# Виделись!

Михаил Француз

Наш Герой всё твёрже стоит в этом не таком уж, теперь, и новом Мире на ногах. С ним не брезгают лично разговаривать Императоры и Ректор Магической Академи. Короли открывают двери спален своих жён и дочерей, а так же Арсеналов, Казны и Сокровищниц.

Но, почему-то, жить от этого всего проще не становится. И снова дорога стелется под ноги, и снова пыль, снова оружие в руках... А хотел ведь за кульман и чертить, чертить!.. Да только, кто ж его спросит-то?

## Глава 1

* * *

Тронный Зал. Два ряда Рыцарей в парадном облачении. Торжественное убранство. Магические светильники и толстые свечи. Высокие стрельчатые витражные окна, причудливо преломляющие льющийся через них уличный свет. Флаги, прапоры, пики, копья, блеск начищенных доспехов и шлемов. Два трона на подиуме. Красная ковровая дорожка под ногами. Стоящий напротив Король с выстроившейся чуть позади него, справа и слева свитой. Торжественная речь, красивые правильные слова…

Который раз я это всё уже наблюдаю? Который раз слушаю все эти речи? Третий? Да — третий.

В первый раз было жуть как интересно. Второй… Во второй раз, я больше раздражался и старался не начать блевать прямо там, чем вообще обращал внимание на происходящее. Сейчас вот третий.

Нынче, я здесь по своей воле. Ну, относительно по своей. Всё же, не будь Император Яго Наргол настолько убедителен, то я бы даже и не подумал почесаться в сторону этого Канагара. Однако, и с копьями у спины никто меня сюда не гнал. Так что, сойдёмся на том, что всё-таки воля собственная.

Сегодня моё место, в отличии от двух предыдущих раз, было не в центре. Сегодня, место моё: во втором ряду справа, за плечом настоящего Героя. Точнее, в моём случае, Героини.

Кстати, о Героине. Довольно занятная и неожиданная получилась встреча…

Тут надо, пожалуй, немного издалека начать. После памятного разговора с Императором в эльфийском ресторане… прошедшем полностью за мой счёт, кстати!

Да — я мелочный! Да — ерунда сумма. Но сам факт! Мог бы и списать её. Даже не обязательно платить — он же Император, пальцем шевельни, и владельцы заведения не посмеют даже пискнуть. Но нет… Ладно. Не о том речь. В конце концов, может быть, просто забыл. Ведь, когда вообще Правители о таких мелочах, как наличные деньги и собственноручная оплата счетов в ресторане вообще помнили? У них же Масштабы! Куда им в такую ерунду вникать…

В общем, вернулся я в общежитие и принялся собирать вещи: путь не близкий, а срок уже меньше недели. Дальше был поход в Деканат за оформлением того самого «академического отпуска», о котором говорил Яго. И правда: с отпуском проблем не возникло. Стоило только представиться и спросить про него, как все нужные документы, счета, приказы тут же нашлись. Причём, уже всеми, кем надо, подписанные и утверждённые. Всегда удивлялся, насколько быстро и эффективно может работать любая бюрократическая структура, если инициатива приходит сверху, а не пытается прорасти снизу. Прямо-таки, чудеса начинают происходить и свершаться!

Хотя, ради справедливости, стоит признать: Деканат, как минимум наш, «Бытовой», и раньше работал так, что вопросов к нему не возникало. По крайней мере, у меня.

Получив необходимые бумаги и справки на руки, сходил к Коменданту общежития, как положено, выписался с жилплощади. Форму сдавать не надо было — в конце концов, её мне и не выдавали. Форму каждый студент заказывает у портных сам, под себя, за свои деньги. Академия только устанавливает модель, цвета и внешний вид этой формы.

С какими-то книжками, учебниками и прочим, проблем не возникло так же: их на руки студентам никто и не выдавал. Нужна книга — иди в библиотеку, плати денежку и читай в читальном зале. Хочешь копию: опять же, плати — сделают. Правда, с копией путь слегка посложней и подольше. Там заявку надо писать на имя Ректора, что такой-то и такой студент просит себе в личное пользование копию такой-то книги, такого-то автора, хранящейся в общем доступе Академической библиотеки. Не знаю, читает ли эти заявки Ректор лично, но кто-то их точно рассматривает и утверждает его подписью, или не утверждает, проставляя отказ. Причём, как первый, так и второй вариант случаются достаточно равновероятно. Вон у меня, на личном опыте: три книги мне скопировать разрешили, а в копировании ещё трёх — отказали. Ровно пятьдесят процентов.

Помнится, первый отказ меня сильно расстроил. Но, он же и замотивировал. Не будь его, я бы, скорее всего, даже дергаться бы не стал пытаться, дисциплинировано и законопослушно писал бы заявки, платил бы денежки… А так: расстроился. Посидел вечерок, порасстраивался, от расстройства чем-то руки занимая. В результате, получился маленький «настольный светляк». Не яркий, приятного светового оттенка. Вешаешь такой над столом вместо привычной мне лампочки, и он висит, светит. Простая и удобная штука.

Ну, а ещё, она же имеет подключение к планшету и функцию настраиваемой оцифровки текстов. Включаешь, вешаешь, кладёшь книгу, листаешь, а её цифровые развороты аккуратно, листок за листком, ложатся в память планшета. А память у него большая — на A-ранговом-то «ядре»…

Зачем были ещё две провальных заявки? Ну, так, для порядка. Чтобы не привлекать внимания к себе слишком быстрым смирением и отказом от самой идеи копирования.

Ладно, что-то я, как и всегда, отвлёкся.

В общем, на выходе из Академии меня уже ждали. Серьёзный, хорошо одетый подтянутый мужчина. Он представился Арманом, сказал, что уполномочен помочь мне добраться до Канагара и осуществить всё взаимодействие с тамошними официальными лицами по моему поводу.

Я пожал ему руку, и мы пошли. Куда? Куда он сказал. А конкретнее: к карете. Такой же неприметной, добротной и комфортной, как возила мою задницу на первую встречу с Императором. Когда я ещё не знал, что еду на встречу с ним.

Теперь моя пятая точка с неменьшим комфортом ехала куда-то ещё. Вопросов я не задавал. Оказалось, что ехали мы в один из охраняющих столичную стену фортов. А ещё конкретнее: к телепорту, в нём расположенному. Удобно, блин, путешествовать по «госзаказу» и за казённый счёт!

Никаких тебе недель пути: раз, и всё — ты на месте.

Канагар являлся Королевством, совершенно официально вошедшим в состав Шаадской Империи больше двухсот лет назад. А это значило, что все прелести единой Империии в этих местах уже давно и прочно обосновались. А это и система фортов-звезд с их телепортами, и сеть Имперских хороших, качественных дорог, соединяющих эти форты и все достаточно значительные населённые пункты Королевства между собой, и система гарнизонов, и единые Законы, и единые налоги, и единое торговое пространство, и единая монета… правда, монета тут, почему-то и так по всему континенту единая. Может стоит копнуть в этом направлении? Поспрашать, кто тут у местных «деньги печатает»? У кого настоящая политическая власть в руках?

Хотя? Мне-то какая разница?

В общем, прыгнули телепортом в один из Канагарских фортов, ближайший к столице. Вышли, прошли все положенные проверки и процедуры оформления, а возле выхода из форта уже ждала ещё одна карета без опознавательных знаков, запряженная парой гнедых лошадей. Хорошая, удобная карета. С хорошими, мягкими рессорами. На хорошей Имперской дороге. Одно удовольствие!

Я даже вздремнуть успел, пока до столицы Королевства ехали. И проснулся уже только тогда, когда карета непосредственно к самому Королевскому Замку подруливать стала. Нет, ну а что? Привычка у меня такая, ещё со службы в войсках. Даже, если конкретнее, со срочной службы: стоит забраться в транспортное средство, и устроиться в нём, не водителем, как «фазу» сразу же «отрубает». То есть, засыпаю я. Всё равно ведь, пока это средство из точки «А» в точку «В» не приедет, всё зависит исключительно от водителя. А, раз от тебя ничего не зависит, то от тебя ничего и не требуется. А, раз не требуется, то чего ж зря время тратить? В армии его вечно именно на сон и не хватает…

Проснулся, слюни подобрал, лицо растёр-размял, волосы растрепавшиеся причесал. Причём, даже не пятернёй это сделал, а специально из сумки извлечённой расческой, с каких-то, уже не помню толком каких времён, в ней завалявшейся. Вроде бы купленной как-то в лавке, по случаю.

Я её, кстати, теперь часто достаю и использую по назначению: волосы-то отрастают. А причесать их проще и быстрей, чем постричь. Так что, мои патлы уже можно в хвостик на затылке стягивать — без расчёски теперь никак… тем более, что она и для бороды тоже подходит.

А тут уже карета во внутренний двор Замка въезжает. Ещё минута, и вовсе остановилась. Дверь открылась. Сначала Арман вышел, за ним я. Спустился, проморгался после приглушённого освещения внутри кареты, огляделся и замер, наткнувшись на смутно знакомое лицо. Замерло и это самое лицо. Видимо, моё тоже показалось знакомым.

— Иван Дмитрич⁈ — вытаращилась на меня воительница в начищенной до блеска рыцарской броне, при мече на поясе, со снятыми кольчужными перчатками в свободно опущеной левой руке, но без шлема на голове.

— Юлаева? — сильнее наморщив мозг, напряг память я и, наконец, смог сообразить, кого же именно вижу перед собой. И, так-то, не мудрено, что это получилось не сразу, всё же больше двух лет прошло. Сколько ей тогда было? Пятнадцать? Теперь, получается, семнадцать. В этом возрасте девчонки особенно сильно меняются. — Догнало тебя, всё-таки? — покачал я своей головой, неодобрительно глядя на неё.

— Догнало! — с непонятным вызовом вскинула она свой нос. — Я Герой! Я достойна!

— Ты математику пересдала, достойная? — улыбнулся такой её реакции я.

— Пересдала, — отвела она взгляд в сторону и всё-таки смутилась. Да, это была та самая девчонка, «конвоируя» которую на пересдачу ОГЭ по математике, в сентябрьское утро, два с чем-то года назад, я вляпался в Печать Переноса и попал в этот мир. Ещё точнее, вытолкнув её из этой печати, занял там её место. И, получается, в этом мире…

* * *

## Глава 2

* * *

Отношения с новой Героиней у нас сразу как-то не заладились. Да и с чего бы должно было быть иначе? Девчонка семнадцать лет, неполных восемнадцать (уже хорошо, что хоть не четырнадцать!), пацанка, в школе с тройки на двойку перебивалась. Соответственные взаимоотношения с педагогическим составом, в частности — завсегдатая кабинетов всех завучей. Что там с семейной ситуацией — не знаю, не вникал. Но, почему-то мне кажется, что и в этом плане там далеко не всё благополучно.

Вообще, до того знаменательного дня, когда я впервые занялся рукоприкладством по отношению к несовершеннолетнему ученику — то бишь, насильно и без спросу, совершенно не интересуясь её мнением и желаниями, вытолкнул её из-под падающей печати, она не была именно моей ученицей. Я не вёл своего предмета в её классе. Да и никакого другого тоже не вёл. Даже не заменял ни разу. Мы просто были в одной школе: я работал, она училась. И при этом, мы там практически не пересекались. И, как теперь понимаю, Слава Богу! Девочка крайне бесявая. Или бесячая? Или бесючая? Как оно правильно-то?

Так вот, стоило ей только оправиться от первого шока, вызванного осознанием того, кого именно она перед собой видит, как тут же полезли гонор и выпендрёж.

— Мне говорили, что приедет Герой, подходящий мне по уровню, для помощи в «Уважухе». Так это вы? — вскинула она опущенные было глаза и прищурилась.

— Я, — не стал отказываться или пытаться пудрить мозги.

— Но как же? Вы ведь «провалились», получается, больше двух лет назад? И до сих пор тридцать пятый уровень⁈ — продолжила развивать свою атаку, призванную восстановить пошатнувшуюся от упоминания о былой неудаче самооценку. — Я за пять недель уже тридцать четвёртый набрала! — гордость и самодовольство при этих словах из неё так и лезли. Ей хотелось буквально в нос мне сунуть свои доспехи, которые действительно были красивыми, дорогими и подобранными ей под уровень. C-ранга, если не ошибаюсь. А я не должен бы — глаз-то намётан. Хотелось впечатлить… но вот почему-то не впечатлялось.

— Вот видишь, какая ты молодец, — мягко, как несмышлёному ребёнку, принёсшему похвастаться насаженную на палку какашину, улыбнулся я. — Целый тридцать четвёртый уровень. Совсем крутая теперь.

— А у вас какой? — нахохлилась от таких моих слов и выражения лица сильнее она.

— Тридцать пятый, конечно, — ответил ей. — Был бы другой, меня бы к тебе не прислали.

— А сколько времени вы тут, в этом мире? — продолжила бычиться она.

— Два с чем-то года, — вздохнул я. Этот разговор начинал уже утомлять. Не то, чтобы обсуждаемые вещи меня хоть как-то задевали. Просто, я понимал, что он «ни о чем». Переливание из пустого в порожнее.

— И всего тридцать пятый уровень? — появилась на её лице ухмылка превосходства. В этот момент, в глазах молча стоящего рядом и наблюдающего за встречей Армана, я отчётливо увидел желание выполнить интернациональный жест «рука лицо». Но он сдержался. Только веко правое немного дернулось, показывая его отношение к происходящему. — Как так? Всё время в безопасной зоне просидели? — добавила девочка уже откровенной издёвки.

— Просто, не достоин, — пожал плечами я. — Ты вот достойна. А я нет, — после чего повернулся к Арману. — Пойдём? А то я что-то проголодался с дороги. Да и разместиться надо — солнце, вон, уже к закату клонится.

— Пфф! — не удержалась и фыркнула эта соплюшка.

Нет, так-то я её понимаю: тридцать пятый уровень за два года — это не то, чем в реалиях данного мира, стоит гордиться Герою. Про местных не говорим — их средний темп прокачки мне до сих пор не известен. Те ребята, что в одном со мной Призыве были, насколько я слышал, уже почти до сто пятидесятого докачаться успели… Правда, осталось живыми их сейчас только трое… из шести. Ну так мир чай не на минималках, и монстры не воздушными шариками одаривают.

Так что, тридцать пять — это нонсенс, позор. Добавляло эффекта ситуации то, что и одет я был не в доспехи. А так, как привык: рубаха, верёвкой подпоясанная, штаны простые мешковатые, сапоги слегка запылённые. И не бросающаяся в глаза сумка, которая ещё и прикрыта сверху полой рубахи. Ни оружия при себе, ни каких-то крутых гаджетов, даже украшений никаких. Серая такая посредственность. Мужик с улицы. Мимо пройдёшь, и взгляд не задержится. Совершенно не Героический вид, в общем.

— А вы драться-то вообще умеете? — не скрывая своего презрения, окинула мою фигуру взглядом она.

— А зачем? — пожал плечами я. — Зачем студенту-«Бытовику» драться?

Вопрос поставил её в тупик и позволил мне-таки ретироваться: есть-то действительно уже хотелось. Юлаева осталась стоять, открывая и закрывая рот, а Арман двинулся вперёд, указывая мне путь. Он ничего не стал говорить, поскольку был очень вежливый и хорошо понимал свою работу, но вот по выражению его лица, при не таком уж и сильном желании можно было прочитать отношение к произошедшему разговору. И отношение это было неодобрительным. Причём, неодобрение там было и тем, как повела себя девчонка, и тем, как я повернул наш разговор.

Что ж, я и сам понимал, что поступил не слишком умно — нам ведь с ней ещё вместе работать, но ничего не мог с собой поделать — раздражает она меня. Да и откуда ж уму у Дурака взяться?

* * *

Подход Шаада к подготовке и отправке меня на Подвиг, положительно, гораздо больше мне нравится, чем подход Ранцев и Ганольцев взятых вместе.

В Камише было что? Поймали на разговор в кабаке, сразу из кабака в Тронный Зал, а оттуда на выход уже с висящим на плечах «Инстансом». Ни объяснений толковых, ни экипировки в дорогу, ни припасов, ни оружия… Из всего, единственное, что вообще предложили, так это: лошадью из их конюшен попользоваться, чтобы быстрей на месте уже оказаться, открыть Локацию и там сдохнуть.

В Шивэйе — ещё интереснее. Там ещё и вооруженный Гвардейский конвой до самой активации «Инстанса» вдоль четырёх стен стоял. «Добровольность» принятия решения обеспечивал. Ещё и Уложением своим каким-то грозились… А материально помочь только Альбина и догадалась. Собственно, не будь у меня в тот раз тех «ядер», ещё неизвестно, как бы я из ситуации с Блокпостом выкручивался…

А вот здесь, сейчас: «полное содействие» и «вездеход» в виде сопровождающего повсюду Армана. А он — действительно «вездеход»! Одно его присутствие рядом со мной открывает любые двери этого Королевства. Причем, если я говорю любые, то это значит — абсолютно ЛЮБЫЕ! Будь то дверь Арсенала, Королевской Сокровищницы, Архивов местной «охранки» или даже спален жены и дочерей Короля. И это не шутка.

Я проверил: реально открыли и меня впустили! И именно в таком вот порядке.

В последние две, правда, не полез, на полпути остановился (нафиг мне лишние сложности с ещё какими-то бабами непонятных характеров). Но! Формальное официальное «можно» мной было получено. И охрана дворца предупреждена. Так что, вот так вот оно… Задумаешься тут, кто такой этот Арман.

Тем более, что «Оценка» моя на нём пасовала. Очередной уже раз.

Точнее, результат-то она выдаёт: «уровень от 80-ти до 140-ка». Согласитесь: очень размытая и… неправдоподобная оценка персонажа. Ну, не может, просто, никак не может у такого «вездехода» быть уровень всего сто сорок! Но…

Со специализацией, профессией, статами и всем остальным — такая же ерунда. Что-то показывает, но вот верить этому…

Ладно, не о том речь. Речь о подготовке к мероприятию. В общем, мне выдали полный сценарий проведения будущей Церемонии. Опять же: в отличии от прошлых двух раз, когда я своими импровизациями чуть не испортил вообще людям праздник. Ребята учли этот опыт.

В целом, ничего такого, чего я уже на своём опыте не знал, в сценарии не было: два ряда Рыцарей Королевства, красная дорожка, присутствие всей Королевской семьи и административной верхушки Королевства, присутствие Командующего Имперским Гарнизоном, расположенным в королевстве, присутствие представителей Гильдий Авантюристов, Магов и Воинов. Торжественные речи, взаимные поклоны, приветствия, расшаркивания, представления, сам момент выдачи «Инстансного Квеста» и «акцептования» его Героем.

Из интересных моментов же, я для себя отметил следующие: Герою дозволяется, да даже не так, он ни у кого и спрашивать не должен. Он может прямо на Церемонии, между моментом выдачи Квеста и его Акцептом, обратиться к представителю любой из Гильдий. Для чего они, кстати, на Церемонии и обязаны присутствовать.

У Гильдии Авантюристов Герой может «попросить», а Гильдия не будет иметь права ему отказать, людей для добития своей Группы, если она ещё не полная. У Гильдии Магов — того же самого. А у Гильдии Воинов… я вообще офигел, когда прочитал: отсрочку от выполнения Квеста на… потренироваться!

Причём, бесплатно, с любыми их мастерами, удобное Герою число часов в день, проживанием на их территории, за их счет и сроком до месяца!!!

И, притом, «Инстанс» уже начнётся. То есть, тебе никто и никак помешать не способен будет. Ты же исчезнешь из нормального мира.

Арман, когда я его с совершенно обалделым видом спросил об этом, правда оно или нет, только руками развёл и кивнул — мол, сам в шоке.

Раньше, кабы знал-то, точно бы к Воинам обратился — мимо таких потрясающих условий просто грех проходить! Теперь… Нет. Не хочу затягивать с этой уважухой. Это ж мне весь месяц нытьё Юлаевой под боком терпеть. Она-то крутая! Тридцать четвёртый левел за пять недель — куды бечь… Да и просить-то только Лидер Пати может. А Лидер — она. Убеждать, просить, уговаривать, нервы свои тратить… не, как-нибудь в другой раз. Яго ж, от меня, всяко теперь не отстанет. Будет периодически такие вот развлечения-халтурки подкидывать. Успею.

Второй момент, меня заинтересовавший, был не столь потрясающим. Даже необычным его сложно назвать: по сценарию, предполагалось, что на церемонии я должен присутствовать в одном из двух вариантов формы одежды. Или облачения? Или обмундирования? Не знаю, как сказать. В Халате Мага или в Доспехах Рыцаря.

Не то, чтобы это требование было именно Системным, строгим и совершенно необходимым (прошлые две мои Церемонии — прямое доказательство обходимости данного момента), но настоятельно рекомендуемым. Всё же: Церемония же должна быть красивой! Это же праздник, как никак. Ну, для тех, кто в «Инстансе» не участвует, само собой.

Вот я и задумался: Халат Мага — мне ещё не по чину. Не Маг я ещё, а только Студент в «академе». Студентам Халат носить… не запрещается, конечно, но считается «понторезством». Причём, таким себе… не крутым.

Студентам в форме Факультета положено ходить. А форму свою… я в Гильдии Авантюристов Авалона вместе с кучей другого ненужного мне за пределами столицы Шаада хлама оставил на хранение. На пять лет вперёд оплатил, на всякий случай. Там же, кстати, и все денежные расписки оставил, чтобы, не повторить… прошлый фэйл с восемью тысячами золотых под Займаром.

Новую, к Церемонии здесь, на месте заказать? Можно, конечно. Да и с моим «вездеходом» портные точно успеют. Но вот вопрос: на кой она мне? Вторая? Точнее, третья — в Авалоне у меня два комплекта было, что б на сменку поочерёдно одевать, а не одну только всё время затаскивать.

А вот Халат и Доспех — штука утилитарная, а не только красивая. Да и «вездеход» с доступом в Арсеналы… грех не воспользоваться. Мой Хомяк такого точно мне не простит.

* * *

## Глава 3

* * *

Арсенал Королевского Замка меня как-то не впечатлил. Хотя? Может быть, я просто изначально, в своём воображении, предъявлял к нему слишком высокие требования? Ведь, по сути, что он из себя должен представлять? Резервное хранилище доспехов, оружия и боеприпасов к нему. Ключевое слово здесь: резервное. То есть, всё основное уже давно на руках. Хранится исключительно то, что прямо сейчас не задействовано… невостребовано. Короче, никому и даром не надо.

Не, это я, конечно, утрирую. Так-то были здесь и вполне себе интересные вещи, точно так же, как и ряды типовых стандартизированных наборов, предназначенных для срочного вооружения срочно собранных, поставленных под ружьё подразделений, призванных либо усилить регулярные действующие войска… либо заменить их, в случае быстрых невозвратных потерь.

Но, опять же: это Арсенал Королевского Замка. Не всего Королевства, и даже не всей его столицы. У города свои подобные хранилища есть. Причем, в разных его районах расположенные, на эти районы и рассчитанные. То же самое: при любом гарнизоне свои собственные Арсеналы есть. Как и при любой крепости. То есть, он, Замковый Арсенал — он не гигантский. Даже не слишком большой. Уж точно, воображение не поражающий.

С другой стороны, этот Арсенал самый «богатый». То есть, в других: городских, крепостных, гарнизонных — там комплектов и единиц оружия больше, но само по себе оно дешевле. Оно типовое. Вообще: только того образца, что стоит, либо когда-либо раньше стояло на вооружении именно того подразделения, к которому относится Арсенал. А ведь стоит ещё вспомнить про всякие склады длительного хранения… Ладно, не о том речь.

Арсенал Королевского Замка воображения размерами не поражал. И были здесь представлены, в основном, доспехи и оружие Королевской Гвардии. Как я понял, по два комплекта на каждую штатную единицу численности Гвардии. То есть, по задумке получалось, что Гвардию можно в кратчайшие сроки увеличить в три раза, не получив никаких проблем со снабжением, вооружением и обмундированием. Забавный фактик.

Ещё здесь были отдельные, не серийные образцы: разные дипломатические подарки, военные трофеи, исторически-значимые «именные» комплекты, просто курьёзы…

Вот это вот всё я рассматривал долго. Придирчиво. Ходил по рядам, присматривал, примерял, пытался выбрать себе что-то. Ну хоть что-то, что понравилось бы, в чем я чувствовал бы себя, по крайней мере, комфортно. Долго ходил.

И, чем больше ходил, тем больше склонялся к тому, что Гвардейский комплект, пожалуй что оптимален. Хотя, это в принципе и логично: им же пользуются. И пользуются каждый день. А значит, вносятся постоянно какие-то правки, какие-то доработки. Проходят модернизации и перевооружение периодически. В конце концов, люди в этом воюют.

Были более яркие, более богато украшенные, более вычурные, но более удобных не было. Смущало только одно: цвета и символика. Я ведь не состою в Гвардии. И вообще никаким образом не принадлежу к Королевству или Империи. И принадлежать не собираюсь. Потому и носить на себе их цвета и символику не хочу и не считаю себя в праве. Тем более, на массовом и официальном мероприятии.

Однако, время шло, а чего-то лучшего не находилось.

Хотя, забыл момент один важный: мир-то «игровой». В нем есть Система. А это значит, что и доспехи различались по рангам и уровням. Были простенькие D-шки с C-шками, а были и благородные B-ранговые. И даже A. Вот только, все они так же были в цветах Гвардии. И созданы по одному со всеми проекту. Различались только использованными материалами и зачарованиями. Я так понимаю: на «солдатские», «сержантские» и «офицерские». Ниже D-ранга качества в этом Арсенале ничего не встречалось. Что неплохо характеризовало уровень Гвардии. Ведь D — это от тридцати до шестидесяти где-то. Неплохой «стартовый» уровень для новобранца.

В конце концов, нагулявшись, я остановил свой выбор на «офицерском» комплекте Гвардейской брони A-ранга. Забрал и попросил Армана найти мне кузницу. Зачем?

Ну, раз уж к изделию всё равно руки прикладывать, чтобы, как минимум, от цветов и символики избавиться, то лучше делать это в удобных, специально для этого приспособленных условиях. И, если у меня есть «вездеход» и «карт-бланш», то глупо скромничать и ими не пользоваться.

А самое главное: до Церемонии время ещё было. Целых пять дней. Надо же мне чем-то в эти дни заняться? Да так, чтобы с Юлаевой лишний раз не сталкиваться. Совершенно не было настроения и желания с ней кусаться и лаяться. Вот есть же такие люди, которых раз увидел — и они тебе уже не нравятся. Эта девчонка — именно из таких.

* * *

Получилось. Следующий раз с Юлаевой мы пересеклись только уже непосредственно на самой церемонии. Она была всё в тех же своих D-ранговых доспехах, как я теперь понимаю, выданных или подобранных ей из тех же запасников Гвардии. Только символику и расцветку, выдающую принадлежность, с них постирали, замаскировав это дополнительной полировкой (из-за чего, кстати, они так сильно и сияли, выглядя круто и «богато» — из-за дополнительной полировки). По сути же, оставались они всё тем же «солдатским» комплектом. Короче — днище.

С другой стороны, на стандартно ускоренно качающегося Героя 34-того уровня и не наденешь чего-то более серьёзного — по статам не вытянет. У него в них тупо плечи будут через десять минут отваливаться. Даже я, со всей моей ненормальной перекособоченой прокачкой, свой А-ранговый комплект почти в притык потянул. То есть, мне в нём удобно, и сражаться я в нём смогу, но вот на постоянку его на себе таскать — утомительно.

Юлаева была в своём сверкающем, как солнышко, днище. Я был в своём… с виду, ещё более полном днище. А что вы хотели? Цвета и символику Гвардии я содрал, от плаща избавился, а вот заполировывать не стал. Вместо этого, наоборот, приложил максимальные усилия, чтобы наложить на каждый элемент «антиблик». Не «заворонить», так как черные доспехи в глаза бросаются даже сильнее, чем сверкающие, а сделать серыми, не отражающими, «запылить» их и «камуфлировать».

У меня получилось. Больше того! Мне удалось добиться «синергии» с моим собственным свойством тела — с моим режимом «хищника». Задействуя его в момент, когда эти доспехи на мне, я не «исчезал» из доспехов, оставляя их «висеть в воздухе пустыми», а «растворялся» в окружающем ландшафте вместе с ними.

Ну, так-то я много чего с ними успел за пять дней сделать, учитывая, что меня никто не отвлекал, запас металла, добытого в Авалонском Данже у меня в сумке имелся, и «ядер», добытых там же, я не жалел.

Кстати, о «ядрах»! Я понял, почему B и A-ранговые «ядра» стоят так дорого. Ведь, вроде бы, за тот же проход нашей Группы по Данжу всего-то 200+, мы набили десятки этих «ядер». По идее, не должны бы A-шки в таком случае по тысяче голды за штуку стоить. По идее.

А по факту: тысяча голды — это закупочная цена Гильдии. Купить за такие деньги ты A-шку нигде не купишь! Их не продаёт никто!

Если F, E, D, C и даже, в какой-то мере… хотя… ладно и B-ранг — это деньги Авантюристов и «хайев», то A-ранг — это постоянно требующиеся самим «хаям» расходники. Они их не продают, потому, что им самим их постоянно не хватает!

Оружие починить высокоранговое у кузнеца — готовь «ядра». Броню — то же самое. Снаряжение — пожалуйте. Артефакты — само собой!

И это ремонт. А, если что-то новое создать на заказ или улучшить?

От того, спрос на них всегда есть, а предложение крайне ограничено. И, по законам Рынка, цена на них должна бы взлететь за облака. И она бы взлетела, но Гильдия не даёт, искусственно держа свою закупочную на уровне одной тысячи золота.

Хотя, на самом деле, помогает это лишь номинально. На «неофициальном рынке», там, где какие-то штучные сделки с продажей «ядер» всё-таки совершаются между частными лицами, цены на порядок выше этой тысячи. Но — на то он и «неофициальный». А монополист — Гильдия.

Короче: требование сценария было выполнено — я в доспехах. Но выглядят эти доспехи непрезентабельно. Для обычного наблюдателя. Специалист, понятное дело, приложив определённые усилия (я на совесть поработал над маскировкой — там частично уже и «Сокрытие» в результате заработало), не легко, но распознал бы в них Артефакт S-ранга… с небольшими вставками из SS…

— Почему вы не сказали, что в одиночку прошли свою Уважуху? — вместо приветствия после того, как окинула меня, в моём новом прикиде, взглядом, тихо спросила Юлаева, становясь рядом со мной и чуть впереди меня — Лидер же, по протоколу положено.

— А должен был? — удивился почти искренне я. Видимо, кто-то девочку успел за эти пять дней немного просветить.

— Дважды! — чуть повысила из-за обуревающих её эмоций голос она.

— Повторюсь, — прежним тихим тоном сказал я. — А должен был?

— Да! — надулась она. — Я бы не выглядела тогда такой дурой… — совсем тихо пробурчала она.

— Чьи это проблемы, что информацию о людях, с которыми предстоит работать, ты предпочитаешь узнавать после, а не до? — равнодушно чуть приподнял бровь я.

Разговор на этом прервался. Почему? Да потому, что она надулась ещё сильней, а я о чем-то с ней беседовать и изначально-то желания не имел. А теперь и тем более.

Наша Группа состояла из шести человек — как и положено. В неё входили: сама Юлаева, я, Арман и ещё три Гвардейца. Причём, уровни этих Гвардейцев были в районе восьмидесятого-девяностого. Что прямо говорило о том, что в самой вылазке они участия принимать не будут. Локация их просто не пропустит.

Зачем же они тогда? Ну, в этот раз, мне даже гадать не было необходимости — у меня ведь имелся сценарий. И, согласно сценарию, эти трое должны поочерёдно выходить из нашей Группы по мере нашего следования к цели, и мчаться назад — доставлять донесения о нашем продвижении и состоянии. Первый — останется прямо в этом зале. Он «выскочит» сразу, как мы ему сообщим о точке назначения, которая будет указана в карте.

Последним выйдет Арман — непосредственно возле входа в Локацию, как только мы туда войдём. С этого момента начнётся отсчёт времени ожидания. Будут приведены в полную готовность все подготовленные службы и резервы, такие как: медицинский пост, реаниматологи, пост связи, а главное — Рейд. И Заслон против «Волны».

В этот раз, всё организовывалось на высшем уровне. И мне это нравилось. Люблю порядок в делах. Он меня успокаивает. Жаль, добиться его нереально. Что-нибудь, кто-нибудь, где-нибудь, как-нибудь, но точно пойдёт не так, превращая вожделенный порядок в привычный хаос…

Церемония шла своим чередом. Красиво, чинно, торжественно. Никто не лажал, никто не сбивался. Кивали и произносили ответки вовремя. Просьбы представителям Гильдий Юлаева не высказывала. Не уверен, что она вообще о такой возможности знала. И держала ли в руках сценарий… хотя? А зачем он ей? Она ж — достойна!

И вот, наконец, ключ-фраза Короля. Ответ-акцепт от Юлаевой, подтверждённый кивками членов её группы, и мир вокруг привычно уже меняется. Из рук Короля в руки Героини переходит карта.

Она её разворачивает и с интересом смотрит на чертёж незнакомой ей местности. А с моих губ, помимо воли, срывается.

— Твою ж мать… — благо, нас в «нормальном» мире уже нет, и я своим матерком уже ничего никому не испорчу.

— А Ганол — где это? — недоуменно подняла на нас глаза Юлаева.

— Действительно: «Твою ж мать…», — тяжко вздохнул Арман.

* * *

## Глава 4

* * *

Иметь «вездеход» в Группе удобно. Даже, когда эта Группа уже находится в состоянии «Инстанса». Ведь «вездеход», он и в «Инстансе» «вездеход». Страны-то остаются прежними. Как и их руководство, как и договорённости. Единственное, что меняется, так это то, что окружающая реальность приобретает некий привкус «деревянности»…

К чему я об этом? К тому, что от границ Канагара до границ Ганола — ой-ой как далеко! Они, практически, на разных концах Империи расположены. Да ещё и Ганол, с недавних пор перестал быть независимым Королевством, войдя в состав Ранской Империи. А Канагар — это Империя Шаад…

Прежним «самостоятельным» способом, я б добирался до места открытия Новой Локации несколько месяцев. С Арманом же в составе Группы, всё было быстро, четко и не вызывало необходимости отвлекаться на бытовые мелочи.

Сначала, была та же самая карета, на которой мы доехали до ближайшего Форта Империи. Оттуда Телепортом прыгнули в Форт, который ближе всего расположен к Ганолу, где, на выходе, уже ждала новая карета без Гербов и опознавательных знаков, на которой, мы и двинулись в дальнейший путь.

Второй Гвардеец покинул нашу Группу ровно в тот, момент, когда мы пересекли границу Шаадской Империи. Путь, который мог растянуться на месяцы, занял четыре дня.

Всё это время, мы почти не разговаривали. Юлаева дулась на меня. Арман сам по себе, без веского повода предпочитал рта не раскрывать. Я же… был слишком погружён в свои мысли.

Ганол… Герцогство Эппл…

— Сколько же людей там сейчас погибнет? — всё же, не справился со своей мрачностью самостоятельно и позволил ей прорваться наружу, когда в окне кареты, далеко на горизонте, показались, наконец, знакомые шпили Замка Камиша.

На это моё бормотание тут же вскинулись и Юлаева, и Арман. Гвардеец продолжал хранить каменное спокойствие. Он свою задачу понимал хорошо, и хоть сколько-то выходить за её пределы не собирался.

— Не так много, как могло бы, — решил не игнорировать, а ответить Арман. — Карго не стал отдавать Герцогство Эппл кому бы то ни было.

— Почему? — удивлённо посмотрел на Армана я. Как-то раньше я не пытался разузнать о происходящем в Ганоле и Ранской Империи, просто вычеркнув их из поля своего внимания и из области интересов, словно бы их и вовсе больше не существовало.

— Карго — может быть, и не лучший правитель, но он не дурак, — продолжил поднятую тему Арман. Юлаева, видно, очень хотела что-то спросить, что-то вставить, влезть, но пока ещё не решалась. Выражения наших с Арманом лиц… как бы совсем не располагали. — Он прекрасно понимает, что, пока ты жив, Герцогство — это бомба, которая, рано или поздно, сработает.

— Пока я жив… — повторил за Арманом я. — Думаешь, поэтому он меня на Займар скинул? Хотел убить?

— Не думаю, что он на это на самом деле надеялся. Но, если бы такое случилось, то он бы не расстроился.

— Так что с Герцогством? — решил перевести не самую приятную для меня тему, пока в неё Юлаева не влезла. А, судя по её лицу, она уже собралась с мыслями и готова разразиться кучей вопросов.

Нет, в какой-то степени, я её понимаю: с того самого момента, как мы с Арманом матюкнулись в Тронном Зале после взгляда на карту, мы практически всё время молчали, не отвечали на её вопросы, перекидываясь только минимально необходимыми фразами бытового толка. Мы ж ей ничего не объясняли. Естественно, что сейчас, к концу второго дня пути, её уже распирает.

Вот только: а должно это меня волновать? Сейчас — она просто статист. Прицеп, который надо дотащить до точки… после чего, процентов девяносто девять и сколько-то там девяток после запятой — она умрёт. В первые же минуты открытия Локации. Я совершенно не обольщался ни на её счёт, ни на счёт сложности предстоящей Уважухи.

И из-за этих мыслей, мне ещё меньше хотелось с ней о чем-то разговаривать. О чем говорить с трупом? Пусть этот труп ещё и не понимает, что он труп.

— Обживать его Карго запретил. Да и местные сами не очень-то рвались — в памяти ещё свеж прошлый раз, когда Лорд с половиной дружины, со всей своей замковой свитой и челядью, погиб в один день. Земля, хоть и благодатная, а всё равно, имеет репутацию проклятой.

— Совсем никого? — недоуменно нахмурился я. Как-то с трудом верилось. Там же, практически, Райский Сад оставался за моей спиной в прошлый раз.

— Не совсем, — согласился Арман. — Партии сборщиков фруктов там работают. Фрукты оттуда вывозят. Но вот селиться не селятся. Жилья там никто не строит — «проклятое же место».

— Что за Герцогство? — не выдержала и встряла Юлаева. — Почему оно «проклятое»?

Мы одновременно с Арманом посмотрели на эту… будущего трупа, нечитаемым взглядом. И ничего отвечать ей не стали. Просто отвернулись обратно к своим окнам. Девчонка же, чуть не задохнулась от обуревавшего её возмущения.

— Эй!!! Я, вообще-то, Лидер этой Группы! — возмутилась она. — Я имею право знать!!

— Лидер? — невесело хмыкнул я. — Труп ты, а не Лидер, — не выдержал и озвучил свои мысли.

— Труп?!! — вскричала она. — С чего это я труп⁈ Может, это, наоборот, ты — труп! — даже отбросила своё «выканье», настолько её мои слова возмутили.

Я снова отвернулся к окну, перестав обращать на неё внимание. Честно говоря, жалел уже о своих словах, о том, что не смог сдержаться.

— Успокойся, — ровным тоном сказал Арман

— Почему это я должна успокаиваться⁈ Он первый начал! Он на меня трупом обзывается!

— А ты и есть — труп, — припечатал он. И от неожиданности такого заявления, Юлаева замерла прямо с открытым ртом, не успев выдать новую фразу.

— Всё пошло не по плану, — продолжил Арман. Видимо, он решил, что девчонке всё же стоит открыть глаза. — Иван — «серийник». Он прошёл уже две «Уважухи» с выполнением Основного Квеста. Никто не предполагал, что это может как-то повлиять, но повлияло. Твоя «Уважуха» открылась в том самом месте, где Иван закрыл уже две. Как думаешь, что это может значить?

— Третья? — неуверенно предположила Юлаева, которая заметно подрастеряла свой боевой запал.

— Третья в Серии, — кивнул Арман. — То есть, сейчас вы едете не в «Двадцать девятую Уважуху», а в «Тридцать девятую». И это ещё в самом лучшем случае. Представила, что там с тобой будет?

— Но у него ведь тоже только тридцать пятый уровень! — обиженно заявила девчонка.

— Уровень Ивана «заморожен» Квестом, поэтому ничего толком не показывает, — ответил Арман.

— Но…

— При этом, чуть больше недели назад он «закрыл» «Данж» на 200+. С «Боссом» SS-ранга, — просто размазал её по полу наш сопровождающий. — Так что, не беспокойся за Ивана. Лучше о себе подумай. О том, что не успела перед смертью.

Жестоко. Жестоко он с ней. Надо же.

С другой стороны, ситуация дерьмовая-то не только для неё. Ситуация дерьмовая для всех. Пусть, ему самому с нами внутрь Локации не идти, но дальше что? Стоит этой… Лидеру, «ласты склеить» внутри Локации, как вход её откроется в реальность, даже, если я ещё жив буду — отдельно уточнял, пока к Церемонии готовился и сценарии читал. Надо же было вникнуть в предстоящую задачу.

Вход откроется, и тут же надо будет Рейд загонять. А рейд тридцать пятого уровня склеится так же быстро, как этот «Лидер». И что дальше? А дальше — «Волна»… И меня дрожь пробирает, стоит только попытаться представить, что там в этой «Волне» нынче может быть. Для полномасштабного бедствия Ганолу хватило бы и того, что было в прошлой, в «двадцать девятой» моей «Уважухе».

Так что, эмоции и чувства одной единственной соплюшки — это совсем не то, что кого-то из нас сейчас беспокоит.

— Я… я… — подозрительно задрожала нижняя губа у Юлаевой, а в глазах блеснула влага. — Я же достойна!! — с нотками начинающейся истерики воскликнула она. Затем, буквально иллюстрируя женскую непоследовательность, добавила громче. — Я не хочу умирать!!!

— Никто не хотел, — пожал плечами я. Истерика раздражала, но как-то её прекращать не было ни эмоциональных сил, ни желания.

— Эй!! — взвизгнула она. — Да пошли вы все!!! Я на такое не подписывалась!!! Вы охренели⁈ — вскочила она с места. Мы же совершенно спокойно и равнодушно продолжали за ней наблюдать. Ну а какие эмоции может вызывать будущий труп?

Её эти равнодушно-спокойные, буквально, приговаривающие взгляды вывели из себя ещё больше.

— Да пошли вы все! Я на такое не подписывалась! Я не хочу! Сами ехайте помирать!!! — схватила она ручку двери, распахнула её и, неловко дёрнувшись, вывалилась наружу… оставив бедную ручку в руке. Вывалилась, ударилась плашмя о землю и несколько метров прокатилась по ней, гремя доспехами и подскакивая на камнях.

Хм, в принципе, получается — в плюс ей, то, что она так в своих блестящих доспехах и ехала. Я-то свои снял сразу после церемонии — смысл тяжесть таскать, если до боя ещё пилить и пилить? А ей бы сейчас синяков и ссадин-то понаставило, если б в обычной одежде была.

Карета остановилась. Мы так же спокойно продолжили смотреть на медленно поднимающуюся с земли, уже совсем не такую сверкающую Юлаеву. Пылью-то её изрядно дорожной перепорошило.

— Да… пошли… вы все… — продолжала она, вставая сначала на колени, опираясь о землю руками. — Я не хочу умирать! Пусть, тогда, он сам будет Лидером, раз такой крутой!!! — прокричала она в нашу сторону.

А я… замер. Я что-то почувствовал.

— Что ты сказала⁈ — выпрыгнул из кареты я и подбежал к ней. Схватил за плечи и быстро воздел на ноги, ничуть не заботясь о том, чтобы проделать это всё хоть сколько-то аккуратно.

— Я… — тут же скисла и испуганно сжалась она. Было от чего — лапищи-то у меня минимум A-ранговые. — Жить хочу…

— Не это, — дёрнул головой я. — Дальше! Дальше ты что сказала⁈ Повтори!

— Пусть… Лидером…

— Четче! — тряхнул её за плечи я. — Четче формулируй! Правильно!

— Пусть Лидером будешь ты… — промямлила она.

— Громко! Громко и чётко! «Пусть Лидером Группы будет Иван!» Повторяй!

— Пусть Лидером Группы будет Иван! — на нервах прокричала она.

— Принимаю Лидерство… — сам слегка ошарашенно от того, что произошло, акцептовал я. Отпустил плечи Юлаевой, и она рухнула на колени обратно в пыль. Рухнула, закрыла лицо руками и разревелась.

— А что, так можно было? — спросил высунувшийся из кареты Арман.

— Сам в ухуэ… — ответил ему я.

* * *

## Глава 5

* * *

Юлаева сидела на корточках у ручья и смывала со своего лица слёзы вместе с соплями. Заодно, специальной мягкой тряпочкой (которая у неё имелась!) оттирала блестящие элементы своей брони от пыли. Мы же с Арманом удобно расположились задами на подножке кареты, подставив лица солнышку.

— И что теперь? — спросил наконец Арман.

— Теперь? — задумчиво повторил я. — Ничего. «Теперь» будет всё, как обычно. Соплюшку эту выкину из группы — пусть живёт.

— Не хочешь ей показать, что такое «настоящая Уважуха»? — усмехнулся Арман.

— Может и стоило бы, — пожал плечами я. — Что б розовые сопли из башки повыбивать с этим её «Достойна!»… но, нет желания с балластом возиться. Чувствую, там и так-то даже для меня одного жарковато будет… Там же целое Графство теперь!

— Герцогство, — поправил Арман.

— Можно и кочку болотную Королевством назвать. Быть кочкой она от того не перестанет, — поморщился я.

— Пожалуй, — не стал спорить он. — Есть какой-то план?

— Какой у Дурака План может быть? — невесело усмехнулся я. — Разве что только дурацкий…

— И всё же?

— Чем дольше я внутри — тем больше разрастается Локация. Значит, в этот раз, буду стараться закончить всё, как можно быстрее. В идеале — одним-двумя ударами. Вот и весь план.

— Как в Займаре? — спросил он.

— Как в Займаре, — кивнул я.

— То есть, Артефакты ты уже приготовил? — не столько с вопросом в голосе, сколько с утверждением, сказал Арман.

— Конечно, — вздохнул я. — Было бы там что готовить… Ядер только жалко.

— Ну, хоть какой-то план — уже лучше, чем совсем никакого, — улыбнулся Арман. — Я, наверное, вместе с Героиней «выйду». Слишком много всего в Ганоле согласовать теперь надо будет. Ханса тебе оставлю.

— Тебя Ханс зовут? — посмотрел, повернув голову, я на так и продолжавшего невозмутимо сидеть на своём месте в карете Гвардейца. Тот кивнул. — Приятно познакомиться. Я — Иван.

Он снова кивнул. Больше никакой реакции от него не последовало.

— Оставляй, — кивнул я уже Арману. Затем протянул ему руку для пожатия. Тот сперва не сообразил, но потом руку мою пожал. — Приятно было поработать, — сказал ему я. — Может, ещё и свидимся когда.

— Может быть, — мягко улыбнулся он. И была в этой его улыбке какая-то многозначительная загадочность. — Может быть, — повторил он. После чего, рукопожатие своё мы завершили.

Я встал, махнул кучеру, свистнул Юлаевой и полез обратно в карету. До Камиша, так уж и быть, довезём. А то ведь, это мне ноги потоптать не в падлу, а она ж — достойна! Ну, а ещё она в доспехе, впритык ей по статам. И дороги не знает.

Ну, а ещё Арману с ней возиться-мучиться. Мне Арман ничего плохого не сделал. Так, что — подбросим. Возле ворот, тогда, Группу покинут. А мы с… Хансом, дальше поедем.

* * *

Знакомая дорога. Знакомые холмы. Можно сказать — родные.

Правда, с прошлого моего посещения этого места, оно достаточно сильно изменилось: на дороге, возле самого прохода в долину, появилась новая каменная застава. Ещё не крепость, но уже и не чистое поле, как раньше.

Ещё были несколько трактиров и постоялых дворов, которых я здесь раньше не помнил. Да и сама дорога — она стала шире, теперь уже не просёлок, а нормальное «Имперское» покрытие. Видно было — регион развивается.

Карету я отпустил. Она всё равно «Инстансная», то есть, в реальном мире, если и существует, то находится в совершенно ином месте, а значит, Хансу, который вот только-что из Группы вышел и исчез, ничем не поможет. Ему придётся как-то самому добираться туда, куда он там должен (я не вникал в подробности поставленной перед ним задачи), ножками… или попутным каким транспортом.

Но, думаю, доберётся: мужик взрослый, серьёзный, девяносто третьего уровня. Такой — точно доберётся. Даже, если весь путь «нелегалом», «партизанскими» тропами, по шею в воде и по глаза в москитах пробираться придётся. Этот — дойдёт.

Ладно, я снова тяну время.

Не, ну, так-то оно и понятно: я ж был уже там, имею уже представление, какой кошмар меня там ожидать может. От того и тяну… Меньжую.

А кто бы не меньжевал?

Вот и я… зачем-то сумку свою перебираю. Проверяю, всё ли взял. Хотя, к чему оно теперь-то? Ведь, даже, если чего и забыл, так возвращаться ж точно не стану…

Так, мешки с сухофруктами на месте. Специально, брал только те, которые с косточками… Оружие — на месте. Боеприпасы — на месте. Доспех — надел уже на себя и подогнал. Кости крысиные — есть запас, металл из Данжа — тоже ещё остался. «Ядра»… блин, «ядер» совсем чуть осталось. Серьёзных, имеется в виду. Разной мелочи вроде E-шек, D-шек и C-шек хватает. Вот B-шек и A-шек — раз, два, и обчёлся. Но, блин, надо было их использовать. Надо! На дело пошли, не в безделье…

Планшет есть. Запасной планшет тоже есть. Дроны разные тоже взял, не забыл.

Палатка, коврик, спальник, котелок, горелка, лопатка, нож — на месте.

Инструмент всякий мелкий тоже взял. Маска дыхательно-защитная — на месте. Кстати, сразу надеть её на себя…

Ладно, хорош тянуть! Всё равно ведь теперь не соскочишь.

Раньше можно было: просто покинуть Группу и оставить Юлаеву саму со всем разбираться. Теперь… теперь так не выйдет. Я в Группе один остался. Покидай не покидай, а «Инстанс» уже не прервётся. Или?.. Может, попробовать?

Ай, ладно. Нефиг глупостями заниматься. Надо делать смелый и решительный… только отолью сначала, а то чего-то от мыслей всяких очень захотелось, да…

И режим «Хищника» сразу активировать, ещё до входа надо.

Ну всё — готов. «Маленький шаг для человека — огромный шаг для Человечества»…

Знакомое ощущение резкого опустошения. Всё — я внутри.

* * *

Извините, но сегодня — вот так. Пусть мало, но завершённо по смыслу.

## Глава 6

* * *

Первую секунду было страшнее всего. Я ведь помнил прошлый заход, когда «гостеприимная» Долина «гостеприимно» встретила меня огненным шаром, летящим в лицо. Да ещё и не одним. На одних рефлексах тогда выжить удалось.

Сейчас же наоборот — рефлексы пришлось давить. Титаническим усилием воли, я заставлял себя не шевелиться. Сделать шаг в неизвестность и замереть, словно столб вкопанный и забетонированный. Зачем? Чтобы маскировка лучше отработала. Что б, не проскользнуло, не дай Бог, каких случайных или не случайных искажений, эффекта марева, или чего-то подобного.

Понятно, что скрытность — это не единственный мой… пусть не «козырь», но «инструмент». Не единственный. Пусть я и Дурак, но не дебил же — ставить всё на одну карту. Но: начинать-то «игру» с чего-то всё равно надо. И я решил, что лучше всего — с вежливости. Вроде бы на Земле, перед моим уходом, это модно было. Даже отдельный вид вывели «Людей вежливых»… не относящихся к «Людям разумным».

Вежливо войти, вежливо встать, вежливо постоять, не отсвечивая, прикинуть обстановку, настроение хозяев, а после уж решать: стоит здороваться, или нет. А то и вовсе, может быть, лучше всего «по-английски» — не прощаясь…

Это было тяжело. Особенно, как уже и говорил — в первую секунду. Во вторую тоже. В третью… уже полегче. Дальше — совсем хорошо.

Вот только, с каждой секундой росло удивление. И непонимание: я видел точно такой же «блокпост», как и в прошлый раз! Даже не «укреп-район», который вырос на его месте в процессе, а именно тот же самый блокпост. С теми же внимательно вглядывающимися в пространство злыми огоньками глаз белых черепов скелетов-магов.

Это было не то, что странно, это было сверхстранно!

Неужто я… нет, мы — с Арманом, Императором, кучей официальных и неофициальных лиц, просто пересрали совершенно на пустом месте⁈ И это — именно что стандартная «двадцать девятая Уважуха»? Ну, для меня стандартная. По крайней мере, Рейд тридцать пятого уровня, при поддержке нормального Героя, с нормальным командованием и нормальными магами, склеиться в ней не должен. Ну, или, как минимум, не так быстро.

Это… било по самолюбию. Больно било.

И это надо было проверить! Хорошо проверить! На десять раз!

* * *

Я сидел на холме, подложив под зад туристическое сиденье (местный его аналог, слегка улучшенный мной «ядрышком» D-ранга), прислонившись спиной к стволу яблони, грыз яблоко с этой самой яблони и хмуро пырился в свой «яблочный» планшет.

Вошёл я в Локацию рано утром вчера. Сегодня, солнце уже на половине пути к полудню. Всё это время, мои неутомимые «дроны» облетали изрядно разросшуюся Долину, изучали её, используя все имеющиеся у них возможности исследования, во всех, возможных для них диапазонах.

Результат? Долина выросла. Она прибавила в площади с прошлого раза, от того размера, который я помнил, наверное, таких долин ещё пять или шесть. Если не семь. Причём, разрослась она как-то странно: не краями в стороны, от центра, «раздвигая» края.

А что у нас в центре? В Центре «Трон 1.0» на дне озера-воронки от взрыва «Трона 2.0». Это мой «Дрон» со своим «эхолокатором» четко мне показал. Так же четко, как и новый черный замок, выросший вокруг этого озера в центре холма, окружённого рвом.

Только, если размеры Трона и размеры центрального озера не изменились (подозреваю, из-за того, что они были созданы лично мной самим, а такие вещи Локация оставляет почему-то константными от раза к разу), то замок стал заметно больше, его шпили выше, стена надёжнее, и окружала теперь большую площадь. Так же и сам холм, который раздался-разросся во все стороны, практически равномерно, при этом перестав быть просто утрамбованной взрывом глиной с песком. Теперь, то тут, то там, на поверхность выглядывал камень. Крепкий и, как показывал тот же «эхолокатор», монолитный. Весь остров стал одним сплошным каменным основанием, на котором был выстроен каменный замок, в котором, вместо центральной площади было «центральное озеро».

Остров. Был именно островом. Если раньше он был окружён рвом, то теперь его с двух сторон огибало русло здоровенной реки, в которую, спустя две «Уважухи» переродилась та речушка, что имелась тут изначально.

Хм? Что-то я не удосужился раньше узнать: что эта река делает снаружи Долины. Ведь река — дело такое — из ниоткуда не берётся, в никуда не исчезает. Как её «Уважуха» вписала в окружающий мир?

Или только впишет, теперь, когда я (одно из двух) либо закончу Основной Квест, либо капитулирую (смерть записываем в этот же вариант: всё же, я воспитан на русском «Умри, но сделай!», а не на американском «Сделай или умри». Есть у меня и такая стойкая психологическая деформация в обширной коллекции разных других). Вместе с «Волной» впишет. Или без «Волны» — при первом варианте.

А «вписывать» придётся заметно: речка-то уже Оке не уступает! Ещё немного, и Волгу догнать попытается. Долина, правда, речная для той же Оки узковата. Там, помнится, от «берега» до «берега» десять-пятнадцать километров почти ровная низина тянется, которую в половодье затапливает…

Хотя? А с чего ей такой здесь быть? Если подумать? Климат-то мягкий, совсем иной, чем в тех местах, где та же Ока протекает. С чего ей разливаться? Зимы-то, как таковой, с её обильными снегами и образованием ледяных торосов по весне нет.

Но, опять же: а что я вообще знаю о природе разливов? Вон, помнится, даже Нил разливается. И Амазонка, хоть у них-то вроде бы тоже зимы нет в помине… зато сезон дождей есть. А у Амазонки ещё и приливно-отливно-сезонное влияние океана на устье.

Надо, надо-надо будет поинтересоваться этой рекой, когда выберусь из «Инстанса» (когда, а не если!). Обязательно надо будет поинтересоваться. А ещё… дать ей, наконец, Имя! Не всё же ей просто «рекой» зваться? Не солидно как-то, при таких водных объёмах.

В общем, долина у этой Инстансной речки была от края до края километра три-четыре. При ширине самой реки сто — сто пятьдесят метров. Это мой «Дрон» достаточно точно мог померять, подобная функция в него была вложена.

Тянулась река через всю Локацию, деля её практически поровну. Замок, напомню, стоял в геометрическом центре.

Через Замок… да, пусть уж он будет с большой буквы, в конце концов, он тут один такой. Через Замок, точнее, через остров, на котором стоял Замок, через реку и её долину (самое узкое место долины получилось), был перекинут капитальный высокий и широкий каменный мост на мощных каменных столбах-опорах. Который, получается, Замок контролировал. Довольно удобное тактическое расположение. Даже жалко ломать будет…

Но, дело не в этом! Дело в том, что гарнизон этого замка не усилился с прошлого раза! Ни качественно, ни численно. Даже, пожалуй, меньше стал. Хотя, это, наверное, кажется из-за того, что сам Замок больше стал.

А так: тот же Черный Генерал. Те же немногочисленные офицеры… Правда, построений общих теперь под открытым небом не проводят. Вообще, нигде их всех разом поглядеть-посчитать за эти сутки у меня не получилось. А так: хрен их поймёшь — тот же это «офицер» пост распекать вышел, который перед тем смену Караулов осуществлял на соседней стене, или другой уже? Они для меня все на одно лицо… точнее, на один череп.

Архитектура и природные красоты — это всё хорошо. Но интересуют меня, в первую очередь именно наличные силы, которые будут от меня все эти прелести защищать. А эти, те, которые я нашёл, и дня против меня нынешнего, не продержатся. Никто из них, пожалуй, разве что, кроме самого Генерала, даже поцарапать меня не смогут. Разница в уровнях не даст. Не говоря уж о магии и всём моём прочем арсенале.

Что ещё сказать о результатах разведки? Только то, что во всей Локации, как и в прошлый раз, нежить была локализована только в двух местах: в Замке и на блокпосте.

Кстати, блокпост уже начал в «опорник» переоборудоваться: туда как раз первая колонна из Замка пошла.

Правда, какая-то маленькая, по сравнению с прошлым разом. Без усилений и с минимальными походными заставами. И «офицер» с ними всего один. Да даже с воздуха ничем не прикрывались — бомби не хочу.

Даже как-то жалко было на них всех мои заготовки тратить. Это, как из танка по муравейнику палить. Результата достигнешь, но затраты финансов и усилий — того результата вообще не стоять. Точнее, тот результат таких затрат не стоит. Но… не отпускать же их?

А так… Графство мне нравилось. Да: оно было большим. Радиус Долины… то есть, расстояние от замка, до края холмов, а оно практически в любую сторону было одинаковым, от того и «радиус», достигало тридцати километров. А это, при форме, приближенной к правильному кругу, по формуле площади для круга, которая пи-эр-квадрат, даёт почти три тысячи квадратных километров! Ну, две восемьсот, если докапываться. Но и две восемьсот — это больше, чем тот же Оксфордшир! Я где-то, ещё на Земле читал, что он две шестьсот занимает, если в квадратных километрах, и тысячу — если в квадратных милях. Мне тогда по приколу было сравнивать площадь «ихних» Графств и Герцогств с нашими областями — ни одно даже до среднего района не дотянуло. В область — целыми странами укладывались. Забавно…

Ладно, не о том уже речь. Графство было большим. Через его центр текла большая полноводная река с хорошей, чистой водой, полная рыбы, раков, водоплавающей птицы и другой водоплавающей живности. У реки имелись «старицы», затоны и притоки более мелких водных артерий. Вообще, с водой в Долине дело хорошо обстояло: ручьёв, родников и ключей предостаточно. Засуха местной зелени точно не грозит.

В центре остров-Замок. От него на многие километры в стороны поля с яблонями… и перелески. То, чего в прошлых «Уважухах» тут не было вовсе. Сад, тот, который получился у меня в прошлый раз, как-то сместился в сторону от центра «одним куском», именно такой, каким я его помнил. Он практически не претерпел изменений. Кроме того, что сам «переехал», в нём всё осталось по-прежнему. Только деревья старше стали, сильнее, плодоносят обильнее… рад за него!

И рад, что он так удачно сместился: не достанет до него.

Ну, что ж, хватит думать, хватит «сиськи мять». Пора дело делать. Пора жать на кнопку!

Только, сначала, захаваться в один из отысканных мной моих окопов-нычек в холмах, оставшийся ещё с первой «Уважухи» — говорил ведь: всё, что я тут собственными руками делаю, уцелевает. Только смещается хрен пойми каким образом, так что, фиг найдёшь с налёта.

Надо, кстати, учесть, и не вздумать «минные поля» ставить — сам же потом подорвусь, блин.

Ладно: устраиваюсь поудобнее, на дне своей «кротовьей норы», раскладываю-расставляю планшеты, ведущие трансляцию с отлетевших на условно-безопасные расстояния «Дронов»… но, что им, Артефактам B и A-ранга будет?

И жму на «кнопку» старта-запуска ракет, заранее расставленных мной в точках, очень далеко расположенных от места моей нычки.

Две ракеты — две цели. Строящийся «опорник» и Замок на острове.

Старт! Ракеты пошли. В каждой из них заряд, как в двух «Тронах 2.0». Или даже четырёх, если учитывать повышение моего мастерства и ранга использованных материалов. Да и «ядра» сами, пусть ранга и того же, но, как я уже говорил A-ранг A-рангу рознь!

Ракеты пошли. Низко, быстро, скрытно и с кучей навороченной защиты, рассчитанной только на то, чтобы не позволить их сбить/сжечь в воздухе.

И тут, я чуть не подпрыгнул в своей норе от неожиданности: динамики моих планшетов разом начали передавать классический вой «воздушной тревоги». Тоскливый, тревожный, мощный, с детства каждому российскому пацану знакомый (фильмы и периодические тренировки системы Гражданской Обороны).

В небо над «опорником» и Замком устремились десятки цепочек мощных, трассирующих мертвенно-бледных пламенных шаров, взрывающихся в воздухе цветками «шрапнельных» «салютов». Практически сплошной защитный противовоздушный купол!!!

Вот это да! Вот это и «нихрена не поменялось»!!!

Но — поздно. Ракеты прошли. И защита их выдержала. Попадания, детонация, вспышка. А после и дрожь земной поверхности, которая, на время, будто превратилась в морскую воду, волнуемую бризом. Ветер над головой, точнее над горловиной окопа. И тишина…

* * *

## Глава 7

* * *

«В следующий раз, обязательно ещё и крышкой сверху свою „нору“ прикрою!» — думал я про себя, отплёвываясь и протирая глаза от заброшенной через горловину укрытия порывом ветра пыли и прочего мусора.

«Проморгаться», кстати, надо было не только мне, но и моей технике. У «Дронов» сработала предусмотренная как раз на такой случай ещё при создании защита сенсоров от перегрузки. От воздействия вспышки ядерного… или похожего по мощности, но совершенно иного по природе, взрыва. Вот ведь, я параноик… или, скорее, маньяк. Получается, я планировал устроить минимум один «бада-бум», ещё когда сидел и отдыхал душой на берегу Звёздного Озера?..

Не лучшим это образом характеризует меня, как личность. Понимаю тех психологов, которые со мной в Академии работали. Понимаю их рекомендацию по моему превентивному устранению.

Понимаю. Но «устраняться» всё равно не собираюсь.

Защита сработала, отработала и отключилась. На все планшеты снова пошло изображение. Все «Дроны», получается, уцелели. Это хорошо — значит не ошибся в оценке их прочности.

Вот только, местоположения их сместились. И достаточно сильно. Раскидало их воздушной волной. Прилично раскидало. Но они уже возвращались к прежним, установленным для них координатам. Ориентировку по осям координат, по крайней мере, они уже восстановили.

И видео с интересующих меня районов местности пошло.

Два здоровенных пылевых «гриба», поднимающихся своими «шляпками» над уровнем слоя облаков, которые они разогнали. Два классических «ядерных гриба»… посреди выжженой на километры вокруг пустыни. Быстро возвращающаяся в до того мгновенно пересохшие русла река…

И два круга километрового диаметра полностью мёртвой, исходящей некими зеленоватыми испарениями местности. Ровно в тех местах, откуда стартовали мои ракеты.

Это… это скелеты по мне ОМП какое-то своё применить пытались???! Они что же? Ждали моей атаки? Ждали, чтобы засечь моё положение и «накрыть»⁈

Вот тебе и «обычная 29-ая»! Вот тебе и «зря не взял Юлаеву потренироваться»!

И тут же, словно бы подтверждая такие мои мысли, основание центрального «гриба», того, который был больше и образовался на месте Замка, мгновенно было разорвано, размётано и разнесено в стороны каким-то явлением. Наверное, заклинанием или чем-то подобным, что сумело вызвать сильные направленные порывы ветра, унёсшие-разогнавшие зависшую в воздухе пыль.

«Гриб» мгновенно остался без своей «ножки», открывая обзору моих «Дронов» вид на новую воронку и оставшееся относительно целым скальное основание острова.

В этой каменной глыбе открывались здоровенные дыры, из которых, не дожидаясь даже их полного открытия, вылетали… бронированные костяными пластинами скелеты драко… нет. Всё же, не драконов. Это было бы уж слишком круто. Но и скелеты Виверн — это тоже совсем не мало!

Скелеты Виверн с черными всадниками на них. Чёрными, закованными в броню от пят до макушки, вооружённые длиннющими черными пиками. Да и сами Виверны — представляли собой не только скреплённые между собой кое-как кости. Внутри, между костями, там, где у живых должны быть кровь и внутренние органы, у них клубился некий мертвенно-бледный туман. Нет, не туман! Так показалось только в первый момент. Огонь у них внутри был! Настоящее холодное пламя! И это пламя вырывалось наружу из зубастых пастей этих чудовищ, когда они распахивали их в устрашающем крике.

Не знаю уж, чем они там вообще могли кричать, но крик этот не был беззвучным распахиванием ртов. Он пробирал морозом до костей, даже передаваемый через динамики планшетов. Притом, что сами чудовища были больше, чем в десятке километров от меня.

Одна, две, три… пять… семь… двенадцать! Тринадцать Виверн уже кружились вокруг развороченного острова, как шершни вокруг растревоженного гнезда. А внизу, из всё тех же дыр начинали выходить «наземные части», состоявшие сплошь из одних «офицеров» и… даже «генералов»!

«Офицеры» вышагивали пешком, стройными рядами и колоннами, по десять особей в ряд. «Генералы» же ехали на каких-то чудовищных бронированных монстров, больше всего напоминавших костяных носорогов, если представить, что носорог может быть размером с современный «Абрамс» или «Армату».

«Вот тебе и 'двадцать девятая Уважуха»! Вот тебе и «Помоги девочке, развлекись чуток»… — ворчал про себя я, отыскивая на нужном планшете нужную пиктограммку.

«Будет весело, говорили они!» — продолжал ворчать, вдавливая её раньше, чем первая Виверна, заметившая первый из «Дронов», взяла разгон по направлению к нему, копя в горле своей распахнутой пасти холодное мёртвенное пламя.

Выплюнуть этот сгусток, или струю, она не успела. Её отвлекло неожиданное появление очень низко и очень быстро летящего объекта.

Ещё одна, новая ракета!

Да! Я параноик! Или маньяк — как посмотреть. Но, как не смотри, а я сделал больше, чем две ракеты! И приготовил их все! Успев расставить пусковые установки так далеко от себя и друг от друга, насколько это вообще было возможно.

Понятно, что пешком бы я никак этого за немногим более, чем сутки, никак не успел. Но так я был и не пешком!

Все тринадцать Виверн разом повернулись в сторону ракеты и начали заходить на атаку на неё. Тут же в неё полетели плевки с их стороны. Из пастей наземных чудовищ, а так же с рук «офицеров» и «генералов» выстреливали лучи, дымные черепа, огненные шары и бледно-мертвенные шлейфы «ракет» из какой-то другой энергии.

Но! Я вдавил ещё одну пиктограмму, и ракета взорволась в воздухе, на подлёте ко всему этому скоплению. Воздушным подрывом, не дожидаясь попадания в неё всей этой дряни. А стоило только пройти ударной волне, точнее расчётному времени прохождения ударной волны, как я вдавил ещё и ещё одну пиктограмму — к цели устремились со стартовых позиций ещё две ракеты. И плевать, что видимость в районе цели нулевая. При их мощности сто-двести метров вправо-влево не играют вообще никакого значения.

А потом, после утихания ещё двух ударных волн, выскочить из своего укрытия в своих полных доспехах самому, распахнуть на спине две специальные короткие металлические пластины, зачарованные по тому же принципу, что до того «глайдер», только уже не F-ками и не E-шками с D-ешками, а A, почти уже S-рангом на полёт.

И стрелой устремиться туда, в «ножку гриба» последнего «ядерного» взрыва. Одного. Ведь каждый следующий разгонял пыльные столбы предыдущих, заменяя их собой, одновременно с тем, поднимая общий пылевой фон выше, выше и выше.

Стрелой, врубив на визоры «дыхательной» маски изображение, отстраиваемое встроенным в доспехи «бортовым компьютером», с использованием «эхолокационных датчиков», вмонтированных в него же.

Зачем устремиться? Зачем лететь туда самому? Затем, что A-ранговый взрыв, пусть даже, по совокупности, почти уже S-ранговый, S и тем более SS-ранговых тварей не убьёт. Максимум — ранит, собьёт на землю и дезориентирует, дав мне над ними временное преимущество.

И я был прав. Очень скоро «эхолот» мой вывел мне картину, где на земле, бились и ворочались эти костяные монстры.

Ускорение к первому! С размаха вмазаться в череп бьющейся Виверны со сломанным о землю крылом, влипнуть в него своими ногами и коленями… чтобы выхватить отбойный молоток SS-ранга и начать остервенело долбить этот череп.

Несколько долгих и очень насыщенных секунд — и череп поддаётся. Он пробит, а содержащийся на месте мозга мертвенный свет-туман впитан моими ногами так же, как до того впитывалась кровь.

Только «шкала» не появилась. Зато я почувствовал прилив совсем других сил. Магических.

Но, прилив приливом, а нельзя забывать о свойстве Локации — здесь нежить, даже убитая, вскоре поднимается. Надо непременно отделять голову!

Прячу отбойник, достаю топор, и в несколько быстрых, интенсивных ударов, отрубаю голову от позвоночника. После чего, изо всех возможных сил пинаю её.

Невероятно, невозможно для обычных, неСистемных законов физики, голова, которая больше меня размером, и тяжелее меня, поднимается от этого пинка в воздух и улетает. Метров на… больше десяти. Не знаю, насколько дальше. Плевать было: моим вниманием уже владел пытающийся выбраться из-под замершей туши всадник.

Топор в сторону, в руки… лопату. Ту самую, совковую. И рубануть лезвием по шее одоспешенного нежитя.

Смешно кому-то — лопата. Да ещё и совковая. Но вот солдат никогда над таким не засмеётся. В конце концов, лопатой любой солдат пользуется куда чаще, чем автоматом. И на что способна хорошая, качественная, качественно насаженная на качественный черен лопата, представляет прекрасно. Особенно, если она ещё и заточена.

Одно движение — сразу и отделяет голову от туловища, и отправляет её в полёт куда-то далеко в сторону.

Всё. Подхватить топор, и вперёд, к следующему чудовищу. Отбойный молоток, топор, лопата — следующий. Отбойный молоток, топор, лопата — следующий!..

Я заносил свою лопату над очередным лежащим на земле, под тушей своего «носорога» «генералом», когда мир окружающий содрогнулся.

Снова произошёл тот же самый «хлопок», порыв ветра, что и в первый раз, который разорвал, просто уничтожил «ножку гриба», мгновенно вернув видимость на участке.

Понимая, что не удержусь на ногах, я раньше намеченного, быстрее и сильнее, чем планировал, вбил лопату в шею врага (не оставлять же его живым — мучайся с ним потом). В шею, и дальше в камень под ним. И… косплеить флаг, болтающийся под ураганным ветром, цепляющийся из последних сил за флакшток.

Хорошо, что этот «хлопок» не был долгим. Иначе бы я точно не удержался за черенок и улетел, фиг его знает, куда. Но удержался.

И встал на обе ноги. Встал, чтобы увидеть на пороге ближайшего зева-входа в подземный бункер-бомбоубежище, внушительную, пугающую фигуру в черных доспехах. Вот это, вот именно это — настоящий «Генерал»! А не те, кто выезжал на «носорогах», и тем более, не тот, кто засветился перед моими «Дронами» в черном Замке на поверхности. Тот был всего лишь приманкой. А весь Замок — «потёмкинской деревней»… рассчитанной только на одно: выманить такого самоуверенного лоха, как я. Выманить из своей норы…

И я выманился…

* * *

## Глава 8

* * *

Настоящий «Генерал» этого бункера стоял возле порога и «смотрел» прямо на меня. Хотя, не очень себе представляю, чем он мог это делать, так как шлем, закрывавший его голову, был сплошным и черным. На нем не имелось совершенно никаких прорезей, щелок или даже окуляров для глаз. Совершенно монолитное классическое «ведро» Крестоносца. Такое, как в моём детстве, в фильмах про Ледовое Побоище показывали. Только, повторюсь — без щелей и крестов.

Да и остальное его обмундирование было точно таким же: монолитным, металлическим, черным. Выглядело… устрашающе.

Я не знаю, что это было за существо. Какое название носит, к какому классу опасности относится. Может быть, это тот самый, пресловутый Рыцарь Смерти, может Рыцарь Тьмы, может Чемпион Смерти, может ещё как-то. Может быть, вообще иное какое-то существо. Для меня он был «Генерал», и это было уже личное…

Главное, моя «Оценка» отчётливо выдавала мне на его счёт уверенные SS. Не SSS, слава Творцу! Но SS — это тоже совсем не мало. Особенно, если это не «дно» ранга, а что-то уверенно перевалившее за его половину. С таким нельзя быть несерьёзным и играть в полсилы. Такого бить надо сразу всем, что есть. Заходить сразу со старших «козырей», не теряя времени и инициативы на прощупывание. Надо сразу бить.

Я пафосно выпрямился. Понимал, что оценить этот мой пафос некому — нет у нас зрителей… на этом моменте, где-то на краю восприятия, на самой его грани, послышался мне легкий и звонкий, как серебряный колокольчик смешок моей первой жены… показалось, наверное — нервы, блин.

И мелькнувший где-то в стороне, на периферии зрения, белый четвероногий силуэт… почему-то поигрывающий головой Виверны, словно котёнок бумажным комочком… Тоже, наверное, нервы.

Другие варианты даже рассматривать не хочу. Те самые нервы дороже. Показалось мне! Показалось, и точка!

Не важно, я всё равно максимально пафосно выпрямился. Пафосно воздел правую руку в сторону черной фигуры, стоявшей от меня больше, чем в полутора сотнях метров, а то и в двух — зрение моё давно уже вышло за рамки какого-либо человеческого, Земного понимания. В любом случае, противника я видел отчётливо. Как, уверен, и он меня.

Я воздел правую руку и… принялся изо всех сил тянуть в себя энергию Смерти из этой фигуры, и всего того района, где она стояла. Изо всех сил, так тянуть, как никогда не тянул до этого.

И… у меня получилось. Я почувствовал это. Почувствовал ток этой силы от него к себе. Расстояние, как я раньше и предполагал, выводя на парах разные формулы, это параметр, которым можно пренебречь. Оно списывается, зачеркивается, сокращается, так как находится сразу с двух сторон уравнения. Оно ни на что, ни на какие мои действия с энергией, не затрагивающей материю, не влияет!

Ну, или двести метров для нас с ним — вообще не расстояние…

Факт: у меня получилось! И факт — он почувствовал!

В ту же секунду что-то с умопомрачительной силой ударило меня ровно в центр груди. Ударило, легко разбив щит, который я держал выставленным левой рукой как раз перед своей грудью. Пафос ведь и нужен был, чтобы отвлечь внимание на правую руку от левой. Так-то мне, чтобы начать тянуть энергию, вообще никакие жесты не нужны. Даже видеть место не обязательно. За это какие-то другие, непонятные мне структуры отвечают, не глаза точно.

Ударом меня откинуло и припечатало к оказавшемуся сзади чему-то твердому и ровному, словно кусок стены. Но, откуда тут целый кусок стены возьмётся? После четырёх-то попаданий «ядерных» боеприпасов? Однако, не время было оборачиваться.

Удар откинул моё тело, но пробить не смог. Не пробил броню. Почему? Она ведь максимум S-ранговая, а противник мой SS-ка?

Да всё из-за того же, из-за вставок накопанного мной в «Данже» колюще-режущего барахла. Лезвий в том коридоре много было. Самых разных форм и размеров. Хватило как раз и на то, чтобы порезать их всё тем же «электро-дуговым» способом на небольшие пластины, которые потом, уже в Канагарской кузнице, используя A-ранговые «ядра», приклепать к нагруднику. Спереди и сзади, на манер средневековой пластинчатой брони. Когда одна пластина внахлёст другую перекрывает. Японцы такие штуки особенно у себя любили. Но и европейцы, в своё время, не брезговали. Вот и мне идея пригодилась.

Удар меня не пробил. Я остался на ногах. И даже не опустил правую руку. Само собой, не перестал тянуть энергию. А сломанные ребра и повреждённые легкие… моя «шкала крови» ведь далеко не на нуле находится — не смертельно. А, раз не смертельно — можно пренебречь и не обращать внимания, сосредоточившись на главном.

Щит… кстати, щит. Когда он «треснул» и «рассыпался», я почувствовал нечто, вроде сильнейшего разового выброса в окружающее пространство всей той силы, которая была в нём сосредоточена. Мощный, всенаправленный, от которого даже само пространство, словно бы на мгновенье волной пошло…

Меня не убило, и пофиг. Куда важнее: его тоже не убило. И сил, что я тяну, в нём ещё оставалось до хрена и больше! И он больше не бил издали, он бежал ко мне. Очень быстро бежал.

Чем быстрее он бежал, тем быстрее я тянул. Но запас был огромен. И он успевал!

Когда между нами оставалось уже метров пятнадцать всего, спустя какие-то секунды после откинувшего меня удара, из выставленной моей в его направлении ладони в латной перчатке брызнула во все стороны кровь. А вперёд полетел короткий тонкий болт. Он вонзился вместо середины груди в левое плечо «Генерала», который успел в последний момент дёрнуться, смещаясь, словно что-то почувствовав.

Болт вонзился, пробил сочленение брони, прошёл глубже, выскочил наконечником с обратной стороны плеча и раскрылся «звёздочкой», оказавшись не болтом, а «гарпуном», от которого к моему предплечью тянется тонкий, но очень прочный SS-ранговый тросик. Да-да, вы правильно догадались, такая ловушка в «Данжевом» коридоре тоже была. И теперь она «приварена» вместе с «выкидным» механизмом и автоматической «лебёдкой» «приварена» к внешней части наруча моего доспеха. На правой его руке.

Я ведь не просто так именно правую руку выставил. Не только для отвлечения внимания. Я ведь говорил — собирался бить со всех своих «козырей», ничего не оставляя в запас.

«Лебёдка» сработала, и не ожидавший этого «Генерал», не успевший остановиться, погасить инерцию своего движения, получив дополнительный резкий импульс в ту же сторону, оторвался от земли и полетел ко мне ещё быстрее, чем бежал до этого.

Мне оставалось только дёрнуться в сторону, в последний момент, так, чтобы тело «Генерала» впечаталось не мне в грудь, а только в одну левую руку, что я оставил упёртой локтем в стену. Ну, а ещё, на этой же руке была любимая фишка из «Ассасина» — выдвижное лезвие на предплечье. Естественно, SS-ранга, и, естественно, уже выскочившее. Приварено оно только у меня не с внутренней части предплечья, а с наружной.

«Генерал» насадился со всего маха на это лезвие. И на эту руку. А я, не давая ему опомниться, выдал со всех пяти пальцев освободившейся «экстренным сбросом» от лебёдки с гарпуном правой руки пять дуговых разрядов точно в «ведро» шлема. Выдал и держал, держал, держал, пока это ведро не потекло, не проплавилось, пока дуги, слившись в одну толстенную дугу, не прорвались внутрь, не впились в плоть… или кость, не знаю, что там у него внутри — не видел из-за яркой, как от настоящей сварки искровой вспышки.

Держал, пока «резерв» не опустел. А как опустел, сосредоточил всего себя на «пылесосе» энергии обратно в «резерв» из него же.

Он не ждал спокойно, пока я его убиваю. Естественно, нет. Он остервенело бил меня же! Бил, ломал, снова бил… слава Творцу, разорвать или разрубить не мог — не чем было. Да и на такой сверхблизкой дистанции рубить вообще-то проблемно.

Вот только мне было плевать. Тот, кто перенёс, перетерпел боль «интеграции» A и S-ранговых ядер в своё тело… пять раз, того болью не напугаешь. И не собьёшь с концентрации.

Он бил, я тянул и регенерировал. Он бил, я жёг и регенерировал. Он бил, я тянул и регенерировал… он осыпался пеплом внутри своих покорёженных доспехов, а я тянул и регенерировал.

* * *

## Глава 9

* * *

По сути, у него не было выбора — не мог он остаться внутри своего бункера, поджидая, пока я сам спущусь к нему вниз. Он прекрасно понимал, что такой глупости от меня ему не дождаться. Не после того, как мы с ним усеяли всю округу высокоранговыми «ядрами».

Если бы он протянул, и не напал прямо сейчас, когда моя маскировка слетела, то я добил бы остальных «подранков», валявшихся возле входа в бункер, и исчез бы, восстановив её. Исчез бы, не оставив шанса нанести мне ответный удар: ищи меня потом на почти трёх тысячах квадратных километров!

Да и не было бы у него возможности искать. Ведь дальше, я бы слепил по-быстрому новую «ракету». И ещё одну. И ещё…

И долбил бы этот бункер до тех пор, пока на его месте «кратер вулкана» не образовался бы, заполненный булькающей раскалённой магмой. Терпения, возможностей и материалов мне бы для этого точно хватило. Ведь подорвать «ядерную» бомбу — это только первый раз страшно и стрёмно. И какие-то идеологические загоны по поводу «единой планеты», «экологии», «чудовищности преступления»… Второй, третий, четвёртый, пятый — один лишь азарт остаётся: «а ещё круче бумкнуть можешь?», «А ещё?».

Тем более, среди россыпи «ядер» уже и S-ки были. И их было не мало.

Да ещё ведь не обязательно же классические «ядрён-батоны» делать. Можно же их специализировать. Сделать по типу «куммулятивных» бронебойных снарядов или американских «проникающих» авиационных бомб, как раз и предназначенных для выжигания хорошо заглублённых бункеров в горах или подземных складов.

Фантазия-то у меня больная, а натура — деятельная.

Так что, не было у него, у «Генерала», другого выбора, кроме, как напасть прямо сейчас, как только я показался. Не было. Вот он и напал. С ходу, практически без подготовки, уже лишившись огневого и численного преимущества.

И с рукопашной — тоже не было выбора. Не мог он меня с расстояния только расстреливать: он слабел с каждой секундой. У него и оставался один лишь единственный шанс — сломать меня быстро, смять с ходу. Не получилось. Броня выдержала, а «реген» отлечил.

