# Крах Элизиума

Юрий Александрович Уленгов

Немногим на Рапсодии удается достичь того, чего достиг Алтай. Статус чемпиона, высокий уровень, повышенная лояльность администрации… Но когда все идет кувырком и сама система «Полигона» трещит по швам, виртуальные достижения теряют значение. Когда гибнут форты и рушится Периметр, когда ксеносы захлестнули Лимб и рвутся в Элизиум, ценятся лишь реальные вещи: крепкие стены, запас патронов, да плечо друга рядом. Все это есть у Алтая, вот только отсидеться не получится. Шанс, который выпадает всего однажды, зовет его в самый эпицентр вторжения. И отказаться от него нельзя.

Отправляясь в пустоши Инферно, Алтай даже не подозревает, что именно здесь, разыграется последний акт трагедии, начавшейся на другом конце галактики, и превратившей героя войны в убийцу и преступника. Хватит ли ему сил и удачи, или точку поставит кто-то другой, тот, кто все это начал? Неизвестно. Но постараться стоит. В конце концов, на кону стоит не только его жизнь.

## Пролог

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Городские руины.

Если бы Баркер знал, чем обернется «внеплановая командировка» на поверхность Рапсодии, он бы не согласился на нее никогда в жизни. Собственно, он до сих пор не понимал, как вообще пошел на это. Кажется, в тот момент решение за него принимало «ТГК-Ультра».

— Если выберусь отсюда — завяжу, — пробормотал Баркер. — Подчистую. Глаза мои больше на эту дрянь не посмотрят…

В коридоре послышался какой-то шорох, и гейм-директор «Полигона» замер, судорожно стискивая потными пальцами цевье стрелкового комплекса, поднятого с трупа одного из «Фениксов» и вжимаясь в нишу в стене. Дерьмо-о-о-о… Иди отсюда! Иди отсюда, тварь! Нет здесь никого! Никого, слышишь?

Тварь не слышала. Шорох повторился, чтобы превратиться во вполне различимый звук шагов и тяжелого дыхания. Монстр втягивал воздух хрипло, с присвистом. Баркер отчетливо представил приплюснутую морду с ромбовидным костяным гребнем, принюхивающийся нос, раздвоенный язык, выглядывающий между острыми, как бритва, зубами, и едва не заскулил от страха. На экранах в его уютном кабинете на далекой орбитальной станции все это выглядело иначе. Черт, черт, черт…

Если бы Баркер умел молиться — он бы обязательно начал это делать. Но гейм-директор всегда отвергал религию и считал ее признаком деградации. Сейчас же он, пожалуй, так не думал. Сейчас он был готов поверить хоть в Христа, хоть в Вишну, Кришну или Бога-Императора, только бы весь этот кошмар быстрее закончился. Черт, зачем он вообще повелся на все это?

Шаги раздались еще ближе.

Баркер вцепился в оружие, будто надеясь, что оно спасет его самим фактом своего наличия. Ствол ходил ходуном, но в тварь таких размеров с расстояния в пару метров не попасть будет сложно даже в таком состоянии. Нанесет ли ей ущерб его выстрел — это совсем другой вопрос. Бойцы «Феникса» и посерьезнее пушки использовали, а толку?

Баркер вдруг почувствовал, насколько же сильно у него затекли ноги. Если придется бежать он просто не встанет. А бежать, скорее всего, придется… Проклятье.

Он попробовал сменить позу. Почти получилось. Только вот в последний момент, когда пытался перенести вес тела на освобожденную ногу, кант ботинка задел небольшой камешек, который с веселым постукиванием покатился по коридору.

Баркер замер. Стук катящегося камня, кажется, было слышно за многие кварталы отсюда.

И тварь его, разумеется, услышала.

Он физически ощущал, как монстр приближается к нему, и понимал, что это — все. Конец. До конца жизни — пять секунд, не больше. Черт, ну зачем, зачем он в это ввязался?

Четыре.

Шаги раздаются все ближе. Баркер вжал приклад в плечо, пытаясь направить ствол туда, откуда покажется чудовище.

Три.

Тяжелое дыхание монстра слышно даже сквозь грохот в висках. Кажется, до твари можно дотянуться рукой, но будь это так — она бы уже атаковала. У него в запасе еще есть несколько ударов сердца. А вот потом…

Два.

Уйди, сука! Уйди! Уйди-уйди-уйди-уйди…

Один.

Тварь со свистом втянула воздух, кажется, над самой его головой, даже волосы на голове зашевелились, под когтистыми лапами снова что-то захрустело…

А потом Баркер, не веря собственным ушам, услышал удаляющиеся шаги.

— Святое дерьмо! — одними губами выдохнул гейм-директор, когда убедился в том, что опасность миновала. Черт, неужели она его не увидела? Не учуяла? Впрочем, он так перепачкан в крови и дерьме ксеносов, что даже не удивительно. Господи, неужели ему повезло?

И в этот момент запищал баззер коммуникатора. Громко и противно. Так, что звук даже породил собственное эхо. Слабенькое, быстро затухшее, но успевшее сыграть свою роль. Его оказалось достаточно, чтобы тварь поняла — ее обманули.

Рык монстра разорвал тишину коридора, и сразу после него послышался звук, который еще долго будет сниться Баркеру в кошмарных снах — при условии, что он выберется, конечно.

Звук стучащих по синтбетону когтей.

Бежать смысла не было. Без шансов. Почувствовав, как внутри что-то оборвалось, Баркер встал во весь рост и, шагнув в центр коридора, упер приклад в плечо. На этот раз ствол не лихорадило. К собственному удивлению, гейм-директор ощущал лишь злобу. И, кажется, ему есть на кого ее выплеснуть.

Поймав в прицел мчащуюся к нему тень, Баркер утопил спуск.

Первая короткая очередь прошла мимо. К счастью, безымянный наемник, которому прежде принадлежало оружие, озаботился зарядить в магазин трассирующие патроны, и Баркер смог вовремя исправиться. Сместив прицел, он снова выжал спуск.

Когда пули ударили в морду твари, заставив ее резко дернуться назад, и едва не опрокинуться на спину, он почувствовал, как внутри него растет болезненное возбуждение. Смешанное с ликованием, оно вырвалось наружу в диком торжествующем вопле. Шагнув назад, Баркер крепче прижал стрелковый комплекс, и снова нажал на спуск. И снова попал. И еще. И еще.

Крупнокалиберные заряды вырывали из твари куски мяса, и с каждым попаданием она все сильнее замедлялась. Замедлялась, но не оставляла попыток добраться до жертвы. Она сначала бежала вперед, после — шла, и в самом конце уже ползла, не в силах подняться на ноги. Щелчок бойка, возвещающего о том, что магазин стрелкового комплекса опустел. Совпал с последней судорогой замершего в каких-то паре метров от Баркера чудовищного тела. Гейм-директор еще некоторое время лихорадочно жал на спуск, потом опустил оружие, и нервно рассмеялся.

— Сука… — сквозь смех проговорил он. — Сука… Съела, сука? — внезапно заорал он, бросаясь вперед и пиная мертвое тело. — Съела?

«Истерика» — пронеслась отсраненная мысль. «У меня истерика».

Зажужжал автодок, и плечо дважды кольнуло. Спустя пару секунд гейм-директор почувствовал, как его сознание проясняется.

На ватных ногах отойдя от тела, Баркер оперся от тела и его вывернуло.

— Говнище, — прошипел он, утирая рот рукавом. — Ох и говнище.

Следующие несколько десятков секунд ушли на то, чтобы разобраться с механизмами стрелкового комплекса и заменить пустой магазин на полный. Закончив, он повесил оружие на плечо и только тогда достал из кармана коммуникатор.

Какого хрена он запищал вообще?

Разблокировав экран, Баркер всмотрелся в строку уведомлений, и едва не подпрыгнул. Сеть! Сеть! Сеть, мать его! Неужели скоро это закончится?

Активировав связь с орбитой

Однако радость его была преждевременной. Связи с орбитой не было, ни текстовой, ни голосовой. Видимо, комм поймал сигнал одного из еще работающих ретрансляторов. Проклятье!

В первую секунду Баркеру хотелось разбить коммуникатор, но он сдержался. Гаджет еще пригодится. Его более мощная, чем в имплантированных передатчиках, антенна, позволяла хоть как-то следить за обстановкой, когда пробивался сигнал с ретрансляторов. На орбиту он, конечно, весточку не пошлет, но хотя бы…

Стоп!

На орбиту не пошлет. А не на орбиту?

Забрезжившая надежда заставила отступить страх. Если ему удастся отправить сообщение, есть шанс, что оно все же дойдет до абонента, при условии, что он находится в этом полушарии Рапсодии. Не могли же все ретрансляторы лечь разом? Не могли. Значит, вероятность, хоть и очень маленькая, но есть! А, учитывая его положение, нельзя пренебрегать даже самым незначительным шансом на спасение. Вот только кому писать?

Ближайшая Зеленая зона — Элизиум. Но дойдет ли до нее сигнал? В Инферно и в спокойные времена перебои со связью случались, а уж сейчас, когда вдруг разом накрылась связь со спутниками, на то, что сигнал проделает такой путь и будет успешно принят, и подавно надеяться не стоит. Но ведь других вариантов нет! Или…

Баркер вдруг встрепенулся. А ведь есть вариант! Есть! Скользкий, ненадежный, но…

Активировав чат, Баркер ввел в поле «адресат» семизначный число-буквенный код, быстро набрал текстовое сообщение, выставив ему высший системный приоритет, и, поколебавшись секунду, нажал на пиктограмму отправки. Комм пискнул, подумал несколько секунд, и высветил уведомление:

«Сообщение отправлено».

И в тот же момент иконка сети, мигнув, погасла.

Гейм-директор выдохнул, и, обессилев, сполз по стене, будто из него выпустили воздух.

Что ж. Он использовал шанс. Хочется верить, что не впустую. Теперь нужно собраться, прийти в себя и постараться выжить до прихода помощи.

Если она вообще придет.

Отогнав мрачные мысли, Баркер несколько раз ударил себя по щекам, пытаясь взбодриться, тряхнул головой, встал, и, взяв в руки стрелковый комплекс, попытался решить, в какую сторону ему теперь идти. Следовало найти какое-нибудь убежище, и чем надежнее оно будет — тем лучше.

Постояв немного, Баркер принял решение, и, крепко сжав оружие, двинулся в темноту.

## Глава 1

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

Стоило мне сказать о вторжении, как в общем комлинк-канале клана поднялся гомон. Поморщившись, я отстегнул флягу, с сожалением допил остатки воды, после чего заглушил основной канал и переключился на Ти Бэга.

— Ти, что там у вас?

Тишина. Меня бросило в холод. Черт, неужели…

— Ти Бэг! На связь!

— Чего орешь-то, командир? — послышалось сзади. Я развернулся, и с невероятным облегчением увидел входящего в отсек скаута в компании с опирающейся на него Мэг. Фух. Живые, черт побери. Живые!

— Ого, — Ти Бэг оглядел оценил количество трупов на полу отсека и уважительно присвистнул. — Это ты их всех?

— Нет, они сами умерли. От старости, — усмехнулся я. — Что у вас? Вы что, всех перевалили там?

— Практически, — Ти Бэг выделываться не стал. — Мы уже собирались в оружейку прятаться, когда твари чуть с ума не сошли. Те, что помельче, замертво попадали, те, что покрупнее, друг на друга бросаться стали, какие-то драпанули, как ошпаренные… Ну, мы, короче, тех, что остались, завалили, и к тебе сюда погнали. А ты уже и сам, кажется, разобрался.

— Разобрался, — я кивнул. Странно. Что это с тварями случиться могло, что они себя так повели?

«Рискну предположить, босс, что ксеносы из разных стай находились под управлением королевы, которую нам удалось уничтожить. После ее гибели контроль исчез. Это негативно сказалось на мозге простейших организмов, которые уже не могли функционировать без внешнего воздействия, и погибли. Выжили более развитые особи. Однако уровень развития после обретения свободы воли не позволил им адекватно расставить приоритеты по целям, и они принялись грызться между собой».

Под управлением королевы?