С такими мыслями я стоял над так и не распавшимися на отдельные части доспехами, внутри которых остались только пепел и «ядро» SS-ранга. Хорошего такого SS, из второй половины.

«Пепел… а уж не вампир ли это был, часом?» — возникло подозрение в моей голове, а бровь под маской поползла вверх.

Пепел вампира и «ядро»…

Нет!

Нет-нет-нет-нет!

НЕТ! Я не сделаю больше такую глупость! Нет! Ну, нет же…

А руки уже бережно вытряхали этот пепел из проплавленных доспехов и бережно расфасовывали по пакетикам, пряча в сумку. Про «ядро» уж и говорить нечего — «ядро» уже однозначно отыскало своё место в специально «привилегированном» отделении.

Только закончив с этим, я разогнулся, размял шею, потянулся и посмотрел: что же это было? Во что же я врезался спиной после первого удара «Генерала»? Стеной или остатком здания оно быть не могло — не уцелело здесь ничего, камня на камне не осталось. Выступом скального основания — тоже. Слишком ровное для такого.

Я обернулся и обомлел… Трон! Мой «Трон 1.0»! Тот самый!

Опять уцелел, зараза! Похоже, его взрывом со дна озера сюда, наружу выкинуло. Как он сам взрыв-то выдержал? Начинаю подозревать, что он как-то вместе с самой Локацией развивается и прогрессирует, становясь, или уже став, неким её непременным атрибутом, особой фишкой, которая исчезнет теперь только вместе с самой долиной…

* * *

Вот, ни за что не угадаете, какое занятие в этой «Уважухе» оказалось самым затратным по времени? Варианты?.. Не хотите угадывать, да? Понимаете, что, раз начал, то и так сам скажу?

Да, вы правы — скажу. Ломаться не буду: самым долгим занятием оказался последовавший за окончанием битвы сбор «ядер». Ну и иных трофеев — нынче же «младшего» и «старшего» «офицерства» много было. А они все не с пустыми руками ходили. Одних только найденных мной относительно целых мечей за сто штук перевалило. А уцелеть практически в эпицентре «ядерного» взрывов A и S-ранговых боеприпасов — та ещё задачка. Точно не для ширпотреба низкорангового.

Вот и сиди теперь, сортируй, прикидывай, что с собой взять, а что прямо тут оставить. В надежде на то, что оно без меня и даром никому не приглянится.

Сиди…

Я и сидел, подперев голову левой рукой, поставленной на подлокотник, смотрел на кучу стащенного к подножию Трона «трофейного» барахла. Вяло потыкивая правой рукой в экран планшета, отстреливая с «Дронов» уцелевшую, разбежавшуюся уцелевшую мелкую нежить… ну, очень относительно мелкую. Мелкую для нынешнего меня. А так-то: младшее и старшее «офицерство» Армии «Генерала» нежити — серьёзный противник даже для Золотого Авантюриста.

А я вот обнаглел — сижу на изрядно подросшем Троне из черепов и лениво постреливаю с прокачанных до S-ранга «Дронов» концентрированными световыми лучами по пытающейся прятаться от меня нежити. Совсем обнаглел…

Залипательное, кстати, занятие: как «Супершарики» какие-нибудь на Андройде. Сидишь, пальцами по экрану шерудишь, изображение двигается, «карта» перемещается. Замечаешь пятно желтой листвы на деревьях или травы пожухшей, направляешь «Дрона» туда. Зависаешь, «приближаешь» изображение, выводишь его подробнее, высматриваешь заныкавшийся скелетик или доспехи… «дцзинк!», и всё. Дымящаяся затихшая кучка обугленных костей. Излучатель концентрированного светового луча S-ранга, в который со временем «эволюционировала» обычная «лампочка» — это, блин, серьёзно! Не уверен уже, что сам бы такое попадание перенёс без повреждений, даже со всеми моими улучшениями тела.

Вот в броне — да, в броне бы точно выдержал. А без брони — сомнительно.

Сидел на подросшем Троне… Нет, ну а что? Всё одно ведь всю местность, проутюженную взрывами, в поисках «ядер» прочесывать? Так почему бы, заодно, черепушки не по собирать? Не все, конечно, только самые выдающиеся. Уже без утилитарных, прикладных целей — из чистой любви к искусству.

А Трон… Он же мне помог? Помог. Так почему бы не взять, да не приукрасить его немного в благодарность. Черепами Виверн, «Носорогов» и старшего «офицерского» состава…

Ну и увлёкся маленечко. Так что, теперь Трон стал не «Троном 1.0», а «Троном 3.0» — куда более солидной и «представительной» моделью… транспортного средства. Летать я его тоже научил. Как и «вторую версию». Но «взрывчатки» не закладывал. Пока, по крайней мере.

Выглядел я, когда летал на нём в окружении своих боевых «Дронов», которых, кстати, стало ещё больше, время от времени постреливающих по прячущимся наземным целям… даже не знаю, какое слово подобрать. Но впечатлительным лучше такой картины не видеть.

* * *

Так высоко я ещё в этом мире не поднимался. Сколько тут? Километров восемь-десять, наверное. Холодно уже должно быть. На такой высоте дома Илы летают. Для них там какие-то условия очень подходящие, насколько я слышал: топливо на такой высоте расходуется меньше.

Но мне без разницы. Я сижу на «Троне 3.0», на мягком сидении с подогревом (с бронированного носорога содрал — «офицеры» комфорт любят даже мёртвые, на голые кости своими нежными задами не садятся. Так чего бы и мне скромничать?), с интересом смотрю вниз. Вокруг меня мои «Дроны» «кругом почёта» или «почётным караулом» висят. Наконец, несильно стукаю кулаком по черепушке «полковника», вделанной в подлокотник, и из высокой массивной спинки Трона, вверх вылетает одинокая ракета. Поднимается метров на сто вверх, затем, резко меняет траекторию, рыскает носом вниз и ускоряется, произведя захват цели.

Ракета исчезает из виду. Какое-то время ничего не происходит. Потом поверхность земли вздрагивает. Надувается бугром. Бугор лопается, словно переспевший гриб-«бздун», выпуская наружу столб дыма, грязи и пыли, поднимающийся вверх, вверх и вверх, выше облаков, где распускается здоровенной широкой «шляпкой».

Всё. Теперь точно всё — бункер окончательно уничтожен. Я так и не полез туда. Стрёмно было! Мало ли чего ещё могла приготовить мне внутри столь изобретательная нежить? Самое простое и банальное: система экстренного самоуничтожения. Вот я сам бы, к примеру, такую точно бы поставил!

Хм… похоже, я не ошибся, и они её тоже поставили. Почему? Ну… взрыв должен был быть слабее… и не фонить так Магией Смерти. Хорошо, что не полез.

Теперь прибраться немного, нормальный «паркинг» для моей летающей жоповозки придумать, и можно на выход. Всё одно, так и так, эта «Уважуха» будет рекордной по скорости прохождения. Четыре дня всего, как я здесь. Четыре дня.

Можно добить до недели, и выходить. Ну, или двух. Ничего: подождут, не развалятся.

* * *

## Глава 10

* * *

Летать над и под облаками на здоровенном, как среднего размера дом… двухэтажный, Троне из оскаленных черепов — чрезвычайно пафосно. Но: довольно скучно. Надоедает быстро. Делать в небе особо нечего, за пределы долины не улетишь — начинает работать та же система, что на поверхности: ты летишь, движение штатное и даже очень быстрое, максимально быстрое, на какое твой летательный аппарат способен. И вроде бы даже перемещаешься… как-то, куда-то. Но картинка внизу не меняется. И горизонт ближе не становится.

Вверх подниматься? Ну, выше трёх десятков километров, начинается примерно та же дребедень. Только, заметить её ещё сложнее, чем с горизонтальным ограничением.

Ну и что делать в таком вот «цилиндре» пустого воздушного пространства с диаметром оснований в шестьдесят и высотой — в тридцать километров? Фигуры высшего пилотажа показывать? Не моё это.

Полетал пару часиков, видами полюбовался, и хорош.

Садоводство и ландшафтные работы оказались куда увлекательнее. Настолько, что вместо намеченной мной самому себе недели, месяц пронёсся, да так, что я его и не заметил!

В чем заключались работы? Как-то даже сложно подобрать нужное определение. Вот у вас когда-нибудь случалось, что вы угадывали погоду на завтра? А не просто в одном каком-то аспекте, а полностью? Словно, вы не угадываете, а заказываете, руководите, назначаете погоду?

А вот у меня, в этой Долине, так было каждый день. Больше того, сама Долина была… пластична. Словно плавилась и формировалась самой моей мыслью. Стоило сосредоточить своё внимание на каком-то её участке, помечтать посидеть, представить, как бы она могла измениться, достроиться, доделаться в этом месте, чтобы начать мне нравиться, как… ничего не происходило. Сразу. Но вот, по прошествии дня, пары дней, недели, ты проходишь по тому же месту и замечаешь, понимаешь, что оно меняется. Медленно, неуловимо, но именно к тому образу, который ты ему задал. Любой отдельный участок, и вся долина в целом…

Но это глобальные моменты. То, на что повлиять я мог исключительно опосредованно. Но были и те, которыми я занимался непосредственно. Сам. Своими руками.

Например, своими целенаправленными медитациями я чистил пространство от загрязнения энергией Смерти. Что от той, которая разлилась из-за слома моего Щита, что от той, которая выплеснулась после самоуничтожения бункера.

Кстати, в этом месте, там, где раньше был остров, образовалась глубоченная яма. Глубоченная — это около двухсот метров в глубину. При радиусе в районе трёхсот пятидесяти.

В общем, после последнего пуска моей ракеты, острова окончательно не стало. Он прекратил своё существование. Оба русла Реки соединились и слились между собой, затопив эту яму. Образовалось проточное озеро в центре моей Долины. С диаметром водного зеркала больше двух с половиной километров.

Да, понимаю, числа слегка несопоставимые. Но, прошу заметить, триста пятьдесят метров — это только центральная яма. Общее понижение местности растянулось на километры вокруг. Ведь местность перенесла несколько мощнейших «ядерных» взрывов, наземных и воздушных. Подземным был только последний. Да и то, достаточно условно подземным. Настоящий подземный подрыв производится в шахте, не меньше, чем километровой глубины.

Так вот, каждый взрыв «утюжил», уплотнял местность, понижая её общий уровень. И всё это, то, что «понизилось», заняла вода. В полном соответствии с законом физики о сообщающихся сосудах.

Ну и ещё то, о чем я ранее говорил: мне хотелось, чтобы озеро стало шире, больше. И оно становилось с каждым днём больше. Пока не наступил тот момент, когда его размер показался мне достаточным.

Погода… четыре дня не переставая шёл дождь. Сильный дождь. Обильный. Настолько, что реку в её верховьях заставил разлиться. Не то, что в устье. Там она все основания между холмами затопила. Места там и так-то были болотистые, а после дождей и подавно.

Но не это главное. Зачем мне был дождь? Вместе с дождём, на землю падала вся та пыль, которую взрывами подняло в атмосферу.

В мире реальном, этот столб унесло бы на десятки, а скорее уж сотни и тысячи километров воздушными течениями, властвовавшими в атмосферном океане планеты. А дождь, если бы что и осадил, то только ту часть, что не сумела подняться выше уровня облаков.

Тут было не так. Локация сама заботилась о приведении себя в порядок. Сверху, из страто и каких там ещё сфер, образовался устойчивый нисходящий поток воздуха, заставивший «пылевой гриб», прибиваться к земле всё ниже и ниже. Одновременно с тем, понижая температуру на его высоте, в результате чего там шла октивнейшая конденсация влаги и водяного пара. Образовывались тяжёлые, грязные тучи, готовые вот-вот прорваться, рухнуть вниз… И они прорвались. Прорвались четырёхдневным дождём.

По хронологии, получилось так, что сутки я внедрялся и готовился. Полдня гадил. Два с половиной дня собирал трофеи и развлекался с троном. Потом, четыре дня просидел в центре озера в медитации, вылезая оттуда только поспать и поесть. Ну и для иных естественных потребностей.

Все эти четыре дня, не переставая, шёл грязный, я бы даже сказал, грязевой ливень. Поэтому, ночевал и обедал я на своём Троне, ведь у него была встроенная защита от дождя, пусть и невидимая. А ещё — широкое, раскладывающееся мягкое и удобное сиденье. Мой Трончик вообще получился штукой универсальной: и средство передвижения тебе, и крыша над головой, и кресло-кровать…

На пятый день с начала дождя, и получается, на девятый, с момента открытия Локации, тучи разошлись, и выглянуло яркое, умытое, радостное солнце, которое осветило сильно поменявшийся ландшафт. Зелени не было. Уровень почвы поднялся повсеместно. Почва раскисла, став грязью. Посреди всего этого текла вздувшаяся от обилия дождевой воды река.

Два дня это всё сохло. На третий, я приступил к своей работе: начал пахать. Перепахивать тот пустырь, что был образован взрывами вокруг уничтоженного «опорника» (на его месте, кстати, теперь тоже озеро), и вокруг Замка. Там же на десяток километров вокруг всё в «стол» превратилось. Все деревья переломало. Кусты с корнем повыдирало. Про траву вовсе молчу: на неё сверху уже полметра почвы с дождём осело.

Пахать… можно, конечно, вручную. Но. Это не наш метод! «Бытовик» я или воин тупоголовый?

Не, местами, конечно же — второй вариант. Тут не поспоришь. Да нечего даже и спорить. Но! Но стремлюсь-то к первому!

Тем более, что под рукой уже имеется такая монументально-многофункциональная хренотень… Даже не хренотень, а хренотища! Тяжёлая, проходимая, мощная… к ней только зацеп, какой следует, приделать, да на этот зацеп плуг повесить… такой, что б мощности хватило потянуть.

Вот именно эти задачи я решал с десятого по двенадцатый день. К тринадцатому решил.

Сел на свой «Трон 3.1» версии «Трактор» и поехал. Не, ну а чего обламываться-то? Тяжёлый? Тяжёлый. Большой? Большой. Мощный? Мощный! Ездит? Летает! Вот я его к делу и приспособил. Навесил на него импровизированные «плуг» и «борону», собранные из говна и палок… эм, то есть, из костей Виверн, пластин и костей «носорогов», и прочего лута. На лезвия для плуга замечательно все найденные «офицерские» мечи сгодились. Пусть, у них самих вес не сильно большой, но, когда их как следует «вваришь» в целостную общую систему лезвиями вниз, то получается вполне работоспособная штука. Глубину вспашки можно укрепляемыми сверху камнями регулировать. Их же на «борону», позади многолезвийного «плуга» зацепленную можно навешивать. Копья-пики «драконьих всадников» отлично в качестве направляющих сгодились.

Прикольно вышло: атмосферненько. А главное что? Не то, как это смотрится, а то, что ЭТО работает!!!

А оно работает.

Пахать на таком агрегате — одно удовольствие. Да и сажать тоже: когда специально сконструированную сажалку вместо «плуга» повесишь. Едешь себе… точнее летишь в десятке сантиметров от поверхности, чтобы лишний раз пашню не мять. Подруливаешь. Знай себе поворачивай, да в бак «сажалки» не забывай сухофрукты из мешка подваливать. Те, которые с косточкой.

«Сажалка» их через равные, специально отмеренные расстояния, в землю втыкает, а борона, что за ней подвешена, проходит и сверху засыпает. Как на Земле картошку под трактор сажают. Принцип тот же.

А вечером, в ночь, обязательно дождик идёт, только что посаженное поливает. Да так, что уже через пару дней всходы первые появляются.

Увлекательно! Куда увлекательнее отстрела нежити или избиения крыс. Всё ж, созидательного во мне начала куда больше, чем разрушительного. Творить и строить мне куда больше нравится, чем ломать, крушить и убивать. Хотя… если сравнивать не эмоции а объёмы…

Вот я и увлёкся. Вспомнил, что на выход пора, только тогда, когда уже жрать стало нечего: все запасы сухофруктов ещё не употреблённых кончились. На посадку ушли.

Вся Долина, к тому времени, уже снова была зелёной.

Повздыхал я маленечко — не хотелось даже как-то расставаться, столько труда, столько творчества сюда вложено… Однако: запасы кончились, а новый урожай ещё ждать и ждать. Повздыхал я, глядя вокруг, собрал свою сумку, доспехи в неё уложил починенные (всё ж «Генерал» совсем не слабо их так потрепал), да потопал на выход. Так, как всегда и привык ходить — налегке.

* * *

## Глава 11

* * *

Возле основания пологих холмов, тянущихся округлой цепью, раскинулся целый военный лагерь. Походные шатры, пасущиеся кони и… иные животные, которых, если проявить некоторую фантазию и изрядную ловкость, возможно использовать, как ездовых или тягловых. Пики с флагами, флажками, прапорами. Звон оружия. Ржание лошадей. Скрип обозных телег. Негромкие матерки. Громкие окрики и команды сержантов, офицеров. Громкий мат сержантов и старшин.

Костры. Утренняя зябкая свежесть.

Возле стоящего отдельно шатра, несколько большего, чем иные, размерами. Отличающегося не только этим, но и качеством ткани, богатством отделки. Шатра, возле которого не было никаких пик и никаких флагов. Зато горел костёр, практически бездымный, в основании, аккуратно выложенном камнями. Над огнём висел металлический чайник на специальном креплении.

Красивый чайник, с чеканными узорами, тонким изогнутым носиком и широким горлом, прикрытым хорошо притертой крышечкой. Пламя под ним и вокруг него задорно плясало, а сам он оставался практически неподвижным. Если и покачивался, то совсем немного.

Девушка в начищенных до блеска доспехах, сидящая возле костра на откуда-то притащенном круглом деревянном пеньке-чурке, остановившимся, зачарованным взглядом смотрела на пляску языков пламени вокруг этого чайника.

Если взять ту точку окружности, очерченной вокруг центра костра, на которой находилась девушка в доспехах за отметку «12» на циферблате старых механических часов, то где-то на «троечке» сидел среднего роста мужчина. Спокойный и расслабленный. Он смотрел не на огонь. Он смотрел поверх пламени и чайника на холмы вдалеке. На медленно поднимающееся над ними, ещё по утреннему времени, красноватое солнце. На медленно стелющийся и оседающий на траву росой туман. Сидел он не на камне, не на бревне или чем-то подобном. В отличии от своей соседки, сидел он, удобно устроившись в раскладном «туристическом» кресле.

Девушка вздрогнула и поёжилась в своих доспехах от пробирающей, прокрадывающейся в щели и под поддоспешник утренней свежести. Поёжилась и плотнее запахнулась в свой плащ, а руки, наоборот, выставила ближе к пламени.

— Когда уже скипит? — недовольно буркнула она. — Холодно!

— Время до закипания стало короче ровно на одну минуту, с того момента, как ты спрашивала об этом в прошлый раз, — равнодушно, и даже несколько флегматично ответил сидящий в своём удобном кресле мужчина.

Девушка недовольно на него зыркнула, но в слух наезжать не осмелилась. Вместо этого, вновь поёжилась и плотнее запахнула одной рукой плащ, вторую оставив выставленной к костру.

— Сколько ещё ждать? — нахохлившись, словно обиженный, встрёпанный воробей, снова пробурчала она. — Месяц уже тут сидим! Непонятно чего высиживаем…

— Не нравится — не сиди, — пожал плечами мужчина. — Скажи командиру, он тебе сопровождение до Канагара выделит.

— А ты? — нахохлилась ещё сильнее она.

— У меня Приказ, — равнодушно повторил свой жест мужчина.

— Приказ, приказ… — передразнила девушка. — Может, его там сожрали уже давно, а мы тут высиживаем!

— Если бы его «сожрали», в тот же момент открылся бы вход в Локацию, — тоном, прямо указывающим на то, что данная информация повторяется уже, по крайней мере, в тысячный раз, ответил мужчина. — Входа до сих пор нет — значит, ещё не «сожрали». Да и мало это теперь уже вероятно.

— Почему? — нахмурилась девушка. — Вы так верите в этого вашего Ивана, Арман?

— Не то, чтобы у меня не было на то оснований, — усмехнулся тот, кого назвали Арманом. — Но тут логика гораздо проще: если его не «сожрали» в первые три дня, то дальше это событие, с каждым прошедшим днём становится всё менее и менее вероятным. Тот, кто приспособился к окружению и условиям настолько, чтобы продержаться неделю, продержится и две, и три, и месяц.

— Продержится… — недовольным эхом повторила за Арманом девушка. — От него ведь не «продержаться» требовалось… Вошёл и вышел — чего сложного? Чего тянуть-то?

— Иван — вообще человек неспешный. Основательный. Даже дотошный.

— И что он, блин, там вообще делает! — поморщившись, выдохнула девушка в раздражении, после чего плотнее запахнулась в плащ.

— Что делает… — поднял лицо к небу в рассеянной задумчивости Арман. Лёгкая улыбка тронула его губы. — Трон Черепов, небось, снова строит…

— Чего? — вскинула на него округлившиеся от удивления глаза девушка. — Какой ещё Трон Черепов⁈

— Обычный, — пожал плечами мужчина. — Есть у Ивана такая причуда: он в каждой своей «Уважухе» из черепов убитых им врагов, подобие Королевского Трона складывает. И на прочность зачаровывает так, что эту композицию потом разломать не могут.

— Трон Черепов? Серьёзно? — перекосилось лицо девушки в гримасе скепсиса и недоверия.

— Совершенно. Первый прямо напротив входа в Долину стоял. Почти с одноэтажный дом размером. Весьма… неоднозначное впечатление на гостей Графства производил, пока новый Граф его не приказал в Замок перетащить.

— «Больше крови Богу Крови! Больше черепов Трону Черепов…» — хмыкнула нахохленная девушка. — Какой кошмар — в моей школе сумасшедший Кхорнит-фанатик работал учителем… — уткнулась лицом в раскрытые ладони она и со всхлипом втянула в себя воздух. Затем ладони убрала, а взгляд подняла на собеседника. — А цепного топора у него хотя бы нет?

— «Цепной топор»? — удивился и заинтересовался Арман. — Что это такое?

— Ну, — попыталась описать девушка. — Такой здоровенный топорище, у которого по лезвию цепь специальная с острыми зубьями быстро движется. Как у бензопилы. То есть, им одновременно и рубят, и пилят…

— Извращение какое, — покачал головой Арман. — Нет. У Ивана такого нет. У него обычный топор есть. С лезвием SS-ранга. Он им «серый базальт» рубит.

— Топор SS-ранга⁈ — вытаращилась девушка. — Точно Кхорнит… А казался таким вежливым, приличным, тихим… не пил, не курил, ЗОЖ-ем всё занимался… Правильно говорят: «В тихом омуте черти водятся!», — осуждающе покачала она головой.

— «Кхорнит» — кто это? — заинтересовался Арман.

— Фанатик последователь Кровавого Бога Кхорна. Бога вечной войны, ярости и крови. Который восседает на Троне, сложенном из черепов врагов, убитых его последователями. Единственная цель кхорнитов: служение своему Богу. Единственное служение, которое тот принимает: это кровь и черепа к его Трону.

— Бог Войны и Крови? — нахмурился Арман. — Этого только не хватало.

— А что такое? — уловила перемену в настроении своего собеседника девушка.

— Войны Богов, — мрачно ответил тот.

— Война Богов? — не уловила сути и связи девушка. — Причём тут «Война Богов»?

— А ты думаешь, нынешний Пантеон Богов, «Семёрка Светлейших» уступит чужаку позиции без боя?

— У вас тут и Боги есть? — удивилась она.

— Есть, — пожевал губами мужчина. — В Канагар вернёшься — сходи в храм. Тебе там всё расскажут.

— В Канагар… это так долго! — начала канючить девушка.

— Тебя тут никто, вообще-то не держит, — пожал плечами он, видимо, начиная терять интерес, как к своей собеседнице, так и к самому разговору с ней. — Не понимаю, кстати, почему ты ещё здесь?

— Я должна тут быть! — с самым мрачно решительным видом заявила она. — Я поведу в бой Рейд!

— Рейд? — слегка округлил глаза Арман. — Уверена? Рейд тридцать пятого уровня в «Уважухе» минимум тридцать девятого… На смерть ведь пойдёте.

— Я — Герой! Меня Призвали! На меня указали сами ваши Боги! Я должна! Я должна повести их в бой и победить! Это моя судьба! — в глазах резко выпрямившейся девчонки появился прежде отсутствовавший там жар. Вспыхнула страсть. Она говорила так, что хотелось ей верить. Она ведь сама верила в то, что говорила.

— Ты ведь… жить хотела? — очень осторожно, опасаясь задеть чувства этой фанатички и нарваться на выплеск праведного гнева… короче, что б, слюной не забрызгала, уточнил мужчина. — Передумала?

— Это другое, — как от назойливой мухи отмахнулась она. — Вдвоём с этим Иваном у нас не было шансов. Да ты его вообще видел? Он же нас на втором же шагу угробил бы. А тут Рейд! — снова загорелись её глаза. — Сто пятьдесят Гвардейских Рыцарей! В полной броне, на конях, с копьями! Блистательные, обученные… Лучшие из лучших! Достойнейшие из достойных! И я — впереди! На белом коне, с горящим на солнце мечом в руке…

Арман тихо вздохнул и неодобрительно покачал головой.

— Сто пятьдесят зелёных «тридцать пяток»… D-ранг. Иван в Элвише лично пятьсот B-ранговых Демонов на органы разобрал и в обескровленные мумии превратил, — пробормотал мужчина. Не для своей собеседницы. Для себя. Та, как раз пребывала в своих сладких мечтах, и на его бормотание никакого внимания не обратила. Точнее, обратила, но не расслышала.

— Что? — повернулась она к Арману. — Ты что-то сказал?

— Я сказал, что Рейд вряд ли уже понадобится, — сказал ей мужчина громче.

— Почему? — нахмурилась девчонка, чей полёт мысли так жестоко прервали. Вместо ответа Мужчина указал ей взглядом и подбородком куда-то вперёд себя. Та прослеживая линию его взгляда, повернулась влево. И вздрогнула: возле их костра сидел третий человек.

Невысокий, тощий, обросший и бородатый, в простой рубахе, подпоясанной верёвкой, в простых светлых штанах, в хороших мягких сапожках. Он сидел на раскладном стульчике, похожем на кресло Армана, но без подлокотников и спинки. Простой такой «рыбацкий» стульчик. В руке он держал пустую кружку.

— Закипает, — кивнул на так и продолжавший всё это время висеть над огнём чайник. У того из носика уже действительно начинал обильно вырываться белёсый пар. Да и сам он на своём креплении подрагивал от лопающихся внутри водных пузырьков.

— Привет, — ответно кивнул ему Арман и голой рукой взялся за металлическую рукоятку чайника, спокойно снимая тот с огня. — Как сходил? Будешь? — предложил кипяточку внезапному гостю он. Хотя? Может быть, для кого-то и внезапному, а Арману, если судить по его реакции, вполне себе ожидаемому. И даже долгожданному.

— Конечно, — кивнул бородатый, вытягивая вперёд свою руку с кружкой.

Если принять костёр центром циферблата часов, место, где сидела девушка за «двенадцать», кресло Армана за «тройку», то стульчик гостя окажется как раз на «восьмёрке». Такой вот «логотип Мерседеса» получился. Трёхлучевая звезда.

Арман не торопясь, но и не мешкая, налил из чайника горячей воды в подставленную кружку. Тут со своей подоспела и девчонка. Ей Арман тоже налил. Хоть уже и не с такой охотой. И не без удивления.

Почему? Да потому что, налив, опустил чайник на землю перед собой и, открыв крышку, начал засыпать в него заранее приготовленную заварку. Глаза девушки в этот момент… были произведением искусства.

— Нормально сходил, — пожал плечами, сделавший вид, что не заметил всей этой пантомимы, бородатый мужчина и с удовольствием отхлебнул кипятка из своей кружки. — Хорошо! — не преминул выразить словом своё состояние-впечатление после этого глотка он. — Злой у тебя кипяточек, Арман. Кусачий! Хорошо…

— Угощайся, — улыбнулся тот. Девушка же, неосторожно сделавшая большой глоток из своей кружки, то ли с обиды, то ли в подражание старшему, такой же счастливой не выглядела. Наоборот: лицо её скривилось, а в уголках глаз появились слёзы. По поводу «злого кипяточку» её язык и рот были совершенно согласны.

— Давно ждёшь? — спросил бородатый после того, как сделал ещё глоток.

— Месяц, — пожал плечами Арман. — Всё закончил?

— Ага, — кивнул тот и снова хлебнул горячей воды из своей кружки. — У тебя пожевать ничего нет, случайно? А то у меня последние запасы ещё вчера кончились.

— Яблоки будешь? — не расстроился и не удивился такому вопросу Арман. — Или всё же, чего посущественней?

— Не-не, яблоки — в самый раз будут!

— Держи, — покопавшись в небольшой сумке, что лежала рядом с креслом, мужчина извлёк из неё одно за одним три крупных красных яблока и передал их бородатому. Тот принял и кивком поблагодарил. Но есть пока начинать их не спешил. Решил сначала воду в кружке прикончить.

— Сложно было? — поинтересовался Арман.

— На 200+, — пожал плечами бородатый. — Или 250+… — задумался он. — Когда «Босс» «SS-ка», а свита из «S-сок», это какой уровень?

— «S-ки» наземные? Физики или Маги? — уточнил Арман.

— И наземные, и летающие. И Физики, и Маги. И монстры и гуманоиды, — подумав, ответил бородатый.

— Тогда 280+, — сделал вывод Арман. — Или даже 290+. Дозачищать надо? Остался кто?

— Не, — поморщился бородатый. Он как раз прикончил кипяток и взялся за яблоко. — Сдавать кому? Договорились?

— Мне сдавай, — пожал плечами Арман. — Я тут официально. Могу бумаги показать.

— Оставь себе, — снова пренебрежительно поморщился бородатый, после чего смачно, с хрустом впился зубами в румяный бок яблока. Потом не слишком культурно вытер правую руку от брызнувшего сока о голенище сапога и полез в сумку под «юбкой» рубахи. Вынул из неё сложенный лист бумаги и протянул угостившему его мужчине. Через костёр. Над огнём.

Но обошлось. Арман успел взять бумагу и убрать её из опасной близости от пламени до того, как она начала тлеть. Взял, развернул, посмотрел, удовлетворённо кивнул и спрятал.

— Карго вонять не будет? — уточнил бородатый после кивка Армана.

— Не будет. С ним всё обговорено, — ответил тот. — Да и боится он тебя. Так что, всё в порядке.

— Хм, странно получается: Ганол Ранский, а Графство в его составе — Шаадское, — покачал головой бородатый, потом пожал плечами и снова впился зубами в яблоко. Арман тоже пожал плечами, как бы говоря: «как-то так».

— Мне тебя наградить надо, — вздохнул Арман.

— Награждай, — пожал плечами бородатый.

— Графство возьмёшь?

— А на кой оно мне? Ладно бы гектар. Ну, там два — максимум. Так там же за три тысячи квадратных километров уже!

— А, если чисто номинально? — не сдался и не расстроился от такого ответа Арман.

— А зачем вам такой «номинал»? — удивился бородатый.

— А всё одно, пока ты жив, никто этот кусок земли добровольно не возьмёт. Сам же понимаешь. Да и, в следующий раз, жертв избежать сможешь среди населения.

— Это как же? — нахмурился бородатый.

— Просто Приказ об эвакуации Графства отправишь. Приказ своего собственного Графа никто проигнорировать не сможет.

— Резонно, — задумался бородатый. — Давай, — через какое-то время кивнул он, приняв решение.

— Держи, — почти не копаясь, извлёк из своей сумки Графский Патент и Графский Перстень Арман. Бородатый снова кивнул, принял. И даже не посмотрев, убрал уже в свою сумку.

— Ладно, пошёл я, — встал он, сложил стульчик и убрал его в свою сумку. Туда же отправилась кружка и два ещё не тронутых яблока. Арман тоже поднялся. Протянул руку для пожатия. Бородатый руку принял. Арман, задержав рукопожатие чуть дольше необходимого, пододвинулся к бородатому и что-то шепнул тому на ухо. Тот замер. Нахмурился. Благодарно кивнул Арману и освободил свою руку. Потом развернулся и ушёл. Точнее, исчез. Растворился в утреннем тумане, словно его и не было вовсе. Словно мираж это был. Привиделось.

— Что это, блядь, такое было⁈ — четко, раздельно, проговаривая каждое слово, спросила девушка.

— Ничего, — сел на своё кресло и достал из сумки кружку, в которую принялся аккуратно наливать заварившийся чай из чайника Арман. — Всего лишь Закрытие третьей «Уважухи» в Серии Героя. Графской. До появления Новой Королевской Династии на континенте осталось ещё три…

* * *

Сто пятьдесят блистательных Рыцарей. Во главе этой кавалькады девушка на белом коне, в начищенных до блеска рыцарских латах. Рядом с ней элегантный мужчина в дорогом, но достаточно скромно выглядящем «гражданском» Дворянском костюме на гнедом скакуне.

И вся эта толпа молча стоит, задрав головы, глядя на невероятное, внушающее ужас, отвращение и благоговение одновременно нагромождение черепов с чем-то, состоящим из позвоночников, ребер разных крупных тварей и воткнутых остриями вниз мечей.

— Это… Это… — начала было девушка.

— Он снова это сделал, — вздохнул мужчина рядом с ней.

— Это… Это… — всё не могла выговорить что-то девушка.

— Да. Это зачарованный на прочность Трон из черепов. Неразрушимый Артефакт… Легендарного уровня, — с новым вздохом произнёс мужчина.

— Это… это, что? ТРАКТОР?!!! — прокричала то, что не могла просто выговорить девушка. И после этого крика задумчивость и молчание накрыли всё массу собравшихся здесь людей. А затем, все они, как по единой команде, медленно подняли голову от одного плеча и склонили к другому. А правая бровь так же медленно приподнялась…

* * *

## Глава 12

* * *

Перед тем, как попрощаться, Арман шепнул мне на ухо одну короткую фразу. Буквально три слова. Совершенно буквально: «Пламенная в Камише».

Короткие слова, особенно среднее. Но, какой глубокий смысл и подтекст в них!

Арман… Прикольный мужик! Он мне нравится. Как-то в его присутствии, комфортно становится. Умудряется он вести себя так, чтобы не напрягать ни излишним официозом, ни нарочитым почтением, ни затаённым страхом, ни какими-то ещё загонами. Вообще, не знаю, чувствуется он, на самой грани восприятия… знакомо. Словно бы мы с ним не первый год уже общаемся…

Но да Бог с ним. Свела жизнь вместе — хорошо. Прошли какой-то путь рядом — ещё лучше. Разошлись пути: вообще отлично. Люди в наши судьбы приходят, люди уходят — процесс естественный и неостановимый. «Пламенная в Камише».

И надо быть не Дураком, а пнём законченным, чтобы не понять, кого именно она там ждёт. Маршал Империи… в такой жопе мира, как Ганол. Тут вопрос следует ставить иначе: стоит ли к ней идти? С учётом тех данных, что мне Яго через Ректора Авалонской Академии подсунул.

Думал я об этом, пока ноги меня сами собой несли знакомой, не раз уже хоженой дорогой к столице Королевства. Думал, заходя в трактиры по пути, чтобы закупиться снедью. Думал, разбивая на ночь палатку. Думал, выполняя утренние разминочные комплексы в медленно осаждающемся на траву росой тумане. Думал я об этом, проходя через ворота в город, здороваясь со знакомыми стражниками, которые за прошедшие год-полтора не успели смениться, занимая, по-прежнему, почти те же самые должности. Единственное: Гашек освободившееся место десятника занял. А прежний десятник вместе с женой к её родственникам в другой город уехал.

Думал, пока шёл по знакомым городским улицам. Думал, автоматически приветливо здороваясь со знакомыми лавочниками, трактирщиками, ремесленниками… Я ведь в этом городе много месяцев провёл. Со многими перезнакомиться успел.

Мне вообще-то Камиш очень нравился. Уютный он какой-то. Теплый. Провинциально-домашний. Нет в нём Авалонских и Шивэйских равнодушия, холодности и отстранённости. Здесь всем до всех дело есть. Это и плюс и минус одновременно, конечно. Но: я ведь и сам не москвич. Не столичный житель. Всю свою жизнь в провинции провёл. И не жалею.

Думал, когда входил в знакомую Гостиницу «Шипы и Розы»… Знакомый портье за стойкой, окинув меня внимательным профессиональным взглядом, буквально просканировав им, молча кивнул и не стал препятствовать проходу наверх, хоть и одет я был достаточно просто.

Правда, нынешнее моё «просто», с тем «просто», которое было в крайнее моё посещение этого заведения, не тождественны. Всё же, одежду я покупал там, где жил. А проживал, последние месяцы перед отправкой в «Уважуху», я в столице большой и богатой Империи. А, дойдя до той планки финансовой обеспеченности, когда о деньгах просто перестаёшь думать совсем, расстояние, которое надо пройти до магазина, в котором можно купить нужную вещь, и время, которое придётся потратить на подбор и примерки, начинает иметь большее значение, чем сумма, которую придётся потратить.

А следовательно: отоваривался я максимально близко к месту своего проживания… к центральному входу территории Магической Академии. Которая расположена точно в центре столицы. На самой главной её площади. Понятно, что любая, самая «простая» тряпка, которую можно купить в лавках с таким интересным расположением, будет по виду и качеству соответствовать лучшим и самым навороченным товарам, которые можно купить в том же Камише.

Да: рубаха на мне была простая. Почти без рисунка. Но насыщенность её белого цвета, качество ткани, качество работы портного, подгонявшего эту рубашку по фигуре… То же самое относилось и к штанам, и к сапожкам (к выбору обуви я вообще подходил особенно тщательно), и даже к верёвке, которой была подпоясана рубаха. Тоже… дизайнерская, блин, вещичка.

В общем, выглядел я не как нищеброд. Да и надетый на руку при входе в заведение Графский Дворянский Перстень уже не смотрелся, словно седло на корове. Он вполне гармонировал со всем остальным.

Так что, портье молча кивнул мне и проводил взглядом, пока я поднимался по лестнице на второй этаж.

Дверь в тот же самый номер, номер четыре, была точно так же, как и в прошлый раз, не заперта.

Я постучался и осторожно отворил…

* * *

Больше я не думал. Я просто лежал на большой удобной кровати, застеленной чистой белоснежной простынёй. Голый. На моём плече лежала девушка, прижимавшаяся к моему телу своим телом, по-хозяйски закинувшая на мой живот ногу. В номере было тепло. Поэтому, ей даже мысль в голову не пришла хоть чем-то прикрыть свою роскошную наготу.

Впрочем, я и сам совершенно не имел ничего против.

— Я соскучилась, — проговорила Альбина, начавшая выводить своим пальчиком в кудряшках на моей груди какие-то узоры. Это были первые её слова с момента открытия мной двери. Пламенная — человек действия. Увидев меня на своём пороге, она встала из-за стола, за которым разбирала какие-то бумаги. Решительным шагом подошла, схватила правой рукой за воротник рубашки, притянула к себе, впиваясь в губы поцелуем, в то время, как левая рука уже захлопывала дверь и поворачивала в замке ключ.

А я? А что я? То, что я больше не думаю о сексе, то, что его длительное отсутствие больше не вызывает проблем или мучений, совершенно не делает его менее приятным процессом. Так почему бы и нет? Как говорил персонаж моей самой любимой книги, довольно старой и теперь уже не модной: «Ты хочешь, я хочу — мы оба наслаждаемся. Так чем же ты недоволен?».

Да… хорошая была книжка. «Колдун» Ольги Григорьевой. Теперь таких уже не пишут…

— В Шивэйской Академии… ты была там, когда меня отправляли в Займар? — вместо ответа пустой бессодержательной вежливости, типа «Я тоже скучал…», прозвучал конкретный вопрос. Самый важный вопрос нынешней встречи.

Секс — это хорошо. Это приятно. Но секс мимолётен. Страсть проходит, а человек остаётся. И жить дальше с этим человеком.

Пламенная молчала долго. Никак не меньше минуты. Я уже даже перестал надеяться на ответ. Но она ответила. И ответила она.

— Да. Я была там, — прозвучал её голос.

Что ж, сразу два «плюсика» сразу двум людям. Первый «плюс» Яго — не соврал. Не подсунул ложных сведений в угоду своей ненависти к Альбине. Второй… второй «плюсик» пошёл самой Шифеевой: не стала выкручиваться. Не стала врать.

Я бы ведь ложь, прямую ложь, почувствовал бы. Вы ведь не из тех, кто до сих пор думает, что учитель действительно не видел, как вы списываете? Или из тех? Не, ну, если уж вспомнить, что я сам вас придумал, то не должны бы быть из тех… Не важно.

В общем, начни она сейчас выкручиваться или всё отрицать, я бы прекрасно это почувствовал и понял. Но нет: на прямой вопрос последовал совершенно прямой ответ.

— Зачем? — тихо спросил я, не перестав поглаживать её по волосам.

— Что «зачем?». Зачем была там? — переспросила она.

— Зачем ты заставила меня пройти через это? — так же негромко продолжил свою фразу. — Зачем заставила убивать… снова…

— Кто, если не ты? — серьёзно произнесла она.

— Кто угодно, но не я, — так же серьёзно ответил ей. — Не верю, что других вариантов не было.

— Были, — признала она. — Но таких же идеальных, как с тобой, не было.

— Идеальных… — невесело усмехнулся я.

— А разве нет? — привстала на локте она, чтобы видеть моё лицо. — Ты отправился туда. Три дня: и нет ни Займара, ни Армии вторжения Демонов.

— Я сошёл там с ума, Альбина. Конкретно протёк крышей. Предупреждал же…

— Ты не выглядишь сумасшедшим.

— Внешность очень обманчива.

— Вот как… — сказала Альбина и потёрлась щекой о мою волосатую грудь. — Легкая безуменка тебе к лицу, Иван Дмитриевич. И всегда была.

— Ты ведь понимаешь, что я тебе этого никогда не прощу? — тихо и спокойно произнёс я.

— Понимаю, — вполне серьёзно ответила Шифеева. — И пойму, если ты больше не захочешь меня видеть. Но ты должен был стать сильнее.

— Зачем же так радикально? — хмыкнул я. — Просто теперь я знаю и буду помнить, что от тебя можно ожидать подлости в совершенно любой момент. Леди Винтер.

— Оу… — хмыкнула она. — Кто-то хорошо проделал «домашнюю работу»? — перевалилась она через меня, сев бёдрами на мои бёдра, а руки уперев с двух сторон от моей головы.

— Недостаточно хорошо, — ответил я. — Надо было навести справки раньше.

— Да? — обольстительно улыбнулась она. — Лучше поздно, чем никогда.

— Не боишься? — улыбнулся я. — Леди Винтер в книгах Дюма плохо кончила.

— Только потому, что там был Граф Де Ля Фэр, — рассмеялась она. — Без него никакой Д’Артаньян до неё бы не в жизни не добрался.

На это усмехнулся уже я и продемонстрировал Графский Перстень, который так и не успел снять до начала нашей встречи, соответственно, он продолжал на моём пальце красоваться.

— Оу? — замерла Шифеева и даже нахмурилась.

— А «Эппл» в «Фэр» переименовать, как мне кажется, не так уж сложно, когда имеешь в должниках Императора.

— Пожалуй… — не смогла не согласиться она. Хотела сказать ещё что-то, но я не дал. Время разговоров кончилось — мой организм был готов ко «второму раунду». И я не собирался его откладывать.

* * *

## Глава 13

* * *

«Держи друзей близко, а врагов держи ещё ближе» — хорошая фраза. Приписывают её, правда, не очень хорошему человеку. Николло ди Бернардо… Макиавелли. Хотя, заявлять, что он именно плохой человек, наверное, не будет правильным. Скорее уж, неоднозначный. Историки вон до сих пор в своей оценке его деятельности расходятся, а философы в оценке его трудов.

По мне же: он был просто дипломатом. А кто такой дипломат? Это человек, который так насрёт тебе в душу, что останется легкий аромат лесных ягод… «Государя» он писал в дар-подношение Флорентийскому Правителю Лоренцо Медичи, надеясь заинтересовать его, привлечь внимание, впасть в милость… От того и содержание «Государя» таково. А «Историю Флоренции» он же писал уже по заказу Римского Папы. От того и акценты внутри расставлены совершенно иным образом. Макиавелли был отличным льстецом. Я бы сказал — профессиональным. И читать его книги стоит, держа в уме это обстоятельство, тогда и только тогда они открываются совершенно иной стороной, нежели та, что так современной массовой культурой растиражирована.

«Держи друзей близко…» эту многозначительную и многозначную фразу приписывают его авторству. Хотя я, если честно, когда читал его «Государя» и позже «Историю Флоренции», как-то не натыкался на неё в тексте. Может, читал недостаточно внимательно? Хотя, старался, вникал…

Нет? А что такого? Да — я читал Макиавелли. Я и Ницше читал. И тоже вдумчиво. По мне не похоже? Ну, так чьи это проблемы?

Ладно. Не о том речь. «Держи друзей близко…». Эту же фразу, кстати, ещё и Сунь Цзы приписывают. Но у него я её тоже в его «Искусстве войны» не нашёл, хоть и читал не менее внимательно, чем Макиавелли.

Да — Сунь Цзы я тоже читал.

«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Кто для меня Альбина? Друг или враг? Я в этом ещё и сам не определился.

Одно точно: она конкретно протекла крышей. Даже больше, чем я. Намного больше… Для неё, весь этот Мир — игра. Да-да, та самая RPG. И может быть, даже не MMO, а вполне себе «однопользовательская». Она совершенно не чувствует ценности жизни. Ни своей, ни чужой. Точно так же, не боится смерти. Опять же: ни своей, ни чужой. Убийство для неё — просто «фраг», циферки в «сроке опыта». Точнее, единички в уровне, так как нет тут никакой «строки опыта»… Хотя, может быть, её только у меня нет? К примеру, «шкала крови» у меня вот имеется, а у остальных её нет. Может быть, со «строкой опыта» то же самое? Только в обратном порядке. Такая личностная особенность восприятия окружающей действительности, которой лишён я, но которая может присутствовать у других?

Не удивлюсь, если так.

Альбина… Утром мы уже ехали с ней в моё Графство. Да — ехали. Да — в моё Графство. А почему бы, собственно, и нет? Ей интересно. Я — не лишён тщеславия, и не прочь иногда похвалиться какими-то своими достижениями. Тот же «Трон 3.1» показать, целое Графство опять же…

Ехали в карете. Не в такой роскошной, конечно, как до этого с Арманом, зато безо всяких непоняток с оплатой: нормальный извозчик, с нормальным наличным расчётом, а не неизвестно кто, служащий неизвестно кому, выполняющий команды неизвестно кого. Тут: мои деньги — мои распоряжения.

Возле входа в Долину… ожидала не хилая такая очередь из повозок и пеших людей. И ожидала в совершенно прямом, буквальном смысле — меня. Точнее, моего слова. Ещё точнее: Слова Графа Эппл.

Так как, теперь, в отличие от прошлых раз, у Долины есть официальный владелец, полновластный законный хозяин, то без его разрешения, входить в Долину — если не преступление, то противоправное действие точно.

И это обстоятельство… изрядно меня напрягло. Как-то иначе я представлял себе «чисто номинальное владение Графством». А тут что-то кому-то разрешать надо…

Не, ну я, естественно, разрешил: чего ж мне жалко, что ли? Пусть люди работают, обживаются, кормятся. Хоть не зря сады сажал, кому-то на пользу пойдут.

Не всё, кстати, так катастрофично оказалось. Арман слово сдержал, и у входа в Долину, в сопровождении десятка серьёзно выглядящих Воинов, на быстрый взгляд «Оценкой» — уровня от восьмидесятого до девяностого, ждал меня человек, представившийся, как Марк-управляющий. Если меня его кандидатура на эту роль устроит, конечно же.

Меня устроила. И нужные бумаги, заранее им подготовленные, я подписал. Прочитал, естественно, по устоявшейся ещё с Земли привычке, очень внимательно. Какого-то явного подвоха не обнаружил. Понятно, что подставить меня где-то и как-то, имея такую доверенность, как у него, не сложно. Да куда уж проще: взять, и в долги загнать Графство. Но, сомневаюсь, что тому, кто этого деловитого мужичка послал, такие подставы хоть как-то выгодны. А сам Марк…

— Надеюсь, ты понимаешь, к кому именно поступаешь на службу? — спокойно и серьёзно глядя ему в глаза, спросил я.

— К Герою Ивану, Графу Эппл, — ответил он, хотя вопрос был, в целом, риторический, а значит ответа не требовал.

— В первую очередь, Марк, ты идёшь на службу к Магу Смерти, — точно так же спокойно и проникновенно глядя ему в глаза, добавил я. — Если твои действия или бездействие меня подставят, то мне тебя даже искать не надо будет — так прокляну. По памяти.

— А разве так вообще можно? — нахмурился он.

— Надеюсь, проверять это тебя не тянет? — улыбнулся я. И, видимо, улыбка моя впечатляла куда больше серьёзности и проникновенности, так как побледнел Марк резко, быстро и сильно. Я даже беспокоиться начал, как бы он прямо тут ласты не склеил — где я ещё-то так быстро управляющего найду? И тут уже не важно: плохого или хорошего — хоть какого-нибудь!

Но нет, обошлось: небольшое, точечное вытягивание энергии Смерти из района, где расположено сердце, и нормальный цвет лица восстановился, а дыхание выровнялось.

Нет, ну а что? Кто-то думал, что с момента, как я обнаружил такую интересную и полезную фишку своей силы, я её не развивал? Ха! Да у меня больше года на это было! Правда, до «операции» на Анне, тренировался я исключительно на растениях, от того и конфуз такой с ней вышел. Но после-то, время у меня на то, чтобы ещё попрактиковаться, но уже учтя этот вот нюанс, всё одно было.

Так что, если воздействовать не сильно, а состояние «пациента» не очень тяжёлое, то немножко «подхилить» и я сам теперь могу. И даже прикасаться для этого нет необходимости, или другие какие-то картинные жесты делать. Посмотрел внимательно, чуть похмурился — и всё. Всё готово.

С собой, правда, такой вот фокус я проворачивать ещё не научился — слишком головоломно это: втягивать в себя энергию… из себя же. Зато с другими — работает.

В общем, Марк оправился. Низко поклонился, забрал бумаги и пошёл работать, получив от меня пару «ядер» A-ранга на текущие расходы. Реализацию их, превращение в деньги, оставил ему же. Меньше тысячи за штуку ведь так и так не дадут, а двух тысяч на начальном этапе, думаю, хватит. Тем более, я вообще не обязан был ему что-то давать — договорённость же была о «номинальном Графстве»…

Закончив с этим, мы-таки пересекли с Альбиной границу Графства и покатили на своей карете уже по его территории. Благо, дорога, более-менее ровная и удобная, в Локации, за время моего пребывания внутри, успела сформироваться. Проблем с передвижением не организовалось.

Вокруг были сады. Плодовые деревья в цвету, кустарники, лозы и «трава» вроде той же клубники. Красиво. Расслабляет и успокаивает, настраивает на философский лад, умиротворяет… И сады эти тянулись на многие километры (неплохо я работнул, да!).

А потом был берег озера, являвшегося частью большой реки, песчаный пляж… и «Трон 3.1» в модификации «Трактор», стоящий на краю этого пляжа.

Реакцией Пламенной на это вот чудо инженерной мысли я остался доволен: Альбина была в восхищении. Глаза расширились, брови поползли вверх, даже рот непроизвольно приоткрылся.

Но восхищение её было чистым, незамутнённым, детским, без примеси ужаса или отвращения, как у того же извозчика, который остановил нашу карету и позволил тем самым нам её покинуть, чтобы лучше рассмотреть диковинку, сам же теперь сидел на козлах и делал один отгоняющий злых духов жест за другим. Будь мы в России, то я бы сказал: крестился. Но мы были на Эрии, а здесь Боги и религия с её атрибутами и символами свои.

Налюбовавшись, что стала делать Альбина? Ха — естественно, полезла на Трон. Кто б сомневался, что так и будет?

С другой стороны: как будто я был против? Сделать такую вот хрень… хренотищу! И ни разу ей не похвалиться? Да как так-то?

Так что, полезли мы вместе. Правда, я чуть позже неё. Пришлось задержаться: дать указания извозчику подождать нас, и оплатить ожидание. А уж потом — побежал догонять Шифееву.

А там… Ну, закономерно же, что, если уж залез в кабину крутой тачилы, то грех на том останавливаться! Надо же прокатиться! Тем более, что «ключи» есть…

Отцепить «плуг» и на взлёт…

* * *

Летать на здоровенном Троне одному, и летать на нём же ещё с кем-то — это совершенно разные времяпрепровождения. И совершенно разные эмоции.

Тем более, что после выполнения Основного Квеста «Уважухи» и первого выхода моего с её территории, Трон перестал быть ограничен в своих полётах пределами только Долины. Теперь он мог свободно совершать перелёты хоть по всему континенту. Имелось бы желание. И время.

Ну и такие мелочи не стоит забывать, как оборона воздушного пространства крупных городов. Или места обитания особо могущественных монстров, могущих счесть наше присутствие посягательством на свою территорию.

Было весело.

Альбина…

В Камише, тогда, в постели, между раундами, это была декларация намерений. Их общая формулировка. Обозначение направления…

Логично и закономерно, что в след за декларацией, должна была последовать, и последовала демонстрация возможностей. Я ожидал этого. Но не ожидал… масштабов.

Летали мы себе на моём «мирном тракторе», выше облаков и пределов предполагаемых систем обнаружения, любовались видами на просторы и ландшафты, когда Альбина попросила затормозить. И немного снизиться. Находились мы с ней, в это время, над какими-то горами-скалами. Довольно высокими и крутыми, надо заметить. Едва-едва не дотягивающими до ледяных шапок. Весьма должно быть труднодоступное место для тех, кто не имеет достаточно мощных «крыльев».

Альбина попросила остановить Трон. Я выполнил её просьбу. Тогда она встала в полный рост, картинно выпрямилась и протянула правую руку к небу. Она озорно улыбалась при этом. Я отвечал ей осторожной улыбкой… которая медленно увядала.

Небо, то самое небо, к которому маленькая хрупкая женская фигурка протянула тоненькую ручку, начало багроветь от рождающегося в нём пламени. Всё небо, которое было над нами, от горизонта и до горизонта во все четыре стороны, сколько глаз видел, наполнялось всё более и более яростным пламенем. Глядя на это невероятное, невозможное явление, я сглотнул ставшую вдруг вязкой и тягучей слюну. Это действительно поражало воображение.

Но, как будто этого было мало, дождавшись ведомого только ей момента, Пламенная (теперь-то я точно знаю, за что ей дали такое прозвище) резко бросила свою руку вниз. И пламя с небес устремилось на землю, соединив небо с землёй огромным огненным ревущим столбом.

Хорошо, что всё пламя, что скопилось в небе, не рухнуло на землю одновременно, одним «блином» — иначе оно накрыло-прихлопнуло бы и нас огненной мухобойкой. Было так: огромный, почти бескрайний пламенный диск вверху, в небе. Из центра этого диска вниз бьёт не меньше, чем километровой толщины столб огня, который уже на земле разливается во все стороны всепожирающим, всесжегающим, всеиспепеляющим пламенным морем.

Демонстрация силы… впечатляла. И сбивала неуместную спесь. Указывала на то, насколько на самом деле велика разница в силе между мной и настоящими «хайами».

Возможно, тогда, в «Данже», Деканы и Анна показывали не менее крутые и сложные вещи. Но они не были настолько же масштабными. И настолько не впечатляли.

Я гордился своими «ядерными» ракетами. Считал себя владельцем супероружия. Единственным владельцем супероружия… Как же я ошибался!

Мои ракеты — ничто! Дешёвые «китайские» хлопушки в сравнении с мощью ЭТОГО. А это, Альбина совершила безо всякой подготовки и использования внешних ресурсов. Одним единственным взмахом руки, без какого бы то видимого напряжения…

Длилось оно не долго. Секунд пять. Ещё примерно столько же прошло, пока море огня, пролившееся на землю, начало утихать там, завершая своё жуткое буйство.

Но, блин — это было красиво! Это было просто потрясающе! Поражало воображение, заставляло сердце восторженно-жалостливо трепетать.

Десять секунд, и внизу лишь пепел и до стеклянных потёков оплавленные скалы. Дымящиеся оплавленные скалы, над которыми вверх поднимается перегретый воздух. Сколько хватает взгляда, во все стороны — только оплавленные скалы и пепел. Ничего целого, зелёного, живого…

— Аххрррр! — внезапно раздался полный боли и ярости рык-вой из глубины одного из ущелий. Видимо, поспешил я с выводом по поводу «ничего живого».

В след за рыком, из ущелья выметнулось обгорелое, обожжённое существо, в котором с трудом угадывались черты Дракона. Очень-очень сильно обиженного и разъярённого Дракона.

— Упс! — прикусила ноготочек Альбина, лукаво глянув на меня. Затем отпустила ноготь и запустила руку в свою сумку, извлекая из неё пару «ядер» хорошего такого, добротного A-ранга. По «старой схеме»?

Хм? Похоже, демонстрация её силы окончена — я проникся и впечатлился. Теперь же, «по сценарию» должно было последовать моё. Или не последовать, если я пиздобол, и слова мои ничего не значат.

— Долго, по «старой схеме», — буркнул я и прыгнул со своего Трона. Энергично оттолкнулся двумя ногами, выбрасывая моё тело вперёд, подальше от «Трона». Если эта «штука» умудрилась пережить ТАКОЙ огненный шторм, то она не может быть меньше, чем SS-ранга. А SS-ку A-шкой даже не поцарапаешь.

Да и надо было теперь мне демонстрировать свою силу. Нельзя было оставлять ТАКОЕ без какой-то ответки. Пусть и не такой впечатляющей.

Я прыгнул, оттолкнувшись от Трона. Прыгнул без страха и сомнений… почему? Да потому, что я в достаточной степени параноик, чтобы надеть на себя нагрудник доспеха, прежде чем хотя бы подумать подняться в воздух с женщиной, которая уже один раз «пинком отправила меня в полёт».

Нет уж! Больше я в 'вертолёт без парашюта ни ногой!

Нагрудник-то — летающий. Ведь именно на нём напаяны те самые S-овые пластины. От того и прыгал я безо всякого страха — знал, что не упаду. А дальше…

Дракон был ранен. Он был в ярости, плохо видел, а что видел, того не замечал от боли. Но он был Дракон! И наглая мошка, что упала ему на морду, не могла ему повредить. Не могла отвлечь от основной цели. От той, что сделала ему так больно!

Не могла… Вот только «мошка» прилипла ко лбу. И у «мошки» был SS-овый отбойный молоток в руках…

Дракон умирал долго.

Он ревел. Он бил огнём. Он скрёб себя лапами. Он упал с размаху на скалы и бился о них головой от боли… Это было совсем не эстетично. Это вовсе не впечатляло, в отличии от того, что показала Пламенная.

Дракон умирал долго, трудно, грязно… он умер. Был «зажален» назойливой кровососущей «мошкой» насмерть. Выпит ей. Иссушен.

Я вернулся на Трон всклокоченный, обгорелый, грязный, оборванный, хмурый и злой. В одной руке держал разломанный отбойный молоток. В другой — «ядро» SS-ранга. Не SSS, нет. Только SS. Уровня, наверное, немного побольше, чем был «Генерал» в последней «Уважухе». С SSS, я бы, по ходу, не справился. Чувствовал это. «Демонстрация силы» плавно перешла в «нащупывание предела». Я его «нащупал».

— О⁈ — округлила глаза Шифеева. — SS-ка? Совсем молодой ещё. «Зелёный». Повезло, что на взрослого не наткнулись.

Альбина… весело мне улыбалась. Она была сильнее этого Дракона.

* * *

## Глава 14

* * *

Альбина, всё же, это не только крайне опасная сумасшедшая, это ещё и бесценный источник информации о мире. Зачастую, общедоступной, но довольно часто и «ограниченного пользования» или даже полностью «закрытой» от широких масс. Положение Маршала Империи ей это вполне позволяет. Но, что интересно, очень часто общедоступная информация поражает меня и заставляет испытывать эмоции куда более яркие, чем «ограниченная» или даже «закрытая».

Вот пример: системы Телепортов Империй. Вещь для местных такая же обыденная, как аэропорты и авиалайнеры для людей Земли. А правила использования этой системы, так же просты, привычны и понятны, как таможенный контроль и проверка виз в тех же аэропортах. Для меня же… Стало сногсшибательным открытием то, что этой системой можно пользоваться!

В том смысле, что не являясь должностным лицом Империи при исполнении, со специальным приказом-разрешением на руках. Можно просто прийти, оплатить и воспользоваться!

Правда, стоит это совсем не дёшево. Дороже, чем путешествие на то же самое расстояние в первом классе дирижабля. И какую-то проверку человек всё равно проходит. Какие-то стандартные процедуры на выяснение личности, определение уровня, наличия чар маскировки, наличие запрещённых и взрывоопасных Артефактов… практически так же, как в наших аэропортах. С поправкой на местную специфику, конечно. У нас-то уровень не определяют.

Но! Это то, что относится к людям «простым»… являющимся гражданами Империй (да — правила в обоих Империях практически не отличаются). К Дворянам Империй все эти «стандартные» процедуры не относятся: предъявляешь Перстень, платишь деньги и перемещаешься. Но — это Дворяне. Они, фактически, одновременно и старшие должностные лица в Империи, и высший командный состав её Вооруженных Сил. Было бы странно, если бы им чинили препятствия в быстром перемещении по её территории.

Однако, есть ещё Авантюристы, Воины, Маги… то есть, те, кто состоят в Гильдиях. И к ним тоже — все «стандартные» процедуры не применяются!

Предъявляют Карточку, платят положенный сбор и «прыгают», куда им там надо.

Но, как же так? Позвольте, скажете вы: ведь одного мощного Авантюриста хватит, чтобы устроить серьёзнейшую диверсию в любой крепости! Они же сами себе армия! А тут, ещё и без «процедур» и «проверок»? Как⁈ Почему?

На самом деле всё очень просто: у Гильдий, члены которых пользуются такими привилегиями, есть Договор с обеими Империями. И с Ран, и с Шаадом. По которому, Гильдии полностью отвечают за действия каждого своего члена, решившего воспользоваться Системой Телепортов. И, если кто-либо, воспользовавшись Гильдейской Карточкой, устроит что-то непотребное на станции Телепорта, то Гильдия будет разбираться с ним сама. Быстро и очень жестоко.

Самозванец это, вор или действительный член, польстившийся на деньги, либо ещё кто-то, им будет без разницы: выяснят, найдут и покарают. Договор слишком важен для Гильдий, чтобы дискредитировать его из-за кого бы то ни было. Пусть хоть из-за Элиты Элит, Платины из Платин. Найдут и покарают. Изыщут силы и средства достаточные для этого. И покарают.

Никакая текущая политическая выгода или целесообразность не смогут перевесить стратегической пользы от этого Договора.

Кстати! Есть ведь и ещё один интересный момент: конкретно Авантюристы, по «служебной необходимости», могут пользоваться Телепортом всего за десятую часть обычной стоимости такой переброски. Для доказательства этой «служебной необходимости», Авантюристу достаточно взять с собой Контракт на выполнение задания, на котором Гильдия проставляет специальную отметку. Эта отметка даёт право на два «льготных» перемещения: к месту выполнения этого конкретного Контракта, и обратно.

Правда, отметка такая ставится на том этаже отделения Гильдии, на который доступ имеют Авантюристы лишь с уровня Железа. Всякий Медный и Бронзовый сброд достаточной ценности и интереса для таких серьёзных льгот не представляет. Таких везде полно. И их быстрая переброска из одного места в другое ничего практически не решает. Тогда как переброска десятка-двух Железных или больше того: Стальных — это уже серьёзно. Не говоря уж о Серебре, Золоте или вовсе Платине. Про тех вообще молчу: само по себе пребывание Платины в каком-либо районе, формирует всю политику этого района, как военная база с размещённым на ней ядерным вооружением формировала политику в целой области, зачастую включавшей в себя несколько государств, в реалиях Земли…

В общем-то, я это всё к чему? Альбина вернула мне мою Стальную Карточку Авантюриста. Не потерялась и не сгорела в том взрыве выходит. Уцелела в центре Займара — что многое о качестве этого Артефакта говорит. Отказываться я не стал: смысла в том не было, ведь Графом Эппл я стал как Иван, а не как Ичиго. Да и даже так: официально мертвым никогда не числился.

Одновременно с тем, я являлся ещё и Графом Империи Шаад. То есть, имел аж две официальных возможности свободно пользоваться системами Телепортов, что Шаада (как Дворянин), так и Ран (как Авантюрист Стального ранга). Раскошелиться, конечно, придётся и в том, и в другом случае, но — я ведь уже упоминал о достижении мной некоего уровня финансовой свободы, когда о деньгах начинаешь думать в последнюю очередь?

Мог я эту же информацию получить и другими способами. Мог. Но получил от Альбины. За что был ей благодарен. Альбина… Мы не долго задержались вместе. По возвращении из того памятного полёта обратно в моё Графство, мы разошлись. Я сослался на некие неотложные дела в самом Графстве, Пламенная — на то, что её ждут на границе.

Звала с собой, но я не поехал. Не чувствовал в себе сил на то, чтобы ближайшее время быть рядом с ней. Не готов был после тех «огненных небес» и той лёгкости, с которой она обрушила эти небеса на землю. Пока не готов.

Шифеева уехала на той же карете, на которой мы в Графство прибыли. Я остался. Правда, тоже ненадолго. Переговорил с Марком о ближайших перспективах развития Графства… больше слушал, чем сам говорил. Оставил ему ещё пару «ядер» A-ранга, да ушёл. Как обычно, пешком, как обычно налегке.

Правда, в этот раз, двигался не бесцельно. А конкретно к ближайшей Шаадской крепости-Телепорту. Где представился не Графом Эппл, а Авантюристом Иваном (что, так-то во всех смыслах равносильно). Не по каким-то хитрым соображениям, а просто: мне так было привычнее.

Куда я «прыгал»? В Авалон.

Ну и что, что меня просили там не появляться ближайшее время? Ну и что, что я уже взял «академ»? Кого и когда я слушал?

Да и формально: я же закрыл «Уважуху», выполнил то, что мне поручили выполнить. А то, что сделал это быстрее намеченного — так уж тут извините! Точнее надо было задачу формулировать.

* * *

## Глава 15

* * *

Я открыл глаза и увидел очень знакомый потолок. Знакомый до боли: бетонные перекрытия, подштукатуренные и покрашенные сверху фасадной белой краской, с длинными одиночными светильниками под лампы дневного освещения, расположенными на равных расстояниях друг от друга «шпалами» вдоль всего длинного коридора, парами: одна в левой половине коридора, одна в правой, ведь коридор-то широкий.

Ещё, из примечательного на этом потолке красовались множественные следы от ударов футбольного мяча. Помню, сколько раз старшина пытался разгонять пацанов, очередной раз добравшихся до мячика и не имевших терпения выйти с ним на улицу, начавших распасовываться прямо здесь, на четвёртом этаже казармы. Вон и пластиковый плафон одной из ламп щербится отбитым, отколотым краем: да-да, в него закономерно попали футбольным мячом, он соскочил с крепления, отвалился, упал на пол и тот край, которым он стукнулся об пол, скололся.

Старшина и дежурный по роте долго в тот раз пытались найти или назначить крайнего, того, кто попрётся покупать новый такой же плафон… долго и безуспешно. Крайний вообще никак не пожелал находиться: ребята могли стрелки друг на друга переводить бесконечно, до хрипоты споря и доказывая, что уж они-то, конкретно они, в этот раз, к мячу и не притрагивались вообще! Раньше — да, дело было, ну ты, старшина, сам видел. Но сегодня? Сегодня: ни-ни! Я вообще, на койке лежал… хоть это и нельзя. И покрывало за собой поправил…

Короче, максимум, что в тот раз сделали, так это прицепили пострадавший щербатый плафон на место, а осколки смели и выбросили. Позже решили с ним разобраться. Новый как-нибудь в другой раз купить и повесить… «Другой раз» не наступает год третий… или четвёртый уже?

Знакомый потолок. Знакомый анкерный крюк, ввинченный в этот потолок, в блок перекрытия потолще, проложенный и поддерживаемый рядом колонн. Крюк ввинчен недалеко от крайней колонны в ряду. Дальше неё только стена.

На крюке висит цепь. На цепи большой красный боксёрский мешок. Тяжёлый и побитый судьбой. Правда, ещё не до той степени, что его собратья на других этажах. Этот ещё достаточно новый, пока ещё скотчем и иной липкой лентой обматывать не приходится, залепляя дырки в обшивке.

Этот мешок… помню, как его покупали, скидывались всей ротой. Помню, как его вешали… помню, как он потом падал… и его снова вешали… чуть ли не на тот же анкер, который вкрутили в дырку, просверленную на десять сантиметров правее. И он снова падал… и снова его вешали…

Помню, как этот мешок снимали с анкера, нашедшего, наконец, удачное место и больше не выпадавшего, и прятали на время командировки. Зачем? Ну, что б, без нас, его не спиздели…

Ладно, не буду обсуждать это решение. В конце концов, прецеденты и с более крупногабаритными вещами случались. Солдаты друг у друга чего только не тащат… бывает, что и по нескольку раз одно и то же…

Не важно всё это. Просто лишние мысли в голове при взгляде на знакомые предметы, историю которых ты хорошо знаешь, в истории которых успел поучаствовать… ведь боксёрский мешок покупали и вешали при мне, с моей посильной помощью. Падал он тоже при мне. Хорошо хоть не от меня, не от моего удара. И плафон отколотый — тоже мне, как родной, ведь в тот день, когда по нему саданули мячом, дежурным стоял именно я. И все разборки по его поводу прошли тоже через меня. По живому, можно сказать, потоптались… задолбался я тогда от старшины разное на свой счет выслушивать.

Знакомая койка, знакомая форма на мне — то ли ВКПО, то ли ВКБО (не знаю до сих пор, как оно правильно, постоянно по разному её величают: то Всесезонным Комплектом Полевой Одежды, то Всесезонным Комплектом Боевого Обмундирования), знакомый штык-нож от АК-12 в тяжёлых и неудобных матерчато-пластмассовых ножнах, знакомый до боли значок дежурного по роте.

Я резко сел на койке, на которой лежал до того. Первым делом, привычным движением проверил на месте ли ключи от оружейки. Потом с силой потёр ладонями лицо, пытаясь сообразить, что вообще происходит. На каком я Свете: Том или Этом?

Соображалось туго.

По всему выходило, что закемарил я так крепко, как никогда себе не позволял. Нет, так-то: роту проводил по домам, ухода всех офицеров дождался, дверь на этаж закрыл, с дневальными по времени стояния распределился, журналы все нужные подбил и заполнил, обходы сделал, срочников в подразделении нет — поверять и спать укладывать не надо. Нас тут вообще и есть то: сам наряд, да два «контрабаса», которые себе жилья в городе не нашли, или решили не тратиться на него. Четыре — наряд, да два «контрабаса»: шесть человек.

Почему бы и не прищемить полтора часика до того, как к ДЧ на доклад идти? Бодрее буду, когда эта бодрость действительно нужна будет. Но, блин, в полглаза! А не так, что проснулся и уже десять минут в себя прийти не могу, не понимаю, где нахожусь, что происходит и даже, кто я такой… Что реально, а что — сонная одурь, остатки слишком глубокого забытьи.

Так, начинать надо с простого и главного: я — старший сержант Соболин… пардон! Гвардии старший сержант Соболин. Иван Дмитриевич. Контрактник, Командир отделения в контрактной роте, контрактного отряда, тридцать пять лет. Разведён… дважды.

Что-то тяжко идёт. Почему-то с сопротивлением. Откуда-то всё число сорок лезет. И даже сорок один… или два… Вот что значит, три выезда на прыжки за неделю — вообще голова не работает и сон буквально срубает.

Надо пойти умыться, что ли, может, полегче немного станет.

Свет в коридоре выключен. Задействовано только дежурное освещение: не споткнёшься, и мимо дверей не пройдёшь, но таинственный, мягкий полумрак властвует и расслабляет. Вот ведь, сколько помню себя, темноты побаивался только какой-то период в детстве. Потом, как-то пришло понимание, что нечего в ней бояться, потому что… самый страшный в темноте я. И те, кто живут в темноте, сами меня боятся куда больше, чем я их. И страх пропал. С тех пор темнота… нельзя сказать, что я прямо-таки полюбил её, но чувствую себя в ней уютно. Она меня расслабляет. Особенно, когда она не кромешная, а вот такая вот, мягкая, обволакивающая, нежная…

Хм? Как-то странно: темно кругом, а я отчётливо видел следы футбольного мяча на потолке?

От этой мысли меня отвлёк звонок телефона на тумбочке дневального, мимо которой, я как раз проходил, направляясь в душевую.

Сам дневальный, сидевший за столом дежурного возле запертой входной двери на этаж с раскрытой на примерно середине книжкой в руках, с каким-то современным боевиком-детективом, если судить по обложке, тут же подорвался со стула и подбежал к тумбочке, чтобы снять трубку с телефонного аппарата и поспешно представиться.

Расслабон, конечно, но с другой стороны: контрактная рота, пустой этаж, камер, направленных на тумбочку и дневального, ведущих прямую трансляцию на пульт ДЧ, как во многих других частях, нет. Так к чему самих себя ерундой уставщинной задрачивать? Главное-то не по стойке смирно всю ночь под гербом на подставке простоять, а бдить. Не проспать, кого не надо.

— Что там? — дождавшись окончания разговора и того момента, когда дневальный повесит трубку, спросил его я. Всё же, телефон, в такое время, просто так не звонит.

— Дежурный с третьего просил тебя за ним зайти, как на доклад пойдёшь — у него что-то там с часами. По тебе сориентироваться хочет, — пожал плечами дневальный.

Я потёр переносицу — сонливость и одурь никак не желали отпускать. Кивнул дневальному и взялся за ручку двери комнаты умывания.

— А кто ДЧ сегодня? Напомни, — попросил я его.

— Ты чего, Ванёк? — удивился тот. — Овца же. Помнишь, развод же два раза ещё переносил.

— Овца… — тупо повторил я, соображая. — Чет зафазил, никак в себя не приду.

— Ну, после прыжков — не мудрено, — сочувственно пожал плечами он. — Сам еле держусь.

— Пойду умоюсь — может, полегче станет…

— Давай, — кивнул он мне, уже снова поудобнее устраиваясь возле двери на этаж.

Овца… майор Овчинников. Это плохо. Этот на докладе не меньше сорока минут распинаться будет, выделываться, как вошь на гребешке. К нему лучше с заспанной харей не показываться на глаза — обязательно пристрянет.

После умывания действительно слегка полегчало. Да и время прошло. Как раз уже идти надо было. На размышления и рефлексии ни сил, ни внимания не осталось.

Знакомая до боли ночная территория части. Родные елки. Таинственные аллеи в неверном свете не до конца исправных фонарей. Водопады тонких лоз плакучей ивы. Памятник Дзержинскому в двойной арке сквозного прохода через здание казармы. Ночной плац. Протяжный писк-скрип птенца совы, сидящего где-то в гнезде, притаившемся в густых кронах старых деревьев…

В Дежурке всё было ожидаемо: сорок минут. Сорок минут это пидороватое полутораметровое недоразумение в майорских погонах изо всех своих карличьих сил пыталось строить из себя крутого опытного «спэшла». Так достал, что даже старлей-помощник задолбался его скрипучий голос слушать — ушёл подальше, в соседнюю комнату чай заваривать.

Это он ещё за весь разговор не кривился ни разу, как полюбил после типа-контузии своей, когда во время СВО «лепесток» догадался палкой потыкать…

Блин, какое СВО? Какой «лепесток»? Что это вообще? Откуда это в голове моей вылезает?.. Нет, что такое «лепесток», я знаю. Но откуда «лепесток» и Овца с палкой… не было же ещё этого… Ещё? В каком это смысле?

От раздумий отвлёк Дежурный по штабу — знакомый контрактник, сержант. Правда, фамилии и имени его не помню. Тут, в части, это не редкость: очень многих в лицо знаешь, даже за руку здороваешься, какие-то общие случаи помнишь, а как зовут…

— Мужики, сегодня Жидарев ГУПаДом, — сообщил он нам, собравшимся на доклад Дежурным по ротам.

— Да ну на!.. — чуть ли не в один голос посыпались матерные ругательства-реакция на эту новость. — Только этого не хватало!

Да уж… Просто «страйк»! Собрать в одном наряде и Овцу и Жидарева… Бля, везёт, как утопленнику. Этот точно на этаж припрётся. Устав будет спрашивать, в журналах копаться, обязательно до чего-нибудь докопается, утром командиру отряда нажалуется, командиру роты мозги вые… выест.

Теперь точно не до сна. Да и не до посторонних мыслей. Теперь журналы самому перерыть раза три, перепроверить самому. Пожарные и боевые расчёты все, поверку… Ещё Устав повторить. Какая там у него нынче любимая статья? Двести девяносто девятая вроде… Но, блин, этот может и трёхсотую спросить, и триста первую. Дословно, что б от зубов отскакивало… Эх, не было печали…

Пришёл. Спросил. До журналов не докопался. Но по расположению прошёлся. По головам ночующих контрактников пересчитал. Всех двух.

Ушёл, слава Богу…

## Глава 16

* * *

Открыл глаза — снова потолок со следами от ударов футбольного мяча. На наручных часах время — пять тридцать утра. Чего ж меня сегодня так плющит-то? С минуты на минуту народ начнёт стягиваться. Командира отряда встречать надо, ротного, а я тут на койке разлёживаюсь в потолок таращусь!

Сел, привычным движением проверил наличие ключей от оружейки и штык-ножа на положенных им местах. Потом с силой потёр лицо, пытаясь помочь себе быстрее прийти в рабочее состояние. Действовало слабо.

Я бросил руки на колени и тяжело вздохнул. Взгляд сам собой упал на ряды рюкзаков, выставленных вдоль всего центряка по отделениям и взводам. Их было больше обычного. Больше стандарта: «бармицы» плюс сумка с бронёй и сумка с разгрузкой. Лежали ещё и личные набитые рюкзаки, пакеты, гражданские сумки…

Я помассировал переносицу и снова посмотрел на центряк. Такой вот своеобразный «аншлаг» бывает только в одном случае: в ночь перед отъездом в командировку… Черт! Пять тридцать — сейчас уже народ валом попрёт, а я тут рассиживаюсь, на рюкзаки туплю!

Вон, кстати, и мои два лежат: один со всей «уставной» хернёй, положенной по штату, второй — с тем, что мне действительно пригодится. Баул ещё со шмотками и маленький рюкзачок, который непосредственно поедет со мной в вагоне… Хм, понятно тогда, почему на Дежурстве сегодня — я. Мне вечно такая «честь» выпадает. Как самому непьющему, «ответственному» и холостому… Идеальное сочетание для всех нарядов на праздники и такие вот дни, когда все семейные прощаются с семьями, а «безответственные» нагуливаются и отпиваются впрок. А мне что? Мне ж не надо ничего… ага. Я ж не человек. Так — функция. Вешалка ходячая для формы: ни чувств, ни желаний, ни потребностей, ни своего мнения…

Ладно! Пять сорок уже. Надо вставать и тащить свою задницу ко входу на этаж, пока не припёрся никто из тех, кто потом будет часами мозги выедать по поводу отношения к выполнению обязанностей дежурного по роте.

Пять сорок пять, а я всё ещё туплю. В голову какая-то несуразица лезет о том, что у меня вроде бы какой-то другой баул должен быть, который я сам на купленной по приколу швейной машинке из четырёхсотого черного оксфорда в свободный вечерок сшил, в который всё моё барахло вместе со мной самим сверху запихать можно, и ещё место на двоих таких же останется… Поднимать, правда, его только вдвоём возможно. Ну так он не для ношения предназначен, а чтобы в «Урал» его бросить, и ничего по приезду на место по углам и под лавками выискивать не пришлось. Что б всё в одном месте ехало, лежало, хранилось, ждало…

На тумбочке дневального раздался звонок телефона. И почти тут же послышался крик.

— Ванёк, с КПП звонили: Сэм прибыл! Сейчас уже здесь будет!

Я сорвался с койки быстрее, чем успел дослушать. Вот только в голове была ещё большая каша: «Сэм? Почему Сэм? Как Сэм? Он же умер три года назад! Убили его… Героя ещё посмертно присудили потом…».

Уже стою на исходной для уставных «трёх шагов» перед дверью. В голове хаос, но тело прекрасно помнит всю последовательность действий. Выполняет на автомате. А снизу уже по этажам переползает крик «Смирно!»… Но, блин, почему Сэм?!!

Но тут стало не до сомнений: на лестнице показался сам обладатель столь звучного прозвища. Пофиг, что умер. Вот ведь он — живой, ходит. Что я, живых ходячих трупов не видел, что ли? А теперь вот, ещё и представлялся таковому…

Дальше закрутилось: доклад, оповещение о совещании, встреча ротного, доклад ротному, встреча замполита, встреча зампотыла, встреча замкомроты, встреча старшины, поток знакомых «контрабасов»… Продохнуть получилось только почти через час. И тут же новая забота.

— Вань, ты с первой сменой пойдёшь в столовку? — подошёл второй, свободный пока дневальный.

— Я б вообще не ходил, — поморщился. — Но сегодня Жидарев ГУПаДом: по-любому будет возле входа караулить, по головам считать…

— Это да, — почесал в затылке под опостылевшей уже за время наряда шапкой Санёк. — Давай, тогда, иди в первую. А мы с Серым лучше потом, с подразделением сходим. Так спокойнее будет.

— Ладно, — вздохнул я. — Пойду чаю с булочкой заточу…

* * *

Худшие ожидания, как это обычно с худшими ожиданиями и бывает, оправдались: подполковник Жидарев, со своим ГУПаДским значком на груди, стоял возле двери в столовую, со списком в руках и считал пришедшую завтракать первую смену по головам, значкам и повязкам. И, если бы я не явился, командиру отряда от него в следующие полчаса уже бы было отправлено сообщение с требованием о проведении расследования по этому поводу. И пофиг ему, что отряд сегодня уезжает — он свои обязанности буква в букву исполнит, что бы не происходило.

С одной стороны, его за это вся часть терпеть не может, так как нет в ней человека, который хоть раз бы не отхватил неприятностей от этой одиозной личности. С другой… за это же и уважают. Это, блин, не Овца, который только пиздеть и может, при том, что сам забойщик тот ещё. Этот и от других требует, и сам соблюдает… но, как же это тормозит любые процессы! Кто б знал!

Человек — прямое доказательство тезиса: что, если всё будешь делать строго по инструкции, любая работа встанет.

Ладно, так или иначе, а и это препятствие осталось позади. Почти-что правильно, почти-что строем, снимая на входе шапки, мы ввалились в помещение столовой. Точнее, в его «предбанник». Дальше комната с умывальниками, лишь ещё дальше непосредственно место для приёма пищи со столами и лавками, а в углу линия раздачи с гражданскими поварами. «Аутсорсинг», мать его…

Меня хватило ровно на то, чтобы дойти и встать в очередь к линии раздачи. Дальше… дальше мне открылся вид через незапертую дверь на саму кухню. В нос ударил запах подгорелого жира и какого-то мяса…

Дальше… ПТСР, «флэшбеки» один за одним, словно очередь из пулемёта, засаживающего пулю за пулей точнёхонько в голову, в мозг, в глаза, в нос… Желудок, решивший, что с него хватит, и отчаянно полезший через горло наружу, на волю, на воздух, так как с этим «кораблём» ему дальше не по пути.

Расталкивая всех на своём пути, я вывалился из столовой наружу, упал на колени и долго, с чувством, с толком проблевался… прямо на берцы совершенно охреневшего от такого нетипичного для меня поведения Жидарева. Рядом с которым стоял ДЧ, то бишь, Овца.

Вот только мне было уже плевать. Мир плыл и искажался перед глазами. Сдерживаемые до того чем-то воспоминания, буквально водопадом обрушивались на и без того уязвлённое и уязвимое сознание. Помощник ДЧ, старлей — стал капитаном, мертв. Погиб от взрыва снаряда, упавшего ему буквально под ноги. Герой России, посмертно. Командир отряда… точнее, исполняющий его обязанности — мертв. Ранен автоматной очередью в момент попытки бросить гранату. Убит её же взрывом. Герой России, посмертно.

Руслан — мёртв. Женёк — мёртв. Колян — уволен в запас после того, как лишился ноги на лепестке… Лица стоящих вокруг, идущих мимо людей, искажались. Какие-то таяли. Какие-то менялись.

Тот же Жидарев — год, как на пенсии.

Он, следуя установленной этой реальностью роли, пытался мне что-то сказать, что-то отчитать. Рядом появился почему-то Сэм, схватил за плечо и потянул куда-то в сторону казармы. Точнее, стоящих внизу, перед ней, на аллее, готовых к выезду «Уралов» и КАМАЗов…

— Нет! — хватаясь за голову и одновременно, сбрасывая с плеча его руку, закричал я. — Нет! Вы в прошлом! Я уже не с вами! Я больше не контрактник! Я уволился три года назад! Я учитель, мать вашу! Учитель, твою мать! — при этом, продолжая твердить это, как спасительную мантру, я бежал в сторону КПП. И всё сопротивлялось этому. Сам воздух становился таким вязким, что приходилось буквально проламываться через него. Цепляться руками за землю, вырывать пальцами клоки травы и куски асфальта. Дышать было тяжело, словно на грудь поставили двухпудовую гирю…

Максимума это сопротивление достигло на самом КПП, когда не только воздух и пространство, люди начали вцепляться мне в руки, в плечи, в ноги и виснуть на мне, стараясь задержать, не пустить, замедлить.

Горло пронзила резкая обжигающая боль, словно мне кто-то ледяной штырь в него вогнал, пробив кожу, гортань, мышцы, связки, артерии и упёршись в позвоночник, в шейный отдел…

Дальше была вспышка Энергии Смерти. Слабая. Гораздо слабее, чем тогда, в гарнизонной кухне Займара.

Когда вспышка рассеялась, я обнаружил себя лежащим на полу, с торчащим из горла ледяным мечом. В комнате, предоставленной Авалонской Академией Магии для проживания почётной гостье — Илоне Омут.

Сама Илона обнаружилась недалеко. Она стояла на коленях на полу, держась одной рукой за подлокотник стоящего рядом кресла и, судя по звукам, мучительно блевала.

— Ну ты даёшь, подруга, — сказал я после того, как выдернул меч из своей шеи и отбросил его от себя. Горло тут же восстановилось: благо запас «крови на шкале» ещё был после недавнего убиения дракончика. Регенерация работала. Но очень трудно. И «шкала» расходовалась гораздо быстрее обычного — видимо, Артефакт имел какое-то вторичное действие, наносил урон чем-то ещё, кроме самого колюще-режущего действия. Мощная штука. — Лезть ментальной атакой в голову психа — ты суицидница? — добавил я, отползая к стене комнаты. Тело ещё слушалось очень плохо. То ли из-за остаточного воздействия Артефакта, то ли из-за последствий ментального изнасилования моей бедной головушки. А, скорее всего, и из-за того, и из-за другого.

Илона иронию не оценила. Она резко бросилась к упавшему недалеко от неё мечу и схватила его. Не то, что не утеревшись, кажется, даже не закончив сам процесс — уважаю. Когда жизнь стоит на кону, не до эстетики.

— Бэ… — выблевала ещё что-то она, но уже не спуская с меня опасно прищуренных глаз. — Пусть, я совершила ошибку. Но ты всё равно слабее и сейчас крайне уязвим. На что ты надеешься? На свою Магию Смерти? Ты умрёшь быстрее, чем соберёшь что-то действительно опасное. На что ты вообще надеялся, приходя сюда и влезая в мою комнату? У тебя нет шансов!

— Ты права, подруга, — криво усмехнулся я. — У меня действительно нет никаких шансов.

— Но? — напряглась сильнее она.

— Ты уже стоишь в октограмме… — договорил я уже пустой комнате, из которой «портанулась» не только сама Илона, но ещё и почти вся мебель вместе с ней.

Говорить такое в лицо врагу до «нажатия кнопки» слишком опрометчиво и опасно. Слишком многие Ситхи и Тёмные Властилины попадались на этом. Раскрыть свой Коварный План действительно необходимо — обязательно, иначе тебя просто разорвёт, если всё держать в себе. Вот только, можно же раскрыть его и не самому врагу и Глав Герою, а воздуху, оставшемуся на его месте… или полу.

— Хорошая получилась шутка, — самого себя похвалил я, после чего повернулся на бок и принялся мучительно блевать в реале. Видимо, ментально этого сделать было недостаточно…

* * *

## Глава 17

* * *

Что во всей этой операции оказалось дольше и неприятнее всего? Ну, если не считать самого факта того, что в мою голову нагло вломились и потоптались там своими грязными сапогами… ну, пусть даже изящными туфельками — менее отвратным факт от этого не становится.

Так вот, если не считать ментального изнасилования, то самым долгим и неприятным моментом всей провёрнутой операции, стала уборка блевотины с пола за собой и за Илоной.

А что делать? Надо! Не оставлять же такое безобразие за собой? Подобная неаккуратность может весь имидж «Бытовиков» порушить, годами нарабатывавшийся всем Факультетом. Ведь, все вольности наши существуют только до тех пор, пока они приносят деньги мелкому и среднему персоналу, не принося при этом неприятностей. «Бытовик», он, как призрак: доступ может получить к любой точке, к любому помещению на территории Академии. Прийти туда, сделать какие-то свои призрачные дела и, не оставив за собой никакого беспорядка, так же тихо и незаметно покинуть эту точку, либо помещение. При этом, в кармане человека, непосредственно отвечающего за доступ к этому помещению, останется позвякивать несколько приятно оттягивающих этот карман монеток.

Вот и я: как, по-вашему, я сумел попасть в комнату, отведённую под проживание Илоны Омут? Учитывая, что апартаменты эти расположены в женском общежитии? Точно так же, как и любой другой «Бытовик» — тихонечко подошёл к Коменданту, «отслюнявил», пообещал, что проблем не будет… у Коменданта проблем не будет. И получил на руки запасной ключ от комнаты.

Да-да — вот так вот просто! А к чему они, лишние сложности?

И именно поэтому пришлось за собой убирать. Чтобы не оставлять такой вот неприятный «подарочек» Коменданту. Тут ведь дело принципа: пообещал — выполни.

Мебель… мебель — фигня. Сорок золотых очень помогут Коменданту придумать, куда она переместилась по бумагам… ещё в прошлом году. А вот блевотина… тут деньгами не измеряется. Призрак может оставить пустую комнату — это не будет противоречить «призрачному» имиджу. Пустую! Но не заблёванную или загаженную, или с каким-либо другим бардаком или беспорядком. Как уже говорил: дело принципа.

Илона… чего я к ней вообще полез? Заняться, что ли, нечем было больше? Или мстюн в одном интересном месте заиграл?

Не, ну не без этого, конечно — кто ж спорит-то? Но была причина и более прагматичная: она мне мешала. А съезжать из Авалона не собиралась.

Соревнования-то уже недели две, как прошли! Почти все делегации уже разъехались по своим домам. А Илона всё сидит. И выгнать её не могут — не вежливо. Да и принадлежит она к той же Гильдии Магов, а значит, имеет все права здесь находиться столько, сколько посчитает нужным: Академия ведь — это территория Гильдии, а не Империи. Такой вот нюанс.

А, пока эта дамочка сидит в Авалоне, мне в нём не рады. Боятся нашего прямого столкновения лбами. И совершенно не напрасно боятся, кстати — что и показал недавний инцидент.

В общем, стоило мне выйти из Телепорта в одной из Авалонских крепостей, как подошёл ко мне «незаметный» человечек «в штатском», который сообщил о присутствии Илоны в городе. Иметь наглость прямо меня послать прочь из Авалона, он не решился, но намекнул прозрачнее некуда. Я молча кивнул ему и молча попёрся по своим делам. Всё же, кроме как намекать и просить, даже Император не смеет со мной ничего делать. А уже моё дело, как отнестись к таким намёкам.

Ушёл в город, заселился в гостиницу. Разложил свои инструменты, «ядра» и принялся «ваять», дожидаясь вечера. Как раз, от Али я успел узнать, что нынче вечером во Дворце какое-то общественное мероприятие будет, которое Илона вряд ли захочет оставить без своего внимания.

Дальше, как уже сказано было: пошёл на территорию Академии, благо, «студенческий билет» мой со взятием «академа» аннулирован не был, и проблем с доступом на эту территорию у меня не возникло. Потом к Коменданту женского общежития, от которой вышел со слегка полегчавшим кошельком, ключом и указанием, в какой именно комнате стоит дожидаться объект моих воздыханий. Даже страсти.

Комната, как ей и следовало, была пуста. И в моём полном распоряжении больше, чем на два часа. Чего было совершенно достаточно, чтобы разложить в нужных местах нужные Артефакты A-ранга, совместно образующие рабочий однонаправленный Телепорт.

Откуда у меня Телепорт? Ну… Артефактор я, или кто? Тем более, державший в руках настоящие, рабочие Артефакты, имеющие подобную функцию. А ещё: имевший беспрепятственный студенческий допуск к Библиотеке Академии Магии. Общие принципы и общая теория построения таких систем там была. И такой уж секретной она не является… ну, примерно, как теория создания и функционирования атомной бомбы в мире Земли. Тоже, вроде как, в любом учебнике по физике присутствует описание и принципиальная схема. Правда, если начать пытаться по этой принципиальной схеме что-то рабочее построить у себя в гараже, то сразу начнут выползать моменты, в учебники не вошедшие, такие, как, к примеру, разница между способом детонации урановой и плутониевой дуры, или методы вообще обогащения Урана. Такую вот конкретику уже замучаешься изыскивать в открытом доступе. Хотя она в нём всё-таки есть. Но усилий надо приложить для её розыска немеряно.

Но это в нашем мире. Здесь же… ещё и Интернета нет. С другой стороны: я ж не где-нибудь, я ж в библиотеке столичной Имперской Академии Магии искал. И не бесплатно, между прочим. Так что, смог… нет, не разобраться в том, как устроена Имперская Система Телепортов. Тем более: подключиться к ней. Нет. Склепать «в гараже», «на коленке» свой работающий аналог. Причём, даже не один, а два варианта: один по «маяку», другой по координатам.

Начал разрабатывать ещё на Озере. Но уткнулся в ограниченность своего понимания процесса и недостаточность теоретических знаний по теме. Собственно, это вот «утыкание» было одной из причин моего возвращения к людям и стремления попасть в Академию.

Совру, если скажу, что не представлял в своих мечтах, как испытаю свою поделку на одной вполне конкретной дамочке. Представлял! Ещё как представлял! И в мельчайших подробностях. Её слова, свои пафосные фразы, нет! Тьфу на пафос! Очень смешные и остроумные шутки. Горделивую позу. Испуг и недоумение на её лице. Невьебенную крутость на своём…

Немалое удовольствие, между прочим, от этих фантазий получал, будучи в добровольном заключении возле того Озера…

Но! Зацикленности на этом у меня не было. Просто, на уровне: приятно помечтать о чем-нибудь эдаком перед сном, или в процессе ковыряния в Артефакте. Месть… как я уже говорил, должна быть мелкой, ничего тебе не стоящей, попутной. Очень желательно совмещённой с достижением какой-то другой, более конструктивной цели. Сама, при этом, целью являться не должна. Иначе, она становится ядовита, деструктивна и разрушительна для самого мстящего. Разваливает его собственную жизнь.

Вот и с Илоной: да, пофантазировать было весело. Фантазии на эту тему неплохо мотивировали и подталкивали продвигаться в исследовании темы с Телепортом. И вот: сложились благоприятные обстоятельства для их осуществления. И что в результате?

С гудящей головой оттираю от пола блевотину. Ни удовольствия, ни удовлетворения. Классическая «дофаминовая ловушка» — когда ожидание действия или достижения цели, куда волнительнее и интереснее самого действия или достижения цели.

Вот, я же знал, что именно так будет. Знал! От того и не спешил. Но тут уж слишком одно к одному всё складывалось…

И всё равно: не мстить я сюда шёл. Не мстить, а поговорить. Да-да! Именно поговорить. От того и воспользовался самым прямым путём, совершенно не заботясь о заметании следов. Не удивлюсь, что о моём присутствии в её комнате, Илоне сама комендантша и сообщила, ещё на входе в общежитие. И винить её в этом не стану — я же не платил ей за молчание и сохранение тайны.

Я поговорить шёл. А Телепорт… не, ну уж слишком удачно всё складывалось. Так, чисто по-приколу, на всякий случай, расставил Артефакты в вершинах лучей октаграммы, проецируемой на пол комнаты «Светляком», повешенным под потолок комнаты. Излучал он не в видимом диапазоне, а в ультрафиолетовом. Чтобы заметить «разметку», надо было специальные очки надевать, которые у меня, естественно, были.

Ультрафиолет… не видно, но, блин со сгущёнкой и малиновым вареньем, работает!

Должен же был я себя чем-то те два часа занимать, которые сидел в ожидании этой гулёны?

О чем хотел поговорить? Да о самом простом: чего она, собственно, тут выжидает? Соревнования кончились — а она сидит! Чего сидит? Чего ждёт? Кого-то — понятно. Меня она ждёт. Но зачем? В чём вообще смысл провокации?

А то, что это именно провокация — ежу понятно.

Но… эта… Леди. Как-то не очень будет звучать обзывательство «психичка» из уст «сертифицированного психа». Так вот, эта Леди атаковала меня сразу. Превентивно. Не дав даже поздороваться. А я ж такие фразы готовил! Старался, придумывал, «испражнялся в остроумии», аж самому нравилось: я такой, она такая, на это я ей, она в стопоре… Эх! Дура агрессивная! Ни ума, ни фантазии!

Как теперь узнавать, чего она хотела-то? Не на Озеро же за ней бежать…

Почему именно на Озеро? А не в какой-нибудь вулкан, например, или пещеру Дракона, или в супер-крутую Дикую Локацию с монстрами SSS-ранга? Ну, во-первых, как я уже говорил — месть должна быть мелкой, пакостной, но не серьёзной, не опасной. Иначе, она разрушает разум мстителя и его жизнь. А мне, с моей и так постоянно предпринимающей попытки съехать или улететь крышей, надо с подобными вещами быть особенно аккуратным. А во-вторых… откуда у меня координаты вулкана, Драконьей пещеры или Локации с супер-монстрами⁈ Это ж самому, лично такие места посетить надо будет, что б такими запастись! А оно мне надо?

Вот координаты Озера у меня есть. Не даром же, основную часть своих исследований телепортации я именно там проводил. Да и «Дрон» мой именно там учился октаграммы проецировать и рисовать. Вот туда и отправил. Так сказать: «по умолчанию». По дефолту.

Правда, мелкое хулиганство себе всё одно позволил: точку выхода разместил не на пляже, а в паре метров над центром водоёма. Месть же, хоть и мелкая, а должна же была быть… Вот пусть поплавает, охланёт. Может, не такая агрессивная в следующий раз будет?

Хотя, кого я обманываю? Когда свершённая месть конфликт останавливала? Она его в принципе только раскручивает: месть за обиду, обида за месть — месть за месть, опять обида и снова месть, потом месть за месть, месть за месть за месть… и далее по нарастающей до кульминации. Пока кто-то умнее не окажется, и ему первому не надоест.

Что ж, прибрался. Расплатился, ключ вернул. Можно пойти в свою гостиницу, помыться, поужинать и спать… надеясь, что уснуть после сегодняшнего вообще удастся. И, что кошмары не будут мучить… Эх! Моя крыша, крышечка… что ж все с тобой так неаккуратно-то, а?

* * *

## Глава 18

* * *

Утреннее солнце никогда не сравнится с вечерним. И их не никак нельзя перепутать, даже, если заболеть топографическим кретинизмом и начать путать право с лево, а восток с западом. Всё равно, достаточно будет только взглянуть на это небо, на эти легкие облачка, на сам цвет солнечных лучей, бьющих с этого неба под таким странноватым малым углом, который создаёт такие длинные солнечные кляксы… Вот, кстати, интересно: почему вечером мы больше обращаем внимания на тени и их обилие, а утром на солнечные пятна и их удивительную длину?

Именно за таким вот ярким, радостным пятном света, раскинувшимся, растянувшимся по столешнице я наблюдал, сидя на удобном стуле с мягким сиденьем и высокой спинкой. За пляской мелких пылинок в желто-золотом свете солнечного луча. Любовался тонкой, почти невесомой занавеской, которая слегка колебалась под легкими порывами ветерка, которые вполне правомочно можно назвать нежными. Смотрел на зелёные листья на ветках дерева, что росло за окном… Никак не мог сообразить, кстати, к какой породе принадлежало это дерево: листья его с моей точки обзора одновременно казались похожими и на листья клёна, и на листья дуба, и даже на листья смородины. Такая нечёткость могла быть объяснена тем, что видел их, эти листья сквозь занавеску, которая едва колыхалась и слегка искажала очертания всего, что находилась за ней. Само окно, на котором эта занавеска висела, находилось на изрядной высоте — этаж пятый-шестой, никак не меньше, а значит, и высота дерева была так же не маленькой. Точно не смородина…

— Вы меня вообще слушаете, молодой человек? — прервал плавное течение моих размышлений голос Ректора Академии Магии, в чьём кабинете я нынче и находился. Хотя, наверное, не совсем будет правильным использовать слово «прервал», я ведь не перестал мыслить в том же созерцательном ключе. Да и до этого вопроса, не переставал следить за тем, что этот достойный и уважаемый мужчина мне говорил. Просто, эта вот картина: открытое окно, занавеска, длинные, по-утреннему жёлтые лучи света, полированная столешница — была столь цепляющей, наполненной какой-то внутренней гармонией, вызывающей некие ностальгические чувства и смутные воспоминания. — Я говорю, что догнать два с половиной месяца отставания от сокурсников и программы, будет очень нелегко. Да даже, в принципе — возможно ли?

— Не попробую, не узнаю, — вяло ответил я, не поднимаясь с поверхности стола и своих сложенных на ней рук, на которых я был распластан, словно вяло шевелящаяся на воздухе рыба, выброшенная на берег.

Может быть, это и невежливо, но из меня сегодня, словно бы все кости повыдергали, оставив один только студень, так и стремящийся где-нибудь прислониться и расползтись по горизонтальной поверхности. Вчерашнее опасение оказалось не беспочвенным — мне так и не удалось толком поспать. Растревоженная голова так и норовила подкинуть какой-нибудь «флешбэк» попакостнее, позабористее… Стоило лишь на пару секунд сомкнуть веки и отпустить контроль со своей «мыслемешалки». Словно специально. Словно назло. А уж о кошмарах, что набрасывались, как голодные псы, стоило лишь немного расслабиться и начать погружаться в дремоту, и говорить нечего.

Бессонная ночь. И она не прошла даром: нынче, что глаза мои, что сознание, что эмоции — всё было, словно песком присыпано. Идеальное (сарказм) состояние для сколько-то серьёзных переговоров.

Однако, оттягивать их тоже было не с руки: и время теряется, утекает, как тот же песок сквозь пальцы, и невежливо это. Да и, в целом, такие вопросы лучше всего закрывать сразу.

Что я вообще тут делал и как попал сюда? Довольно просто, на самом деле — пришёл договариваться о закрытии своего «академа». Пришёл в Деканат. Там посмотрели на мои документы, сверились с какими-то списками, что-то уточнили у лиц начальствующих и отправили меня на х… хм, приём к Ректору. Отправили. И я пошёл. И пришёл. И даже был принят. Теперь вот расплывался лужицей по его столу и стулу.

— Не попробую — не узнаю, — заставил я себя вяло пожать плечами. — Академия-то, в любом случае, ничего не теряет: обучение оплачено, дополнительные занятия тоже. Вычет за пропущенные мной дни я не требую.

— Давай на чистоту, Иван, — устало потёр переносицу мой собеседник.

— Давай… — отозвался я на автомате. Но, чуть подумав, добавил. —…те.

Всё-таки, хаметь и переходить на «ты», пожалуй, не стоило. Некоторую дистанцию в общении, пожалуй, имело смысл оставить. Чисто ради удобства.

— Можно на «ты», — заметил мою оговорку Ректор.

— Можно, — снова вяло пожал плечами я.

— Так вот: тебе это точно надо, Иван? — спросил он, проникновенно заглядывая в мои глаза.

— А почему нет? — ещё раз заставил двинуться свои плечи я. — Если бы не желание учиться, то я бы вообще из Диких Локаций не стал бы выползать. С комфортом там обосноваться мне ничего не мешало.

— Но ты в курсе, что являешься не самой желательной персоной в Авалоне?

— Ну, мне на что-то такое намекнули, когда я вышел из здания Телепорта. Но, вроде бы, проблема разрешилась?

— Кстати, про проблему… Что ты сделал с Илоной? — снова потёр переносицу Ректор. Видимо моё состояние «нестояния» было заразным.

— Ничего, — пожал плечами я.

— Ничего? — скептически изогнул одну бровь он.

— Она просто решила покинуть столицу, в которой, итак, уже задержалась дольше необходимого. И отдохнуть где-нибудь на природе. В каком-нибудь спокойном и живописном месте…

— Вместе с мебелью? — продолжил изливать на меня через взгляд волны скепсиса Ректор.

— А почему нет? Отдыхать ведь нужно с комфортом. А мебель вашего общежития, видимо, ей понравилась, — ответил я. — В любом случае, она же оставила Коменданту компенсацию её стоимости?

— Оставила, — хмыкнул Ректор.

— Ну вот! Стало быть — инцидент исчерпан, — вяло улыбнулся я.

— То есть, она всё-таки жива? — отбросил шутливый тон он.

— Жива, — очередной раз пожал я плечами. — Что ей сделается? Я ж не маньяк какой-нибудь.

— Нет. Не маньяк. Всего лишь Маг Смерти с маниакальным психозом, приступами немотивированной агрессии и посттравматическим стрессовым расстройством.

— Ай-ай, Доктор! Не валите диагнозы в кучу: маниакального психоза у меня нет. Это довольно специфическая штука, выражающаяся в постоянно повышенном настроении, выраженной двигательной активности и ускорении мышления. У меня: ни одного симптома из этой «триады» не присутствует. Так что: «Это не наша собака…».

— То есть, с немотивированной агрессией и стрессовым расстройством ты не споришь?

— Глупо спорить с очевидным.

— Но Илона жива?

— Жива.

— А раз она жива, то может вернуться? — отыграл «Кэпа» Ректор.

— Может, — очередной раз пожал плечами я. — Ноги есть — значит может.

— То есть, она даже не ранена? — снова последовало подтверждающее пожатие плечами. — И, когда она вернётся, Авалон снова окажется под угрозой вашего столкновения.

— Господин Ректор, — вздохнул я. — Ну не серьёзно это. Не глупые же дурные дети мы — город разваливать. Кому из нас оно надо? Гарантирую: уж, если мы решим с ней схлестнуться, то специально отойдём подальше. Это же будет в наших интересах: никто не прервёт и не помешает. Не надо будет отвлекаться на посторонних.

— Хотелось бы верить, — ещё раз потёр переносицу он. Видимо, моё состояние — это точно что-то заразное. — Но что с учёбой? Ты же ведь уже взял «академ» на год. К чему теперь эти метания? Через год бы и продолжил учиться?

— «Буст Героя», — ответил ему я. — Вы ведь не могли не слышать о таком явлении.

— Доводилось, — кивнул Ректор.

— Я примерно прикинул, посчитал, и получилось так, что если прожду этот самый год, то, как раз к моему возвращению в Академию по истечении этого срока, и случится очередной «эпизод». Что-то, что помешает мне насладиться получением знаний. И, если я всё-таки хочу учиться, а я этого хочу, то надо «ловить момент» и начать делать это именно сейчас, пока этот самый пакостный «буст» «перезаряжается».

— Какие… интересные рассуждения, — потёр подбородок мой собеседник. — А от маниакального психоза отнекиваешься…

— Что, на неконгруэнтный бред намекаете, да? — с подозрением посмотрел на него я, даже подняв голову от рук, сложенных на столе.

— Ну, согласись, звучит достаточно…

— Бредово, — кивнул я согласно, глядя в его внимательные, но слегка смеющиеся глаза. Правда, «смешинка» эта показалась мне какой-то наигранной, что ли… Глубже, за ней, угадывались серьёзность и даже напряжение. — Вот только, для меня, весь этот ваш мир выглядит не меньшим бредом. Вообще: не исключаю варианта, что лежу сейчас где-то в больнице под капельницей в коматозном состоянии, а всё это, все вы, всё окружающее, весь ваш мир, начиная с Призыва, мне мерещится. Особенно не исключаю, после вчерашнего вечера… Но, что это меняет? Проснуться-то всё равно не могу. А значит: «материя — это объективная реальность, данная нам в ощущениях», как писал Великий Ленин в своём труде «Материализм и эмпириокритицизм».

— Умничаем? — снова потёр переносицу Ректор. Я же опустил голову обратно на руки. Почему-то стало неприятно «давить» виски. Наверное, сказывались вчерашний вечер и бессонная ночь…

— Пожалуй, — ответил я, глядя из-под бровей на своего собеседника, который снова смотрел на меня.

— А я ведь серьёзно, — сказал он. — Город в большой опасности, пока ты здесь. Подумай о тех тысячах людей, которые станут «случайными жертвами». Тех, которые погибнут из-за тебя и твоего эгоизма…

В этот момент, мою измученную голову дернул очередной, не помню уже, который по счёту за последние сутки, «флешбэк». Хоть и яркий, сильный, но всё равно, словно песком припорошенный. Как, впрочем, и всё моё нынешнее сознание.

Лицо демона в поварском фартуке с большущим ножом в одной руке, со свежей маленькой человеческой печенью в другой руке, который оборачивается ко мне от разделочного стола, на котором… не хочется даже описывать, что именно там находится. Тем более, не хочется это видеть…

А «флешбэк» чем противен — тем, что не только «картинку» выкидывает. Нет! Эта дрянь ещё и обонятельные, тактильные, даже вкусовые ощущения, соответствовавшие моменту выдаёт…

Я, привычно уже… хотя, какое может быть «привычно»? К «флешбэкам» невозможно привыкнуть. Так что, судорожно схватился за голову, с силой сдавливая её в районе висков. Зажмурился и сжал зубы, пережидая. Стараясь как-то переключиться, абстрагироваться, изгнать этот мерзостный запах супа, вперемешку с запахом жаркого… из человечины. А что ещё я мог сделать? Только переждать…

Вскоре, отпустило. Хорошо ещё, что не та интенсивность у них нынче. Не такая, как временами бывает, когда перестаёшь помнить, понимать и различать. Когда тело начинает действовать так, как действовало бы там, в той обстановке, которую так подробно и заботливо достаёт из памяти «флешбэк». Ветераны, говорят, в такие моменты за оружие хватаются, стрелять начинают, если есть из чего… ножами орудовать.

Я поднял голову и посмотрел на Ректора, интенсивно растирая виски обеими руками.

— Извините, о чем это мы? — спросил я его.

— О «побочных жертвах», — поморщившись, как от боли, ответил он. И тоже почему-то потёр виски. А потом снова помассировал переносицу. — Пока ты в городе — Авалон всё время под риском уничтожения.

— Вы утрируете, — ответно поморщился я.

— А, если нет?

— А плевать, — стал серьёзен я. — Вы принимаете меня обратно, в действительные студенты? Действующие? Или мне уже начинать поиск рычагов давления на вас и Гильдию Магов?

— Каких ещё рычагов? Зачем?

— Таких, которые заставят вас принять меня. Сомневаетесь в моих возможностях их найти?

— Нет, не сомневаюсь, — опять поморщился он. — Это твоё твёрдое решение?

— Да. Я так хочу, я так решил. И я добьюсь выполнения этого решения, чего бы оно вам не стоило

— «Вам»? — удивился он. — Говорят ведь, насколько я помню «чего бы мне это не стоило».

— А я говорю: чего бы ВАМ это не стоило, — мрачно подтвердил, что он не ослышался и всё понял правильно.

— Ладно, — поморщился Ректор. — Не хочу проверять, насколько далеко ты готов зайти. Ты принят. С завтрашнего дня твой «академ» заканчивается. А до сессии месяц. Не сдашь экзамены — вылетишь. Без возврата внесённых за учёбу средств. Можешь идти, — ещё раз поморщился и потёр виски он. Потом ещё и переносицу помассировал.

Я кивнул ему.

— Спасибо, — произнёс в слух. Потом встал со стула и покинул такой уютный и удобный кабинет, какого у меня никогда не было, а теперь уж, наверное, и не будет никогда. Дел было не в проворот…

* * *

## Глава 19

* * *

В просторном, богато обставленном рабочем кабинете, главной, сразу же бросающейся в глаза частью которого, являлся здоровенный письменный стол, выточенный из единой цельной части ствола дерева, которое, при жизни, должно было представлять из себя настоящий исполин, находились двое.

Первый человек восседал, иное слово не подберёшь, на высоком, троноподобном кресле за этим столом. Этот человек… а человек ли? Не может человек сидеть настолько прямо и неподвижно. Не свойственно это людям. Неестественно. Да и та подавляющая аура превосходства, даже величия, что его окружала…

— Что скажешь? — прозвучал вопрос этого человека. Или, что точнее будет — со стороны этого человека, сидящего на красиво изукрашенном резьбой, блестящем лаком и позолотой массивном кресле, ведь лицо его скрывала золотая маска. И из-за этой маски не было видно вообще ничего, даже глаз — их закрывали пугающе тёмные стекла, создающие впечатление клубящейся в глазницах безлунной ночи. И, в момент, когда эти слова появлялись в комнате, маска оставалась неподвижной, так что создавалось полное ощущение того, что Голос существовал отдельно от облачённой в дорогие яркие ткани, украшенные драгоценными камнями и золотом, мощной фигурой сидящего человека. Голос этот звучал ровно, властно и безэмоционально.

На поверхности массивного рабочего стола аккуратно и практически незаметно на фоне его монструозности и величия сидящего за ним человека, лежала небольшая, легкая, полная изящества корона, изготовленная по всем канонам геральдики. Императорская.

— Скажу: он остаётся в городе и твёрдо намерен продолжать учёбу, — ответил человеку в золотой маске сидящий напротив него, через стол, на не менее красивом, но куда менее массивном, чем кресло хозяина кабинета, стуле с высокой спинкой мужчина. — Я не смог его… убедить.

— Не смог? Ты? По какой причине? — задал новый вопрос человек в золотой маске. Правда, понять, что это именно вопрос, было достаточно сложно — слишком ровно звучал голос, не выражая каких-либо эмоций. Ровно и, даже механично. Словно, не человек говорил, а машина… хотя, чего ещё ожидать от «Голема»?

— По причине того, что лезть в голову психически больного человека станет только мазохист или не менее больной человек, — ответил мужчина, сидящий на стуле. При этом, в голосе его прозвучало не до конца скрытое раздражение, а руки поднялись к вискам и потёрли их.

— Но ты пытался? — прозвучал новый вопрос от человека в маске. Вопрос, который надо ещё идентифицировать, как вопрос. Из-за безэмоциональности и механичности голоса, воспринять прозвучавшие слова можно было в равной степени и как вопрос, и как утверждение.

— Пытался, — вздохнул мужчина, сидевший на «гостевом» стуле. Одет он был в светлый «халат» Мага. Из дорогой ткани, но самого простого покроя. На ногах его были светлые мягкие замшевые туфли. Ни на руках, ни на шее, ни на одежде не имелось ни единого ювелирного украшения, камушка, страза или чего-то подобного. Даже «халат» был не на пуговицах, а на завязках. При этом, ни пояса, ни даже маленькой сумки или кармашка тоже не было. — И теперь мигренью маюсь.

— И что смог узнать? Выяснил, что произошло с Илоной? Как он смог убить Магистра-боевика, не поставив на уши всю Академию? И куда дел тело? — перешёл к следующему вопросу человек в золотой маске, расположившийся в кресле.

— Выяснил. Очень просто: он её не убивал, — позволил себе кривую ухмылку гость. Правда, тут же снова поморщился и помассировал свои виски.

— Не убивал? — прозвучал новый вопрос-не-вопрос от человека в маске.

— Собственно, только из-за Илоны я и решился влезть в его голову, — продолжая массировать виски, сказал мужчина в «халате» Мага. — Жизненно необходимо было выяснить ход и результат их встречи. Тем более, естественная защита на его разуме уже была сильно ослаблена. Можно сказать: дверь была на распашку — входи, кто хочет.

— Так что с Илоной? — вернул к прежней теме отвлёкшегося гостя хозяин кабинета.

— Иван прошёл по своему «студенческому» на территорию Академии, дал взятку Коменданту женского общежития и спокойно, не таясь, через главный вход, прошёл в комнату Илоны, где и остался её дожидаться.

— Вот так просто? — проскользнула даже тень эмоций в голосе человека, расположившегося в «хозяйском» кресле. — В личные покои могущественного Мага? Декана Факультета Боевых Магов Шивейя? И никакой магической защиты? Ловушек? Сигнализации?

— Да, — пожал плечами мужчина в светлом «халате» Мага. — Вот так просто. Предоставленные Академией апартаменты дважды в день убираются специальным персоналом общежития, обслуживающим «номера повышенной комфортности» для особо важных гостей. Не самой же Илоне тряпкой махать… Вот и не ставила она защитных периметров, чтобы персонал не пугать и не ранить. Да и… не вежливо это — чай, не у себя дома, а в гостях.

Какое-то время человек в золотой маске молча обдумывал слова мужчины, сидящего напротив. Тот не мешал, продолжая медленно массировать свои виски.

— Допустим, — наконец произнёс хозяин кабинета. — Прошёл он в её комнату без неё. И что дальше?

— Дальше? Дождался возвращения. Хотел поговорить.

— Поговорить? Серьёзно? — выразил сомнения человек в золотой маске.

— Серьёзно, — пожал плечами мужчина, сидящий на «гостевом» стуле.

— И как? Поговорили? — прорезался даже оттенок сарказма в ровном голосе хозяина кабинета.

— Разговор не задался, — развел руками гость. — Илона тоже не поверила, что брошенный ей в центр Армии демонов человек, выживший, стерший с лица земли эту Армию, вернувшийся буквально «с Того Света» и тайком пробравшийся в её комнату, хочет просто поговорить.

Хозяин кабинета не стал вставлять комментариев. Он просто ждал продолжения. И дождался. Гость продолжил со вздохом.

— Она атаковала его ментально. Сразу от входа. Как только вошла и поймала взгляд. В полную силу. Ты же знаешь, за что её «Омутом» прозвали? — человек в золотой маске промолчал, но мужчина в светлом «халате» Мага принял это его молчание, в качестве согласия. — Вот она и погрузила его в «Омут».

— Но?

— Не справилась.

— Не справилась? Илона?

— Да. Я ведь уже говорил про головы сумасшедших? Вот и получила по полной: вместо безвольного «овоща», погружённого в мир замкнутой спирали кошмаров, слабость, тошноту и жесточайшую головную боль. Не работает Ментал на психах, будь ты в нём хоть трижды Магистр. Сбои даёт.

— И что Иван?

— Обиделся.

— И?

— И отправил её порталом куда подальше в Дикие Локации. Я не смог прочитать точно, куда. Не успел — самого отдачей накрыло.

— Порталом? — мужчине на стуле с высокой спинкой даже начали чудиться какие-то эмоции в голосе человека, неподвижно сидящего на троноподобном кресле. — Откуда у него мог взяться Портал? Тем более, переносной. Ведь, насколько я помню, даже стационарные Телпорты в Академии лишь на старших курсах начинают изучать.

— Порталом, — развёл руками гость. — Оказывается, Иван, ещё в Элвише умудрился захватить в своё распоряжение все восемь Портальных Камней, использованных Д’Шардами для переброски их Армии. Захватить и разобраться в принципе работы. А получив «ядра» нужного ранга в Займаре и добравшись до библиотеки Академии, смог повторить и усовершенствовать. Его модификация Портала — односторонняя. Ему требуется не шестнадцать Камней на двух сторонах, а только восемь на одной и некий «маяк» на другой.

— Что собой представляет «маяк»? — спросил хозяин кабинета. И голос его утратил свою «ровность». Взамен неё в нём появилась «серьёзность».

— Не знаю, — вздохнул гость. — Не успел вытащить это из его головы.

— Рэйзор, ты вообще представляешь, что он может устроить, имея такую технологию? Причём, из любой точки континента. Односторонний Портал по заранее установленному «маяку» — средство доставки. А ЧТО он может этим Порталом закинуть, хоть во двор Академии, хоть на Дворцовую Площадь? Учитывая тот же Займар! — продолжал говорить «серьёзным» тоном, значительно повысив голос тот, кого все называли Големом за его выдержку, спокойствие и механичность.

— Представляю, — пожал плечами тот, кого назвали Рэйзором. — Десяток таких «маяков», раскиданных по разным районам города, и Авалон может стать воспоминанием в считанные мгновения. Очень хорошо представляю, Ваше Императорское Величество. И я уже приносил тебе Запрос на его ликвидацию. Что ты мне тогда ответил? Помнишь? — блеснул сталью отточенного клинка взгляд мужчины в светлом «халате» Мага. — Я помню: «Превозмогатор с мощнейшей „Сюжетной Бронёй“ и Божественным Покровительством — поздно устранять». С тех пор он стал ещё сильней и ещё… психованней. До тебя уже дошли новости из Фландрии?

— Нет, — вернулись безэмоциональность и «ровность» в голос Императора. — Из Фландрии ещё нет.

— Локация «Шеранское Плоскогорье» рядом с Графством Шер Королевства Фландрия была полностью выжжена пять дней назад.

— Шеранское Плоскогорье? Там же…

— Пещера молодого Зелёного Дракона? — опередил собеседника Ректор Академии. — Да. Именно. И Зелёный — убит. Более того: обескровлен и иссушен до состояния мумии. Совместная группа Магов и Авантюристов столицы Фландрии, вылетевшая к месту, обнаружила труп.

— Это всё? — спросил Император.

— Нет, не всё, — сказал Рэйзор. — Локация была сожжена «Яростью Огненных Небес». У Зелёного был проломлен… точнее, пробурен череп и вытянута вся кровь. А свидетели в замке Шер утверждают, что видели в небе, со стороны плоскогорья быстро набирающий высоту объект, напоминающий большой белый трон. Почти сразу после того, как небо в том направлении перестало пылать.

— «Ярость Огненных Небес». Визитная карточка Пламенной? — прозвучал голос Императора.

— Именно, — кивнул Рэйзор. — В Графстве Эппл у Гильдии Магов пока нет нормальных «глаз». Но в Гильдии Авантюристов Камиша две недели назад отметилась «Сакура из Конохи».

— Я проверю, — произнёс хозяин кабинета. — У меня в Графстве Эппл «глаза» есть. Что во Фландрии?

— А что во Фландрии? — пожал плечами Ректор Магической Академии Авалона. — Чрезвычайное Положение и всеобщая мобилизация — готовятся останавливать Волну. Но это Шеранское Плоскогорье — Локация ранга B+. Волна, стало быть, на ранг выше…

— Гильдии намерены вмешаться?

— Да. Мастера сейчас проводят встречу. Скорее всего, будет объявлен Эвент Эпик-уровня.

— Спасибо за инсайд, Рэйзор.

— Сочтемся, — пожал плечами Ректор Магической Академии. — Пойду я.

— Иди, — сказал Император. Рэйзор встал со своего стула, коротко поклонился и молча вышел из кабинета. Дверь за ним закрылась. Прошла минута.

— Назира ко мне, — нажав на небольшой выступ-сучок своего монструозного рабочего стола, произнёс Яго. — Немедленно.

Дежурный секретарь, сидевший за специальным столом снаружи кабинета, нервно сглотнул и сорвался с места, а двое Гвардейцев у двери зябко поёжились. Различать кое-какие оттенки, незаметные для людей менее опытных, в ровном голосе Венценосца за долгое время своей службы на этом посту они научились. И сейчас Император был в ярости…

* * *

## Глава 20

* * *

Этот мир… Все вокруг словно сговорились мешать мне учиться!

Сначала Ректор со своим: «Свали из Авалона, тебе тут не рады»… очень, блин, приятно такое слышать! Нет, я не неженка и не истерически-романтичная ранимая барышня осемнадцати годов, чтобы утыкаться в подушку и начинать горько рыдать по этому поводу, но… всё равно задевает.

В конце концов, всем же хочется, чтобы их любили, чтобы их ценили, чтобы им были рады… даже распоследнему Ситху или Темному Властилину. Да даже Черному Властилину, если вы понимаете, о чём я. И такие вот фразы, такое вот отношение от того, кому ты ещё ничего плохого не сделал… пусть даже, пока не сделал. Пусть даже, просто пока не успел сделать… это задевает.

Ну да хрен с ним, с Ректором! Садовый, зелёный, разлапистый! Можно даже цветущий. Кстати, для тех, кто не знает: хрен цветёт. Причём, красиво цветёт. И цветы его приятно пахнут. Мне, по крайней мере, нравится их запах.

Ректор… обидел меня. В лучших чувствах. Но я его простил. Я вообще всех прощаю… в конечном итоге… так или иначе.

Но! Только я прошёл с нужными бумагами по всем инстанциям: восстановился в Деканате, отметился в бухгалтерии, получил комнату в общежитии, кстати, ту же самую, с тем же соседом, как получаю сообщение, что на КПП… пардон, на входе на Академическую территорию, меня ожидает человек. Конкретно меня. Студента-Бытовика с первого курса Ичиго.

Неприятности… От этого сообщения, переданного мне через Деканат, в который я вернулся для сдачи бумажек с проставленными отметками, так и тянуло неприятностями. Но: «Как же я могу не пойти? Они же ждут…», — и плевать на «эффект Манделы», мне нравится сама фраза. В общем, на КПП… пардон, в зале ожидания для гостей и посетителей Академии, за столиком сидел Марк. Да-да, тот самый Марк, который стал моим управляющим в Графстве.

— Приветствую Вас, Ваше Сиятельство! — завидев меня, тут же вскочил и согнулся в поясном поклоне он.

— Привет-привет, — поморщившись, отмахнулся я. — Выпрямись. Терпеть не могу все эти политесы. С чем приехал? Вроде бы только четыре дня, как виделись и все вопросы порешали? Случилось чего?

— Никак нет, Ваше Сиятельство, — выпрямившись, поспешно ответил он. — Ничего не случилось, всё идёт согласно утверждённому Вами плану развития Графства.

— Чего ты здесь тогда? Если всё «согласно плану»?

— Понимаете, Ваше Сиятельство, Графство развивается согласно Плану, утверждённому Вами…

— Но? — поторопил я замявшегося управляющего.

— Но… есть несколько требований к любой Имперской территории, которые предъявляет Империя… — ещё сильнее начал мяться он.

— Империя… — медленно повторил я за ним зацепившее меня слово. — Требования… — ещё медленнее произнёс я второе, ещё больше зацепившее слово. И почему-то от моего голоса Марк-управляющий съёжился, словно в ожидании удара. — И какие же? — после десятисекундного молчаливого обдумывания, за которое Марк успел побледнеть, спросил я уже нормальным голосом.

Не, ну вспылить и отправить Графский Перстень самолётиком из Дворянского Патента в сторону Тронного Зала Императорского Дворца я всегда успею. А, для начала, можно и послушать, что там у меня ТРЕБУЮТ.

— К-крепость… — даже начал заикаться управляющий.

— Крепость? — приподнял бровь я.

— Любая Имперская территория обязана иметь минимум одну Имперскую Крепость с Имперским Гарнизоном, включённую в общую Имперскую Систему Телепортов… — быстро, торопясь и чуть ли не проглатывая слова, спешил объясниться он.

— Логично, — снова задумался я. — Но причём тут я?

— Понимаете, Ваше Сиятельство, таков порядок вещей, заведённый по всей Империи… и даже не только нашей Империи… что средства на постройку крепостей и содержание гарнизонов… идут… с самой территории…

— Полностью? — удивление моё было искренним. Как-то я не так себе эту систему представлял.

— П-полностью, — снова начал заикаться Марк.

— На прямую? То есть, я, как Граф, лично плачу Имперским солдатам, стоящим гарнизоном на моей территории? Но ведь, в таком случае, это становятся уже мои солдаты, а не Имперские?

— Не совсем так, Ваше Сиятельство, — немного начал успокаиваться управляющий, сообразив, что как такового гнева я не испытываю, а действительно пытаюсь вникнуть. Пока вникнуть. — Графство, обычно входит в состав Королевства и не имеет подобных вопросов, так как они решаются на уровне Королевства, но Ваш случай особый — Графство Эппл напрямую входит в состав Империи, пропуская ступень Королевства. Да ещё и территориальное положение Графства… Мы же фактически отрезаны от Империи. У нас нет общих границ с входящими в её состав территориями. При этом, Ганол, в состав которого, до недавнего времени, входило Графство… прошу прощения, тогда оно было Герцогство Эппл, является Королевством, входящим в другую Империю! Мы окружены со всех сторон и отрезаны от Метрополии минимум одним Королевством в самом узком месте!

— Ты начинал говорить про деньги на солдат, — приподняв руку в останавливающем жесте, перебил его речь я, возвращая к прежней теме разговора — экономике. Более важной для меня сейчас, чем политика и география.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — быстро поклонился он. — Обычно, Королевство либо Княжество рассматривается в качестве единицы деления Имперской территории. И Королевство отправляет в Империю часть своих доходов. Имперский налог… в том или ином виде. Их много. И часть этой части дохода возвращается в Королевство уже жалованием и содержанием Имперского Гарнизона и Имперских Крепостей.

— Звучит… достаточно логично, — подумав, признал я. — Вот только, опять всплывает вопрос: причём тут я? Разве ты сам, с теми бумагами, что я подписал, не в состоянии собрать и отправить все нужные налоги?

— Эм… понимаете, Ваше Сиятельство, пока собирать ещё не с чего… У Графства ещё нет ни доходов, ни даже подданых. Есть лишь голая территория, на которой, Вы, своим Позволением, разрешили собирать урожай… сборщикам из Королевства Ганол, не строящим там домов и не становящимся подданными Графства…

— Нет доходов… — посмаковал слова я. — А почему мне не должно быть плевать на это? — стал мой голос обычным: спокойным, слегка насмешливым, легким.

— То есть? — расширил глаза Марк.

— Ты объяснил… путано, но хоть как-то, как видишь эту ситуацию ты. А теперь опишу, как понял и вижу эту ситуацию я. Есть новое Графство. Пустая, но потенциально достаточно перспективная территория. Эта территория, к тому же, окружена со всех сторон условно враждебными государствами, отрезающими её от Метрополии. Поэтому Метрополия спешит её «застолбить» своими Крепостями. Я пока правильно тебя понял?

— Так точно, Ваша Светлость.

— Так, что мешает этой самой Метрополии самой раскошелиться и построить эти самые Крепости? Больше того: прислать на освоение этой новой территории своих людей? Не поверю, что в целой Империи нет нужного количества свободных рук, которые нельзя было бы туда перебросить.

— Это… в целом верно, — заюлил Марк. — Но… в том-то и дело, что уровень вопроса — не уровень управляющего, Ваша Светлость. Это должно обсуждаться и решаться между Графом и… Им… Им-мператором… — с трудом и заиканием выдавил из себя Марк. Затем заспешил. — Ведь это напрямую касается вассальных отношений и будущей политики Графства, тем более, такого особенного Графства…

— Короче, тебе нужно, чтобы эти вопросы порешал за тебя я?

— Э… мне нужно Ваше согласование этого Решения с Императорской Канцелярией. Со мной там даже говорить никто не станет… — продолжил юлить Марк.

— Напрягаешь ты меня… — вздохнул и возвёл глаза к потолку я. — Не о том мы с Арманом договаривались. Не о том…

— Простите, Ваша Светлость, — вскочил и снова в пояс поклонился он.

— В общем, так: иди теперь к тому, от кого узнал, где и как меня найти, и пусть этот «он» организует мне встречу с Арманом. С тобой что-то обсуждать бесполезно.

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — ответил он, не выпрямляясь. Затем всё же выпрямился. — А что делать со сборщиками? С Ганольскими? Доходы ведь… мимо казны…

— Налогом их обложи, в чем проблема? — пожал плечами я.

— Налоги может устанавливать только Граф, но никак не управляющий. У меня нет для этого власти и полномочий, — поспешил снова согнуться Марк.

— Тебе такие полномочия вручить? — уточнил я.

— Никак не можно, Ваша Светлость! — тут же воскликнул он. — Это не будет иметь никакой силы, ни юридической, ни… никакой. Пустая трата бумаги…

— Так чего тебе надо-то? — вздохнул я, понимая, что, пока что, прямо сейчас, от лишних дел отвертеться никак не получится.

Нет, оно можно, конечно, просто послать этого Марка куда подальше, и, в принципе, я даже склоняюсь именно к такому варианту действий, но какое-то глупое, иррациональное чувство ответственности…

В общем, следующий час мне пришлось потратить на прочтение и подписывание с «пропечатыванием» разных красивых бумажек. «Пропечатывать», за временным отсутствием у Графства Гербовой Печати (которую ещё тоже надо в ближайшее время заказывать, так как Графству она требуется, а в «наградной комплект поставки» вместе с Перстнем и Патентом не входит) приходилось Графским Перстнем, благо подобная замена местными правилами документооборота допускалась.

Потом Марк, беспрестанно кланяясь, ушёл, не забыв забрать с собой все свои бумажки. А я, тяжело вздохнув и потянувшись, разминая кости, встал и побрёл ловить Профессоров, чтобы вытрясти из каждого из них планы и объёмы (а, в идеале, методички) по их дисциплинам за пропущенные мной месяцы. Ну и требования к итоговой аттестации — сессия-то уже не за горами…

* * *

## Глава 21

* * *

Два дня. Целых два дня я смог проучиться спокойно. Хотя, это, наверное, трудно назвать спокойным, когда пытаешься догнать и освоить всё то, что упустил за почти три месяца вынужденного отсутствия.

И это ещё Октавий за меня пока не брался — дал мне время на приведение дел в порядок. Или на вход в режим — искреннее моё спасибо ему.

Во всех японских, а особенно китайских и корейских историях про «культиваторов», мега-магов, попаданцев и любые фантазийные учебные заведения… да и «наши», отечественные авторы, по их примеру, не отстают — во всех этих историях ими вставляется минимум один кусок о том, как Главный Герой учится с предельной и запредельной нагрузкой. О том, как он зазубривает целые библиотечные тома, заучивает тысячи различных сложных символов, иероглифов, формул, формаций, заклинаний, «массивов», рун и прочего, прочего, прочего…

В обязательном порядке. Причём, у них там этот период может длиться месяцами, прерываясь только на какие-нибудь дуэли либо короткие боевые приключения, в которых Герой непременно проявляет свою крутость, жестко над всеми доминирует и бьёт, бьёт, бьёт и ещё раз бьёт… не важно кого. В общем, выпускает пар, как умеет.

Как я их понимаю, этих Героев. Сам я пытаюсь «превозмогать» учёбу всего два дня, но мне уже очень хочется кого-то убить с особой жестокостью.

Моя голова… не хочет в себя всё это впихивать.

Нет, ну правда: помнится, когда я ещё в своём мире, проводя досуг за просмотром разнообразных видео обучающе-просветительского характера, наткнулся на одного довольно харизматичного математика, Александра Савватеева, рассказывавшего о теории игр, то был сильно обескуражен его жестким утверждением о том, что после двадцати лет, каждые следующие десять лет, человек становится тупее вдвое.

Нет, так-то он несколько мягче сказал: каждое последующее десятилетие на постижение нового он затрачивает в 2 раза больше времени чем в предыдущее. Но смысл от формулировки меняется не сильно.

Мне сорок два. То есть, по его формуле, я уже в четыре раза тупее, чем был в свои двадцать. А, если взять, что сорок два — это уже пятый десяток, то чуть ли не в восемь! То есть, тот материал, на освоение и выучивание которого в двадцать, мне потребовался бы один день, сейчас я буду осваивать восемь!

Я не хочу верить в эту формулу. Искренне и всей своей душой сопротивляюсь этому. Но… морально уже становлюсь близок к этому.

Если я считал, что моя голова пухнет от напряжения, когда только начинал учиться в Акадаемии, когда учёба ещё шла в нормальном, «штатном» режиме, в соответствии со всеми утверждёнными и проверенными годами и десятилетиями учебными планами, то теперь, когда приходилось догонять месяцы, то есть, уплотнять программу в разы, она просто отказывалась работать и тихо сбоила.

В первый день я этого не замечал. Полный энтузиазма, я хватался за учебники и выклянченные у жалостливых сокурсников конспекты с жаром и рвением. Лёг спать глубоко за полночь. Во второй день, уже к обеду, начал ловить себя на том, что читаю один и тот же лист текста раз за разом, а сознание не ухватывает ничего. Я читаю, но не могу понять, что именно читаю и о чем.

Потом, конечно, спохватываюсь, стряхиваю вязкую одурь, сосредотачиваюсь, концентрируя своё внимание с использованием всей своей энергии воли, и всё-таки продираюсь через «узкое» место, умудряюсь понять написанное. А через полчаса-час снова ловлю себя на том же самом, но уже с другой страничкой.

Это как с физической подготовкой: если ты можешь подтянуться пятнадцать раз, то, задействовав все свои морально-волевые качества, ты сможешь выдать шестнадцать раз. Или семнадцать, если совсем уж волевик-характерник или на жёстком адреналине. Но не двадцать. Тем более, не двадцать пять.

И каждый новый очередной подход к перекладине будет только уменьшать это число, а никак не увеличивать. В этот день. Понятно, что за месяц, тем более, два, от пятнадцати до двадцати подняться вполне реально. Но! За месяц. Не за один день.

Мозг — это не мышца. Мозг может больше… в теории. Но вот на практике, почему-то возникала полная аналогия. И моя голова отказывалась делать «восемнадцатое подтягивание».

Утром третьего дня, после подъёма из кровати и лёгкого завтрака из пары яблок, я смотрел на лежащие на столе книги с неперебарываемым чувством глубокого отвращения. К ним не хотелось даже прикасаться, не то, что открывать и читать. Серьёзно. Сама мысль о том, чтобы снова сесть за этот вот стол с учебниками, вызывала содрогание.

Но я ж Дурак. Я себя заставил. Уговорил, убедил, прошантажировал. Всё-таки сел. И открыл. И даже начал вчитываться. В конце концов, потенциал важности рассеивается в действии, и то, что кажется невозможным, нереальным, невыполнимым, постепенно поддаётся, стоит только начать и не останавливаться.

Однако, сообщение из Деканата, что меня снова ожидают на КПП… тфу! В комнате ожидания посетителей на входе на Академическую территорию, воспринято было мной совсем не так, как такое же два дня назад. Гораздо, гораздо благосклоннее. Ведь это был «законный», убедительный повод прерваться и освежить голову.

На входе закономерно ждал Марк. С сообщением о том, где и когда состоится встреча, об устроении которой я его и просил при нашем последнем разговоре. И мне стоило бы поторопиться, чтобы попасть на эту встречу вовремя, не заставляя ожидать меня человека, с которым мне бы не хотелось пока портить отношений.

Сама встреча была назначена, к некоторому моему удивлению, не там же, где проходили три предыдущие важные деловые встречи, не в эльфийском ресторане. Однако, и не на территории Императорского Дворца, как можно было бы ожидать. Местом её проведения, в этот раз, оказался один из городских парков, который я, кстати сказать, ещё сам ни разу не посещал. А время…

Арман, как человек умный и вежливый, но, несомненно, занятой, дал мне целых три часа на то, чтобы закруглить текущие срочные дела, подобрать костюм и добраться до означенного места самому. Времени как раз хватило. Не впритык, а именно так, чтобы делать всё без лишнего напряжения и спешки.

Из дел, что стоило закруглить — только закрыть учебник. Подобрать костюм — просто переодеться из формы Академии в так излюбленный мной «простой» наряд, состоящий из штанов и рубахи, подпоясанной верёвкой, благо погода и нормы приличия позволяют. А добраться — кареты извозчиков всегда стоят в ожидании клиентов где-то недалеко от входа в Академию, а финансовые возможности мои позволяют не задумываться об оплате их услуг.

— Здравствуй, Иван, — с улыбкой протянул мне руку для пожатия Арман, поднявшийся со скамейки, на которой он ожидал меня возле главного входа на парковую территорию. Ожидал, держа в руках местную газету, которую, видимо, с интересом (или без оного, кто его знает) почитывал до моего появления.

Ждал. Притом, что я сам, по въевшимся привычкам, прибыл к месту встречи на полтора часа раньше названного срока — такой вот «ефрейторский зазор»… с прицелом на то, чтобы успеть немного ознакомиться с местностью и провести хотя бы поверхностную её разведку. Зачем? Исключительно для того, чтобы чувствовать себя на ней немного уверенней. Ну и лучше ориентироваться.

Однако, Арман уже сидел именно там, где и передал мне Марк: вторая скамейка от входа по главной парковой аллее.

— Здравствуй, Арман, — я ответил на его рукопожатие, после чего он сложил свою газету и неторопливо двинулся по дорожке по направлению вглубь парка. — Я так предсказуем? — с улыбкой сказал ему, пристраиваясь рядом. Разговор во время прогулки меня и самого устраивал куда больше тупого сидения на скамейке.

— Ну, не то, чтобы уж прямо «так», — улыбнулся он. — Но в кое-каких привычках ты достаточно постоянен. Мелких. Чего, кстати, совершенно нельзя сказать о твоих более существенных действиях или решениях.

— Это ты сейчас про что? Про Илону? — решил уточнить я.

— И про Илону, и про Фландрию, — пожал плечами он.

— Фландрия — это где? — не понял намёка я.

— Фландрия — это там, где вы с Пламенной выжгли Дикую Локацию B+ ранга вместе с селившимся там Молодым Зелёным Драконом.

— А это… — вздохнул я. Однако, объясняться или оправдываться не стал. Позволил себе такую роскошь. — Дошли уже новости до Империи, да?

— Дошли, — хмыкнул Арман. — Вместе с объявлением Глав Гильдий Эвента Эпического уровня.

— Эвент? — нахмурился я. — Да ещё и Эпический? По какому поводу? Опять Демоны?

— Нет, — улыбнулся он. — Демоны получили слишком чувствительный удар в Займаре. Ты же своим взрывным Артефактом уничтожил не только саму Крепость. Удар ушёл и на другую сторону Портала. Стоящие там лагерем войска понесли серьёзные потери. Даже двое из их «Высших» получили ранения.

— Высшие — кто это?

— Это Д’Шарды, преодолевшие планку в триста уровней, — пояснил Арман. — Их немного, и за каждым из них постоянно наблюдают.

— Триста уровней? — нахмурился я, пытаясь себе представить подобное существо. Почему-то перед глазами сразу вставала Альбина. Причём, в тот знаменательный момент, когда она обрушивала огненное небо на трепещущие под яростью этого неба горы. — Если у них есть такие монстры, то почему н один из них не отправился через Портал в Элвиш или Займар? Их бы мощи точно хватило для того, чтобы продавить любое сопротивление. Да и меня в порошок стереть. Триста плюс — это ведь SS-ранг? Причём, уже не «дно» ранга, а где-то к «середине» ближе…

— Причина проста, — улыбнулся Арман. — И я её уже обозначил.

— Слежка? — догадался я.

— Именно, — кивнул он. — Стоило любому из Высших приблизиться к проекту с Порталами, как он сразу перестал бы быть тайной. Эффект внезапности тут же был бы потерян. А ведь, в противовес Высшим у людей есть такие монстры, как та же Пламенная, Платиновые Авантюрисы, Главы Гильдий…

— Система «сдержек и противовесов», — с пониманием кивнул я. — Но потом? Когда Портал уже перестал быть тайной? Что помешало перекинуть кого-то из них в Займар, к Армии вторжения?

— Ты, — улыбнулся Арман.

— Я? — в удивлении взметнулись вверх мои брови, а рука сама собой направила указательный палец на середину моей груди.

— Ты, — кивнул подтверждающе он. — Ну и Пламенная. Она ведь в это же время, что ты в Займаре воевал, на Имперско-Демонской границе шороху наводила, оттягивала на себя внимание и создавала угрозу прорыва уже к ним в тылы. А, когда Высшие смогли стянуть достаточные дополнительные силы, что позволило высвободить одного из них для отправки в Займар, ты как раз и устроил свой «большой бум», уничтожив портал и серьёзно ранив Р’Хайна с Ангшеном. Р’Хайн — это Высший, который готовился «прыгнуть» в Займар, а Ангшен — это Шаман, руководивший всем проектом. Тоже из Высших. Сперва, дистанционно, а когда Армия вторжения смогла зацепиться в Займаре, уже лично.

— Я так понимаю, сдерживала Демонов не только Альбина? — предположил я.

— Естественно, — вновь улыбнулся Арман.

— Так, что там с Фландрией и Эпик-Эвентом? — вернул нить разговора к интересующей меня теме я. Всё же, Д’шарды — это дело прошлое… надеюсь. А вот Эпик-Эвент — это что-то, что происходит прямо сейчас.

— С Фландрией? — немного удивился мой собеседник, неторопливо вышагивающий рядом со мной по парку. — Пока нормально всё с Фландрией: объявили мобилизацию, запросили помощи у всех, кого только смогли, готовятся встречать Волну.

— Волну? — нахмурился я, начиная уже догадываться о взаимосвязи устроенного Альбиной «бада-бум» в тех горах с паникой в близлежащем государстве. — Из выжженой нами Дикой Локации?

— Именно, — кивнул Арман. — Локация была B+, стало быть, Волна ожидается на ранг выше. А для довольно маленькой и не самой мощной Фландрии, это явное превышение её возможностей. Оттого Гильдии и решили оказать помощь. Ведь, что-такое объявленный Эвент? Это, фактически, открытый Гильдейский Контракт для всех желающих, без ограничения по количеству участников и их уровням. И, одновременно с тем, открытый Квест, соответствующего объявленному ранга. И тоже: берётся автоматически, без ограничения по количеству, уровню и даже принадлежности к Гильдии. Тем более, что в этот раз Эвент объявлен не одной какой-то, а решением Общего Совета Глав.

— И Альбина уже «записалась»? — продолжая хмуриться, спросил его я.

— Пламенная? — хмыкнул Арман. — Нет, конечно. Волна A-ранга — это слишком мелко для неё. Что ей там выгадывать? Тем более, что своё она уже получила: сдала эпический Квест на Молодого Зелёного. Вроде бы, он у неё довольно давно висел. Вроде бы, сразу несколько уровней подняла.

— Вот оно как… — проговорил я. — Квест, значит…

* * *

## Глава 22

* * *

Высокие, разлапистые ухоженные деревья. Аккуратные широкие дорожки, отсыпанные какими-то мелкими розоватыми камешками, похожими на морскую гальку, только заметно меньше по размеру. Весёлая, зелёная ровно подстриженная травка. Кусты разных форм и размеров. Небольшой пруд с цветущими в нем лилиями и какими-то большими белыми, похожими на лебедей величественными и грациозными птицами. Хотя, может быть и не «похожими на лебедей», а самыми настоящими лебедями — откуда мне знать? Я же лебедей в своём мире видел, разве что на картинке или по телевизору. Да и то не часто.

Красивое место. Успокаивающее, приятное. Хоть и не безлюдное.

Возле пруда на ковре зелёной травы, расстелив покрывала, расположились несколько семей. Взрослые сидели на этих самых покрывалах, греясь на солнышке и лениво перекусывая тем, что захватили с собой для этого маленького пикника. Дети, весело гомоня и смеясь, носились по поляне, играя с чем-то очень напоминающим по виду и, возможно, что по принципу действия, воздушного змея.

На лавках, тут и там стоящих возле отсыпанных розовой галечной крошкой дорожек, сидели парочки. Реже одиночки — кто с книгой, кто с газетой… В этом городе, как я за проведённое в нём время успел заметить, с прессой и книгами было вообще всё очень неплохо: ларьки с периодическими изданиями и журналами, многочисленные книжные магазины и лавки. Телевиденья не имелось, но его нишу занимало печатное слово. И это был весьма красноречивый показатель общего уровня образования.

Хм? Возможно, Граф Лоруан де Флёр, тогда, в Камише, при нашем первом разговоре, сильно лукавил, когда делал вид, что не знает такого понятия «школа», выспрашивая о моей прошлой, Земной жизни? Да, в Ганоле я «всеобуча» и общественных учебных заведений не наблюдал, но в Империях — должно же было быть что-то подобное Земным СОШ? Поинтересоваться, что ли?

Навстречу нам, по нашей дорожке неторопливо прошла девушка, катящая впереди себя… детскую коляску. Натуральную детскую коляску! Как и положено: на четырёх колёсах, из ткани, натянутой на каркас, с глубоким капюшоном, защищающим ребёнка от лучей солнца и даже с дополнительной корзиной для вещей, расположенной под тканевой корзиной с ребёнком.

Вот уж чего не ожидал встретить в этом мире… Хотя? Почему бы и нет? Призывают же землян здесь веками. По-любому, кто-то из призванных пытался заниматься прогрессорством. И изобрести детскую коляску куда проще автомата Калашникова… и куда полезней. Тем более, что призывают-то не только парней, но и девушек. А сама конструкция какого-то невозможно высокого уровня развития технологий не требует. Можно ведь использовать для каркаса и дерево, вместо дюралевых или стальных трубок, а ткань она и есть ткань. Будет несколько грубее, топорнее и тяжелее, чем на Земле, но в целом, функционально…

— Кстати, Иван, — вывел меня из задумчивости голос Армана. — У тебя, вроде, были какие-то вопросы, ради которых ты отправил бедного Марка искать способ устроить со мной встречу? — сказал он и на окончании фразы мягко улыбнулся, видимо, вспомнив какой-то свой недавний забавный момент.

— Были, — не сразу, но вернулся я мыслями к текущему моменту. — И достаточно серьёзные.

— Задавай, — пожал плечами Арман, неторопливо идущий рядом со мной и помахивающий сложенной, скрученной газетой в свободно опущенной дальней от меня руке. — Попробую на них ответить.

— Чё за херня с Графством? — сформулировал первый и основной свой вопрос так вот грубовато я. — Ты же говорил: «номинально»? Разве нет? Или я что-то путаю?

— Нет, не путаешь.

— Тогда, какого беляша с котятами, Марк грузит меня какими-то проблемами Графства, отвлекая от учёбы? — проговорил я. На какое-то небольшое время возникла пауза в разговоре, так как мы практически поравнялись с девушкой, везущей коляску, а посвящать посторонних в наши дела не было желания. Да и как-то это не очень вежливо.

Эта вынужденная пауза в разговоре предоставила Арману дополнительное время на обдумывание ответа.

— Марк — хороший управляющий, Иван, — ответил мне он, когда девушка осталась позади нас уже шагах в пяти-шести. Вполне достаточное расстояние, чтобы не стесняться продолжить разговор. — Не стоит обижаться на него. Пусть, у него всего только пятнадцатый уровень, но своё дело он знает.

— Так заметь, Арман: у меня вопрос не к Марку, а к тебе, — сказал ему я. — Что за ерунда с Крепостями?

— Крепость… — произнёс мой спутник и примолк. — Это насущная необходимость для Графства в той ситуации, в которой оно находится. Одновременно с этим, это стандартное требование для всех Имперских территорий…

— Арман, — прервал его я. — Вот ты, вроде бы, достаточно долго уже со мной общаешься? Успел меня узнать и понять?

— Эм, пожалуй, до некоторой степени.

— У нас ведь с тобой нормальные отношения? — задал следующий вопрос я.

— Пожалуй, — снова очень осторожно, ожидая подвоха, ответил он.

— Мы друзья? — продолжил давить я.

— Э… да, — чуть запнувшись, решительно сказал он.

— Ну а раз мы друзья, — вздохнул я. — То хренли ты меня этой всей вежливостью и политесами паришь? С врагом, противником, неприятным мне или малознакомым человеком, от которого стоит ждать подвоха, я могу все эти дипломатические кружева плести с недоговорками, двойными смыслами, забалтыванием и уводами внимания от смещённых акцентов. Могу. Плохо ли, хорошо, но могу. Но с другом? Ты прямо мне можешь сказать? Что и зачем от меня понадобилось?

— Крепость, — прямо ответил Арман. — Крепость с Телепортом на входе в твою Долину.

— Так стройте! Я вам мешаю разве?

— Не мешаешь, — чуть помолчав, ответил он. — Но хотелось бы, чтобы помог.

— Помог? — взлетели в удивлении мои брови. — Чем?

— Деньгами, — ухмыльнулся Арман.

В это время, с боковой дорожки на нашу, метрах в пятнадцати впереди, свернула стайка смешливых молодых девушек. Одеты они были по местной моде, не бедно, но и к высшему сословию отнести их было нельзя. Они быстро просканировали нас своими женскими взглядами, мгновенно оценив и взвесив осанку, костюмы, их примерную стоимость, манеру держаться, ширину плеч, лица… что ещё оценивают девушки при первом взгляде на мужчину? Не важно.

К каким-то своим выводам они пришли, потому что смеяться тут же перестали, сбились чуть плотнее друг к другу, и каждая из них минимум по разу обстреляла нас своими глазками.

Точнее, все их залпы были предназначены Арману. Меня задело разве что «рикошетом». Хотя, оно и понятно. Даже почти не обидно: Арман — мужчина статный, видный. Пусть не высок ростом и неширок в плечах, но красив, молод, ухожен и одновременно с тем достаточно мужественен. При этом, одет дорого и со вкусом. Держится спокойно, уверенно, веет от него надёжностью, силой и немного властностью — именно то, что нравится, что привлекает в мужчинах женщин.

Я на его фоне… смотрелся не очень. Однако, пара «выстрелов» досталась и мне.

Разговор на время естественным образом сам прервался. Девчонки были молоденькие, симпатичные, смотреть на них было приятно. Однако, дальше взглядов дело не пошло. Арман… подозреваю, что женским вниманием в своей жизни не обделён, потому на лишнюю случайную интрижку внимание тратить не посчитал нужным. Я… а что я? Не моя «возрастная категория». Мне сорок, им — по двадцать, максимум. Они мне в дочери годятся. Да и… не в меня «стреляли».

Девчонки прошествовали мимо, поопускав взгляды и чуть заалев щечками, затем шмыгнули на другую дорожку, отходящую от нашей метрах в десяти позади нас.

— У целой Империи нет денег на Крепость? — спросил Армана я, возвращаясь к прерванному разговору.

— Есть, — не стал отнекиваться он. — Но тут случай особый: тратиться на сомнительную в хоть какой-то перспективе территорию… такое себе, сам понимаешь. Вкладываться в то, что не сулит выгоды ни в близкой, ни даже в средней перспективе…

— Чем же вам целое Графство — «сомнительная территория»? — удивился я.

— Иван, — вздохнул Арман. — Ты сам просил — прямо. А, если прямо, то: Графство Эппл — «чемодан без ручки». Взять-то мы его взяли, ради «сохранения лица», но, по факту: территория есть, но жителей нет, общих границ нет, прямых путей сообщения нет, каких бы то ни было укреплений нет, даже Графской дружины или Замка нет. Зато проблем — хоть жопой жуй. Ганол, а точнее уж Ран, не упустят ни малейшей возможности усложнить нам жизнь. А тут у них все козыри на руках. Из последнего: Ганол не разрешил Шааду проход по своей территории наших вооружённых подразделений к Графству Эппл. А «проход», это значит и пролёт, и проезд, и проплыв тоже. Мы просто не в состоянии доставить к тебе даже одну первую партию поселенцев и Гарнизон. Единственный вариант — это Телепорт. Но…

— Телепорт стоит денег, — прищурившись, хмыкнул я.

— Не только, — продолжил Арман. — Его же ещё нужно построить. А как это сделать, если проход к месту вооружённых подразделений не разрешен? Отправить шестнадцать A-ранговых «ядер» без вооружённой охраны? И ладно бы только самих «ядер» — это, в случае потери, неприятно, но не фатально. Тут же должны ехать Артефакты Телепорта, уже настроенные на доступ к нашей Имперской Сети Телепортов. Сам понимаешь, для конкурентов — это же просто «Ключи от города».

— И что же напридумывали в качестве решения ваши светлые головы? — снова хмыкнул я, не ожидая уже ничего приятного.

— Только то, что, если, взяв в попутчики пару Магов, имеющих нужную квалификацию, ты сам, лично, поедешь в своё Графство, то тебе не посмеют отказать, чинить препятствий или напасть. А там, на месте…

— Ваши Маги развернут Телепорт, через который будут переброшены все необходимые людские и материальные ресурсы, — договорил за него я. — Причём, Телепорт будет уже на официально Шаадской территории, и Ганолу не к чему будет придраться. Изящно.

— Хорошо, что ты так быстро схватываешь ситуацию, — улыбнулся Арман.

— При этом, вы хотите ещё и, чтобы я разворачивал Телепорт на свои же деньги…

— Ну, это же твоё Графство, — развёл руками он. — Можешь считать это инвестицией. Ведь с постройкой Телепорта, в твоём Графстве появятся подданные, начнутся работы, строительство, торговля, пойдут налоги, прибыль…

— «Инвестицией»… — повторил я и на какое-то время замолчал, обдумывая сказанное и всю ситуацию.

Мы как раз подошли к новой поляне, на которой имелись какие-то постройки: стилизованный деревянный замок, состоящий из горок, рукоходов, турников, канатов, натянутых цепей и канатных сеток. По всему этому детскому великолепию лазали, ползали, катались, бегали и прыгали почти полтора десятка разновозрастных детей. От двух лет до, наверное, двенадцати. В песочнице рядом сидели те, кто младше. Вокруг, на лавках или просто на ногах расположились родители всей этой мелкоты.

Крики, смех, плачь… Я даже остановился, глядя на это. Своих-то детей у меня никогда не было. Так уж получилось. Не было. И я привык к этому. Как и к пониманию, что уже, скорее всего, и не будет. Привык. Но это не значит, что никогда и не хотелось.

— Знаешь, Арман, — произнёс я, через пару минут, не отводя взгляда от этого детского городка. — А что, если я пошлю вас в пешее эротическое с такой «инвестицией»? Возьму и отдам Графство Рану? И не станет сразу никаких сложностей? Отличный ведь выход, правда?

— Ну, — улыбнулся остановившийся рядом и тоже смотревший на суету детей Арман. — Выход великолепный. За одним маленьким исключением: Карго тебя к себе на пушечный выстрел не подпустит. Да и Король Ганола тоже. Ты-то может и передашь — они не возьмут. И это ещё, если не обращать внимание на некоторое количество… трений и нюансов, тут же возникнувших бы в твоём пребывании в Авалоне с изменившимся статусом.

— Вот как? — проговорил я, продолжая наблюдать за детьми. Мысли были поделены примерно, как три к одному между ними и тем, что говорил Арман. Хотя, этого всё равно было достаточно, чтобы изумиться сказанному. Но накал эмоций был не тот. — Не думал, что всё так запущено…

— Знаешь, на месте Карго, и я бы не подпустил, — усмехнулся мой спутник. — Особенно после Молодого Зелёного и твоего недавнего разговора с Илоной. При одном лишь слухе о твоём приближении, рванул бы куда подальше, скрылся где-нибудь на территории Империи «с секретным визитом» к какому-нибудь Графу или Барону. И не возвращался бы, пока тебе не надоело бы искать.

— Неужели же три тысячи квадратных километров Райского Сада ничего не стоит и никому не нужно? — искренне удивился я.

— Ты хотел прямо, Иван, — пожал плечами Арман. — Так вот, прямо: твоё Графство чего-то стоить будет только после твоей смерти. И никак не раньше.

— А если я сам от него откажусь? Верну вам Патент и Перстень? — продолжил перечисление вариантов я.

— Мы просто их не возьмём, — хитро улыбнулся Арман. Я удивился ещё больше, чем раньше. Это чувство было столь сильным, что отвлекло даже от детского смеха, и я посмотрел на лицо своего спутника.

— Я ведь тогда их просто выброшу?

— Выбрасывай, — уже откровенно веселился Арман. — Один хрен, для всех окружающих Графство государей, ты останешься Графом Эппл. Просто, без Перстня и без Патента, что создаст трудности только и исключительно тебе. А ещё ведь кто-то может найти их…

— Вот засада… — произнёс я, поняв, что тот, хоть и веселится, но ни хрена не шутит. — А если заявлю о выходе из Империи? Провозглашу себя Королём, Графство Королевством и объявлю независимость? Или оставлю Графством, но независимым?

— Объявляй, — снова пожал плечами Арман. — И получи весь комплект обязанностей Суверена. Тогда уж точно: все инвестиции в развитие территории только из твоего кармана. Никакой поддержки политической, людьми или ресурсами. И без Марка — он гражданин Шаада. Независимость — так независимость. Нам же проще.

— Ты выкручиваешь мне руки.

— Нет, всего лишь описываю ситуацию. Причём, без недомолвок, прямо, по-дружески.

— По-дружески… И что бы ты посоветовал? Как друг?

— Ну, кроме варианта с «пойти навстречу Шааду и поставить-таки Крепость», я бы, пожалуй, мог бы посоветовать тебе только пройти ещё две уважухи и стать-таки Системным Королём.

— Угу, — хмыкнул я. — Тогда уж три, и сразу Системным Императором.

— На «Королевской» «Уважухи» заканчиваются, — улыбнулся Арман. — Император — это статус не Системный, а политический. Для Системы, Император не выше любого Короля.

— Вот как… — произнёс я и снова повернулся лицом к детской площадке. — Интересный вариант. Теоретически. Но, как, опять же — теоретически, это можно провернуть? С моим «замороженным» уровнем.

— Элементарно, — пожал плечами Арман. — Садишься «на хвост» к любому Герою и перехватываешь потом Лидерство, как сделал уже с Галиной. Уверен — ни один из них не будет против. Делать «Уважухи» никто не любит, а тут ты все проблемы берёшь на себя. Ему и делать ничего не надо будет: только начать Инстанс и тут же выйти из него. А по уровню: на «Уважухах» для спутников Героя только верхний предел есть. Нижнего нет. А они уже все тебя обошли. Так что, в теории, никаких сложностей нет вообще.

— Знаешь… — подумав, ответил на это. — Я, пожалуй, пока остановлюсь на первом варианте. Том, который «раскошелиться». «Уважухи»… оставим на как-нибудь потом, — сказал и сам передёрнул плечами, вспомнив крайний свой заход, и то, что меня там встретило.

— Тоже неплохой выбор, — сказал Арман.

— Но! Вы дадите мне доступ к Авалонскому Данжу, который я открыл.

— Нет проблем, — улыбнулся он. — Сколько угодно, в любое время суток.

* * *

## Глава 23

* * *

Строить из себя дурака мучительно сложно. Для меня. Может быть, потому что я и так Дурак? Был бы умным, делал бы это без напряжения. И даже, возможно, с удовольствием. Но, уж чего нет, того нет. Ума у меня нет.

И этот недостаток свой я понял со всей ясностью и очевидностью за первые два дня зубрёжки и утро третьего. Даже, можно сказать, прочувствовал со всей возможной очевидностью. Не теоретик я — практик. Книжные знания в мою голову не лезут. Не хотят лезть. А те, что всё-таки лезут, которые тяжким трудом и зубрёжкой удаётся в неё запихнуть, так и норовят выветриться, не задерживаются в сознании и памяти. Не теоретик я — мне нужна конкретная прикладная задача. Как с тем же коллектором, над планом которого, бывало, засиживались и за полночь, и до утра, и не приходилось таких титанических усилий к себе прилагать, знания укладывались на полочки разума быстро, легко и приятно, становясь сразу не просто знаниями, но навыками и опытом…

Вот только коллектор я… проморгал. И мне его, кстати, не зачли.

Всем зачли, а мне — нет. Я ж провалился в Данж. Провалился — значит не участвовал. А то, что строительство к тому моменту было уже практически окончено, так это дело десятое, мало кого е… волнующий факт. На что мне, между прочим, в учебной части не преминули указать, перечисляя всё, что я успел задолжать за месяцы своего отсутствия. И, получилось, что, помимо всего прочего, всех зачетов по теоретическим дисциплинам, я задолжал Курсовую Практику, без которой, все прочие экзамены, даже сданные исключительно на самый высший балл, всё равно не смогут перетащить меня на курс следующий. Через нынешнюю промежуточную сессию — да, перетащат. Но не через границу курса. Там уже одной теории мало.

На вопрос: а что же мне теперь с этим делать? Как решить данную проблему? Последовало только равнодушное пожатие плечами. У первого курса, в нынешнем году Практика больше не запланирована. Вот так.

Возможно, только возможно, если договориться с кем-то из курсов старших, сесть на хвост уже к ним, в их практике, когда её время настанет. Шансов, правда, на это немного, так как свой проект не закрыли к данному моменту только пятикурсники, а у них проект серьёзный, не чета нашему, им лишний балласт не ужен. Если только изрядно раскошелиться…

Или же… замутить что-то самому. Что-то не уступающее масштабом строительству того же коллектора. Который, на минуточку, должен был обеспечивать потребности целого нового района столицы Империи. И стоил… соответственно. Контракт на его постройку был заключён лично столичным градоначальником с Академией, одобрен Гильдией, согласован с Имперским Департаментом Жилищного Строительства, столичными коммунальными службами и оплачен из Авалонского же бюджета. И суммы там были внушающие уважение.

В тот момент, когда я разговаривал с Марком на КПП… Блин, так и лезет из меня эта казёнщина. Но и Бог с ним. Раз уж мне так проще, то главный вход на территорию Академии, будет у меня зваться «первым КПП». Тем более, что функции он выполняет все те же самые.

Так вот, когда я разговаривал с Марком на КПП, этого обстоятельства, этого требования учебной части, я ещё не знал. Оттого и отнёсся к сообщению своего управляющего по поводу крепости и Телепорта всего лишь, как к досадной помехе, наглому тупому подкату, очередному поводу услать меня куда-нибудь подальше из города, заняв хоть чем-нибудь… Даже почти не разозлился, насколько это было всё не серьёзно и не про меня. Мне ведь можно было не делать вообще ничего. Просто забить болт. Без каких-либо выяснений отношений или разборок. Прогнать Марка и забыть, как о его существовании, так и существовании Графства вообще. Легко мог. Оно мне ни в какие чувствительные места не упёрлось.

И никто ничего не смог бы сделать или предъявить, ведь рычагов давления нет. А само Графство мне и даром не нужно. Также его проблемы меня никаким боком не касаются. Кого угодно, но не меня. Я в нём и появляться-то не планировал. Разве что опять «Уважуха» заставит.

Мог бы забить. И даже, выходя с КПП по направлению к учебной части, планировал именно так поступить. Единственно, высказать, дождавшись обещанной встречи, своё «фи!» по этому поводу Арману или, кого там решат отправить на переговоры со мной. Неплохо бы Анну… соскучился я что-то по её буфе… эм, остроумию и легкости. Но уж, кого отправят.

Собирался.