То есть, вот эта тварь — королева? Разумный высший ксенос? Одна из тех, кто управляет вторжением? Черт, а так и не скажешь. И убил я ее легко относительно, и особо умной не назвал бы… Хотя, кто знает, насколько она умна по меркам ксеносов? Логовом она, все же, управляла довольно успешно, невзирая на ограниченные способности. Захватила форт, в Глушителя мутировала, морфозавра этого вырастила… Да и резко поумневшие «зомби» — тоже ее достижение. Так что не мне ум инопланетный оценивать, я тут чуть весь отряд не угробил. А убил легко — потому что это не боевой юнит в принципе. Другие задачи у этой твари. Организационные.

Звучит логично.

Черт, как жрать-то хочется…

Новые биоботы хороши, конечно, и действительно дали мне необходимый запас энергии и снизили ее расход… Вот только запас этот прошел за счет моего собственного тела. Похудел килограмма на три, наверное, законы физики никто не отменял. Нужно срочно здесь заканчивать и идти отжираться.

— А что там за кипиш в общем канале? — скаут усадил Мэг на край стола с оборудованием, и поискал, куда сесть самому.

— Потом расскажу, — поморщился я. — Сейчас нужно дело доделать.

Зайдя в интерфейс, я открыл контакт-лист, нашел Трикса и вызвал по комлинку непосредственно хакера.

— Слушай меня внимательно, — проговорил я. — Паниковать и заламывать руки будем потом. Сейчас нужно разобраться с текущими проблемами, перезагрузить систему, переключить управление фортом на себя и начать ремонт. Если я прав — а я, скорее всего прав — нам будет нужна крепость, а не дырявая коробка с изолированными друг от друга помещениями. Как перезагрузить ядро?

Надо отдать парню должное — в руки он себя взял моментально. Секундная пауза, и хакер заговорил спокойным и собранным голосом.

— Я готов. Слушай, что нужно сделать…

* * *

— Готово! Есть контакт! Алтай, получилось! — восторженный крик Трикса ударил по ушам, да так, что я аж поморщился. Чего орать-то?

— Что получилось? — я посмотрел на ядро. Ага. Вижу. Погасший, было, после моих манипуляций, оранжевый шар снова стал разгораться, становясь ярче, а по его поверхности пробежали первые робкие микромолнии.

— Система у меня под контролем. Вот только…

— Что? — сердце пропустило удар. Неужели после всего этого опять что-то не так пошло?

— Мы не можем зарегистрировать переход форта нашему клану! Сети-то нет! Мы не сможем вкладывать свои клановые очки опыта в развитие форта, заказывать ресурсы, улучшать…

— Трикс, твою мать! — не сдержался я. — Какое, на хрен, развитие? Ты опять о своих игрушках вспомнил, что ли? Забыл, что творится вокруг? Мы вообще управлять фортом можем?

Хакер запнулся.

— Так точно. Я получил админский доступ.

— Ну вот и все. Забей. Давай, активируй системы, врубай защиту периметра, разгоняй гребаных тварей и разблокируй, наконец, двери и лифты! Я очень хочу подняться к вам! Только посмотри сначала по камерам, вдруг где-то твари заперты, — вспомнил я то, что произошло в медблоке. — А то выпустишь еще…

— Слушаюсь, — ответил Трикс. — Работаю. Системы защиты — активированы. Целостность — семьдесят три процента, часть систем не отвечает.

— Семьдесят три — уже неплохо, — буркнул я. — Сейчас я поднимусь и займемся зачисткой двора.

— А зачищать не от кого, Алтай, — обескураженно отозвался хакер. — Там пусто.

— В смысле? — не понял я.

— В прямом. Твари ушли.

— Ничего не понимаю, — пробормотал я. — Ладно. Ждите меня, сейчас поднимусь — разберемся.

Я приглушил канал, повернулся к Мэг и Ти Бэгу, и ободряюще кивнул им.

— Ну что, бойцы? Кажется, у нас в очередной раз получилось. Поздравляю. А теперь пойдемте разбираться с тем, что нам тут привалило. Хотя… Стоп!

Везапно я вспомнил одну крайне важную вещь. Еще неделю назад она бы мне не показалась настолько важной, но в свете недавних событий… В общем, кажется, прежде чем возвращаться в рубку, мне нужно сделать кое-что еще.

Нащупав на разгрузке исследовательский подсумок, я извлек из него шприц-пробник, и шагнул к трупу твари. Посмотрим, чем она сможет порадовать…

* * *

Обнаружены биоботы нового типа. Совместимость с носителем — 100 %. Совместимость с имеющимися биоботами: 100 %. Побочные эффекты: отсутствуют. Положительные эффекты: расширение возможностей носителя, активация новой функции биокомпьютера.

Зов Королевы. Активная способность. Ментальный призыв. Способность позволяет призвать находящиеся в зоне действия ксеноорганизмы. Может использоваться совместно с пси-радаром и режимом ментального доминирования. Высокий расход энергии.

Королевская воля. Активная способность. Позволяет отдавать приказы призваннным ксеносам. Количество подконтрольных особей ограничено. Чем больше особей контролируется — тем ниже уровень контроля. Уровень контроля, точность исполнения приказов, сложность приказов зависят от ранга способности и уровня призванных ксеносов. Высокий расход энергии.

Королевская кровь. Пассивная способность. Возможность вырабатывать концентрированную сильнодействующую кислоту и использовать её в качестве оружия. Требуется формирование особой железы, изменение тканей гортани, ротовой полости и внешних лицевых покровов. Низкий расход энергии.

Трансмутация. Активная способность. Возможность изменения тканей и органов для обретения новых уникальных функций и повышения выживаемости. Внимание! Высокий расход энергии. Требуется постоянная подпитка биоботами и биологическими материалами.

Так-так-так… Интересные способности, интересные… По крайней мере, первые две. Если использовать их с умом — можно таких дел наворотить… Стоп! Это я сейчас что, всерьёз рассматриваю возможность закинуться ещё дозой крови ксеносов? Нет уж, спасибо. Кровь берсеркера мне, безусловно, помогла в сложный момент, но впредь я в такие ситуации постараюсь не попадать. Но, черт побери, какое зашкаливающее количество пафоса в названиях! Раньше, вон, «ползи-крадется», а сейчас…

«Моя инициатива, босс. Среди скачанных файлов случайно оказались несколько художественных текстовых произведений начала двадцать первого века. Я прочла их с целью совершенствования языка и понятийного аппарата. Вам не нравится? Я могу изменить».

«Да ладно, оставь», — я мысленно усмехнулся. «И так пойдёт».

— Командир? — Вывел меня из задумчивости Ти Бэг. — Так что там у нас на повестке дня?

Я огляделся. Тела «Мстителей» я покромсал качественно, даже в режиме берсерка думая о том, чтобы не осталось ни одной гребаной сколопендры. Одну тварь я сжег, вторая, насколько помню, была пустой — потратила все на «Мстителей», а новых паразитов вырастить не успела? Возможно. В любом случае, тела тварей надо сжечь. Да и в целом здесь в порядок приводить все довольно долго придется. Только уже не мне. Я сильно надеюсь, что эти заботы на себя возьмут другие. Нужно только распорядиться, чтобы чистили этот ярус не снимая шлемов и с опущенными забралами. А на выходе обустроить нечто вроде карантина. Не стоит повторять ошибок «Мстителей». Правда, не очень понятно, как обследовать тех, кто работал внизу на предмет паразита… И как самому не стать жертвой своей предусмотрительности, ага. С биокомпом-то в башке…

— На повестке дня — свалить отсюда и отдохнуть, — усмехнулся я. — Возможно — пожрать и выпить. А здесь пусть разгребают те, кто все это время наверху прохлаждался.

Я переключился на общий канал комлинка, и проговорил.

— Итак, мы закончили. Трикс, что там с лифтом?

* * *

На выходе из лифта, поднявшегося на первый, надземный, этаж, нас уже встречали. Несмотря на то, что этот ярус, вроде как, зачистили силами остававшейся вверху части отряда, Блайз и Палмер были при оружии. Увидев это, я одобрительно кивнул. Хорошо, молодцы, не теряют бдительности. Сердечно поздоровавшись с бойцами, также не скрывавшими радости при виде нас, двинулись в центральную рубку. По пути я попытался осмотреться.

Здесь было не так мрачно, как на нижних этажах — видимо, ксеносам больше нравилось под землей, однако следы боя также присутствовали. Кровь, слизь, в углу я заметил оторванную клешню скорпикса.

— А трупы куда дели? — повернулся я к Блайзу.

— Отволокли в дальний отсек, — ответил сталкер. — Нужно будет утилизировать. Много, задолбались тягать.

— Это ты еще не видел, что внизу творится, — усмехнулся я.

— Да я б такой, что и не смотрел бы, — Блайза передернуло.

— Увы, — я пожал плечами. — Смотреть придется.

— Да я понимаю.

Перебрасываясь фразами, мы добрались до рубки управления. Блайз остановился перед дверью, помахал рукой, и створки с шипением открылись — с видеонаблюдением Трикс явно разобрался.

Внутри помещение было почти точной копией кабинета Сандерса в форте «Буревестников». Всю дальнюю стену занимала вогнутая полусфера, состоявшая из десятков видеопанелей, на которые подавалась картинка с камер. Некоторые панели были мертвы, но с помощью других можно было составить картину происходящего. Я невольно задержался на пороге, глядя на те панели, что транслировали картинку снаружи.

Во дворе аванпоста действительно не было ни одного живого ксеноса. Может, умирая, королева исторгла некий анти-зов? Или гибель высшего так долбанула по «мелочи», что она разбежалась в ужасе, забыв о вкусных людях, запершихся в консервной банке форта? Черт его знает. Да и не важно это сейчас на самом деле. Сейчас важнее очистить территорию от их мертвых собратьев и привести форт в боеспособное состояние.

Я обвел взглядом всех, собравшихся в рубке. Усталый и замученный, бледный, как смерть, Дис, Марго, радостно улыбнувшаяся при виде меня, Трикс, сосредоточенно работающий с декой, подключенной к пульту управления. Хан и Стоун, устало сидящие в углу с оружием на коленях, просияли при виде Ти Бэга. Ну, да, никто уже и не ожидал его живым увидеть. Держащийся особняком отряд Мэг довольно загомонил заметив постаравшуюся выпрямиться предводительницу. Бывшие бойцы «Стальных сердец» подтянулись, пока мы разбирались с энергетическим ядром. Ого, а много их! Один, пять, десять… Пятнадцать! Ничего себе! Я посмотрел на гонщицу с уважением. Это каким же она авторитетом пользуется, что такой отряд за собой увлечь смогла? И как же меня сейчас ненавидит Файр… Да, умею я врагов наживать, ничего не скажешь. Блин, это же теперь мой клан! Двадцать пять человек со мной вместе, обалдеть! Так, надо хоть сказать что-то…

— Всем привет! — поднял я руку в приветственном жесте. — Рад видеть всех живыми и почти здоровыми. Поздравляю, мы победили и получили собственный аванпост. К сожалению, на этом хорошие новости заканчиваются. Если кто еще не в курсе, происходит что-то непонятное и крайне нехорошее. Система «Полигона» упала, и есть острое ощущение, что эти неполадки — не временные. В общих каналах, если кто еще не видел — многочисленные сообщения о нападениях ксеносов. Твари уже разрушили несколько фортов, заполонили Предел и, вероятно, ворвались в Лимб. Я думаю, шоу можно считать оконченным. В ближайшее время нам всем предстоит рассчитывать только на себя. Неизвестно, чем все это закончится, но стоит помнить: благодаря судьбе мы все оказались в гораздо более выгодном положении, чем многочисленные игроки, не имеющие собственного форта. Сейчас от этой бетонной коробки зависит наше выживание, потому нам всем нужно как следует потрудиться, чтобы превратить ее из дырявого ящика, полного воняющих трупов в надежную крепость. И, чем быстрее мы это сделаем, тем для нас всех будет лучше. Чуть позже разобьемся на бригады и займемся делом. А пока все могут отдыхать.

Судя по одобрительному гулу, речь народ принял и от работы отлынивать не собирался. Я кивнул с дежурной улыбкой и прошел к Триксу.

— Здорово! Ну, рассказывай, что тут у нас!

Хакер пробежал пальцами по клавиатуре, и вывел на небольшой монитор информацию.