Но до встречи прошло два дня. Даже два с половиной. И, чем больше я думал об этой Крепости в становящихся всё более частыми и длинными перерывах в зубрёжке, тем больше моё мнение относительно этой Крепости менялось.

Ведь, что же, по сути, мне предлагали? Мне предлагали проведение строительства целой Крепости! Крепости-звезды, к тому же. Да ещё, как я понял, «экспресс-строительство». Как было у того же коллектора… В котором я могу поучаствовать лично. То есть, сам и непосредственно! На моих же землях — кто меня со строительной площадки посмеет прогнать?

А если хлебалом не щёлкать, а как-то подмять весь проект под себя, то его ведь можно и через Академию протащить в качестве курсовой практической работы. Той самой, которая мне так позарез нужна.

Вопрос только в том, как это сделать? Как заставить Волка бросить Кролика в Терновый Куст?

Именно: притвориться, что не хочешь этого делать, а тебя просто загоняют в угол. Не оставляют выбора. Навязывают ненужную тебе работу. В позиции того, кто неохотно уступает натиску, делает одолжение, соглашаясь, есть свои определённые плюсы.

Но Арман… Арман молодец. Сумел сбить меня с настроя. Смешал мысли и устроил очередной разлад в чувствах Фландрийскими новостями. Я чуть из образа не выпал. Пришлось брать паузу и успокаиваться.

А ведь первым порывом после того, как я услышал о Волне, было тут же сорваться туда: брать ответственность за свои действия и лично исправлять ситуацию. Превозмогать и в одного останавливать полчища A-ранговых монстров. Кстати, мне показалось, или именно на такую реакцию Арман рассчитывал? Как-то не слишком охотно он переводил разговор на Порталы. Хотя, я могу ошибаться — всё же, Арман отлично владеет лицом. И какое конкретно у него было задание от руководства на эту встречу, мне никогда не узнать.

Однако, прикидываться дурачком было сложно. Хоть меня «в терновый куст», в конце концов, и «бросили», но… раскошелиться придётся. Крепость с Телепортом — это восемь A-ранговых «ядер» на саму октаграмму и ещё столько же на крепостной защитный барьер. Это шестнадцать тысяч золотых монет, если брать минимальную цену, ту, что установлена, как закупочная у Гильдии Авантюристов. Шестнадцать тысяч золотых… это сколько же в рублях-то? Если одну золотую грубо принять за двести тысяч родных деревянных, то шестнадцать тысяч — это уже три миллиарда двести миллионов… жесть!

А в долларах? Если курс грубо принять как сто к одному, он всё равно где-то в этом районе постоянно колеблется, изредка до восьмидесяти падая. Да и то — когда это в последний раз было? В двадцать третьем вроде бы, если мне память не изменяет? А «призван» я был в каком? В Двадцать пятом, вроде бы…

С такими мыслями в голове я шёл в сторону того самого коллектора, который мы так недавно совместными усилиями строили. Сколько с того момента прошло времени? Три месяца? Два с половиной? Что-то ловлю себя на том, что начинаю теряться во времени. И дело тут даже не в различии местного календаря и Земного, а оно весьма существенное, это я сам, по привычке, продолжаю считать в неделях, месяцах и годах, грубо прикинув их к местным реалиям. И не в том, что тут отсутствуют привычные смены времён года. Нет, я просто, с какого-то момента, перестал следить за его ходом. Я ведь даже сорок второй свой день рождения не отмечал. Так, прикинул просто, что он должен бы был уже пройти вроде, да и забыл.

Счастливые, говорят, времени не наблюдают. Или часов, ну, если быть ближе к оригинальной цитате. Я что же — счастлив?

Три месяца прошло, а здесь уже так всё изменилось. Крайний раз, когда я тут был, вокруг был пустырь. Мягкие очертания пологих невысоких холмов, трава, глубокие траншеи с проложенными в них крытыми тоннелями канализации, кучи выбранной, отваленной земли и глины…

Сейчас же, от траншей, куч земли не осталось и следа. Теперь здесь уже были проложены нормальные дороги, тротуары, стояли столбы осветительных приборов. По обе стороны от дороги во всю строились дома…

Классные, кстати, дороги. Будь мы на Земле, я сравнил бы их качество с немецкими автобанами. Однако, если вспомнить продемонстрированные мне не так давно возможности Магов Земли, то понимаешь — да ничего особенного.

По этим вот готовым уже дорогам, я и доехал до нужного мне места. Не шикуя, как простой горожанин, на общественном транспорте — на трамвае. С ними, что в Шивэйе, что в Авалоне было всё очень и очень неплохо. Вот и здесь: домов толком достроенных нет, а по дорогам уже трамваи ходят и на выставленных остановках останавливаются.

Мне, кстати, трамваи гораздо больше извозчиков нравятся. Чувствуется в них что-то родное, что ли? Ностальгирую, наверное. Но, так или иначе, а предпочитаю пользоваться ими… тогда, когда могу. Не всегда же мне известен нужный адрес. Тем более: номера и маршруты трамваев, идущих к нужному месту. Извозчиком бывает добраться проще.

Приятно было пройтись по этим новым улицам, с интересом глазея по сторонам. При этом, понимая, что, хоть в какой-то мере причастен к их появлению. Удивительное, непривычное чувство.

Сам вход в Данж совсем не напоминал ту безликую яму-провал в земле, каким я успел его запомнить, падая вниз. Нынче в этом месте стоял высокий, больше двух метров в высоту каменный забор с достаточно солидными воротами, к которым я и подошёл.

Предъявления Графского Перстня в открывшееся в калитке рядом с этими воротами окошко хватило для того, чтобы калитка передо мной отворилась. Выглядело со стороны, должно быть, это смешно: подошёл мужик, постучал, отворилось окошко, мужик поднял кулак и «погрозил» окошку, после чего калитка перед ним распахнулась.

Коротенькая забавная пантомима.

За калиткой ждал очередной классический КПП. Они, блин, во всех мирах и временах одинаковые, различаются только строгостью режима. А так: железная дверь с открывающимся в ней обзорным окошком, коридорчик с узкими бойницами в стенах, преграждающее путь устройство, вроде турникета или решётки, отдельное, отделённое помещение с запертой дверью, с окном, забранным бронированным стеклом, либо решёткой с металлической сеткой, в котором сидит дежурный. Там же располагается какая-нибудь система экстренной связи. Дальше ещё один коридор с бойницами и выпускная железная дверь с таким же окошечком, как и во впускной. И из комнаты дежурного второе окно, через которое хорошо видно эту вторую железную дверь. Всё просто, грубо, универсально и проверено временем.

Возле одной двери солдат. Возле другой двери солдат. Сам дежурный. И солдат на улице, на воротах. Скорее всего, где-то ещё один должен быть, который отдыхает. А может и не быть такого — наряд вполне может и из четырёх солдат состоять. Особенно, если ходят через этот вот КПП не часто. Уйду сейчас я, они от дверей уйдут и где-нибудь отдохнуть примостятся. Люди вообще существа ленивые, сами себя перегружать не будут, если только прямо сейчас над ними надсмотрщик с кнутом не стоит.

Меня пропустили. Внутри оказалось скучно: двор. Причём, небольшой двор. Где-то тридцать на сорок метров. В центре двора каменное кольцо, накрытое сверху надёжной металлической крышкой, выпуклой, напоминающей половинку арбуза. С большими мощными заклёпками и «рулём» сверху, которым эта крышка «задраивалась». Такой вот себе люк… четырёх с чем-то метров в диаметре. Чем же они эту крышку поднимают-то? Она ж тяжеленная!

Как оказалось, сзади, за люком специальный механизм-подъёмник оказался с шестерёнками, рычагами и классическим храповиком.

Используя его, с подъёмом крышки, которую перед этим пришлось ещё разблокировать, справился один единственный солдат, который сопроводил меня от входной калитки КПП до этого колодца.

Крышка открылась. Я заглянул внутрь и увидел там нормальную каменную винтовую лестницу, уходящую вниз, в темноту.

— Вашесть, будете возвращаться, громче стучите в железо. Три коротких, один длинный, — сказал мне крутивший до того ворот солдат. — Звиняйте, открытым ход не имеем права держать. Инструксией запрещено — вдруг, чего полезет оттуда… Стучите, мы услышим, отворим.

— Спасибо, — улыбнулся и кивнул мужику я. А ещё, так, на всякий случай, для надёжности, тихонько сунул ему пару монет. Не взятка, так — налаживание хороших отношений. Просто, чтобы бежали к вороту быстрее, да слушали стук внимательнее. Оно мне так поспокойнее будет.

Маска на лицо, «светляк» в воздух рядом с головой, и вперёд. А точнее вниз.

Стоило спуститься на один виток, как крышка над головой с довольно неприятным и заставившим невольно содрогнуться звуком опустилась на своё место. А после, с не менее неприятным звуком, запорные стержни вошли в свои пазы. Я снова остался один.

* * *

Без крыс и ловушек идти по коридорам Данжа было даже скучновато. Что сказать? Коридоры были пусты. Отсюда вынесли всё, что не было прибито гвоздями. А так как гвоздями я ничего не прибивал, то вынесли просто — всё. И трупы крыс, и несобранные мной Артефакты, и даже всю руду, что я наковырял. В том числе и пустую, ту, что сваливал просто в кучи. Хозяйственные какие ребятки! Или я чего-то не понимаю о её ценности?

Тележка… хорошая моя тележечка… тоже утащили ироды.Как же они её по лестнице наверх-то? Она ж пару тонн точно весила? Вот ведь — не знаю, как, но упёрли! Как и водонагреватели из бассейна. Всё упёрли. Вообще всё. Оставили только голые каменные стены и полы.

Обидно было такое наблюдать. Но, с другой стороны — Данж не купленный и не приватизированный, мне не принадлежит. Имеют право.

Не знаю, сколько я так шёл. Главное: ловушки, заклиненные в тот раз в этих стенах и полах Белмаутом, тоже не срабатывали. Иначе — хрен бы я тут так свободно разгуливать смог. Да и не только я. Однако, за очередным поворотом показалась арка входа в тот самый памятный зал, зал Босса.

И арка эта оказалась перегорожена предупреждающей яркой полосатой желто-черной лентой крест на крест, явно показывающей, что дальше лезть опасно. А, чтобы уж вообще никаких сомнений не оставалось, в месте пересечения этих лент ещё и треугольный жёлтый знак с черной рамкой по краю висел. С белым весело оскаленным черепом на двух перекрещенных костях по середине.

— Доходчиво, — тихо хмыкнул я себе под нос и полез под эти самые ленты.

Что ж, предупреждающий знак расположили грамотно: энергию Смерти я сумел почувствовать лишь отойдя метров пять вперёд за него. Да и то — достаточно слабый фон. Который, между тем, быстро повышался.

Сам зал практически не изменился с того раза, как я крайний раз его видел: такой же большой, просторный, такой же круглый и такой же высокий куполообразный. Всё так же в его стенах темнели множество таких же арок-проходов, что и та, через которую я только что прошёл. А ещё — практически весь пол был устлан иссушенными трупами гигантских крыс. Трупами и «ядрами», нетронуто лежащими на них. A-ранговыми «ядрами». И было их много. Не десяток, не два, а то и даже не три.

— Это я удачно зашёл, — сорвался с моих губ довольный присвист, после чего они расползлись в довольной улыбке, а руки сами собой потёрлись в предвкушении друг о друга. Тут точно на новую Крепость хватит. И даже не на одну.

* * *

## Глава 24

* * *

В чем особенность Энергии Смерти? Одна из особенностей. В чем отличие этой энергии от других, в плане механики её использования? В том, что она имеет свойство «цепной реакции». И аналогия с процессами, протекающими в атомных реакторах, здесь вполне уместна.

Взять для примера этот вот подземный зал. Тот самый, который бывший Зал Босса в «обнесённом» Имперскими «старателями» Данже. Тот уровень «загрязнения», который здесь сейчас был, совершенно невозможно было бы создать, если бы для этого использовалось только то количество Энергии Смерти, которое я вложил в тот свой «Могильный Тлен». Никак невозможно. Даже, если очень постараться. Они просто не сравнимы. И речь идёт не о процентах, даже не о «разах», о порядках.

Как такое может быть? Легко: комок «Тлена» был мал, но чрезвычайно концентрирован и агрессивен. Его создание потребовало вычерпывания всего моего «резерва», до донышка и даже немного ещё сверх того. В принципе, не такой уж он у меня и большой, на самом деле… когда речь начинает идти о Высшей Магии Смерти, конечно же.

Но, сразу после попадания в живое существо, этот ком тут же начал превращать живое существо в мёртвое… при этом, выделялась новая энергия Смерти. Очень много этой энергии. Очень-очень много!

«Тлен», как образование не только уплотнённое, но и структурированное, не распадается, а подпитывается этой выделяющейся энергией, продолжая существовать до тех пор, пока в пределах его досягаемости имеется ещё хоть что-то живое. Пока есть, что ещё «конвертировать».

Подлость этого заклинания как раз и состояла в том, что оно было самоподдерживающимся, имеющим подпитку от самой же жертвы, становящимся сильнее и сильнее от этого. Та же Анна… она не победила это заклинание. Со всеми её Артефактами, силой и сложнейшей Системой взаимодействия всего этого, она всё равно не победила. И даже не побеждала. Нет. Рано или поздно, оно бы её всё равно доконало, так как продолжало подпитываться и становиться сильнее, даже не смотря на практически полную остановку временного потока в месте попадания. Сколько бы это заняло: месяц, год, десять лет, сто — не знаю. Мне трудно сказать, не имея конкретных данных по коэффициентам замедления и скорости процесса в нормальном временном потоке. Да и какая теперь разница?

Однако, процесс исключительно грубый и «грязный». Имеющий КПД настолько мизерный, что для выражения его в процентах, в десятичной форме, придётся использовать очень много нолей после запятой или экспоненциальную запись с двузначным отрицательным числом после «e». То есть, на поддержание «Тлена» идёт самый мизер от всей выделяющейся энергии. Остальное идёт в «загрязнение» местности.

Ладно, к чему я это всё? Да просто к тому, что «очистить» Зал от всего скопившегося в нем «загрязнения» я бы не смог сейчас при всём желании. В меня бы оно просто-напросто не влезло бы. Ведь размер моего «резерва» как раз и равен емкости начального шарика «Тлена».

При всём желании… если бы я его, такое желание вообще имел. А я его не имею. Как и оно меня. У нас с ним взаимность.

Я пришёл сюда не «экологом» подрабатывать. Я пришёл сюда «ядрами» поживиться. Насобирать себе халявы на Крепость. Не, ну не из своих же запасов и накоплений мне её оплачивать⁈

Хотя, то, что тут вот валяется, оно, как бы… тоже моё. Но, как бы, и не совсем… В общем, не так жалко.

Я подобрал одно «ядрышко», вышел с ним за край зоны загрязнения, расстелил себе коврик для медитации, не забыл нацепить «сиденье туристическое», с комфортом на коврике расположился, подобрав ноги «по-турецки» и приступил к процессу очистки.

И, кстати, не такой уж легкий процесс — «ядрышко», по размерам, небольшое, но, зараза, ёмкое! На одном единственном «ядре» пришлось трижды ходить «резерв» опустошать-сбрасывать, используя самый быстрый из доступных мне способов это делать: «молнию Силы».

Хотя, нет. Вру: самый быстрый способ — это «Тлен». Но он СЛИШКОМ быстрый. После него минимум полсуток отлёживаться придётся. Так что, не самый быстрый, но оптимальный. А то, что «грязноватый»… ну так в том Зале от пары-тройки десятков молний сильно хуже не станет. Да и не сильно тоже. Там и так уже такой уровень «излучения», что разница будет практически незаметной.

Заодно и тренировка. Любой приём в боевом арсенале должен быть отработан. Тем более, когда этот арсенал настолько мал и скуден. Ведь я, по факту, что вообще из Магии Смерти умею? «Волшебную пулю» пускать, «молнию Силы» делать, ну и «Тлен», но это уже «ульта», его считать не будем.

«Волшебную пулю» я отработал на минимально-достаточном уровне — вывел на уровень рефлексов, сделав её запуск автоматическим действием, не требующим сосредоточения на самом процессе. Ну и, само собой, научился пускать её совершенно с любого места своего тела, не исключая затылка, ушей, спины, пяток, носа… ну и члена с анусом, само собой. Всё же, именно эти частички тела приходят на ум при упоминании «любого места».

Правда, пока, только с тела. Произвести «выстрел» с точки, моему телу не принадлежащей, пока не получается. Даже, если эта точка всего в сантиметре от поверхности кожи. Не хватает пока контроля. Но ничего! Я ещё научу свой «еврейский автомат» стрелять за угол!

А вот с «молнией» всё значительно хуже. В конце концов, я её ещё не так давно научился делать. Не было ни времени, ни места, подходящего для отработки. Теперь есть.

Шестнадцать «ядер» на «базу» Крепости. Ещё два на оплату «земляных» и иных строительных работ. И два — на всякий случай. Итого — двадцать штук. На весь остаток дня и всю ночь работа. Да, именно так. Совсем не быстрое дело. Прибыльное, но не быстрое.

Однако, оно не было единственным из намеченных мной на сегодняшнюю вылазку. Было и ещё одно — эксперимент.

Достаточно простой, на самом деле. Простой, но важный.

Я поднялся со своего коврика, размял ноги, размял поясницу, свернул его, убрал в сумку, туда же упаковал все очищенные «ядра», после чего снова пошёл в зону заражения. Правда, в этот раз, не стал останавливаться в Зале, прошёл дальше. Я ведь уже упоминал, что в его стенах имелись ещё проходы. Так вот, в один из этих проходов, в ближайший к тому, из которого я вышел, следующий за ним по часовой стрелке, я и отправился.

Он был, как две капли воды похож на то, каким был коридор, по которому мы шли к Залу Группой до того, как его «обезопасил» своей магией Белмаут. И это… заставляло нервничать. Так что, глубоко я не полез. Отошёл ровно настолько, чтобы «фон» Зала перестал чувствоваться, и остановился. Раскрыл свою сумку и принялся выкладывать необходимые для эксперимента материалы и инструменты.

На свет были извлечены восемь Артефактов моего одностороннего Телепорта…

Я перевёл «Светляк», итак висевший над моей головой в режим проецирования октаграммы. Открепил его от своей головы, подвесил под потолком коридора и принялся ползать по полу, устанавливая Артефакты точно в вершинах её лучей.

Строго говоря, сама «звезда» требовалась не столько для активации Портала, сколько для позиционирования его элементов. Именно линии не были так уж обязательны. Желательны — да. Они облегчали процесс переноса, делали его более энергоэффективным. В больших Крепостях, к тому же, за счёт своей формы, ещё и, с течением времени, восполняли запас энергии «ядер» в используемых Артефактах, аккумулируя её из пространства. Из-за этого, кстати, с той же Илоной тогда Портал всё равно сработал, хоть и понятно, что она своей тенью могла закрывать и прерывать какие-то линии. А могла и не прерывать: потолки в комнате были высокие, и в центре октаграммы достаточно свободного места.

В любом случае, повторюсь, отсутствие линий не критично. Оно всего лишь укорачивает срок службы самих Артефактов.

Расставив и закрепив Портальные Камни в вершинах лучей «звезды» и сверившись с показаниями «Светляка», который был запрограммирован таким образом, чтобы менять цвет освещения, когда эти камешки находятся в нужных местах, чтобы сразу было понятно — готов Портал к работе или нет. Всё-таки, Телепртация — дело серьёзное, я сошёл со «стартовой» площадки.

Достал второй «Светляк», подвесил его на свободном пространстве, включил режим проецирования, проверяя, что размер площадки достаточен, после чего достал свой отремонтированный после приключения с драконом отбойный молоток-перфоратор и проделал им глубокое отверстие ровно в центре этой площадки. Потом убрал перфоратор и закатил в получившуюся дырочку маленький шарик «маяка». Для надёжности ещё засыпал осколками и «заплавил» сверху, использовав для этой цели F-ранговое «ядро».

Проделав всё это, я встал в центре первой октаграммы и активировал Телепорт.

Миг расфкусированности зрения, и я уже стою в центре комнаты своего гостиничного номера, в котором уже заранее были проделаны аналогичные приготовления.

— «Опыт номер 1 — успех», — от избытка эмоций проговорил вслух я ту запись, которую внёс в свой электронный журнал эксперимента на планшете.

После чего, перешёл с «финишной» площадки на «стартовую» с ещё восемью Портальными Артефактми.

Активация. Миг расфокусированности. И я снова в коридоре бывшего «Данжа». Там, где и должен был быть.

— «Опыт номер 2 — успех», — с довольной улыбкой на губах, сделал вторую запись в журнале я. Затем принялся собирать и упаковывать Камни Портала в свою сумку.

* * *

Не знаю точно, что было тому большей причиной: золотые монеты, оставленные солдату, или инструкции, которые весь наряд наверняка получил на мой счёт от начальства, но ждать под крышкой мне не пришлось и минуты. Стоило постучать в её металл условленным образом, как тут же заскрипели запорные и подъёмные механизмы, а сама крышка поползла вверх, открывая мне вид на такое красивое, такое желанное, такое родное небо. Совсем-совсем такое же, как было и на Земле. Вот ведь, миры разные, а небо одно. Может, правы были китайцы? Может не зря они свою страну «Поднебесной» зовут? Может, есть ещё более сакральный смысл тех иероглифах, которые: «Всё под Небесами»?

Ладно, это отвлечённая философия. А вот практика в том, что на выходе меня ждала рамка «металлоискателя» и её же более компактная ручная версия.

— Это чего это? — удивился и даже слегка нахмурился я.

— Положено, Ваше Сиятельство! — вытянулся «во фрунт» под моим взглядом служивый, державший в руках компактный «металлоискатель». Хм, оно и понятно — я ж целый Граф. А он тут не один. И даже не только одним составом своего наряда. Нынче присутствовали, кроме троих солдат и их непосредственного начальника — Дежурного по КПП, ещё двое каких-то мутных «штатских» типов, с за километр видными по поведению нервничающих солдат «самыми широкими полномочиями».

Что ж, подобное развитие событий предположить было не сложно. Оно достаточно логично и закономерно. И даже разумно.

Вот только, как-то я его не предположил… Видимо, мысли другим были заняты. Ну или я просто Дурак, что несколько ближе к истине.

Хорошо ещё, что Дурак я ответственный — сам, без лишних напоминаний, после выхода из зоны заражения, почистил всю свою одежду, обувь, амуницию и снаряжение от остаточных эманаций Смерти. А то бы неудобно сейчас получилось. Даже неловко.

А так…

— Ну, положено, так положено, — пожал плечами я и спокойно шагнул через рамку. И та никак не отреагировала на это моё действие. Потом солдатик с закушенной от волнения губой бросился ко мне со своим ручным «металлоискателем», которым «прогладил» меня от подошв до темени. Видимо, ручная версия имела большую точность определения. Либо просто перестраховывался…

В любом случае, никакой реакции от «металлоискателя» так же не последовало, и меня не посмели дольше задерживать. А там: остановка, трамвай, Академическая общага, душ, перекус, кровать.

И только уже лёжа в кровати, чистый, вымытый, сытый, довольный и расслабленный я вдруг замер, поражённый внезапной мыслью, заставившей слипающиеся уже глаза распахнуться на всю их ширину.

Я понял. Понял, что меня всё время, которое я находился в тоннелях беспокоило, что именно зудело на периферии сознания надоедливым комаром, что давило и раздражало. Понял.

То самое непонятное «нечто», которое вытягивалось из меня в «Инстансе» и в «Данже», наличие которого я не замечаю в своей обычной жизни… в этот раз, всё то время, что я был под землёй, от закрытия крышки, до её открытия, оно тратилось!

Да — совсем по чуть-чуть. Да — меньше, чем обычно. Настолько, что я едва это чувствовал. Настолько, что не отдавал себе в этом отчёта, не замечал, увлечённый своими экспериментами. Но тратилось!

А это значило…

Я замер в кровати, пытаясь осознать, осмыслить данное наблюдение.

Потом расслабился и тяжело вздохнул.

Да ничего это не значило. Только то, что, скорее всего, наиболее вероятно, лабиринт коридоров, оставшихся от Данжа немного подрос. И, если судить по расходу, сделал это совсем незначительно.

— Ну и хрен с ним! — произнёс я в слух с чувством, после чего поправил одеяло, повернулся на бок, удобнее устраиваясь на подушке, закрыл глаза и уснул.

* * *

## Глава 25

* * *

В бытии Дворянином Империи имелись свои неоспоримые плюсы. Особенно в бытовом плане. Как минимум, в отношении перемещений. Например, путь от Авалона до ближайшей к моему Графству пограничной Крепости занял пару часов. При этом, основная часть этого времени ушла на проезд от территории Академии Магии до ближайшего Портала через саму столицу. Перенос же мгновенен.

Раньше, на преодоление этого расстояния, мне потребовались бы месяцы. Недели — в лучшем случае.

Хотя… тут, наверное, всё зависело бы от спешки и мотивации, ведь, если вспомнить о наличии у меня доспеха с весьма неплохими полётными характеристиками, то этот срок можно значительно сократить.

Ну а личный Телепорт — это уже и вовсе Чит, с помощью которого, я в состоянии, при необходимости, оказаться дома за несколько минут из практически любой точки континента. Дома… Хм, я начинаю звать Графство Эппл домом? Пусть, невзначай, лишь в собственных мыслях, но всё же. Как-то это странно и не очень мне свойственно. Не уж то так действует формальное право обладания? Даже не право, а само заявление о том, что, да — это вот моё? Или же, я, наконец, устал от этого состояния бездомности, когда «дом» там, где бросил сумку? Бытия перекатиполем?

Ладно, сейчас это не важно.

До границы мы добрались быстро. А вот дальше всё несколько замедлилось, ведь прямого Телепорта до моего Графства не существует. Пришлось пересаживаться на лошадей.

Да-да, именно на лошадей, наплевав на моё отношение к этому виду транспорта.

С другой стороны, если так подумать, то, что именно мне в верховой езде не нравилось раньше? Что заставляло отбрасывать от себя саму мысль об этом занятии? Слабость тела. То, что я точно знал — новичку длинный конный переход мучителен: мозоли, натёртости, намятые седлом синяки на нежных и неудобных местах. Боль в спине, затёкшая поясница… Ещё и выяснение отношений с самим скакуном: кто в паре главный, кто кого слушаться должен, и кто будет на самом деле. Но! Всё это теряет хоть какую-то актуальность для тела, превращённого в оружие ранга S. Намять синяк на моей нынешней заднице — это ещё очень постараться надо. И потребен для этого старания зверь, спина которого не мягче драконьей чешуи. О мозолях, потёртостях и болях в спине даже говорить не приходится.

Единственное, что осталось: это только утомление от неудобной и непривычной относительно статичной позы. Но это уже терпеть можно. Хоть удовольствия оно мне всё одно не доставляет.

Но: надо!

Ну не может Граф следовать в свои земли пёхом! Не по статусу это ему. Не солидно… Да и спутники будут недовольны. А их недовольство вызывать очень не хочется.

Почему? Обычно же мне было плевать на чьё-то там мнение? Наоборот, прикалывала реакция на подобные мои выходки. Так почему не в этот раз?

Ну, наверное, потому, что в спутниках у меня Декан моего Факультета. Уже достаточно веский повод не выё… не выделываться. А он ведь не один. Вместе с ним Октавий едет и Куратор нашего потока.

И двое совершенно незнакомых мне людей. Вроде бы тоже Магов и тоже не слабых. Но, почему-то использующих форму студентов-бытовиков нашей Академии, хотя, могу поклясться, что ни на одном из курсов этих двоих не видел. Да и возраст у них был несколько не студенческий (но это я уже придираюсь — сам-то на студента не больно похож, если подходить с такими критериями).

И эта вот компания собралась выдвинуться из пограничной Крепости, через земли двух Королевств, не входящих в состав Империи, одно из которых ещё и является частью другой, конкурирующей Империи. Организованный отряд, по боеспособности не уступающий нескольким полкам местных регулярных войск.

А знаете, что самое интересное? То, что нас пропустили! Не нашли формального повода не пропустить.

Почему? А только потому, что три Профессора Академии Магии выступали не в статусе подданных Империи Шаад! Как так? А вот так — Гильдия Магов Империям не подчиняется, являясь трансгосударственным образованием. Впрочем, точно так же, как и Гильдия Авантюристов. А Профессора Академии являются частью Гильдии. Как и студенты.

Понятно, что с этой «экстерриториальностью» не всё так просто и однозначно в отношении Магов. Да и Авантюристов. Ведь многие из них вполне официально состоят на службе различных государств: в армии, в Гвардии, на иных должностях, одновременно сохраняя членство в Гильдиях. О Воинах и говорить нечего. Но тут уж, как представишься, чем свою личность удостоверишь, так с тобой и разговаривать будут. Такие обязательства и соблюдать придётся. По таким правилам игры играть. По таким правилам и обязательствам спрос будет.

А все господа Маги представились именно, как Профессора и студенты Академии. А «выезд на проведение полевой учебной практики» не противоречит никаким международным договорённостям.

А то, что такая вот компания едет строить боевую Крепость Империи, и это понятно даже ёжику, что живёт в старом пне возле дороги, по которой мы двигались, то дипломатично не озвучивается. Понятно, но не доказано. А не доказано — не предъявишь. Да и строительство предполагается на землях принадлежащих Империи, а там — своя рука Владыка: что хочу, то и строю, никто не указ.

Но мне лично на это плевать. Я еду учиться. Реально — учиться. Формально — возвращаюсь в свои земли в компании Магов, которых пригласил погостить и провести «свою полевую учебную практику» в моих владениях.

При этом, в отличии от остальных, я Студенческим Билетом не удостоверялся. Мне пришлось представиться «по полной»: я — Граф, Дворянин Империи Шаад, владетельный Лорд.

И это уже достаточно сложный момент. Ведь, хоть, по факту, формальную присягу по установленному ритуалу, не приносил, в верности Императору не клялся, но! Свидетелей-то этому нет. Ну, кроме Юлаевой и Армана. Но это пока не в счёт. А Дворянский Перстень и Патент есть. Так что, опять же, формально, я автоматически нахожусь на военной службе у Империи.

Я следую в свои земли.

Однако, это не является такой же железобетонной отмазкой, как «полевая учебная практика» у остальных. И, в нормальной ситуации, мне вполне могли запретить проезд по землям Империи Ран. Да, могли. И совершенно спокойно.

Но, это в нормальной ситуации. В нормальной, а не в той, когда сам Император Ран Карго II, по словам того же Армана, меня небезосновательно боится. Он уверен — что его запреты меня не остановят, и я всё равно сделаю по-своему (и он прав).

А, если, при этом, он мне даст лишний повод, то моему «личному визиту вежливости» в его личные покои, не помешают ни границы, ни расстояния, ни охрана.

Хотя, вот про охрану уверен я не до конца. Просто не имею информации о его телохранителях. Быть может, среди них есть и монстры, сравнимые с Анной или Октавием — всё же, Император, как никак.

Но рисковать Карго не хочет. Вот и старается лишний раз меня не злить. Особенно, после исчезновения Илоны, о котором ему уже совершенно точно должны были сообщить.

Это-то, как раз, всё понятно. Мне понятно. А вот то, что не понятно: так это то, зачем весь этот кипеш Профессорам?

Почему они все с таким энтузиазмом уцепились за эту возможность, стоило только мне прийти в Ректорат с официальным запросом от имени Империи, не как студент Академии, а как Граф этой самой Империи? А особенно удивил мой Декан, к которому я перед походом в Ректорат, подошёл с вопросом о возможности такой вот замене моей проё… пропущенной курсовой практики. Его глаза при словах «построить Крепость» просто загорелись. Он, что называется: «воспылал»! Зажегся идеей и уже не собирался гаснуть, развивая такую кипучую деятельность, что мне даже страшно стало.

Что им, настолько скучно всем в Академии? Что они с такой готовностью то в «Данж» за мной лезут, то в Графство?

Все приготовления, оформление всех бумаг: подорожных, командировочных, договоров, контрактов и ведомостей, заняли два дня. Два дня нескончаемой беготни, визитов и переговоров. Два дня непроходящего удивления от той готовности, с которой срывались с мест уважаемые Профессора. И ведь не было в их реакциях никакой наигранности, фальши, неестественности. У меня это просто не укладывалось в голове. И говорю я, в данном случае, не только о двух Деканах и Кураторе — загоревшихся идеей было куда больше.

Хотя, если попробовать поставить на их место себя, то… сам бы я сорвался на такой грандиозный проект с ещё большим энтузиазмом: это ж, целая Крепость!!! Это не какой-то там коллектор… Хотя, для меня, и коллектор уже было — вау! В сравнении с тем, чем пришлось заниматься в обоих ВУЗах Земли, оконченных мной в своё время.

* * *

Вы когда-нибудь видели, как ползёт холм? Подозреваю, что нет. Я, к примеру, раньше не видел. Да и представить себе не могу такой ситуации, когда что-то подобное можно было бы на Земле увидеть. Ну, разве что, катастрофа какая-нибудь, вроде грандиозного оползня, землетрясения, извержения вулкана… Но там уж точно было бы не до любования холмами.

А тут…

— Эм… Господин Декан, Профессор Белмаут, меня глаза обманывают, или вот тот холм… действительно движется?.. на нас? — тихо и нервно обратился к Магу, ехавшему впереди, рядом с Октавием, я. Для этого пришлось стукнуть своего коня пятками по бокам, понукая его догнать эту парочку.

— Нет, — улыбнулся Маг. Я после этого ответа даже успел начать облегчённо выдыхать. — Глаза тебя не обманывают. Холм действительно движется.

— Но… но… но… как⁈ Землятресение⁈ Оползень? Сель? — прервал свой выдох и начал паниковать я.

— Вот так, — спокойно и буднично пожал плечами мой Декан. — Движется. Просто движется. Просто холм.

— Но как же?.. — растерялся я. — Надо же поворачивать и скакать во весь опор⁈ Спасаться?

— Не дергайся, — решил вмешаться в разговор ехавший рядом с Белмаутом Декан Факультета Боевого. — Скорости сопоставь.

— Скорости… — бездумно повторил за ним я. И только через пару секунд понял, что именно Боевик имеет в виду. Действительно: скорость движения наших лошадей была заметно выше скорости движения того холма, который я заметил за столь неестественным для него занятием, как движение. И, к тому времени, как этот невозможный феномен доберётся до точки пересечения наших маршрутов, мы уже будем на другой стороне от этой точки. То есть, мы с этим холмом не встретимся. Это не могло не радовать. Однако, что это вообще за чертовщина⁈ Как холм может двигаться?!!

Эту мысль, этот вопрос, я тут же озвучил.

— Обычный ползучий холм, — ответил Декан Боевиков. Да и Декан Бытового Факультета каких-то эмоций по этому поводу не показал, ограничившись одним лишь пожатием плечами.

— ОБЫЧНЫЙ?!! — вытаращился на них я.

— Обычный, — подтвердил Октавий. — Ползает. Не агрессивный. Не нападает. Но на пути лучше не стоять.

— Ты, похоже, такой видишь впервые? — поинтересовался Белмаут. Я кивнул. — Первый раз он действительно впечатляет, — важно произнёс он. Затем повернул голову к Октавию. — Предлагаю сделать привал и дать Ивану возможность вдоволь полюбоваться… Заодно и перекусим.

— Тебе бы только «перекусить», — как обычно, со смирением и принятием этого мира таким, какой он есть — то есть: худших его проявлений, ответил Октавий. — Скоро поперёк себя шире станешь.

— Я люблю поесть, — не стал отрицать Белмаут. Наоборот, с довольством и улыбкой на лице погладил свой живот. — Так ты против?

— Нет, — ответил Октавий всё тем же тоном. — Не против. Спешки нет… пока, по крайней мере. Час-полтора незапланированной задержки мы себе позволить можем. Только, — начал он и сделал многозначительную паузу. Затем закончил. Не менее многозначительно. — С той стороны.

— Пфф, — фыркнул Белмаут. — Естественно! Тут дураков нет, потом через «след» ползучего холма перебираться.

Кстати говоря, руководителем нашего маленького отряда был именно Белмаут. Октавий его лидерства и решений не оспаривал. Но, при этом, Белмаут с ним всегда советовался перед приёмом этих самых решений. Советовался, выслушивал, но в результате, делал по-своему. Когда-то это его «по-своему» с ранее выслушанным мнением Октавия совпадало, когда-то нет.

Но только его. С остальными в демократию мой Декан даже не пытался играть. Хотя? Сколько там нас «остальных»? Куратор потока, я и двое «студентов».

Куратору лезть с советами к Декану — не по должности. Я — хоть и особый случай, конечно, но всё равно, всего лишь студент. А оставшиеся двое… они вообще, больше помалкивали. Да и держались довольно отстранённо. Будь мы в нашем мире, на Земле, я бы точно их к отнёс к «фэбосам». Не тем «особистам», которые к отрядам приставлены были, нет, те другие — те, наоборот, постоянно пытаются на разговор вывести, так или иначе язык развязать. К другим, к тем, которые со всякой секретной техникой или архивами работают, которые всяческими «подписками», как металлист цепями, обвешены. Такие же хмурые и неразговорчивые. Оглядываются постоянно. Команду захвата из-за каждого куста ожидают…

Хотя, я их понимаю. Тоже бы шугался и дёргался на их месте: на сопредельной территории, владея знанием по созданию и настройке Телепортов внутренней Телепортационной Сети Империи…

Да уж: смотрелось это действительно… впечатляюще. Холм, я имею в виду.

Он был большой. Просто огромный…

Хотя, нет, не так. Холм был, пожалуй, достаточно обычный: метров восемьдесят, может девяносто перепад высот. При этом, с весьма пологими склонами, без каких-либо обрывов или резких круч. Вот только, «обычным» он воспринимался бы, если бы на месте стоял. Его реальный размер скрался бы, был бы незаметен, привычен и не слишком бы выделялся на фоне других таких же. Но этот двигался. И поэтому его размер поражал.

От уровня подножия до уровня самой высокой его точки было, как я уже говорил, около восьмидесяти с чем-то метров. До вершины… Вот только, как пел в своё время Бутусов: «У холма нет вершины»!

В высоту восемьдесят, а диаметр основания уже больше километра! Если не двух или даже трёх — трудно определить с моей точки наблюдения. И он полз не по ровной земле, а по поверхности, уже имеющей какой-то рельеф, то есть, становился то выше, то ниже.

И именно полз. Как ползёт собака под ковром. Поверхность, при его приближении просто начинала неторопливо подниматься, словно бы под ней действительно был кто-то огромный. Словно личинка слепня под кожей у коровы… Но какого же этот кто-то размера?!!

— Да нет там никого, — хмыкнул Белмаут, расположившийся рядом в удобном раскладном кресле, держащий в одной руке глубокую тарелку с чем-то очень вкусным, от запаха чего я заранее нацепил прищепку на нос, дабы не подвергать свою психику риску очередных флешбэков. В другой руке он держал ложку, которой неторопливо это что-то из тарелки переправлял в рот. — Как их только не исследовали. Это просто холм. Холм, который вот так вот двигается. Сам по себе. И всё.

— Но как же… — продолжая зачарованно смотреть на это грандиозное явление во все глаза, вопросил я. — Откуда-то же он взялся? Куда-то же он ползёт?

— Откуда? — хмыкнул Белмаут. — Маги, его исследовавшие, полагают, что из какой-то Квестовой Локации, созданной кем-то из Героев. А куда? Да никуда. Он просто ползёт. Иногда останавливается, замирает на месте. Может день простоять. Может годы. Потом опять поползти.

Я же смотрел. Смотрел, не отрывая глаз и боясь даже моргнуть. Смотрел, как передний краешек подполз к отдельно стоящему высокому, кряжистому дереву. Как начал подползать под него. То есть, сначала это была ровная поверхность, покрытая сочной зелёной травой, на которой это дерево росло, устремляя ввысь свои стволы и листья, раскинув далеко в стороны свои ветви. Потом поверхность принялась подниматься. Дерево принялось крениться на бок, в сторону, противоположную подъёму. Крениться дальше, дальше, дальше… Вот оно уже на склоне холма у его подножия. Вот оно же уже где-то ближе к середине… Вот оно не выдерживает наклона и под собственной тяжестью заваливается, с треском и грохотом начинает падать, выдирая половину своих корней из земли.

Вот лежавший недалеко от этого же дерева большой камень тоже не выдержал изменения кривизны поверхности, накренился и перевернулся. Потом покатился к подножию холма… которое тут же снова под него начало подползать…

— Один такой на берегу реки остановился и замер почти на сто лет, — продолжал между тем говорить Белмаут. — Все привыкли к нему. Перестали внимание обращать. А со временем, вообще деревню на вершине построили. Огороды разбили, сады развели…

— А потом? — спросил я скорее чтобы разговор поддержать, чем затем, чтобы действительно узнать ответ.

— А потом снова пополз, — хмыкнул мой Декан. — Вот так же: деревья попадали, дома, что похлипче, порушились. Так ещё и оказалось, что раньше, там, где этот холм стоял, низина была. Холм уполз, а низину вместе с тем, что от деревни той уцелело, водой из той речки залило.

— Один такой… — повторил я за Деканом. — А их много? Таких?

— Ну, с десяток, может полтора, на континенте наберётся, — ответил Белмаут.

— И все: вот такие?

— Не все, — отозвался он. — Есть побольше. Есть меньше. Этот, — смерил проползающий мимо феномен. — Этот: что-то среднее по размерам и скорости собой представляет. Я как-то вдвое больший ползун видел… или втрое?

— И как же с ними борются? — спросил я, рассматривая тянущийся за холмом к горизонту широкий «след» из поваленных деревьев и раскатившихся на обе стороны, к краям следа, камней. Масштаб происходящего внушал суеверный трепет.

— Никак, — пожал плечами Декан Бытового Факультета. — Чего с ними бороться?

— Так ведь, если такая штука вдруг надумает, да и возьмёт через крупный город решит проползти? Сколько домов тогда разрушено будет, сколько людей пострадать может⁈

— Ну, во-первых, сам видишь, с какой скоростью эта штука движется — успеет с пути убраться даже самый нерасторопный увалень. Так что, жертв минимум будет. А во-вторых, не было ещё такого, чтобы ползун через сколько-то крупный город пополз. Не любят они города. Стороной обходят.

— Но ведь… всё равно же, хоть прямого вреда нет, но опосредованный…

— Опосредованный, естественно, есть, — ответил мой Декан. — Особенно, когда ползун решает через речку какую-нибудь переползти… Но всё равно — это недостаточный повод, чтобы с ними всерьёз начали бороться… Да и как? Что ты с такой громадиной сделаешь?

— Ну… могу взорвать, — подумав и смерив взглядом, сказал я. — Сразу весь. Целиком. Одна воронка останется.

— Взорвёшь, — кивнул Белмаут. — А он возьмёт и дальше поползёт. Воронка останется, а он дальше поползёт.

— Но ведь не проверял никто? Может, не поползёт?

— А стоит но того? Такая проверка-то? Сколько времени, сил и средств надо потратить, чтобы его взорвать?

— Ну… думаю, одного Артефакта из «ядра» А-ранга должно хватить, — прикинул на глаз я.

— A-ранг. Тысяча золотых. На то, чтобы взорвать никому не нужный холм, — хмыкнул Декан Боевиков. — Экономически не оправдано.

— Не оправдано? А как же те разрушения, что он наносит? Сады? Строевой лес? Подтопления?

Белмаут только пожал равнодушно плечами. После чего применил какое-то колдовство к своей тарелке, мгновенно сделавшее эту тарелку чистой. Потом убрал её в свою сумку. Так же поступил и с ложкой. Потом вытянулся в кресле и блаженно прижмурился на солнышке. Отвечать не стал.

А холм всё полз и полз мимо. Примерно со скоростью неторопливо идущего пешехода. Ему не было дела до нас. Нам до него. Только вот я, по-первости, потому, что в новинку, стоял и смотрел. Да и то: глаза уже не были такими круглыми. Эмоции постепенно улеглись. Я… к нему привык. Он перестал быть «вау!». Он просто стал «пожатие плечами». Есть и есть, ползёт и ползёт… есть не просит, за ногу не кусает, ну и хрен с ним.

А часовой привал вскоре закончился, и мы снова пустились в путь, оставляя за спиной «след» таинственного ползучего холма. Нас ждали более важные и неотложные дела… как, видимо, всех и всегда.

* * *

## Глава 26

* * *

С чего начинается любое строительство? Ответ на этот вопрос элементарен: с планирования. То есть, с составления плана. В идеале: подробнейшего топографического плана участка местности, на котором будет производиться строительство. С данными разведки почв, водных жил, породных выходов и оснований… А у меня даже простой общей карты моего Графства не имеется. Даже примерной. Как-то, раньше не до того было.

Нет, ну не то, чтобы совсем ничего не было — я ведь для наведения ракет кое-какую разведку с аэрофотосьёмкой проводил. И координатную сетку использовал с привязкой к «нулевой точке» и «уровню моря»… Но только тех мест, которые атаковать собирался. Карту всего Графства не составлял. Да, если подумать, то и не смог бы, даже чисто технически — оно ведь росло постоянно, пока я в нём находился, какие уж тут карты… Потому и в качестве «нулевой точки» использовал Трон. Его местоположение, так как лежал он ровнёхонько в центре долины и, вроде бы, никуда уже не съезжал.

А вот теперь, карта понадобилась. А её нет. У меня нет.

А у Деканов моих есть.

Однако, не топографическая, а политическая. И не самого Графства, а прилегающих территорий. Но, тоже — крайне занимательная штука, над рассматриванием которой, я надолго залип. Я ж, по сути-то, даже соседей своих не знаю. Ну, кроме Ганола, само собой. Не интересовался как-то.

А посмотреть было на что: ведь моё Графство образовалось не в центральных областях Королевства, а на самой его границе. Условно, если взять местные обозначения сторон света и перевести их в привычные, понятные мне термины, конвертировать, так сказать, то Графство Эппл оказывается на возле северной границы Королевства Ганол. То есть, если мы на севере от них, то они от нас — на Юге.

А вот дальше: выше по карте, то есть севернее, находились те самые Королевства, с которыми раньше граничил Ганол, а теперь, соответственно, мы. И их там целых два! Такое вот «удачное» расположение долинки — в пересечении трёх государственных образований, прям, в самом центре, в «крестике».

«Крестиком», точкой это было раньше. Парой высоких, но невыдающихся пологих холмов, поросших высокой травой, промеж которых, протекал безымянный ручей, по которому выше и шла граница между Фландрией и Уэстом. Безымянный, но довольно длинный, тихонько бегущий по дну столь же длинного оврага.

Было. До того, как был открыт мой первый «Инстанс». Нынче же «точка» сильно разрослась и раздвинулась, обретя приличную площадь в несколько тысяч квадратных километров. Изначальные пара холмов осталась на месте, образовав «парадный вход» в Долину Эппл. Ручей превратился в мощную полноводную реку, исток которой «убежал» далеко на Север, к каким-то предгорьям и горам, надёжно разделив Фландрию с Уэстом, полностью совпав своим руслом с их границей, не ущемив ни одного, ни другого. Они, кстати, совместными усилиями, уже целых три моста через эту реку перекинуть успели за прошедшие пару лет.

У Декана была «старая» карта, на которой Эппл — всё ещё точка.

Такой карты совершенно недостаточно, чтобы планировать серьёзное строительство. Но, с чего-то же начинать, всё равно, надо.

У Графа Лоруана де Флёр, который уже ждал нашего прибытия возле «центрального входа» в мою долину, в качестве представителя от Королевства Ганол, карта была несколько посвежее: на ней не «точка» уже отмечена была, а Герцогство Эппл, в границах, устоявшихся после завершения второго «Инстанса»… и присоединения Ганола к Империи Ран. Достаточно подробная и точная карта — моим воспоминаниям, по крайней мере, не противоречит.

Граф, кстати, был не один. Вместе с ним нас дожидались представительства двух других сопредельных государств: Фландрии и Уэста. Прослышали как-то, что я возвращаюсь. Работает разведка…

Тоже, кстати, Графы. От Фландрии — Граф По Шен. Точнее: По, Граф Шен. По — имя собственное, а Шен — название его Графства.

Господин По выглядел внушительно: рост почти в два метра… или не почти? А может даже и в два с лишним?

Не, ну а что? Мне к нему с линейкой подходить надо было: дядя стой ровно, мерить буду? Я, конечно, Дурак, псих и всё такое, мне можно, но… как-то постеснялся. Да и линейки достаточно длинной у меня с собой не было…

А так, на взгляд: что-то около двух метров, плюс-минус сантиметров пять. Точнее не скажу, но вряд ли больше. Здоровенный такой дядя! Не эльф, конечно, с их «сбитой вертикальной настройкой», но мне и такого хватит. Особенно, если учесть ещё и ширину его плеч, которая, в отличии от тех же эльфов, такому росту полностью соответствовала. И общий объём мышечной массы. Про рельеф ничего не скажу — он же не голым меня встречал, но вот объём — внушал. Человек-гора, блин. Я рядом с ним, наверное, как Джеки Чан рядом с Валуевым смотрелся…

От Уэста — Граф Ластер. Альберт. Альберт Граф Ластер. Тоже не карлик. Но, в противоположность Графу Шен, стройный, изящный, подвижный, но манерный и, даже можно сказать, утонченный.

По был одет в темные штаны, темную рубаху, поверх которых носил элементы боевого доспеха: наручи, поножи, стальной нагрудник, наколенники и защиту локтей. Кольчугу и шлем не носил, но сама ткань его рубахи выглядела как-то… Хм? Вроде бы, совершенно обычная ткань, вот только, почему-то, при взгляде на неё, начинает зудеть во мне жилка Артефактора, как бы так тоненько намекая, что ткань эта попрочнее иной кольчуги будет. На поясе этого человека-горы висел хороший такой полуторный меч, который, при его габаритах смотрелся таким себе коротеньким легким одноручником.

Альберт напротив — был одет в костюм по последней столичной моде: изысканно, дорого, изящно. И, надо сказать, ему его одежда шла. Не создавалось ощущение аляповатости и «колхоза», мужик имел и чувство вкуса, и чувство стиля. И, если По выглядел бывалым серьёзным воином, то Альберт выглядел Аристократом. Не путать с педиком! И шпага, что висела у него на поясной перевязи, находилась там отнюдь не для понта или декора. И была это совсем не та сверхтонкая, гнущаяся спица, какими вооружались наши советские Мушкетёры в своём старом, ставшим давно уже классикой, фильме, а нормальная, на обе стороны заточенная боевая шпага с тяжёлой рукоятью, витой сложной гардой, с кольцом для даги. Таким оружием не только уколоть, но и резануть, и рубануть вполне себе сподручно. Кстати, и сама дага на положенном ей месте присутствовала.

Это то, что касалось внешности. «Оценка» же выдавала на них уровни в сто сорок восемь и сто пятьдесят пять соответственно. То есть, тонкокостный Альберт был сильнее человека-горы По. Сильнее и опаснее. Хм, всё же трудновато привыкнуть к таким вот сюрпризам и условностям мира.

У них обоих тоже имелись при себе карты, которые ни друг другу, ни карте Лоруана не противоречили.

Карты, карты… Карты — это политика. И именно для того, чтобы заниматься политикой все эти трое Графов и приехали. Всем троим нужно от меня было согласование, закрепление и подтверждение границ моего Графства. И, чувствую, если бы не особая ситуация с ним из-за угрозы нового «Инстанса», были бы у меня ощутимые тёрки с этими ребятишками. Ох, и попытались бы они у меня отжать землицы! Тут прирезать, там подскруглить…

Но, ситуация особой была. Да и мне, если честно, было плевать на территорию и её целостность. Я и Графом-то стал только потому, что её больше брать никто не хотел.

Спор был только за один единственный кусочек. И спор принципиальный — за те самые два холма, между которыми расположен был проход «парадного» заезда в мою Долину. Ведь, по факту, к самой территории «Инстансной» локации они не относятся — её граница пролегает немного дальше. Да и формально — они оба существовали ещё ДО открытия всех моих «Уважух». И были отмечены на всех трёх соответствующих картах. Даже четырёх, если считать ту, которая у Декана Белмаута. То есть, по всем раскладам, они должны бы отойти к Ганолу и Империи Ран в его лице. И я бы даже не стал бы этому сопротивляться… если бы они не одно маленькое обстоятельство. Очень-очень маленькое и даже незначительное: именно эти холмы были мне нужны, так как один из них (причём, не важно который: правый или левый) идеально подходил для того, чтобы построить на нём Крепость!

Почему? Почему именно они, а не где-нибудь дальше, внутри Долины? Очень просто: именно потому, что они НЕ внутри Долины. То есть, в момент открытия очередной «Уважухи», они останутся здесь, на «этой» стороне, и не будут затронуты монстрами, «заспавнившимися» внутри Локации. А это критически важно.

Собственно, если этот момент не соблюсти, то вся постройка Крепости теряет смысл: ни обеспечить быструю доставку меня к месту, ни стать опорной точкой при отражении «Волны» — пустая трата времени, сил и ресурсов.

И все присутствующие это прекрасно понимали.

Белмаут и Октавий, как представители Гильдии Магов с её «трансгосударственностью» и нейтралитетом от обсуждения тут же самоустранились, оставшись исключительно в качестве стороны наблюдающей. Единственное, чего от них можно было в этом вопросе ждать — это свидетельства. Свидетельства в том, что встреча состоялась, в том, какие вопросы на ней обсуждались, в том, к чему пришли стороны.

Нельзя сказать, что это их свидетельство было таким уж необходимым: ведь присутствовали три независимых, равнозаинтересованных стороны, каждая из которых могла бы выступить свидетелем для двух других, но — пусть будет. Больший политический вес у решения будет. Труднее на попятную идти, если что.

Граф де Флёр был не один. В шаге за его плечом стоял ещё какой-то мужчина, одетый обычно, дорого, но просто и невыразительно. Да и в целом, непримечательную имел внешность. Но это не была непримечательность «тихарей» из соответствующих служб. Он просто был обычный: средний рост, средняя комплекция, простая «военная» причёска, отсутствие шрамов, хромоты, родинок и каких-то других особых примет, обычные черты достаточно симпатичного гладко выбритого лица, спокойный взгляд обычных карих глаз.

Граф этого загадочного персонажа представлять не стал. Сам персонаж в разговоре не участвовал, но было очевидно по поведению Лоруана, что находился этот интереснейший человечек здесь совершенно не случайно, и не «для мебели». Стоял себе молча за плечом Графа, смотрел, слушал. А Граф от его присутствия заметно нервничал, хоть и пытался этого не показывать. Старательно, но не слишком плодотворно.

Нет, ну я его прекрасно понимаю: сам бы, на его месте, ещё не так дёргался бы, если бы это у меня за спиной загадочно молчал мужик двести пятьдесят какого-то уровня!

Не могу сказать точно, возьмусь лишь предположить, что данный товарищ (или, скорее уж господин) является представителем Империи Ран на данных переговорах, ведь, как не крути, а Ганол уже больше года, как государственное образование не самостоятельное даже формально.

Хм, по идее, мне, как Лорду Графства Эппл, так же входящего в состав Империи (хоть и другой), для этой встречи, тоже должны были бы выделить сопровождающего «полномочного товарища». Ну, хотя бы для солидности, не говоря уж о консультировании и озвучке позиции Империи по вопросам, здесь обсуждавшимся. Однако же нет, не выделили. Даже обидно… или мне настолько сильно доверяют? Если так… то очень и очень зря!

Я не мастак вести переговоры. Честно говоря, совершенно не умею этого делать. Нет у меня для подобного занятия подходящих склонностей и способностей! Просто нет. А тут настолько щекотливый и неоднозначный вопрос с этими вот холмами. И как его решать?

— Лоруан, — после тяжелого вздоха начал я. — Не тяни резину, скажи сразу: чего вы хотите за эти холмы? Или позиция Империи по ним совсем уж принципиальна? Если так, то и хрен с ним, поехал я обратно в Академию. Мне ещё надо будет успеть придумать какой-нибудь новый способ пройти-таки грёбаную практику, — на какой-то миг мне показалось, что выражение довольства, при последних словах, промелькнуло на лице Лоруана.

Может быть, показалось, но, в принципе, это было бы логично: чем я от него дальше, тем ему спокойнее. Я ж — непредсказуемое стихийное бедствие.

Логично… вот только меня почему-то это его выражение лица вызлило.

— А потом схожу к Императору и открою новую «Уважуху»… — это заявление особой реакции ни у кого не вызвало, мол, ну откроешь и откроешь, нам-то что? А я добавил. — И не стану её проходить. А вы тут разбирайтесь.

А вот эти слова мгновенно заставили всех присутствующих помрачнеть. И я их понимаю. Ведь угроза была более, чем реальная. Более того: такой мой поступок был бы очень на руку Шааду: в самом Графстве сейчас граждан Империи Шаад практически нет, а «Волна», закономерно вырвавшаяся в след за моим уходом из Локации, покатится по Ганолу, то есть, по территории конкурирующей ей Империи. Империи Ран.

— Эм, Иван, — заторопился с ответом де Флёр. — Позиция не то, чтобы прямо такая уж принципиальная… Но ты сам подумай: боевая Крепость Империи — это не шутка. Если бы речь шла просто о холмах, как таковых, то, естественно, никто бы и не думал…

— Лоруан, — оборвал его я. — Короче.

Тот бросил быстрый взгляд на своего сопровождающего, показательно тяжело вздохнул… кстати, предшествующий вздоху взгляд тоже был… слегка преувеличенным. Картинным.

— Нам нужен второй холм, — твёрдо произнёс де Флёр.

— Второй? — не стал даже пытаться скрыть удивления я. — Но зачем?

— Поставить опорную Крепость Империи Ран.

— Оу… — смешался я, пытаясь осознать только что сказанное. Осознать и понять, шутит он или нет. — Вторая крепость? В ста метрах от первой? Серьёзно? — полезли-таки на лоб мои брови в итоге этих мыслительных усилий.

— Вполне, Иван, — ответил Граф.

— А можешь… не знаю… пояснить как-то, что ли? Какой вообще в этом смысл? Зачем это вам?

После этого моего вопроса последовал новый косой взгляд де Флёра в сторону молчаливого сопровождающего. Но, в этот раз, тот этот взгляд Графа не проигнорировал, а ответил на него коротким опусканием век, вроде бы как согласным или разрешающим.

Тоже такая себе театральная сценка получалась. Хотя? Может быть, я преувеличиваю?

Однако, получив это разрешение де Флёр сделал полшага ко мне, приблизившись и заговорил заметно понизив голос. Правда, опять же, это действие было… бесполезным? Кроме психологического, никаких других заметных эффектов не имело, так как все другие участники встречи видеть и слышать нас возможности не потеряли.

Но, психологически, конечно, это действовало. Создавало некое ощущение доверительности, интимности. Неплохой приём. Ещё бы руку на плечи положить и головы наклонить друг к другу…

— Понимаешь, Иван, — начал говорить Лоруан. — Это сейчас здесь всё спокойно… пока ты жив, — в принципе, говорить что-то ещё уже не было необходимости, ведь дальше и так всё было понятно, без слов: с моей безвременной кончиной, за «осиротевшие» земли Графства (а может быть, к тому времени, и Герцогства, кто знает?) тут же начнётся яростная борьба. Однако, де Флёр всё же продолжил. — Вторая Крепость, стоящая в непосредственной близости от первой, даст Империи Ран существенное преимущество в этой борьбе.

— Но, почему именно холм? — уточнил я. — Вы же можете спокойно поставить эту Крепость в любом другом месте, тут же кругом ваша территория? Чем она будет хуже здесь, внизу…

— Именно тем, что ВНИЗУ. Тактически проигрышная позиция, — пожал плечами Лоруан.

— Что ж, — протянул я, обдумывая уже сказанное. Понятно, что сказано было далеко не всё, и причин для постройки второй Крепости именно там, есть куда больше, чем одна: те же имиджевые потери и сохранение лица, к примеру. Или же дополнительный контроль над основной дорогой, ведущей в Долину, возможность практически мгновенно её блокировать…

С другой стороны: а лично мне-то оно всё это — до лампочки! Как говорится: «После нас хоть потом!». Пусть делают, что хотят, мне будет уже всё равно, когда… (пошли все в жопу — если!) если я буду мертв.

Если бы со мной сейчас был представитель Шаада, он бы, наверное, на пену изошёл, но не позволил бы мне сказать то, что я сказал дальше.

Вот только, представителя не было. А это значит — сами виноваты!

— Берите, — пожал плечами я. — Стройте. Но принадлежность к Графству Эппл моего холма мы закрепим во всех бумагах, на всех картах, по всем положенным правилам. Чтобы потом мне опять никто голову не морочил.

— Хорошо, — кивнул и довольно улыбнулся де Флёр, вновь отступая на полшага, возвращаясь на прежнюю позицию.

— И тот кусок дороги, который идёт между холмами, — тоже остаются за мной.

— О? — приподнял брови Граф. Подумал и медленно кивнул. — Хорошо. Но… зачем?

— Хочу, — пожал плечами я. — Считай дурацкой прихотью.

— Ладно, — ещё раз кивнул он. — Тогда приступим к оформлению договоров? Ты какой холм выбираешь? — любезно предоставил мне право первого «хода» Лоруан.

— Этот, — ткнул пальцем в левый относительно нас холм я.

— Значит, наш — тот, — с улыбкой заключил он.

* * *

P. S. Прошу прощения за такой большой перерыв, но столько дел навалилось, что совсем не оставалось времени на книгу. Постараюсь в будущем так надолго не пропадать. Приятного чтения)))

## Глава 27

* * *

С представителями Фландрии и Уэста таких сложностей не возникло: по той стороне Графства с границами всё было четко. Как на первоначальных картах рисовалось, так и осталось. Единственно, протяженность стала побольше.

Споры могли бы возникнуть, если бы мне и с той стороны земель Крепость нужна была. Тогда да — можно было бы и поторговаться, как с де Флёром. Если бы. Вот только зачем она мне? Для зачёта по практике и одной хватит. Для быстрого перемещения из Империи в Графство — тоже. Да и трясут с меня Имперские власти так же, Крепость в единственном экземпляре.

Они бы, возможно, и больше трясли бы, да только чувствуют, что тогда были бы уже точно посланы в пешее и долгое. Так что: споров с другими двумя Графами не возникло. Согласование карт прошло быстро.

Вообще, представители Фландрии и Уэста вели себя довольно скованно и излишне осторожно в присутствии молчаливого сопровождающего Графа де Флёра. Видимо, знали о нём несколько больше моего.

Правда, при этом, Господин По, он же Граф Шен, постоянно хмурился, бросая на меня взгляды из-под своих кустистых бровей, будто сказать что-то хотел… нелицеприятное. Но так и не сказал. Но, тут уж, мало ли? Может, я чего не так понял, и он просто по жизни такой смурной и «сам себе в зеркале не улыбается»? Может же такое быть? Может, почему нет? А взгляды, их «к делу не пришьёшь».

Хотя, свербело по его поводу что-то на краю сознания. Некое смутное чувство-ощущение, что я что-то забыл. И даже, вроде бы, что-то важное… Но нет, так и не вспомнил. А потом и вовсе отвлёкся, переключившись на текущие вопросы, в частности, на строительство.

А строительство (повторюсь) с чего начинается? Правильно: с карт и планов.

Так вот, пока мы соображали на четверых узким графским коллективчиком, рисуя карты политические, мои Деканы уже вовсю занимались рисовкой карт и планов топографических, используя моего «дрона», планшет и какие-то ещё свои способы геологоразведки.

И я полностью одобряю такой их подход к делу — чего время-то зря терять? Хотя, конечно, предпочёл бы, что б они не торопились… мне ж тоже интересно!!! Я тоже поиграться хочу! Они, значит, развлекаются там во всю, в том числе и с моими игрушками (!), пока я тут, тупень тупнем, торчу и не втупляю в те дипломатические кружева, в которые лапшу на моих ушах заплетают.

Короче, к тому моменту, как я из лап этих «представителей» вырвался, на верхушке моего холма… эм, не было у него уже верхушки, как таковой. Сняли. Точнее, срезали. Ещё точнее, Белмаут своей магией землю раздвинул и выровнял так, что получилась здоровенная ровная площадка, идеально круглая и выверенная по уровню. Выглядело это, словно часть холма просто смахнули, срезали одним движением гигантского ножа. Круто, в общем.

Площадка круглая и ровная, а оставшиеся склоны крутые и обрывистые.

На этой площадке, те самые два «студента» «в штатском» как раз раскладывали Артефакты по вершинам здоровенной звезды, вписанной в окружность, образованную краем этой площадки. И радиус этой окружности, на вскидку, около ста пятидесяти метров был. Серьёзная такая звездочка…

Ещё интереснее, что на соседнем холме, в это же время, ещё более ударными темпами разворачивались совершенно те же работы, что и на нашем. И оба холма выглядели практически одинаково. И по состоянию, и по форме и по размерам площадок с вписанными в них звёздами.

И… я их понимаю. В смысле, Ганольцев и Ранцев. Дипломатия дипломатией, договора договорами, а телепорт триста на триста метров вплотную к их землям, который вот-вот откроется, это не шутки! Те же демоны, совсем недавно, с помощью такого же, сумели целую Армию вторжения перекинуть, которая целый регион в плацдарм экспансии превратила. В считанные часы, притом.

Понятно, что в хоть сколько-то долгосрочной перспективе подобное действие со стороны Шаадцев не будет иметь перспективного развития, так как полномасштабная война двух Империй сейчас не выгодна ни тем, ни другим, но… В плане всё тех же дипломатических игр, это было бы очень серьёзным «козырем» в политическом раскладе, или даже «рычагом давления». Так что, имперцы спешили. И те, и другие.

У Ранцев, было серьёзное количественное преимущество: в конце концов, они на своей территории и им в перемещениях по ней никто запретов и препятствий не устраивал. На их холме суетилось человек пятнадцать. У нас же преимущество было качественное: два Декана столичной Академии Магии — это серьёзно. Как по уровню, так и по квалификации. Ну, пусть, один: всё же Октавий — боевик, а не строитель. И к нашему маленькому путешествию он присоединился для обеспечения безопасности доставки «студентов» с материалами для строительства от каких-либо «неожиданностей», которые могли бы попытаться нам устроить. Эм, кроме того, что они с Белмаутом закадычные друзья и им по-приколу вместе прокатиться. Но, даже один Декан «бытовик» — это мощь! Тем более, когда он колоссально сильный Маг Земли.

Два Декана… Я, кстати, до сих пор с уровнями этих двоих для себя не определился. «Оценка» выдаёт разброс где-то между двести тридцатым и двести семидесятым. Точнее не получается, а спрашивать напрямую, как-то неудобно. Не то, чтобы это каким-то табу было, но…

В общем, ещё на новых картах чернила подписей высохнуть не успели, а на холмах два Портала уже практически были готовы к открытию. И момент этого открытия вызывал серьёзное напряжение во всех собравшихся («представители» не особенно-то спешили по домам. Точнее, вообще не спешили. Торчали у подножия холмов, пялились, на нервы действовали). Даже я, с моей нечувствительной к тонкостям настроений окружающих людей душевной организацией, и то ощущал его. Аж спина чесаться начала.

По-моему, даже кузнечики в траве стихли, придавленные тяжестью ожидания. И воздух как-то загустел, что ли? Или это мне просто казалось. Да — скорее всего, именно так. Я просто и сам поддался общему настроению и затаил дыхание, глядя на то, как «студенты» заканчивают последние проверки расчётов, настроек и позиционирования Портальных Камней.

Кстати! Для точной отрисовки октаграммы на местности, они пользовались почти тем же методом, что и я, в своё время: проецированием. Только у меня это делал «дрон», поднимаясь на высоту и «светя» сверху, а у них специальное приспособление на треноге, очень по внешнему виду напоминающее по внешнему виду Земной лазерный нивелир.

Они установили эту штуковину ровно в центре площадки, выставили по сторонам света, активировали, и она тут же нарисовала вокруг себя иллюзорную «звезду» нужного радиуса. Оставалось её только чуть-чуть подвигать, добиваясь наилучшего «вписывания» «звезды» в окружность площадки, и «обвести» иллюзорные линии реальным камнем. С последним справился Белмаут за пару минут, по-моему, даже не напрягаясь.

В общем, последние приготовления проведены, проверки выполнены, мы перемещены в безопасную зону чертежа, в ту, где, по примерным расчётам, должна будет в будущем находиться комната управления Порталом, барабанная дробь, и…

Белмаут достал из кармана что-то, что заставило мои глаза удивлённо округлиться, так как это что-то до ужаса напоминало обычный кнопочный телефон. И, судя по дальнейшему его использованию, им и являлось.

Белмаут нажал несколько кнопок, приложил телефон к уху, подождал несколько секунд, сказал несколько слов, послушал, что ему сказали в ответ. Не опуская телефона, кивнул «студентам».

В центре, на портальной площадке начали появляться люди. Много людей.

Октавий напрягся. Так-то, он вообще, по жизни «напряжённый». Как опытный, многих переживший «Ослик Иа», он постоянно ждёт неприятностей, в любой и каждый момент. Но тут, всё то время, что «студенты» с Белмаутом занимались установкой Портала, он был особенно собран и взведён, как боевая пружина автомата. В их возне он участия не принимал совершенно (а ведь помощь могущественного Мага-Кинетика им бы ещё как могла пригодиться). Вместо этого, внимательно следил за окрестностями и готовился к бою. Доставал и раскладывал какие-то Артефакты, активировал какие-то плетения, делал какие-то чертежи на поверхности площадки, вплетая их так, чтобы они не мешали работе основной «звезды»… Но, это во время подготовки к «пуску». Теперь же его напряжение достигало своего пика — он даже Ллаут (меч его — имя у него такое) свой в воздух поднял и возле головы подвесил.

Но… ожидания «Ослика Иа», на этот раз, не подтвердились, и не оправдались: открытие портала прошло тихо и штатно. И никто не напал. И диверсий никаких не случилось. Наверное, это потому, что вместе с «Осликом» в данной точке пространства находился ещё и я? Присутствие такого закоренелого оптимиста смогло уравновесить фатализм Октавия? Кто знает?

На Портальной площадке начали появляться люди, партиями по двадцать-тридцать человек, которые спешно отходили в сторону, освобождая место для новых. Белмаут сказал в телефон ещё несколько слов и опустил его от уха, деактивируя вызов.

Я же вспомнил, что уже видел в этом мире нечто подобное. Давно, у Альбины. Когда ещё мы с ней весело проводили время на Звёздном Озере. Из-за звонка такого аппарата ей как раз и пришлось прервать наш маленький «отпуск». Только у неё айфон был, в отличии от кнопочного девайса Белмаута…

Из Портала выходили люди. И были это, совершенно ожидаемо, военные. Гвардейцы при полном вооружении, в полной боевой готовности. Десяток за десятком они попадали на нашу сторону и разбегались, тут же занимая оборонительные позиции по краям строительной площадки, готовясь к немедленному вступлению в бой.

Сотня, две, три… десять… При взгляде на это, мои глаза расширялись сильней и сильней. В голову начинали закрадываться разные мысли и подозрения о том, что, возможно, я изначально что-то не так понял во всей этой затее с Крепостью. И это создание канала связи с Графством, а военная наступательная операция по переброске войск для захвата Королевства Ганол Шаадом?

Правда, когда я перевёл взгляд со своего холма на холм соседний и увидел там точно такую же картину, то начал сомневаться уже в своих сомнениях. Ведь там, тоже сотня за сотней выскакивали из Портала вооружённые люди и тут же занимали оборонительные позиции. И их там было ничуть не меньше, чем здесь.

Напряжение, сгустившееся в воздухе, можно было бы резать ножом, как сыр. Однако, при всём том количестве вооружённых до зубов людей, атаку начинать никто из них не решался. Да и явного преимущества, что по количеству, что по качеству сил, ни у одной стороны пока не наблюдалось.

Две тысячи… две с половиной… три!

Наконец, поток остановился. На Портальной площадке больше никто не появлялся. Всё замерло в шатком равновесии. На Ранском холме тоже Портал выплюнул ещё две или три сотни Гвардейцев и остановился. Видимо, наблюдатели, внимательно следящие за нашим холмом, передали по средствам связи на ту сторону, что Шаадские войска закончились.

Минута напряженного ожидания. Две. Три.

Вдруг, Портал снова ожил. Только теперь на Портальной площадке начали появляться… гномы⁈ Серьёзно⁈

Бородатые коротышки, несерьёзно относиться к которым не осмелился бы ни один качок моего мира. Не смотря на средний рост в полтора метра, ширина плеч у них была такая, что невольно вызывала уважение. Ведь плечи у них были как раз в эти самые полтора метра! И бугрились мощнейшими мускулами. Да и в целом, вся их фигура лучилась мощью и силой. А лица деловитостью.

Вот только вместо оружия в их руках были инструменты. Да и брони на них не было. Вместо неё: рабочие комбинезоны со множеством карманов, инструментальные пояса и… каски! Яркие оранжевые строительные каски на головах! Точно такие же, как я видел на рабочих в своём мире. Даже козырьки на них присутствовали!

У меня даже глаз задёргался от такого зрелища.

Две сотни гномов сошли с площадки, уступая место следующим. Их старший двинулся к Белмауту, держа в руках папку с бумагами, тубус и линейку с транспортиром на конце. Подошёл, открыл папку и принялся что-то у него уточнять. А на площадке уже появлялись новые люди. Теперь это были студенты и преподаватели Академии. Они тоже все поспешили к Белмауту. В то время, как часть гномов вернулась к порталу и принялась встречать начавшие там появляться строительные материалы. Работа закипела с новой силой. Никто не желал терять и единого мгновения.

На соседнем холме, кстати, хоть и с небольшим опозданием, минут в десять, не больше, происходило теперь то же самое. За одним исключением: никаких гномов там не было. Только люди.

## Глава 28

* * *

Это действительно невероятный опыт. Участие в чем-то настолько массовом и масштабном просто не может забыться. Полученные впечатления остаются с тобой на всю жизнь. Кто когда-либо, в студенчестве или где-то позже, был в строй-отряде, помогал организовывать рок-фест или ещё что-то подобное, тот сможет понять, о чем я. Те, кому не довелось, поймут вряд ли. Это ведь была не просто рядовая стройка, где рабочие выполняют свою работу по часам, от звонка до звонка, спокойно и относительно без аврала. Нет, здесь было нечто совсем другое. Иной масштаб, иное настроение, иная атмосфера. Описать её трудно. Передать вообще невозможно.

Душевный подъём, энтузиазм, буря позитива, общение, большое общее дело, физические плоды которого можно увидеть своими собственными глазами, пощупать своими собственными руками — это непередаваемо.

Студенты «Боевого» Факультета всех курсов под управлением и руководством своего грустного, но совершенно неуёмного и не ведающего слова «достаточно» в плане безопасности Декана обеспечивали охрану и оборону стройки: патрули, посты, караулы, минные поля и охранные периметры, укреплённые огневые точки, замаскированные укрытия, секреты и фишки, магические средства разведки и наблюдения… вылазки к соседнему объекту… маленькие диверсии… ловля чужих разведчиков и диверсантов.

В общем, Октавий развлекался по полной программе. Ну и учебный процесс будущих военных офицеров двигал, само собой. Где бы ещё они могли потренироваться в условиях, настолько приближенных к боевым? Имея в своём распоряжении, в качестве учебных пособий, целых две настоящие боевые Крепости? Одну — в плане обороны, другую — разведки и разработки планов нападения.

Причём, практически безнаказанно. Почему? Элементарно: на той стороне тоже были свои студенты. Тоже Имперские. Правда, Империя немного другая, но это мелочи. Так как открытого явного военного конфликта ни между Ран и Шаадом в общем, ни между Эппл и Ганолом, в частности, пока нет, то «правила ведения войны» были вполне себе джентельменские. В отношении пойманных на горячем «диверсантов» и «разведчиков». Их даже почти не били. Почти… Ну, не калечили, как минимум, а это, согласитесь, уже не мало.

В развлечении этом участвовали не только студиозы Магической Академии. Гвардейцы тоже с удовольствием поддерживали общее веселье — у них своего молодняка, который надо натаскивать, хватает. А ещё курсанты разных Академий чисто военных, которые в этом мире, у обоих Империй тоже имелись.

Но это «вояки», с ними всё понятно: они подобное «веселье» из любого события устроить сумеют — только позволь. Я их понимаю. Мне ведь, в силу моего прошлого, эта специфика тоже близка. В какой-то степени. Потому и не возражал, хоть и мог — я ж тут Батя… то есть, Граф. Мог разогнать всех к едрене фене. Мог. Но позволил — мне совсем не улыбается с Октавием отношения портить, мне у него ещё учиться.

И за суетой «Боевиков» я наблюдал. Немножко. В полглаза. С улыбкой…

Но всё же, в нынешнее время, другая суета меня интересовала гораздо больше: та, в которой я сам принимал непосредственное участие — строительство. Созидание. Творение. Творчество.

А с ним было все не менее весело, чем с играми вояк, ведь в моей Крепости… а она моя! Я на полном серьёзе и с достаточно твёрдыми основаниями считаю её своей! В моей Крепости собралась практически вся Академия. Даже Ректор лично несколько раз появлялся. Правда, надолго он не задерживался, всё ж, у него и в столице дел хватает. Но сам факт.

Здесь были и Бытовики со всех курсов, и Целители с Природниками, и Стихийники, так же: со всех курсов. Про Боевиков уже говорил. С Целителями понятно — полевой медпункт, практика на производственных травмах, уроки и лекции под открытым небом. Природники чуть дальше, в самой Долине практиковались, опять же — с моего Графского разрешения. Про стихийников и говорить нечего: основная рабочая мощь стройки. Всем дела хватало. Всем было «занимательно».

Я — Граф. Владелец земли, наниматель и спонсор в одном лице. Это факт. Но, Графом я пробыл только до конца переговоров по утрясанию границ этих самых земель и прибытия всех глав факультетских делегаций. Стоило этим переговорам закончиться, и произойти распределению студентов по направлениям деятельности, как я из всесильного Графа снова стал первокурсником-Бытовиком, и был отправлен к своей группе, заниматься планировкой и контролем постройки отдельных узлов, систем и участков.

И началось всё, естественно, с канализации — куда уж без неё? Понятно, что она плотно связана с водоснабжением, водораспределением и водоотведением. Тут уж одно без другого не существует. Но сам факт: уехал от одной канализации, приехал к другой. Судьба что ли такая? Ан нет! Не судьба, а учебная программа первого курса. Начинать с основ. А вода и отходы — это, как ни крути, основа и есть. Ещё бы тепло сюда добавить стоило бы, если бы не одно «но»: в этих областях континента зимы не бывает, а стало быть, вопрос с отоплением так остро уже не стоит, как это было привычно мне по моему миру.

Правда, это не снимает его полностью. Делает не таким острым — да, но совсем снимать — нет. Ведь отопление, это не только борьба с холодом, но и с влажностью. Да и даже при отсутствии полноценной зимы, перепад температур между разными сезонами совсем со счетов сбрасывать не стоит.

Теплом второй курс занимался. Освещением — третий. Оборонными, охранными и сигнальными системами — четвёртый. На пятом курсе повисло самое сложное: энергопитание всего комплекса. И тут всё было действительно совсем не просто, пусть принцип и элементарен: вся энергия получается от «ядер» и конвертируется во что-то максимально напоминающее электричество. Но это принцип. Притом, максимально общий. А вот в частностях уже черт ногу сломит: где ставить собственные источники питания, где лучше использовать подключение к общей сети, как эту сеть спроектировать, распределить и сегментировать, как распределить объекты по уровню важности и очерёдности подачи энергии, где ставить трансформаторы, где протягивать дублирующие сети и монтировать резервные источники… Это действительно — работка уже не для первокурсников, тут какой-никакой опыт нужен. И багаж теоретических знаний.

Понятно, что и канализация — штук не простая, своих нюансов в ней хватает. Но тут хотя бы сама сеть крупнее и имеет чёткую централизацию. Да и энерговоды не сравнятся по размерам с водопроводными и канализационными каналами. Как и по протяжённости.

Естественно, всё делалось и планировалось не с нуля. Расчёты брались не с потолка: готовый, стандартный проект типовой Крепости уже имелся. Четкий, проверенный и подробный. Но адаптировать его под конкретную местность, под конкретные условия охраны и обороны, под конкретные почвы и водные жилы — задачка тоже требующая массы сил, внимания и знаний.

А после ещё и реализация этих корректированных планов в жизнь, с подгонкой и «доработкой напильником» по месту… Короче, было весело. Трудно, сложно, где-то и тяжело, но весело. Мне нравилось.

Гораздо больше, чем сидеть в душной комнате и учить скучные лекции.

* * *

Строительство шло поистине ударными темпами. Просто невероятными по моим Земным меркам. Хотя, если вспомнить когда-то слышанную мной информацию, в достоверности которой я не слишком уверен, о том, что в советское время «хрущёвка» могла быть возведена за две недели, то те же самые две недели на постройку Крепости в фентезийном мире, уже не кажутся столь невероятными, учитывая наличие Магов Земли, Магов Воды, Магов Воздуха и Магов Огня, которые все вместе прекрасно заменяли подъёмные краны, экскаваторы,бульдозеры, буровые установки, грузовики и иную тяжёлую технику. А ещё не стоит забывать про гномов — вот уж действительно, «работники месяца». Крепкие, выносливые, сильные, с камнем не то, что на «ты», на «ёб твою Мать!». Какую они кладку делают! Мммм, залюбуешься! Без раствора, на живую, из блоков дикого камня по несколько тонн весом, не всегда правильной формы, нестандартизированного размера, но так, что с нивелиром и отвесом потом проверяй не проверяй, а не придерёшься — ровно! А швы такие, что между блоками лезвие ножа не просунешь! Да что там нож — иголку!

Да ещё и какой-то их уникальной гномьей магией приправлено… Мощные у них стены и башни выходили. Соседям на зависть.

Те, со строительством стен сильно от нашего темпа отставали. У них же гномов не было. Но это только со стенами. Со всем остальным зуб в зуб шли. В чем-то (согласно сведеньям, получаемым нашими разведчиками) даже и опережали. Да и учесть стоит, что проект Крепости у них довольно сильно отличался от нашего. Классом.

Если мы строили Крепость среднюю, почти что совсем стандартную, то они возводили уже большую, превосходящую нашу, настолько, насколько это вообще позволяли размеры доставшегося им холма. Она была шире в основании, выше в стенах, рассчитана была на больший постоянный гарнизон, на более серьёзные стационарные орудия, а самое главное: на большую пропускную способность Телепорта. У них использовалось не восемь «ядер», как у нас, для его питания и формирования, а шестнадцать! Притом и конфигурация была гораздо сложнее. Как я понял по картинкам, полученным с моего «дрона»… одного из тех, которыми я ни с кем не делился, а делал исключительно для себя, а значит, имеющего массу дополнительных интересных функций, таких, как: улучшенная маскировка, большие высота и дальность полёта, более сильная оптика и пара дополнительных диапазонов съёмки…

Так вот, если судить по картинкам с этого «дрона», то соседи наши как-то очень хитро «наложили» одну октаграмму на другую, вписав их, при этом, в одну и ту же окружность. Что давала такая конфигурация, мне было не совсем понятно, но факт был в том, что сделали они именно так, а ещё, при этом, комнаты управления Телепортом поставили две отдельных.

Одно несомненно: их Крепость была минимум в полтора раза дороже моей. А может быть и в два: что они накрутили со стационарным крепостным щитом, я, используя свои методы, узнать не смог. А что пронюхали лазутчики Октавия, знал только сам Октавий. И со мной, зараза, не делился. Но то, что что-то накрутили, это точно.

Ну, да и Боги с ними. Я ху… размерами стен и мощностью Телепорта ни с кем мериться не собираюсь. Нет у меня такой задачи. Нет! Хоть присланный из центра дядя-представитель Империи Шаад, и пытался раскрутить меня на это неблагодарное дело.

Но я ему сразу сказал: «Денег не дам!». Договаривались на стандартную Крепость? Договаривались. А значит: будет стандартная крепость, и отвалите все от меня!

Моим задачам стандарт полностью соответствует: канал связи с метрополией имеется, зачёт по Академической практике и досрочное закрытие сессии — тоже. Я-таки раскрутил Ректора на это дело ещё в Авалоне, когда поездку только планировали. Он настолько был рад тому, что я из столицы сваливаю, что даже почти не сопротивлялся. Так для чего мне лишние траты? Просто из-за того, что я могу себе их позволить? Хм — не самая достойная или умная причина.

Прошло две недели. И обе Крепости наконец готовы. Я даже расчувствовался и велел мне бутылку хорошего, дорогого игристого вина принести по этому случаю. Которую тут же, прилюдно об угол ворот с пафосом и торжественностью разбил. После чего, ещё и красную ленточку там же перерезал, официально вводя объект в эксплуатацию. Так же торжественно и пафосно. Под звуки живой музыки, перед собранием всех строителей, под их громкие аплодисменты. После содержательной речи, честно сплагиаченной у Чебурашки.

Правда, юмора ситуации никто не понял. Естественно — они же не смотрели старых советских мультиков. Но и ладно: пусть считают, что Граф Эппл косноязычный Кэп Очевидность. Зато щедрый. Ведь дальше, по старой русской традиции, была «простава» всей компании причастных к строительству: не то, чтобы прям грандиозная, но вполне себе массовая и общая праздничная пирушка в стенах этой новенькой, только что законченной и введённой в эксплуатацию Крепости.

Её не смогли омрачить даже соседские диверсанты — их вовремя выловили архаровцы Октавия, не позволив отравить чем-то пакостным еду. Их даже не побили. Почти. А с моего великодушного вмешательства, ещё и усадили за общий стол.

* * *

Утром я, сидя за новеньким столом, на новеньком кресле в кабинете Коменданта новоотстроенной Крепости, рассматривал цифры на поданном мне дядей-представителем счёте. Счёте с суммами, потраченными на постройку этой самой Крепости и покупку этих самых стола с креслом.

Сумма была… внушительная. Лист… а точнее свиток, был длинный. В нём скрупулёзно, дотошно и подробно были расписаны десятки и десятки пунктов с позициями. Всё, от тонн дикого камня и его доставки из каменоломен, до последнего комплекта посуды на гарнизонной кухне.

Она превосходила ту, которая была заложена мной в смету, где-то… процентов на пятьдесят. И составляла за вычетом двадцати A-ранговых «ядер», потраченных на установку Телепорта, Барьера и основных энерго-узлов Крепости, и требуемых с меня в натуральном виде, ещё почти десять тысяч золотых монет.

Сумма заставляла натужно крякнуть. Однако, не придерёшься: я самым внимательным образом изучил весь свиток, несмотря на его почти полутораметровую длину, так и не найдя в нём лишних или очевидно завышенных позиций. Так же, старательно сложил все отдельные мелкие суммы, не доверяя устному счёту — на калькуляторе своего планшета и не нашёл ошибок в итоговом результате.

И от слов своих отступать не хотелось: сам же согласился оплатить строительство. Пусть и под давлением, но всё равно…

Пришлось раскошеливаться. Благо, я всё-таки мог себе это позволить. И даже не так, чтобы очень напрягаться при этом. Правда, не монетами — у меня таких сумм наличными отродясь не водилось, всё теми же «ядрами».

Как раз, после того, как я затребованную плату передал с рук на руки дяде-представителю, получив от него расписку в том, со всеми положенными вензелями, гербами и печатями, прибежал гонец, сообщивший что прибыл Граф де Флёр и ожидает меня перед моим холмом. Всё же, территория его Королевства именно там и заканчивалась, а пересекать государственную границу без получения на то разрешения — как минимум, невежливо.

Настроение у меня было… для прогулки. То есть, если бы я немедленно не прогулялся и не проветрил немного голову, то точно кого-то прибил бы на месте — сами понимаете: отдать собственноручно шесть миллиардов рублей! Минимум шесть миллиардов, ведь «ядра» шли в расчёт по Гильдейской «твёрдой» закупочной цене.

Так что, вместо того чтобы звать Графа к себе в гости, так сказать, на новоселье, я предпочёл сам спуститься к нему. Граф привёз соответствующим образом оформленные и подписанные Королём Ганола Договора и карты, закрепляющие достигнутые нами ранее договорённости.

Я внимательно всё принесённое просмотрел, прочитал и проверил, прежде чем поставить свою окончательную подпись вместе с оттиском Графского Перстня на обоих экземплярах, его и своём. Потом убрал свой экземпляр поглубже в сумку: потом разберусь, где и как такие важные бумажки должны храниться или регистрироваться. Лоруан убрал свой.

— Да, Иван, — внезапно поднял на меня глаза он. — Совсем забыл. Держи, — протянул он мне какой-то кожаный мешочек, больше всего похожий на местные кошели с монетами. И, словно в подтверждение моих мыслей, в нём что-то приятно звякнуло, когда я, не особо задумываясь, принял эту передачку.

— Что это? — в непонимании нахмурился я.

— Твоя заслуженная награда за оборону Крепости Элвиш. Квест закрыт, — успел произнести он до того, как мои глаза округлились, а рот успел открыться для возражений. А потом… мешочек выпал из моей ослабевшей руки и ударился о землю, распахиваясь и рассыпая вокруг себя ранее содержавшиеся в нём тяжёлые золотые кругляши. И сделал это так медленно, словно бы не воздух нас всех окружал, а патока. Либо же происходило всё в сцене слоу мо дорогого Голливудского блокбастера. Взгляд мой сосредоточился на этих разлетающихся монетах, как будто был приклеен к ним. А в центре груди начала появляться какая-то тёплая точка-волна. Точка, потому что зародилась в одном месте и набирала там температуру. А волна — потому что быстро начала распространяться по телу от этого центра. Распространяться, захлёстывать эйфорически-сладким чувством подступающего экстаза.

Я оторвал взгляд от золота и запрокинул голову к небу. Рот мой приоткрылся. Губы растянулись в идиотски блаженной улыбке…

Вот только волна и не думала останавливаться. Наоборот, за первой появилась из той же точки вторая. За второй третья, и так дальше. Быстрее, горячее, сильнее… Я сбился со счёта после десятой. Ещё через сколько-то волн заорал… попытался заорать, но из сведённого судорогой экстаза горла вырвался только какой-то хрип. Глаза закатились. Дальше хоть сколько-нибудь связно мыслить я уже не мог. Это было настолько сладкое чувство, что оно становилось мучительным. Непереносимо мучительным.

Даже те недели боли, которые мне пришлось пережить после усиления своего тела «ядрами», меркнут на фоне этой новой пытки. Этого экстатического кошмара… В который раз убеждаюсь, что удовольствие и боль в превосходных степенях сходятся до полной неотличимости…

Не знаю, сколько это продолжалось: может быть минуту, может быть целую вечность. Для сторонних наблюдателей, а их было вокруг предостаточно: Граф ведь не один приехал. С такими документами не солидно в одиночку ездить, у него целая свита была. Как и за мной, когда я к нему спускался, многие увязались. В первую очередь Марк и Начальник новообразованного Гарнизона Крепости Фэр. Для сторонних наблюдателей — я упал и минуту корчился на земле, скребя по земле скрюченными пальцами и бесстыдно змееподобно извиваясь у их ног. Для меня — прошла целая вечность ломающего разум, затмевающего солнце, невыносимого мучения-удовольствия.

Но всё кончается. Волны начали утихать. Им навстречу стали подниматься другие волны (хотя, как это может быть «навстречу», если и то и то поднималось и распространялось из одной точки, из центра груди, но воспринималось именно так — навстречу друг другу), волны Силы. Волны Магии. Магии Смерти.

Всем тут же стало не да наблюдения за моими… эротичными телодвижениями. Магия Смерти — не шутка. Попасть под её выброс — сдохнуть в муках.

А выброс получился не хилый. Хорошо, что хоть направить его удалось по большей части вверх, чтобы никого не задеть. Но выглядело это эффектно — я потом запись с «дрона» смотрел, даже присвистнул от впечатлений: огромный столб бледного мертвенного пламени, бьющий, словно факел ацетиленовой горелки, из меня — медленно поднимающейся с земли на ноги фигурки-точки, в небо. Огромный, это значит — огромный. То есть, ничуть не меньше, чем… ну хотя бы Александрийская Колонна.

А вставал я мрачный…

Граф де Флёр, отодвинувшийся от меня одним из первых, но постремавшийся убежать окончательно, гулко сглотнул и побледнел, глядя на моё лицо сквозь полупрозрачное пламя рвущейся на свободу Магической Силы.

Я же молчал. Горел и молчал. Молча приходил в себя.

Когда-таки смог начать связно мыслить, принялся обуздывать продолжавшийся выброс сырой неуправляемой Магии. Это, к удивлению, получилось довольно просто, и огненный столб быстро уменьшался. Пока совсем не спрятался внутри моего тела. И даже остаточного фона-загрязнения вокруг не осталось.

— Сука… — было первым словом, которое смогло сорваться с моих губ. И, словно соглашаясь со мной, в стороне вдруг послышался непонятный нарастающий треск.

Мы все в недоумении обернулись в том направлении: Крепость Империи Ран, огромная и, что уж греха таить, прекрасная, медленно-медленно начинала… покачиваться? Дрожать? Проседать?

А ещё через почти минуту прикованных к ней наших немых взглядов… рушиться.

У всех на уме крутился только один вопрос: что происходит? Почему?

И только ещё через минуту я понял. И, наверное, понял это первым из всех присутствующих, так как совсем недавно видел уже нечто подобное: Крепость разрушалась и проседала одновремено, потому, что… из-под неё выползал холм!

На губах моих сама собой появилась улыбка. Я повернулся к де Флёру, достал из сумки свой экземпляр Договора, ехидно показал-покрутил им, спрятал обратно и, молча пошагал к своей Крепости, которая, к счастью, не торопилась трещать.

— А денёк-то начинает налаживаться… — сорвалась с моих губ сама собой слегка злорадная фраза.

* * *

## Глава 29

* * *

Ариб шёл по большому богато обставленному залу с высоким купольным потолком. Шаги его были мягкими и максимально тихими, но даже их звук подхватывался эхом стен этого зала. Подхватывался и многократно усиливался, не оставляя ему, «роге» сто восемьдесят третьего уровня, и шанса преодолеть эти пятьдесят метров от входа до дальней стены, где располагалась дверь в личную часть дворца Императора незамеченным. Да мало шаги: даже звук дыхания уникальной акустикой этого места превращался в шум вспархивающей крупной птицы. Что уж говорить о шуршании складок одежды и о любых её деталях, либо украшениях, способных скрипеть и позвякивать.

Уникальная акустика сочеталась ещё и с «поющими полами», каждая досочка в которых «пела» по-своему, имея уникальный, только ей одной присущий «голос». Скрип половиц был подобран, создавшим это чудо мастером, так, что человек, идущий через этот зал, не просто ими скрипел, а издавал некую мелодию, красивую и гармоничную. Уникальную для каждого человека и каждого прохода, ведь длина шага у всех людей разная, как и походка, вес, темперамент, скорость, характер. Под кем-то пол «пел» торжественно, под кем-то печально, под кем-то тревожно… Под Арибом пол скрипел мелодию последнего типа. Ариб спешил.

Однако, спеши не спеши, а этот зал пересечь необходимо — ведь это единственный путь к покоям и личному кабинету Императора. Нет другого пути. Ни тайных ходов, ни черных лестниц, ни даже окон в этой части дворца. Лишь глухие толстенные стены из камня самых твёрдых и прочных пород. А этот путь… нагружен был системами безопасности, постами, охраной и различными детекторами до предела, красноречивее любых слов говоря о паранойе Голема Яго, живущего в тех покоях, к которым этот путь вёл.

И, насколько Ариб успел уже понять, тот имел для такой паранойи основания.

Два Гвардейца, стоящие возле металлической двери в конце этого зала, по обе стороны от неё, смерили подошедшего Ариба цепкими, внимательными взглядами, но останавливать не стали. Они его уже знали в лицо. Да и мелодии, которые он создавал своими шагами в этом зале, уже стали им привычными. А уж их-то подделать сложно. Гораздо сложнее, чем лицо, голос и манеру держаться.

Ариб потянул за ручку и отворил дверь, после чего шагнул в скрывавшуюся за ней комнату-тамбур, сквозную, разделённую несколькими тканевыми занавесами. Он быстро проскользнул внутрь, и за первым занавесом поспешно принялся раздеваться, вешая свои вещи на специально для этого приспособленные и установленные здесь вешалки.

Дальше был шаг через специально зачарованную рамку, просвечивающую каждый раз его тело на предмет наличия любых скрытых или явных Артефактов. Рамка промолчала, так как Ариб здесь был не впервые, и неприятный опыт общения с личными телохранителями Императора уже имел. Знал, что лучше лишнего сюда вовсе не брать, чтобы даже случайно не забыть чего-то на себе. И безопаснее.

За рамкой, которую Ариб прошёл голым, на специальной полке лежали комплекты простой одежды, под каждым из которых, стояла своя пара простой обуви. Комплекты и обувь были подобраны под каждого, кто имел доступ в эту часть дворца.

Одевшись, Ариб шагнул за следующую занавеску, к стоящему возле очередной двери Гвардейцу с ручным устройством для проверки посетителя на Артефакты.

За следующей дверью располагался зал, меньше зала с «поющими полами» раза в три, но всё равно достаточно просторный. Без окон. В шаге от входной двери этого зала стоял постамент с плоской наклонной доской на уровне груди среднего человека. На доске имелся рисунок, изображавший ладонь. Ариб сделал шаг от двери и положил на рисунок свою руку. На столе секретаря, стоящем возле противоположной двери, из «принтера» тут же начал выползать свиток со «статистикой» Ариба: последний уровень в защитных системах на пути к Императору — Камень Оценки, не менее точный, чем в главном отделении столичного отделения Гильдии Авантюристов. Шанс обмануть его личиной, гримом, Артефактом, Зельем или Заклинанием был исчезающе мал. Хоть и существовал — всё же ничего абсолютного в этом мире нет.

Секретарь взял вылезший пергамент, внимательно прочитал его содержимое, сверился с какими-то своими записями, после чего утвердительно кивнул стоявшим возле дверей Гвардейцам, а Ариб начал движение через зал. До этого, как не спешил он, а вынужден был спокойно стоять возле постамента, не смея даже пытаться сделать и шага вперёд, за незримую черту, ведь в противном случае, в нарушителя будут бить на поражение сразу, без предупреждения.

Зал пройден. Впереди кабинет Императора.

Глубокий вдох и тяжёлая, изготовленная из массива какого-то очень редкого дерева дверь, украшенная искусной резьбой, инкрустацией и позолотой поддалась усилиям толкнувшего её человека в простой, без рисунка и украшений одежде, состоявшей из войлочно-тканевых тапок, полотняных штанов и свободной рубахи.

Ариб, новый Начальник Имперских Охранителей нервничал. Будешь тут нервничать, когда не позже месяца назад, из этого кабинета вынесли тело предыдущего Начальника.

Официально Назир погиб не в кабинете, а в предыдущей комнате. Вроде бы он нарушил правило и пересёк незримую границу до того, как секретарь успел кивнуть Гвардейцам. Официально. Но Ариб не был дураком. И он знал, что его бывший начальник тоже дураком не был. А ещё Ариб видел тело и был на вскрытии. Оно было совершенно цело. Никаких повреждений, которые были бы логичны насильственному убиению нарушителя охранного периметра. Зато в навечно оставшихся открытыми глазах Назира навечно же застыл ужас…

А ещё Ариб был в курсе того, что его начальник уже дважды крупно провинился перед Императором. И день, когда его труп из этого кабинета вынесли, был днём, когда вся служба Охранителей совершила очередную серьёзную оплошность. У Императора был повод быть недовольным: ведь о том, что в соседнем с Империей Королевстве, Маршал конкурирующей Империи вместе с Героем, удостоенным особого внимания Императора и их службы, испепелил целую Локацию, спровоцировав Волну A-ранга, Императору сообщил не Начальник его службы Имперских Охранителей, а негражданин Империи, Ректор Академии Магии. Совершенно посторонний человек.

Это был позор. Позор его, Императора. И позор всей службы.

Ариб не был дураком и два с двумя сложить был в состоянии. Результат же этого сложения не добавлял его сердцу спокойствия.

Ариб вошёл и плотно затворил за собой дверь. Затем обернулся. Напротив двери, за столом из цельного куска ствола огромного дерева, привычно восседала величественная фигура Императора в его извечной золотой маске.

Рядом же со столом, на полу, стоя на кулаках, размеренно отжимался по пояс голый высокий и красивый черноволосый мужчина.

— С чем пожаловал, — не переставая отжиматься, довольно грубо спросил этот мужчина у Ариба.

— Новости из Графства Эппл, — ответил тот.

— Излагай, — разрешил черноволосый мужчина, даже и не думая прекращать своих упражнений.

— Крепость Фэр достроена. Гарнизон сформирован, размещён и приступил к службе согласно штатному расписанию. Телепорт функционирует исправно.

— Это всё? — спросил отжимающийся на кулаках мужчина, дыхание которого становилось тяжелее, а лицо постепенно наливалось краской.

— Крепость Империи Ран закончена, введена в действие и… разрушена, — поспешил добавить Ариб.

— Разрушена? Как? — уточнил черноволосый мужчина, с заметным трудом делая очередное отжимание.

— Тот холм, на котором она была построена, оказался ползучим. И выполз из-под неё…

Черноволосый мужчина, услышав это, замер на несколько секунд, обдумывая сказанное только что, затем упал на пол хихикая и отдышиваясь одновременно.

— А ещё Герой Иван закрыл свой Квест на оборону Крепости Элвиш и прошёл мульти-ап.

Черноволосый мужчина перестал смеяться, стёр с лица даже намёк на улыбку и медленно встал с пола.

— Рассказывай, — велел он, беря со шкафа полотенце, подходя к «гостевому» стулу и падая в него. — Подробно.

Ариб про себя глубоко вздохнул и принялся за пересказ полученных его службой сведений. После того, как он говорить закончил, черноволосый мужчина какое-то время молчал, обдумывая сказанное. Потом поднял голову и посмотрел на собеседника, а тот от этого его взгляда непроизвольно вздрогнул.

— Значит, он уже осваивается с возможностями Героя, — не то спросил, не то констатировал Император. И теперь, в этот момент, было со всей ясностью очевидно, что это именно он. Не просто какой-то левый мужик в его кабинете, а именно Император. Только Император мог так давить.

— В… возможностями? — несмело переспросил Ариб.

— Забудь, — бесстрастно сказал Император. — Что там по Фландрии? Что с Волной? Сдерживают?

— Так точно, Ваше Императорское Величество, сдерживают. Как вы знаете, под напором монстров силам людей пришлось отступить от гор ниже по течению этой новой реки, но в итоге Волна остановлена. В ближайшие дни, если чего-то непредвиденного не случится, монстров начнут теснить обратно в их горы.

— Ниже по теченью… а что там ещё ниже?

— Графство Эппл, — почему-то непроизвольно поёжившись, ответил Ариб.

* * *

Невысокие горы, изрезанные щелями, разломами и небольшими долинами, некогда красивые, зелёные и величественные, сейчас представляли из себя мертвые, закопчённые, выжженные, где-то даже оплавленные камни. Унылые и пустые. Над ними не кружили даже птицы. Лишь ветер хоть как-то наполнял эти угрюмые скалы и ущелья звуками, такими же зловещими и унылыми.

Хотя, пустота этих мест была обманчивой, кажущейся. Камни и пепел на дне одной из расщелин вдруг дрогнули. Чуть-чуть. Настолько, что стороннему наблюдателю, будь здесь такой, могло бы показаться, что они и вовсе не двигались, это был лишь обман зрения или игра ветра, который в любых горах всегда силён и причудлив. Могло бы. Но лишь до тех пор, пока камни и пепел не дрогнули в этом же месте ещё раз. А после и вовсе начали вздыматься бугром, шурша и осыпаясь, до тех пор, пока на поверхности не оказалось что-то матово-серое. Оно, это что-то двигалось и поднималось выше, становясь больше и разбрасывая камни вокруг себя. Несколько секунд, и уже видно, что это ни что иное, как голова ящера, покрытого шершавыми чешуйками и имеющего размер с пару хороших взрослых гребнистых крокодилов. Однако, это был всё же ящер, а не крокодил. Существо явно было приспособлено к жизни на поверхности земли, а не в речных водах.

Тем временем, существо уже полностью выбралось из земли. Отряхнулось и принялось осматриваться по сторонам. Ноздри его дрогнули. Всё оно мгновенно застыло, словно бы что-то его насторожило, но ящер никак не мог понять, что. Существо снова втянуло ноздрями воздух, но в этот раз дольше и сильнее, голова его медленно повернулась в сторону. В след за головой начало поворачиваться и всё остальное тело, но всё ещё медленно…

Внезапно голову ящера пробил насквозь и прибил к земле тонкий зеркально блестящий клинок. Ящер дёрнулся всем телом, но с места не сдвинулся. Более того, меньше, чем через пару ударов сердца, онемение, начавшее распространяться с места пробития на голове по всему телу, достигло кончика хвоста, и существо неестественно выгнувшись, вытянувшись, замерло, а его поверхность начала покрываться инеем.

Меч, легко и почти беззвучно покинул голову ящера и взлетел лезвием к небу. Девушка, держащая этот меч, внимательно осмотрела кончик лезвия, выискивая на нём какие-либо дефекты, не нашла, после чего убрала клинок в его ножны, висевшие на специальной перевязи возле её пояса.

Девушка была молода, красива, одета в дорогой «халат» Мага. Черные её волосы были заплетены в тугую косу за спиной.

Она небрежно подобрала «ядро», образовавшееся на трупе оледеневшего ящера, спрятала его в поясную сумку и двинулась к стене в основании ущелья. Там она остановилась, закрыла глаза и несколько минут оставалась в таком положении неподвижной.

В какой-то момент, что-то изменилось. И в стене напротив уже есть тёмный широкий зев зловещего вида пещеры. Причём, пещера не выглядела новой и только что открытой. При взгляде на неё, создавалось полное впечатление, что была она здесь всегда, и ничего особенного в том нет. Однако же, секунду назад её не было.

Девушка открыла глаза, посмотрела на открывшийся зев, удовлетворённо сама себе кивнула и решительно направилась внутрь. Она скрылась во тьме пещеры, какое-то время ещё был слышен тихий звук её лёгких шагов, но довольно быстро стих и он. Ущелье было снова безмолвным и мёртвым.

Прошло несколько минут. Из зева пещеры что-то послышалось. Через пару мгновений стало понятно, что это «что-то» — всё тот же тихий звук шагов девушки. Правда, нынче они так легки, как раньше уже не были. Да и сама девушка, что вскоре показалась на свет, выглядела не такой свежей и чистой, как раньше. Халат её был изрядно потрёпан, часть волос выбилась из причёски, а левая рука была окровавлена, и её придерживала правая.

Однако, при всём этом, девушка держалась вполне уверенно, шла ровно, не покачивалась и не шаталась. Шла она к белому осёдланному коню, который спокойно пасся в этом ущелье, невозмутимо похрустывая камнями, которые он периодически поднимал с местной земной поверхности.

Девушка дошла до него, запрыгнула в седло, взяла поводья и чуть сжала колени, подавая тому знак начать двигаться. Он повернул к ней голову с не по животному умными глазами, смерил взглядом окровавленную руку девушки, пришёл к своим каким-то выводам, отвернулся и высоко подпрыгнул. При этом, ещё в прыжке, в стороны распахнулись, раскинулись два здоровенных белых крыла, которыми конь уверенно взмахнул и, заложив вираж, начал набирать высоту.

Вскоре, фигура девушки на крылатом коне превратилась в маленькую трудно заметную точку, а после и вовсе исчезла.

Ущелье снова стало тихим и мёртвым. И так продолжалось больше получаса. Пока из пещеры не послышались какие-то ещё звуки, довольно быстро оформившиеся в четкие тяжёлые шаги чего-то крупного и тяжёлого.

Ещё через минуту это крупное показалось из темноты пещеры, оказавшись ещё одним ящером… вот только раза в четыре крупнее, чем тот, который всё так же продолжал валяться замороженным бревном, даже и не думавшим оттаивать.

Ящер выглянул. Осмотрелся. Неторопливо подошёл к мерзлому трупу другого ящера. Понюхал его… и в несколько укусов, разорвав на части, проглотил их все. После чего неторопясь побрёл дальше, на выход из ущелья.

Стоило ему скрыться за поворотом, как из пещеры показалась любопытная мода следующего такого же ящера…

* * *

Холм выползал из-под Крепости медленно. Он двигался гораздо медленнее, чем тот, который нам с Белмаутом и Октавием довелось встретить раньше. И я даже могу придумать этому парочку вполне правдоподобных, но совершенно не проверяемых объяснений. Например: этот холм двигался медленнее, так как был намного больше по размеру, а от того неповоротливее и инертнее. Или вот: тот холм был уже на марше, от того и шёл с крейсерской скоростью, а этот только-только проснулся, не успел не то, что разогнаться, но и даже размяться толком, вот и выползал медленно, неторопливо, потягиваясь и позёвывая…

Хотя, это я уже фантазирую: не было никакого «позёвывания», а то бы я вообще обалдел бы… а те, кто в той Крепости ещё находился, «удивились» бы гораздо менее цензурно. Им там и так-то не сладко, а тут бы ещё и зев в земле у них под ногами распахивается… Нет, не хочу такое даже представлять.

Холм из-под Крепости выползал медленно. Несколько долгих часов. За это время, те, кто в этой Крепости на момент начала катаклизма находился, а это почти три тысячи человек, между прочим, вполне успели осознать происходящее, отпаниковать своё, успокоиться, эвакуироваться и даже вернуться обратно. Зачем? Понятное дело: вытащить всё самое ценное, рискуя получить падающим камнем по голове. А ценное — это вообще всё, что не прибито гвоздями. Да и то, что прибито, тоже не медяки стоит.

Суета, крики, команды, треск и грохот осыпающейся кладки начинающих рушиться внутренних зданий. Временами взрывы и даже кое-где пожары с быстрым их последующим тушением.

Я сидел в кабинете Коменданта у окна, подперев рукой щеку и наблюдал за происходящим, благо окно было повёрнуто в нужную сторону. В свободной руке была большая кружка со свежевыжатым соком, из которой я временами делал глоток другой. Да ещё и не мной выжатым соком. Да-да: специально приставленный ко мне человек, то ли денщик, то ли камердинер, то ли камер-лакей приставился ко мне. Да, понимаю, звучит не очень. Да и слова такого нет в принципе. А вот человек есть.

Я о нём не просил. Вообще, даже не думал о чём-то подобном, но стоило закончиться строительству, а в моей «зачётке» появиться всем нужным записям с подписями, как он взял и нарисовался.

В первый момент я несколько прифигел от подобного. От того, зачем он мне, и почему именно сейчас, а не раньше. Но получил достаточно логичные и исчерпывающие ответы на оба вопроса. Почему — потому, что по статусу положено, не солидно владетельному Графу без денщика. А почему именно сейчас — с открытием Портала, параллельно стройке, прошла переправка поселенцев в новообразованное Графство, чего раньше не происходило по вполне понятным причинам политического плана: запрещали им перемещаться через земли другой Империи.

Почему тогда денщик объявился только в момент окончания строительства? Так ведь, как я уже раньше упоминал, статус мой изменился. Со студенческого обратно на Графский.

Денщика звали… Василием. Да: такое вот простое Земное славянское имя. Как специально под мой вкус подбиралось. Хотя, может и правда подбиралось? С Марка станется, это ведь он наймом слуг занимался.

В общем, сидел я у окна, пил свежевыжатый сок, смотрел на медленное, но неотвратимое разрушение крутой дорогущей Крепости конкурентов, на суету людей, пытающихся вынести из неё и тем самым спасти как можно больше хоть сколько-то ценных вещей. И, как в том анекдоте: «Смотреть бесконечно можно на три вещи…». Картина действительно затягивала.

Нельзя сказать, что я такой уж мстительный человек. Или злопамятный. Но, если не пытаться врать самому себе, злорадство я при этом испытывал, пусть это и не хорошо. Плохо радоваться чужой беде. Однако, как представлю, сколько эта вот громадина стоила, как вспомню недавнюю подставу Лоруана, так помимо воли на душе теплеет.

Совпадение или «мгновенная карма»? Серьёзный вопрос. Уверен, что он сейчас очень многих людей на континенте беспокоит. Особенно, носящих короны. Им ведь уже должны были сообщить о сложившейся ситуации. Не могли не доложить, слишком это политически важное происшествие.

Беспокоил он и меня. Особенно, в свете того, что за пару мгновений до того, как холм начал просыпаться, я почувствовал… как нечто непонятное, неощутимое, невыразимое потянуло из меня. Такое же нечто, как при открытии «Инстанса» или Квеста.

Ощущение было мимолётным. Я до сих пор сомневаюсь, действительно оно было или же это только показалось, и я надумал, напридумывал себе это сам, уже после того, как увидел ползущий в слишком уж удачный момент холм.

А, если и было… то, как я это сделал? Как этим управлять?

В этот момент меня отвлёк резкий, как выстрел из СВД, звук. Громкий, трескучий и звонкий. Очень хорошо мне знакомый звук. Именно с таким в Элвише схлопнулся перегруженный стационарный Крепостной щит. Только, нынешний был громче, мощней, и треска в нём было больше.

— «Минус восемь ядер», — отметил про себя я, отставляя в сторону кружку с недопитым соком. Очевидно, из-за настолько серьёзного перекоса стен Крепости и из-за камней, начавших падать со стен, попадающих по условной границе его действия, он активировался автоматически. А после уже конфигурация опорных Артефактов деформировалась, вот щит и «лопнул», как мыльный пузырь. А треск явно указывает, что «лопнул» не просто так, а с необратимым повреждением опорных Артефактов. Вон и дымок характерный пошёл из-под вершин каждого из лучей стены.

Хорошо ещё, что разрушение так легко обошлось. Могли же ведь опорники и рвануть, а не просто треснуть и задымиться. А там A-ранг. Рвануло бы так, что мало не показалось — уж я-то знаю, как A-ранговые Артефакты взрываются.

Яркая вспышка и звук оборвавшейся гитарной струны. А ещё до крайности неприятное ощущение, словно бы это не само пространство лопнуло, или что-то в его структуре. Что-то важное… А через пару секунд буквально, последовала вторая такая же.

— «Минус ещё шестнадцать», — констатировал я. Очень уж это было похоже на аварийное схлопывание Портала. Двух Порталов. Что и не удивительно: Крепость лишилась щита, который её хоть сколько-то стабилизировал, после чего разрушение и деформация ускорились в разы. А деформация сложносоставной схемы, той, какую использовали для получения надо мной конкурентного преимущества Имперцы, это очень большой шанс на её дестабилизацию.

Оба эти происшествия были предсказуемы и даже ожидаемы, вот только предотвратить их за то время, что прошло с пробуждения холма, не представлялось возможным, ведь Артефакты, составляющие структуру обоих этих основополагающих систем, были накрепко вмурованы не то, что в стены, в фундамент Крепости! Извлечь их было бы просто нереально так быстро.

— Восемь плюс шестнадцать — двадцать четыре, — пробормотал я себе под нос. — Четыре и восемь миллиарда рублей… Красиво гнить не запретишь.

И ведь это только основные системы. Если вспомнить тот свиток, что выкатили Шаадцы мне, то к этой цифре смело ещё пятьдесят процентов можно приписывать смело — не ошибёшься. То есть, тридцать шесть минимум… Вот даже интересно стало, кого же назначат крайним за такой феерический провал? Графа де Флёр? Или этого его молчаливого сопровождающего? А может быть того, кто-таки надоумил беднягу Лоруана на такую глупость, как закрытие моего Квеста?

Не, это вот уже вряд ли. Ведь могли это сделать только два человека: или Альбина, или сам Карго. Ни того, ни другого так просто в «виноватые» не запишешь. И, пожалуй, более важный вопрос всё-таки в другом: зачем им это понадобилось? Зачем размораживать мой уровень? Что им от этого? В «Уважуху» новую засунуть? Так, как уже выяснилось опытным путём, меня и без этого можно было в неё затолкать. К чему такие сложности?

Не важно. В любом варианте, всё уже случилось. Квест завершён, уровень разморожен и уже прыгнул вверх. Насколько, правда, пока непонятно. Всё же, с этой местной Системой есть свои неудобства: чтобы посмотреть свою «статистику», надо к ближайшему Камню Оценки ехать. А где он ближайший? Надо бы прикинуть.

Вообще, чем заняться-то в ближайшее время? Сессия моя закрыта. Причём, за весь курс сразу. За весь оставшийся год — щедрость Ректора не знала границ, когда он меня из Столицы выпроваживал. И, если я теперь там появлюсь, боюсь, его перекосит от злости. Ну, по крайней мере, глаз точно дёргаться начнёт. Не будем испытывать его терпение: мне ж с ним ещё четыре курса заканчивать, ну как обидится и западло строить начнёт? Надо оно мне? Нет конечно.

Однако, заглянуть в Авалон, пожалуй, всё-таки придётся. В Гильдию Авантюристов. На столичном Камне Оценки провериться. В столице же он лучшим по стране должен быть. Не в Ранский Шивэй же соваться?

Холм, тем временем, после прозвучавшего хлопка и произошедших двух вспышек, словно напуганный ими, стал двигаться заметно быстрее. И уже через полчаса выполз из-под Крепости полностью, оставив её лежать бесформенными руинами.

А я… отчётливо почувствовал, понял, ощутил, догадался (нужное подчеркнуть), что в этих бесформенных руинах притаился Данж. И он ждёт именно меня…

Хм, вот он и ответ? Да? На вопрос: «Что делать?»…

* * *

## Глава 30

* * *

Исходный размер Крепости Ранцев не превышал семьсот на семьсот метров. Это я знал точно, имея источником такого знания аэрофотосъёмку со своих «дронов». Если известна высота, с которой эта съёмка велась и коэффициенты приближения самого ведущего съёмку устройства, то посчитать линейные размеры объекта не вызывает каких-либо сложностей: задачка по геометрии для седьмого класса средней общеобразовательной школы.

Семьсот на семьсот… Почему же сейчас, здесь, стоя на краю области, занятой развалинами этой Крепости, я вижу перед собой нечто, таким размерам не соответствующее?

Хотя, пожалуй, стоит немножко отмотать повествование назад.

Стоило пыли над руинами укреплений осесть, а ползучему холму удалиться в сторону Камиша по Ганольским землям метров на двести, как к этим руинам тут же сунулись ранее эвакуировавшиеся Имперцы. Понятное дело зачем: собрать и вытащить всё оставшееся ценное, что ещё не было вытащено до обрушения. А в качестве «чего-то ценного», для людей хозяйственных, может выступать что угодно. Точнее, вообще всё! Даже тот же самый рассыпанный здесь в таком изобилии камень стен — при желании, из него же ведь можно сложить новые стены! Да хоть для той же Крепости, которую, всё одно, рано или поздно, а Ранцам придётся где-то здесь поблизости ставить. Хочешь не хочешь, а целое Графство конкурирующей Империи у себя под боком оставлять без контроля и присмотра никак нельзя. Тем более, Графство, грозящее в будущем перерасти в Королевство…

Причём, вот в этом, последнем пункте, про Королевство, почему-то вообще никто не сомневался! Гады! Никто, кроме меня. Они, блин, уверены, что я сунусь в «Уважуху» ещё раз! Ага… они бы хоть вообще представляли бы, что это на самом деле такое! Воевать с организованной милитаризованной нежитью, умеющей делать укреплённые противоядерные бункеры и создавать эффективные системы магической противоракетной обороны! Я б на них посмотрел, как бы они сами захотели ещё раз в такое вот место сунуться!

М-мать! Да я даже представить себе боюсь, что там в следующий-то раз нежить придумает: программу «Звездные Войны»? Летающие крепости с лазерными системами? РЭБ и активное подавления связи? Бактериальное ОМП?

Ладно, не о том сейчас речь.

Ранцы полезли в развалины. Попытались полезть. Вот только, именно тут выяснилось одно маленькое досадное обстоятельство: не получается! Не зря я почуял, сидя в своём кабинете, новый, народившийся Данж. Только я-то думал, что он где-то там в глубине прячется, какое-нибудь подземелье на месте подвалов арсенала, казематов или овощехранилища. Но мне даже и в голову прийти не могло, что Данжем станет ВСЯ территория, занятая остатками обрушения Крепости.

Но это мне. А Имперцы даже о том, что там вообще есть Данж, не догадывались, до того, как подошли к некой незримой и никак не обозначенной на местности границе.

Не очень себе представляю механизм того, что и как мешало строителям эту границу пересечь и начать разбирать завалы с краёв, которые всё ещё было прекрасно видно. Хотя, скорее всего, это была всё та же «вечно отступающая граница», «убегающий горизонт, до которого невозможно добежать, как бы сильно не напрягал ноги», в общем, то самое, с чем я сталкивался в «Уважухе», пробуя выбраться из неё через холмы, а не через парадный выход. По крайней мере, из моего высокого окна, было крайне забавно наблюдать за тем, как множество людей глупо топчутся на месте в двух-трёх десятках метров от края развалин, не будучи в состоянии пересечь эту незримую границу.

Пыль над руинами осела окончательно минут через сорок, но уже к вечеру вместо неё начал подниматься туман, застлавший собой все развалины, который утром, с подъёмом солнца над горизонтом даже и не думал рассеиваться, а становился лишь плотнее.

Что было после? Довольно логичная вещь: ко мне снова пришёл тот же самый многострадальный Граф де Флёр. С официальным визитом и официальной просьбой: сходить-таки в этот новообразованный Данж, пока он не разросся до неприличных размеров. И либо «закрыть» его, сделав общедоступной территорией, либо… другим способом, но всё равно, сделать его территорию общедоступной. Но, опять же, почему-то в том, что я легко его «закрою», никто не испытывал ни малейших сомнений. Никто… кроме меня. Хотя, правильно — им же не самим туда идти! Вот и не сомневаются… гады.

И ведь не откажешь! Герой ведь. Да и конкретно в этот вот Данж никто, кроме меня войти не сможет по Системным правилам этого мира. А расти он продолжит, так как какой-то, пусть совсем небольшой, отток моего непонятного нечто я продолжаю чувствовать.

С другой стороны, если я такой уникальный, то за мои услуги можно и поторговаться — позиция-то самая, что ни на есть сильная. Ведь, чем дольше я тяну, тем больше разрастается Данж, а значит, после того как он вскроется, Волна будет круче, разрушительнее и масштабнее. А, к примеру, с моей смертью, он вскроется автоматически и сразу. С моей смертью вскроются сразу все не «закрытые» мной Данжи, сколько бы я их на своём пути не понаоставлял. От того, у местных заведено разбираться с такими вещами сразу, не откладывая, и как можно быстрее. А лучше всего, когда Герой сам разбирается, оставляя после себя новую общедоступную Локацию.

К сожалению, из Данжей и Квестовых Локаций Безопасных Зон не получается. Они выходят только из Инстансных — потому местные так сильно за «Уважухи» и цепляются. Однако, в Локациях, что после Данжей остаются, всегда есть какие-то полезные ништяки: где-то ресурсы, ископаемые или растительные, где-то те же ресурсы, но бегающие на собственных ногах, которые можно добыть из специфической живности, обитающей только в этой Локации, где-то это могут быть какие-то особые достопримечательности с какими-то особыми свойствами… Разнообразие вариантов может быть бесконечным.

Кстати, если Данж «закрывает» сам Герой, ну или в составе идущей с ним Партии, то монстры, которые потом будут «спавниться» в получившейся Локации, получат на уровень меньше, чем исходный, данжевый. Если же нет, то будут такими же, либо даже сильнее. И «спавниться» будут в больших количествах. Эту особенность местные знают очень четко. Мне же о ней рассказал новоназначенный Комендант Крепости Фэр — высокий блондин с голубыми глазами, небольшим шрамом, разрезающим левую бровь надвое и спортивным телосложением, по имени Генри. Генри Виконт Шалех. Один из сыновей Графа Шалеха. Ненаследный.

Так что, для торговли предмет имелся. В результате сошлись на тысяче золотых. Не то, чтобы мне вообще были нужны их деньги, тем более, такая незначительная (вот я зажрался-то!) сумма, но что с них вообще взять? Ещё земли прирезать? Так я с этой не знаю, что делать. Тем более, уже договора заключены и подписаны. Снова их переписывать? Опять вся эта морока с согласованием и заключением? Нафиг-нафиг! А так — хоть часть потраченной суммы отобью. Больше, чем на тысячу, правда, развести не удалось. Да и, честно сказать — так себе из меня разводила. Не умею я этого. Нет к тому ни таланта, ни склада характера.

Деньги получил вперёд и наличными, а не какими-нибудь расписками. Оставил их в сейфе Коменданта, под его личную ответственность: не с собой же такую тяжесть таскать (при приблизительном весе монетки в десять грамм, тысяча уже на десять кило тянет). И то ещё удивительно, что Граф сумел так быстро эту сумму наскрести. Я-то, грешным делом, надеялся, что у него таких денег при себе не будет, и придётся ему до Камиша мотаться, чтобы мне их привезти. Но нет — нашёл.

Получив и отдав на хранение деньги, я переоделся в свою лучшую, на данный момент, броню, проверил продовольственные запасы, дополнил их «до полного бака» на Крепостной кухне… точнее, в овощехранилище. На саму кухню заставить себя войти я не смог. Да потопал с холма вниз, туда, где за ровной, хорошей, широкой дорогой в Графство, лежали скрытые одеялом тумана руины.

* * *

P. S. Сегодня мало, уж извините. Потратил время и силы на реанимацию Виктора Крида. Но его пока выкладывать не буду)))) (Как настоящий Пачтальон Печкин). Подожду, пока жена оставшиеся двенадцать глав доозвучит)) Она, кстати, уже 83 главы в аудиоформат начитала. Почти сорок часов записи! Несколько месяцев труда. А прослушали её работу всего 37 человек… не знаю, как ей, а мне за неё обидно. Вот и буду поддерживать, как смогу)) Так что, вот ссылочка на мой Бусти, где выложена аудиокнига: https://boosty.to/michail_francuz Премьерные главы появятся именно там.

## Глава 31

* * *

Это могло показаться странным, но главные, парадные ворота Ранской Крепости, имени которой я не знал, во всём этом локальном катаклизме уцелели. Да и, кстати, было ли у неё вообще имя? Успели Имперцы ей его дать? Так-то, при желании, я могу об этом потом поспрашивать — вряд ли такую мелочь от меня будут скрывать. Потом. Когда вернусь.

А прямо сейчас — ворота. Стена справа рухнула, развалилась почти до самого основания, став бесформенной грудой битого камня, из которого только кое-где, пеньками обколотых гнилых зубов, торчали целые куски и участки. Ну как «целые», разве можно считать целым, кусок в два-три, кое-где четыре метра высотой, если высота исходной стены в самом её низком месте составляла двадцать? Стена слева — в таком же состоянии. А ворота целые. Стоят себе, над этими каменными завалами возвышаются.

Всего день назад, это был высокий и довольно крутой холм, очертаниям которого, Маги Земли искусственно придали звездчатые «контрбатарейные» очертания. Крутые, неприступные, увенчанные ещё более неприступной и монументальной стеной. Но холм уполз. И на его месте осталась… нет, даже не равнина, а низменность. Звездчатый холм исчез полностью, превратившись в свою противоположность: звездчатый овраг, внизу которого находились остатки стены. И ворота, практически нетронутые, стоящие так, что само собой закрадывается подозрение: а не специально ли их сюда поставили? Не было ли оно сразу так и задумано?

Ещё перед сдачей Крепости в эксплуатацию, дорогу к ней расчистили, разровняли и замостили брусчаткой. Стены разрушились, холм уполз, валы превратились в овраги, а вот дорога, как и ворота, к которым она вела, осталась практически неповреждённой. Только что, тянулась теперь не вверх, а вниз.

Надвратная башня, правда, тоже развалилась, но сама арка ворот, их створки и все решётки остались там, где и были. Жаль только, что механизм подъёма этих решёток не уцелел. Как их теперь с пути отодвигать? Они ж многотонные. Да ещё и двигаться должны были по направляющим желобам внутри камня стен арки так, чтобы выбить или свалить было проблемней. Задачка.

Можно бы, по идее, войти внутрь ныне не существующей Крепости, не через ворота, а где-нибудь сбоку, через пролом в стене… Но это только кажется более простым делом. Даже без учёта того, что мир этот работает по своим собственным странным законам, и вход-выход в активный Данж есть лишь один, то пришлось бы сначала спускаться, а скорее уж съезжать или скатываться вниз по весьма крутому склону оврага, на дне которого ещё и высоченные груды крупных, неровных каменных блоков. Попробуй по таким полазай: навернёшься и не заметишь. А даже, если не навернёшься сам, так навернётся непрочно лежащий камень под тобой или над тобой. Похоронит, и следов не найдёшь. Так ведь ещё, кроме склона и груд камней, остатки самой стены — оно ведь только в сравнении с двадцатью метрами четыре смотрится убого. А так-то это не всего четыре, это целых четыре!

Была, правда, и третья причина, почему было гораздо предпочтительнее двигаться через ворота, а не скакать горным козликом по камням и склонам: солидность. Я ж ведь, как-никак, Граф теперь. Да ещё и представляю здесь не только своё Графство, но и всю Империю Шаад, как самый старший по титулу из присутствующих в этом месте её подданных. Хотя, так-то я присягу не принимал и никак не оформлял подданства, ни на словах, ни в документах. Даже в Патенте не было ни строчки о моём подданстве или подчинённости. Но это я уже просто душню. Всем до лампочки, ведь по факту я Граф. А Графство входит в состав Империи.

Так вот: не солидно по камням лазать, когда ты Граф, а за каждым твоим действием наблюдают тысячи пар глаз. Откуда так много? Так гарнизон Ранской Крепости, так всё ещё и остававшийся неподалёку от неё — Телепорт же разрушен, да и новую Крепость скоро строить. Пусть, в новом месте, но опять же — недалеко. И гарнизон Крепости Шаадской — им ведь не меньше любопытно, как их Граф выворачиваться будет.

Я, пока к этим воротам шёл, буквально физически, всей поверхностью спины эти ждущие зрелища взгляды ощущал. Кожа от них прямо чесалась и дымилась!

Правда, так-то, не будь первых двух причин, то я бы не обломался и опозориться, изображая молодого горного козлика. Я ж человек не гордый, никому ничего доказывать не обязан — могу себе позволить действовать эффективно, а не эффектно. Вот только они были, эти причины. И любые скачки тут бесполезны. Так что, эффективнее, в данном случае — это именно через ворота.

Вопрос только в том, как? Это же ворота Крепости, они специально строились так, чтобы выдерживать штурм и таранные атаки. Они укреплены и зачарованы. Ни открыть, ни перелезть.

Примерно такие мысли крутились у меня в голове, когда я подошёл к ним вплотную и посмотрел на них снизу вверх, ощущая себя муравьём на фоне их монументальности. Толстенные створки из какого-то особо прочного и твердого дерева, окованные по краям металлом, скреплённые металлическими полосами, пробитые здоровыми клёпками с широкими, выпуклыми скруглёнными шляпками, в высоту они достигали, на мой приблизительный взгляд восьми, а то и десяти метров. То есть, примерно половину от высоты самой стены. Той, которая была тут раньше, а не тех огрызков, которые остались сейчас. И весили, наверное, тонну… хотя, какую, к блинам, тонну — все десять! Если не двадцать.

Я поднёс руку к створке и погладил древесину. Та была тёплой и гладкой на ощупь. Даже жалко было её ломать. Но надо. Люди ждут… что б их всех… Терпеть не могу работать, когда кто-то стоит сзади и глазеет. Это отвлекает и раздражает. Заставляет спешить и делать ошибки. Кому-то на такие «мелочи» наплевать, кто-то таким вниманием наслаждается. Кто-то, но не я. Меня оно раздражает.

Однако, я не смог бы в своём Мире работать «по вызову», если бы не научился справляться с собой и этим раздражением — заказчики ведь просто обожают стоять над душой и совать свой нос в каждую мелочь, которую ты делаешь.

Так что, я на пару секунд прикрыл глаза, собираясь с мыслями, с силами, отбрасывая всё лишнее, мешающее, и ненужное. Потом открыл их, размахнулся и ударил кулаком в одну из створок. Та от удара сотряслась от основания до самого верхнего своего края. Под ударом, в месте контакта с кулаком, прогнулась, затрещала, но выдержала и упруго вернула свою форму, чувствительно толкнув задержавшийся кулак назад. От грохота слегка заложило уши.

Я кулак убрал и посмотрел на место удара: там образовалась заметная вмятина в дереве по форме кулака, да и сама древесина начала щепиться, словно не кулаком ударили по ней, а кувалдой.

Сильно! А ведь я, пока что, просто ударил, лишь для проверки, толком даже не вкладываясь в удар. Ведь, на самом деле, одной из главных причин, почему я вообще согласился на зачистку этого Данжа, было именно желание проверить свои новые силы после того грандиозного «левелапа», через который, стараниями Графа де Флёра, мне пришлось недавно пройти. А кому бы не было интересно? Это ведь не кто-то, не что-то, это ты сам, твоя собственная сила, твоё собственное тело!

И первая проверка показала — я стал сильнее многократно! Пробный лёгкий удар, а уже такой результат! Створки Крепостных ворот едва выдержали!

Я размахнулся и ударил уже сильнее. Грохот снова прошёлся по ушам и разнёсся по всей округе, заставив многочисленных зевак даже присесть от её его мощи. Дерево ворот… не выдержало. Всё ж, мои руки, если кто забыл — оружие S-ранга. Как и всё остальное тело. А делать ворота крепости Артефактом S-ранга, это слишком дорого. Это сравнимо с половиной стоимости всей Крепости!

Дерево не выдержало — кулак пробил створку насквозь. От неожиданности я даже провалился вперёд за ударом и ушёл в неё чуть не по плечо. Неловко вышло.

Я высвободил из дыры свою руку и принялся её рассматривать, прикидывая, что делать дальше. Ведь, дыра, хоть и получилась сквозной, но это всего лишь дыра, размером с кулак. Сами-то ворота продолжают стоять. В эту дыру не пролезешь.

Прыжок на месте и удар ногой в прыжке с разворота. Вообще, не самый мощный, должен сказать, удар. Он в принципе не очень сильный. Вся его суть в неожиданности и высоте. В спарринге или драке, он применим, как догоняющий, деморализующий. Быстрый, но не самый сильный.

Почему я выполнил именно его? Да просто захотелось. Он мне нравится. Прикольный. И чуть не доприкалывался… нога ударила в дерево створки и пробила её. А я ж в прыжке! Мне вниз опускаться! А нога увязла! Еле-ели успел её обратно выдернуть, буквально запредельным усилием. Прямо Мюнхгаузеном себя почувствовал, из того момента его приключений, где он сам себя из болота за волосы вытаскивал — похожая ситуация, в прыжке ведь опоры нет. Но справился. Выдернул. Но, всё равно, прыжок вышел смазанным и позорным. Совсем не красивым. Хорошо, что хоть не травмировался в результате, а что приземлился не на ноги, а на задницу… что ж, бывает.

Кстати, обратный рывок ноги разворотил воротину гораздо сильнее, чем сам прямой удар. Тот-то оставил ровную красивую дырочку, точно по размеру ноги. Обратное же движение расширило её до величины двух баскетбольных мячей, сделав края рваными, щепастыми и неровными.

Разворотил. Но ворота всё равно остались стоять. А в получившуюся дыру, разве что ребёнок пролезть сможет, да и то, с трудом и изорвав в процессе всю одежду о торчащие щепки. Я не ребёнок. Я не пролезу. Да и не полезу.

Однако, способ с ударами рабочий — надо только повторять их до достижения нужного результата, прорубая достаточную для прохода дырку. Но… Мне было ещё, что попробовать и проверить, кроме физической силы — Магия! Ведь не могло же быть такого, что в физической силе я вырос после «левелапа», а в магической — нет?

Встав с земли и отряхнув задницу, я вернулся к створке ворот, уже изрядно мной попорченной. Поднял руку, свёл привычным образом пальцы и потихонечку, совсем-совсем по капельке, начал отпускать через них наружу, так и рвущуюся изнутри силу.

Сначала сверкнул маленький, совсем крошечный разрядик. Маленькая-маленькая минимолния, словно в зажигалке от пьезоэлемента. Сверкнула и исчезла. Потом снова сверкнула, на этот раз, чуть потолще и более устойчивая. Она соединила электрической дугой пальцы. Устойчивой дугой. Яркой и мощной. Яркой, настолько, что даже сработало автоматическое затемнение в стёклах маски, надетой на моё лицо под шлем (а что, кто-то думал, что, нацепив на себя доспехи, я оставил лицо и голову открытыми? Щаззз!).

Ещё чуть-чуть ослабить, дать силе возможность течь большим потоком — минимолния становится толще, ярче, мощнее. Она уж шипит и потрескивает, как дуга, идущая от электрода к металлу, во время электросварки. Но это не электричество — ни в коем случае нельзя об этом забывать. Не электричество это, а Энергия Смерти. Она имеет совершенно другие свойства, никак не связанные с известными мне законами электродинамики или электростатики. И вот эта вот дуга… это всего лишь та форма, которая удобна моему сознанию, привыкшему к работе с Земной электротехникой, той же сваркой, с которой частенько раньше приходилось работать. Отражение его инертности.

Я чуть-чуть изменил положение пальцев, сводя их ближе друг к другу, укорачивая дугу. Ещё ближе, ещё. Соединил. Будь это действительно электричество, дуга бы в таком положении тут же угасла: в замкнутой сети нет места дуге. Но, напомню, это не электричество. И каким-то непостижимо-естественным образом, в момент сведения пальцев, слепящая, потрескивающая дуга превратилась в короткий шипящий факел ацетиленовой горелки. И даже почти такого же цвета, как у смеси ацетилена с кислородом: синеватый, почти совсем прозрачный, почти невидимый на дневном свету. Красивый.

Я, довольный результатом, отпустил ещё немного: факел автогена тут же удлинился, стал немного ярче, но, что очень радовало, не потерял стабильности, не стал толще, не превратился в беспорядочно дёргающееся пламя. Факел остался таким же чётким, ровным, направленным.

Я медленно подвёл руку к створке ворот и осторожно прикоснулся к ним самым кончиком этого факела. Дерево ворот в точке касания тут же потемнело, почернело, начало осыпаться невесомым холодным белым пеплом, а чернота от точки касания расходилась дальше, как ядовитая клякса по человеческому телу, как это любят показывать в Голливудских фильмах: кривыми разбегающимися прожилками, следом за которыми шло потемнение всей площади между ними. И это заставило меня нахмуриться — утечка в фон энергии Смерти мне была не нужна.

Однако, сосредоточение и усиление внимания на факеле и собственной силе помогло: «раковая опухоль» остановилась, перестала разрастаться, зато материал в самой зоне контакта стал истлевать ещё быстрее, хотя, казалось бы, куда уж быстрее? Итак преграда исчезала почти мгновенно, не выдерживая напора настолько агрессивной энергии.

Я медленно повёл руку вниз, до самой земли, потом снова вверх по тому же маршруту, до точки начала, затем выше, выше и вбок, рисуя сведёнными пальцами ровную (ну, насколько мой глазомер и «прямота рук» позволяли) арку прохода под свой рост и ширину плеч. Такую, чтобы не пришлось ни наклоняться, ни протискиваться.

Меньше минуты понадобилось, чтобы кусок здоровенной, толстенной, укреплённой и зачарованной на дополнительную прочность и стойкость к различным воздействиям воротины отделился от основного её тела и готов был рухнуть от любого легчайшего толчка. Но я не дал ему этого сделать. Я ткнул факелом ровно в центр этого куска и ещё немного отпустил свою силу. «Раковая опухоль» тут же разбежалась от места касания по всей поверхности этого отделившегося куска. Дерево потемнело, почернело, а потом разом вспыхнуло мертвенно-бледным пламенем и за считанные секунды осыпалось жирными хлопьями белого холодного пепла. Всё — проход свободен.

А самое пугающее в этом, было то, что я чувствовал: с точно такой же лёгкостью, я мог превратить в пепел не кусок створки, а её всю! И примерно за такое же время. Это насколько же прыгнул мой уровень-то⁈

Я двинулся вперёд через проделанное отверстие спокойно и даже, может быть, величаво. Так, как и должен входить Граф в покорённую им Крепость.

За воротами была решётка. Которая, впрочем, сопротивлялась ничуть не дольше ворот. За решёткой ещё одни ворота, ещё решётка, ещё, и ещё ворота. Но их количество и толщина створок, как и толщина прутьев, уже ничего не решали: я проходил через них уже почти не задерживаясь.

Проблема была в другом: моя магическая сила. Мне было всё трудней и трудней удерживать её под контролем. Использовать такой маленький факел, было всё равно, что пытаться дышать через соломинку. Через очень тонкую и длинную соломинку. Даже не соломинку, а макаронину — бывают такие: длинные, тонкие, с дырочкой посередине. Точно бывают! Я сам видел. И даже пытался продуть одну такую. Оттого и точно знаю это ощущение. Запомнил.

Так вот, сейчас было именно такое. Только не в плане воздуха, а в плане Магии. И это было, пожалуй, даже мучительнее. Мне хотелось «вдохнуть» как следует! Полной грудью. Эта «задержка дыхания» убивала. От того, я ускорял и ускорял шаг, последние ворота, преграждавшие мне путь внутрь Данжа, я даже не успел толком прожечь. Помоему, я их просто снёс всем своим телом, налетев на них.

В физических законах мира Земли такое было бы совершенно невозможно, ведь масса моя и масса ворот были несопоставимы: должен был бы отлететь я, но здесь, в законах Системы, сорвало с петель и вынесло внутрь Крепостного двора именно ворота. Притом, что они, вроде бы, вообще должны были открываться наружу.

Но мне было плевать. Я этого особенно-то и не заметил. Мне хотелось «дышать».

Была, кстати, с этим внезапным, неподготовленным «левелапом» одна незапланированная неприятность: в пламени вырвавшейся из-под контроля Магии, сгорели все те Артефакты, которые я постоянно носил на своём теле для помощи в контроле своей силы. Те самые, с «бафами» на «инту», спокойствие, концентрацию и контроль. Так-то, с этим возросшим уровнем тяжело, так ещё и «костыли» поотваливались… Гад этот де Флёр, а не Граф!

Влетев внутрь территории развалин Крепости, а значит, и внутрь Данжа, что, в свою очередь, означало, что теперь я отрезан от «реального» мира, и за мной никто не последует, что вокруг вообще никого больше нет… из тех, кого жалко, я, наконец, позволил себе «вдохнуть»… Точнее, «выдохнуть». И выглядело это, как толстенная, с молодую берёзу толщиной, молния, рванувшая из моей так и остававшейся вытянутой руки вперёд. Куда-то вперёд, плевать куда.

И этим «плевать», оказалась вода. Много воды. Озеро-болото, которое лежало впереди. Молния ударила в него и разошлась сетью из тысяч разрядов по его поверхности и объёму.

И била эта молния не единое мгновение, как молния нормальная, а, как всё та же дуга электросварки. Секунда, другая, третья… пятая, десятая… На двенадцатой секунде молния прервалась, а я упал на колени прямо там, где до того стоял, тяжело и хрипло дыша.

Рука опустилась сама собой, а судорожно сведённые пальцы разжались.

Ещё через пять или шесть вдохов-выдохов, я поднял голову и посмотрел вперёд, на болото-озеро. На поверхность воды, тут и там, начинали всплывать тела каких-то крупных монстров, вроде-бы лягушко- и змееподобных. И вроде ещё каких-то, пиявок, что ли?

А ещё через пять вздохов, величественно всплыла огромная, толстая и угрожающе выглядящая рогатая змея. И, если я говорю — огромная, то именно это и имею ввиду. Эта «жабо-гадюка» была с электричку размером!

…мёртвая.

А ещё через пару вдохов, я понял/осознал/почувствовал (нужное подчеркнуть), что Данж пройден. И Данж закрылся. Я снова нахожусь в основном, реальном мире. И, видимо, понял это не только я.

— Упс, — только и смог из себя выдавить.

* * *

## Глава 32

* * *

Мои личные покои в Графской гостинице Крепости Фэр. Да — у меня теперь есть личные, раз и навсегда закреплённые за мной покои в крутой дорогой гостинице. И да — содержание этой гостиницы оплачивается из Графской казны моего Графства. И да — она, ска, действительно дорогая! Хорошо ещё, что не из моего личного кармана…

Хотя, Графскую казну и свой личный карман, пожалуй, из всех владетельных Графов континента, разделяю только я. Для остальных — это одно и то же.

Однако, сбросить с «баланса» это заведение никак не получится — положено иметь такую в Каждой Крепости и в каждом более-менее крупном городе. И то ещё, что в моём Графстве она пока только одна такая, так как городов нет. Как появится столица (а она появится — опять же: положено), так будет две. Решу ещё город заложить — три. Если он будет превышать две тысячи дворов, конечно. Более мелких поселений, я могу сколько угодно без всяких гостиниц строить, лишь бы в границы Графства влезали. Но там и без гостиницы заморочек со всякими магистратами и коммунально-правоохранительными сложностями хватает. Жесть, короче.

Было бы моё Графство в составе какого-либо Королевства, гостиница была бы Коронной и содержалась бы казной Королевской. Правда, тогда бы моё Графство было бы обязано некоторую часть дохода отдавать этому Королевству… Но нет, моё Графство входит напрямую в состав Империи, а до Имперской у этой захолустной шарашки нос не дорос. Империя и так мне одолжение делает, забирая содержание самой Крепости и её Гарнизона на себя… забирая ещё и, при этом, не хилую часть дохода Графства — Имперский налог, никуда не денешься. Входишь в Империю — плати. Не хочешь платить — не входи. Но тогда и защищай себя сам. Не сможешь защитить — войдёшь в чей-нибудь состав принудительно и всё равно будешь платить, только больше уже больше, и отношение будет совсем не таким вежливым, так как уже не добровольно вошедший, а завоёванный…

В общем, сидел я в своём номере, своей, чего уж там, гостиницы. Мог бы занять и любое другое помещение Крепости, исключая, конечно, комнату управления Телепортом и Арсенал, но к чему выделываться? Апартаментов удобнее всё равно нет. Даже апартаменты Коменданта Крепости… ну, пусть не хуже, конечно, но, пожалуй, равны этим. Так к чему лишние телодвижения? Нет, я могу Коменданта выселить, и теоретически, и практически — он даже возмущаться не будет, только зачем это мне? Просто повыделываться потому, что могу?

Не мой стиль.

Так что, сидел я нынче в своём номере, своей гостиницы, условно своей Крепости и смотрел на стол перед собой. А там лежали в рядок три «ядра» SS-ранга.

Первое — взятое мной с трупа «Генерала» прошлой «Уважухи».

Второе — взятое мной с трупа убитого мной Молодого Зелёного Дракона. Да — Альбине я это «ядро» тогда не отдал. Вернувшись на Трон после боя, показал его ей и молча убрал в свою сумку, как и раздолбанный отбойный молоток. А она и не просила. Так что, вот оно — лежит теперь передо мной на столе.

Третье — взятое мной с трупа нынешнего Босса Данжа. Правда, пришлось потратить почти час времени на то, чтобы «почистить» его от Магии Смерти, которая «пропитала» в том озере буквально всё. Там сейчас такой «фон» стоит, что дальше ворот никто сунуться даже не посмел. В том числе и Граф де Флёр. Того, как условного заказчика моих услуг (заплатил — значит заказчик, и не еПёт!), я таки заставил посмотреть на результат выполнения работ. Осуществить, так сказать, приёмку.

Бледный Граф прошёл ворота, со сложным выражением лица поглядывая на «арки», оставшиеся после моего баловства с «автагеном», прошагал по последним, выбитым, да так и валяющимся теперь на земле под ногами, воротинам, сделал шаг на землю Данжа, точнее, теперь уже Новой Локации, посмотрел на озеро с десятками так и продолжавших плавать на его поверхности тел монстров, побледнел ещё больше. После чего, по моему настойчивому требованию, признал в слух работу выполненной и поспешил из этого места удалиться.

Я же закинул в ближайшие кусты на свободном от воды месте «маячок» и тоже потопал на выход. Чисткой прихваченного «ядра» занимался уже в своей комнате, благо на воротах Крепости детектор ещё не успели смонтировать — ударные же темпы строительства: главное, успеть основное сделать, всякие мелочи, вроде этого детектора можно уже и в процессе обычной жизнедеятельности доустановить и доделать.

После того, как я закрылся в своих покоя, меня уже никто не трогал. Я закончил чистку «ядра» (заодно немного восстановившись от магического истощения за счёт вытянутой из него энергии Смерти). Долго отдыхал. Даже поспать и, более того, выспаться удалось. Как уже говорил: никто моего покоя не тревожил и лишними вопросами не донимал. Как и делами. Все, сразу после того, как я, меньше, чем за минуту, целиком Данж зачистил, превратив его в сплошное мертвое «радиоактивное» пятно, на которое даже смотреть страшно и не факт, что безопасно для здоровья, стали со всеми своими делами и вопросами справляться сами. В первую очередь Марк и Комендант. А ведь до того, так и норовили меня выцепить, да начать грузить всякими решениями и проблемами.

Перестали грузить другие, загрузился сам. И проблемами, и решениями.

После того, как проснулся, принял ванну, плотно позавтракал приготовленными для меня денщиком салатиками (очень неплохо у него получается, стоит признать), естественно. И вот, передо мной на столе лежат «ядра». И надо с ними что-то решать. Пока «ядро» было одно, оно никаких решений не требовало. Даже, когда появилось второе, после того Дракона, ещё не было смысла о них думать, так как двух «ядер» для «закалки» тела по надёжной, ранее уже проверенной технологии, мало. Не грудь же себе пробивать и прямо туда, к сердцу или вместо сердца, засовывать, как с той S-кой в Элвише? Даже вспоминать тот эпизод жутко. Тем более, там всё случайно получилось, быстро и на драйве, когда не было времени на то, чтобы остановиться и подумать. Не то, что сейчас. Нет! Сердце я себе вырывать точно не буду!

Но три «ядра» SS-ранга… Это возможность практически гарантированно «прокачать» какую-то часть своего тела. Тем более, что и прах вампира соответствующего уровня у меня тоже имелся. Вот только плата за такую «прокачку»… Выдержит ли моя психика вообще эту пытку снова?

И стоит ли оно того?

В задумчивости я взял одно из «ядер» и принялся его рассматривать. Это было «ядро» Дракона — самое мощное из имеющихся у меня. Оно даже воспринималось более плотным и тяжёлым, чем два других. И цвет имело такой насыщенный, притягательный, чистый, какого в обычной жизни, мне ещё не доводилось встречать. Вроде бы, формально, простой зелёный, но настолько интенсивный и глубокий…

— Ваша Светлость! — без стука ворвался в помещение вестовой. Да — я не запирал дверей, всё равно ведь денщик туда-сюда постоянно шастает, так что же, каждый раз вставать и открывать ему?

Но такая бесцеремонность, особенно в свете недавней «Данжевой демонстрации», сразу заставляет напрячься и приготовиться к неприятностям. Вот не стал бы этот парень вести себя так, если бы новости не были из разряда «Сверхважно» и «Суперсрочно». Ни за что бы не стал.

— Ваша Светлость! — повторился он, найдя наконец меня взглядом. — Срочные новости! Во Фландрии, объединённые силы не смогли удержать Волну! Линия обороны прорвана, и монстры идут вперёд, вниз по течению реки.

— Это куда? — отложил «ядро» я и с силой провёл руками по лицу, пытаясь сосредоточиться и вникнуть в смысл сказанного. А заодно сопоставить, отыскать в голове связь между Фландрией, Волной, неприятностями и мной.

— Это в долину Эппл, Ваша Светлость! — огорошил меня вестовой. — С противоположной стороны от нас.

— О как, — даже крякнул я от таких новостей. Заодно в голове с щелчком встал на место кусочек пазла — я понял, наконец, что же такое свербело на краю сознания при общении с Фландрийским посланником. И почему он так на меня смотрел. Добрались-таки последствия…

— Эвакуация людей из Графства уже объявлена? — уточнил я.

— Н… нет, — даже как-то растерялся вестовой. — Вы же… Граф…

— Так объявляй. Чего стоишь. Даю на то мой Графский Приказ, — велел ему я. Он тут же вытянулся, козырнул по-местному и умчался выполнять указание.

А я вздохнул, смёл «ядра» в свою сумку и поднялся из-за стола, за которым сидел. Состояние духа было странным. Почему-то даже какое-то облегчение чувствовалось не совсем рациональное. Облегчение от того, что принятие решения с «ядрами» однозначно отодвигается. А ещё… от того, что последствия нашего с Альбиной поступка, действия, которому я не помешал совершиться, наконец сами докатились до меня. Не пришлось, опять же, принимать решения: вписываться в проблемы Фландрии, или сделать вид, что «я тут не при чём, ебитесь сами, а меня не касается». Всё завернулось само собой.

Я встал и снова начал доставать лишь недавно убранные доспехи. Без личного участия в предстоящих боях ведь точно не обойдётся.

* * *

## Глава 33

* * *

Графу надо просто выйти. Явить себя перед взглядами подчинённых во всём своём величии, великолепии и несокрушимости. А уж куда именно ему идти после своего яркого и придающего всем уверенности появления… вопрос, который мучал меня не долго. Но всё же мучал. Ведь главное-то сделано — Приказ уже отдан. Как его выполнять, люди и сами знают. Причём, гораздо лучше, чем я (если честно, то вообще понятия не имею, как именно производится эвакуация целого Графства). Но, с другой стороны — мне и не надо.

Так что, я почти целую минуту шёл по двору Крепости… в никуда. То есть, совершенно бесцельно, так как, по большому счёту, было совершенно всё равно, куда идти, главное, чтобы быть при этом у окружающих на виду, вид иметь уверенный и целеустремлённый.

Поэтому, сначала я дошёл до рабочего кабинета Коменданта (именно это место пришло мне в голову первым). Самого Зигфрида на месте не застал. Видимо, тот тоже ходил где-то с начальственным видом, мотивируя подчинённых шевелиться быстрее. А где-то и стимулируя их к этому.

Зигфрида не застал. Но слать за ним посыльных с требованием немедленно явиться пред мои очи, не стал. В конце концов, не так уж он мне был и нужен.

Потом, от дверей кабинета Коменданта, я пошёл обратно в гостиницу. К соседнему с моим номуру, в котором расположился на постой Марк… да, к соседнему номеру. Что тут поделаешь: не догадался сразу два шага по коридору сделать — пришлось круги наматывать, в полном соответствии со старой русской поговоркой: «Сама себя раба бьёт, что плохо жнёт».

Марка я, кстати, тоже не застал — он уже умчался в само Графство, организовывать ту самую экстренную эвакуацию, приказ о которой должен был передать всем задействованным в ней лицам посыльный. Марка требовать к себе я так же не стал — нечего мешать человеку работать.

Думать над тем, куда пойти дальше, к счастью, не пришлось. Прибежал новый посыльный и сообщил, что на портальную площадку прибывают официальные лица из Империи. Вроде бы, вместе с усилением и подкреплением наличествующих сил Гарнизона.

Посыльного ко мне отправил Зигфрид, который, как раз, уже там, возле площадки и находился, гостей встречал. Что ж, раз послал, посчитал нужным сообщить, привлечь моё внимание к этому событию, то, пожалуй, стоит откликнуться и пойти к нему. Может, чего интересного и для себя от этих гостей узнаю.

Узнал. Много чего узнал. Но по порядку.

Когда я добрался Портальной площадки внутри большого здания Телепорта, то узнал, что сами гости ещё не прибыли. Пришло только предваряющее их сообщение о том, что они должны появиться. Ничего необычного — именно так система Порталов и работает, чтобы предотвратить возможные накладки и казусы, сначала идёт уведомление с согласованием и запросами различных разрешений, а лишь потом само перемещение.

Зигфрид, как положено, меня поприветствовал и только успел начать рассказывать, кто же именно должен был к нам прибыть, как началось и само перемещение. Из-за этого Комендант вынужден был прерваться.

Первым, кого я увидел на площадке, был Арман. От себя обычного он отличался лишь тем, что нынче был не в походной одежде, а сразу в боевых доспехах, представлявших собой что-то очень похожее на ту экипировку, в которой явились на покорение Данжевого подземелья в столице Октавий с Белмаутом, Угвеем и Анной. Тот же немаркий тёмный цвет, та же функциональность, тот же практически современный для меня внешний «спэшеловский» вид. Только маски на лице не было, а шлем болтался в опущенной левой руке на шлейке.

К нему навстречу я шагнул, раскрывая объятия, раньше Зигфрида. Всё ж, не чужой уже человек, как-никак, знакомы уже.

— Здравствуй, Арман, — улыбнулся я, протягивая и пожимая ему руку. — Не думал, что так скора вновь увидимся. Да ещё, практически там же.

— Здравствуй, Иван, — ответил на моё приветствие он. — Тоже не ожидал такого развития событий. Однако, человек волен лишь предполагать. Я смотрю, ты тут неплохо обустроился? — обвёл глазами здание, внутри которого оказался, он.

— Отстраиваюсь помаленьку, — пожал плечами я, отпуская его руку. — Что хорошего расскажешь?

— Хорошего мало, — помрачнел он. — Фландрийцы Волну не удержали. Монстров оказалось гораздо больше, чем все ожидали. И они оказались куда сильнее, чем прогнозировалось. Войска Фландрии и отряды Гильдий рассеяны и дезорганизованы. Много потерь. Людям нужно время на перегруппировку и восстановление сил.

— С кем ты прибыл? — глянул за его спину я. Там как раз появлялись новые и новые гости, которые спешили сойти с площадки, освобождая место для следующих и следующих.

— Ах да, Иван, знакомься, — повернулся и сделал шаг в сторону он. — Это Виконт Дарк, — представил мне высокого молодого парня в потрёпанных доспехах, что явно совсем недавно побывали на поле боя, Арман.

— Гриша, — шагнул тот и протянул руку в приветствии.

— Ваня, — с улыбкой ответил ему в том же духе я, без задержки и колебаний пожимая протянутую руку.

— Иван Граф Эппл, — пояснил-представил этому Виконт меня Арман. — Крепость Фэр, в которой мы сейчас находимся, стоит на земле его Графства

— Оу, Граф? — округлил глаза в лёгком удивлении Гриша, отступил и поклонился. — Мои извинения, Ваша Светлость.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Не бери в голову. Можно, просто Иван.

— Хоршо, — кивнул он.

— Барон Коннахт, — представил, тем временем, Арман следующего парня.

— Патрик, — представился тот сам и тоже протянул руку, которую я ему пожал, после чего тут же отошёл в сторону, а его место занял следующий юноша.

— Барон Шлях, — назвал его Арман.

— Марик, — назвался тот сам, пожимая мне руку.

— Баронесса де Марьяно, — выполнила книксен девушка, занявшая место Патрика, когда тот отошёл. Правда, книксен, выполненный девушкой в кожаной броне вместо платья, это такое себе… необычное зрелище.

— Луиза, — дополнил её представление Виконт Дарк, который далеко от нас не отходил.

— Барон Ота, — прозвучал голос Армана, когда передо мной оказался следующий юноша. Этот имел явные азиатские черты лица.

— Сузуки Кацуми, — на японский манер поклонился мне он. Я ответил ему таким же поклоном.

Он отошёл, его место заняла девушка в халате Мага.

— Баронесса Ирис, — представил её Арман.

— Даша, — представилась она сама.

— Очень приятно, — улыбнулся в ответ я.

— С Галиной вы уже знакомы, — меж тем продолжил Арман, когда к нам подошла Юлаева и коротко мне кивнула. Я ответил ей тем же.

Григорий, Патрик, Марик, Луиза, Кацуми, Даша… хм.

— Ну, здравствуйте, Герои, — обратился после представлений сразу к ним ко всем я.

— Виделись! — несколько грубовато, успев раньше остальных, отозвалась Юлаева.

* * *

## Глава 34

* * *

Поистине огромный зал с высоченным сводчатым потолком и колоннадой. Величественный, светлый, подавляющий своими размерами, заставляющий чувствовать себя ничтожной букашкой в его изукрашенных золотом, серебром и расписанных масштабными фресками стенах. Красная ковровая дорожка под ногами. Ряды рыцарей в парадных доспехах по бокам. Впереди величественный Император в церемониальном одеянии и золотой маске, за спиной и по бокам от которого высшие сановники Государства.

Что-то очень знакомое, не правда ли?

Вот и у меня чувство дежавю вызывает. Что я тут делаю? Как до такого дошло? Хотя, наверное, более корректным будет вопрос: как я до этого докатился? Пожалуй, надо бы вернуться немного назад по времени, чтобы всё это объяснить…

* * *

— Галя! — повернулся к Юлаевой Григорий. Видимо, во всей этой компании он выполнял роль лидера. На это ненавязчиво намекали и эта его реакция, и его титул — Виконт. Ведь у остальных были лишь Баронские. А они, как не крути, пониже Виконтского будут.

— А что «Галя»? Что сразу «Галя»?– сложила руки на груди и надулась Юлаева. Она, кстати, снова была в доспехах. Правда, уже не столь сияющих, как раньше. Нынче они были сильно потрёпаны, поцарапаны и в некоторых местах чем-то заляпаны. А ещё, подпалены, что ли? И, кстати, в уровнях она подросла.

Если, в прошлый раз, когда я её видел, у неё был совершенно чёткий тридцать пятый, то теперь, явно был уже сорок первый. Заметный рост, конечно, но сильно впечатляющим его тоже не назовёшь, ведь уже почти месяц прошёл… или больше? Что-то я окончательно потерялся во времени с этим местным отсутствием зимы. Хотя, казалось бы, должен бы уже привыкнуть — чай, не первый год в этом мире.

— Вежливость сильно продлевает жизнь и избавляет от лишних походов к Целителю, — наставительно сказал Григорий ей. И даже пальцем указательным погрозил. Глядя на его серьёзное лицо, не удержалась и прыснула уже Дарья, после чего, прикрыв глаза, покачала головой.

— Что? — с непониманием и недоумением повернулся в её сторону Виконт Дарк.

— Ничего-ничего, — попыталась отмахнуться от него девушка в легкой кожаной броне… и с моим пистолетом в «ковбойской» кобуре на правом бедре.

— Даааш? — надавил Григорий.

— Она смеётся потому, что Иван — это тот самый «бородатый мужик из Камиша», который тогда тебе челюсть сломал, — объяснил вместо Дарьи Кацуми.

— Оу… — резко развернулся обратно ко мне Виконт, с растерянным видом вглядываясь пристальнее в моё лицо. Видимо, что-то у него в памяти щелкнуло, и он меня-таки узнал, так как брови его неудержимо поползли вверх. Но парень достаточно быстро взял себя в руки. — Приношу вам свои искренние, хоть и запоздалые извинения, Граф, — произнёс он и поклонился. — Я был пьян и не понимал, что делаю, простите.

— Проехали, забыли, — дружески хлопнул его по плечу я. От этого хлопка, парень пошатнулся и чуть не упал вовсе. А на его металлическом наплечнике остался отчетливый след моей ладони.

— Ой… — настала очередь смущаться уже мне. Что называется «не рассчитал». — Извини… — неловко спрятал руки за спину я. Только теперь сообразив проверить ребят «Оценкой». Уровни у них оказались совсем немного за сотню: от сто первого у Дарьи до сто седьмого Григория. У Луизы вовсе — девяносто восьмой. — Не привык ещё после «Левелапа» силы соизмерять.

— «Левелап»? — потирая пострадавшее плечо, задал вопрос Григорий. — И какой у Вас теперь уровень?

— Не знаю, — честно ответил ему. — Как-то не успел ещё на «Камне Оценки» провериться.

— Но как же?.. — неподдельно удивился Виконт. — А разве Вы сами не считали свои уровни? Как можно ошибиться в таком?

— У Ивана «Мульти-ап» случился. Ему Редкий Квест с большой задержкой закрыли, — решился на пояснение Арман. Видимо для того, чтобы сэкономить всем время. Коротко, чётко и ясно. Блин, нравится мне этот мужик! Не-не, не подумайте, не в сексуальном смысле — я строго гетеросексуален. Но вот то, как он общается, как ведёт дела, как решает проблемы и закрывает вопросы — мне бы так научиться!

— Оу… — замер Григорий, явно пытаясь уложить в голове сказанное.

— «Мульти-ап»? — нахмурилась Юлаева, глядя на меня с недоверием и всё возрастающей опаской. — Это насколько же «мульти», если всего месяц назад он только тридцать пятым ходил⁇!

— Видимо «мульти-мульти», — пожал плечами я и ухмыльнулся. Реакция этой малолетки меня забавляла.

Остальные оказались сообразительнее и предпочли ртов не раскрывать, оставляя свои мысли и выводы по поводу услышанного при себе. Очень разумная для их ситуации позиция. Я б, кстати, и сам бы, окажись на их месте, помалкивал бы: не нервировал совершенно незнакомого, но явно очень опасного типа, который превосходит и Титулом, и личной силой. Да ещё и является хозяином той земли, на которой они все сейчас стоят.

Герои «моего призыва» в этом мире уже не первый год варятся. Успели опыта набраться. Притом, не только Системного. Видимо, с местной Аристократией уже сталкивались. А вот Юлаева… Не зря на неё остальные покосились, как на идиотку. Ещё и сместились так это ненавязчиво… в стороны. Как от прокажённой. Или короновирусного антиваксера без намордника.

Однако, пусть они и молчали, но лица их и глаза были настолько красноречивы, что в словах и не было никакой необходимости. Так было всё понятно: одновременные зависть и опаска с желанием оказаться подальше от столь непредсказуемо опасного субъекта — дикая смесь, делающая молчание тяжёлым и неловким.

— Что? — с недоумением посмотрела на них Юлаева, заметив-таки и их взгляды, и их маневр. — Не верите? Мы с ним в «Двадцать девятую Уважуху» ходили. И вообще, Иван Дмитрич — учитель из моей школы.

Комментировать это её высказывание так же никто не стал, как и предыдущее. Только взгляды, бросаемые на Галину стали ещё более неодобрительными, а физическое расстояние между ней и остальными ещё немного увеличилось.

— Как у вас тут обстановка с ящерами? — решил прийти малышне на помощь и перевести тему Арман. — Мы переправились к тебе от ближайшего Телепорта, загоняя своих ездовых петов, чтобы добраться туда быстрее. Спешили, как могли.

— Не знаю пока, — пожал плечами я. — Сам только что сообщение получил о прорыве Волны в Графство. Сейчас идёт срочная эвакуация людей, благо, обосноваться они толком не успели — переброска поселенцев началась лишь с окончанием строительства внешних стен Крепости, то есть, неделю назад где-то. Пошли в кабинет, по пути расскажешь, что за ящеры и что собой эта Волна представляет…

* * *

—…вот и получилось, что к концу месяца, мы уже даже теснить начали монстров обратно к исходной Локации, хоть и с трудом, — заканчивал свой рассказ уже сидя возле стола Коменданта, в его кабинете Арман. Сам Комендант — Зигфрид Виконт Хантер, сидел напротив, на хозяйском месте. Я расположился от него по правую руку, примостив свой зад прямо на край стола. Герои заняли места в помещении по остаточному принципу: кому каких стульев хватило. А хватило не всем — трое остались стоять. Но уходить из помещения всё равно никто не хотел. Естественно, что среди оставшихся без сидячего места, оказалась и Юлаева. Я так смотрю, она и в тусовке Героев особым авторитетом не пользуется. — Всё шло, — продолжал между тем Арман. — Более или менее согласуясь с прогнозами, когда, вместо A-ранговых ящеров, к которым уже успели притерпеться, полезли такие же… только S-ранговые.