— Стандартный аванпост, уровень защиты — три, очки влияния — три тысячи с копейками, принадлежность — клан «Мстители». Рассчитан на пятьдесят человек постоянно проживающего состава, имеется малый ремонтный цех, стационарный строительный принтер, два харвестера и пять малых разведчиков. Биолаборатория, регенерационная капсула. Питается все это от малого энергетического ядра — ну, ты в курсе, в общем-то. Кое-какое оборудование, вроде камер наблюдения и элементов защиты периметра, испорчено, но, в целом, все выглядит неплохо.

Я посмотрел на Трикса. Парень как-то вдруг серьезнее даже стал. Это хорошо. Надо посмотреть на него в деле, но вообще Сандерс недаром его инженером переманить хотел. Возможно, здесь парень как раз на своем месте будет.

— Хорошо, — я кивнул. — Ты сказал, что формально аванпост принадлежит «Мстителям». Мы хоть управлять тут сможем всем?

— Сможем, — парень усмехнулся. — Я получил рут-доступ и немного изменил списочный состав клана. Теперь для форта «Мстители» — это мы.

— Понятно, — хмыкнул я. — Хитро, молодец. Одобряю. Нужно провести инспекцию строительных материалов, если их недостаточно — запустить принтер. На минусовых этажах — проломы в стенах, ведут в тоннели, прорытые ксеносами. В тоннелях — инкубаторы тварей. Нужно сжечь их к чертям собачьим. Проломы заделать, пещеру — завалить. Дальше…

— Постой, Алтай! — парнишка смотрел на меня недоумевающе. — А ты почему все это мне говоришь?

— Потому что ты теперь — инженер клана «Молот», — улыбнулся я. — И заодно — мой заместитель по хозяйственной части. Не подведешь?

Трикс просиял.

— Не подведу! — он закивал так, что я испугался за его голову. Не оторвалась бы.

— Надеюсь. Значит, дальше. Нужно очистить форт от трупов. Выволочь их в тоннели и сжечь вместе с инкубаторами. После — заняться двором. Поделим людей на группы: строители, уборщики, охрана… Поставим на место ворота…

От перечисления предстоящих хозяйственных дел меня отвлек зуммер нового уведомления. Оп! Это что еще? Сеть же лежит! Сообщение в личный чат, абонент неизвестен… Ого, приоритет — высший! Я такое раньше только у системных уведомлений встречал… Ну-ка, ну-ка…

Я развернул сообщение, и бегло прочитал текст. Потом — еще раз, теперь медленнее. Однако понимания это не прибавило. Нащупав спинку кресла, стоящего у пульта, я подкатил его к себе, развернул, и, усевшись, принялся читать третий раз. Медленно, внимательно… Закончив, я свернул чат, откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза.

М-да. Как там, в присказке? «Кажется, вечер перестает быть томным»? По ходу, это как раз тот случай.

— Алтай? Эй, Алтай! С тобой все в порядке? — Трикс потряс меня за плечо.

Я открыл глаза, посмотрел на хакера и улыбнулся.

— В порядке? Да, Трикс, — я усмехнулся. — В порядке. В полном. Теперь главное — не прохлопать шанс. И тогда мы все будем в порядке. Обещаю.

Встав, я вышел в центр рубки и несколько раз хлопнул ладоши, привлекая к себе внимание.

— Значит так, народ! Обстоятельства изменились. Отдых завершен. Выключаем режим расслабухи и внимательно слушаем, что я скажу.

Я говорил, а перед внутренним взором огненными буквами пылал текст личного сообщения от неизвестного абонента.

В порядке ли я? О, да. В абсолютном!

## Глава 2

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

— То есть, ты всерьёз хочешь бросить здесь все и отправиться в самое пекло? — кажется, Марго искренне не понимала моего решения.

— Не могу сказать, что горю желанием, — пожал я плечами, — но выбирать не приходится. Кроме того, подозреваю, что самое пекло сейчас как раз там, где раньше было безопасно, а в Красной зоне, наоборот, должно быть спокойнее. Твари ломятся в обитаемые сектора, их основной инстинкт — уничтожение всего живого. А в Инферно с этим несколько напряжённо. Так что главное — не оказаться на пути миграции какой-нибудь стаи. Остальное — дело техники.

— Но зачем? — это уже Трикс. Кажется, получив звание моего заместителя, парень несколько осмелел. — У нас же сейчас есть всё, что нужно! Форт, клан, припасы, оружие! Может, стоит пересидеть, переждать…

— Не всё… — я задумчиво осмотрел зал. Народ разбился, что называется, по интересам. Бывшие «Стальные сердца» что-то обсуждали между собой, группа Стоуна радостно тискала Ти Бэга, а рядом со мной собрался проверенный костяк. Очень усталая, но старающася не подавать вида Марго, бледный и осунувшийся Дис, спокойный, непробиваемый Блайз и как-то разом повзрослевший Трикс… Мой отряд, с которым за это время я пережил больше, чем многим за всю жизнь выпадало. Мои люди. Люди, которым я могу доверять. Я открыл интерфейс, переслал в приватный чат полученное сообщение, и принялся с интересом наблюдать, как по мере чтения меняются выражения лиц товарищей. Неудивительно. Я, наверное, тоже в лице поменялся, когда это прочитал.

Сообщение пришло в личку, но имело статус системного, высший приоритет, а напротив незнакомого имени алела невиданная ранее метка. Метка администратора. Впрочем, с самим текстом все эти необычности не шли ни в какое сравнение.

Внимание! Во время инспекционного полёта над Красной зоной был сбит корпоративный флайер с высокопоставленными сотрудниками администрации «Полигона». Пилот сумел совершить посадку, но по приземлению сотрудники администрации и группа прикрытия были атакованы ксеносами. На данный момент остатки группы скрываются в руинах Мидлтауна, и им грозит смертельная опасность. Группе требуется немедленная эвакуация. Связи с орбитой нет, и шансы на выживание оцениваются, как очень низкие. Требуется помощь.

И ниже приписка. Совсем другим тоном, без канцелярита и… По-человечески, что ли…

Ты меня не знаешь, но я наблюдал за тобой с самого начала и старался помогать. Вытащишь меня из Инферно — сделаю всё, чтобы вытащить тебя с Рапсодии. Даю слово. Т. Баркер.

— Ого! — Трикс округлил глаза, и вся взрослость с него сразу как-то слетела. — Баркер? Да это же…

— Тихо! — шикнул я на Трикса. — Не нужно кричать. Я пока только вам показал, если ты вдруг не понял.

— Принял, — кивнул Трикс. — Но… — хакер осекся. Кажется, до него стало доходить. Как и до остальных.

— Шишка из корпорации обещает вытащить тебя, да? — задумчиво проговорил Дис. — Тебя, но не…

— Меня, но не весь клан, — закончил я за него, краем глаза замечая, как меняется взгляд Марго. — Стоп! — поднял я руки, предупреждая всплеск эмоций. — Вы же не думаете, что я оставлю здесь, как минимум, вас?

— И как ты планируешь это провернуть? — прищурился Дис. — вытащить одного — возможно, и по силам, но пятерых… Такое сложно исполнить даже для такого высокопоставленного говнюка.

— А это уже будет его проблемой, — решительно проговорил я. — Притащу его сюда, и пусть сидит, пока не придумает, как это сделать. А не придумает… Что ж. В последнее время я почему-то не очень люблю корпоратов.

— А остальные? — спокойно поинтересовался Блайз.

— Посмотрим, — я тяжело вздохнул. — Мне тоже не очень всё это нравится, но…

— Стоун и его группа — наёмники, — отчеканил Дис. — Они пошли за нами в поисках выгоды, и мы им ничего не должны.

«Кроме того, что Стоун спас мне жизнь», — мелькнуло в голове, а солнцепоклонник тем временем продолжал: — Мэг и «Стальные сердца» тоже не из человеколюбия к нам примкнули. Оставим им форт — и достаточно. Не каждому такой куш обламывается. Я в деле, — Дис рубанул воздух ладонью, и мне вдруг стало неприятно от того, как легко он разрешил вопрос. Хотя солнцепоклонник прав, на самом деле. Это самый разумный вариант. Всех — не вытащить. Даже с нашей группой возможны проблемы, а уж с целым кланом… Но всё равно — не по-человечески это как-то.

— А где гарантия, что он нас не кинет? — Блайз подошёл к делу с практичной стороны.

— На данный момент — отсутствует, — кивнул я. — Но я постараюсь её обеспечить. Есть кое-какие мысли.

— Не поделишься? — Марго.

— В подробностях — пока нет, — я покачал головой. — Нужно ещё все как следует обдумать. Скажем так, у меня есть… Будет, — поправился я, — кое-что, чем очень заинтересуется корпорация. И, думаю, что с помощью этой штуки мы сможем выторговать себе счастливый билет.

— Ну, значит, и обсуждать нечего, — подвёл итог Дис. — Значит, собираемся?

— Собираемся, — кивнул я. — Но — не все.

И, не дожидаясь новой волны возмущения, добавил:

— И это не обсуждается.

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Мидлтаун нельзя назвать городом в полном смысле этого слова. Скорее, это гигантская промзона с торчащими на окраинах ульями человейников, недостаточно комфортных, чтобы их можно было назвать полноценными домами, но достаточно подходящих для короткого отдыха между сменами. Жизненный цикл здесь, как и во многих других местах на Рапсодии, определялся рабочим расписанием, и в нем же заключался смысл здешней жизни. Отработал-отдохнул-отработал — и так до конца контракта. Хочешь развлечений? Свободного времени? Выходных? Прости, друг, ты не по адресу. Здесь люди деньги зарабатывают. Отдохнешь, когда закончится вахта — если, конечно, не подпишешь новый контракт сразу по истечению предыдущего. Аппетит приходит во время еды, а бесконечная череда фабрик и заводов постоянно нуждается в свежем мясе, так что, если ты не боишься работать руками, кредиты на твой счёт сыпятся более, чем обильно. Ты даже, вероятно, сможешь их потратить — если не сдохнешь от лейкоза, силикоза или ещё какой дряни. В промышленном секторе есть сотни способов сдохнуть, на любой вкус. И вряд ли родных порадует компенсация — сухая надпись «регулярные нарушения техники безопасности» в личном деле, появляющаяся задним числом, уничтожает любые надежды на выплаты.

Баркер ненавидел это место. Уж слишком оно напоминало такой же городок, в котором прошло его детство, и из которого он с таким трудом вырвался. Он даже рад был видеть Мидлтаун в руинах. Если бы не одно но: с безопасной орбиты смотреть на эти руины было приятнее. Дьявол, кто же знал, что все так получится?