Я в недоумении вскину брови, безмолвно одной своей мимикой задавая вопрос.

— Не представляю, Иван, — развёл руками Арман. — Никогда ещё такого не было, чтобы Волна сама по себе эволюционировала. Или составляющие её мобы.

— Разве эволюция мобов невозможна? — нахмурился я, припомнив ту Виверну из Шивэйя.

— Конечно возможна, — пожал плечами Арман. — Но не так же быстро. Да и для эволюции монстров требуется «материал», «фраги». Появление одного-двух S-ранговых ящеров это бы могло объяснить, в конце концов «Босса» ещё никто не отменял, как и его свиту, но не десятки! А их там, как мне сообщили уже в Крепости, из которой мы к тебе прыгнули, счёт уже пошёл на сотни. И кто-то даже SS-ранговую тварь видел, но это уже не точно.

— А A-ранговых изначально сколько было? — уточнил я.

— Стандартно для такой Волны, которая поднимается после зачистки целой Локации — около двух тысяч. К моменту прорыва, в районе тысячи особей уже удалось убить. Благо, A-ранговые монстры — это не тупое мясо, они сплошным потоком не прут, да и территория, занятая Волной, допускала значительное их рассеивание. Бои сводились к отдельным схваткам с одним-двумя, реже тремя-пятью монстрами, которых надо было ещё локализовать. По той же причине и сама Волна продвигалась столь медленно.

— А эти? S-овые?

— Эти тоже не слишком спешат. Вот только, само их появление заставило A-шек бежать вперёд, чтобы не попасть на зуб своим старшим «родичам». Те, кстати, с ними не церемонятся, что тоже… мягко говоря, необычно для единой Волны, — вздохнул Арман.

— И вся эта масса идёт сюда? Ко мне? — ещё сильнее помрачнел я.

— Географически так получается, что западнее, с Юга на Север протекает крупная река — Нера, имеющая несколько притоков в этой местности, — достал из сумки и расстелил на столе карту Арман, принявшись водить по ней пальцем. — Эти ящеры, имея сильное сродство с Огненной стихией, воды не любят и сторонятся её. Поэтому, выйдя отсюда, — показал он на часть карты с нарисованной на ней гористой местностью, распространяться они начали сюда и сюда, как раз по Безопасным обжитым сельскохозяйственным территориям. А вот тут, — повёл пальцем по карте Арман, — Карта у меня старая, на данный момент не совсем актуальная, — повинился он. — Тут сейчас, с недавнего времени, протекает новая крупная река, которая тянется так же, от гор и предгорий той самой выжженой Локации. Получается, что монстры оказываются заперты ей с этой стороны и Нерой с правой. Назад они поворачивать точно не будут, а впереди у них город Зун и далее твоё Графство. Мимо не пройдут точно, — развёл в конце своего объяснения руками Арман.

— Что с городом? — продолжая хмуро изучать карту, спросил я.

— Город успели эвакуировать. Волна же не вчера началась. Хоть мы и справлялись до недавнего времени, но эвакуация всё равно была объявлена, как и положено, сразу, как появилась определённость с направлением распространения монстров и их видом. Хотелось, конечно, сохранить его без разрушений, да и последующей зачистки от попрятавшихся по подвалам и зданиям мобов избежать, поэтому и встретить Волну решили выше него, а не здесь, — провёл пальцем слегка изогнутую линию ниже города по карте, — В более удобном и узком месте. Но… не получилось.

— Получается, что территория увеличивается, а число монстров остаётся прежним. Это значит, что концентрация их снижается. Разве не так? С чего вообще тогда уверенность, что они дойдут до нас? Быть может, что они кончатся уже на середине пути, нет? — решил уточнить я.

— К сожалению, это так не работает, — вздохнул Арман. — Это Волна. Её «гребень» продолжает катиться в почти не меняющемся виде. А территории сзади, уже пройденные ей, заполняются новыми монстрами, продолжающими поступать из исходной Локации с примерно постоянной для всей территории плотностью. То есть, чем дальше проходит «гребень», тем больше абсолютное число монстров. Хорошо только одно — эти «дополнительные» монстры хотя бы в «гребень» не вливаются, пока его в обратную сторону двигать не начнут. Но и тогда, тоже не все сразу, а только те, до мест обитания «гребень» дотащили… Так что думаешь? Какие мысли есть по всему этому поводу? Выдержит Крепость?

— Что думаю? — вздохнул я, продолжая хмуро глядеть на карту. — Из цензурных мыслей у меня всего одно слово напрашивается. Точнее, имя.

— Тоже считаешь, что такое поведение Волны не случайно? — посмотрел на меня Арман.

— Практически уверен в этом, — ответил я, не поднимая глаз от карты. — И Крепость сотни S-ранговых тварей, естественно, не остановит. Не на то она рассчитана. Да и… даже, если бы остановила… ладно, в сторону пустые мечты. Лучше скажи мне, Арман, а что будет, если «гребень» Волны не двигать, а… полностью уничтожить? Новый сформируется?

— Уничтожить? — задумался тот. — Ну, один раз подобное было. Герой-основатель Авалона, Василий, призывом огненного метеорита, испепелил весь «гребень» одной из Волн. Которую, ранее сам и вызвал, когда такой же метеорит испытывал в Дикой Локации…

— И? Получилось?

— Получилось, — кивнул Арман. — Система засчитала Волну остановленной. Новый «гребень» не сформировался, а ранее занятые мобами площади зачистили дней за десять, без особого труда… Но, Иван, там были мобы С и D-ранга. Как ты намерен не просто остановить, а полностью уничтожить «гребень» из тысячи A-шек, сотен S-сок и нескольких Боссов SS-ранга? — спросил он.

Что интересно, в этом вопросе, как и во взгляде на меня, не было сомнений в том, что я могу это сделать. Был именно вопрос. Его действительно интересовало то, как именно я планирую это сделать. Хм, такая вера в мои силы льстит.

— Элементарно, — очень тяжёлый вздох сам собой вырвался из моей груди. — Само Графство Эппл. Это ведь идеальная ловушка.

— То есть, ты хочешь… — начали расширяться его глаза, свидетельствуя о том, что до него начала доходить моя мысль. — Нет… Иван, нет! — окончательно округлились его глаза.

— Сам не хочу, слушай, — развёл руками я.

— Ты реально собрался погасить одну Волну другой Волной⁈

— «Встречный пал» — классика тушения лесных пожаров, — пожал я плечами.

— Вот только, в этом случае, «встречная» Волна грозит быть на порядок страшнее той, какую ты собрался гасить! Что будет со всем регионом, если ты откроешь свою «Уважуху» на нынешнем уровне и не справишься⁈ Это ведь уже опасность… уровень Катаклизма!

— Почему-то мне кажется, что она… именно этого и добивается, — снова тяжело вздохнул я. — И всё равно не оставит нам выбора.

— Это безумие, — с силой потёр лицо руками Арман. Остальные… почему-то у меня складывалось впечатление, что пока только мы двое понимали, о чём вообще идёт разговор. До остальных ещё не дошло, даже несмотря на то, что слово «Уважуха» уже прозвучало. Может быть потому, что уровень этой «Уважухи» ещё озвучен не был, а сам я таким уж угрожающим не выглядел? Да, эпизод со следом ладони на наплечнике был, и то, что я сильнее Григория, это им было ясно. Но вот насколько сильнее? Даже Арман конкретных цифр не озвучивал.

— Да, — не стал отрицать я. — Это безумие.

— Тогда, почему? — проведя по лицу руками, спросил Арман, снова посмотрев на меня. — Ты ведь можешь просто использовать ещё один из своих взрывных Артефактов, когда «гребень» приблизится. Одного будет мало, два, три, четыре используешь. Уверен, у тебя их на это хватит.

— И превратить в выжженую мёртвую пустыню МОЁ Графство? — приподнял одну бровь я.

— Оно же всё равно восстановится.

— Возможно, — кивнул я. — Со временем. И совсем не коротким временем. Но не это главное.

— А что тогда?

— То, что я уже сказал: она всё равно мня туда загонит. Упёртости, упоротости и отмороженности с презрением к побочному ущербу ей не занимать. Вот только, как ты думаешь, что станет с моим уровнем после того, как я взорву ВЕСЬ «гребень»? Да ещё и под коэффициентом Эпик Квеста?

— Оу… — замер Арман, осознавая сказанное.

— Именно. Поэтому, лучше я сработаю на опережение и войду сейчас. А сразу после этого и ещё раз, пока возможные последствия провала ещё не достигли масштабов Континентального Катаклизма. Когда Волну, пусть очень высокой ценой, но ещё возможно будет остановить.

— Ты уверен? — с непонятным выражением спросил, посмотрев на меня Арман. И в его взгляде… читалась… жалость? Жалость ко мне?

То есть, не страх перед последствиями моего провала, а жалость ко мне? То есть… он всё так же продолжал верить в то, что я не просто имею какой-то шанс выжить в этой «Уважухе», а способен и правда закрыть две последовательных подряд⁇

Хм, это действительно льстит.

Я вздохнул. Который уже раз за эту беседу?

— Нет, — честно признал, не пытаясь увиливать. — Но они меня уже достали. Этот постоянный «Дамоклов Меч». А так… ты же сам говорил: Королевская Уважуха — последняя. Закрою её и буду свободен. Могу даже на трон не садиться, а подарить его кому-нибудь.

— Так-то оно так, но…

— Никаких «но». Работаем! — хлопнул я по карте и соскочил с края стола. — Свяжись с Яго. Пусть всё подготовит. Надо действовать быстро, чтобы не упустить нужный момент.

— Хорошо, — кивнул Арман и встал со стула. В руке его появился уже однажды виденный мной «телефон», с которым он и вышел из комнаты.

* * *

## Глава 35

* * *

Пожалуй, со срочностью я поторопился. «Гребень» Волны продвигался издевательски медленно. A-шные ящеры — да, те бежали вперёд довольно резво. А вот те, которые S, те не спешили. Шли спокойно, солидно, с осознанием собственной силы, даже, я бы сказал — вальяжно. И они имели на это право: всё же у S-ранговых монстров естественных врагов практически нет. Они — это уже почти самая вершина пищевой пирамиды. Кто там над ними? Только два S и три S, но тех на всём континенте — по пальцам пересчитать.

Откуда я об их перемещениях знаю? Да всё оттуда же: от «Дронов» само собой. С высоты-то за этими ящерицами наблюдать в режиме реального времени — милейшее дело. Скорость и качество передачи сигнала между установленными на моих летающих разведчиках камерами и планшетом ведь, в местных физических законах, от расстояния между ними совершенно не зависит. Хоть на противоположные края континента их разведи, хоть в космос запускай… если тут вообще есть космос, конечно…

В общем, учитывая неторопливость «гребня» и наличие под боком Телепорта, время у меня было. Лететь сломя голову во Дворец не требовалось. Хотя, подготовка там, всё равно, шла полным ходом, без проволочек и промедлений. Но именно моего непосредственного участия пока не требовалось.

Именно поэтому, прибыв в Авалон, я посчитал для себя возможным заглянуть в лавку к Али — пополнить свои запасы провизии, с учётом того, что «Уважуха» может затянуться, и… в Гильдию Авантюристов. Надо ж, наконец, провериться, хоть приблизительно понять, что ж в плане Системной Статистики я нынче из себя представляю!

Арман не возражал. Он мне вообще редко возражает, даже, когда я откровенную хрень творить или пороть начинаю — золотой человек! Бриллиантовый — он ещё и за спиной стоять не стал, дожидаясь возможности заглянуть через плечо. Тактично отпустил в здание представительства Гильдии меня одного, сам же отправился в находившийся недалеко ресторан, посидеть за столиком под уличным «летним» навесом, не торопясь и с удовольствием выпить чашечку кофе, пока есть такая возможность. Ну, или что тут пьют местные из таких маленьких «кофейных» чашечек? Как-то не интересовался этим моментом.

Отделение Гильдии было… практически таким же, как и то памятное Шивэйское, в котором я устроил пальбу, а после получил свою незаслуженную Стальную Карточку. Только больше, светлее, круче, этажнее. Что, если подумать, и не удивительно: оно и должно быть таким. Ведь в Шивэйе посещал я хоть и столичный, но всё-таки рядовой районный филиал, один из многих. А здесь, в Авалоне: это представительство, стоящее на центральной площади города, возле самого Дворца Императора — лицо всей Гильдии в Империи! Естественно, они будут держать марку.

Однако, принципиально всё то же самое, что и в Шивэйе: общий зал, доска объявлений, ряд стоек регистрации, в дальней стене окошко пункта скупки трофеев. Тут вообще трудно что-то ещё придумать, чтобы это что-то было не только декором, но и несло какую-то функциональность.

Нынче, своего статуса я не скрывал. Не повторял своей ошибки, допущенной в столице Ран. Я был в своей Артефактной броне «почти SS-ранга». Перчатки сняты и убраны в сумку, точно так же, как и шлем с маской. На пальце красовался Графский Перстень.

Какого-либо оружия на виду у меня не было. Я как-то вообще ловлю себя на мысли, что давнененько не пользовался вообще каким-то именно оружием, имеется в виду: личным оружием, а не разными там ракетными установками или хоз-быт инструментами, вроде отбойного молотка или топора с ломом. Хотя? Что тут странного, когда я сам себе, сам по себе оружие S-ранга…

Кстати, какого-то особого внимания моё появление в зале не привлекло. Так, окинули быстрым оценивающим взглядом, да вернулись к своим разговорам. Какого-то особого отношения персонала я тоже не удостоился. Видимо, Граф — для этого отделения Гильдии, это слишком мелко. Видать, у них тут, не меньше, чем Герцоги — явление обычное, а Графья с Виконтами и Баронами — вовсе косяками ходят.

Но, оно и к лучшему — говорил ведь уже, что не очень люблю внимание и «эксклюзив» в сфере обслуживания. Как-то неловко и дискомфортно в таких случаях себя чувствую, будто какое-то чужое место занял.

Тем временем, путь от дверей — высоких, резных, тяжёлых двухстворчатых, до ближайшей стойки с улыбчивой симпатичной девушкой-администраторшей был не долог. Я ни где не задерживался, не стоял с ошалелым видом, хоть и с удовольствием глазел по сторонам, не скрывая своего любопытства. Ведь я здесь впервые, хоть и провёл в городе несколько месяцев. Как-то повода не находилось зайти.

Стоп! Я допустил ошибку. Хотя, скорее неточность: стойка — это, когда стоят. Здесь же, было круче: тут было удобное кресло, поставленное для посетителя. То есть, был стол, с одной стороны которого сидела девушка-администратор, а с другой стояло кресло. Хм, такого в Шивэйе не было.

— Здравствуйте, — дежурно улыбнулась подошедшему и устроившемуся в этом кресле мне. — Чем могу Вам помочь, Ваше Сиятельство, — добавила она, глянув на мой перстень.

— Здравствуйте, — ответно улыбнулся я. Правда, не дежурно, а вполне искренне — почему бы и нет, мне улыбки не жалко. — Я бы хотел воспользоваться услугой определения моей Статистики на «Камне Оценки». С максимально возможной точностью.

— Вы являетесь членом Гильдии? — уточнила она.

— Да, конечно, — не задумываясь, ответил на это я.

— Могу я увидеть вашу Карточку? — задала новый вопрос она. Я уже было потянулся к своей сумке, чтобы достать Карточку «Ичиго из Каракуры», но вдруг остановился из-за пришедшей в голову мысли, что это не самая лучшая идея. Ведь нынче же я без маски, не в маскараде и не имею на теле активированного Артефакта смены моих биометрических параметров. А на Перстне ещё и Герб имеется, ориентируясь на который, легко будет опознать меня, как Ивана. И несоответствие Карточки с этим именем, может вызвать неудобные вопросы.

Поэтому остановил своё движение. А потом возобновил его и достал другую Карточку. Ту самую — Стальную, которую мне в Камише вернула Альбина. Я как-то, со всеми навалившимися делами и приключениями, совсем позабыл о ней. О Карточке, а не об Альбине.

Девушка-администратор взглянула на неё, кивнула.

— Вставьте пожалуйста Карточку в считыватель, — сказала она и указала на стоящий на столе рядом с «принтером» и «монитором», повёрнутым «дисплеем» к девушке, небольшой прямоугольный параллелепипед. Гладкий, по цвету не отличимый от стола, с одной единственной прорезью в центре верхней поверхности, ровно подходящей по размеру под Карточку.

Я не нашёл причины, чтобы не выполнить этого указания и осторожно воткнул Карточку в прорезь. Та утонула в параллелепипеде примерно на четверть. Девушка снова кивнула мне и повернула голову к «монитору», быстро что-то на нём просматривая.

— В этом году вы ещё не пользовались данной услугой, — проговорила она. — Вы можете бесплатно пройти стандартную проверку.

— Нет, спасибо, — снова улыбнулся ей. — Я бы хотел получить более глубокую Оценку. Я готов за неё заплатить, но хотел бы сохранить результаты в тайне. Оставить их только для себя.

— Насколько глубокую? — не став спорить, уточнила она.

— Самую глубокую, какую вы сможете предоставить.

— Хорошо, — кивнула она. — Пятьдесят золотых монет.

Надеюсь, мне удалось удержать лицо — всё же такая сумма оказалась для меня неожиданной, учитывая, что в Камише Алиса мне называла другую — три золотых для членов Гильдии, решивших проверить свой уровень ранее истечения года с прошлого такого раза. Три и пятьдесят — это разница. Очень большая разница. Будем надеяться, что разница в качестве предоставляемой услуги будет столь же значительна. Иначе… хм. Ну, иначе, я больше в это отделение не приду.

А что, кто-то подумал, что скандалить, качать права или физической силой непотребства учинять буду? Это не в моём стиле. Как я уже раньше говорил: месть должна быть мелкой, попутной другим твоим целям, а главное — ничего тебе не стоить. А ещё, она должна быть регулярной…

Ладно, что-то я отвлёкся. А ведь, в это время девушка-администратор, принявшая от меня платёж — не пришлось даже наличными монетами звенеть, хоть они у меня и были: сумма была просто списана с моего счёта в Гильдии, уже вела меня к отдельному изолированному… ну, как минимум номинально, кабинету с «Камнем Оценки», где и должно было произойти моё ознакомление с собственной Статистикой. В общем, всё точно так же, как в Шивэйе, только уровень сервиса выше. Кабинет просторнее, обставлен богаче, кресло мягче, стол дороже…

Я устроился поудобнее, положил руку на считыватель, дождался выхода свитка из «принтера», вял его и приготовился читать. Читать вдумчиво, неспеша. Правда, планшет с поступающим на него сигналом от моих «Дронов» положил на стол рядом с собой. На всякий случай.

Правда, тут меня ждала красивая такая птичка Обломинго — сигнал не проходил. Просто не проходил и всё. Ни с одного «Дрона» или других камер, оставленных мной в некоторых других местах… в прок. Сигнал не проходил, о чём планшет мне четко и недвусмысленно рапортовал запрограммированной на такой случай строчкой.

Что ж, видимо, уровень сервиса здесь действительно высок и выражается не только в дороговизне стола и удобстве кресла. Кабинет, выходит, каким-то образом экранирован и, возможно, действительно защищён от различного прослушивания или подглядывания. Правда, сам этот факт ни коим образом не исключает возможность передачи информации руководству самой гильдии непосредственно самим «принтером». Ведь экранирование никак не мешает записи копии на внутренний носитель информации и последующей её распечатке. И верить в «анонимность» — наивно.

С другой стороны, если бы возможная «утечка» моих Статов третьим лицам меня бы хоть сколько-то волновала, то я бы сюда вообще не пришёл. Напомню — у меня нет острой необходимости, это прихоть, блажь, пустое любопытство. Не более.

Итак.

Имя: Иван.

Уровень: 299.

ХП: 40211

МП: 5460

Класс: ОМП.

Специализация: Человек-Армия.

Системный Титул: Граф.

Сила — 6134

Ловкость — 2921

Выносливость — 3021

Интеллект — 546

Навыки:

Артефакторика — SS.

Вампиризм — SS.

Регенерация — SS.

Пополнение Магического Резерва — S.

Стрельба — S.

Скрытность — S.

Маскировка — S.

Создание ловушек — S.

Засады — S.

Наблюдательность — S.

Переноска тяжестей — S.

Полевая медицина — S.

Пулевая стрельба — A.

Снайперская стрельба — A.

Оценка — A.

Инженерное дело — A.

Паркур — A.

Магия Смерти — B.

Обустройство укрытий — B.

Травничество — B.

Алхимия — B.

Рукопашный бой — B.

Бег — B.

Совершение маршей — B.

Анализ — B.

Познание — B.

Полёт — B.

Стрельба из пистолета — C.

Владение коротким шестом — D.

Владение ударно-дробящим оружием — D.

Кузнечное дело — D.

Шахтер — D.

Резьба по кости — D.

Ориентирование — D.

Самооценка — D.

Стрельба из лука — D.

Трёхмерное маневрирование — E.

Владение длинным шестом — E.

Владение копьём — E.

Метательное оружие — E.

Портняжное дело — E.

Столярное дело — E.

Резьба по дереву — E.

Бытовая Магия — E.

Древолаз — E.

Владение мечом — F.

Владение ножом — F.

Метание ножей — F.

Плотницкое дело — F.

Кулинария — F.

Игра на губной гармошке — F.

Игра на гитаре — F.

Вязание узлов — F.

Вязание спицами — F.

Вязание крючком — F.

Рисование — F.

Танцы — F.

…

И ещё длиннющий список всяческих F-ок. Как, впрочем, и в оба предыдущих раза. Что тут сказать? Подрос…

* * *

## Глава 36

* * *

Нда уж, показывать кому-то такую бумажку… как-то не хочется. Да и самому читать про то, что ты — «ОМП», то бишь: Оружие Массового Поражения, несколько… дискомфортно, что ли?

Однако, двести девяносто девятый уровень и три навыка SS-ранга. Свободно можно заявку на Платину подавать. Но что-то не очень хочется. Очередной пример того, что желания исполняются. Но тогда, когда перестаёшь их желать. А ещё тащат с собой кучу разного, сопутствующего, о чем даже и не задумывался, когда в мечтах представлял себе достижение своей цели. И хорошего, и плохого, и непонятного — в общем, всякого. И что теперь с этим всем делать? Пожалуй, только спокойно отметить про себя сам факт исполнения желания и идти дальше. Можно ещё порадоваться немного. Погордиться собой. Но, последнее — без фанатизма. Со здоровой долей юмора и самоиронии.

Да уж, двести девяносто девятый уровень, а сумма статов, как у тысяча двести шестьдесят второго… если верить Альбине, которая когда-то давно говорила мне, что на каждом уровне в среднем по десять очков статистики даётся. И это как-то уж слишком круто, даже с учётом последовательных серий самоистязаний «ядрами» сначала A, а потом и S-ранга, из-за которых, скорее всего, и произошёл такой сильный перекос в сторону Силы и Выносливости. Или… я чего-то не знаю о Хай-Левелах?

Помнится, в тот раз разговор шёл лишь о соответствии восемьдесят шестому уровню и о превышении на нём моих сверстников в два раза. А восемьдесят шестой, это даже не сотый. Сдаётся мне, что в этом Мире, любой, кто умудрился дожить и перебраться за вторую сотню уровней, точно нашёл для себя какой-нибудь крутой «чит», если вообще не «ульту». Те же Анна с Альбиной — наглядные примеры. Что одна, что вторая, способны нарушать законы здравого смысла этого Мира. И я ведь, даже сейчас не уверен, что смог бы справиться кем-то из них, не взирая ни на какие свои статы.

Да ладно, эти, чего далеко ходить: я Армана «прочесть» до сих пор не могу! Так и не представляю, какой у него уровень. Не вижу, и всё тут. Он остаётся непроницаемым для моей Оценки, пусть и стала она уже A-ранговой…

Однако, не слишком приятно осознавать себя дуболомом. А объективно, если смотреть на статы, то так оно и есть: пятьсот интеллекта в сравнении с шестью с лишним тысячами силы. Тут иначе и не скажешь.

Но, чего уж теперь. Как есть. Может, ещё получится поумнеть… хотя, кого я обманываю?

Ладно. Нечего рассиживаться — хлопнул я себя по коленям.

Свернул свиток, убрал его в сумку и со вздохом встал с кресла, действительно оказавшегося удивительно удобным (за такие-то деньги!). Встал, оправил доспехи и пошёл на выход.

* * *

Арман нашёлся там, где им и было обещано: он с комфортом устроился в плетёном кресле за одним из столиков открытой уличной части ресторана. Он держал блюдце с небольшой чашечкой какого-то горячего напитка, к которой время от времени прикладывался, чтобы сделать маленький аккуратный глоточек, смотрел на людей, двигающихся по площади, на которую как раз и выходили двери ресторана. Вся поза мужчины дышала одним: расслаблением, релаксацией, получением удовольствия. К ней, как нельзя лучше подходил старый рекламный слоган моего мира: «И пусть весь мир подождёт!». Если бы Арман снимался в той давней рекламе, продажи рекламируемого продукта взлетели бы до небес. Вот, кстати, уже и не помню, что это было: творожок «Данон» или «Баунти»?

— Сходил? — заметив моё приближение, скосил на меня глаза, не изменив позы в целом, он.

— Ага, — кивнул ему я, усаживаясь в свободное кресло рядом за его столиком.

— Удовлетворён? — задал следующий дежурно-равнодушный вопрос Арман, теперь уже рассматривая свою чашку и уровень оставшегося содержимого в ней.

— Пожалуй, — отозвался я. Честно говоря, ожидал несколько другого вопроса: думал, он будет выспрашивать мой уровень, или даже попросит свиток на почитать. Но нет — не спросил и не попросил. И такая его деликатность не могла не вызвать чувства признательности. Хотя, стоит признаться хотя бы самому себе, что и некоторую обиду вызывала тоже: новость-то была сногсшибательная, она распирала изнутри. Ей хотелось поделиться. Похвалиться. Прокричать её на всю площадь… а ещё больше, чтобы о ней выспрашивали. Чтобы упрашивали рассказать, почёсывая моё самолюбие интересом, а я бы многозначительно молчал и сверкал глазами…

Однако, нет. Не стал Арман выспрашивать. Хоть и делать вид, что ему «ну вот совершенно, ни сколечко не интересно», тоже не стал. Но чашка в руках вызывала эмоций всё-таки больше.

— Пойдём во Дворец? — с некоторым явно читаемым в голосе и на лице сомнением, спросил он, глядя не на меня, а на содержимое своей чашки.

— Пойдём, — пожал плечами я, невольно улыбнувшись.

— Эм… но минут десять у нас ещё есть? — с тем же сомнением уточнил он.

— Есть, — не стал отрицать я.

— Тода… позже? — придя к некому решению, уточнил он.

— Позже, — подтвердил я, не став обламывать. Тем более, что время у нас действительно ещё было. А такие вот моменты незамутнённого удовольствия — бесценны.

* * *

Дворец Авалона. Я ведь был тут впервые. Хоть и из-за непредвиденной задержки в том ресторане, приходилось теперь поторапливаться, всё равно я не отказывал себе в удовольствии поглазеть по сторонам, благо здесь было на что. Всё же: культурный, материальный и идеологический центр огромной Империи, столичный Дворец Императора.

Диковинок было много. От богатства убранства, золота, цветных витражей, искусной лепнины и резьбы по камню, дереву, кости, рябило в глазах. Мраморные и паркетные полы, начищенные до зеркального блеска, словно те же зеркала или поверхность неподвижной озёрной воды, отражала великолепие и яркую роспись потолков. На стенах тут и там висели картины в роскошных багетных рамах. Опять же, зеркала, в которых могло бы поместиться отражение в полный рост не только придворной дамы в роскошном широком платье, но и конного рыцаря… стоящего верхом на слоне.

Кстати, и сами придворные дамы присутствовали. Как же без них? Без главных украшений любого дворца? И да, они были действительно яркими украшениями. Каждая из них легко могла дать фору любым топ- и супер-моделям Земли. И, что во всём этом самое приятное, смотрели эти красотки не только на Армана. Но и на меня. И взгляды, кидаемые ими, были… заинтересованными, а не недоуменно-брезгливыми, как было в ранние мои посещения подобных этому пафосных мест. Эти взгляды добавляли крыльев моей походке, заставляли расправлять плечи шире, выпячивать грудь сильнее.

Нет, ну а что? Мне было уже чем гордиться: Владетельный Граф, боец двести девяносто девятого уровня, что по местной классификации соответствует SS-рангу опасности, Авантюрист, хоть сейчас могущий претендовать на Платину в Гильдии, Маг Смерти и Оружие Массового Поражений, «человек-армия»… что бы это не значило.

И всего этого я добился сам. Через собственные труд, боль и кровь. Никто не делал мне скидок. Никто меня не «паравозил».

В одном из залов, практически последнем, перед непосредственно местом проведения ритуала открытия «Инсанса», путь нам с Арманом заступил молодой человек в доспехах. Очень знакомый молодой человек.

— Иван, — обратился он ко мне, останавливаясь в трёх шагах впереди.

— Григорий? — удивлённо-выжидательно ответил я, с вопросом выгибая бровь.

— Я пойду с тобой в Инстанс, — заявил он.

— Ты здоров, Гриш? — с искренним участием уточнил я. — С тобой всё нормально? Жара нет? — даже приблизился и потрогал его лоб внешней стороной ладони. Лоб вроде бы слишком горячим не чувствовался. Да и алкоголем от парня не пахло.

— Здоров, — удивился и слегка нахмурился в непонимании он.

— Головой нигде не ударялся? Под ментальные чары не попадал? — продолжил спрашивать я, оттянув его веко и водя перед глазами пальцем в право и в лево, как это делает врач-терапевт на осмотре пациента. — Что-нибудь необычное пил сегодня? Или ел?

— Да здоров я! — не выдержал и отступил на шаг от меня, высвобождаясь, он. — Иван, я серьёзно. Возьми меня в Группу.

Я опустил руки и с изрядной долей беспомощности посмотрел на Армана. Тот пожал плечами, давая понять, что это не его инициатива. То есть, приказа сверху не поступало. Или сознаваться в наличии такого приказа, Арман не хочет. Что, в принципе, для меня равносильно.

— Гриш, ты понимаешь вообще, о чем просишь? Зачем это тебе? — предпринял ещё одну попытку образумить паренька.

— Понимаю, — ответил он и слегка набычился. — Я должен.

— Эм… такая формулировка, конечно, исключает дальнейшее плодотворное обсуждение и любые возможные разумные доводы «против» с моей стороны, но всё же… Я, чисто для очистки собственной совести, спрошу ещё раз: ты ТОЧНО уверен, что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо в «двести девяносто девятую Серийную, Системно-Герцогскую Уважуху»?

— Какую⁈ — вытаращился на меня Григорий. Потом перевёл свой взгляд на Армана. Тот равнодушно пожал плечами, вроде бы подтверждая сказанное мной, так как, по его мнению, такое в принципе возможно, но и не утверждая, так как лично он сам точных сведений по этому вопросу не имеет. — Мы ж с одного Призыва⁈ Как такое возможно?!!

Не считая нужным тратить время на какие-то бессмысленные объяснения, препирательства и попытки что-то логически обосновать, я просто достал свой недавно полученный свиток и показал парнишке первые его строчки. Те, где имя и уровень. Остальное оставил скрытым, благо, как я выяснил в этот раз, подобное данный Артефакт тоже позволял. Не обязательно было его рвать, как тогда показывала мне Альбина.

Правда, в тот раз, мне требовалось не просто предъявить его, но и передать, а в дальнейшем оставить Управляющему отделением Гильдии, так что вариант с разделением свитка на две части, был оптимальным. Сейчас мне этого не требовалось. Достаточно было только показать, даже не выпуская из рук. А внешний вид моей Статистики был уже заранее подготовлен. Я озаботился этим ещё в личном кабинете Гильдии. Ведь я не смел и надеяться, не мог даже предполагать настолько вежливого равнодушия со стороны Армана. Я готовился к вопросам. От того и продумывал, какие строчки ему показать, а какие стоит оставить при себе.

В результате, пришёл к выводу, что единственное, чем я готов поделиться из информации о себе с официальными властями Империи, это мой уровень, мой Титул и ранг двух моих Навыков: Артефакторика и Магия Смерти. SS и B соответственно. Хотя, немного посомневавшись, я потом ещё Бытовую Магию добавил — ведь официальным же студентом этого направления являюсь, имею право. Да и три навыка — как-то солиднее выглядят, чем два. Меньше вопросов вызывают.

По уму, следовало бы ещё и все те Навыки дописать, какие я в прошлый раз Алишеру предъявлял, но тут такая незадача — я их не помню. Просто, не помню, что в тот раз посчитал достойным указания. Поэтому решил остановиться на этих трёх. А там, пусть думают, что хотят.

Но, Арман, зараза такая, не стал спрашивать. А мне ведь… а мне ведь хочется похвалиться! Не, ну правда, а кому бы из вас не хотелось, а? Но вот только честно? Безо всяких хитрых доводов разума?

И милейший парнишка Григорий мне замечательный повод похвастаться предоставил. И вроде бы не специально, вроде не сам в глаза лезу и выделываюсь, а только пытаюсь предостеречь человека, не обесцениваю достижения бахвальством, а всё равно — приятно.

Глаза этого Героя, практически вылезшие из орбит, были, как бальзам для моей души! Да — пусть я понторез, но, блин, это приятно!!!

Глаза Армана тоже порадовали. Он, хоть и не был столь же поражён продемонстрированными данными, но некоторого удивления скрывать не стал. Видимо, даже его представление обо мне, я смог немного превзойти.

Убедившись, что оба моих собеседника прочитали показанное им, я свернул и убрал обратно в сумку свой свиток.

— Итак, повторяю вопрос: ты уверен, что тебе ДЕЙСТВИТЕЛЬНО надо со мной? — повернулся к Григорию и с не до конца скрытой насмешкой во взгляде спросил его.

Тот замялся. Долгие две секунды по его лицу даже читались сомнения, колебания, но… Героизм возобладал над здравым смыслом. Он твёрдо кивнул.

— Уверен. Ты примешь меня в Группу, Герой Иван? — последовал формализованный запрос.

— Учти: я тебя предупредил, и за свои жизнь и здоровье ты несёшь ответственность сам!

— Я понимаю.

— Арман, будь свидетелем, — обратился к своему спутнику я. — Если его там грохнут или покалечат, с меня потом ответа не требовать!

— Свидетельствую, — вздохнул и с неодобрением посмотрел на парня Арман.

— Герой Григорий, я, Герой Иван, принимаю тебя в свою Группу с правом выхода по твоему желанию и правом исключения тебя из Группы по моему. Лидер Группы — я.

— Согласен.

— Свидетельствую, — пожал плечами Арман.

* * *

## Глава 37

* * *

Солнце медленно ползло по мутной от зноя, не прикрытой ни единым облачком бледно-белёсой голубизне необъятного небосвода, грузно и лениво переваливая через полуденную отметку. Воздух полнился неумолчным, сливающимся в единый неразличимый звон стрекотом разноразмерных и разнопородных кузнечиков — обыденных обитателей высокого, но несколько повыгоревшего и склонившего буйные головы под давлением яростного света разнотравия, покрывавшего собой окружающие овраги и пологие склоны холмов.

Не было ни ветерка. Звенящий воздух, прогретый, прокаленный безжалостным солнцем застыл удушливым монолитом, в котором, казалось, мог завязнуть и подброшенный на ладони камень… Камень завязнуть мог… а вот мухи, овода и мелкие кусачие мошки вязнуть почему-то отказывались наотрез. Наоборот: они кружили, жужжали, лезли в глаза, в уши, норовили отыскать брешь в одежде и впиться в пыльную и потную от жары кожу, делая и так безрадостное стояние на посту ещё и мучительным.

Совершенно никчёмное и бесполезное стояние на никому не нужном посту, которое длилось уже второй месяц.

Понятно, что Зохан с Тохой стояли на этом посту не все означенное время, не весь месяц. Просто, именно сейчас была их смена. Очередь их десятка заступать в караул на этом участке на сутки, а им — время стоять непосредственно на посту. От этого времени оставалось кормить оводов ещё час, из тех двух, что, согласно уставу, приходятся на одну смену часовых. Всего час… Целый час!

И ведь не поболтаешь даже. Особо важный пост — усиленный, парный… Сержант бдит, гнида… Увидит в свой «визор» со стены Крепости, что отвлекаешься от «несения службы бодро…», таких мандюлей потом вставит! В нарядах сгноит. Мечтать о возвращении в караул будешь…

Особо не поболтаешь… Основной упор на слово «особо». А вот потихоньку, не поворачивая голов, не смотря друг на друга, повернувшись затылком к Крепости, парой-тройкой слов перекинуться-то можно: много он там, со своей стены разглядит, этот гад? Пусть хоть обсмотрится! Что б у него глаза повыкатывались от этого визора, у гниды…

— Думаешь, вернётся Граф? — тихо спросил Тоха, старательно создавая вид, что вглядывается в пустое пространство впереди, туда, где мощёная широкая дорога делала плавный поворот, скрываясь за склоном. И она там действительно скрывалась. Точнее, вовсе обрывалась, переходя в «границу Инстанса». То есть, не существовала далее этого поворота. И нынешняя точка, с которой велось наблюдение парой часовых, была самой близкой к обрыву дороги, оставаясь при этом удобной для организации обороны, в случае чего. Всё ж, не дураки этот пост размещали и оборудовали: окоп-траншея на десяток метров выше дороги по склону, бруствер, пара мощных арбалетов, подготовленный путь отхода-отползания, хороший обзор и отсутствие препятствий, за которыми можно было бы укрыться вероятному неприятелю. Отсутствие возможности зайти с флангов. Да ещё и сам пост в прямой видимости от стен Крепости, где так же стоят свои уже посты, в круг задач постовых которых входит наблюдение и за ними. Постоянный визуальный контроль… хорошо расположен пост, грамотно. Одно хреново: на солнечной стороне. Ни тенька, ни укрытия. Никакого спасения. Особенно при том, что стоять приходится не в лёгкой рубашечке и штанишках, а в полном комплекте боевой солдатской брони, включавшей в себя и кольчугу, и нагрудник-кирасу, и остроконечный шлем, и поддоспешник. А к арбалету комплектом ещё и копьё положено — порядок, есть порядок. Арбалет-то в ближнем бою, если что вдруг, не помощник.

— Куда ж он денется, — вяло отозвался Зохан. Вопрос не был животрепещущим. Скорее уж, он был уже дежурным. Нейтральной завязкой для дальнейшего ничего не значащего разговора. Словно погода или здоровье. — Это ж Граф. Он уже три таких «Уважухи» прошёл.

— Это да, — вяло протянул Тоха. Солнце просто убивало, вытягивая зноем любые силы. — Но всё ж, таких, да не таких… Тут ведь ещё и Волна…

— А что Волна? — так же вяло отозвался Зохан, которого солнце давило ничуть не слабее, чем его напарника. — В первые три дня Прорыва не было, значит, теперь уже и не будет… Ты ж видел, во что Граф тот Данж превратил? Сколько ему на то понадобилось? Минута? Две? Пять?

— Так-то оно так… — согласился с доводом Тоха. Он, в целом, и сам думал точно так же, однако, сворачивать разговор — единственное доступное развлечение, не торопился. — Да ведь «Уважуха» ж не Данж, она круче…

— Круче, — теперь согласился Зохан. Чего бы не согласиться, если факт общеизвестный? Да и разговор подобный уже не первым был. И, скорее всего, не последним. — Но и Граф наш — не пальцем деланый. Не абы кто, а Маг Смерти. Я думаю так, Тоха: Граф просто не хочет в «грязную» пустыню своё будущее Герцогство превращать, от того и не спешит. Аккуратничает.

— Пожалуй, — вздохнул Тоха. Жара давила всё сильнее, а время превратилось в гадкую улитку, которая, не иначе, как из вредности, решила совсем остановиться и вздремнуть. Эх! Воистину говорят, что «Длина минуты зависит от того, с какой стороны от двери туалета ты находишься»!

Разговор как-то сам собой увял. Так-то он и с самого начала, каких-то серьёзных перспектив не имел — за прошедший месяц с лишним, лишь ленивый не перемыл косточки ушедшему Графу, ждущим его в Крепости Героям, Волне и Фландрии, происшествию с Ранской Крепостью и прохождению открывшегося на её месте Данжа Графом. Да и эта жара…

Внезапно Зохан напрягся и суетливо вскинул свой арбалет к плечу.

— Стой! Кто идёт⁈ — прокричал он. Тоха тоже своё оружие вскинул, хоть и чуть позже товарища. Сказалось, что в нужный момент он стирал выступивший противный пот со своего лба и на то отвлёкся. Оттого и не враз увидел вывернувшего из-за угла со стороны входа в долину человека.

Он не прятался. Но выглядел… краше в гроб кладут. Обросший, исхудавший так, что кожа натянулась на кости черепа, как мокрая ткань облепляет вешалку. Сутулый. Но глаза его при всём этом, горели каким-то нездоровым, лихорадочным огнём. Однако, одежда и броня на нём порванными или грязными не выглядели. Да и сама по себе фигура у пришельца оставалась внушительной, даже не смотря на его болезненную худобу. Высокий рост, широкие плечи, дорогая, качественная ткань одежды, дорогое оружие, хорошие доспехи.

— Не стреляйте! — поднял перед собой руки пустыми ладонями к солдатам он. — Я Герой. Есть чё пожрать? А?..

* * *

Позже, в обеденном зале Коронной гостиницы Крепости Фэр, за большим столом, уставленным разнообразными яствами… точнее, когда-то яствами, нынче — в основном, тарелками и блюдами от этих яств. Преимущественно пустыми… сидел тот самый мужчина.

Всё такой же обросший и небритый, не давший себе труда даже переодеться или помыться. Он жадно поглощал то, что ещё оставалось на тарелках. Правда, движения его постепенно, по мере опустения этих тарелок, становились медленнее, а лицо — счастливее. На нем появлялась некая умиротворённость.

Мужчина в зале был не один. За тем же столом, по кругу, расположились ещё шестеро парней и девушек. Правда, эти выглядели совсем не так дико. Они были чистенькие, свежие, ухоженные, в лёгких одеяниях, соответствовавших погоде. Нездоровой худобы или бледности ни у кого из них не наблюдалось.

Все они, не исключая и первого, того, который продолжал сметать со стола пищу, были вызывающе молоды. Если не сказать юны.

Однако, и кроме них в зале были люди: двое мужчин постарше с удобством устроились за соседним столом, не став даже пытаться тесниться за столом первым. Оставив это занятие молодёжи.

Было и ещё одно существенное отличие: молодёжь на лицах своих имела выражения нетерпения, раздражения, плохо скрытого жадного любопытства. Мужчины постарше сохраняли невозмутимость, неторопливо попивая какой-то горячий напиток из небольших белых фарфоровых чашек, маленькими ложечками отламывали маленькие кусочки от потрясающе красивых пирожных, стоящих на красивых белых тарелочках перед ними. Вид их был безмятежен. Мужчины наслаждались. По их виду нельзя было даже предположить, что кто-то из них спешит или находится в нетерпении.

Мужчины эти: Арман и Зигфрид, Виконт Хантер, Комендант Крепости Фэр. Молодёжь — пять Героев Шаада и «новопризванная» Галя Юлаева. Седьмой — худой обросший парень с лихорадочным взглядом, жрущий, как не в себя — Григорий Жуков, он же, с недавнего времени Виконт Дарк, формальный Лидер шестёрки.

— Гриш! Ну хорош жрать! Рассказывай уже! — не выдержала Даша Ростова Баронесса Ирис. — Что там было-то, в «Уважухе»?

— И почему ты вернулся один, — нахмурясь добавил Касуми Сузуки новый Барон Ота.

— Да-да, где этот бородатый черт? Сдох? — отозвавшись совсем не любезно о своем бывшем учителе, добавила к общим вопросам свой Юлаева.

— Не мог Иван сдохнуть, — рассудительно заметила Луиза Миллер, она же — Баронесса Марьяно. — Иначе «Инстанс» уже схлопнулся бы.

— Необязательно, — пожал плечами Марик Мазур Барон Шлях. — Если Основной Квест они выполнили, но уцелел только Гриша, то «Инстанс» продолжит висеть закрытым до момента сдачи Квеста Императору.

— Гриииш! — требовательно-обиженно протянула Даша, видя, что тот всё ещё ест. — Так вы выполнили Основной Квест или нет? Иван жив?

— Да что ему сделается, — в раздражении поморщился Григорий, перестав жевать на какое-то время.

— А Квест? — поспешила воспользоваться моментом и вставить свой вопрос Луиза.

— Нет, — вздохнул Григорий. — Квест ещё висит.

— Но почему тогда ты вернулся? — продолжая хмуриться, спросил Касуми.

— Иван Дмитрич… выпнул меня из группы и из локации, — вздохнул Григорий, мрачно глядя на кусок бифштекса, ещё лежащий на его тарелке, прикидывая, влезет тот в него ещё, или уже нет, и попытка добавления его к съеденному приведёт к треску в натянувшейся на животе коже.

— Почему? — уточнил Касуми.

— Я… становился всё менее боеспособным…

— Ранен? Проклят? — с беспокойством, но деловито спросила Дарья, «Маг-ДД» и по совместительству «Прист» их маленького отряда.

— Нет, — отвёл взгляд в сторону Григорий. — Не важно, — раздражённо мотнул он головой и с новой злостью накинулся на свой бифштекс, решив, что тот всё-таки влезет. Ну а, если нет, то Целитель уже и так рядом — заштопает. И не такие травмы штопать приходилось.

Но само это действие автоматически создало очередную паузу в разговоре.

— Ты толком можешь объяснить или нет? — вступил в разговор, возобновляя его, Патрик. Григорий со вздохом отложил вилку и нож, отодвигая от себя тарелку с ещё почти третью бифштекса.

— Ну слушайте…

* * *

Пересечение границы Инстанса, как и всегда, как много раз до этого, произошло незаметно. Да и как могло быть иначе? Ведь Григорий не выступал в качестве Лидера Партии, поэтому никакой нагрузки не нёс и сопутствующих тянущих ощущений не испытывал.

А вот Иван болезненно поморщился. Даже охнул и сбился с шага на ровном месте. Потом покачал головой, тряхнул ей и… исчез. Точнее растворился в воздухе.

Григорий от неожиданности на миг растерялся, не сразу сообразив, что это просто включилось какое-то маскировочное умение его спутника. И, что ему самому неплохо бы задействовать своё. Всё же, это не какая-то заурядная Дикая Локация, это двести девяносто девятая «Уважуха»! Расслабляться тут, при его сто седьмом уровне, здесь было смерти подобно.

Григорий, сообразив, что к чему, потратив на это всего пару секунд, врубил на полную мощность скилл своего Плаща Теней — особого Артефакта, доставшегося ему в одном из прошлых Квестов, которые его постоянная «Геройская» Пати за прошедшие годы выполнила. Квест был сложный, тяжёлый, Редкий, оттого и награда оказалась соответствующей — A-ранговый плащ с собственным активным скиллом. Для Героя, не достигшего сто пятидесятого уровня, а значит, не перешагнувшего ещё условную границу между B и A-классом, это было воистину сокровище. Очень «тяжёлое» и «прожорливое» сокровище, жравшее Ману, как не в себя.

Фигура Героя тут же потускнела, пошла рябью и как бы выцвела, слившись с тенями. И, если бы Герой, задействовавший этот скилл, решил оставаться неподвижным, то его практически невозможно было бы обнаружить… обычными методами. S и SS-твари не в счёт. У них у каждой уже какие-то свои сверхчувственные фишки имеются: у кого-то сверхслух, и он малейший шум, вроде шелеста вдыхаемого и выдыхаемого воздуха, или биения сердца уловить способен, у кого-то серьёзное сродство с магией есть, из-за чего, мир для них уже не трёхмерная картинка, а что-то непредставимое, прошитое насквозь тончайшими потоками той силы, сродство к которой они имеют — от их восприятия так просто уже не спрячешься. Но это S…

Два человека, шагнувшие через границу Инстанса, растворились, один в воздухе, другой — в тенях, задействовав свои маскировочные способности. И оба же замерли, старательно, на пределе своих возможностей всматриваясь, вслушиваясь, внюхиваясь в окружающее пространство, ожидая подвоха, с любой стороны, с любого направления, в любой момент.

Но… ничего не происходило. Подвоха не было. Только овраг, только трава, только легкий ветерок, эту траву волнующий, только звон кузнечиков. Ничего и никого опасного.

Не считать же за опасность тех же кузнечиков, охотящихся на них ящериц и богомолов, порхающих над цветами стрекоз и бабочек, крота, неспешно жующего червяка в своей норке под землёй, семейство ежей, посапывающее под старым пнём в ближайших кустах, или лису, что старательно вынюхивала прячущуюся от неё мышь?

Минуту не происходило. Две… Пять.

Вдруг, на плечо Григория, заставив того вздрогнуть от неожиданности, легла невидимая, но вполне ощутимая рука его спутника. Легла и затем тихонько подтолкнула вперёд, подавая бесшумный и незримый знак тому начать движение.

Григорий преодолел дрожь в теле и медленно двинулся вперёд, повинуясь этому знаку. Медленно и всё так же осторожно.

А впереди… перекрывая дорогу, стоял настоящий блокпост. Только не бетонный, как в тех репортажах и передачах про Чеченскую войну по телевизору, виденных когда-то ещё на Земле Гришей, а древо-земляной. То есть, выполненный только из дерева и земли. Ну, ещё из камней и глины. А так — классический блокпост, со всем, что на блокпосту положено: противотаранными рвами, «противотанковыми», а скорее уж, если следовать местной специфике, противокавалерийскими «ежами» из толстых заострённых брёвен, с укреплённой огневой точкой и наблюдательной вышкой, с окопами для скрытного перемещения личного состава за защищающими их от огня противника брустверами, с дополнительными укреплёнными огневыми точками вверх по склонам справа и слева от дороги.

Пустой блокпост…

Подойдя, точнее подкравшись, к этому странному сооружению метров на двадцать, Григорий, повинуясь давлению руки, всё так же находившейся на его плече, остановился и замер, вновь превратившись в слух, зрение, обоняние и все остальные свои обострённые прокачкой чувства и сверхчувства.

Они, его совокупные ощущения, подсказывали ему, что блокпост пуст… не совсем. Пуста только основная его часть. А вот там, выше по склонам, выше укреплённых огневых и наблюдательных точек, находится… спрятавшаяся, замаскировавшаяся, зарывшаяся в землю нежить.

Не очень много: всего-то по три D-ранговых скелетика с одной и с другой стороны оврага.

Ещё что-то похожее, при очень внимательном сверхчувственном исследовании, ощущалось где-то внизу, за блокпостом метрах в десяти, под толщей земли. Едва-едва. Совсем незаметно. Только при очень-очень внимательном исследовании местности.

Но, опять же — количество и ранги, для двести девяносто девятой «Уважухи», ничтожны.

Да — это был подвох. Но какой-то совсем слабый подвох. Настолько, что настораживал только сильнее, заставлял искать ещё один. А то и не один.

Но, как Григорий не всматривался, не вслушивался, не внюхивался и далее по списку, обнаружить ещё чего-то не мог.

Вдруг, рука, что так и лежала на его плече, потянула вниз, заставляя Героя опуститься, для начала, на одно колено, основательнее скрываясь в тени куста, рядом с которым они остановились.

Следующие две или три минуты ничего не происходило.

Потом, далеко впереди, послышался невнятный шум, шелест, треск ломающихся сучьев и какой-то вроде бы топот. Довольно знакомый Григорию по Фландрии. Так топали там ящеры. Не те, что составляли «первую» Волну, нет. А те, которые пришли позже — S-ранговые.

Им тогда попались всего три таких. Первого помог им убить Арман. А вот вторые были уже вдвоём, и с ними Герои уже предпочли не связываться, тем более что Арман уже получил тогда сообщение об изменившемся состоянии дел.

Шум и топот приближались. Вскоре, показался и сам ящер. А ещё трое D-ранговых скелетов, во всю прыть улепётывающих от него в их направлении. Точнее, в направлении блокпоста.

Только ящер… был не S-ранговым. Он был больше, стремительнее, страшнее. В нём чувствовались мощь и нешуточная угроза. Один его вид, его присутствие заставляли сердце Григория уходить в пятки. Тело его начинал парализовывать ужас. На лбу выступили бисеренки холодного пота.

Ящер бежал за скелетами и был всё ближе. Ближе и ещё ближе…

У Гриши свело челюсть от страха и напряжения. Он бы бросился уже наутёк, если бы мог. Если бы тело его слушалось. Если бы рука, что вцепилась в его плечо, не стала бы настолько жестокой, неумолимой и железной, заставляя его оставаться на месте…

А потом произошло внезапное. Земля под лапами ящера провалилась. И он сам ухнул вниз, в разверзшуюся яму. Одновременно с этим, из-за гребней склонов оврага выметнулись-выкатились по здоровенному валуну, толкаемому давешними, прятавшимися там скелетами, и покатились вниз, к этой яме, быстро набирая скорость.

А те трое скелетов, что ещё секунду назад «в ужасе» улепётывали от ящера, остановились, развернулись, упали на колени и воткнули в оказавшуюся рыхлой почву свои костлявые руки. Затем вытащили их оттуда, держа какие-то кувшины.

Ещё секунда, и кувшины полетели вниз, в яму. Ещё через секунду докатились и рухнули вниз камни, заставившие ящера взреветь в раздражении и ярости. Ещё через секунду сам ящер полыхнул своим фирменным пламенем… которое взметнулось над ямой метра на четыре. Чего не ожидали ни Григорий, ни сам ящер, который обиженно и болезненно завизжал в этот момент.

А скелеты всё продолжали и продолжали бросать в яму кувшины.

Вскоре, показалось B-ранговое умертвие, которое с ходу, начало засыпать яму проклятиями. И ещё одно. И ещё…

Вылезли откуда-то ещё пять D-ранговых скелетов, которые принялись быстро-быстро заваливать яму сверху камнями, палками и землёй. Скинули ещё по камню те, что были на гребнях, после чего тоже сбежали вниз и присоединились к тем пятерым.

И те трое, что до того, кидали в яму кувшины, тоже принялись кидать вниз землю, палки, камни…

Ящер ревел внизу, на дне ямы, визжал, рычал, бился, но ему, почему-то, никак не удавалось выбраться, выпрыгнуть из пылающей ямы.

Огнём он, правда, больше не пыхал. И пламя, начинало опадать, осаживаться. Повалил удушливый черный дым.

Тут прибежали ещё четыре скелета, которые накрыли яму сверху какой-то плотной тканью, сверху которой, был настелен дёрн с землёй и песком.

Накрыли, после чего присоединились к тем, что кидали сверху землю и камни. И все вместе, с новой силой, вдвое быстрее продолжили своё занятие. Тогда как умертвия так и не переставали ни на мгновение поливать яму проклятиями.

Минута, другая, визги и рыки ящера становились всё тише и реже. Они… жалобнее что ли становились? Удивлённее, надсаднее и тише…

Ещё минута. Ещё… и всё затихло. Скелеты и умертвия продолжали своё дело, не останавливаясь, словно роботы, с одной и той же скоростью. Вдруг, они все остановились, замерли. Выгнулись и засияли столбами желтого света. Света мульти-левелапов…

Прошло ещё пять секунд, и вот вокруг ямы стоят уже не D-ранговые скелеты и B-ранговые умертвия, а A-ранговые вампиры и два S-ранговых Рыцаря Смерти…

У Гриши просто отпала от испытанного им шока нижняя челюсть. Такого, того, что он только что видел собственными глазами, просто не могло быть! Жалкая горстка низкоранговой нежити никак не могла даже поцарапать SS-ранговую огненную тварь! Однако же — вот оно! Не просто поцарапали, а убили! Да ещё и апнулись при этом, перескочив сразу через два ранга…

Словно почуяв его мысли или направленное на них внимание, все нежити разом повернули свои головы с горящим в глазницах зелёным, «гнилушечным» светом, в сторону Григория. И Герой чуть не пустил под себя струю в этот момент. Настолько его сковал ужас.

Ужас изгнал удивление и подстегнул работу мысли. Григорий внезапно кристально четко осознал, что Плащ Теней его A-ранговый, а две твари перед ним — S-ранговые! Они могут «видеть» сквозь его скилл! Он у них, как на ладони!

А A-ранговые немёртвые могут получать указания и целенаведение от своих «старших» собратьев.

Его сейчас убьют! Как того ящера. Нет! Быстрее! Ящер-то был SS-кой, а он ещё даже не A…

Внезапно глаза первой S-ки потухли. А в шлеме его, как раз между этими глазами появилась круглая дырка. Тварь упала. За ней вторая. Потом стали падать A-шки. Их головы просто разлетались фантанчиками черепков, так-как не были защищены шлемами.

Григорий понял, что спасён — ведь он же тут был не один! А с Героем двести девяносто девятого уровня, что соответствовало нижней планке SS-класса. А такой боевой единице все эти немёртвые — закуска на один зубок. Не больше.

Гриша воспрял духом и возликовал… когда один из A-ранговых вампиров, кажется, последний, вскинул вверх руки и с них сорвался здоровенный яркий красный огненный шар… который полетел, однако, не в Гришу. И даже не в стоявшего на колене рядом с ним Ивана. Нет. Шар полетел вверх. Ровно вверх. Точно, ровно, быстро и прямо.

Он взлетел метров на триста вверх, после чего громко, ярко и оглушительно, в сравнении с царившей до того тишиной, лопнул. Взорвался салютом в небе.

— Блять! — коротко и зло бросил рядом с Григорием Иван, успевший уже добить последнего вампира. Потом рука Ивана схватила Гришу не за плечо, а за шкирку и безжалостно быстро потащила куда-то. Так быстро и безжалостно, что мир перед его глазами качнулся, закрутился, закувыркался, встал с ног на голову, а сам Григорий потерял всякую ориентацию в пространстве, как и понимание, что происходит вокруг.

До того, как что-то, где-то сверху, грузно и страшно жахнуло, заложив уши и выбив из него сознание…

* * *

## Глава 38

* * *

— Гриш, ты сам-то понимаешь, что говоришь? Как десяток скелетов мог убит SS-ового огненного ящера? — вскинула вверх в удивлении брови Даша. — Может, тебе со страху показалось просто, что он SS? А на самом деле, это A-шка обычная? Хотя, и с A-шкой всё равно неправдоподобно… Как они его вообще убили-то? Огненную тварь огнём сожгли? — усмехнулась в конце она.

— Знаешь, Дашунь, — вздохнул Григорий, с печалью глядя на оставшуюся треть своего бифштекса, который он так до сих пор и не смог осилить. — У меня было больше месяца, чтобы переварить и разобраться с тем, что я тогда видел. И — нет, те скелеты не огнём убили ящера.

— А чем тогда? — влезла с вопросом скептически скрестившая на груди руки Юлаева.

— Дымом, — ответил Григорий. — Они ж, получается, его просто отравили. В тех горшках, видимо, было не простое масло, если вообще масло. Масло так не дымит при горении. Не даёт такого густого, черного и удушливого дыма… А там глубокая яма, горящий в ней огонь, и так выжигающий весь кислород. Дым. Да ещё и костяки эти яму сверху дёрном накрыли… Ящер просто задохнулся. Не смог вылезти и задохнулся.

— А почему он не смог вылезти? — уточнил Касуми. — Что могло ему помешать? Ты же помнишь, насколько ловкие и прыгучие эти твари…

— Иван Дмитрич сказал, что на дне этой ямы ещё мертвяки были, которые вцеплялись ящеру в лапы, хвост снизу и старательно затягивали того под землю, мешая свободно двигаться. Да и четыре тех валуна, они, после падения, в распор внутри встали, препятствовали прыжкам и резким движениям.

— Хм, получается, Иван не всех тогда убил? — нахмурился Патрик.

— Получается, так, — пожал плечами Григорий.

— А что дальше-то было? — спросила Луиза. — Ведь как-то ты выжил же? Что-то же вы делали там весь этот месяц?

— Как? — хмыкнул Григорий. — Не знаю. В себя я пришёл уже под землёй. В глухом мешке-пузыре четыре на два метра, в два метра высотой. Я, Иван Дмитрич и «светляк» под потолком. А ещё лопата… — добавил он с тяжёлым вздохом.

— И как же? — удивилась Луиза.

— И весь этот грёбаный месяц мы копали… — ответил Григорий.

— Копали? — не поняла Юлаева. — Весь месяц?

— Да, — всё же решил придвинуть обратно к себе бифштекс и вновь взяться за нож с вилкой исхудавший небритый Герой. — Посменно. То он копает, то я…

— Весь месяц? — не поверил Касуми.

— Ага, — отрезая маленький кусочек мяса, кивнул Григорий. — С одной стороны пузыря землю берёшь, в другую сторону относишь, там затаптываешь, затрамбовываешь и снова идёшь к передней стене… Так постепенно и движешься…

— Куда? — ещё больше удивилась Луиза.

— Как оказалось, к реке, — пожал плечами Гриша, положил в рот отрезанный кусочек и с блаженным видом зажмурился, принявшись его разжёвывать.

— А зачем? — ничуть не снизила накала своего удивления Луиза.

Григорий довольно долго ей не отвечал, жуя мясо. Но потом всё-таки открыл глаза и снова вздохнул.

— Да затем, что нельзя нам было на поверхность вылезать. Ждали нас там. Если б мы только высунулись, нас бы снова накрыло АОЭ, как в первый раз…

— С чего ты взял?

— С того, что весь тот месяц, что мы к реке, как кроты какие, прокапывались, сверху постоянно не меньше трёх беспилотников кружило, сканируя каждый метр поверхности!

— Беспилотники? — взлетели вверх брови Марика.

— Ну, не совсем, конечно, — чуть смутился Григорий. — Не механические. Там были мертвые птицы. Большие такие, костлявые, — развёл руки в стороны он. — С вот такенным размахом крыльев, если не больше… Как они в воздухе держатся, вообще непонятно: на них же ни кожи, ни перьев, только кости голые, изнутри синевато-зеленоватым пламенем подсвеченные, с зелёными светящимися провалами на месте глаз… Иван Дмитрич их «Байрактарами» называл, почему-то.

— А откуда ты знаешь, как они выглядят? Вы вылезали всё-таки? — уточнил Патрик.

— Не, — помотал головой Григорий. — Мне их на своём планшете Иван Дмитрич показывал. У него куча всяких прикольных прибамбасов с собой… Артефактор же.

— Поясни, — попросил Патрик. — Что за планшет, и как он мог их видеть, не вылезая на поверхность?

— Ну, обычный такой планшет, вроде «Айпада» Земного, только без логотипа. Работает, как и все здешние Артефакты, на «ядрах», — пожал плечами Гриша. — А как видеть мог? Да просто: у него маленький дрон-Артефакт есть с камерой, на жука обычного похож. Вот Иван Дмитрич его на стенку сажает и вверх ползти отправляет. Тот до потолка доползает, а дальше копать начинает и через потолок наверх прокапывается. На поверхность выползет и камеру на небо. Камера мощная, с крутым зумом, всё, как на ладони видать. А в небе эти… кружат, су… кхм.

— А как вы не задохнулись-то там? — хмыкнул Марик.

— Говорю ж — у Иван Дмитрича полно всяких гаджетов и примочек. Он их постоянно «на коленке» мастерит. Одна такая вроде шланга с буром на конце и насосом внизу. Прогрызается этим буром к поверхности, протаскивает шланг, а насос уже воздух в нашу пещерку свежий закачивает. Вторая такая же, с другого края пещерки наоборот — выкачивает. Такая вот вентиляция. А вообще, у него маски есть для дыхания под водой. Первые два дня мы с ним в таких сидели. Потом ему надоело, и он уже «вентиляцию» замутил, — пожал плечами Григорий.

— А жрали вы чего? — снова задал вопрос Марик.

— Не дави на больное, — разом помрачнел Гриша. Тяжело вздохнул, глядя на опустевшую тарелку, но ответил.

— Сухофрукты мы жрали… Весь месяц… Весь грёбаный месяц, бля… — прозвучал его ответ. И был он наполнен такой насыщенной гаммой эмоций, таков их накал был, такая глубина, что пробрало всех присутствующих, заставив их замолчать. А кое-кого и сглотнуть.

— У него с собой сумка… просто бездонная! И в ней… мешки этих сухофруктов! На год вперёд запасы, как у хомяка… — через какое-то время продолжил говорить Григорий, буквально изливая наболевшее из себя. — И никакой другой жратвы, кроме этих клятых сухофруктов… Они мне, бл… в кошмарах теперь сниться будут!

Помолчали.

— Ну, докопались вы до реки, а дальше-то что? — первым нарушил новое молчание Патрик.

— Дальше? — уточнил Григорий. — Дальше вылезли из дна, поплыли под водой, временами проверяя чистоту неба над головой. Долго плыли. Пока, наконец, «Байрактары» эти не остались далеко позади. Там, наконец, на берег вылезли и смогли отдохнуть нормально, отмыться, отстираться… — взгляд Гриши к последним словам как-то подозрительно вильнул и ушёл в сторону.

— А потом? — прищурился Патрик, от которого его поведение не укрылось.

— Потом… потом… а что потом… да ничего потом, — придвинул к себе новую тарелку с чем-то мясным Григорий.

— Не юли, — строго велел ему Патрик. — Как есть говори. Что произошло?

— Да не юлю я! Ничего не произошло! — окрысился Григорий. — Я б на тебя посмотрел, после месяца на сухофруктах и воде!..

— Что. Ты. Сделал? — четко, требовательно, спокойно, каждое слово раздельно произнёс Патрик с нажимом.

— Что-что… костёр я развёл! — не выдержал направленных на него взглядов и выпалил Григорий. — Кто ж знал, что он такой псих!

— Костёр? Просто костёр? — не поняла Юлаева.

— Не, ну не просто костёр, — чуть подуспокоился и подсник Гриша. — Я кролика поймал, освежевал и хотел пожарить… А этот… этот… я думал, он меня убьёт!

— Идиот, — обречённо опустил голову на руки Касуми. — Месяц выбираться под землёй, под водой, тихо-тихо, как мышка, чтобы потом запалить костёр и дымом буквально проорать на всю локацию: «Бейте сюда! Мы здесь! Мы зде-е-е-е-есь! Не промахнитесь!»…

— Я б на тебя посмотрел после такого месяца, — набычился Григорий.

— Дальше, что было? — прервал нарождавшуюся перебранку Патрик. — Ты запалил костёр, и? Дальше, что случилось?

— Ну, Иван Дмитрич спать лёг как раз, его очередь была. А я отошёл к реке, кролика ободрал, промыл, вернулся, развёл костерок, насадил на шпагу кролика, подвесил над огнём… — после вздоха начал рассказывать Гриша.

— А потом? — поторопил замолчавшего товарища Патрик.

— Ну, как кролик поджариваться начал, как аромат мяса пошёл… Иван Дмитрич носом задёргал и просыпаться начал… — с содроганием произнёс Григорий.

— И что? — не поняла Юлаева.

— Я думал, он меня убьёт там, — признался Гриша. — У него ТАКОЙ взгляд был! А всё тело светиться начало и такой жутью от него повеяло… Я думал, он меня убьёт.

— И правильно думал, — заметил сидящий за соседним столиком Арман. Все присутствующие тут же повернулись к нему с вопросом в глазах.

— У Ивана с головой серьёзные проблемы. Так называемый «посттравматический синдром». Его клинит. А «триггер» — как раз запах жареного мяса. А тут ещё и спросонья… Да. Он бы убил тебя там — ты совершенно прав. Пеплом по ветру бы развеял. Вопрос только, как ты умудрился спастись? Один на один с невменяемым хайлевельным Магом Смерти в закрытом Инстансе…

— Я крикнул, что выхожу из группы, — признался Григорий, успевший смертельно побледнеть от слов их куратора, осознав, что действительно был на волосок от смерти, что страх, испытанный им недавно, на самом деле не был беспочвенным. Что всё было в заправду. — Я не знал, что ещё делать — он уже на ноги поднимался…

— И это сработало? — взметнулись в удивлении брови Армана. — Реально?

— Да, — пожал плечами Григорий. — Я сам не знал, что сработает. Я просто сделал первое, что в голову пришло…

— А чё, так можно было? — туповато переспросила Юлаева.

— Блин, да ка б я это раньше знал, я б ещё месяц назад так сделал! — с чувством признался Григорий и с новыми силами принялся за еду. — Пошли они на хер, такие приключения!

* * *

## Глава 39

* * *

Не знаю, может быть, отвык просто, хотя, когда бы я успел-то — совсем недавно ведь с «Графской» «Уважухи» вернулся, но тряхануло меня в момент пересечения границы Локации, как показалось, не в пример сильнее, чем раньше. Даже ноги вроде бы подогнулись на пару секунд. И лицо перекосило.

А может быть, настолько сильный эффект получился из-за того, что я слишком быстро, в сравнении с прежними заходами, добрался до места — не успел «растратить» запас того непонятного нечто? И он был практически полный. А пересечение границы его «обнулило» разом. Весь. Вот и вставило.

Хотя, прошлый раз, с Юлаевой, я тоже быстро добрался… хоть и всё равно, не так: тогда от границы Империи в карете несколько дней добирались, а тут — прямой Портал из столицы в Фэр, а оттуда уже десять минут пешком до входа. Есть разница.

Долина… моё многострадальное Графство. Будущее Герцогство, а после — Королевство. Я уже решил, что не уйду отсюда, пока не закрою, наконец, эту цепочку Квестов. Достала она меня.

Долина встретила меня, как родного: знакомым уже блокпостом. Пустым, правда… Хотя, ну как «пустым»? Засадой она меня встретила. Самой натуральной, хорошо продуманной и подготовленной. Выверенной психологически: ну не мог я мимо SS-рангового «ядра» пройти! Просто не мог. Ни Жаба, ни Хомяк бы мне этого не позволили. Особенно, с учётом того, какие ничтожные силы это «ядро» охраняли: двадцать шесть A-шек и три S-ки…

Хм, как-то подзазнался я что-то: уже три S-ки со свитой для меня «ничтожными силами» стали. Надо бы как-то себя почаще одёргивать, а то, такими темпами, на Драконов вскоре бросаться начну…

Да, это была засада. И я в неё, как последний лох, попался.

Ведь всё представление было устроено только для того, чтобы я себя выдал. Обнаружил своё присутствие нападением. И я выдал — напал.

Потом уже, сидя в земляном мешке, в нескольких десятках метров под поверхностью, имея массу времени на обдумывание и анализ происшедшего, а так же имея возможность добавлять к картине мира новые и новые разведданные, я сделал вывод: даже успей я завалить тех мертвяков всех до «подачи сигнала», «артой» бы нас всё равно накрыло.

Что натолкнуло меня на такую мысль? Беспилотники. Точнее, немёртвые птицы. Они следили сверху. И были так высоко, что я далеко не сразу их заметил и почувствовал.

Вообще, откуда у меня разведданные? Естественно, с «Дронов». Хотя, уже давно можно называть «Дронов» Дронами без всяких кавычек. Это будет в полной мере правомочным. И Дронов своих я начал запускать сразу, как пришёл в себя после пересечения границы и замаскировался сам. Маскировка на Дронах так же присутствовала. Ведь, главное их качество какое? Правильно — незаметность.

Пока их никто не видит, их не пытаются сбить! Так что, над системами сокрытия во всех доступных мне диапазонах этих Артефактов, я поработал основательно. Время и возможность были. Как и материалы.

Итак, мы пересекли границу Локации. Я замаскировался, выпустил Дронов, принялся осматриваться, пытаться вникнуть в те изменения, которые произошли с местностью и её «населением» в этот раз.

Толком вникнуть не успел: прибежал SS-ранговый ящер, которого показательно запинала группка низкоранговой нежити. «Довесок» мой тоже, кстати, замаскировался.

Эх, а я-то его планировал в качестве «приманки» использовать. В конце-то концов «танк» сто седьмого уровня должен быть достаточно крепким, что б не складываться с одной плюхи, оттягивать на себя всё внимание, позволяя мне «даммажить» из «инвиза».

Но нет, не судьба. Во-первых, у него самого какая-то довольно мощная разновидность «инвиза» обнаружилась. А во-вторых — «плюхи» оказались уж больно мощные. Я сам от первой же чуть не «сложился».

Как-то очень уж путано и сумбурно излагаю я, да? Сам понимаю, что да, но и вы поймите: трудно мыслить и излагать ясно, едва пережив бомбёжку. Но, пожалуй, я всё же попробую.

Итак: скелеты, ставшие условно «вампирами», и умертвия, ставшие условно «рыцарями смерти», повернули свои головы в сторону Гриши, явно пробившись своим восприятием через его «инвиз». Я посчитал момент удачным и начал отправлять пулю за пулей в эти головы. Пули оказались на удивление эффектевными. Их скорость, точность и мощь превосходили все мои ожидания. Хотя, а чего я хотел-то, скакнув с тридцать пятого на двести девяносто девятый? На двести шестьдесят четыре уровня сразу? Тут уж наоборот, странным было бы, если б сила атак не увеличилась.

Голова за головой разлетались осколками черепков, один за одним нежити падали и рассыпались прахом. Или пеплом, тут разобрать сложно. Всё получалось удачно. Даже слишком удачно… До того момента, как с рук последнего вампира не сорвался вертикально вверх огненный шар.

Надо было быть тупицей, чтобы не догадаться, что последует за настолько однозначным сигналом дальше. Вопрос был только в мощности удара и площади поражения.

Не знаю, что повлияло больше: жадность, интуиция, расчёт… Хотя, какой, к мясу, в тот момент, мог быть расчёт? Я просто схватил Гришку за шкирняк и бросился… в ту самую яму, где только что издох ящер. В ту самую яму, из которой, раскидывая по сторонам валуны и мелкие камни, лезли наверх восемь вампиров, которые до того сидели на дне и изо всех сил мешали ящеру яму покинуть, цепляясь руками за его лапы. По двое на каждую из конечностей.

Очень любезно было с их стороны расчистить мне пространство для нырка. Заодно и подставиться под пули, которые я щедро раздавал на бегу глазами.

Я нырнул в яму, проломившись прямо сквозь пепел, в который обращались мои враги, не пытаясь их обогнуть или как-то увернуться от столкновения. В голове «тикал таймер» понимания, что сейчас, вот сейчас, вот-вот прямо сейчас прилетит. Вот сейчас жахнет…

Я нырнул в яму, схватил «ядро» ящера и… накрылся его телом. Точнее, подлез под его громадную, десятиметровую тушу… И оно прилетело. Оно жахнуло!

Что меня спасло? Пожалуй, только то, что, уже зарывшись под тело ящера, я ещё и щит стихийный выставил в простейшей его конфигурации.

И опять. Опять было это странное состояние, когда мир словно бы замирает, замедляется…

Нет! Всё не так! Всё, блядь, совершенно не так! А! Какой же сумбур в голове!

Мир сошёл с ума. Или это я сошёл с ума? Окончательно поехал своей давно протекающей крышей.

Я умер. Меня убило этим прилётом. Разорвало в кусочки, испарило, испепелило, развеяло по ветру, потому что я замер на месте, пафосно вскинув руку вверх с раскинутым над ней зонтиком своего стихийного щита.

Боль, страх, отчаяние, ужас… нет! Опять всё не так! Смерть была мгновенной. Вот он я стою с поднятой рукой и развёрнутым щитом, а вот уже на моём месте только пыль, прах и тлен.

И вот он я опять там же. Только не стою, а сижу на одном колене, провожая глазами улетающий в небо файрбол.

Страх подстёгивает. Бьёт по нервам хлыстом. Я не хочу умирать!

Я прыгаю с места назад, в окоп блокпоста, вскидываю руки, разворачиваю щит… Оно прилетает, и вновь вокруг только пыль, прах, тлен и пепел.

Я опять сижу на одном колене, провожая глазами улетающий в небо файрбол.

Страх. Дикий животный ужас!

Я прыгаю вверх, активирую «крылья» своего доспеха и свечой улетаю в небо. Удар. Боль. Пыль, прах, тлен и пепел.

Я сижу на одном колене, провожая улетающий в небо файрбол.

Пыль, прах, тлен и пепел…

Я сижу на одном колене, провожая улетающий в небо файрбол.

Пыль, прах, тлен и пепел…

Я сижу на колене…

Пыль, прах, тлен…

Я сижу на…

Пыль, прах…

Я сижу…

Пыль…

Я…

Прах…

Я…

Этот непонятный цикл повторялся и повторялся. Я видел этот шар. Испытывал ужас. Пытался спастись, каждый раз новым способом. Пробовал снова и снова. Искал варианты. Но удар каждый раз был столь силён и масштабен, что не срабатывал ни один из них. Я отчётливо видел тщетность каждого.

Дикий перебор вариантов, как прожить секунду, чтобы она не стала последней. Самых диких и дурацких вариантов.

И самым диким был прыжок в яму с трупом ящера и вампирами.

И этот вариант стал самым необычным из всех предыдущих. Сочетание трупа SS-ранговой твари и моего щита выдержали удар! Да!!! Выдержали!

И тут же, ещё до окончания секунды, я был загрызен вампирами, о наличии которых на дне забыл.

Я сижу на одном колене, провожая взглядом файрбол.

Вот только, уже знаю направление, в котором надо действовать. Я знаю, куда прыгать. Знаю, как спастись.

Не получилось.

Промахнулся одной пулей по одному вампиру и был загрызен им, пока держал щит и не имел возможности отвлечься.

Я сижу на одном колене, провожая взглядом файрбол. Но уже знаю, где, когда, в кого и как стрелять. Куда бежать.

Я хватаю за шкирку Гриню, о котором даже и не вспоминал все «разы» до этого, пытаясь спастись исключительно самостоятельно. Прыгаю, стреляю, закапываюсь, заталкиваю тело Гриши под себя, раскрываю щит и… я жив.

Я сижу на одном колене, провожая взглядом файрбол…

Ещё десять раз повторился этот загадочный цикл, прежде чем… не повторился.

Я лежал на теле Григория. Надо мной был только тлен, прах и пепел. В голове хаос. В теле полное магическое истощение. Секунда не повторяется. Секунда началась новая… я чувствую, что умираю. Что вот сейчас умру, если чего-то срочно не сделаю. Подо мной тело Григория превращается в труп. И секунда не повторяется. Я сам превращаясь в труп. Мне настолько плохо, как не было ещё никогда в жизни. Даже, в те моменты, когда я «пытал» себя «ядрами».

Приходит чёткое осознание, что, если я ничего не сделаю, то действительно умру в следующую секунду, и это не будет иллюзией, как в предыдущие разы. Я просто и окончательно умру.

И я сделал. Начал тянуть энергию Смерти из умирающего подо мной Григория. И эта энергия, как до того, кровь ящера, впитывалась, проваливалась в меня, как вода в песок, как в пересохший колодец, жадно, вся и без остатка. Ведь, как оказалось, я был «сух», как тот самый колодец. И умирал именно от этого. От истощения…

* * *

Я сидел на своём привычном «поджопнике», прислонившись спиной к земляной стене. В паре метров от меня валялся бессознательный… или, наверное, уже просто спящий Гришка. Голова была пустой до звона. Не хотелось ничего. Не думалось ни о чём. Я был жив, и это хорошо. Этого было достаточно.

Где мы были? В маленькой рукотворной пещерке под землёй. Глубоко под землёй. Да — крот из меня получился хороший. Крот двести девяносто девятого уровня.

Повезло, что под нами не было каменного основания. Хотя, почему повезло? Ну и было бы оно, я б всё одно прокопался. Моим рукам же давно всё одно — что земля, что глина, что камень.

Я рыл ход вниз. Почему? Из страха. Мне было до одури страшно высовываться наверх. Мне было до неконтролируемого тремора жутко дать знать, каким либо образом, пусть даже сдвигом песчинки, обозначить то, что жив… и, что нужно повторить залп.

Поэтому, рыл вниз.

Не знаю, насколько глубоко я успел зарыться, постоянно таща за собой и тело Григория, пока не решил, что хватит. Что достаточно.

Там я достал одну из запасных, незадействованных раньше заготовок под сумку с расширением внутреннего пространства, «впаял» в неё S-овое «ядро» и начал загружать получившийся Артефакт окружающей почвой. Загружать, пока не получилась такая вот пещерка. Маленькая, уютная, безопасная, под потолком которой висел мой старенький, ещё не улучшенный Дрон-светляк.

Я не хотел ничего. Голова была пуста до звона. Накрывал тупняк.

Одно я знал точно: я не хочу этого повторять.

Что бы это такое не было: ментальная атака, иллюзия, шизофренический бред, «вкачаная в потолок интуиция» — плевать! Я не хочу этого повторять. Не хочу проживать свою смерть десятки раз.

Не зря ведь говорят, что храбрец умирает единожды, а трус — сотни раз.

И вот что-то «живым трусом» мне быть как-то расхотелось… Но и в берсерки почему-то не тянет.

Одно я знаю: ближайший месяц меня на поверхность никаким калачом не выманишь! Буду сидеть здесь, под землёй, мастерить чего-нибудь, спать, есть, медитировать… приводить голову в порядок.

* * *

## Глава 40

* * *

Когда решение принято, решение надо выполнять. Вот сказал себе: буду сидеть под землёй месяц, значит надо этот месяц сидеть!

Правда, в тот момент, когда я себе это говорил, то ещё не представлял, насколько же бесячий нытик этот Гриша!

Месяц в земляном мешке вдвоём с нытиком… То ещё испытание для терпения.

Однако, сержант я или не сержант? Учитель или просто погулять вышел? Не, ну так-то, конечно, погулять, но это предыдущих двух утверждений совершенно не отменяет. Я бы даже сказал, что не утверждений, а обстоятельств.

Имея почти трёхкратное превосходство в уровне, и практически такое же в возрасте, имея за плечами уже указанный опыт специфических профессий, и не застроить одного единственного молокососа, который ещё помнит твою пятку на своей челюсти? Пфф!

Естественно, я его застроил. По всем правилам сержантской науки: «не знаешь, что делать — отжимайся!», «солдат должен быть заёбан, иначе у него появляются силы и время на странные и вредные мысли». А ещё классика, то, что мне особенно нравится: «… пока противник рисует карты наступления, мы меняем ландшафты, причем вручную. Когда приходит время атаки, противник теряется на незнакомой местности и приходит в полную небоеготовность. В этом смысл. В этом наша стратегия…». Вот он у меня и отжимался.

А когда не отжимался и не спал — копал. Куда? Да пофиг — туда! И показать пальцем направление.

Вот так вот. Он копает, я — сижу себе в уголке, со своими «ядрами», материалами, Артефактами копаюсь. Информацию с Дронов на планшете систематизирую. Картирование Локации провожу. Разведданные анализирую по укреплениям, силам и средствам противника. Придумываю варианты способов противодействия…

Нет, сам я тоже копал. Ведь командный принцип «делай, как я!» ещё никто не отменял. И обучение подчинённого личным примером — одно из самых результативных. Да и растрясаться мне ж надо было. Не всё ж время сидеть и думать.