Он написал три-три-два-восемь-шесть, что их флайер сбили, но это было несколько не так. Приземлились они нормально, а вот дальше…

И бойцы «Феникса», и эксперты «Вест Армор» со своим сопровождением выглядели весьма серьезными парнями, однако то, с чем они столкнулись на нижних уровнях плавильных цехов… к этому они были не готовы. Нет, будь бойцов больше, и происходи бой на открытой местности, возможно, он и закончился бы иначе. Но в узких, тёмных проходах заброшенного цеха, шансов у них было крайне мало. Практически не было. Бесшумная, стремительная смерть уравняла всех — и подготовленных бойцов-наёмников, и тяжей «Вест Армор» и типичных «белых воротничков», к коим Баркер причислял себя и Миллера. Отреагировать не успевал никто. Быстрые, смертоносные твари выныривали из вентиляции, из коммуникационных люков, спрыгивали с потолка, кажется, возникали из воздуха, каждый раз нанося отряду серьёзный урон

А потом, когда они практически добрались до нужной точки, твари атаковали все разом. И вот тогда-то он и потерялся. Захлестнувший сознание дикий, просто животный ужас, толкнул его во тьму тоннелей, в глубине которых он и отыскал кого-то из «Фениксов» — точнее, обезображенный труп кого-то из «Фениксов», подняв с него оружие. Один или два раза стрелял куда-то на звук, пробирался всё выше и выше, пока не понял, что отсутствие Сети никак не связано с толщей земли и металлоконструкций над головой, а прочитав последние сводки, понял, что сейчас станции явно станет не до поисков исчезнувшего директората. Особенно учитывая, что маршрут они указали совсем другой. Немного подумав же, он понял, что, если на станции будут действовать по уставу, лучше бы ему и вовсе не находиться, ибо ничего хорошего тогда гейм директора не ждёт. Если вскроются все его махинации… Баркера пробило нервной дрожью. Возможно, это даже пострашнее морфов окажется. Пожалуй, отправить сообщение три-три-два-восемь-шесть было правильным решением. Главное, чтобы тот его получил… И проявил желание помочь Баркеру. Куш — более, чем солидный, возможность покинуть планету выпадает далеко не каждому. Практически никому не выпадает, если уж начистоту. Так что бывший десантник должен заглотить наживку вместе со снастью. Выполнит ли Баркер обещание? Это зависит от множества переменных. В целом, пожалуй, ему хватит влияния на то, чтобы добиться пересмотра дела, особенно учитывая, что выглядит оно, мягко говоря, подозрительно. А в крайнем случае — в Элизиуме очень неплохие лаборатории, с помощью которых можно покопаться в базовом импланте, изменив его регистрационные данные. Но это в том случае, если для самого Баркера все сложится благополучно. А это зависит от достаточно большого количества переменных. По правилам, на станции сейчас обязаны доложить о происходящем не только в директорат, но и в Совет Федерации. И, как будут развиваться события, предсказать несложно. Замять такое не получится. В этом случае, Баркеру лучше бы иметь чёткую версию событий, и не иметь рядом тех, кто её может опровергнуть. А ещё — крайне не помешает козёл отпущения, тот, на кого можно повесить всех собак. Например, Миллер, полномочный заместитель Баркера. В общем-то, более, чем подходящая кандидатура. Особенно, если вдруг всплывут кое-какие делишки заместителя. Собственно, примерно ради такого случая Баркер и закрывал глаза на то, что его зам, пользуясь служебным положением, пытается построить среди заключённых сеть по сбыту запрещённого стимулятора, вызывающего едва ли не мгновенную зависимость.

Самого Баркера за то, что он допустил подобное, конечно, тоже по голове не погладят, но это лучше, чем если всплывут незаконные эксперименты, переброска на Рапсодию списанной военной техники, которой, на самом деле, здесь быть не должно, и прочие занимательные мелочи, призванные сделать «Полигон» зрелищнее, а Баркера — богаче. В общем, если три-три-два-восемь-шесть вытащит его из этой задницы и отведет в Элизиум, и у самого Баркера всё будет хорошо — он постарается сдержать слово. А если нет… Одним нарушенным словом больше, одним меньше… Когда на кону стоит собственная шкура, как-то не до мук совести. Главное, что Миллер остался где-то под землёй, и его уже переваривают ксеносы, а сам Баркер — здесь, на поверхности, живой и практически невредимый. Нужно лишь найти укрытие и продержаться, не слишком удаляясь от указанных в отправленном сообщении координат.

Хруст камня под чьей-то ногой рывком выдернул Баркера из задумчивости. Гейм-директор отчаянно закрутил головой в поисках укрытия, и, кажется, сумел его найти. Стараясь производить как можно меньше шума, он ящерицей протиснулся сквозь удачно подвернувшуюся щель в стене, забился в какой-то закуток, и замер там, вжимаясь в синтбетон и судорожно тиская цевье. Вся бравада, возникшая было после недавней победы, испарилась, будто её и не было. Зашлось сердце, будто пытаясь выпрыгнуть из груди, застучало в висках… Баркеру казалось, что этот грохот слышно на другой стороне улицы, а вот сам он, как ни пытался, расслышать за ним поступь твари не мог. Черт, ну вот какого хрена?

Что-то стукнуло, Баркер резко повернул голову на звук, и похолодел от ужаса. Огромная фигура человекоподобного монстра темнела в дверном проёме, в считанных метрах. Понимая, что это, скорее всего, бесполезно, но не желая сдаваться, Баркер вскинул оружие, прицелился и выстрелил.

Сухой щелчок бойка прозвучал громче выстрела из башенного орудия мультиплатформы. Черт, нет! Ещё раз! Ничего. Чувствуя, как немеют руки, гейм-директор потянул спусковой крючок в третий раз, но третьего шанса тварь ему не дала. Рывок — и оружие вылетело из рук, обдирая кожу на ладонях и едва не вывихнув кисть. Вскрикнув, Баркер сжался, прикрывая голову руками и приготовился к смерти.

— Ты, когда магазин меняешь, патрон дослать не забывай, — прогудел знакомый низкий голос. — А еще — старайся смотреть на цель. Желательно — обоими глазами. Иначе ты так далеко не уедешь.

Открыв глаза, Баркер нерешительно поднял голову, и выдохнул.

Джакс.

Огромный чернокожий наемник возвышался над ним, подобно горе. Боевой костюм с пламенеющим на груди фениксом — в крови и слизи, на левой ноге — побуревшая от крови повязка, и, в целом, Джакс выглядел измотанным и измученным. Тем не менее, смотрел он, как всегда, спокойно и чуть насмешливо. В руках боец сжимал огромный плазменный излучатель.

— Цел?

— Цел, — из него будто воздух выпустили. — Цел, — снова зачем-то повторил он.

— Мы тебя потеряли, — прогудел здоровяк. — Я уж думал, все, не увидим тебя больше. Поднимайся, ну, — Джакс протянул руки, и Баркер с благодарностью ее принял.

— Эй, народ! — крикнул наёмник, вытаскивая Баркера из расщелины. — Всё нормально! Я тут пропажу нашёл!

Баркер выдохнул, и, не веря своим глазам, уставился на выбирающиеся из укрытий обвешанные оружием фигуры. Одна, вторая, третья…

— Ну, здравствуй, босс, — с улыбкой проговорил Миллер, выступая из-за спины одного из наёмников. — А мы тебя тут уже похоронили, если честно. Рад видеть в добром здравии.

— Я тебя тоже… Стив, — обнажив зубы то ли в ухмылке, то ли в гримасе, выдавил Баркер. — Я тебя тоже…

«Похоронил», — закончил гейм-директор фразу у себя в голове. И добавил, опять же, мысленно: «Что же ты, сука, живучий такой?».

М-да. Кажется, план придётся откорректировать.

## Глава 3

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».

— Что значит «ты остаешься»? — прошипела Марго, походящая сейчас на разъяренную кошку. Очень дикую и очень опасную кошку. — Я что, калека, что ли? Или не доказала свою полезность? Да я…

— Стоп! — рыкнул я, добавив к словам самую малость «ментального доминирования». Посыл, легкий, как перышко, и такой необходимый, чтобы мне сейчас не выцарапали глаза. — Тихо, тихо! Разумеется, ты не калека, и разумеется все давно доказала. Потому я и оставляю тебя тут. Триксу понадобится помощь. Здесь все, вроде бы, адекватные собрались, но все равно — могут найтись те, кто не воспримет его всерьез.

— А меня воспримут, — фыркнула Марго. — Ну, да. Идеальный вариант — оставить пацана и бабу. Алтай, ты хоть себе признайся, что просто не хочешь брать нас с собой, потому что…

— Потому что там будет опасно, и у нас есть люди, чье присутствие там мне будет гораздо полезнее! — не удержавшись, прорычал я. — Марго, при всех твоих достоинствах, ты не профессиональный солдат, а мне там нужны именно они! И, да — по поводу форта я не шучу. Мне нужно, чтобы тут остались надежные люди. Что до бабы с пацаном, как ты выразилась — я оставлю с вами Блайза. Молчать! Не обсуждается! — это уже в сторону собравшегося возражать сталкера. Твою мать, да что ж такое-то, а? Они что, действительно боятся, что я их брошу?

— Ребята, — постаравшись успокоиться, заговорил я, стараясь вложить в голос максимум искренности. — Мы отправимся за корпоратом, притащим его сюда и заставим вытащить нас с «Полигона». Все. Ваша задача в это время — обезопасить форт, закупорить все дыры и по максимуму привести его в порядок. Аванпост — наш запасной план. Если с корпом не выгорит, неизвестно сколько нам придется здесь сидеть, — я обвел отряд взглядом, стараясь заглянуть в глаза каждому. «Особенно, когда на орбите Рапсодии зависнут бомбардировщики», — ехидно подсказал внутренний голос. И он, черт возьми, был прав.

Если на планете действительно вспыхнуло так называемое «вторжение изнутри», реакция не заставит себя ждать. Как только информация дойдет до Федерации — а не дойти она не может, угрозу такого уровня ни один идиот скрывать не станет, — в систему выдвинется ударный флот. Зависнув на орбите, он проведет рекогносцировку, получит подтверждение… И поверхность Рапсодии в очередной раз превратится в кипящий ад. Возможно, кого-то эвакуируют — ту же «Группу Феникс» и корпов, работающих в Зеленых зонах, с остальными же церемониться не будут. Никто не станет рисковать людьми ради обреченного отребья, приговоренного к высшей мере. Так что, говоря о запасном плане, я нисколько не лукавлю. Шансов выжить при орбитальной бомбардировке на нижних ярусах укрепленного форта, строившегося по армейским стандартам, однозначно больше, чем в чистом поле. Что будет дальше — большой вопрос, но ответ на него мы будем искать потом. Для начала надо бы не испариться в огненном аду, который здесь устроят военные.

— Послушайте меня, — продолжил я, подкрепляя убедительный тон «ментальным доминированием». — Мы с вами прошли через многое. Большинству людей во всей вселенной даже не снились такие приключения. Мы с вами были в разных ситуациях. Возможно, я не лучший в мире командир, возможно, я не лучший человек. Но, кажется, за все это время я не дал вам повода не верить мне. Марго, мы с Дисом пришли за тобой к Скульптору — хотя могли погибнуть при этом. Трикс, из-за тебя я кинулся в драку, не глядя на габариты противника и не пытаясь навести справки, кто он такой. Блайз, чтобы выкупить тебя у «Буревестников», я согласился на самоубийственный турнир. Все эти поступки характеризуют меня, как не очень умного и рассудительного человека, но неужели вы действительно думаете, что после всего этого я оставлю вас здесь, если будет хотя бы крохотная возможность вытащить?

Тишина. Я аккуратно развернул пси-сканер и попытался проанализировать эмоции. Растерянность. Страх. Спокойная уверенность. Нетерпение. Недоверие… Недоверия нет. Кажется, моя речь все же достигла своей цели. Отлично.

— Дис, — я повернулся к солнцепоклоннику. — Как состояние?

Выглядел солнцепоклонник не очень хорошо, но держался ровно. Бледный только, да мешки под глазами появились.

— Нормально, — кивнул тот. — Сейчас немного энергетиков, стимуляторов — и вообще как новый буду.

— Что с тобой вообще произошло?

— Да приложила тварь какая-то. Даже шлем не спас. Легкий сотряс там, думаю. Мутит слегка, сначала слабость еще была. Автодок справится.

Я нахмурился. Диса я планировал взять с собой — он самый подготовленный в отряде, да и авторитетом у группы Стоуна пользуется. Но если у него серьезное сотрясение…

— Уверен? — я испытывающе посмотрел на бойца.

— Да, — решительно кивнул он. — Нормально все. Не парься, я же понимаю, что дело серьезное. Действительно нормально.

— Угу, — хмуро кивнул я. — Тогда готовься к выходу сам и готовь наших наемников. Пару человек оставляем здесь, в помощь Марго, Триксу и Блайзу. Остальные — с нами. Трикс, у нас здесь есть какой-нибудь транспорт?

— Секунду… — хакер погрузился в инженерный интерфейс форта, и, спустя пару секунд вынырнул обратно в реальность.

— Есть неисправный харвестер и два броневика. Судя по записям в журнале, один броневик совсем в хлам, второй — легкая неисправность. Нужен ремонт.

Я выругался.

— Ладно. Будем разбираться.

Найдя взглядом Мэг, я направился к ней.

— Как ты? — гонщица сидела в кресле, вытянув ногу. Взгляд слегка затуманенный — сказывается действие анальгетиков, впрыснутых автодоком. На ноге — свежая повязка. М-да. В ближайшее время Мэг явно не боец.

— Терпимо, — поморщилась она. — Но бывало и лучше.

— Помощь нужна какая-нибудь?

— Сама справлюсь, спасибо, — махнула рукой Мэг.

— Хорошо. А мне вот потребуется. У нас в ангаре есть два броневика, оба не на ходу, но у одного вроде бы легкая неисправность какая-то. Твои ребята смогут посмотреть? Боюсь, мои парни в этом мало что понимают.

— Конечно, — Мэг кивнула. — Как быстро надо?

— Час назад, — я развел руками.

— Ты куда-то собираешься? — вскинула брови гонщица. — В таких условиях? Сразу после боя?

— Нет вариантов, — пожал плечами я. — Так что? Смогут глянуть?

— Смогут. Подробнее бы о неисправностях…

— Это к Триксу, — перенаправил я запрос. Хватит все на себе тащить, пора делегировать. — Я буду очень благодарен, если они смогут заняться уже сейчас.

— Да, конечно, — гонщица кивнула. — Послушай, Алтай!

— Да? — я уже собрался переместиться к наемникам, когда Мэг меня окликнула.

— Ребята… Переживают, что ли. Когда мы шли к вам, поднималась тема о принятии в клан. Сейчас же, когда система посыпалась…

— А при чем тут система? — я удивленно вскинул брови. — Система — это лишь костыль. Для того, чтобы стать членом клана, не нужно одобрение электронного болванчика.

— То есть, ты согласен? — блин, да чего они, совсем с ума сошли? Они что, действительно считают, что я могу выставить кого-то на мороз, сейчас, когда за стенами черт знает, что происходит? После того, как экс-«Стальные сердца» пришли нам на помощь в тяжелый момент?

— Конечно! — улыбнулся я. — Добро пожаловать в «Молот»! Только, чур, потом не жаловаться.

— На что? — не поняла Мэг.

— На то, что скучать некогда, — я усмехнулся и направился к следующей группе. Нужно еще разъяснить задачу отряду Стоуна и решить, кого оставлять на базе.

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Орбита Рапсодии, административная станция корпорации NewVision

В зале мониторинга корпорации царило нездоровое оживление. За пультами — все три смены операторов, сквозь дробный перестук клавиш доносятся короткие, отрывистые доклады.

— Парадайз — связи нет, — девушка-оператор закончила вводить команду и обессиленно откинулась на спинку кресла перед пустым экраном.

— Хэйвен — ретрансляторы лежат, спутники будто кто-то глушит, — перед вторым оператором экран показывал ту же серую рябь.

— Эдем — есть картинка! — торжествующий голос разрезал общую атмосферу уныния.

Кайл Рид, оставшийся на станции старшим в отсуствие Миллера и Баркера, встрепенулся.

— Давай картинку!

Пальцы оператора исполнили замысловатую комбинацию, и главная панель, занимающая всю стену зала, ожила. Рид жадно впился взглядом в экран, пытаясь сквозь рябь помех разглядеть происходящее. Когда же ему это удалось, он до хруста сжал стилус, который вертел в руке до этого.

В компактный городок, местный эпицентр спокойствия и порядка, пришли хаос и смерть, которые сеяли заполонившие улочки морфы. Кажется, такого количества тварей Рид не видел даже в военной хронике. Морфы были повсюду. Морфы штурмовали остатки дымящихся от кислотных испарений построек, за которыми еще кто-то пытался обороняться, морфы громили и без того искореженный корпус шаттла на космодроме в административном секторе, морфы жрали трупы… Одного взгляда на Зеленую зону было достаточно, чтобы понять: эвакуировать тут уже некого. Даже если бы и была такая возможность. Те куцые группки, что еще пытались отстреливаться, забаррикадировавшись в развалинах, состояли явно не из сотрудников администрации. Учитывая, что последними полученными из Эдема данными была информация о том, что крупная группа заключенных прорвала периметр и пробивается к космодрому, нетрудно было догадаться, что здесь произошло. Обезумевшие преступники решились на восстание, и рванули в административный сектор в отчаянной попытке спасти свои шкуры, завязался бой с «Группой Феникс» а потом сквозь любезно подготовленные людьми проломы пожаловали ксеносы. Которые и поставили точку в этом противостоянии. Эдем пал. И с этим оставалось только смириться.

Картинка мигнула и погасла. Неведомый постановщик помех добрался и до Эдема. Рид сглотнул, многострадальный стилус треснул, разваливаясь на две половинки.

— От Баркера и Миллера есть что-нибудь? — севшим голосом поинтересовался Кайл.

— Тишина, — виноватым голосом ответил один из операторов. — Они не отвечают, их шаттл исчез с радаров несколько часов назад. С тех пор — все тихо.

— Дерьмо… — прошипел Рид под нос. То, что гейм-директор и его заместитель пропали в такой момент было не просто плохо. Отвратительно. В их отсутствие старшим был именно Кайл, и именно ему предстояло принимать решение, что делать дальше. То, что происходящее на планете вышло из-под контроля, стало понятно еще пару часов назад, сейчас же там и вовсе творился ад. По инструкции Кайл сейчас должен был передать информацию напрямую воякам, но делать этого ему совсем не хотелось. Слишком высокий уровень ответственности. Пожалуй, он еще немного подождет, и, если Баркер с Миллером так и не выйдут на связь, постарается связаться с кем-то из директората «Нью Вижн». Пусть уж лучше они принимают решение. Конечно, попадать под горячую руку директорату тоже не хочется, но лучше уж так, чем вообще все на себя повесить. Чертов Баркер, потянуло же его именно сейчас на инспекцию!

— На связи Элизиум! — выкрикнул вдруг один из операторов. — Входящий вызов из административного сектора!

— Отлично! — встрепенулся Рид. — Давай, выводи на экран!

— Слушаюсь!

Оператор пару секунд поколдовал с пультом, и в динамики ворвался обеспокоенный голос, то и дело прерываемый треском помех и завываниями взбудораженного эфира.

— …зиум, я — Элизиум, вызываю орбиту! Я — Элизиум, я — Элизиум, вызываю орбиту!

— Громкую связь! — скомандовал Рид. Картинка на экране, тем временем, несколько раз дернулась и стабилизировалась. На экране возник растрепанный служащий корпорации. Глаза красные от крови из лопнувших сосудов, волосы всклокочены, в голосе — страх.

— Я — Элизиум! Вызываю орбиту! Я — Элизиум…

— Элизиум, на связи орбита! — прервал его Рид. — Мы тебя слышим! Ты слышишь меня?

Короткая пауза на прохождение инфопакета — и служащего будто подменили. Он встрепенулся, в глазах засветилась надежда…

— Орбита, слышу вас! Орбита, у нас красный код! Массовое вторжение! Лимб потерян, твари у стен, защитные системы пока справляются, но морфы постоянно прибывают!

— Понял тебя, Элизиум. Силовой купол держится?

— Купол держится, но твари пытаются проникнуть через периметр под землей! Бойцы «Феникса» ликвидировали уже два прорыва! Зарегистрировано несколько стычек сзаключенными! Орбита, нам нужна эвакуация! Вы слыши…

— А ну-ка отойди! Мямлишь тут! — послышался голос на фоне, чья-то рука ухватила корпората за шкирку и одним движением отшвырнула в сторону. На экране возник боец «Группы Феникс» — здоровенный наемник, закованный в полный комплект силовой брони. В руках — стрелковый комплекс, нагрудник и шлем испачканы кровью и зеленоватой слизью, непроницаемое забрало опущено.

— Слушайте, парни в железном ведре, не знаю, как у вас там, а у нас полная задница. Гребаные твари делают подкопы, зэки слетают с нарезов, и все говорит о том, что через несколько часов нам тут станет очень жарко. Этот парень не шутил об эвакуации. Давайте сюда все лоханки, что у вас есть. Здесь ваших только под сотню, и моих ребят — триста человек. В нашем контракте нет пункта о затыкании дырок в стене собственными задницами. Это полноценное вторжение, этим военные должны заниматься. Я бы на вашем месте уже звонил во все колокола, парни.

— Я вас услышал, — мрачно кивнул Рид.

— Услышал — и молодец. Мы продержимся еще часов пять-шесть при текущей интенсивности, но, если к тварям подойдет подкрепление… — боец на экране махнул рукой. — Короче, лучше бы вам поторопиться. Конец связи!

Экран погас. Рид некоторое время стоял, опершись о стол, потом тряхнул головой и выпрямился. Да. Связываться с директоратом необходимо. Гребаный Баркер! Впрочем, черт с ним, сам крайним и останется. Крайне сомнительно, что гейм-директор вернется из своей инспекционной поездки. Особенно учитывая, что целью инспекции был Эдем, превращенный морфами в одно большое кладбище. В общем, что делать ясно. Вот только звонить нужно не отсюда. Чем меньше ушей вокруг — тем лучше.

— Ладно, — проговорил Кайл. — Продолжайте вызывать Парадайз и Хэйвен и разберитесь, черь возьми, что за хрень глушит сигнал! Будет что-то важное — записывайте. Я скоро вернусь.

Развернувшись, Рид сделал шаг к выходу, как вдруг створки дверей раздвинулись, и в зал, пошатываясь, вошел младший техник из отдыхающей смены — из числа тех счастливчиков, что успели вернуться с Рапсодии незадолго до потери связи.

Выглядел техник откровенно хреново: бледное лицо, крупные капли пота, тело сотрясает дрожь. Какого… Он что, обсадился чем-то, что ли?

— Эй, парень! — стоящий у двери охранник шагнул к технику. — Ты чего? С тобой все нормально?

— Плохо… — прохрипел техник. — Боль… Очень больно…

— Что? — охранник потянулся к рации. — Позовите в зал мониторинга кого-нибудь из медиков. Тут человеку плохо.

— Плохо… — техник кивнул, голова упала на грудь. — Больно…

— Какого черта? — Рид брезгливо скривился и сделал шаг в сторону. Что-то во взгляде техника ему не нравилось. — Ты что, упоролся чем-то? Эй! Райли! — разглядел он нашивку на кармане комбинезона.

— Боль… — техник рухнул на колени, а после и вовсе опустился на четвереньки. — Боль… Разрывает… — и в этот миг техника вывернуло коричневой слизью прямо на ботинки охранника.

— Э! Какого хера! — охранник отпрыгнул в сторону. — Ты совсем охренел, что ли?

В голове Рида мелькнула неприятная мысль. Райли… Группа Райли… Дерьмо! Это же те, у кого был наряд на замену полетевшего ретранслятора в Пределе! Там еще тварь наемника из «Феникса» порвала! Черт-черт-черт! Не притащили ли эти придурки на станцию какую-нибудь инфекцию, а? На Рапсодии этого добра навалом!

— Где медики? — голос Рида сорвался, а сам он неосознанно сместился назад, став так, чтобы между ним и блюющим техником оказался стол. — В карантин его, немедленно! И всю группу! Ну!

Взгляд Рида впился в охранника, тот плотнее вжал в ухо наушник рации, однако, прежде чем он успел что-либо сказать, Райли, так и стоящий на четвереньках, вдруг откинул голову под неестественным углом, хрустнул шеей и хищно осклабился.

— Стань частью роя! — прошипел Райли.

— Чего? — побледневший охранник потянулся за парализатором.

— СТАНЬ ЧАСТЬЮ РОЯ! — визгливо проорал техник. Его тело изогнулось, дернулось, послышался треск, и куртка на спине Райли лопнула. Вместе с плотью. Над окровавленным телом расправились шесть суставчатых конечностей, оканчивающихся серповидными лезвиями.

Откуда-то из коридора послышался дикий, леденящий кровь крик, полный боли и страдания. Рид дернулся, как от удара плетью, и тут Райли прыгнул.

Мощный толчок оторвал его тело от земли, и последним, что увидел Кайл Рид, заместитель директора по игровому взаимодействию «Полигона» и перспективный молодой управленец, делающий стремительную карьеру в игровых подразделениях «Нью Вижн», были шесть покрытых темной слизью костяных лезвий и перекошенное, полное голода и злобы, лицо существа, что совсем недавно было младшим техником Джоном Райли.

А потом наступила темнота.