А ещё, так как невозможно только отжиматься, спать и копать весь месяц, иначе наступит привыкание, и всё станет слишком просто, а значит, лишние мысли появятся, и опять начнётся нытьё, я устраивал Грише подобие КМБ.

Ну, насколько это позволяли условия земляного мешка, конечно же.

Вот вы знали, что к рыцарскому доспеху тоже можно «подворотничок к воротничку» пришивать? Во-о-от! Рядовой Жуков тоже не знал. Теперь знает. Более того: умеет, может, практикует!

И пофиг, что сам доспех об этой своей возможности не знал и даже не догадывался. Как сказал Великий:

'Пришивайте подворотничок к воротничку.

— А мы не умеем.

— Никто не умеет… Дело не в умении, не в желании, и вообще ни в чём. Дело в самом пришивании подворотничка'!

А Великий хуйни не скажет!

Ну, а чтобы совсем уж жизнь медом не казалась, проводил с рядовым Жуковым политпросвет, рукопашный бой, общую физическую подготовку, инженерное дело, РХБ защиту, минно-взрывное дело (с поправкой на местные материалы), основы полевой медицины, строевую подготовку, огневую подготовку (имея фантазию и методическое мастерство, её и на двух квадратных метрах провести можно, было б желание), наземную отработку элементов прыжка. Обще воинские Уставы (зря, что ли, я сам их в своё время учил?), военную топографию, теорию тактики действий малых групп, математику, физику, местную астрономию (благо все конспекты за первый курс Магической Академии у меня с собой имелись), химию, немного информатики…

Короче, Гриша буквально мечтал о том моменте, когда я, наконец, разрешу ему ПРОСТО КОПАТЬ!!!

Река появилась на пути даже как-то слишком быстро и внезапно. Я только-только во вкус начал входить, былые навыки вспомнил, методички и программы в памяти восстановил… эх, ностальгия…

P. S. Сегодня мало. Но я не хочу ничего к этому кусочку добавлять. Он целостен и самодостаточен.

## Глава 41

* * *

Что сказать о Локации? В этот раз, нежить окопалась качественно. «Технологический» скачок, в сравнении даже с «Графской» «Уважухой» был гигантским.

Начать с того, что вся территория Локации была «разбита» по квадратам, в небе над каждом из которых, на постоянном боевом дежурстве, кружили по три «Байрактара». Ну, то есть, это я их так чисто для себя называл, по привычке, ассоциации и аналогии. Так-то, конечно, немёртвые птицы на подобие орлов, воронов или грифов, только с размахом крыльев в два с лишним метра, голые… то есть, совершенно голые. Это значит, что не только без перьев, но без кожи и мяса. Одни только кости, непонятно как скреплённые и держащиеся между собой.

За счёт чего, это вот анатомическое пособие умудрялось держаться в воздухе, было непонятно — подъёмной силы воздуха для этой задачи ведь явно было совершенно недостаточно: парусность у костей же никакая. Хотя, здесь ответ напрашивается сам собой, как и во многих других вопросах — «Это магия, Гарри!». Универсальный ответ, кстати.

На правильность его намекало равномерное бледно-голубоватое свечение, наблюдавшееся в центральной части скелета этой твари. Свечение, иногда принимавшее форму языков пламени, иногда бывшее просто равномерной «подсветкой», иногда светящимся туманом.

Так вот, этих «Байрактаров» было по три штуки на квадрат примерно пятнадцать на пятнадцать километров. Кружили они на высоте где-то тысяча — тысяча двести метров. Кругами по пять-шесть километров диаметром.

Но, Бог бы с ними, с этими «Байрактарами», сами по себе они что? Тьфу, ерунда — D-ранг. Но! Они и настоящие-то «Байрактары» были ерундой… без связанных с ними артиллерии и ракетных систем.

Вот и тут такая связь и такие «системы» имелись. В их качестве выступали несколько разбросанных по территории магических концентрационных кругов с семиконечными звездами. Возле которых, несли постоянное дежурство S-ранговые немёртвые маги. По одному на каждый луч звезды соответственно.

И было таких кругов семь. Сорок девять S-ранговых немёртвых магов… Неплохая такая батарея. Жахнет — мало не покажется. Да мне, кстати и не показалось. Как сумели запечатлеть и передать мне затем на планшет мои уцелевшие пять из семи выпущенных беспилотников, область сплошного поражения составила круг, радиусом в два километра. Всё, совершенно всё, даже земля на три метра вглубь, превратилось лишь в прах и пепел. Животные, насекомые, деревья, трава, камни — всё в тлен и пепел. Подчистую.

И даже убиенная мной в той стычке нежить, подвергшаяся затем воздействию на свои останки того удара, позже не смогла восстать. Ни на ступеньку ниже, ни как-то по-другому, вообще никак. Только прах, тлен и пепел.

И если бы всё кончалось только этими семью артбатареями…

В небе, кроме «Байрактаров», ещё «штурмовые вертолёты» кружили боевыми тройками по малопредсказуемым полётным траекториям. В их качестве выступали давешние S-овые скелеты виверн с черными всадниками.

Таких звеньев я насчитать сумел до десятка, находящимися одновременно в воздухе над Локацией. Над территорией Локации. Ещё столько же дежурили, наматывая круги в небе вокруг центрального Замка Долины, ставшего ещё больше, ещё чернее, ещё мрачнее, чем раньше. Правда, нынче он больше напоминал какую-нибудь футуристическую наземную базу космических колонистов, а не средневековый замок. То есть, никаких больше открытых террас и высоких окон, скруглённые стены, обтекаемые формы, низкие башенки с куполообразными вершинами… свободно вращающимися и с дежурящими в них расчетами Магов-зенитчиков.

Ещё и вся База, буду её теперь так называть, накрыта сверху куполом какой-то едва различимой плёнки, по которой время от времени, пробегала едва заметная рябь.

Возле каждого Магического Круга располагалось по роте охраны. С блиндажами, окопами, ДОТами, опять же зенитчиками — всё, как положено. Честь по чести. Как в Уставе и наставлениях.

Сколько и какого при этом личного состава скрывается от моего наружного наблюдения в самой Базе под куполом — даже предполагать не возьмусь, учитывая, что уже в прошлый раз, под Замком вообще противоядерный бункер оборудован был. Уверен, что и нынче такое знаковое место без сюрпризов обойтись не может. Но уж точно там никак не меньше батальона. Вопрос только: каких рангов…

Как будто, и этого всего было недостаточно. Так ведь в небе ещё и три настоящих костяных Дракона SS-ранга, неспешно помахивая своими костлявыми крыльями, величаво парили где-то на двух с половиной тысячах метров над землёй. Притом, что на шее каждого из них по чёрному всаднику, а на широкой спине, на специально расстеленном ковре с нанесённым магическим кругом, ещё по семь Магов.

И в озере, в центре которого База на острове стоит, какой-то водяной монстр, рангом и размером этим небесным крейсерам не уступающий, плавает. Хм, и даже не один.

Так ведь и это ещё не всё. По периметру, в радиусе десяти километров от Базы, охватывая её кольцом, цепь Зиккуратов стоит. Самых, что ни на есть, классических. Именно таких, как в своё время, в Варкрафте рисовались. Эдакая пирамидка с провалом вместо вершины. А над этим провалом, в паре метров, шар бледного магического пламени парит, слегка покачиваясь вверх и вниз. Причём шарик такой себе… на глаз с вертикальным зрачком похожий.

И опять же: как будто мало! Пока я под землёй отдельно взятого новобранца учил «Родину любить», к каждому из этих Зиккуратов неторопливо подтянули по десятку восставших ящеров. Не пропало «добро», в дело пущено было. Пусть и потеряли монстрики по рангу после перерождения, но ведь и Зиккуратов под сотню!

Так-то, по условиям «Уважухи»… эмпирическим путём выясненным, в Локации около полутора-двух тысяч единиц мобов должно размещаться, что уже дофига! Так к ним, получается, ещё почти две тысячи новоподнятых боевых единиц добавилось, как результат моего «Гениального» Плана по остановке Волны «встречным палом».

То есть, вместо того чтобы взаимопогаситься, эти Волны объединились! Да, я действительно Гений, твою мать!

Круто, че. И как теперь всю эту страсть штурмовать прикажете? Если только на виду, на вскидку уже четыре SS-ки? И это, я как понимаю, ещё только «свита» Босса. Каков же сам Босс? Три-эска? Жесть. Но очень похоже на то.

Во что ж я ввязался-то?

И не выйдешь ведь. Если вся эта силища, что здесь сейчас собрана, сама по себе овердохренашная, так ещё и организованная, дисциплинированная, действующая под единым командованием, выйдет из моей Долины, то её останавливать будет просто некому. Крепость они захватят мгновенно. Гарнизон даже пикнуть не успеет, не то, что тревогу поднять и Крепостной Щит активировать. Ведь, насколько я успел понять по действиям той группки, что показательно запинала передо мной SS-сового ящера, с диверсионной и засадной тактикой они знакомы, а значит, в лоб штурмовать не пойдут. Будут действовать, как я сам бы на их месте действовал: дерзко, стремительно и предельно нагло. Возможно даже, используя переодевание и маскировку под живых… А «сканер» на воротах ещё не поставили…

Когда они навалятся, противостоять им хоть какое-то время сможет, пожалуй, только Арман, да и то… ящер тоже считал себя крутым.

Хоть какой-то шанс у защитников был бы лишь в том случае, если б в Крепости остался Октавий со своими студентами. Или Виконт Мангауз… хотя, тот всё же маловат уровнем перед такой массой. Кабы их объединить бы…

Эх, ладно, хватит мечтать. Их нет, они далеко где-то по своим делам, а значит, у Крепости нет шансов. Её захватят в течение сорока минут, максимум, часа. Захватят, защитников перебьют, а затем поднимут, тем самым ещё усилив свои ряды. А там уж на очереди и Ганол…

Бедствие, сопоставимое с Катаклизмом. Вот уж, воистину, прав был Арман, а я, Дурак, не слушал. Считал себя самым умным и держащим всё под контролем. Додержался, ага…

Такие мысли в моей голове были. Их не могло не быть в создавшейся ситуации. Правильные мысли. Адекватные положению мысли. Мысли нормального человека… Вот только, место этих правильных мыслей было — фон.

На самом деле, ровно с того момента, как я вышел из своей прострации в земляном мешке рядом с начавшим шевелиться Героем, уже точно знал: я их всех упокою. Спокойная уверенность принятого решения.

Собственно, моё моральное состояние можно было охарактеризовать одной фразой: «Надо было вам убить меня сразу!». Теперь они свой шанс упустили.

Однако, то, что я был уверен в том, что зачищу эту Локацию, не означает того, что готов был бездумно кидаться в лобовую атаку. Нет.

Разведку, сбор и систематизацию сведений, анализ и подготовку сил и средств никто не отменял. Экспромты хороши только, если это тщательно подготовленные экспромты… А, когда ты «боевой Артефактор» SS-ранга, у тебя полные сумки материалов и «ядер», ты сидишь в безопасной пещере на глубине в пару десятков метров под землёй, тебя никто не отвлекает и не трогает, твою безумную фантазию и смелые мысли никто не приземляет, о побочном ущербе и разговор не идёт, а те, кто наверху, сильно тебя задели… настолько сильно, что позатыкались даже Хомяк с Жабой…

* * *

Нельзя сказать, что появление реки действительно стало для меня неожиданностью. Нет. Я ведь картографировал Локацию и довольно точно определял на этой карте своё положение. Просто, увлекшись учебно-воспитательным процессом и собственным творчеством, я как-то упустил из виду течение времени.

Однако, это не означает, что река не была нашей целью. И того, что у меня не было плана действий по её достижению.

В чём состоял этот план? Ничего хитрого, на самом деле. Достаточно вспомнить особенность Инстанса. Всех Инстансов — они расширяются от времени. И Локация «Уважухи» расширялась весь прошедший месяц. Процесс вроде бы медленный, незаметный, но и месяц — не минута. А «покрытие» сетки «Байрактаров» оставалось всё таким же жёстким, как в первый день. Их численно не становилось больше. А реорганизация сети всё ещё не была проведена местным руководителем. Видимо, он тоже упустил течение времени из виду.

В общем, используя реку, как скоростную дорогу, я планировал добраться до окраины Локации, до тех мест, которые не просматривались и не контролировались нежитью. И это у меня получилось. Ещё бы не получиться? Дыхательные маски, «стелс-режим», «торпеды» с моторными винтами в руках для преодоления сопротивления течения — всё это было подготовлено заранее.

Выбираться из воды на берег, правда, было стремновато. Подсознательно так и ожидался мерзкий неожиданный крик-скрип-клёкот костлявой птички с высоты небес, после которого будет «бум». Да и вообще, само по себе небо, простор и большое открытое пространство после месячного заточение в мешке четыре на два метра, было непривычно. Вызывало бессознательные мурашки вдоль хребта.

Но нет. Но всё получилось так, как и запланировано: «Байрактаров» над головой не было, обнаружения и удара «арты» не последовало. Всё спокойно, мирно и тихо. Кузнечики стрекочут, птички поют, речка течёт — благодать и благость.

Сказать честно — я расслабился.

Вот, сколько раз напоминал себе анекдот про расслабление, а всё одно, не быть мне Грюмом. Или, паче того, Октавием. Расслабился я.

Прилёг в тенёчке под деревом, на свежем воздухе, на своём излюбленном коврике, с длинной травинкой-соломинкой в зубах, слушая щебет мелких пташек после мёртвой тишины подземелий, да и закемарил, оставляя месть «проклятым мертвякам» на потом. На как-нибудь после обеда и послеобеденного сна. А то и вообще: на завтра, или «на следующий понедельник». Всё ж, месяц они себе существовали нетронутыми, и ничего. Вот и ещё денёк другой просуществуют, ничего страшного не случится. А мне морально отдохнуть надо, перезарядиться…

* * *

Перезарядился, блин! Ученик оказался прилежнее, чем я мог себе предположить. Тупее, но прилежнее.

Этот гад, пока я дремал, устроил по моей же только что преподанной ему науке силки, расставил их по округе с учётом моих же рекомендаций. Всё честь по чести, ровно, как по писанному, как по «Спутнику разведчика». Даже узлами теми же самыми, какие я ему под землёй показывал.

Да ещё и не ошибся нигде ни разу! Вот что правильная мотивация с людьми творит! Всего месяц голода, и такие успехи…

В общем, расставил он силки. Получаса не прошло, как в первую петлю местный то ли кролик, то ли заяц угодил. Я не патологоанатом, чтобы по кускам полупрожаренной ободранной тушки на вертеле из B-ранговой дуэльной шпаги видовую принадлежность определять.

Лежу я, значит, в тенёчке, пятый сон смотрю. И ведь, как назло, что-то такое хорошее, приятное снилось… Как ноздрей моих касается… запах жарящегося мяса.

Сон тут же, как по команде или мановению волшебной палочки, скатился в кошмар, граничащий уже с флешбеком. Реакция организма пошла даже раньше, чем я проснуться успел…

Накрыло меня знатно. Давненько такого не было. Да. Расслабился… Когда хоть что-то соображать способен стал, а кровавая муть перед глазами немного развеялась, от Грини только костёр с вертелом, да цепочка обрывающихся следов и остались.

Но это ещё ничего: от дерева, под которым я спал, и того не осталось. Только жирный белый холодный пепел. И от камня рядом. И ещё от десятка деревьев вокруг.

Разбираться с тем, живой он или я его-таки прибил ненароком, времени не было: такую вспышку магии, с настолько заметными последствиями, мертвяки проигнорировать при всём желании не смогли бы. Оно и дымка самого хватило бы, наверное, что от костра шёл, чтобы привлечь их внимание, но!

Я ведь уже говорил, что ученик оказался прилежнее, чем я мог предположить? Говорил. И это правда. И Гриша для приготовления своего вожделенного мясного перекуса использовал не обычный костёр, а «Докотский». По всем правилам, как я ему и объяснял под запись на наших занятиях. Всё, как по конспекту: склон холма, длинный подводящий кислород ход, заглубленная топка, сухие не коптящие дрова, обкладка верхнего края очага камнями… Молодец, в общем. Не безнадёжен.

Такой очаг использует минимум топлива с почти максимальным КПД, при этом, дыма даёт мало, да и тот, что всё-таки даёт, не вверх поднимается, а по земле стелется. А легкий ветерок его и вовсе развеивает почти без следа. Не даром же такими вот хитрыми кострами солдаты в окопах греются.

Ну, точнее, согреться им проблематично, но вот банку тушёнки разогреть или там носки мокрые высушить — самое оно: огня не видно, дыма почти нет, позицию не демаскирует.

Так что, у Грини бы даже всё проканало, кабы не моя поехавшая крыша. Её-то он учесть никак не мог. Не откуда ему было о ней узнать… Что ж, не повезло пареньку.

А я… а что я? Как только способность соображать вернулась, так я сразу же в речку прыгнул, благо, недалеко она была. Маску достал уже непосредственно в воде, благо она у меня, после памятного случая с сухофруктами, всегда «в быстром доступе» хранится.

Прыгнул, заработал руками, загоняя себя на дно. А как дна достиг, так ещё быстрее руками заработал, в это дно закапываясь. Вообще, с того момента, как Системный показатель моей силы перевалил за шесть тысяч, то есть, после «мульти-апа», земля: почва, песок, глина — их плотность, давление и трение, стали восприниматься мной как-то иначе, чем раньше. И восприятие это «нормальным» назвать язык уже не повернётся. Ведь, по сути, плотность моего нынешнего тела со всеми его усилениями, настолько же (а то и гораздо больше) превысила плотность глины, как до этого плотность тело обычного превышала плотность воды. А силы мышечной стало столько, что с её помощью, я стал преодолевать трение почвы столь же легко, как до того преодолевал сопротивление воды.

Другими словами, я теперь мог совершенно буквально… плыть сквозь толщу земли, как раньше мог делать это с водой. Не без своих нюансов, конечно же, но сам факт!

А, если подумать, то с землёй даже проще: сила выталкивания на тело не действует, течений нет — нулевую плавучесть обеспечивать не надо. Можно замереть в полной неподвижности в любом месте, и при этом, ты не будешь никуда смещаться.

Давление, конечно, давление воды превосходит значительно. И слишком уж глубоко по этой причине я закапываться не рисковал, ибо прочность даже такого читерски высокоуровневого тела не безгранична, однако предел в сотню метров был мной преодолён без существенных проблем.

Одно, конечно, большое неудобство — «плыть» приходится исключительно за счёт рук. Ноги в движении не помогают никак. Наоборот, лишь мешают. Ну и ещё — видимость нулевая, но это и так очевидно.

Вот я и «занырнул» сначала до дна, а после и в дно. Быстро, решительно, не ведая ни малейших сомнений.

* * *

Опять мешок. Опять «светляк». Опять «поджопник».

Однако, настроение нынче совсем иное, нежели месяц назад. Рабочее нынче настроение. В руках планшет, а внимание сосредоточено на просмотре кадров с Дрона, отснявшего момент моего бегства, и всего того, что за ним последовало, с высоты выше птичьего полёта.

И это было красиво. Страшно, но красиво.

Однако, против того, первого раза, когда мне пришлось спасаться под землёй, в этот: вся было уже далеко не так быстро. Уж точно, не мгновенно.

Сначала, как я понимаю, «вспышку» засёк один из драконов. Так как он отклонился от прежней своей траектории полёта и сместился немного ближе к месту происшествия. Однако, атаки с его стороны не последовало. И снижаться он не стал.

Дальше, логично предположить, что с его стороны, или со стороны его всадника, либо магов, расположившихся на его спине, последовал сигнал вниз. Так как с трёх ближайших к «вспышке» квадратов сорвалось по одной птичке, которые переместились в новый квадрат, где сориентировались по местности и начали наворачивать такие же круги, как и раньше в квадратах прежних.

Одновременно с эти, начались какие-то шевеления на точках с магическими концентрационными кругами. И возле Зиккуратов.

Шевелились где-то минут пять. А потом красота вся и началась…

Магические круги засветились так сильно, что их сияние стало видно даже с высоты. Все три дракона начали накапливать «заряд» в своих пастях. Возле Зиккуратов, тысячи скелетов-ящеров уселись на задницы, вытянули во всю длину свои короткие передние лапы и задрали шеи, пораскрывав свои зевы. Пятнадцать секунд длилось «накопление» и «прогрев», после чего с зевов и пастей сорвались, оставляя за собой дымно-световые хвосты, большие, концентрированные сгустки пламени разного цвета.

У ящеров сгустки были красно-желто-белые, яркие, тогда как у драконов мертвенно синие, бледные и почти прозрачные.

И все эти кометы, по баллистическим траекториям (от Зиккуратов) и почти по прямой (сверху от драконов), понеслись к точке моей «засветки».

Нельзя сказать, что движение это было медленным. Однако, и слишком уж быстрым его не назовёшь. Примерно так же, как срывается и летит ракета «Града». Даже немного медленней.

Но, ещё до того, как «ракеты» достигли цели, магические концентрационные круги мигнули и погасли, а то место, где я себя обнаружил, накрыло словно бы накладывающимися друг на друга одиннадцатью кругами примерно километрового диаметра. Пересекающимися, но не полностью совпадающими. Центр получившейся в результате фигуры пришёлся, правда, точнёхонько на точку «засветки». Каждый из одиннадцати кругов эту точку собой перекрывал. Одни круг имел её центром, а остальные имели смещение, располагаясь, как-бы «лепестками», отклоняясь каждый в свою собственную сторону так, что общее покрытие составило уже двухкилометровый диаметр.

Всё, что оказалось внутри, мгновенно превратилось в пыль, прах и пепел. Секунды не прошло, как до цели долетели «ракеты», которые поле пепла превратили в поле бушующего пламени, которое, яркой полусферой принялось подниматься вверх. Ещё секунду оно сияло, затем потухло. Осталась только висящая в воздухе и не торопящаяся опускаться пыль, которая полностью застилала собой зону поражения.

Всё замерло… А через пятнадцать секунд повторилось ещё раз в точности, как и до этого: свет и мигание кругов, ракеты ящеров и драконов, попадание, пепел и взрывы… и ещё через пятнадцать секунд.

Итого: три залпа. Что ж, неудивительно, что я погибал на входе почти при любом раскладе. Слаженная атака семидесяти семи S-овых Магов — это сильно. Ещё хорошо, что ящеров в тот момент у мертвяков не было. И драконы, как я понял, не стреляли. Иначе от их строенного удара не спасла бы и туша SS-овой ящерицы.

Что ж, круто. Круто… но… не мгновенно! А губы мои медленно растянулись в предвкушающей хищной улыбке. Всё это наблюдение навело меня на одну интересную мысль… от которой меня самого непроизвольно передёрнуло, а вдоль хребта пробежался табун холодных мурашек…

* * *

## Глава 42

* * *

Придумать ультимативную SS-ранговую «вундервафлю» не так уж и сложно. Нужна только идея, материалы и достаточные знания о том, как оно в этом мире работает. Разработка основы и рабочих схем такого Артефакта — уже несколько сложнее. А ещё, занимает некоторое время. Конкретно у меня оно отняло полторы недели, по истечении которых всё было готово к последнему этапу: «впаиванию» «ядер».

Так вот, придумать SS-ранговый Артефакт просто. Особенно, когда у тебя есть все нужные для его создания материалы и сами «ядра» в наличии. Куда сложнее решиться-таки этот Артефакт создать. Артефакт, в котором задействованы сразу четыре «ядра» SS-ранга.

Да-да — вы не ослышались, именно четыре! То есть, все, которые у меня имелись на руках в данный момент. Всё на одну «карту»! Само по себе уже не простое решение, для продавливания которого пришлось провести множество самых яростнейших схваток с Жабой. Душила она отчаянно…

Но, мелочи это, на самом-то деле. Бесконечно копить я же их всё одно не собирался. Как и продавать — их просто никто не купит. Не найдётся такого покупателя, который был бы настолько платёжеспособен, чтобы оказаться в состоянии заплатить мне столько, сколько я бы за такие «ядра» запросил бы. Вполне естественно, что за бесценок я такую вещь отдавать бы даже и не подумал!

Но четыре «ядра» одного ранга… Которые надо «вплавить» непосредственно одно за одним с минимально возможными временными промежутками… ничего не напоминает процесс? Нет?

И пепел SS-ового Вампира у меня тоже был. Так что, всё именно так, как и пришло вам в голову. Как тогда, с Виверной в Шивэйе. Да…

Полторы недели я разрабатывал схемы и готовил основу Артефакта. А после этого, ещё целый день потратил на то, чтобы решиться начать «слияние». Ну, или «компиляцию». Этот термин мне как-то ближе, с учётом специфики моей прошлой работы, да и просто нравится больше. Ну и суть процесса, в моём случае, он отражает точнее.

Целый день я нервно ходил, метался из угла в угол по своему земляному мешку, в центре которого лежали «ядра» и заготовка. Хотелось сбежать. «Уплыть». Плюнуть. Всё бросить…

Я ругался самыми грязными ругательствами. Я орал от негодования в голос. Дёргал при этом себя за волосы и за бороду. Почти уже рвал их. Бил стены кулаками и ногами… последнее не приносило никакого удовлетворения — всё одно, что бить или пинать воздух. Ни сопротивления, ни боли, ни удовольствия. Даже чувства удара, как такового, и то нет.

Метался, ругался. Сидел в углу, сжимая голову. Лежал на полу, визжа и истеря, дёргаясь всем телом и дёргая руками-ногами, как маленькая капризная девочка на ковре в гостиной перед избаловавшими её родителями.

Вёл себя и выглядел при этом отвратительно. Прекрасно это понимал, но не останавливался. Хорошо ещё, что меня никто во время этих метаний не мог видеть. Я ж был один, в земляном мешке, на глубине более ста метров вниз от поверхности, где-то на окраине Инстанса, в который никому, кроме меня нет хода… Может быть, именно поэтому, вёл себя именно так? Не сдерживаясь. Не пытаясь притворяться и «держать лицо».

Об одном маленьком обстоятельстве, правда, позабыл: Дрон, выполнявший роль простого «светляка» в моей маленькой одиночной камере, был полноценным S-ранговым автономным Артефактом разведывательного типа. И в какой-то момент на нём включился режим записи.

И не выключался уже до самого конца.

Целый день я куролесил и метался. Но, время шло. Накал страстей как-то укладывался. Происходило «выгорание». Проблема не уходила, но острота эмоций уже была не такая. Страсть не та.

И я выдохся. Начал повторяться. А потом, и вовсе, практически успокоился. В конце концов, решение о том, чтобы применить эти «ядра» по назначению, безальтернативно повисло надо мной ещё в тот момент, когда я убил Генерала «Графской Уважухи», получил его «ядро» и увидел прах, которым осыпалось его тело… И я понимал эту предопределённость уже тогда, хоть и усиленно гнал от себя любые мысли об этом.

Я решился. Встал из своего угла, в котором сидел до того, откинувшись спиной о стену, закрыв глаза и бросив руки на колени, вышел на центр пещерки, взял заготовку левой рукой, обильно посыпал её прахом, взял первое из «ядер» правой и, выдохнув, приступил к «компиляции»…

* * *

Что ж, со стороны это выглядело действительно отвратно. Истерика взрослого бородатого мужика. Отвратно, но познавательно.

Да — я добрался до своего планшета и обнаружил на нём неучтённый поток видео. Добрался и бегло просмотрел запись. Бегло, поскольку тратить несколько суток своего времени на внимательный отсмотр своих истерик у меня не было никакого желания. Да и какого-то смысла в том тоже не было. А вот бегло пролистать, иногда останавливаясь на самых красочных моментах, это полезно. Весьма полезно знать, как ты выглядишь со стороны в моменты своей слабости. Позволяет многое переосмыслить.

Несколько суток… Да, всё действительно оказалось гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Быстрее. И прошло легче.

Я провалялся на полу пещеры после «вплавления» «ядер» всего три дня, против тех недель беспрерывной пытки, которые были в прошлые разы. Да и боль… практически терпима. Нет, на самом деле! Да, слабость, конечно, была. И «пульсация» была. И приятным весь этот процесс не назвал бы даже конченный мазохист, но… В этот раз даже плоть в месте контакта до костей не обугливалась! Ожоги были — куда уж без них, но лёгкие, поверхностные.

С другой стороны, если бы я запустил процесс тогда, когда в этом земляном мешке вместе со мной сидел Гриша, то, боюсь, одним Героем в мире стало бы меньше. Крови хотелось нестерпимо. Так что… везучий он парень.

Ладно, хорошо то, что хорошо кончается. А процесс закончился. Боль ушла. Я снова мог себя контролировать. Артефакт был готов.

Чем я могу объяснить такую «лёгкость»? Ну, версия, пожалуй, только одна: раньше мой уровень даже близко не соответствовал рангу используемых «ядер». Ведь с A-ранговыми я начал работать на двадцать пятом, тогда как этому рангу соответствует сто пятьдесят плюс. А S-рангу — двести десять плюс, в то время как у меня был только тридцать пятый. Совсем не удивительно, что меня от них так корёжило. Сейчас же я работал SS-рангом, а его нижней планке соответствует двести восьмидесятый левел. То есть, практически рубль в рубль.

Соответственно, и такого громадного выигрыша по статам, как раньше, от проведённой операции ждать уже не приходилось по той же самой причине. Я и не ждал. Но, по ощущениям, рука сильнее всё-таки стала.

Однако, нынче не это было главной целью действия. Сейчас мне нужен был именно сам Артефакт. И я его получил. Правда, ставить уж совсем ВСЁ на одну «карту», даже, если это реально «козырной туз», было бы… опрометчиво, что ли?

Нет, можно, конечно. И, скорее всего, даже сработает. Но неуютно как-то. Не в натуре это такого труса и перестраховщика, как я.

И именно поэтому, я застрял в своём земляном мешке ещё на пару недель, мастеря Артефакты попроще. А, может быть, просто опять тянул время? Память-то о секунде бесконечных смертей была ещё жива. Она поблёкла, конечно, подвыцвела, выдавленная недавним новым стрессом и болью (чего я, кстати говоря, и добивался своим мазохизмом), подёрнулась легким пеплом, как и любое другое воспоминание с течением времени. Но не до конца. Совсем не до конца…

* * *

Однако, сидеть в норе бесконечно нельзя. Битвы не выигрывают, прячась. И настал-таки день «Х», когда я из своей норы выполз.

Сколько прошло до этого дня? Неделя? Месяц? Два месяца? Затрудняюсь ответить — я как-то совсем уже потерялся во времени. Слишком уж оно… своенравно. То летит вперёд, как дикий мустанг в поле, то замирает и ползёт беременной улиткой. Так что, не знаю. Да и от какого момента считать? Но я вылез.

Я не хотел вылезать. Первоначальный план состоял в том, чтобы «шумнуть» возле одного из Зиккуратов, там, где было сгруппировано побольше боевых единиц, в надежде на «Фрэндли файер».

Нет, ну а что? Классный бы способ получился. Читерский, сильно облегчивший бы общую задачу. Зиккураты расставлены вокруг центральной крепости на равном расстоянии от неё и друг от друга, образуя окружность с радиусом примерно в десять километров. Плюс-минус, конечно, но отклонение совсем незначительное. Если использовать формулу длины окружности через радиус, то получаем линию в шестьдесят два и восемь десятых километра. Ну, это если «пи» взять грубо, как три и четырнадцать, не заморачиваясь большим количеством знаков после запятой. Общее количество Зиккуратов — сто. Выходит, что расположены они на расстояниях в шестьсот двадцать восемь метров друг от друга. Опять же, если считать по дуге. По прямой — даже ближе будет. Незначительно, но всё же.

Но, грубо — шестьсот восемьдесят метров. А массированный удар местной «арты» накрывает круг диаметром в два километра. То есть, если «шумнуть» возле одного Зиккурата, то дружественный залп уничтожит сразу три. Его и два ближайших к нему.

Другими словами, понадобится всего тридцать с чем-то ударов, чтобы «защитный пояс» центральной Базы был уничтожен. Буквально стёрт с лица земли.

Хороший был план. Жаль, не сработал.

А я ведь так старался. Так старался!

Разработал и создал целых три S-овых Артефакта под эту задачу. Первый представлял из себя улучшенный Дрон. Он был модернизирован мной, увеличен и переведён из класса «разведывательных» в класс «грузовых». У него появилась возможность «хватать» и «переносить» различные предметы. К сожалению, функции эти работали исключительно на ручном управлении с планшета. А может и к счастью? Кто знает? Я как-то не решился пытаться прописывать своим детищам «искусственный интеллект». Да даже и не интеллект, а просто программу автоматизированного автономного поведения. Всё ж, не простые безобидные детские игрушки, а оружие. Да ещё какое серьёзное — ранга S, а значит, опасное даже для меня самого с мои двести девяносто девятым уровнем. Пусть и не фатальное, но мало ли… сбойнёт ещё чего. Или «баг» какой в программу закрадётся. Не-не, ну нафиг! Я уж лучше сам как-нибудь. Ручками…

Естественно, улучшению с доработкой подверглась и функция маскировки моего нового чуда. Ну и общая его мощность с грузоподъёмностью.

Вторым Артефактом стала пусковая установка с функцией маскировки. Третьим — мощная «самонаводящаяся» ракета с функцией «захвата цели», класса «земля-воздух». Такой вот зенитно-ракетный комплекс.

Дрон в «стелс-режиме» должен был доставить комплекс поближе к Зиккурату, установить его там и улететь обратно. Далее, я подключаюсь к комплексу, произвожу «захват цели» на одного из драконов. Отдаю команду на запуск. Ракета вылетает, демаскируя огневую позицию, летит в дракона. В особенно удачном случае, сбивает его, а позицию накрывает «артиллерийский» залп…

К сожалению, так это не работает. А жаль…

Сгустки бледного пламени, парившие над срезанными вершинками Зиккуратов, как оказалось, совсем не зря были похожи формой на глаз. Моего Дрона засекли ещё на подлёте и попытались сбить всем, что имелось в доступном арсенале. В частности, огненными атаками скелетов-ящеров и разнообразной дальнобойной пакостью умертвий из «роты охраны» Зиккурата. Еле увёл свой беспилотничек. Жалко было бы его так бездарно потерять.

Как я понял, что Дрона засекли, и, что сделали это именно Зиккураты? Довольно просто. Вообще, трудно не понять, когда «глаз» резко поворачивается в сторону приближающегося Дрона, и от него к Дрону протягивается бледный луч, чем-то похожий на луч прожектора в тумане, «подсвечивая» его. Тем более, когда такой луч не один.

Пять лучей от пяти Зиккуратов скрестились на моей поделке перед тем, как непосредственно боевые юниты развернулись в нужном направлении и приготовились к ведению огня. Опять же: оперативно, быстро… но не мгновенно.

Дрона я успел увести за пределы радиуса действия Зиккуратов. Сбить его не успели.

Далее, что и понятно, начались эксперименты для определения возможностей этой «линии Маннергейма». Прощупывание, измерение, отсечка времени реакции…

Оказалось, что каждый Зиккурат сканирует полусферу пятикилометрового радиуса. То есть, и вперёд, и вверх. Эти полусферы перекрывают друг друга, обеспечивая дополнительную надёжность системе. При этом, по расчётам, центр образованного ими круга оставался вроде бы не защищён. Однако, простая логика, буквально кричит о том, что в самой Базе, расположенной в этом центре, не просто может быть, а обязана располагаться ещё одна подобная, а то и более мощная «радарная установка». Сто первая. Иначе, всё это не имело бы смысла.

Но к самой Базе я приближаться пока не рисковал. Прощупывал только окраины.

Кстати, «артустановки» — магические концентрационные круги, находились в пределах действия Зиккуратов. С внутренней стороны кольца. Такая вот взаимосвязанная система.

Повезло ещё, что я с самого начала, как только заметил наличие «Байрактаров» и драконов, поднял свои собственные беспилотники на высоту вдвое большую, чем та, где крутились драконы. Просто на всякий случай. Ну и для того, чтобы иметь возможность наблюдать за самими драконами. Да и потом, опускаться ниже необходимости не было: погода, в основном, стояла ясная, почти безоблачная, а возможностей зума установленной на Дронах оптики для картографирования хватало даже с запасом.

Кстати, «артой» по моему Дрону, сколько я свои «тесты» ни проводил, не лупили. К сожалению. Ограничивались только «зенитками». И преследования моего беспилотника, стоило ему покинуть «зону подсветки», не организовывалось. Все силы нежити дисциплинированно оставались на своих боевых постах.

Хотя, отсутствию преследования может быть и другое объяснение. Например, такое, что маскировка за пределами «зоны» работала с должной эффективностью, и те, кто мог бы быть отправлен для преследование, просто не видели Дрона. Теряли его.

Но это не точно.

Получив представление о конфигурации «зоны» прощупыванием, я, логично, перешёл к следующим опытам. Я обстрелял Зиккурат ракетами из-за пределов «зоны». К сожалению, неудачно. Все пять запущенных одновременно ракет были сбиты на подлёте. Ни одна из них не смогла приблизиться к цели ближе, чем на двести метров. А ведь все они были S-ранговые. Но…

Оказалось, что лучи Зиккуратов, не только «подсвечивают» объект для зенитчиков, но и замедляют его. Причём, тем сильнее, чем короче становится луч. И это был весьма неприятный сюрприз.

Сброшенные с высоты бомбы постигла та же участь. Они были сбиты ещё в воздухе. Хорошо хоть, для этого опыта я A-шки использовал — не так обидно их терять было.

«Байрактары», однако, летали в пределах «зоны» далеко не все… Хотя бы на них удалось злость сорвать и выместить раздражение. Эту D-ранговую мелочь замечательно сбивали и мои старые A-ранговые «Светляки». Причём, практически безнаказанно. Практически…

Один «Светляк» мой всё-таки в обломки превращён был. Хотя, какие обломки могут быть от теннисного мячика? Пыль, разве что. Его дракон прикончил. Выбрал момент, когда я обнаглел и расслабился, увлёкся охотой на птичек. В оправдание могу сказать только, что такого проворства от обычно медлительной, вальяжной громадины я не ожидал. А зря. Упал на мой «Светляк» костлявый прямо-таки соколом. По всем правилам: сверху вниз, сложив крылья, с заходом от солнца… Щёлк челюстями, и нет моего Дрончика. Только грустная надпись «Нет сигнала» на экране планшета.

## Глава 43

* * *

Какое же оно красивое — небо! Как же приятно дышится чистым свежим воздухом! Как же радуют глаз краски и оттенки зелени… после того, как просидишь в земляном мешке столько недель, сколько я просидел. Это словами не передать, такое можно только прожить и прочувствовать самому. Кто бы вам, что не рассказывал, как не живописал, всё равно будет не то. Да и не станет никто рассказывать о некоторых подробностях своей подземельной жизни и деятельности. Физиологических. Неловко оно как-то…

Но не о том речь. Истребление «Байрактаров» — вроде бы мелочь, но как же без них психологически легче дышаться стало! Даже с учётом всё ещё продолжавших кружить в небесах SS-ранговых монстрил, бывших неизмеримо более опасными, чем эта D-ранговая мелочь.

Мелочь-то мелочь, но после отстрела всей этой мелочи, в моём распоряжении оказались огромнейшие площади моей изрядно подросшей долинки. Драконы-то от её укрепрайонного центра улетать дальше десятка-полутора километров всё-таки не решались. Видимо, им самим без прикрытия «радаров» и «артиллерии» было не слишком уютно. Я ведь, вообще-то, если кто забыл — зверушка сопоставимого с ними ранга опасности. Даже без учёта моих Артефактов.

И я получил возможность из своей норы перебраться на поверхность, что было эйфорически приятно. Понятно, что «маскировку Хищника» снимать и пренебрегать маскировочными мероприятиями оборудования своих стоянок, днёвок, лёжек, водопоев и мест для купания, было бы до крайности опрометчиво. И даже глупо. Я и не пренебрегал.

Смотреть на это через оптику Дрона, посредством сигнала, передаваемого им на планшет, и видеть своими собственными глазами — совершенно разные эмоции, совершенно разные впечатления. Когда всматриваешься в плоскую картинку на планшете, старательно выискивая отдельные элементы укреплений, вычленяя юниты, боевые единицы, замаскированные позиции и огневые точки, то акцентируешься на мелочах, деталях, но не видишь общей картины. Она от тебя ускользает. А вот так, забравшись на вершину одного из когда-то давно посаженных мной гигантских деревьев, тех самых, семена которых вынес я из «обезьяньего города», посмотреть на Локацию самому…

Это смотрелось, словно огромная нарывающая язва, как жуткая каверна, лишай. Весь центр долины был мёртв и мрачен. Листва с деревьев опала, трава пожухла и почернела, в зоне скопления нежити не было ничего живого: ни малой птички, ни сверчка, ни кузнечика, ни даже единой мухи или комара. Абсолютная мертвая тишь. Мёртвая, голая, темная, гнилая и мрачная.

Не удивительно: в первое моё посещение тогда ещё только сада, присутствия одного низкорангового скелетика хватало, чтобы с окружающих деревьев, в радиусе пары метров от него, начинала желтеть, вянуть и осыпаться листва. Тогда они были сильно и почти равномерно рассеяны по всей территории. Сейчас — нет. Сейчас силы нежити были скученны и сгруппированы, что кратно усиливало их воздействие, эффект от их присутствия. Как и куда более высокий ранг каждой отдельной единицы. Сама земля под ними мертвела, создавая впечатление расползающейся скверны. Или только готовящейся расползтись. Концентрирующейся, сосредотачивающейся, набирающей силы, ждущей только возможности начать выплёскиваться наружу, туда, за невидимый периметр, который она сама себе очертила. Единственное, что её сдерживает, что не даёт начать стремительную экспансию вовне, это моё присутствие. Даже нет, само наличие меня, как такового. Постоянная угроза, не позволяющая нарушить, смешать чёткие оборонительные порядки и жесткие построения, подставить под удар незащищённый фланг…

Гротескные, оскаленные, страшные скелеты, большие и маленькие, человеческие и совершенно неантропоморфные. Они не двигались, не шевелились, были мертвыми и тихими. И даже ветер не смел касаться их обнажённых костей, доспехов, шлемов, мистического огня внутри их тел, черепов и глазниц. Поистине пугающее зрелище. Пробирающее до мурашек своей неестественностью.

Отстрел «Байрактаров» продолжался почти неделю. Почему так долго? Так вспоминаем свойства Долины: поверженная нежить здесь поднимается вновь, раз за разом, становясь лишь на ступень слабее. А птички были D-ранга. То есть, каждую из них пришлось «убить» по три раза. Да и то, упокоить окончательно не получилось. E-ранговые скелеты всё равно восставали из мертвых, да ещё и без понижения, ведь ниже-то некуда. Летать, правда, могли уже едва-едва поднимаясь над кронами деревьев. Да и то не долго. Эффективность их, как разведчиков стремилась к нулю. И «центральный разум», «Командующий фронтом», как его ещё можно назвать? Принял решение отозвать этих юнитов под защиту, внутрь укрепрайона, лишив тем самым меня источника бесконечных халявных F-ранговых «ядер».

Почему я их не упокоил неоднократно проверенным способом? Ну, тут довольно простая причина: слишком трудоёмко. Хлопотно бегать за каждым черепом из нескольких сотен птиц, разбросанных чуть ли не по всей площади Локации. Да и опасно: враг легко мог попытаться подловить меня в процессе этого сбора. Технически это не сложно.

Установилось некое шаткое равновесие. Паритет: я свободен в передвижениях за пределами укрепрайона, а нежить защищена от меня внутри него. Очень шаткое, ведь кто-то точно решится на первый шаг, рано или поздно, послав это равновесие к мясу. Вопрос только: кто?

В прошлых «Инстансах» нежить мне уже неоднократно показывала, что способна подстраиваться под изменяющуюся ситуацию. Медленно, но способна. И может ещё как удивить! Так что время играло всё-таки не на меня. А жаль. Хотел бы я просто жить себе в относительной безопасности, ничего не придумывая и не предпринимая, дожидаясь, пока все враги сами как-нибудь уничтожатся, без моего участия. К сожалению, тут это так не работает. Нежить сама кого хочешь переждёт. Ей спешить точно некуда.

Первый шаг предпринял я. Успел. На свою голову.

Я ведь подумал что? Что я «Имба», Неуловимый Джо! Раз научился плавать в земной толще, как в собственном бассейне. Словил эйфорию и головокружение от побед. Нет, ну а вы бы на моём месте не словили?

Что я сделал? Всё просто: если нельзя подобраться к Зиккурату по воздуху и по земле, то надо сделать это под землёй. Ну ведь логично же! Ну правда! Ну не такое же дурацкое решение! Мне просто не повезло… быть предсказуемым.

Сначала, всё было отлично. Я настроил свою маску, заточив её под передвижение в толще, в условиях нулевой видимости и пыли с грязью. Маску и весь доспех, полностью герметизировав его, так, чтобы грязь не забивалась в щели и не раздражала тело. На визеры маски вывел сигнал и изображение с планшета, настроил «геолокацию», привязку к направлению, карте и моим Дронам так, чтобы спокойно и с высокой точностью ориентироваться под землёй. Чтобы уж не промахнуться, а то это обидно было бы в такой ситуации.

Занырнул метров на сто, прошёл насквозь два водонесущих слоя и двинулся потихоньку в сторону ближайшего Зиккурата. Приблизиться к границе действия «радаров» удалось без лишних усилий и приключений. Границу саму пересечь тоже. Да и дальше — никакой тревожной суеты наверху заметно не было. По крайней мере, с Дронов: всё та же тишина и мертвая неподвижность.

Даже, когда я под сам Зиккурат подкопался и замер в ста метрах под ним, начав организовывать себе минипещерку, что б, значит, простор какой-то для действий получить, вверху всё ещё тихо было.

А вот, когда я специальный снаряд-«крот» достал и отвлёкся на то, чтобы его начать устанавливать и готовить к активации, всё и началось…

Меня подсветили! Сразу пятнадцать лучей! На несколько секунд я почувствовал себя мухой в сахарном сиропе. Хорошо хоть не в янтаре. Но тоже приятного мало. Ни двинуться толком, ни сбежать, ни напасть… эта их «замораживающая сила», пронизывала до самых костей!

Когда сбивало мои ракеты, этой тонкости воздействия диагностировать я никак бы не смог — не было у тех ракет датчиков температуры или нервных окончаний. А вот теперь поставил эксперимент на себе — Дурак. Но, тут уж никто и не спорит.

А в это же время наверху, все три дракона соколами бросились вниз, набирая скорость, чтобы стрелами вонзиться в землю и… начать её копать! В гордыне своей я забыл, забыл (!), что они тоже SS! Так почему они должны «плавать в земле» хуже меня? Только из-за размеров? Нет, это тоже, конечно, пожалуй, влияет, и продвигались они несколько медленнее юркого и «плавучего» меня, но такого уж критического значения эта разница в скорости не имела. Ведь их было трое, наверху ждут тысячи, а я «подсвечен» и не могу спрятаться. А радиус действия этой «подсветки» — пять километров. И, насколько я теперь понимаю, не только вверх, в стороны, но и вниз тоже! Да даже, если меньше, пусть хоть вдвое из-за какого-нибудь «сопротивления среды» — это всё равно два с половиной километра! А мне и трёх сотен метров хватит. Глубже ста пятидесяти я ж ещё ни разу не закапывался, притом, и там уже давило весьма ощутимо. Не уверен, что и даже до этой трёхсотметровой отметки смог бы дотянуть.

Да ладно бы только это! Я ж из-за «заморозки» этой даже пошевелиться толком не могу! Ситуация — швах…

Состояние мухи в сиропе длилось, длилось и… и внезапно я что-то почувствовал. Что-то необычное. Не то, что должно бы было чувствоваться в такой ситуации. Я чувствовал, что становлюсь… сильнее. Мой «резерв» пополнялся. Да и вообще, та сила, та энергия, которая составляла суть «заморозки», которая воздействовала на меня через эти странные «лучи», способные пробивать даже толщу земли, мне… знакома. И больше того, она мне… приятна! Комплиментарна и… может мной усваиваться!

А раз может, то должна! И я сосредоточил свои силы на её усвоении, и тут же, словно бы дверь какая-то распахнулась или шлюз, или стена сломалась. В мой «резерв» хлынула сила, а «заморозка» перестала быть эффективна, перестала меня замедлять и сдерживать! «Подсветка» осталась, я её чувствовал и даже видел, мне для этого не нужны были глаза, она воспринималась чем-то совершенно иным, на ином уровне. Отрисовывалась в картине мира, которая к зрению, слуху, осязанию или обонянию не имела никакого отношения, но была не менее реальна, чем что-то воспринимаемое этими пятью чувствами.

Не важно. Главное, я снова мог нормально двигаться. И даже быстрее, чем раньше. Наполнение «резерва» действовало на меня, как хороший тоник. Пожалуй, я мог бы попытаться сравнить это с действием «спидов», если бы когда-нибудь их пробовал бы, но чего не было никогда, того не было: я не пробывал на себе действия наркотиков, никаких, кроме алкоголя и «легальных», вроде сахара, кофе, чая или сыра. Так что, сравнить мне было не с чем, но действовало мощно. Под этой подпиткой я ощущал себя сильнее, быстрее, выносливее, даже, в какой-то степени, умнее… сосредотачиваться было проще, просчитывать свои действия и их последствия, словно я нацепил на себя набор «Артефактов» сразу и на Контроль, и на «Инт», и на «Концентрацию»… на спокойствие и любой его аналог только позабыл. Жажда действия распирала.

А на верху, если верить посылаемой Дронами картинке, в след за драконами, начинали зарываться в землю, в моём направлении, ещё куча всякой нежити. В первую очередь, это делали все ящеры — у них получалось быстрее всего. Во вторую — все остальные юниты роты охраны этого Зиккурата.

Пусть им всем было далеко по скорости до драконов, но они старались. И постепенно погружались глубже и глубже, так, что с Дрона их действий больше не было видно. Но, чтобы видеть их, следить за их действиями, Дроны мне не требовались. Я видел их в той же картине мира, или же плоскости восприятия (?), в какой видел и собственную подсветку.

Драконов я тоже видел. И эти твари заставляли меня по-настоящему беспокоиться: они действовали осмысленно, без неизбежной бестолковости и спонтанности.

Три дракона. Нырнули в землю в трёх точках, равноудалённых от центра Зиккурата и друг от друга, окружая меня, отрезая любые возможности к бегству, притом не мешая друг другу, что было бы неизбежным, реши они копать все в одном месте.

Ситуация, хоть и перестала быть совсем швах, но оставалась крайне опасной, почти безнадёжной.

Что ж, хранить какие-либо «козыри», в таких обстоятельствах, не имело смысла. А то ведь так и сдохнешь, сжимая «козырного туза», так и не решившись его потратить.

Я достал планшет и нажал на иконку, специально выведенную в быстрый доступ. Как раз на такой случай — пора было использовать тот самый SS-ранговый Артефакт, который я так долго и трудно готовил. Пора. Нечего уже тянуть.

* * *

## Глава 44

* * *

Что собой представляла моя «Вундервафля»? Очень просто: обычный «боевой спутник». Программу «Звездные Войны» я зря что ли вспоминал?

Нет, оно конечно же понятно, что не совсем спутник, но вполне себе боевой. Настоящие спутники летают на высотах от ста шестидесяти до двухсот километров, мой же сумел подняться только на тридцать пять. Выше уже не получилось — начинала сбоить система стабилизации и позиционирования. Да и у наведения проблемы начинались. Так что, опытным путём была определена оптимальная высота именно такая. Правда, сорок-пятьдесят тысяч метров было бы чуть лучше: там и теплее, и озоновый слой уже кончается, но не судьба. Может, следующая модель… кхм? Следующая⁈ Я, что же, снова планирую ЭТО повторять⁈

Боже, я — маньяк…

Итак, Артефакт, в который «впаяно» четыре SS-ранговых «ядра», десяток S-ок и без счёта A-шек с B-шками, C-шками, D-шками и прочей мелочёвкой. Первое SS «ядро» отвечало, собственно, за максимальную возможность подъёма аппарата. Второе: за маскировку, ведь этому «спутнику» ещё надо было как-то подняться, проскользнуть мимо трёх барражирующих в воздушном море драконов. А это место в плане одно из критических. Ведь, на что способны SS-ранговые твари, предел их возможностей мне неизвестен. Я ведь даже не примерных сведений не имею о том, как быстро и как высоко эти костлявые могут летать. То, что большую часть своего времени они проводили на двух с половиной километрах над землёй, ещё никак не говорит, что выше они подняться не в состоянии. Может быть, им просто нравится эта высота из каких-нибудь, хотя бы эстетических соображений?

Вообще, именно эти костлявые и были той основной причиной, почему я не применил свою «вундервафлю» раньше. Опасался я их. И, как показала бесславная гибель одного из моих Дронов-«светляков» в зубах одного из этих крылатых, не без основательно.

Третье «ядро» отвечало за работу «оптики» и системы наведения. С такой-то высоты ещё прицелиться надо!

А четвёртое — за оружие. И на это дело я пустил самое высокоранговое из имевшихся у меня «ядер», то, которое получено было с тела Молодого Зелёного. Он ведь совсем немного до тройной эски не дотягивал. Совсем немного. Чуть-чуть не переборол меня тогда. Но нет — ранен был, зол и главная, ставшая в итоге фатальной ошибка — подпустил меня к себе, позволил в непосредственный контакт с телом войти, прицепиться и даже присосаться…

Ладно, не о том речь. Не о Зелёном, а об оружии.

Идея его была всё той же, что и у ранних «Светляков». То есть, концентрированный световой луч. По сути — лазер. Вот только ранние «Светляки» излучали и концентрировали свет сами, а «Спутник» использовал свет солнца. Он собирал его, стягивал к себе с определённой площади, поворачивая «плоскость сбора» в соответствии с положением солнца над горизонтом. Собирал, накапливал, а затем выстреливал одним пучком-импульсом вниз, по цели.

Звучит просто. Звучит глупо и фатастично. Звучит так, что любой физик моего прежнего мира, просто покрутил бы пальцем у своего (в лучшем случае) виска, так как это противоречит всему, что известно в том мире о световых лучах и фотонах. Но это в том мире. И в отношении физики. Здесь же, в мире этом, рулит Магия… и Система. А Магия рассматривает свет, как разновидность энергии, не зря же тут существует такое стихийное направление, как Магия света, адептом которой, к примеру, был мой хороший знакомый — Виконт Мангауз.

Вот я и отнёсся к свету, как к энергии, сформировал в своём сознании такой вот образ способа взаимодействия с этой энергией, а сознание для Мага первично. Тем более, для Артефактора… который работает с «ядрами» напрямую. Тут уж и вовсе — образ, это всё. Запорешь образ — запорешь Артефакт.

Ну а Система… отвечает за масштабность воздействия.

«Ядро» то SS-ранг! Я ещё сам не представляю, с какой площади моя «Линза» собирает свет солнца. Не проводил полевых испытаний. Не успел. Да и стремался я драконов, как уже говорил.

Зато, у меня была масса времени на то, чтобы разработать кучу тактик применения этой моей «вундервафли», которую я назвал «Спутник» с системой наведения «Глаз», системой маскировки «Стелс» и системой вооружения «Линза».

Разработать и запрограммировать… Понятно, что, если уж я S-овым «Светлякам» не рискнул прописывать свободу в выборе цели принятии решения о нанесении удара, то SS-овой дуре я тем более таких возможностей не дал бы. Все цели были захвачены и отмечены мной в ручном режиме, заранее, орудие откалибровано и проверено «холодной пристрелкой» в режиме «лазерной указки». Запрограммирована в этих моих «тактиках» была только последовательность поражения целей.

Последовательности были разные, но, оказавшись в этой… сложной ситуации, я выбрал вариант «Кольцо». То есть, последовательная атака Зиккуратов. Всех Зиккуратов.

Бить по драконам было уже поздно — упав с небес на землю, они уже сбросили с себя все маркеры целей. Так они ведь ещё и под землю уже зарылись — уверенности в том, что мощности моей «Линзы» хватит для нанесения эффективного удара по ним в таких условиях, у меня не было. Я так-то не был уверен, что одного выстрела для одного дракона хватит — всё ж, тварь непредсказуемая, мощная, да ещё и не живая, а уж в толще земли…

Ну и такой немаловажный фактор, как время перезарядки — «Линза» не пулемёт, очередями не долбит, да и наводится не мгновенно, так что имелось у меня вполне обоснованное предположение, что, даже, если по первому дракону я попаду, оставшиеся два, поняв откуда исходит угроза, под второй и третий выстрел уже не подставятся, не совсем же они безмозглые? Прицелься, блин, в мечущийся реактивный истребитель из пушки «Гаусса»! В него из зенитки, стреляющей длинными очередями разрывных шрапнельных снарядов-то хрен попадёшь! Что уж говорить об одиночном точечном выстреле…

Вот я и выбрал то, что уж точно от меня не сбежит, так как является стационарным строением. К тому же, основная-то проблема была не в драконах, а в «подсветке» — мне ведь не обязательно с ними драться — достаточно было бы убежать и спрятаться. В таком ракурсе, уничтожение Зиккуратов выглядит идеальным решением проблемы.

Но, как и положено по Великому Закону Вселенской Подлости, несколько частных случаев которого были сформулированы неким Мёрфи, от того и носят теперь его имя, не могло всё быть так просто. Не могло. И не было.

В чём подвох? Очень просто: Зиккуратов сто. И в своей «кротовьей» атаке… я ошибся Зиккуратом. Я атаковал тот, что в моей «тактике» значился не первым, и даже не вторым… а пятым с конца! Расклад ещё неудачнее сложно было даже придумать.

Две секунды на наведение. Три секунды на «накопление». Секунда на выстрел. Итого: шесть секунд на одну цель. Зиккуратов сто. Шестьсот секунд. Десять минут. Десять минут мне ждать освобождения от «подсветки». Всего-то! Подумаешь, мелочь какая. Вот только драконы дороются до меня через три…

* * *

## Глава 45

* * *

Первого выстрела своей Линзы я не услышал, не увидел и не почувствовал. Как и второго, и третьего.

На мгновение даже закралось сомнение: а был ли выстрел? Может ведь быть такое, что Артефакт мой не получился. Просто не получился. Запорол я свой SS-овый Артефакт вместе со всеми его четырьмя высокоранговыми «ядрами»! И вместо грозного супероружия, на выходе получил лишь бесполезную летающую не стреляющую болванку. Могло такое быть? Могло — вероятность не нулевая, ведь испытаний оружейной системы я до этого не проводил и быть уверенным в её работоспособности не мог.

Однако, что-то всё ж изменилось. И лишь спустя десять секунд после нажатия на иконку запуска в работу тактики «Кольцо», я понял, что: исчезли два луча из тех пятнадцати, которыми я был «подсвечен», а значит, «Линза» всё-таки работает. Насколько эффектно и эффективно она это делает, правда, пока не ясно: некогда анализировать кадры, поступающие с Дронов-разведчиков, но Зиккураты от меня отвлекаются. Как минимум, отвлекаются.

Это вызвало прилив воодушевления и надежды: быть может, я ошибся в своих рассуждениях по подсчёту времени, через которое «подсветка» с меня исчезнет? К сожалению, следующие шесть секунд надежду убили — по их прошествии, ни один из оставшихся тринадцати лучей не исчез. А это значило, что ошибки нет.

Пятнадцать лучей — это пятнадцать Зиккуратов. Опытным путём ранее было выяснено, что один Зиккурат покрывает полу… эм, никаких «полу», полную сферу эта дрянь покрывает. Сферу с радиусом в пять километров. А это значит, что «подсвечивают» меня: один Зиккурат точно над головой и по семь Зиккуратов справа и слева от него соответственно. Остальные не достают — слишком далеко находятся.

Атакованный мной Зиккурат — пятый с конца в очереди «Спутника», так что всё сходится: «Линза» начала бить с шестого Зиккурата, что слева от меня, продолжила седьмым, а дальше покинула пятикилометровый радиус, уничтожая (хочется верить) те строения, которые никак со мной не взаимодействуют. А до значимых объектов очередь дойдёт только ещё через восемьдесят пять выстрелов.

Минус два — по идее, должно бы стать легче. Оно и стало — воздействие на моё тело уменьшилось пропорционально, то есть примерно на одну седьмую. Но подлость вся в том, что, хоть воздействие и уменьшилось, видимым для нежити я продолжу оставаться до тех пор, пока хотя бы один луч меня всё ещё будет «подсвечивать». Одного луча для этого совершенно достаточно. Ни о какой погрешности в определении или уменьшении точности с уменьшением числа лучей и речи не идёт: есть хоть один луч — есть «подсветка», меня видят. Видят, значит атакуют.

А последний из Зиккуратов будет разрушен только через пятьсот восемьдесят шесть секунд. И, по Закону Подлости, именно этот последний Зиккурат будет до самого конца держать меня под прицелом. Вот уж действительно: если неприятность может произойти, то она непременно произойдёт.

Тот, кто думает, что я сидел в своей норе, прижухнув, как мышка и занят был только тем, что считал секунды и пытался уловить отголоски наземных взрывов, тот плохо меня знает. Пусть, я не боюсь смерти, не страшусь проиграть, да и к боли, в какой-то степени, уже привык, но бороться за свою жизнь буду до самого конца, да и в целом: предпочитаю выигрывать.

Драконы копают немного медленнее, чем «плаваю» я. Нас разделяет немногим больше восьмидесяти метров. Меня окружают с трёх сторон, заходя на цель «мерседесом». Встретиться с кем-то из этих троих, мне не хочется. Продержаться необходимо десять минут.

Какой из этих вводных данных следует вывод? Наипростейший: надо двигаться! Просто «плыть» от драконов, всё равно куда, до тех пор, пока «Спутник» не уничтожит последний Зиккурат. Три минуты — это ведь только в том случае, если я останусь на месте. Если же начать убегать, да ещё и не как попало, а в правильном направлении, по продуманной траектории, опираясь на показания моей своеобразной «системы GPS», дополненной открывшимся «чувством смерти», то эти три минуты легко превратятся в четыре, в пять, в шесть, а то и во все вожделенные десять!

Это ведь просто! А один из прикладных принципов «трансерфинга» как раз и гласит: «Делай, как проще». Не стоит выдумывать и изобретать сложных энергоёмких путей, ведь мир — есть система энергоэффективная, сложные варианты у него не в почёте.

Если так подумать, то я мог бы, наверное, и вовсе свой «Спутник» не активировать, а с самого начала пуститься на утёк, и, при этом, имел бы вполне неплохие шансы благополучно сбежать, дорывшись до края зоны обнаружения, не используя вообще никаких дополнительных уловок.

Наверное, мог бы. Но тут уж как? Каждый из нас «задним умом крепок». Во-первых: в тот момент, когда врубилась «подсветка», я запаниковал, от того и бросил на стол «козырного туза» (эх, не играть мне в покер с такими нервами).

А во-вторых… если так подумать, то момент для применения «Спутника» действительно был до крайности удачен, чтобы этот «козырь» не был потрачен зря. Ведь основной его риск и проблема — драконы, были отвлечены от неба более интересной для них целью, чем какой-то там недоспутник, и возник реальный шанс пробить серьёзную брешь в обороне нежити… пока им не до поверхности, и они пытаются выцарапать такого вкусного меня из-под земли. Пока все ресурсы отвлечены именно на это.

Ну и, пожалуй, третье: «поплавать» десять минут куда как проще, чем прокопаться пять километров!

Ещё… Ещё я активировал уже подготовленный снаряд-«крот», нацеленный на Зиккурат над моей головой. И секунд через тридцать, ещё на один луч «подсветки» стало меньше. Самый сильный из тех, что были, так как самый близкий. Их осталось двенадцать.

* * *

Если так подумать: ловушка была отличной. Меня заманили, подпустили поближе, обездвижили, и всё — можно брать тёпленьким. Просчёт был только один: вид энергии. То, что мне удастся-таки преодолеть «заморозку» за счёт своего сродства с Магией Смерти. Если бы не это обстоятельство, то мат был бы мне, со всеми моими «козырями». Или, что будет более соответствующим ситуации: нокаут. Куча крутых Артефактов, для применения которых надо только нажать кнопку — и никакой возможности эту кнопку нажать, так как тело парализовано. Классика жанра — помнится, похожая ситуация ещё в «Звёздном десанте» обыгрывалась.

Мат провалился, а панч не привёл к нокауту. Однако, хоть нокаута и не случилось, но панч-то всё равно прошёл. Та сила, та энергия, что вливалась в меня через эти двенадцать лучей, она… накапливалась. И накапливалась быстро. Поток её был мощный и широкий.

Да — уничтожение самого близко расположенного Зиккурата с его соответственно самым мощным лучом сильно уменьшило нагрузку. Уменьшило, но не сняло саму проблему. «Резерв» всё равно заполнялся. А если учесть, что я и до этого не был «пуст», ведь кто ж с пустым «резервом» на дело ходит, всё равно, как на боевой выход БК не взять, то момент, когда случится «переполнение», когда я уже не смогу впихнуть в себя ни малейшей крупицы этой энергии, был уже очень близок. О том, что со мной случится в этот момент, как будет дальше происходить взаимодействие с направленными на меня лучами, даже думать не хотелось. Не то, что проверять на себе. И что делать?

Выскользнуть из окружения оказалось вполне решаемой задачей. Для этого пришлось «нырнуть» немного глубже, туда, где в известняке шёл ещё один водонесущий слой — внутри него было двигаться значительно проще и быстрее, чем в самом известняке и более плотных породах. Ведь, что собой этот слой представляет? Всего лишь сырой крупнозернистый песок, а камень — это камень. В результате такого финта моя горизонтальная скорость стала очень значительно превосходить вертикальную скорость продвижения вниз драконов. Это дало возможность покинуть сжимающийся круг и вырваться на «оперативный простор», однако драконов с хвоста скинуть не удалось.

Водоносный слой, как назло, оказался очень широким. Настолько, что его ширины оказалось достаточно, чтобы в нём поместился целиком дракон. И он поместился. А это, опять же, значило, что скорость драконов тоже увеличилась. А расстояние между мной и первым из них, тем, ближе к которому пролегал путь моего бегства из круга, сократилось метров до десяти. И это было уже опасно.

Чем опасно, ведь моя скорость всё равно больше скорости костлявых? Он показал мне чем! Эта тварь дунула! Дунула каким-то своим аналогом пламени прямо по оставленному мной следу.

Казалось бы: ну и что? Песок же сразу за моим телом смыкается, стоит мне только протащить себя хоть немного вперёд, да ещё и слой водоносный — то есть, буквально подземная река (ну или озеро), какое может быть пламя? Ан нет! Может! И ещё как может!

Пламя оказалось нематериальным. И легко прошло сквозь землю и воду словно бы находилось в каком-то ином измерении или слое мира. Меня спасла только обострившаяся интуиция, заставившая буквально поперёк себя извернуться, резко меняя направление своего движения на перпендикулярное, чтобы под прямым углом уйти с линии атаки вправо, оставаясь всё в том же водоносном слое.

Я не увидел факела, как вообще что-то можно было бы увидеть в толще земли на глубине более ста метров от поверхности? Среда ведь не прозрачная, свет не проводит. Да и Дроны мои с их камерами были в этом деле совершенно бесполезны, так как показать они могут лишь то, что находится на поверхности. Конечно же они мне помогают. Их помощь трудно переоценить: их наличие и система позволяет мне достаточно точно позиционировать своё положение, выдерживать направления и как-то привязываться к карте. Но видеть преследующих меня под землёй драконов, к сожалению, они не могли уже никак. Единственные вещи, на которые я мог в этом полагаться, это интуиция и это странное чувство магии в окружающем пространстве. Причём, только сродственной мне магии. И нельзя сказать, что «картинка», получаемая мной при помощи этого чувства, отличается хоть сколько-нибудь высокой четкостью или точностью. Драконы воспринимались, как здоровенные, яркие и очень агрессивные сгустки этой силы. Та атака, от которой я так отчаянно пытался увернуться — как нечто бесформенное, выстрелившее из центра ближайшего ко мне сгустка вперёд, узким, расширяющимся с расстоянием конусом. Бесформенное, почти бесцветное, но до холодного пота на лбу и стад мурашек на спине опасное. О том, что это именно драконье пламя, окутанный множеством легенд выдох костлявой рептилии, я мог только предполагать. Просто, эта интерпретация «картинки» казалась мне наиболее логичной в данной ситуации.

Интерпретации интерпретациями, а ускользнул из-под удара я лишь в самый последний момент и буквально чудом. Да и то, самый край выдоха едва-едва скользнул по моей стопе, по самой-самой поверхности кожи, даже не задел, а прямо-таки погладил. Но этого поглаживания хватило для того, чтобы всё моё тело, словно бы током электрическим прострелило, начиная от этой стопы. Совершенно непередаваемые ощущения: в их смешались и боль, и холод, и судорога, и, что парадоксально, жар с какой-то даже степенью удовольствия, что ли…

Стопа занемела. Онемение распространилось по ноге почти до самого колена сразу, и, что самое неприятное, медленно продолжало ползти и дальше, выше, вверх по телу.

Но, слава всем богам, не долго. Уже через пару секунд, онемение начало отступать и проходить, оставляя после себя жжение и неприятный будоражащий зуд. А «резерв» быстро-быстро принялся заполняться. Гораздо быстрее, чем даже в то время, когда на мне сосредоточены были все пятнадцать лучей, а не двенадцать, как сейчас.

То самое «переполнение» наступило всего через пять секунд после того, как начало отступать онемение. И состояние это было… не из тех, которые хочется повторять. Совсем не из тех.

Жжение в груди, зуд, словно от низковольтного электрического тока, распространяющийся из центра груди по всему остальному телу, чувство, что тебя буквально распирает, разрывает на части, надувает, как тот шарик, который ещё мгновение, и лопнет. Непереносимое желание немедленно сбросить то, что распирает, хоть куда-нибудь. Не важно как и куда. Да ещё и жжение нарастает, а зуд постепенно переплавляется в настоящую боль, словно кто-то невидимый, на невидимом реостате повышает сразу и напряжение, и силу тока, что через меня пропущен.

Описывать это долго, происходило быстро. Хотя, опять же, не могу сказать, сколько оно заняло по времени внешнему, объективному — секунду? Две? Три? Час? Нет, ну час — это вряд ли. Ведь, когда я в себя-таки пришёл, ну как пришёл — смог хоть сколько-то связно мыслить, «подсветка» всё ещё висела на мне, а значит, больше десяти минут точно пройти не могло.

Кажется, я орал. По крайней мере, какое-то время после сильно саднило горло. Возможно, сильно дёргался в конвульсиях и драл ногтями грудь, потому что доспех на груди был сильно расцарапан, а часть наваренных пластин оторвана. И я их потом не нашёл.

Но главное — дракон, меня преследовавший, не двигался. Он был мёртв, а я обнимал лобовую кость его черепа. Пробитую. Взасос «целуя» эту самую пробоину, которая, если судить по форме и размеру, скорее всего, была оставлена моей правой рукой. Кулаком.

И дракон, то, что от него осталось, был, в плане энергии, «сух», как колодец в Сахаре.

Однако, «подсветка» на мне всё ещё висела, а два оставшихся дракона были живы и стремительно приближались ко мне. И «резерв» опять приближался к критическому максимуму.

А ещё, почему-то скелет мёртвого дракона был вмурован в камень, хотя я совершенно точно помнил, что двигались мы с ним внутри аномально широкого водного горизонта, в котором такого камня вообще быть не могло. Ну не встречаются базальты в известняках!

Да и именно, что вмурован и, даже, частично раздавлен этим камнем. Часть костей треснула, часть вовсе была переломана, словно этот камень образовался резко, внезапно для дракона, который не успел отпрыгнуть или отползти в сторону, из-под удара. На ум как-то само собой приходило то, как Белмаут в Даже давил потолком крыс. Но ведь то — Белмаут! Он патентованный Маг Земи. Я же — Маг Смерти. Как?..

Вопрос, к сожалению, был, как безответным, так ещё и несвоевременным, ибо драконы были уже в непосредственной близости, да ещё и сверху продолжала медленно, но уверенно и верно, прокапываться остальная, пусть и менее высокоранговая, но значительно более многочисленная.

Не было времени думать и анализировать. Время было действовать. Тем более, что «резерв» стремительно заполнялся.

Один из драконов, тот, что двигался сильно впереди другого, резко замедлился. Потом вовсе остановился и резко рванул вбок. Не совсем понятно, почему. Испугался, натолкнувшись на «труп» товарища'? Решил не преследовать? Мне повезло?

Нет, не может такого быть, к сожалению. Такое работает с кем-нибудь другим, но не со мной. У меня другие «рояли», и запугивание нежити в их списке не значится — отойдя метров на тридцать в сторону, дракон вновь двинулся вперёд, прежним курсом. Ещё меров через тридцать, снова совершил резкий поворот и начал приближаться непосредственно ко мне. Да ещё и вышел на «дистанцию прямого выдоха».

Когда я это осознал, меня будто током прострелило воспоминание о недавнем лёгком касании ногой драконьего пламени. Нет!!! Я не хочу это повторять! Тем более, что уйти в сторону уже не получится, а интуиция и «внутреннее зрение» буквально орут о том, что клятая рептилия уже распахнула пасть для атаки.

То, что я сделал, трудно назвать на сто процентов рассудочным решением. Скорее уж, это действие было из разряда рефлекторных: я ударил туда, где угадывалась эта пасть. Туда, где она могла бы быть, если бы я мог её под землёй видеть. Ударил «молнией сидха». Мощно, во всю силу. Долго, во весь почти переполнившийся «резерв».

И молния… прошла сквозь песок, воду, осколки известняка так, словно их и не существовало. Точно так же, как до этого, те же породы прошивало «драконье дыхание».

Дракон не закричал. Не издал ни звука. Да и как бы он смог закричать? Даже, если опустить момент, что ему это сделать тупо нечем, он был под землёй, а молния била его в пасть. Захочешь — не закричишь.

Но что-то другое, не крик, а нечто нематериальное, тварь издала. Паническое, болезненное, захлёбывающееся. А ещё, выдох так и не состоялся.

Мои чувства говорили мне, что зверь критически ранен, надо только добить, добавить один единственный, завершающий мазок кисти художника, чтобы закончить эту картину.

И я уже знал, какой. Ощущал всем своим «жадно квакнувшим голодным нутром», опустевшим до донышка «резервом», который срочно, очень срочно, немедленно, прямо сею же секунду необходимо было пополнить.

Бросок сквозь ставшиеся между мной и драконом метры песка, я практически не заметил, ведь я себя в этот момент уже почти не контролировал, действовал рефлекторно, как зверь, на голых инстинктах. И практически так же, на инстинктах, ударил в центр лба немёртвой рептилии, пробил его и «присосался», как умирающий к роднику, как вампир к шейке невинной девы…

* * *

## Глава 46

* * *

Свежий воздух, тень раскидистой яблони, удобный гамак, кружка со свежевыжатым соком в одной руке, планшет, парящий на удобном расстоянии от глаз, в удобном положении для управления одной рукой… хм, вот так — мне «воевать» нравится!

Ну а что? Трёх драконов я под землёй уничтожил: оглушил, проломил черепа и «выпил» досуха. Зиккураты мой «Спутник» сжёг, пока драконы отвлечены были. Как раз десяти минут ему хватило. «Подсветка» исчезла. Связываться с толпой низкоранговой нежити я не стал — какой смысл? Неинтересно и неэффективно. Скучно и муторно. Так что, слегка придя в себя от эйфории, подаренной «высасыванием» последнего дракона из трёх, я просто ушёл на пару десятков метров глубже и «поплыл за буйки», то есть за пределы действия «радаров». Хотя? Какие «радары»? Их, к тому моменту уже не существовало.

Потом… а что потом? Отмылся, отоспался, отдохнул, подыскал место поуютнее, повесил гамак таким образом, чтобы сверху его не было видно, набрал фруктов, склепал «на коленке» простенький Артефакт-соковыжималку, надавил себе сока, улёгся в гамак, достал планшет и приступил к планомерному геноциду нежити.

«Линза» стреляет… эффектно. И это, если очень мягко выражаться! Очень-очень мягко. Да я с гамака упал, когда первый раз увидел процесс её активации!

Представьте: лето, солнце, яркий полдень, на небе ни облачка, птички поют, кузнечики в траве стрекочут, а потом р-р-раз! И ночь.

Меньше, чем за секунду, всё небо разом стало непроглядно черным. Только где-то далеко, ближе к горизонту, какая-то полоска света, вроде как краешек огромного тёмного пятна, закрывшего собой солнце над долиной.

А через две секунды ярчайшая вспышка и тонкий луч соединяет небо и землю на целую секунду.

От таких перепадов освещённости, блин, ослепнуть можно!.. или обосраться. Если не знать, в чём дело.

И, что делает процесс ещё более жутким: всё в полной тишине. Ни грохота, ни ударов, ни земной дрожи, никаких специфических звуков. Да даже птицы и кузнечики свои трели обрывают на время производства выстрела. Видимо, им тоже сыкотно.

Я их понимаю: всё ж, оружие SS-ранга. Не хрен собачий!

Однако, даже такая мощь, тот «пузырь», которым была накрыта центральная База, пробила-прожгла-продавила только с десятого выстрела. Крепко окопались, гады! Основательно.

Хорошо хоть не восстановился потом этот «пузырь», а то ведь ресурс моего «Спутника» не бесконечен. Перезаряжать надо. А «ядра» SS-ранга на дороге не валяется! И стоят, как десяток Крепостей каждое. В лучшем случае.

Поэтому, «Спутник» я решил пока без особой надобности не трогать. Зачем? Базу, к сожалению, он всё равно не пробивает («пузырь» лопнул, а дальше… трудно. Дырки в крыше остаются, а вот насколько глубоко они идут, и приносят ли хоть сколько-то ощутимый результат — не понятно, База-то большая. Не сравнить с Зиккуратом), Главнюк оттуда носу не кажет, а по всякой мелочи из SS-овой пушки палить… как по воробьям. Да и зачем? У меня ж всяких «Светляков» хватает. И A-ранговых, и S-ранговых. И ещё столько же наклепать могу в любой момент.

Вот они-то у меня нежить, оставшуюся без защиты и присмотра, и гоняли. Я, под это дело, заморочился и даже новую специальную оболочку на планшете прописал, которая всю Локацию в виде карты представила, на которой «Спутник» и «Светляки» отмечены синими кружочками, у каждого из них зона огневого поражения бледным контуром обозначена, а обнаруживаемая нежить красными точечками помечается.

Обнаружение я на «автомат» запрограммировал, то есть, само собой, без моего непосредственного участия, по косвенным признакам, а вот применение оружия, любого, только по моей прямой команде. Всё-таки, не доверяю я до конца машинам вообще, и своим кривым забагованным программкам в частности.

А так… получилась прикольная компьютерная игрушка, вроде той же старомодной стратегии, какой-нибудь «Age of… чего-то там». Может, Империас, может, Мифолоджис, может ещё какой. Не суть важно: принцип-то у них у всех похожий: взгляд с неба и управление юнитами, убивающими других юнитов… и юнитами, собирающими ресурсы.

Да-да! Я склепал несколько летающих Дронов, специально заточенных на сбор «ядер», остающихся после отстрела мобов. И теперь мои Дроны летают стаями, состоящими из различных «Светляков» и «Мусорщиков». «Светляки» стреляют и защищают, «Мусорщики» собирают то, что «Светляки» настреляли. Удобно!

Мне остаётся только лежать, пить сок и двигать пальчиком по экрану. Даже сам планшет держать нет необходимости — я его доработал, он теперь зависать в воздухе умеет, фиксируя своё положение. Сказка, а не жизнь!

* * *

Я обнаглел. Нет, ну а как это ещё можно назвать? Вот уже две недели я сплю в волю, ем в удовольствие, выделяю время на тренировки и занятие творчеством, а нежить гоняют Дроны.

Ну не совсем Дроны, конечно — главной функции, самостоятельного принятия решений по открытию огня я им так и не дал. Но разве можно вообще сравнивать такое моё времяпрепровождение с изначальной задумкой «Уважух»? Где экшен? Где драйв? Где преодоление и превозмогание?

Нет их. Есть только спокойная, даже рутинная работа, конвейер. Которому я честно и добросовестно уделяю ровно восемь часов своего времени в день. Всё в полном соответствии с Российским трудовым законодательством, без ночных дежурств и переработок. Правда, до пятидневки с двумя законными выходными я так и не дошёл. Но и то, только потому что нечем здесь в выходные заняться таким, чему я не уделил бы время в «будни».

Так что, поголовье нежити стремительно теряет в рангах, «ядра» в моих запасниках исправно накапливаются. А я ещё и третий тип Дронов уже успел заготовить — «Головорезами» назвал. Как из названия понятно, основной их функцией должно стать отделение черепов от остального скелета, с последующей транспортировкой их в указанное мной место.

Но, хоть я и заготовил уже таких полезных себе помощников, в дело их пока не пускал. Почему? Да как-то не хотелось пока прерывать поток халявы: уж больно хорошо «ядра» гриндятся. Ведь, что же, по сути, происходит: если не забирать череп, то с одного юнита S-ранга можно получить целых шесть «ядер»! S, A, B, C, D, E-рангов соответственно. И это, ещё не говоря о F-ках, которые, в теории, вообще можно набивать бесконечно.

Драконов это не касалось. Черепа этих троих я забрал с собой сразу. Выгрузил затем в специально под них оборудованной пещерке и тут же склеил их «ядрами». Через пару дней не поленился «сплавать» в эту пещерку и проверить — не делись ли они оттуда никуда случайно. Проверил — не делись. Лежат, как миленькие. Там, где я их и оставил. И именно в том состоянии, в каком положил. Выходит — работает схема! Не придётся чего-то нового изобретать-выдумывать.

* * *

«Головорезов» я ввёл в действие только пять недель спустя, когда в Локации уже нигде, кроме Базы и озера рядом с ней, не осталось ни одного немёртвого, рангом выше F. Да и с тех успел взять «ядер» по пять-шесть с носа. Точнее, с его отсутствия, ведь на черепах носа нет.

Я прорыл узкий длинный тоннель, ведущий к той самой пещерке, где ранее разместил черепа драконов, «подсветил» его вход специальным Дроном и запрограммировал «Головорезов» таскать их трофеи по этому тоннелю, в эту пещерку, где их складировать. А я уж там, на месте, встраивал образующиеся запасы в основание нового «Трона 4.0».

Ни на какие особые фишки этот монумент мной, в этот раз, не программировался. Он являлся исключительно способом борьбы со «спавном» мелкой нежити, и с задачей своей справлялся.

Дроны «Головорезы»… встретишь такого ночью — заикаться начнёшь. Или уверуешь. Тут уж от личностных особенностей психики будет зависеть. Уж больно жуткими на вид они у меня получились. Сам их стремаюсь, хоть и являюсь их автором и создателем. Ну и дизайнером в одном лице.

Как же «Головорез» выглядит? Довольно просто и лаконично, на самом деле: шар, с волейбольный мяч размером. Желтого цвета. С десятком гибких сегментных «лап»-манипуляторов внизу, чем-то очень напоминающих щупальца Доктора Октавиуса из фильмов о Человеке-Пауке — такие же «полосатые» и четырёхпалые. Точнее, четырёхпалые все, кроме одного, которое оканчивалось интегрированным лезвием, выполненным в форме большого поварского ножа.

А ещё на основном «теле» Дрона, на круглой жёлтой его части, я, по приколу, нарисовал две точки и дугу-улыбку. Просто две точки и дуга… на жёлтом шаре. Такой вот каноничный весёлый смайлик. Двухсторонний. То есть, улыбка с глазами и на одном полушарии, и на другом. Только на одной стороне, дуга «рожками» вверх, а на другом — вниз. Впечатление производит неизгладимое. Особенно, когда медленно разворачивается в воздухе с «весёлой» стороны на «грустную»… держа при этом в каждой лапе по черепу и посверкивая поварским тесаком…

А, если ещё учесть, что на тесаки для них я все оставшиеся у меня с Данжа куски SS-ранговых лезвий пустил, то дрожь от такой «смены настроения» пробирает даже меня самого.

* * *

База… За прошедшее с памятной подземной битвы время, изменилась разительно. Да и как ей не измениться, если я ежедневно бомбардировал её различными типами изобретаемых мной боеприпасов? Тут другое удивительно: она всё ещё держалась и не была разрушена окончательно.

Да — надземной её части больше не существовало. Да и ниже уровня земли теперь был немаленьких размеров кратер. Или котлован — тут уж, как считать. Да — на километры вокруг была теперь ровная, выглаженная неоднократными «ядерными» взрывами, выжженная и безжизненная пустошь.

Правда, именно «ядерными», то есть масштабными и ненаправленными «бабахами» я баловаться перестал быстро: уж больно проблемно было осаживать облака пыли и пепла, что каждый раз огромным черным «грибом» застилали небо и солнце. Да и толку-то от них? Крышу подземного укреплённого бункера, который закономерно обнаружился под основанием Базы, эти взрывы всё равно пробить были не в состоянии, даже, когда использовались «боеприпасы» S-овые. Видимо, сама крыша была из чего-то рангом повыше.

Нет, нельзя сказать, что она моим усилиям не поддавалась вовсе. Поддавалась: шла трещинами, где-то крошилась, где-то немного проседала, и каждый новый удар заставлял поддаваться всё сильнее, но пробить насквозь пока не получалось. Однако: «вода камень точит», а у меня и терпения в достатке, и фантазия больная, и материалов, хоть попой жуй. А во времени я не ограничен…

* * *

## Глава 47

* * *

«Не расслабляйся…» — давно пора татуировку себе такую набить на обеих руках, на тыльной стороне, чтобы постоянно в глаза бросалась. Что б, буквально мозолила их! И это при общем моём до крайности негативном отношении к любым портящим тело «искусствам», как то: пирсинг, шрамирование, татуаж, имплантирование, инъекции синтола, ботекса и тому подобному.

Но на такой вот конкретный партак я уже почти согласен. Вреда от него будет всяко меньше, чем пользы от того, чтобы хоть раз вовремя вспомнить, что расслабляться нельзя!

Да я б хоть на лбу уже бы её набить согласен! Только это не так эффективно будет, ведь на руки я смотрю чаще, чем в зеркало.

А в чём, собственно дело? Да всё просто: подловили меня мертвяки! Не знаю, как, но вычислили моё местоположение, хоть я его добросовестно каждый день, на всякий случай, менял. Подозреваю, что по «Головореза». Они-то у меня без маскировки летают, а Трон, тем более под землёй, лишний раз не потаскаешь… хотя, после сегодняшнего случая, он у меня землеройной машиной станет! Горнопроходческим омбайном!.. если выживу.

В общем, сидел я себе на пенёчке, на солнышке грелся, ракету новую настраивал, пытался что-то вроде «Бункер Бустер» изобразить… очередную версию. В этот раз, с двойным кумулятивным эффектом. Что уже само по себе было крышесносно трудно представить. Даже представить, не то, что реализовать. Да ещё и как-то совместить с ударом «Спутника». То есть: первым бьёт спутник, насколько возможно прожигая крышу Бункера, потом в эту же точку влетает обычная S-ка направленного действия, следом за которой, сразу вот эта вот красавица, которая тоже, сперва бьёт два раза направленным, максимально концентрированным S-овым ударом плазмы, и только потом детонирует фугасная часть.

Амбициозный план, правда? Мне тоже так показалось. А потому увлёкся я так, что перестал обращать внимание на что-либо вокруг. Получал удовольствие творчества, в общем. И вдруг, внезапно, безо всякого предупреждения, оказываюсь под землёй.

Как? Что? Зачем? Почему?

Шок, непонимание, даже, в какой-то степени, паника и судорожные рывки всем телом, попытки глотнуть воздуха… я ведь без маски и доспехов на солнышке грелся, а тут кругом земля.

Целых три секунды я соображал и приходил в хоть сколько-то адекватное происходящему состояние духа. Три секунды погружался при этом глубже и глубже, утягиваемый за ноги жёсткой, сильной и уверенно-безжалостной рукой.

Оказалось, это мертвяк подкрался ко мне снизу, под поверхностью, как до того, подкрадывался я сам. Подкрался, примерился, выждал, а потом схватил за ноги и рванул вниз с такой силой, что я в плотную почву, как в чистую воду ухнул, разом и с головой, весь, полностью, без малейшей задержки.

Расслабился… мать его перемать…

* * *

Опыт достаётся трудно. Опыт достаётся тяжело. Опыт достаётся больно. Вряд ли есть на свете хоть один человек, который бы захотел повторить процесс получение имеющегося у него «полезного» опыта. Вот «вредности» всякие — то с удовольствием: и гульнуть, и выпить, и полюбиться… А вот «полезный»…

Что ж, одного плюса у опыта не отнимешь: его наличие, особенно «экстремальной» его составляющей, помогает быстро входить в рабочее состояние. И, чем такого опыта больше, тем вхождение происходит быстрее.

Мне хватило трёх секунд. Много это или мало? Да как сказать… С одной стороны — это всего три секунды от состояния полной расслабленности и увлечённости творческим процессом до полной собранности и готовности драться за свою жизнь. Вроде бы — крохи, даже упоминания не стоящие. С другой стороны — это целых три секунды. За три секунды я сам способен убить захваченного врасплох противника. И даже не одним способом, а, как минимум, десятком.

Тот, кто меня схватил и утащил под землю, не убил. Не то, что бы не хотел, но не смог. Не получилось у него сосредоточиться одновременно и на утаскивании под землю, и на попытке убийства при этом.

Только поэтому я вообще успел прийти в себя. Не потому, что я такой крутой, а лишь потому, что мой враг допустил ошибку — стал тащить, вместо того чтобы сразу оторвать голову. Не думаю, что с потерей этой важной для меня части справилась бы даже моя регенерация, пусть она, по последним данным, и SS-ранга.

Но не оторвал. Дал мне эти три секунды.

Вошёл я в «рабочий режим» и… и что? Доспех не достать. А даже и достанешь, так не одеть. Кругом земля. Ничего не видно. Дезориентация и потеря ощущения верха и низа. Только боль в ногах, в том месте, где в них вцепилась вражеская лапища. Одна сразу в обе ноги, что уже красноречиво говорило о её размере в частности, и о габаритах врага в целом. Непреодолимая сила, что тянет вниз, не позволяя остановиться или замедлиться.

А в руках недоделанная ракета с S-овым, ещё не употреблённым по назначению «ядром», которые я, оказывается, так и не выронил, когда меня сдёрнули с бревна.

Очередной рывок, удар о непонятно откуда взявшийся в толще земли камень, и заготовка вырывается из пальцев, тут же теряясь где-то в окружающем грунте. Остаётся только «ядро». И воздуха в лёгких всё меньше и меньше. Паника и страх переплавляются в злобу и ярость, в готовность рвать, вцепляться в глотки за свою жизнь.

Я извернулся и впечатал «ядро» прямо в руку, тянущую меня вниз, сверху, в тыльную сторону ладони, к пястным косточкам. Прижал и со всей одолевающей меня злостью влил в «ядро» энергию, заставляя его раскаляться, гореть, плавиться, начинать течь и впитываться. В голове при этом было только одно желание: причинить боль, сжечь, уничтожить, дезинтегрировать!

И, кажется, это сработало: так как пальцы монстра разжались, отпуская мои ноги. Рука дёрнулась вниз, пытаясь вырваться. Только теперь держал уже я, а не меня. И вцепился в эту руку, я словно клещ. Даже мощнейший панч другой его руки, проведённый и, главное, попавший мне в голову снизу, не заставил меня оторваться. Не заставил прекратить процесс. Да и как его прекратишь? Единожды начатый, он уже не останавливается, что, как раз и представляло собой одну из главных проблем начинающих Артефакторов.

Рука… обугливалась и даже уже начинала осыпаться пеплом. Эффект был потрясающий. Я и сам не ожидал, что этот мой поступок, рефлекторный, дурацкий и совершенно непродуманный, окажется настолько действенным. Ведь существо, по самым скромным и беглым прикидкам, не могло быть слабее двух S! Хотя, если вспомнить, как меня самого корёжило от «прямого вплавления» в начале моей карьеры Артефактора, и то, как к этому процессу относятся мои «коллеги по цеху»… оно, может быть, и не удивительно? Ведь, сколько мне самому пришлось идти к тому моменту, когда смог даже просто подумать о том, чтобы взяться за S-ранг? Сколько я «закалял» своё тело сотнями «ядер» более низких рангов…

И, честно признаться, я даже как-то струхнул, ощущая, как чужая рука под моими пальцами не просто обгорает, а рассыпается в труху. Пробрал запоздалый ужас от осознания того, что могло со мной самим статься в результате тех моих действительно безумных, по меркам этого мира, экспериментов.

Однако, чем хорошо «рабочее состояние», так это тем, что все лишние… вообще все эмоции задвигаются поглубже, на задний план. Туда, где они не мешают действовать, анализировать принимать решения и тут же выполнять их.

А, каким должно быть моё следующее решение в таких вот обстоятельствах? Естественно, достать новое «ядро»! Не дать твари сбежать. Добить сейчас, пока она открылась, пока в её обороне появилась такая брешь, не упустить преимущество.

Правда, сделать это труднее, чем сказать — рука, её остаток чуть ниже локтя, продолжал дёргаться и тянуть вниз. Удерживаться за него становилось сложнее. Да ещё и вторая рука представляла серьёзнейшую угрозу: вот-вот должен был последовать новый панч. Он был настолько ожидаемо логичен, что его уже можно было считать состоявшимся. А «ядра» в сумке.

И маска дыхательная тоже в сумке! И ещё вопрос: за что хвататься первым! Воздух-то в лёгких заканчивается!

Я ошибся: я выбрал маску. Я освободил одну свою руку, чтобы нырнуть ей в сумку и нашарить там в «быстром доступе», то есть, в отдельном кармашке, пришитом возле самой горловины, спасительный Артефакт.

Нашарил, схватил, рванул и быстро прислонил к лицу, чтобы сделать жадный вдох. Почувствовать себя уверенней, не бояться больше, не испытывать этого мучительного чувства стремительного утекания времени, обнуления его запаса, гадостного «цейтнота».

Вдох я сделать успел. А в следующий миг прилетел тот самый предсказуемый панч от врага. Его кулак ударил меня точно в голову. Ещё точнее, в лицо. В маску. Голова выдержала. Лицо тоже осталось относительно целым, по крайней мере, не разлетелось осколками, как это сделала совсем не такая крепкая, как рожа SS-рангового Героя, маска.

От силы удара я на несколько мгновений потерялся, настолько он был мощный. Если бы стоял на ринге, это попадание вполне могли бы засчитать мне за нокдаун. Естественно, обрубок руки врага я в таком состоянии не удержал. Монстр вырвался… и ушёл на глубину. Сбежал!

А я остался. Без планшета, который так и висит, наверное, там же, напротив пенька. Без маски. Ведь запасной у меня нет и не было. Без воздуха. А над сколько метров до поверхности, вообще не понятно. При том, что давит окружающая масса вещества, по ощущениям, никак не слабее, чем на ста пятидесяти метровой глубине.

Сто пятьдесят метров. На одном вдохе. Половина из которого уже «сдышена», «сожжена» в крови и в лёгких. Это безнадёжно. Совершенно безнадёжно. Сто пятьдесят метров пробежать-то на одном вдохе невозможно, не то, что проплыть вверх, без выталкивающей силы воды, с сопротивлением грунта.

Безнадёжно. Но бороться надо до конца. Сделать новую маску так же невозможно: не быстрое это дело. Не минутное. Только копать. Только «плыть», только отчаянно рваться наверх, к воздуху, к небу, к свету, к зелени. Преодолевая страх, слабость, накатывающую панику, цветные точки и круги в зажмуренных глазах, жжение в лёгких, непереносимое желание вдохнуть, всё равно, что. Хоть воду, хоть песок, хоть глину, хоть камень. Желание, если поддаться которому, приведёт только к усилению мук, полной потере сил, а как следствие, и жизни.

И всё равно, я рвался наверх. Рвался. Без надежды, без малейших шансов, просто потому, что двигаться, рваться, делать хоть что-то, не так страшно, как просто сдаться и ждать смерти. Хотя? Может быть, я и не прав — кому-то проще прекратить дёргаться и умереть. Тут, наверное, всё только от самого человека зависит. От склада характера.

Я двигался.

А воздух кончался. Жгло в груди уже так, что переносить подобное, было физически невозможно. Я уже не чувствовал и не замечал ничего. Мной владели только два желания: наверх и дышать. Причём, что забавно, наверх хотелось даже больше и сильнее, чем дышать.

Я уже ничего не понимал, когда, вдруг, по глазам резануло сквозь зажмуренные веки светом. На мгновение возникло необычное чувство лёгкости, полного отсутствия тяжести или давления. А потом был жёсткий удар. Всем телом, плашмя, безо всякого даже намёка на страховку.

Удар… об землю⁇

Я распахнул глаза и увидел небо. Солнце, ударившее прямо в них, заставило тут же зажмуриться. Удар выбил остатки воздуха из лёгких. Я, уже не думая ни о чём, резко вдохнул всей грудью. Вместе с воздухом, непонятно откуда взявшимся, в нос набилась земля и пыль, грязь. Это всё заставило зайтись в судорожном и очень долгом приступе кашля.

Долгом, мучительном, болезненном… но означавшем, что есть чем кашлять. Есть воздух, который можно вдохнуть. Что я жив. Всё равно как, но я жив! Всё ещё жив! А твари не жить…

* * *

## Глава 48

* * *

'Вместо мозга — компас.

Вместо сердца — лёд.

Не дай бог, с кротом вас

Вдруг судьба сведёт!' — мурлыкал себе под нос песенку, на текст которой когда-то давно, очень давно, наткнулся на просторах Всемирной Шикарной Помойки, которую ещё Интернетом кличут.

Мурлыкал песенку и дёргал рычаги.

— 'Я бы сдался лично,

Будь я трижды крут.

Но кроты обычно

Пленных не берут', — пол и сиденье подо мной приятно вибрировали, шуршала почва, трущаяся по поверхности мерно вращающегося бура и обшивке, уверенно и ровно светил «Светляк» под потолком кабины, напротив лица, на приборной панели удобно расположился планшет с интерактивной картой Локации и проложенным на ней маршрутом.

— 'Крот-Фронт! Крот-Фронт!

Крот-Фронт! Крот-Фронт!


Совесть их не гложет.

Им чужда мораль.

Крот любить не может,

И кротам не жаль', — ходовые испытания моего землепроходческого комбайна системы «Трон 4.0» модификации «Крот» двигались успешно. Сейчас пока в ручном режиме, а следующим этапом будет дистанционное управление.

Нет, ну а что вы хотели? Этот урод, хватающий за ноги честных тружеников ВПК, меня реально вызлил! Вообще, эта «Уважуха» раз за разом умудряется выводить меня из состояния эмоционального равновесия. Что-то она мне даётся куда сложнее всех предыдущих: меня уже трижды чуть на ноль не помножили! И все три раза сделали это вероломно, подло, расчётливо и с большим-большим запасом вовлечённых сил и средств… в общем, всё именно так, как я сам люблю делать… НО это я! Мне можно! А им — нет! Они — гады! И сволочи! И вообще, я обиделся. Вот!

Так что, пора было с этим всем заканчивать. И обзавестись собственным «внутренним морем» моему Герцогству заодно. Ну, или, как минимум, море-подобным пресноводным озером. Навроде Байкала…

Но, пожалуй, всё-таки изложу всё по порядку.

Когда я после памятной скоротечной подземной схватки с «одноруким бандитом» немного продышался и набрался сил, чтобы осмотреться, то был… в растерянности.

Да, в растерянности — это идеально подходящее для описания моих впечатлений слово. Ведь то, что я видел, быстро объяснить не мог, но при этом моральных сил на более яркие эмоции, всё равно, уже не оставалось, ведь вымотался я за те от силы десяток минут, что всё длилось, так, как не выматывался за целый день работы киркой и ломом в шахте Щёрского Лабиринта.

В земле была дыра. Глубокая и тёмная. Примерно в два — два с половиной метра диаметром. Вокруг которой был рассыпан грунт. Много грунта. И очень разного грунта. В основном, правда, глина, песок и немного камней.

Выглядело всё так, словно из земли, в этом месте, ударил вверх фантан-гейзер. Только не из воды и пара, а из камней, глины, песка и грунта. Даже не фонтан, а направленный взрыв-выброс, что разом выбросил наверх землю с глубины метров в сто с лишним, образовав яму-колодец.

А заодно выкинул на поверхность вместе с этой землёй и меня. Что несомненно спасло мне жизнь. И чему я бесконечно рад. Вот только, как это что это было? Как могло произойти? Что вообще имело возможность произвести подобный эффект? И главное — так вовремя…

Колодец, кстати, довольно быстро заполнялся водой, шедшей с глубины. Видно, что бы это ни было, оно зацепило глубинный водоносный слой. Получилась классическая артезианская скважина, где вода бьёт самоизливом, за счёт разницы в давлениях. Прикольно. Первый раз такую вижу в живую. Однако, надолго ли её хватит? Стенки-то не укреплены ни бетонными кольцами, ни обсадной трубой. Осыплются и завалят шахту. Останется потом просто глубокая обваленная яма, возможно, немного влажная на дне. Да и то не факт.

Разлёживаться, тупить или заниматься исследованиями, однако, возможности не было. «Однорукий бандит», или кто-то вроде него, мог вернуться в любой момент. Либо, того хуже: могли накрыть сверху чем-нибудь пакостным: не думаю, что в Бункере совсем никого не осталось из тех, кто способен был сработать в качестве «артиллерии». Может, залп и был бы не настолько мощным и впечатляющим, как тогда, при входе или позже, возле реки, но мне, в нынешнем моём откровенно хреновом состоянии и такого за глаза хватит, чтобы ласты склеить. Так что, хочешь не хочешь, можешь не можешь, а валить надо. Валить надо подальше. Валить надо быстро.

Что я и сделал: достал из сумки «глайдер», кое-как заполз на него, приклеился и дал команду на отлёт по заданным координатам. К одному из заранее подготовленных мест-«лёжек», где можно быстро спрятаться и достаточно долго отсиживаться.

Дальше… сам путь я не запомнил. Возможно, что даже потерял сознание. И даже, может быть, не один раз. Мне почему-то было плохо. Состояние очень походило на то, в каком я пребывал после битвы в Элвише, пусть и не в точности. Положа руку на сердце, стоит признать, что теперь было всё-таки легче, чем тогда. И легче значительно — пульсирующая боль почти не мучила. А так: та же слабость, та же преследующая и в сознательном, и в бессознательном состоянии дурнота, отсутствие аппетита вперемешку с непонятными жаждой и тягой к чему-то, чего нельзя понять…

В прошлый раз, очень хотелось крови, но так-то оно и понятно — только что прорезавшийся вампиризм давал о себе знать, да и повреждение организма «ядром» постоянно требовали энергии и сил на регенерацию. Сейчас, я тоже чего-то очень хотел, но при этом совершенно не понимал, чего именно.

Очень похоже было, что температура тела моего поднялась и перевалила за отметку в сорок градусов цельсия. По крайней мере, ощущения были похожие. Ломота и слабость не давали толком подняться на ноги — стоило попытаться это сделать, как начинала кружиться голова, и я снова падал на четыре конечности, либо и вовсе сразу плашмя.

Кстати, плашмя лежать на земле было удобнее и приятнее всего. Пока я оставался в таком положении, раскинув руки и ноги в стороны, изображая морскую звезду, смотрящую в небо (в моём случае, в потолок той норы, куда я заполз), либо перевернувшись и пытаясь своими раскинутыми руками обнять планету, мне становилось хорошо. Сначала, подчиняясь давно и прочно сложившейся привычке, я пытался подстелить под себя коврик, ну хотя бы сидушку туристическую, но… мне почему-то было до крайности некомфортно с ними. Лежать хотелось на голой, грязной и холодной земле. Причём, если, по началу, ещё мне удавалось сойтись с собой самим на таком компромиссе, что пусть без коврика, но хотя бы в одежде, то чем дальше, тем больше одежда начинала мешать, пока, наконец, я не изорвал её на себе в порыве накопившегося нервного раздражения. Всю. В клочья.

Я остался голым. Лежал на рыхлой, непритоптанной ещё толком глине, прямо-таки вжимался в неё. Ерзал и чуть ли не похрюкивал притом, самому себе очень напоминая хрюшку в луже… хотя нет, пожалуй, лесного кабана, зарывающегося в лесную подстилку где-нибудь в дубняке, в знойный полдень. И удовольствие от этого испытывал какое-то совершенно иррациональное. Не от того, что глина была прохладной, а тело моё горело огнём лихорадки, хотя, и от того, наверное, тоже. Но всё-таки, гораздо сильнее было что-то ещё.

Временами мне на самом деле казалось, что я не просто лежу, а именно обнимаю землю, действительно её обнимаю. Всю и сразу, такую огромную и непостижимо массивную. Я чувствовал, как она притягивает меня силой своей любви, силой своего внимания к такой песчинке, как я. Какая, к мясу, гравитация! Сила всемирного притяжения… ерунда всё это. Мы не улетаем в космос в невесомости только потому, что земля нас держит! Только потому, что она не хочет нас отпускать. Она не хочет отпускать никого и ничего. Она тянет к себе всё и всех: каждую песчинку, каждую молекулу воды или воздуха, каждое живое существо… В великой жадности своей, она удерживает на себе всё и всех. А кого может, того и вжимает в себя, вдавливает в свою толщу, погружает, топит… Земля огромна, любвеобильна, жадна и бесконечно терпелива. Она действует медленно. Она никуда не спешит. Она имеет ждать. И всё, что из земли вышло, рано или поздно, всё равно в землю и уйдёт. Даже птицы, которых земля не очень любит. Даже Маги Воздуха, которые сами уже не очень любят землю. Все в неё однажды вернутся. Все…

А ещё она… растёт. Я чувствовал это, но не мог объяснить толком даже самому себе. Она растёт. Становится больше. Набирает объём и массу. Медленно, незаметно, непонятно. Расширяется…

В другое время, я начинал ощущать мир вокруг себя иначе. Иначе, чем обычно. Я начинал «видеть» всю толщу земли вокруг себя. Каждый корешок растения на тоненькой плёночке «плодородной почвы», каждый камушек в слоях глины, каждый изгиб и волну каждого водоносного слоя, массу и монолитность глубоких каменных пород, жар и давление где-то глубоко-глубоко внизу.

Сколько это всё длилось? Не знаю. Я мог бы посмотреть по таймерам моих Дронов или «системному времени» планшета, но какой в этом смысл? Я разве привязан хоть к какому-то ожидаемому событию? Для меня разве имеет значение хоть какая-то синхронизация с событиями вне моего маленького мирка? Моей Локации? Кто-то разве меня ждёт за её пределами? Кто-то важный для меня?

Группа Героев и Арман? Наверное, ждут. А может, и нет. Есть ли в том разница для меня? Они делают это по своей собственной воле. Я не заставлял их и не приказывал им. Как и тем войскам, что, возможно, группируются сейчас возле моей Крепости. И мне плевать на их нервы и их ожидания. Я не чувствую себя перед кем-то из них виноватым. Я их сюда не звал. А Катаклизм всё равно не начнётся до тех пор, пока я здесь, пока я жив. И оставаться здесь таковым — единственное, что я обязан всем им. А сколько это продлится: месяц, два, год, пять, десять лет — плевать. Катаклизм не начнётся. И только это важно.

Альбина… Да, пожалуй, она-то как раз ждёт. Вот только, не те у нас с ней отношения. Не семейные. Со скалкой не встретит, «Где шлялся?» не спросит. Так что — подождёт. Сколько надо, столько и подождёт. А нет: «на нет и суда нет» — не расстроюсь.

В общем, сколько это всё продолжалось по времени, не скажу точно. Однако, субъективно, закончилось гораздо быстрее, чем в прошлый раз, тогда, возле Элвиша. Силы постепенно вернулись, земля «отпустила». Я смог вставать, двигаться, ходить, есть…

Когда «полегчало» и «попустило», первым делом я добрался до реки и с наслаждением вымылся, ибо до этого, сам себе напоминал потоптанное в грязи чучело с засаленной пыльной соломой вместо волос и бороды. Нет, даже не чучело, а кусок мяса, вываленный в придорожной пыли и уже тронутый разложением: такой же вонючий, гадкий и неаппетитный.

После купания стало совсем хорошо. Прежние силы, работоспособность, энергия и оптимизм возвращались. Руки чесались взяться за дело, в груди горел огонёк азарта, душа требовала реванша и сатисфакции…

Что это вообще со мной было? Ну, предположение, оно же версия, у меня только одно: «инициация» в Магии. Да-да, именно то, о чем мне когда-то давно, чуть ли уже не в прошлой жизни, рассказывал Виконт Мангауз в своём кабинете Крепости Элвиш. В Магической Академии, кстати, об этом явлении мне тоже слышать приходилось. Видеть — нет, процесс этот весьма интимный, очень редко кому хочется, чтобы их видели в таком состоянии. Да и прав был Виконт — опасно это. Маг, проходящий «инициацию», даже не желая того, может сильно навредить беспечному зрителю, а то и прибить того на месте. Он же себя практически не контролирует, в чём я и сам успел убедиться на двух личных примерах. Особенно четко пришло осознание своей опасности для наблюдателя, когда я вернулся от речки и имел возможность рассмотреть свою «нору» не затуманенным взглядом, при незамутнённом сознании.

Острые и длинные каменные шипы-сосульки, торчащие тут и там из пола и потолка, глубокие трещины-разломы породы в случайных местах, дикое смешение этих самых пород, скрытые провалы и пески-зыбуны… Даже страшно самому было входить в когда уже такое место. Хоть и понимаю, что для почти трёхсотлевельного Героя тут вряд ли что-то может представлять реальную угрозу, но всё равно — стремновато. Так что, решив не подвергать проверке свою психическую устойчивость, я просто забрал «Светляк», не входя в пещерку, и сменил место дислокации.

* * *

«Плавать» в толще земли стало легче. Или я просто привык уже к такому способу перемещения? Скорость замерить проблемно, но по чисто субъективному восприятию, я стал быстрее. Да и в целом, находиться под землёй стало комфортнее.

Вообще, хотелось, конечно, плюнуть на всё и засесть где-нибудь в тишине за проверку и изучение своих новых возможностей — не зря же «инициацию» терпел. Должны же после неё «плюшки» какие-то открыться? Хотелось. Но отомстить и закрыть Квест хотелось больше. Тем более, что новый элемент Магии можно освоить и позднее, под контролем старших товарищей, более опытных в этом деле, так же имеющих сродство с Землёй. У того же Белмаута спросить, к примеру. Всё ж — Декан, не должен бы отказать в такой маленькой просьбочке своему студенту.

Но, чтобы до Белмаута добраться, нужно, как минимум, из Локации выйти. Так-то, оно — задачка не сложная: вставай и иди, выход — там… Но сдаваться, тем более, когда победа уже так близко…

«Трон» оставался всё там же — не утащили его мертвяки. А «Головорезы» успели натаскать целую кучу новых черепушек. Или гору? Нет, пожалуй, для горы маловато. Да и какие горы могут быть под землёй. Работать есть с чем.

И я начал работать. Магия-шмагия, а Артефакторика — моя любовь первая. Хотя, наверное, Первая Любовь — всё-таки Боевые Искусства, но они, к сожалению, в нынешней ситуации, помочь не смогут. Не того уровня противники, чтобы к ним в ближний бой лезть с нахрапу. Могут банально толпой запинать. А вот Артефакторика…

Две недели мне потребовалось, чтобы пересобрать «Трон» в новой конфигурации. Внушительная штуковина получилась: с двухэтажный дом высотой, в длину — метров двадцать, наверное. Основную часть всей конструкции занимает конусообразный бур-сверло из оскаленных черепов ящеров с их вытянутыми зубатыми, как пилы, челюстями. На кончике, острие бура и вовсе — зубы драконов. Очень повезло, что не пришлось ходовую часть соображать колёсной или, ещё хуже того, гусеничной. Прошлого опыта с «трактором» хватило, чтобы наловчиться делать Артефакты, сообщающие механизму движение напрямую, без посредничества подобных колёсам и гусеницам приспособлений, а то бы проектирование и сборка этой бандуры заняли бы у меня куда как больше двух недель. А что за это время способна была придумать нежить, я даже представлять не хочу, не то, что проверять на своей шкуре. И так-то, пока с «Троном» работал, постоянно на нервах был, всё нового внезапного нападения ждал. Хоть и обвешал все стены Артефактными «датчиками-сонарами», которые с периодом в несколько минут, волну пускали в толщу породы, а после — анализировали её отражение, создавая трёхмерную картинку окружающего мою пещерку пространства, отслеживая малейшие изменения в нём. А всё равно гарантии не мог иметь, что у противника не отыщется какая-нибудь хитрая магия маскировки уровнем повыше моих датчиков, против которой они окажутся совершенно бесполезны.

Само собой, отслеживания обстановки с воздуха тоже никто не отменял. Но всё же… сыкотно. От того и работал ударными темпами, практически без перерывов на сон, еду и отдых. Даже на тренировки свои временно забил, что уже многое говорит о моём душевном состоянии.

* * *

Две недели ушло на сборку. День на активацию и испытание основных ходовых систем. Два дня на доводку их до ума. А потом… эх…

Смысл от этой бандуры, если потолком составлявших её суть «ядер» будет S? Ведь S-ка даже с внешней защитой Бункера справиться будет не в состоянии. Как те же «ракет» до того.

А это значит, что нужны SS… А SS — это больно… но надо. Надо… но больно.

Да и SS-ок у меня, на тот момент было только три. А ведь, если уж терпеть боль, то хоть не зазря и с пользой. Что означает… поиск ещё одного «ядра». Четвёртого.

Правда, «поиск» — это громко сказано. Чего его искать-то, если я точно знаю, где оно плавает. Тут по-другому вопрос ставится: как его добыть?

Хотя, видимо, прошли уже те времена, когда эта задача представляла для меня такую уж значительную проблему. Само по себе это теперь для меня не трудно. Затратно — да. Но не трудно.

Два десятка Дронов, пять из которых были снабжены пусковыми установками специальных «ракет» класса «вода-вода» и «воздух-вода» S-ранга, остальные с такими же A-шками, окружили фигуру водоплавающего дракона в озере возле раздолбанной Базы, благо озеро это и дракон в нём находились СНАРУЖИ от Бункера и защиты его непробиваемых стен не имели.

Два десятка дронов одновременно коснулись водной поверхности в разных местах озера, заставив дракона начать метаться в попытках успеть перебить их всех до того, как они смогут серьёзно ранить его. Пуски ракет-торпед… и удар «Спутника» сверху в решающий момент. В тот самый, когда увлёкшийся уворотами и ловлей шустрых дронов дракон, всплыл на поверхность. Всё: «пальцы в ноздри — крот наш!».

Мне даже лично участвовать в этой охоте не пришлось. Правда, две трети своих Дронов, из тех, что были на охоту отправлены, дракон разломать успел — жалко. Хорошие были машинки.

На этом веселье закончилось. Дальше были только боль, боль, дурнота и мучения… в общем, то, к чему я в этом мире уже начинаю постепенно привыкать…

* * *

В этот раз прошло легче — хотел бы я так сказать. Но, к сожалению, не могу. Как и тогда, с A-шными «ядрами», тяжесть шла по нарастающей. Когда «жёг» правую руку, болела и пульсировала она одна. Когда за ней следом начал «жечь» левую, боль и пульсация была уже на обеих. Ещё и в голову отдавать начало. И по продолжительности «адаптация» заняла вдвое больше, чем с правой.

Но, слава Творцу, «долго» — это всё-таки не «бесконечно». Вылез-таки из своей новой «норы», куда на время операции зарывался вместе с аппаратом, который апгрейдил. Пошатывался ещё, но вылез. Сходил на речку, где с наслаждением выкупался, выстирался и прогрел своё пузико под солнышком на золотом песочке. В общем, худо-бедно привёл в порядок свое душевное состояние. Вернул в него шаткое равновесия. А дальше…

'…И кротам не жаль

Ни прошедших вёсен,

Ни ушедших жён.

Яд их смертоносен.

Мёд их заражён', — мурлыкал я себе под нос когда-то давно читанную и слышанную песенку, зависнув в небе, на высоте в пятнадцать тысяч метров над уровнем воды в озере. Местного «уровня моря» я не знаю, просто неоткуда мне его знать, а привязка хоть какая-то быть всё равно должна — так что да: над уровнем воды в озере. Именно его я выбрал в качестве условного «нуля».

Передо мной висел планшет. На лице была маска, на теле — броня. На создание новой дыхательной маски я, признаюсь расщедрился — пустил «ядро», добытое с тела водяного дракона. Почему-то мне вот совершенно не улыбалось когда-нибудь ещё вляпаться в повторение прошлой ситуации, той, когда я оказался в недружественной среде без света, без визуальной связи со своими дронами и главное — без воздуха. Пусть я SS-ка, а дышать водой или камнем, ну или ядом каким, всё равно не умею.

Жалко, конечно, «ядро», однако — дорогое оно, бешеных денег стоит, однако — жизнь всё равно дороже… когда это твоя жизнь, а не какого-то там абстрактного Авантюриста. У меня был выбор: пустить его на броню, на её укрепление, или на маску. Я выбрал маску. Глупо это или нет, теперь уж не важно. Дело-то сделано. Однако, как минимум, пока я не разочарован. Дышать без маски на пятнадцати километрах было бы затруднительно.

С другой стороны, с этой задачкой и D-ранговый Артефакт бы вполне справился.

Пятнадцать тысяч над землёй, самый-самый дальний от центра край Локации. Передо мной висит мой планшет, которому я, в порыве вдохновения, затратив ещё одну S-ку, приделал «голографический экран» произвольно изменяемого размера. На этом экране открыта карта Локации с постоянно обновляемой и уточняемой через датчики и камеры теперь уже более, чем сотни Дронов, оперативной обстановкой.

По карте медленно ползёт яркая жирная точка. Сбоку от карты расположен участок экрана, на котором понатыканы всякие диаграммы, столбцы, графики, показания приборов, куча различных цифр, привязка к компасу и гироскопу.

Этой жирной точкой управляю я, лёгкими и плавными, даже одухотворёнными и в чём-то торжественными движениями кистей и пальцев. Получается неплохо, но «мышка», пожалуй, всё ж удобнее. Но какая тут «мышка» может быть, на такой высоте и при полном отсутствии компьютерной мебели?

Хотя, особого управления этой точке и не требуется. Нет у меня необходимости заставлять её «ходить по лабиринтам» или совершать замысловатые пируэты. У точки этой, которая, как очевидно, обозначает на карте мой «Трон 4.0» модификации «Крот», задача одна. И задача простая: ползти по прямой из точки старта, к Бункеру. Просто по прямой, просто ползти. Эта прямая давно высчитана, проверена и запрограммирована. Эта прямая идёт снизу вверх, с глубины около двух с половиной сотен метров, на которую удалось уверенно погрузить мой «трактор-проходчик», с постепенным повышением до минус пятидесяти метров от уровня воды озера. До той глубины, где, по данным мелких разведывательных «кротиков», подземная часть Базы заканчивается.

По прямой туда — ровно под её центр. Там чуть-чуть довернуть и вверх…

Правок курса почти не требовалось. «Трон» полз в автоматическом режиме. Возможность ручного управления, прямого вмешательства, я оставил просто на всякий случай. И всё шло штатно.

Пять километров до Базы.

Четыре.

Три.

Два.

Один километр.

Пятьсот метров.

Четыреста…

От Базы отделилось что-то некрупное, что-то размерами примерно со среднего человека. Отделилось и достаточно шустро двинулось к моему «Трону», который своего движения не останавливал.

Предсказуемо: никто и не думал, что База снизу беззащитна, что у неё не будет никакой охраны.

Наперерез этому «чему-то», повинуясь лёгкому движению моего пальца, рванул ближайший «кротик-камикадзе» с начинкой из A-шного «ядра». Пара минут, и они сталкиваются.

Взрыва я не слышу — он слишком далеко от меня. Но обе сигнатуры пропадают с «радаров». «Трон» движется дальше.

Двести метров.

От Базы отделяются сразу десять объектов. Я посылаю к ним нового «кротика». Одного. Одного хватит. Взрыв. Сигнатуры пропадают, а «Трон» движется.

Сто метров.

Пятьдесят.

Новые объекты. Посылаю сразу пять сопровождающих «кротиков». Жму иконку на планшете, и начинается обстрел Базы сверху. Три S-овых ракеты срываются со своих пусковых установок и устремляются к крыше Бункера. В небе «выключается» свет, а через две секунды бьёт ослепительный луч «Спутника».

Новых объектов датчики развед-дронов не фиксируют. До точки двадцать метров.

Десять.

Пять.

Метр.

«Трон» замирает. Мучительные мгновения, пока происходит его доворот на месте. Пока его «жало», его бур поднимается вертикально вверх.

По крыше Бункера бьют «Светляки» и «ракеты». «Спутник» готовится совершить новый выстрел.

Нужное положение «Трона» достигнуто.

— 'Их стальные жала

Чутко держат след.

Шансов скрыться мало.

Шансов выжить нет…' — мурчу я себе под нос и вжимаю пиктограммку «форсажа». «Трон 4.0» прижимается жалом бура к подземной стене Бункера и начинает сверлить.

Текут секунды. Сверху снова лупит «Спутник» и бьют ракеты. «Трон» сверлит на пределе своей мощности. За пределами своей мощности. Плевать на ресурс — назад ему в любом случае не возвращаться. Повторной попытки конструкция не предполагает. Если эта провалится, то дальше только личный лобовой штурм.

'Помощи не ждите.

Помощь не придёт…' — шепчу я и задерживаю дыхание. В теле напряжение, словно это не автономный Артефакт где-то там за десятки, а то и сотни километров от меня сжигает ресурс SS-рангового «ядра», а я сам, лично, своими руками пытаюсь продавить неподатливую скорлупу этого гадского крепкого орешка.

Есть! Бур продвинулся на целый сантиметр вперёд. Есть! Стена поддаётся!

Снова бьёт «Спутник». Летят ещё ракеты. Весь экспериментальный хлам, который я успел понакепать до нападения на меня однорукого, летит в крышу Бункера.

Бур продвигается. Продвигается. Продвигается…

— 'Каждый третий житель —

Однозначно крот.' — с удовлетворённым выдохом заканчиваю я песню. «Крот» пробил обшивку насквозь и пошёл вгрызаться уже вглубь Бункера. Метр, другой, третий… пятый… двенадцатый. Достаточно. Жму кнопку отдельного физического взрывателя. Отдельную символическую Красную Кнопку. В следующее мгновение, на экране планшета все отслеживаемые показатели «Крота» обнуляются. Подземная детонация «ядерной» бомбы из двух SS-овых «ядер» произошла…

* * *

## Глава 49

* * *

Помещение было большим. Большим и пустым. Высокий потолок с десятком ярких, но простых, совершенно утилитарных магических светильников, которых хватало для того, чтобы иметь внутри этого помещения возможность нормально видеть, но и только. Никаких: «было светло, как днём», или «освещён был каждый, даже самый укромный и тёмный уголок». Тёмных и плохо освещённых мест хватало. Однако, кому какое дело было до этих уголков? Основное действие происходило в центре, а само помещение представляло из себя… ангар. Большой, просторный и пустой ангар для чего-то габаритного. Скорее всего, для одного из дирижаблей, что, как и над Империей Ран, бороздили небо над Шаадом. Классическая форма положенного на бок полуцилиндра на это намекала. Как и общая простота исполнения: сварной каркас из металлических швеллеров и тавровых балок, обшитый листами рифлёного железа.

На полу, выполненном из чего-то напоминавшего Земной бетон, но вряд ли являвшегося им, скорее уж результатом работы средненького Мага стихии Земли, в центре ангара стоял мужчина в лёгком рыцарском доспехе. Правда, именно «рыцарским» этот доспех, наверное, язык бы не повернулся назвать ни у кого, кто видел когда-либо Земные «консервные банки» рыцарей. Однако, это всё-таки, функционально был именно что доспех: прочная, но легкая кираса, наплечные защитные элементы, защита рук, защита ног, защита локтей и колен, прочная обувь с окованными металлом носами и пятками, перчатки с металлическими бляшками, закрывающими кисть и пальцы сверху. При этом, все элементы были, как бы это получше сказать? «Рабочими», наверное. То есть, не было впечатления неповоротливой тяжёлой жестянки. Не было совершенно ничего лишнего. Каждый элемент был подобран и подогнан так, чтобы не мешать пользователю. Пусть и в ущерб «непробиваемости». Здесь соблюдался оптимальный баланс между оставлением подвижности бойцу и собственно самой защитой. В результате, это выглядело уже не как доспех рыцаря, а скорее уж, как дорогой защитный костюм мотоциклиста или комплект брони спецназовца… ну, как его представляют в боевиках и фантастических фильмах. Про настоящую спецназёрскую сбрую лучше лишний раз не вспоминать… без крепкого матерного словца сделать это сложно.

Самым выбивающимся из образа элементом оставался шлем. Да — он был остроконечный и округло-гладкий, что позволило бы за счёт формы перевести почти любой удар, направленный в него, из прямого, в удар по касательной. И это была классика. Но на этом сходство заканчивалось. Начинались различия: «прорезь» для глаз отсутствовала. На её месте находилось тонированное в хлам стекло, полностью скрывавшее и защищавшее глаза. Ну, точнее, материал, который выглядел, как тонированное в хлам стекло, но им не являвшийся, ибо не нашлось бы такого идиота, что действительно вставил бы нечто настолько хрупкое и опасное для пользователя, как стекло, в боевой шлем. Очевидно, что материал этот обладал достаточной прочностью, чтобы заслужить себе право быть на том месте, на котором он был.

Ниже «стекла» находилось нечто, более всего напоминающее дыхательную маску пилотов Земных истребителей, только без каких-либо шлангов или проводов, идущих от неё куда-либо. Это нечто полностью скрывало нижнюю часть лица, имело два симметрично расположенных участка с перфораций и являлось отделяемой частью шлема.

Шея стоявшего в ангаре человека, была защищена бармицей шлема.

В руках этот «рыцарь» держал одноручный треугольный щит и одноручный же меч.

Напротив него был крупный, размером вдвое больше рыцаря, волк. Клыки зверя были оскалены. С них на пол ангара капала пена. Глаза были налиты кровью. Шерсть ощетинена. Вся его поза говорила о намерении вот-вот напасть. Прыгнуть и вцепиться наглому человечишке в горло, а после разорвать, превратить в куски окровавленного мяса с раздробленными и разломанными костями в них.

«Рыцарь» был неподвижен, но также готов к бою. Это видел и волк. И… не хотел нападать первым. Рычал, скалился, щетинился, пригибался к полу ниже, но не нападал.

Ожидание затягивалось.

Тут в заднюю часть волка, немного левее хвоста, прилетела короткая, блёклая, но злая молния. Волк дернулся, зло оглянулся в ту сторону, откуда этот «подарок» прилетел. Там стояла спокойная девушка в удобной одежде, хорошо подошедшей бы для прогулок на свежем воздухе, где-нибудь в поле или в лесу. Штаны трявянистого цвета, майка, куртка в тон, мягкие удобные сапожки, волосы собраны в хвост за спиной, сверху на них зелёная кепка с удобным защищающим от солнца козырьком. Хвост светлых сильных волос продет в специальное отверстие в задней части этой кепки. Хотя, наверное, изначально предназначалось это отверстие для каких-то иных целей, но использовано было именно для этой.

Невысокий рост, приятная стройная фигурка, грудь, форму и размер которой не столько скрывает куртка, сколько подчеркивает. Девушка была красива. В неё можно было бы даже влюбиться… где-нибудь в другом месте и в другой ситуации. Там, где не было бы монстра, и где её взгляд не был бы таким острым, холодным и сосредоточенным.

Волк зло рыкнул на девушку. За что тут же поплатился, получив ещё одну короткую злую молнию с кольца на руке девушки. Молния ужалила зверя почти в то же место. Волк снова дернулся, снова рыкнул, но броситься на неё не решился.

Сорвалась новая молния. И ещё одна.

Волк не выдержал, развернулся и рванул от девушки… туда, где стоял мужчина. Явно девушку он боялся больше него.

Рванулся, прыгнул, целя мужчине в горло, чтобы убить того или покалечить как можно быстрее.

Быстрее убить, избавиться от помехи и продолжить бегство.

Прыжок сильного тела монстра, удар щитом в его морду сбоку, сбивающий точность прыжка, отводящий волка чуть в бок, не дающий тому осуществить задуманное и тут же секущий удар меча сверху.

Раненый монстр отскакивает в сторону, хочет сбежать, но натыкается взглядом на блондинку в кепке, которая непостижимым образом снова оказалась на его пути, отрезая возможность к бегству. И она уже подняла руку с кольцом.

Для мужчины прыжок волка тоже даром не прошёл. Хоть тому и не удалось сомкнуть свои клыки на его горле, но, отскакивая, когтистой лапой по бедру тот его задел, порвав защищавшую это бедро юбку и пустив «рыцарю» кровь.

Рана не была серьёзной, но она была. А волк не был мёртв. И он уже снова прыгал, атакуя мужчину, не став в этот раз дожидаться молнии от женщины.

Новый обмен ударами. Новый отскок волка.

В этот раз, волк лишился уха, а «рыцарю» пришлось отступить на два шага. При этом, он припадал на вновь разодранную ногу.

Волк снова не смог сбежать — на его пути опять стояла блондинка. Долго думать он не стал, снова бросаясь на мужчину, пока ещё сохраняется хоть какое-то преимущество и тот не восстановил стойку. Вот только это оказалось ловушкой: «рыцарь», одновременно с прыжком волка, прокрутился вокруг своей оси и воткнул меч точно в рану, оставшуюся на месте отрубленного уха. Волк приземлился на передние лапы, припал к земле, разворачиваясь, и тут же получил мощный удар догнавшего его человека щитом… в рукоятку застрявшего в ране меча.

Оружие, получив удар и сообщённый этим ударом импульс, вошло глубже и пронзило мозг животного.

Мужчина же, не пытаясь погасить инерцию своего тела, продолжил движение и перепрыгнул через волка, приземлился перекатом и тут же вскочил на ноги, успев при этом выхватить кинжал. Диспозиция оказалась такова, что бьющийся в агонии смертельно раненый зверь оказался точно между «рыцарем» и блондинкой. И кинжал смотрел сразу в сторону волка и девушки. Но та не спешила что-либо предпринимать. Стояла и смотрела всё таким же внимательным, холодным, сосредоточенным и острым, что тот кинжал, взглядом.

Долгие секунды длилась неподвижность и напряжение между ними, пока волк не дёрнулся последний раз и не затих навсегда. В этот момент по телу «рыцаря» прошёлся неяркий золотой свет одиночного Левелапа.

Мужчина выпрямился глубоко вздохнул и опустил руку с кинжалом. К нему тут же с другой от девушки и волка стороны бросился чуть полноватый человек в халате Мага, от рук которого ещё во время бега начал распространяться слабый тёплый желтоватый свет. Подбежав, он тут же приложил ладони к пострадавшему бедру «рыцаря». Через пару секунд их отнял, а от раны нее осталось и следа, кроме прорех в юбке доспеха.

Маг кивнул сам себе и быстро удалился на исходную позицию.

— Хватит на сегодня, — не снимая шлема, произнёс «рыцарь». И столько силы было в этом голосе, что не произнесение это уже было, а повеление. Маг и блондинка синхронно неглубоко поклонились «рыцарю», принимая его повеление и признавая его право повелевать. Тут же подбежали ещё два человека, схватили тушу погибшего волка за задние лапы и быстро поволокли его в дальний слабо освещённый край ангара… к ещё девяти телам мёртвых монстров.

— Сколько уже? — спросила блондинка, поравнявшись с двинувшимся на выход «рыцарем».

— Сто девяносто три, — ровно ответил тот. Немного неестественно ровно.

— Неплохо, — кивнула она. — Но рубить головы пленным Хаям было бы всё-таки эффективнее: ПК — это самый короткий путь к силе из известных. О «материале» можно было бы договориться с Гильдией.

— Мы уже обсуждали с тобой эту тему, — всё так же не совсем естественно ровно для человека ответил «рыцарь». — Мне нужны не только Уровни, но и Навыки. Да и ПК… Невозможно сохранить в тайне. А это — репутационные сложности. Я не настолько спешу, чтобы их не учитывать.

— Как знаешь, — «сдалась» блондинка.

— Знаю, — ответил мужчина. — Какие новости из Графства?

— Никаких, — пожала плечами девушка. — Те же, там же, в том же. Ждём.

— Основной Квест завершён, — выслушав её ответ, сообщил «рыцарь».

— Ты уверен? — тут же подобралась и вскинулась блондинка. — Давно?

— Сегодня утром, — произнёс всё тем же ровным голосом, слегка искажённым маской шлема, мужчина.

— И ты молчал⁈ — всплеснула руками девушка.

— Инстанс не закрылся. Причин для спешки нет. Он там ещё месяц сидеть может. И два, и три. Ты же читала аналитику.

— Читала, — поумерила пыл и экспрессию блондинка. — Но сказать всё равно мог бы. Скучно вообще-то там просто так сидеть, непонятно чего высиживать.

— Не непонятно чего высиживать, а обеспечивать заслон на случай прорыва, — всё так же неестественно ровно ответил мужчина, спокойно шедший с ней рядом и даже чуть-чуть не довернувший при этом головы в её сторону.

— Пф! — позволила себе не скрывать своего отношения к говоримому её спутником девушка. — Какой ещё прорыв? Как будто ты сам хотя бы секунду сомневался, что Иван и эту «Уважуху» спокойно соло закроет.

— Сомневался, не сомневался, а все возможные меры предосторожности предпринять был обязан, — произнёс «рыцарь». — И ты не хуже меня понимаешь, что двести девяносто девятая серийная «Уважуха» — это не шутки. Это не то, с чем мы имеем право шутить. Волна из такой Локации — это уже потенциальный Катаклизм. Согласись: лучше лишний месяц посидеть спокойно в захолустном гарнизоне, чем кусать потом локти.

— Но это ж Превозмогатор с Божественным покровительством! — всплеснула руками блондинка. Её эмоциональности в голосе и жестикуляции с лихвой хватало на них двоих. Вообще, эта пара смотрелась… весьма гармонично.

— Вероятность не нулевая, — так же ровно, как и раньше, парировал «рыцарь».

Тем временем, они покинули пределы ангара и сели в ждущую их карету без Гербов и каких-либо прочих опознавательных знаков.

— А Карго Пламенную не стал посылать! — сварливо и с некой, возможно, наигранной, а возможно, и нет, обидой сказала блондинка.

— Кто ещё кого там у них посылает, — противоестественно ровно и безэмоционально для подобной фразы произнёс «рыцарь». У любого другого, это было бы фырканьем и язвительным замечанием. У любого другого, но не у него. Не у Голема Яго. — Пламенную не прислал. Зато отправил Валоса с полной шестёркой Героев под рукой, при поддержке Капитана Когана во главе полного Гвардейского батальона. И, насколько мне докладывает разведка, в этом батальоне, под личинами скрывается ещё больше десятка Хаев.

— Так это он не против Волны, а против нас прислал, — не сдерживаясь, фыркнула блондинка. — Вполне логичное решение. А то ведь мы, исключительно от захолустной скуки и отсутствия достойных развлечений, в ожидании возвращения своего Героя, могли бы, между делом, и пару королевств с Княжествами захватить…

— И именно поэтому, Карго прислал Валоса с Коганом, а не Пламенную. Что б вы там, тоже исключительно от «захолустной скуки» не решили между собой схлестнуться.

— Гад, — вздохнула девушка. — Всё развлечение испортил. С этими двумя твердолобыми болванами даже не попикируешься нормально. Они юмора не понимают. Мужланы неотёсанные… А вот с Альбиночкой бы я была бы не прочь побеседовать… теперь. Когда не приходится сдерживаться… Какой она, кстати, сейчас уровень? Что твои «нюхачи» докладывают?

— Карго уверен, что у неё двести девяносто восьмой, — ответил «рыцарь». — Она сама ему так говорит.

— А ты что думаешь? — наклонила голову к плечу блондинка, сидящая в едущей куда-то наглухо зашторенной карете напротив него.

— По косвенным признакам из докладов моих, как ты выражаешься «нюхачей», можно с большой долей вероятности заключить, что она максимально близка, если ещё не перевалила, к триста шестидесятому, — после некоторого молчанья ответил «рыцарь».

— Триста шестьдесят? — нахмурилась блондинка. — К SSS рангу? Так быстро… как?

— Ты сама, не далее получаса назад упоминала «самый короткий из известных путь к силе», — произнёс мужчина, сидящий на своём диванчике кареты неестественно прямо и неподвижно.

— ПК? — ещё сильнее нахмурилась девушка. — Это сколько же Хаев надо было перебить-то…

— Много, — ответил «рыцарь». — Только подтверждённых исчезновений Воинов и Магов уровня выше двухсотого мои насчитали пятьдесят шесть. В основном, на территориях независимых королевств и в Диких Локациях. Но есть случаи и на территориях обеих Империй. И это только люди. Сколько пропало Д’Шардов и оборотней, как понимаешь, установить проблематично.

— Пятьдесят шесть…

— Только за последние два года.

— Может, действительно мне стоит заняться ей прямо сейчас? Пока я ещё могу это сделать?

— Нет, — прозвучал ответ весомо и жёстко. Не ответ — приказ.

— Но, может быть…

— Нет, — вновь отрезал «рыцарь».

— Но…

— Не заставляй меня повторяться.

— Ладно… — вздохнула блондинка.

— Расскажи лучше, что с Григорием? Он ведь провалил своё задание? Иван выгнал его? — перевёл тему мужчина.

— Ну, я бы не была так категорична, — задумчиво приложила пальчик губам девушка. — Да, Иван психанул и чуть не убил Гринечку, но это, пожалуй, даже к лучшему.

— Почему?

— Это заставит Ивана испытывать чувство вины перед ним. Да и предыдущий месяц… Григорий признался, что они не просто сидели там в земляном мешке — Иван учил и тренировал его. Серьёзно учил. И результативно. Во время проверки на Камне выяснилось, что у Гриши появилось больше десятка новых Навыков. Пусть пока F-ранга, но развивать Навыки гораздо проще, чем получать… Да и само по себе месячное сидение в земле, постоянная копка и возня с землёй — серьёзные предпосылки для повышения сродства со Стихией Земли. До инициации ещё далеко, но все признаки её приближения уже на лицо.

— Повышение сродства с Землёй, — повторил мужчина. — Но они ведь вдвоём в том мешке сидели? Это значит, что Иван…

— Вероятность практически стопроцентная, — договорила за него блондинка. — Можно читать свершившимся фактом, что Иван теперь владеет двумя Стихиями. Тем более, что уровень двести плюс ему это позволяет.

— Триста плюс, — произнёс мужчина.

— Что, прости? — недоуменно посмотрела на него девушка.

— Я говорю, что Основной Квест «Уважухи» выполнен. А это значит, что у Ивана теперь триста пятый уровень. То есть, максимально возможный для этого Инстанса. Не выше. Но и не ниже. А триста плюс — это уже потенциальная возможность открытия трёх Стихий.

— Оу… что-то я об этом не подумала, — призналась блондинка. — Но мне простительно: я — девушка, — и озорно улыбнулась.

— Значит, считаешь, Григорий не провалился? — не стал вестись на эту провокацию «рыцарь».

— Да, — кивнула его собеседница. — Иван обучал его. А это значит, что между ними установилась связь «ученик-учитель». Одна из самых крепких разновидностей связи между людьми. Бывает даже сильнее родственных или кровных уз. Да ещё и попытка убийства в конце в состоянии аффекта, которая усугубляет эмоциональную связь. Так что, нет, я не считаю миссию Григория провалившейся.

— А сам Григорий? Готов? Не сорвётся? Сможет нажать на спусковой крючок?

— Сможет, — уже серьёзно ответила блондинка. Хотя, оно в принципе всё, что говорилось ранее, было серьёзным. Просто, сейчас, выражение лица и тон голоса соответствовали серьёзности её ответа. — Его уже натаскивают на кровь и форсированно прокачивают. Как раз через ПК. То, от чего ты отказался.

— И до какого уровня будут поднимать?

— Рэйзор считает, что двести десять будет достаточно.

— А ты? Сомневаешься?

— Уже сейчас девяносто пять уровней разницы, — пожала плечами блондинка. — Да, конечно, SS-ранговый Артефакт вполне перекроет разрыв в один ранг, но…

— Но?

— Где гарантии, что Иван не продолжит расти так же быстро? Что, если он доберётся до триста шестидесятого раньше, чем убьёт Пламенную? Разницу в два ранга уже никакой Артефакт не перекроет.

— Твои предложения?

— Двести шестидесятый. Для гарантии.

— Это ресурсы, Анна. Серьёзный перерасход ресурсов. Двести десятый и двести шестидесятый — это очень большая разница, — проговорил своим обычным безэмоциональным голосом «рыцарь». Помолчал, видимо обдумывая полученную информацию. — Думаешь, без такой перестраховки не сработает?

— Вероятность этого не равна нулю, — пожала плечами девушка.

— Тебе это не нравится? — спросил Голем Яго, довернув свою голову в шлеме, словно башню танка, к девушке.

— Да. Мне это не нравится. В целом, — откинувшись на спинку дивана, спокойно и прямо посмотрела в застеклённый «визор» шлема Императора Анна.

— Почему? Это ведь совершено логично — иметь экстренный вариант на случай серьёзного обострения отношений с опасным субъектом. С настолько опасным субъектом. Потенциально опасным для всего континента.

— Логично… — вздохнула Анна и полуприкрыла глаза. — Логика, прагматизм… Ты всё стараешься держать под контролем, всегда иметь запасной план… Это хорошо. Это правильно. Но… опыт моей жизни подсказывает… — сделала паузу она. Однако Голем не стал ничего говорить, уточнять или спрашивать, он продолжил сидеть неподвижно со всё так же нацеленным «визором» шлема точно на неё. — Что есть такие люди… против которых нельзя ничего замышлять. Любые замыслы и планы выходят боком самому замышляющему.

— Ты считаешь, что Иван из таких людей?

— Не могу сказать точно. Но Займар, и то, каким боком он вышел потом Илоне, на это как бы намекают сами.

Анна договорила. На долгие десять минут в движущейся карете повисла тишина, нарушаемая стуком копыт, звуками улицы, шумом колёс, но не голосами сидящих в ней людей.

— Пусть качают до двести шестидесятого, — прозвучал через эти десять минут ровный голос Императора.

Анна не произнесла ничего. И даже не кивнула. Она пожала плечами и отвернулась к окну. К тоненькой щели между двумя плотными шторками, закрывающими его. Разговор на этом закончился.

А ещё через несколько минут карета подъехала к одному из неосновных входов на территорию Императорского Дворца, где Анна из неё вышла. К ней подошёл человек в лёгком кожаном доспехе, очень похожем на тот доспех, в который был сейчас облачён сам Император. Доспех слегка отличался, но, так же, как и Императорский, был максимально прост, функционален и не имел на себе каких-либо опознавательных или отличительных знаков. Да и сам носивший его человек непонятно откуда взялся, возникнув, словно бы вовсе из воздуха прямо возле остановившегося экипажа. Он заглянул внутрь кареты через дверь, которую девушка придержала открытой. Встретился глазами с застеклённой визорной щелью шлема сидящего внутри человека. Секунду внимательно вглядывался, потом вздрогнул всем телом, разорвал зрительный контакт и молча поклонился. Потом повернулся и коротко кивнул Анне. Та кивнула в ответ и, уже не оборачиваясь, ушла.

Мужчина выполнил сложный условный знак рукой, закрыл дверь кареты и растворился в воздухе, применив какой-то высокоранговый маскировочный Навык. Карета тронулась дальше. Но, не проехав и пятой части пути по территории, снова остановилась и к ней подбежал уже другой человек. Этот доспеха не носил. Напротив, этот был облачён в ливрею, аналогичную тем, в каких ходило большинство лакеев и служащих Дворца. Вот только разобрать по этой ливрее, к какому конкретно подразделению Дворцовых служащих относился именно он, не представлялось возможным.

Почти уже коснувшись ручки двери кареты, он замер в не слишком удобной и естественной позе. Замер и судорожно сглотнул.

— В-ваше Величество! — боясь слишком громко или слишком резко это крикнуть, одновременно страшась, что крик его не будет услышан внутри кареты, взмолился он.

— Пропустить, — ответно раздалось из кареты. Горло мужчины в ливрее тут же перестал колоть невидимый для него, но более чем ощутимый кинжал Императорского телохранителя. Мужчина облегчённо выдохнул. — Заходи, — последовало новое указание изнутри кареты.

Мужчина в ливрее поспешил ему последовать. Дверь за ним закрылась, и карета двинулась дальше.

— Ваше Величество, — сидя поклонился он сидящему напротив «рыцарю».

— Что-то срочное, Амир? — не удостоив того ответом на приветствие, спросил Яго.

— Я получил донесение об Илоне Омут, Ваше Величество. Я посчитал, что эта новость не терпит отлагательства.

— Продолжай, — не подтвердил и не опроверг Яго. Не было понятно и по тону, одобрил ли инициативу своего Начальника Охранителей он.

— Её заметили на подходе к Камишу, столице Ганола, Ваше Величество. Ехала в Камиш на дешёвом хабраке.

— Подробности известны?

— Сейчас выясняются детали, но кое-что уже есть.

— Говори.

— Удалось проследить начало её пути от хутора Левый — это последний населённый пункт на границе с Мреющим Лесом. К хутору она вышла со стороны этой Дикой Локации SS-ранга. Была бледна и ослаблена. Купила еды, хабрака, припасов в дорогу и двинулась по просёлку к тракту. Далее по тракту к Камишу. Там, на тракте и была замечена.

— Узнаете, куда направится из Камиша, доложишь, — произнёс Император.

— Разрешите идти? — спросил Начальник Охранителей.

— Подожди, — остановил его словом Яго. Помолчал. Потом сказал. — Разыщи выход на Лорна и Лея. Слей им информацию об Иване. Его Уровень, Навыки, известные Артефакты, всё, что известно о его стиле боя, сильных и слабых сторонах. Ещё о том, что он только что выполнил Основной Квест «Уважухи», сдавать которую должен мне.

— Лорн и Лей? ПК-шеры? Те самые? — нахмурился Начальник Охранителей. — Вы уверены, Ваше Величество? Иван же Герой триста плюс. Опыта с него хватит, чтобы поднять их до трипл S ранга. Могут быть проблемы с Гильдиями…

— Амир, — прервал его Император. Тот оборвался на полуслове и замолчал. — Исполняй.

— Слушаюсь, — поспешил опустить глаза и поклониться новый Начальник Охранителей не забывший судьбы старого.

— Можешь идти, — добавил Император.

Карета остановилась, Амир вышел и быстро скрылся, юркнув в дверь ближайшего к дороге строения.

* * *

## Глава 50

* * *

Тихая улочка одного из спальных районов столицы. Высокие каменные заборы, аккуратно выкрашенные в приятные, яркие и не очень цвета. Аккуратненькие калиточки и кованные въездные ворота. Чистота. Ровные пешеходные дорожки-тротуары, мощёные булыжником, ровненький газончик, отделяющий забор от тротуара, а тротуар от проезжей части, так же мощёной крупным красным булыжником. Редкие прохожие, в основном мамочки, неторопливо везущие коляски со своими чадами. Ещё более редкие экипажи или одиночные всадники. Пара городских стражников, неспешно совершающая патрулирование этого района.

Ничем не выделяющийся среди таких же, как и он, типовой двухметровый каменный забор, выше края которого видна прямая черепичная четырёхскатная крыша и часть второго этажа дома-особняка, что прячется во дворе за ним. А ещё выглядывают несколько вершин деревьев, пока ещё не цветущих, но по листьям которых, можно легко угадать их принадлежность к семейству Розовых, подсемейству Сливовых, виду — Вишня мелкопильчатая. Вроде бы именно этот вид деревьев носит гордое имя Сакура.

Возле калитки остановился обычный наёмный экипаж, из тех, какие несложно себе представить в любом районе столицы, да и не только представить, но и встретить. Единственно, что, пожалуй, классом слегка повыше среднего — запряжена в него была пара хороших лошадей, а не какие-нибудь другие ездовые животные из великого разнообразя возможностей. А лошади в Шивэйе, да и не только в нём, ценились выше любой иной живности… одного с ними ранга, разумеется.

Из экипажа вышла девушка, одетая в кожаные штаны и кожаную куртку. На правом бедре, в ножнах на специальной перевязи болтался одноручный меч. Простая причёска «конский хвост», простая одежда, запылённые сапоги, ножны и рукоять меча без каких-либо украшений — всё это не очень вязалось с наличием экипажа, запряжённого лошадьми. Однако, жителям улочки девушка эта была знакома. И такой транспорт вопросов у них не вызывал: ведь Авантюристка Железного ранга вполне могла позволить себе подобные траты. Не только экипаж, но и двухэтажный дом в этом районе, и содержание прислуги, этот дом содержащей и обслуживающей. Много ещё чего может себе позволить успешный Авантюрист. Если он умный, конечно. Ну а дурак — он в любой профессии дурак, что с него взять, кроме бесконечных гильдейских кредитов. Эту девушку соседи глупой не считали.

Извозчик принял плату, поклонился уважительно и тронул поводья. Повинуясь этому его движению, лошади двинулись с места и неспешно повезли карету прочь, по улице вниз. В заборе открылась калитка, хозяйка дома вошла и кивнула склонившейся в поклоне девушке-горничной. Затем двинулась по аккуратно подметённой мощёной плиткой дорожке к дому.

Войдя в дверь особняка и затворив её за собой, принялась прямо от входа раздеваться, беспечно скидывая с себя вещи прямо на пол, пребывая в полнейшей уверенности, что их подберут, отнесут куда надо, что-то обслужат и повесят на положенное место в оружейке, как тот меч, что-то почистят и поместят на колошницу, как те сапоги, что-то будет отправлено в стирку и чистку, как те же штаны, куртка, рубашка и бельё.

Оставшись полностью нагой, девушка потянулась и проследовала в ванную комнату, занимавшую чуть ли не половину всего первого этажа. Во всяком случае, всё левое его крыло. Проследовала в полной уверенности, что сама ванна… точнее уж полноценное джакузи, уже подготовлена — заполнена тёплой водой с ароматическими целебными солями и мягкой душистой пеной. И эта уверенность не была обманута: исходящая приятным паром и дивным ароматом вода уже её дожидалась.

Правда, вместе с водой поджидал и не самый легко предсказуемый сюрприз: в этой же ванне уже возлежала, укутавшись в пену до самой шеи, другая девушка.

— Альбиночка, здравствуй, — промурлыкала та. — Скучала?

— Илона? — в лёгком удивлении приподняла брови ничуть не встревоженная Авантюристка, совершенно не смутившись собственной наготы. — Ты вернулась? Давно? — спросила она, спокойно подходя к заглубленному в кафельный пол бассейну-джакузи с возлежавшей внутри гостьей. Подходя и, не испытывая даже минутных колебаний, перешагивая бортик, начиная спускаться в воду по специальной лесенке.

Гостья же, не переставая улыбаться, уловила момент, чтобы озорно шлёпнуть Авантюристку по на какое-то время повернувшейся к ней заднице.

— Сегодня, — ответила Илона. — Ещё даже у себя не была, решила сначала тебя проведать.

— Тебя видели? — уточнила та, которую назвали Альбиной.

— В Шивейе точно нет. Я была под скрытом. Решила пока не привлекать внимания к своему возвращению, — сказала гостья, приближаясь в воде к Альбине и обвивая её талию руками.

— В Шивейе нет, а где да? — не стала отстраняться Авантюристка.

— Ммм, в Камише, наверное, могли, — чуть задумавшись, ответила Илона. — Там я была злой, уставшей и не восстановившейся после очень трудного перехода. На входе. А вот уже в самом городе, после того, как отоспалась и отъелась в гостинице, накинула личину и сбросила все возможные и невозможные «хвосты». Границы пересекала по левым документам, Порталом пользовалась, как безвестная Бронзовая Авантюристка.

— По старой Карточке? — уточнила Альбина, отвечая на объятия гостьи.

— Нет, — канула головой Илона. — Зачаровала новую. Ты ведь знаешь, что это не составляет для меня проблемы.

— Знаю, — улыбнулась Альбина, притягивая подругу ближе к себе…

Хорошо быть Магом со склонностью к Стихии Огня, удобно. К примеру, нет необходимости в использовании каких-либо дополнительных приспособлений для поддержания комфортной температуры воды в ванной. Достаточно легкого волевого посыла и толики магической энергии, чтобы вода продолжала оставаться тёплой и приятной часами, даже, если постепенно заменять эту воду на новую, сливая в водоотвод грязную и доливая из крана чистую.

Магом быть вообще удобно. От того им и завидуют даже больше, чем высокоуровневым Воинам, хоть те и бывают значительно сильней Магов в прямом бою. Именно из-за вот таких вот бытовых мелких удобств.

Две девушки расслабленно полулежали в просторном удобном, полном приятной тёплой воды джакузи рядом и отдыхали, не торопясь покидать столь комфортного места.

— Знаешь, Аль, больше не втягивай меня в ваши разборки с твоим придурочным, — сказала, не поворачивая головы Илона. Услышав это, Альбина распахнула закрытые до того глаза.

— С Иваном? — уточнила она.

— Да, — подтвердила Илона. — Не желаю больше в этом участвовать. Игра оказалась совсем не такой весёлой, как ты говорила.

— Расскажешь? — попросила Альбина. Илонина голова была повёрнута в сторону от неё, да ещё и глаза её были закрыты. Оттого Илона не могла видеть выражения лица хозяйки дома в этот момент. От того и продолжила говорить так же расслаблено и даже слегка вальяжно.

— Начать с того, что он действительно псих. Натуральный психически больной человек. Это не фигура речи, не оскорбление, не ругательство, это констатация. А головы психов — Табу для Менталистов. Ты об этом не предупредила, посылая меня в Авалон «подразнить Яго». И я чуть не поплатилась жизнью, когда беспечно вломилась к нему в сознание, погрузив его в «Омут».

— Ты серьёзно пыталась сделать Ивана овощем? — нахмурила бровки Альбина, однако голос её по-прежнему оставался слегка безразличным, слегка скучающим, не выдающим её настоящих эмоций.

— Он вломился в мою комнату, ждал меня в моём кресле, не зажигая света. Что я должна была подумать и предпринять? Он ведь явно готовился меня убивать. Хорошо, что меня предупредил о его засаде консьерж. Не догадайся я ей заранее заплатить за своевременное информирование меня обо всём, что связано со мной, и у него бы всё получилось!

— Он вломился в твою комнату. Ты вломилась в его голову. И что было дальше?

— Дальше? — задумалась Илона, видимо, припоминая какие-то подробности того и другого. — Я ведь всё-таки Маг, а не Воин, в отличии от твоего… стукнутого. Атаковать его прямо, в лоб… он SS-рангового Рыцаря Смерти один на один завалил! Виверну S-ранговую в объятиях задушил!..

— Страшно, когда такой тебя в номере поджидает? — не без издевательских ноток в голосе хмыкнула Альбина.

— Страшно… Да, страшно! — с лёгким вызовом отозвалась Илона. — Ты себе представить не можешь, что за кошмары у него в голове прячутся! Что за чудовище под внешностью дурачка-блаженного скрывается. Насколько тонка та плёночка, что отделяет его от того, чтобы начать вырезать с предельной эффективностью всех окружающих его людей, нелюдей, животных, птиц, живых, мертвых — всех! Вообще всех!!! Насколько сильна у него Жажда Крови, сколь жалок и непрочен тот поводочек, который эту его Жажду удерживает…

Девушка со светлыми волосами и синими, как лёд глазами, говорила, говорила и говорила, не глядя на ту, кому она говорила. Возможно, вообще, говорила не для неё, а для себя. Выговаривалась. Выплёскивала то, что копилось столько времени.

Она не видела лица Альбины. Не видела той мечтательной улыбки, которая блуждала на её губах, не видела её чуть затуманенного взгляда, поднятого к потолку.

— И ведь он был в тот момент всего-то тридцать пятым уровнем! А теперь какой? Сто? Сто пятьдесят? Двести? В какую «Уважуху» он влез сейчас?

— Триста пятый, — проговорила довольно черноволосая хозяйка дома. — В двести девяносто девятую Серийно-Герцогскую… И не «влез», а уже прошёл её. Выполнил Основной Квест. И опять соло.

— Триста пятый, — покачала головой Илона. — Послушай, Аль, а ты сама его не боишься? Не боишься того чудовища, которое вырастила? Он ведь и правда… спалит этот мир к демонам…

— Не боюсь, — кратко отозвалась Альбина, не желая развивать эту тему. — Так что было дальше?

— Что-что… — вздохнула Илона. — Возвращаюсь я, значит, с приёма, а мне по секрету, буквально на ушко шепчут-сообщают, что ждёт меня пылкий, бородатый, щедрый со взглядом страстным… прямо в комнате. «Романтический сюрприз» готовит. А бородатый со страшным взглядом меня только один поджидать может. И сюрприз готовить точно не романтический… А ведь ты мне, между прочим, обещала, что, пока я в Авалоне, Яго его ко мне на километр не подпустит! И именно для того, чтобы его из Авалона вперли, я там сидела, игры эти дурацкие организовывала, по приёмам шаталась, глаза Рэйзору мозолила!

— Иван непредсказуем, — пожала плечами Альбина, ничуть не чувствуя себя виноватой, и даже не пытаясь эту виноватость изобразить. — Яго не хватило убедительности, чтобы его удержать. Кто ж знал, что его стальные колокольчики так заржавеют за прошедшие годы? С одним лоулевельным Героем не справится…

Илона скосила глаза на хозяйку дома, но не стала продолжать качать права и строить «обиженку». Не тот случай.

— Понятно… В общем, я испугалась. Успела уже, к тому времени, поинтересоваться, что от Займара осталось после визита этого «пылкого бородача». Да и про то, что он в Элвише творил, успела наслушаться. Сначала, хотела сбежать, но отмела этот вариант. Подумала: он ведь не отстанет. Один раз пришёл, прямо в мою спальню посреди Магической Академии пробрался, и никто его не остановил — значит, и другой раз придёт. И ещё не факт, что в этот другой раз меня о его визите заранее предупредит кто-нибудь. Да и насколько он сильнее станет к этому «другому разу»? Вот и решила убить его прямо там и тогда. Атаковать сразу в полную силу. Что б наверняка…

Произнеся всё это, Илона прервалась. Альбина не стала вставлять своих реплик. Она терпеливо ждала продолжения. И дождалась.

— Я атаковала его ментально, во всю силу. Сразу «Омутом». Одновременно с этим, достала меч и попыталась заколоть, пока он беззащитен…

— Получилось?

— Почти… Знаешь, Аль, «Омут» ведь только выглядит быстрым заклинанием. Может быть, для внешнего наблюдателя, это и так. Но вот для заклинателя и его жертвы, эти секунды растягиваются… время буквально замирает и перестаёт влиять. В общем, атака началась хорошо: защита на разуме у него, хоть и была, и достаточно приличная, но не для Мастера Ментала. Я прошла её, как копьё Паладина Тину. Встряхнула его память. Подобрала подходящий участок для замыкания в Кольцо Кошмаров, запустила…

— И?

— Он двинулся по Кольцу. Прошёл четверть и напоролся на триггер… Тут же его накрыло флешбэками. Жёстко накрыло. Очень жёстко. И его и меня… весь разум шиворот на выворот. Вышвырнуло меня, как пробку из бутылки игристого. Только и успела, что мечом пырнуть. Удачно: в горло воткнула. Насквозь пробила…

— А он?

— Вытащил. Клинок Льда голыми руками. SS-ранговый. Вытащил, как мусор отбросил. А рана затянулась, словно её и не было.

— А ты?

— А я… что мне оставалось? К масс-атаке готовиться начала. Ну и угрожать — вдруг сработает.

— Сработало?

— Сработало… Он Портал активировал, который, оказывается, заранее в комнате разместил… ради шутки…

— Портал? И куда же?

— На Звёздное Озеро. Точнее, в само озеро. В воду. С Клинком Льда в руке… активированным… гад!

— Оу…

— Вот тебе и «оу»! Я месяц с лишним из этой получившейся глыбы льда вытаивала!!! Месяц! Изображала айсберг, дрейфующий по воле ветров… А потом ещё столько же, если не дольше, пробиралась через Локацию SS+, поминутно рискуя расстаться с жизнью… летающего Пета ведь засунуть в своё кольцо быстрого доступа я не догадалась перед боем. Наоборот — даже сумку свою сняла, что б в бою движения не стесняла… сумку со всем «походным набором»! У меня в кольце, считай, одни только деньги и оставались! А что с ними в Дикой Локации делать? На костре жарить или сырыми жевать?!! И вот чего ты смеёшься? — обиженно пихнула локтем свою развеселившуюся соседку светловолосая. — Мне вот совсем не смешно было в диком ночном лесу без палатки, спальника и средств от всяких летающих кровососов. Максимально не весело!

— Извини, — утирая выступившую слезу, сказала Альбина, пытаясь действительно перестать смеяться. Но уж больно трудно ей было представить всегда утонченную, опрятную, уверенную в себе и словно бы неземную Декана Боевого Факультета Шивейской Академии Магии, холодную и надменную, прячущейся под корнями вывороченных деревьев, остервенело чешущую укусы комаров или жующую что-то несолёное и плохо прожаренное на самодельном вертеле из того, что только что бегало или прыгало.

— Ладно… — вздохнула Илона, погрузилась в воду до носа и пустила несколько больших цветных, переливающихся радугой пузырей. Потом всплыла и лопнула эти пузыри пальчиком. — А знаешь, что самое гадкое?

— Что же? То, что туалетной бумаги и мыла у тебя тоже с собой не было? — не держалась от подколки черноволосая хозяйка дома.

— Да ну тебя! — снова пихнула соседку локтем Илона. — Самое противное, что он даже малейшей агрессии по отношению ко мне не имел. Для него всё это, портал, озеро, Дикие Локации — не более, чем весёлая шутка, было. Он не пытался меня убить. Просто, в соответствии со своим кредо, устраивал «мелкую ничего не стоящую пакость, попутную решению иных его задач»… Я это четко успела прочитать в его сознании. А ещё то, что «месть должна быть регулярной». То есть, если мы каким-либо образом в будущем ещё пересечёмся, он опять будет «шутить»! Столько раз, сколько нас жизнь сведёт, только и будет! А при том, что у него уровень уже за триста, я боюсь даже представить, что из себя будет представлять следующая его «мелкая пакость»!

— Оу… как-то не знала, что он настолько злопамятный, — задумалась Альбина. — Он всегда казался мне лёгким, ничего не принимающим близко к сердцу пофигистом. Долбонутым, конечно, на всю голову, но злопамятность…

— А что ты вообще о нём знаешь? — хмыкнула Илона. Какое-то время, ни та, ни другая больше ничего не говорили, погрузившись в собственные мысли.

— В общем, ты больше не хочешь мне помогать с Иваном? — что-то обдумав, начала неспеша подниматься на ноги в воде черноволосая хозяйка дома.

— Я больше не хочу с ним связываться. Меня тошнить начинает при одной только мысли о нём. Так что, избавь меня от ваших странных игр, Аль. Я слишком стара для таких приключений. Мне месяц назад сто пятьдесят два исполнилось. Это был самый отвратительный День Рождения за последний век! — оставшись лежать в воде с прикрытыми глазами, отозвалась Илона. Тем временем, Альбина добралась до лестницы и грациозно принялась по ней подниматься, освобождая своё совершенное тело из плена воды и пены. Светловолосая гостья даже открыла свои глаза, чтобы не упустить возможность полюбоваться им.

— Что ж, Илона, как скажешь, — легко согласилась Альбина, окончательно выбравшаяся из джакузи и взявшая с вешалки полотенце, которым принялась вытираться. — Избавить, так избавить. Я не в претензии. Ты и так сделала даже больше, чем я рассчитывала. Скажи только: что у него за триггер? Ты упомянула его раньше, — сказала темноволосая хозяйка дома, бросая полотенце прямо на пол и направляясь к небольшому туалетному столику с большим зеркалом и стулом напротив него. Там она открыла ящичек и, достав из него расчёску, принялась расчёсывать свои волосы, одновременно высушивая их, словно феном, лёгкими, филигранными потоками своей магии.

— Трггер… — снова улеглась в воде и прикрыла глаза в блаженстве Илона. — Запах мяса. Кухня. Запах жареного мяса, супа… Жесткий триггер. Он о нём знает и безуспешно пытается с собой бороться.

— Мясо, значит… — задумчиво повторила Альбина. Она отложила расчёску, встала со стула и подошла к бассейну-джакузи, оказавшись за спиной Илоны. Опустилась на колени, села, коснулась своими пальцами плеч гостьи, затем принялась неторопливо, мягко, но уверенно эти плечи разминать. — Я запомню.

Илона даже начала подмурлыкивать от удовольствия, принимая заботу и ласку своей подруги.

— Что ж, — произнесла Альбина. — Избавить, так избавить, — сказав это, она отвела от плеч девушки одну свою руку, ту, на пальце которой поблёскивало простенькое малоприметное колечко.

Непонятно как и откуда в этой руке появился длинный, тонкий, тусклый кинжал, который черноволосая хозяйка дома без лишней спешки и резких движений, уверенно вонзила в тело Илоны. Рядом с шеей, выше ключицы, параллельно позвоночнику. Длинны кинжала с лихвой хватило, чтобы достать и пронзить насквозь сердце дернувшейся от резкой боли светловолосой девушки.

Только поздно было дергаться — руки черноволосой Авантюристки затвердели, словно сталь, не оставляя Илоне и шанса вырваться, повернуться или применить магию. Секунда, другая, третья. Тело дёрнулось в этой хватке последний раз. Илона затихла уже навсегда. В остекленевших её глазах, направленных точно в лицо своей убийцы, навсегда застыл вопрос, что не успел сорваться с приоткрытых, но сведённых предсмертной мукой губ: «За что?» — спрашивали эти лаза.

Тело черноволосой хозяйки дома тоже дёрнулось. Но не мука то была. Это ясно показал пробежавший по нему теплый золотой свет «мультиапа». Пробежавший и погасший.

Альбина вытащила кинжал из раны.

— Не худший это был День Рождения, — негромко произнесла она. — Просто, последний. Прощай, Илона.

Черноволосая хозяйка дома встала и направилась на выход из помещения. Открыв дверь, она произнесла в пространство.

— Ханако, приберись здесь, — и ушла, оставив дверь открытой.

Вскоре, на пороге возникла давешняя горничная. Только теперь она была в кожаном фартуке, в кожаных перчатках до локтя, защитных прозрачных очках на пол-лица. За собой она везла небольшую позвякивающую чем-то внутри тележку. Докатив её до джакузи, заполненного краснеющей от текущей из раны крови водой, она остановилась, чуть склонила голову к левому плечу, спокойно и равнодушно окидывая взглядом фронт работы, поправила чуть сползшую перчатку на правой руке и, потянувшись, достала из своей тележки красиво блеснувшую в свете магических светильников прямую пилу с мелкими зубьями…

* * *

Осень, 2023 год.