## Глава 4

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Броневик с наглухо задраенными люками, басовито рыча двигателем, пробирался по извилистому ущелью. Обзорные экраны, на которые выводилась картинка с камер, серели изображением каменных стен с редкими вкраплениями темной, растительности. Глядя на экраны, я чувствовал себя беззащитным — несмотря на стальные листы, которыми в два слоя был обшит бывший транспортёр геологов. Появись сейчас перед нами тварь, вроде берсеркера — и отступать будет некуда. Только пятиться задом и надеяться, что пулеметная спарка на крыше справится с угрозой. Тогда, по дороге с турнира, стрелок сумел срезать тварь, но там и вооружение было серьёзнее. В общем, очень хотелось выбраться отсюда поскорее, а ущелье, как назло, тянулось и тянулось, за каждым новым поворотом открывая новый коридор унылых серых скал.

Самое обидное, что от меня ничего не зависело. Я мог лишь сидеть на жёстком сидении, тискать цевье стрелкового комплекса да пялиться в экраны, надеясь, что до момента, когда мы выберемся-таки на оперативный простор, не произойдёт ничего непредвиденного.

Остальные тоже нервничали. Бледный, как сама смерть, Дис, сидящий напротив, Стоун, едва втиснувшийся в кресло бортового стрелка, Ти Бэг, сидящий за рулём броневика… Лишь Блайз безмятежно похрапывал, откинувшись на спинку и пристегнувшись ремнем. На особенно ярко выраженных неровностях сталкер подпрыгивал, открывал один глаз, обводя им внутреннее пространство броневика убеждался, что все в порядке, и снова засыпал. Вот же нервы у человека!

Блайз присоединился к отряду буквально в последний момент, когда начали распределять обязанности. К моему удивлению, Стоун, который, вроде как, должен был бы выступать за то, чтобы не дробить отряд, сам предложить оставить на базе Хана и Палмера, а вместо них взять Блайза. Дескать, от Блайза, не раз бывавшего в Инферно, пользы будет больше в поле, чем за стенами форта, а Хан и Палмер, наоборот, больше пригодятся в случае неприятностей в форте. Подумав, я согласился. Тот факт, что в отряде не оказалось ни одного снайпера, немного напрягал, но, если вдуматься, пока у нас не было практически ни одной ситуации, где обойтись без снайперов было невозможно. То есть, то, что такие специалисты в отряде были вообще — хорошо, но, если б их вдруг не было, мы бы смогли обойтись. Ну и за счет того, что отряд стал меньше, теоретически повышалась наша мобильность. Огневая мощь, правда, падала, но, говоря начистоту, если мы куда-то встрянем, плюс один ствол нас навряд ли спасет. В этом рейде я делал ставку на скорость и скрытность. Пришли, забрали корпа, вернулись в форт. Чем быстрее — тем лучше.

И вот теперь мы тащились сквозь гребаное ущелье со скоростью парализованной гусеницы, и конечная точка — некий Мидлтаун — виделся сейчас таким же далеким, как и в начале путешествия. В общем, быстро, скрытно, смертоносно, ага.

Люди Мэг вернули броневику ход за пару часов. И все это время я отбивался от самой гонщицы, заверяющей, что с ней все прекрасно, что нога практически не болит, что именно она обязана вести броневик и что лучшего водителя мне не найти на всей Рапсодии. С последним я даже спорить не собирался, однако, чтобы увидеть, что с ногой Мэг все даже приблизительно не так хорошо, как рассказывала сама гонщица, медицинского образования не требовалось. Конечно, теоретически водителюдаже не понадобится покидать броневик, но это теоретически. Как оно сложится практически, предсказать невозможно, потому брать в отряд небоеспособного члена — совершеннейшая глупость, о чем я и сообщил Мэг. Гонщица фыркнула, где-то в глубине души обиделась, но поняла. И хорошо. Мне бы хотелось, чтоб мой клан состоял из здравомыслящих людей. Хотя бы наполовину.

Новый поворот — и я едва не подпрыгнул от радости. На экране, транслирующем картинку с передней камеры, наконец, показался просвет. Скалы впереди расступались, ущелье, наконец, выпускало броневик из своих душных объятий. Оперативный простор, пространство для маневра, наконец-то! Однако, как вскоре выяснилось, радовался я рано.

— Внимание, вижу впереди постройки! — голос Ти-Бэга продублировался через комлинк и бортовую аудиосистему. — Движения не вижу, жду указаний.

Вездеход вздрогнул и остановился. Двигатель на холостых оборотах мурчал, подобно большой кошке.

— Ти Бэг, выпусти дрон, — негромко скомандовал я. — Давай посмотрим, что это.

— Слушаюсь.

Несколько секунд — и картинка на одном из экранов сменила ракурс. Теперь она транслировалась с камеры дрона, выдвинувшегося из гнезда на крыше. Малых разведывательных аппаратов за броневиком было закреплено целых два — наследие первичной функции вездехода. Геологи в своих разведывательных экспедициях редко придерживались трасс или хотя бы подобия дорог, и разведывательные квадрокоптеры помогали им понять, как выбраться из той задницы, куда они себя с завидным постоянством загоняли. Ну, и нам эти птички бесспорно пригодятся. Зачем переть напролом с неизвестными последствиями, если можно провести разведку с воздуха?

Картинка вздрогнула и пришла в движение: дрон плавно поднялся в воздух. Дав коптеру набрать нужную высоту, Ти Бэг двинул его вперед, туда, где и правда виднелся целый комплекс построек.

Для чего этот самый комплекс выстроили в такой глуши, стало понятно, когда коптер подлетел поближе. Здания оказались технологическими постройками выдвижного моста через широкую расщелину, на дне которой ярилась бурунами быстрая горная река. И сейчас мост был деактивирован.

— Вот дерьмо! — не сдержался Блайз.

— Совершенно согласен, — кивнул я.

На имевшейся у нас карте не было ни единого упоминания ни об ущелье, ни о мосте, и маршрут был проложен без учета таких вот препятствий. Нет, конечно же я закладывал некоторую погрешность, но, черт побери! Сначала ущелье, по которому несколько часов ползли с черепашьей скоростью, теперь этот мост… Так мы точно до точки добраться не успеем! Сожрут корпов — и все дела. Проклятье!

— Подними коптер выше, — попросил я Ти Бэга, — интересно, как далеко тянется расщелина.

Скорее всего, расщелина тянулась реально далеко — иначе зачем бы тут с постройкой моста заморачивались? Но надежда, как известно, умирает последней. Вдруг где-то там, в отдалении, реку можно просто форсировать?

Увы. С высоты, на которую поднялся коптер, было отчетливо видно, что, если брод где-то и имеется, добираться до него придется слишком долго. Черт. Ладно. Будем, значит, действовать согласно ситуации.

— Дис, Блайз, собирайтесь, — скомандовал я, подтягивая к себе шлем. — Пойдем прогуляемся. Посмотрим, сможем ли мы что-нибудь с этим сделать.

* * *

Сборы не заняли много времени, и уже через пару минут мы, выгрузившись из броневика, осматривали местность не через камеры, а своими глазами. По обе стороны все еще высились скалы, постепенно сходя на нет, в километре-полутора впереди нас виднелись постройки моста. Ти Бэг предлагал высадить нас поближе, но я отказался: слишком долго мы в неподвижности сидели, нужно размяться перед тем, как войдем внутрь. Мало ли что там нас ожидает. Так что лучше прогуляться. А броневик пойдет за нами малым ходом, выберется из ущелья и будет держаться неподалеку, в полной готовности как прикрыть огнем наше отступление, так и свалить куда подальше, если вдруг прикрывать уже будет некого. На самом деле, я не думал, что нас может ожидать нечто сверхопасное — слишком малы габариты построек. Но береженого бог бережет, как говорится.

— Парни, выдвигаемся, — проговорил я в комлинк. — Блайз — ты первым, за тобой Дис, я замыкаю.

Кивнув, сталкер пошел вперед. Я, дождавшись, пока за проводником скользнет Дис, пристроился в кильватер.

Перед выходом я немного поиграл с модулями, и теперь на «Шершне», в стандартной пехотной модификации, были установлены еще дробовик для зачистки помещений и подствольный гранатомет. Вся эта конструкция несколько нарушала баланс стрелкового комплекса, потому я уравновесил ее барабанным магазином. Удивительно, но веса оружия я практически не чувствовал. Если бы меня так нагрузили в прошлой армейской жизни, я бы все руки себе оборвал, а сейчас — нормально. Так, приятная тяжесть. Может, зря я от модификаций все это время отказывался?

Мы медленно продвигались вперед, поглядывая по сторонам. Броневик на самом малом ходу тащился за нами в отдалении. Когда до здания осталось не больше сотни метров, я развернул щупальца пси-сканера. Ну-ка, ну-ка… Черт. Что-то есть.

Блайз, кажется, тоже что-то почувствовал. Пси-сканера у него, конечно, же, быть не могло, но чутье сталкера, водившего в Инферно не один рейд, работало не сильно хуже. Сделав знак остановиться, Блайз будто принюхался, и выдал следующий жест: «внимание, враг».

— Внутри что-то есть, — чуть слышно прозвучало в комлинке. — Наши действия?

— Продолжаем, — принял я решение. — Посмотрим, что там. В случае чего — отступим. Нам слишком нужен мост, чтобы развернуться и уйти. Держимся вместе, осторожно. На рожон не лезем. Если что — отходим под прикрытие броневика. Погнали!

* * *

В небольшом двухэтажном здании, из которого управлялся мост, было пусто — это я мог сказать точно. Ну, с натяжкой, да. Стоило помнить, что существовало немалое количество тварей, чей ранг ментальных способностей выше, чем у меня, и я могу попросту не пробиться через их ментальный щит. Ну и тварей в спячке тоже особо не засечь. Как, например, тех, запертых в медотсеке бункера «Мстителей». Так что стоит быть настороже. Мало ли…

У входа в здание мы изменили построение: теперь впереди шел я, сразу за мной — Дис, а Блайз замыкал. Мелькнула было мысль сменить «Спектр» на «Пульсар», но я ее отмел. Все-таки, в замкнутом пространстве энергетическое оружие — игрушка дьявола. Чуть больше заряд — и вот уже горит не только враг, но и ты. Нет, плазму все же стоит использовать аккуратно, тогда, когда ты хотя бы объем помещения понимаешь.

Сдвижная металлическая дверь была заперта, но рядом скалился провалом оконный проем. Когда-то здесь было установлено видовое бронестекло, сейчас же из рамы торчали лишь осколки. Я прощупал помещение пси-сканером, прошелся детектором биологических форм, не увидев ничего подозрительного, высадил прикладом крупный осколок, и, ухватившись за раму, одним движением забросил себя внутрь.

Припав на колено, я обвел помещение стволом стрелкового комлпекса, вжимая приклад в плечо. Пусто. Хорошо. Махнув рукой Дису и Блайзу, я продвинулся вперед, к дверному проему. Встал у дверей, качнулся вперед-назад, окидывая взглядом лестницу, ведущую вверх, и, убедившись, что там пусто, повернулся к друзьям.

Дис и Блайз уже были внутри. Сталкер отодвинулся за дверь и контролировал улицу, солнцепоклонник же обследовал комнату, пытаясь найти то, что нам нужно — аппаратуру управления выдвижным мостом. Правда, чтобы понять, что ее здесь нет, инженерное образование не требовалось.

Весь первый этаж был забит какими-то ящиками и контейнерами, вскрытыми и запечатанными. Видимо, здесь хранили запасные части и расходники. Правда, не очень понятно, для чего банальному складу огромное окно во всю стену, ну да ладно. Может, изначально у первого этажа было другое предназначение, а под склад его приспособили позже.

Закончив осмотр, и окончательно убедившись, что здесь нам ловить нечего, Дис вопросительно посмотрел на меня. Я указал пальцем на потолок и двинулся к лестнице. Солнцепоклонник последовал за мной, Блайз остался прикрывать тылы.

Несмотря на толстый слой пыли на лестнице, явственно указывавший на то, что по ступеням долгое время никто не ходил, поднимались вверх с осторожностью. Обжегшись на молоке, приходится дуть на воду. Но лучше потерять пару минут из предосторожости, чем влететь в неприятности там, где можно было их избежать.

Поднявшись по лестнице, я быстро проверил большой зал и опустил оружие.

Пульт управления оказался здесь, однако поможет ли нам это? Судя по виду оборудования, не пользовались им уже очень давно, и выглядело оно… Мертвым. Сможем ли мы вообще его оживить?

Дис подошел к пульту, некоторое время с умным видом смотрел на него, клацнул какими-то переключателями, и, повернувшись, проговорил:

— Нет энергии.

Я лишь кивнул. Чего-то подобного я и ждал. Если бы нас тут ждал исправный и готовый к использованию выдвижной мост, получилось бы слишком просто. А на Полигоне так не бывает. Дерьмо!

— Интересно, получится ли запитать пульт от броневика? — задумчиво проговорил я.

— Пульт — может и получится, — хмыкнул Дис, — а вот мост — точно нет. Ты представляешь, сколько энергии для такой махины нужно?

— Угу, — пробормотал я, и снова огляделся.

Возле пульта стояло и лежало несколько кресел, на стене напротив — пара разбитых обзорных экранов, под которыми стоял покрытый толстым слоем пыли стол. И никаких признаков генераторов или аккумуляторов, например. А ведь не может быть, чтобы здесь надеялись только на электросеть. Когда электричества нет, мост что, вручную выдвигать? Так для этого я тоже ничего подходящего не видел. Нужно, конечно, еще посмотреть в небольшую будку у платформы моста, но сомневаюсь, что там поместился бы мощный аккумулятор. В общем, кажется, нужно проверить еще и соседнее здание. Очень уж мне не хочется в объезд неизвестно сколько ехать.

— Здесь пока все, — я махнул Дису. — Нужно теперь посмотреть, что в соседней постройке.

— А что там может быть? — вскинул брови солнцепоклонник.

— Генератор. Аккумуляторы. Энергоядро, — пожал я плечами. — Ты видел где-нибудь здесь линию электропередач? И я не видел. Значит, есть какой-то свой источник энергии. Нужно его найти и попытаться запитать пульт и мост.

— Логично, — кивнул Дис. — Идем.

— Оставайся здесь, — качнул я головой. — Если мы с Блайзом что-то там найдем, нужно будет подтверждение, что есть энергия. Не бегать же смотреть туда-сюда.

— Согласен, — Дис кивнул. — Ну, давайте там аккуратнее.

Я махнул на прощание и отправился вниз. Быстро введя Блайза в курс дела, Я снова выбрался на улицу, и мы со сталкером двинулись к соседнему здания. По пути я поискал взглядом провода, тянущиеся от одного здания к другому, однако не обнаружив таковых, не расстроился: магистраль вполне могла проходить и под землей. В любом случае, пока не обшарю все здесь — не успокоюсь. Уж очень не хочется терять время на поиск объезда, которого может и не быть.

Второй здание представляло из себя квадратную башенку в пять этажей. На крыше был установлен прожектор и нечто, до боли напоминающее ретранслятор, что меня несколько порадовало: ладно прожектор, но ретранслятор в отсутствие источника энергии точно никто устанавливать не будет. В общем, осмотреть здание точно стоит. А там видно будет.

Привычно запустив пси-сканер, я нахмурился. Как и в первый раз, я отчетливо почувствовал чужое присутствие, однако нащупать чужой разум не доводилось. «Фонило» будто бы все здание, словно именно его я и ощущал. Но как у здания может быть разум? Бре-е-ед…

Ладно. Внимание — на максимум. Возможно, именно так и ощущаются твари с высоким рангом ментальных способностей. В любом случае, нужно хотя бы попытаться посмотреть, что там внутри. В случае чего — вон он, броневик, стоит в сотне метров. Доберемся… Наверное.

— Что-то мне не очень хочется туда идти, — пробормотал Блайз.

— Что так? — я нахмурился. Если уж даже сталкера, человека без каких-либо пси-способностей пробило…

— Да что-то будто давит на мозги, — поморщился сталкер. — Будто мозгокрутка рядом.

Мозгокрутка? Хм. А ведь это мысль. Мы ведь в Инферно, мать его так! Почему бы здесь не быть подобной гадости? Мозгокрутки я не боюсь, мозгокрутка это не страшно… Для меня. Вот только в мозгокрутке я испытывал совсем другие ощущения.

— Нормально себя чувствуешь? — быстро оглянувшись, я бросил взгляд на сталкера. — Может, останешься?

— Нормально, — усмехнулся Блайз. — Бывало и хуже. Идем.

Я кивнул и шагнул к дверному проему. В отличие от предыдущей постройки, здесь дверь отсутствовала. Что ж. Посмотрим, что там внутри.

Надеюсь, что хоть на этот раз обойдется без эксцессов.

## Глава 5

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Техническая станция.

Тварь накинулась на меня, когда я рассматривал схему здания, найденную на стене в коридоре. Пси-радар на морфа не среагировал, как и детектор движения — я заметил метнувшийся ко мне силуэт за какую-то секунду до атаки, но этой секунды мне вполне хватило, чтобы развернуться и вскинуть оружие. Подствольный дробовик «Спектра» коротко гавкнул, и мутная тень, очертаниями напоминающая человека, отлетела в сторону, получив заряд картечи почти в упор. Вылетевшая гильза ещё не достигла пола, а я уже разворачивался в полуприсяде, ловя в прицел новую мишень. Выстрел — и очередной силуэт отшвырнуло во мрак. Я шагнул назад, прижимаясь к стене и готовясь продолжить бой, но новой атаки не последовало. Тишина. Двое и все? Я уже от такого отвык как-то. Надо бы посмотреть, кого я там подстрелил-то хоть. Вообще — похоже на туманников. И это не очень хорошо. Где туманники — там и мины с газом, а защиты от них у нас нет никакой.

— Алтай, ты чего? — послышался голос Блайза. Как выяснилось, сталкер закончил осмотр соседней комнаты и сейчас стоял в дверном проёме, держа оружие на заготовку.

— Туманник. Или ещё какая-то подобная дрянь, — ответил я, делая шаг вперёд. — Подловить пытались, уроды.

— Туманник? — недоумевающе переспросил Блайз. — Какой ещё туманник, ты в пустоту стрелял.

— Чего? — теперь недоумевал уже я. — В какую пустоту, ты чего? Две твари было, кинулись, голодные, наверное…

— Алтай, ты в пустоту стрелял, — очень серьёзно повторил Блайз.

— Да что за бред? — возмутился я и шагнул вперёд. — Сейчас я тебе труп этой пустоты покажу!

Я врубил фонарь, освещая тот угол, куда отлетел первый труп… И выругался.

— Ну что? — послышался голос Блайза. — Нашёл?

— Нашел. Иди, посмотри.

Сталкер шагнул ко мне.

— Фу, что это за дрянь? — Блайз нецензурно выругался и зажал нос. — А воняет-то как…

Я был с ним солидарен. Дрянь редкостная.

У стены, в луже серой слизи, лежал темный костяк с виднеющимися кое-где кусками гниющей плоти, налипшей на кости.

— Ох и дерьмо… — пробормотал я. — Что это за хрень такая?

— Похоже на скелет. Человеческий, — зачем-то уточнил Блайз. — Вот только что это за дерьмо вокруг него растекается?

— Знать бы… — пробормотал я. — Я как-то с живыми скелетами пока не встречался. Хрен знает, что из них течь может. Фу, мерзость!

— Алтай, я думаю, нам нужно отсюда уходить, — тихо проговорил Блайз.

— Что? Уходить? — меня как ведром воды окатили. Тварь, конечно, неприятная, но, черт побери, я ее с одного выстрела уложил! С чего бы назад сдавать? — Ты чего? Из-за хрени этой? Смотри, вон реакторная! — указал я на схему. — Здесь есть энергоядро! Мы можем запитать мост! Ты что, испугался, что ли?

— С того, что мне здесь не нравится, — мрачно выдавил сталкер. — Я в Инферно чертову прорву раз ходил, и такой срани до этого здесь не встречал!

— Да ладно тебе! — я подошел и ткнул костяк носком ботинка. Тот повернулся, стала видна гнилая рука, на которой виднелся знакомый браслет. — Тю! Это туманник! Только, блин, больной какой-то!

— Туманник? — Блайз подошел ближе, продолжая зажимать нос. — И правда похоже. Во что это он, блин, вляпался?

— Да мне почем знать? — пожал я плечами. — Может, это вообще у них естесственный процесс. Ты вот много старых туманников видел? Может, они помирают так?

— Может, — неуверенно проговорил Блайз.

— Алтай, что у вас за стрельба? — заговорил комлинк голосом Диса. Я поморщился, и нехотя ответил:

— Все в порядке. Нарвались на пару туманников.

— Давай на второго посмотрим, — буркнул я, повернувшись к сталкеру.

Мы подошли к второму телу и застали там ту же картину. Гниющая плоть, торчащие из нее кости и лужа серой слизи вокруг.

— Видишь? Фигня, — с воодушевлением, которого не чувствовал, проговорил я. — Что мы, с туманниками из лепрозория не справимся?

— Вот именно, что из лепрозория, — мрачно ответил Блайз. — Мало ли, во что они вляпались. Влезем тоже, и, вон, как они, разлагаться начнем.

— Блин, — я развел руками. — Ну, осторожнее будем. В чем проблема?

— Да хреново здесь как-то, — вдруг признался Блайз. — Крути что-то, и крутит, и крутит… Как пси-аномалия какая-то! Или тварь какая-то засела и давит. Не по себе мне!

Тут я вынужден был согласиться — на меня поначалу тоже давило. Однако сейчас, после того, как внутрь вошли, вроде бы отпустило. Правда, стоит помнить, что я не особо восприимчивый ко всему этому делу. Блайз, скорее всего, прав — без чего-то вроде мозгокрутки здесь не обошлось. Но, черт побери, неужели бросать все из-за этого?

На всякий случай отдав Элис команду усилить ментальный щит, я повернулся к сталкеру.

— Слушай, давай так. Сейчас быстренько пройдемся вверх, посмотрим, что тут и как в целом. Если эксцессов не повторится — попробуем спуститься вниз. Медленно и аккуратно. Что-то произойдет, с чем не сможем справиться — вернемся. Договорились? Ну не хочу я объезд искать, это сколько времени уйти может…

— Ладно, давай, — нехотя согласился сталкер. — Только имей в виду: увидим непонятную хрень, похожую на эту, — Блайз кивнул в сторону лужи слизи, — сразу валим к чертовой матери. Не хватало еще какую-нибудь проказу космическую подхватить.

— Заметано, — кивнул я. — Ну что, идем?

— Давай, двинули, — согласился сталкер.

Я дозарядил дробовик, поправил ремень оружия и первым пошел по лестнице.

* * *

Обыск верхних этажей не занял много времени. Все, с чем мы там столкнулись — разруха, запустение и толстый слой пыли. Глядя на нетронутую пыль, как-то не верилось, что в здании может скрываться нечто опасное: для летучих тварей здесь слишком мало места, а остальные обязательно наследили бы. Блайз, кажется, успокоился и настроился на обыск нижних уровней. А мне только это и нужно было: когда я представлял, сколько нам придется ехать вдоль ущелья в попытках найти переправу, мне становилось откровенно не по себе. Не стоило забывать, что вообще вокруг происходит. То, что мы пока не видели ничего откровенно опасного, не означает, что не нарвемся в поисках отхода. Да и вообще стоит поторопиться. Хрен знает, как там дела у корпората, не исключено, что мы приедем, а там морфы уже его косточки догрызают… Да и в целом. Если мой прогноз верен, то уже скоро над Рапсодией зависнет флот Федерации, и в этом время лучше быть где угодно, только не в пустошах Инферно. В идеале — в уюте и безопасности форта, с восстановлением которого, я надеюсь, Трикс к тому времени успеет справиться. Короче, не хочу я тут блуждать, я хочу запустить мост и ехать дальше. А для этого в любом случае придется спуститься вниз.

— Ну что, готов? — я бросил взгляд на сталкера, когда мы вернулись на первый этаж.

— Не очень, — признался тот. — Не нравится мне здесь. Твари эти непонятные…

— Мне тоже, а что поделать? — пожал я плечами. — Давай, я первый, ты — за мной.

— Ну, давай, — вздохнул Блайз.

Я вжал приклад в плечо и двинулся по лестнице.

Модифицированное зрение позволяло пока справляться без фонарей — мы их включать и не стали. Плюс, визор шлема с неплохой системой ночного зрения давал вполне четкую и разборчивую картинку… В общем, нечего лишний раз внимание светом привлекать. Лучше уж мы увидим врага первыми. Особенно, если он, зараза, такой шустрый. Ступенька за ступенькой, ступенька за ступенькой… аккуратный поворот ствола, взять на прицел дверь, ведущую на этаж, пребывая в спокойной уверенности, что Блайз держит лестницу, ведущую вниз… Все же в привычной, «сыгранной» команде работать проще. Жаль только мало нас здесь, не весь отряд. Было бы проще. А так… Так этаж мне зачищать придется самостоятельно. Были бы двери хотя бы здесь — можно было бы идти сразу вниз, благо, план-схема дала четкое понимание, где находится реакторный отсек. Но дверей нет, и оставлять за спиной неисследованное пространство хочется гораздо меньше, чем осматривать его в одиночку. Мало ли, что за хрень там таится… Ладно, чего елозить… Махнув Блайзу, я максимально расширил дальность пси-сканера и нырнул в дверной проем.

На сканере — тишина, но я уже научился не доверять ему. Спящий разум он может и не засечь, как это уже было. Хрен знает, в каком анабиозе здешние твари могут находиться… Хотя, лучше бы их здесь и правда не было. Шаг, еще, быстрый «маятник» за угол, убедиться, что в коридоре пусто, пинком распахнуть первую дверь, тут же уходя с линии атаки… Никого. Хорошо. Но впереди еще пять дверей, и столько же — во втором коридорчике. Нахрена им столько места тут, а? Это же, вроде как, банальная станция обслуживания… Непонятно. Ладно, движемся дальше.

Вторая дверь — пусто. Третья — никого. Хорошо… Так, глядишь, и весь этаж пройдем спокойно. А там еще один — и реакторная. Черт, как же хочется просто спокойно активировать мост и свалить отсюда на хрен…

На метнувшийся из-за угла силуэт я среагировал раньше, чем пси-сканер успел предупредить меня о том, что мы здесь больше не одни. Выстрел из дробовика, тварь отлетает в сторону, еще один… Есть! Прижавшись к стене, я бросил по сторонам пару быстрых взглядов, убедился, что больше никого нет и шагнул вперед.

— Алтай! — по ушам ударил напряженный голос Блайза. — Что у тебя?

— Тварь. Двухсотая, — слегка дрожащим голосом отрапортовал я.

— Опять то же самое?

— Сейчас гляну.

Больше не стесняясь, я врубил фонарь. Фу… Даже не нужно подходить, чтобы рассмотреть внимательнее. Расплескавшаяся серая слизь, гнилой костяк, вонючее, разлагающееся мясо…

— То же самое, — пробурчал я, давя рвотный позыв и врубая фильтры костюма. Вдыхать такой аромат — крайне сомнительное удовольствие, ну его на фиг. Какая же мерзость, мать его! Откуда она взялась вообще?

— Снова гнилой туманник? — судя по голосу, Блайзу все это совсем не нравилось.

— Он самый.

— Дерьмо. Давай, заканчивай там скорее. Запустим эту срань и свалим поскорее.

— Угу, — будто мне здесь нравится.

Осмотр этажа закончился без происшествий, лишь в одной из комнат я нашел скелет в истлевшем комбинезоне. Понять, как долго он здесь провалялся и от чего умер, не представлялось возможным. Оружия и снаряжения рядом не было. Браслета тоже не имелось. Махнув рукой на попытки идентификации, я вернулся к Блайзу.

Сталкер выглядел… Нехорошо. На лице пот, глаза чуть навыкате, черты напряженные… На мой вопросительный взгляд он лишь покачал головой.

— Давит, сука… Терпимо — но давит.

Да уж. Это у меня пониженная чувствительность к пси-воздействию, да еще и ментальный щит активирован, и то мне не по себе, а каково ж должно быть сталкеру? Проклятье, отправить бы его назад, да больно уж не хочется в одиночестве здесь оставаться.

В комлинке, сквозь заикания и помехи, пробился Дис.

— Что… ас… там? — слишком большое расстояние, плюс, мы ниже уровня земли, плюс ретрансляторы не работают. Как следствие — связь полный отстой. Спасибо, что хоть с Блайзом друг друга нормально слышим.

— Относительный порядок, идем ниже, — отрапортовал я. — Столкнулись еще с одной тварью. Будь там осторожнее.

— Принял…. Все… атно… ачи… там… — связь продолжала заикаться, но, насколько я понял, Дис доложил, что у него все штатно и пожелал нам удачи. Что ж. Она нам понадобится.

И в этот момент за спиной застучал стрелковый комплекс Блайза. Короткая очередь ударила в стену, взвизгнул рикошет, послышалась сдавленная ругань Блайза. Я развернулся, вскидывая оружие, но увидел лишь выбоины в стене, оставленные пулями сталкера. Сместившись, резко перевел прицел между лестничными пролетами — никого и ничего. Что за хрень?

— Блайз, доклад!

— Пират… Мразь… Вниз рванул! — тяжело дыша, выговорил сталкер.

— Чего? — я ошарашенно уставился на напарника. — Какой еще пират на хрен? Блайз, с тобой все в порядке?

Сталкер уставился на меня ошалевшими глазами, тряхнул головой, и опустил оружие.

— Тварь, я хотел сказать, — выдохнул он. — Быстрая, сволочь, не успел подстрелить. Вниз побежала.

Я чуть заметно покачал головой. Тварь? Вниз? А откуда она здесь взялась? Сканер молчал — но это ладно, я ему уже не очень верю, но, блин, со слухом-то у меня все в порядке! Если бы здесь кто-то был, пускай даже и очень быстрый, я бы это услышал! Непонятное что-то здесь происходит…

— Блайз, вкати-ка себе стимуляторов, — я не то, чтобы приказал, но по моему тону, пожалуй, было ясно, что это не просто рекомендация. Стимуляторы хорошо прочищают башку, при пси-воздействии — то, что доктор прописал.

— А? Что? — Блайз поднял забрало шлема и помассировал лицо.

— Стимуляторов, говорю, наверни! — а вот сейчас уже в моем голосе звякнула сталь, подкрепленная легким ментальным посылом. Кажется, я начинаю использовать его уже автоматически, свыкаюсь с новыми способностями.

— Ага, понял, — взгляд сталкера затуманился, как всегда при работе с интерфейсом, послышалось легкое жужжание автодоктора, и уже через пару секунд выражение лица Блайза изменилось. Взгляд приобрел осмысленность, ушло напряжение, и, в целом, ему, кажется, полегчало. Фух. Я уже думал его действительно вверх отправлять.

— Как ты? — требовательно спросил я.

— Сейчас — нормально, — кивнул Блайз. — Вот дерьмо… Крутит-то как!

— Контролируй состояние, — приказал я. — Почувствуешь, что опять накрывает — говори. Идем. Нужно быстрее закончить. Ты — первый.

Держать за спиной человека, палящего в пустоту, как-то неуютно. Кто знает, что он учудит, если его опять накроет. Лучше уж пусть на глазах будет. Хоть как-то успею отреагировать.

Сталкер кивнул, опустил забрало, и, уперев приклад в плечо, двинулся вниз. Хм, движется нормально, адекватно держит свой сектор, спускается правильно… Черт знает, может и попустило. Ладно, понаблюдаем.

Я двинулся следом за сталкером, контролируя не только свою зону ответственность, но и за Блайзовской приглядывая. Так, на всякий случай.

На следующем этаже нас ждал сюрприз. К счастью, на этот раз — приятный. Путь во внутренние помещения перекрывала массивная стальная дверь. Запертая. И, судя по состоянию, не открывалась она со времен эвакуации. Это хорошо. Прекрасно даже. Значит, никто оттуда в самый неподходящий момент не выпрыгнет. А еще значит, что не нужно соваться в темные помещения искать приключения на задницу. Два пролета — и мы на уровне реакторной. А дальше уже все проще. Ну, хоть что-то радует.

Я показал Блайзу на дверь, а потом на лестницу. Тот понял, кивнул, и аккуратно двинулся дальше. Я — за ним. Черт, хоть бы и дальше все так же прошло! Надоело уже.

«Так» не прошло. Стоило нам миновать входную дверь, висящую на петлях и ведущую в широкий, темный коридор, как идущий впереди Блайз вскинул оружие и открыл огонь. В пустом помещении стрелковый комплекс звучал, как тяжелый пулемет, и, прежде чем активная акустика шлема отсекла грохот, я едва не оглох на левое ухо. Сканер молчал, дульные вспышки слепили, как молнии, и я, выругавшись, отключил ноктовизор и врубил фонарь. Вовремя!

Темный силуэт метнулся ко мне, и я выстрелил короткой очередью, целясь в голову. Дробовик сейчас был бы уместнее, но Блайз был слишком близко, я побоялся задеть сталкера. Однако основной калибр со своей задачей также справился на отлично. Силуэт рухнул набок прямо у моих ног, а я уже ловил в прицел нового противника.

Не знаю, что это за твари и откуда они взялись в таком количестве, однако прежде чем атака захлебнулась, я израсходовал больше половины барабанного магазина. Вспомнив, как смердел труп предыдущей твари и представив, как теперь должно вонять здесь, я поблагодарил себя за то, что не стал вырубать фильтрацию. Твою мать! Что ж за гнездо здесь, а?

И в этот момент Блайз вдруг что-то выкрикнул, и, сорвавшись с места, ринулся в темноту. Я даже отреагировать не успел, только ботинки по полу застучали. Твою мать!

— Блайз! — гаркнул я, не особо надеясь на результат. — Стоять!

Бесполезно. Мне не осталось ничего, кроме как броситься за ним следом.

На шаг я перешел уже через несколько секунд. Куда ломиться? Звук шагов затих — то ли сталкер настолько оторвался, то ли остановился — не понять. Пси-сканер и детектор биоформ сошли с ума окончательно и не показывали вообще ничего. Выругавшись, я остановился, чтобы осмотреться.

В нескольких метрах впереди коридор делился на три ответвления. Опустив луч фонаря, я выругался еще заковыристее: толстый слой пыли на полу выглядел нетронутым. Следов Блайза не было. Как? Он взлетел, что ли?

Мозг пронзила нехорошая догадка, я отпрыгнул назад, и взял на прицел потолок. Ничего. Пусто. Обычный потолок, слегка облупившийся и потрескавшийся. Никаких следов прилепившейся к нему твари, только и ждущей, чтобы наивные рейдеры прошли снизу. Да что же это за дерьмо тут творится?

Откуда-то сбоку послышался шорох, и, прежде чем я успел понять, откуда именно он доносится, на меня бросилась темная, плотная фигура. К счастью, в последний момент луч фонаря мазнул по костюму, и я не успел нажать спуск. Блайз! Но какого хрена?

— Сдохни, сука, сдохни, сука, сдохни! — проревел сталкер, и на меня обрушился удар прикладом.

Я успел повернуть корпус, и удар прошел вскользь, но равновесие я все равно успел потерять. Новый удар бросил меня на пол, и сталкер тут же навалился сверху, прижимая меня к бетону всем своим немалым весом.

— Сука! Мразь! Сучий пират! — рычал сталкер, продолжая раздавать беспорядочные удары. Броня костюма успешно гасила их, однако я постепенно начал раздражаться.

— Блайз! Блайз! Это я! Стоп! СТОП, МАТЬ ТВОЮ!!! — в последние слова я чисто автоматически вложил ментальный приказ, и, кажется, сделал его слишком сильным. Голова сталкера мотнулась, как от удара, натиск ослаб, я сумел перехватить его руку, и, извернушись всем телом, сбросить Блайза на пол.

Нелепо прыгнув вперед из позы на четвереньках, теперь уже я навалился на сталкера, вжимая его в бетон. Твою мать, да откуда в нем силы столько? Как на родео, честное слово! Я изо всех сил пытался обездвижить обезумевшего напарника, а он рычал и трепыхался, да так, что мне стоило невероятных усилий удержаться у него на спине.

— Это пассажирский корабль! Пассажирский, сука! Здесь нет никакой руды! — продолжал рычать Блайз. Да что у него там в башке творится, черт побери? И как его успокоить? Бить пси-ударом я боялся — вдруг не рассчитаю. В лучшем случае идиотом сделаю, в худшем… О худшем и думать не хочется. Переместив руку, я попытался нащупать застежку шлема. Где же она, блин? Ага, ага… Кажется, здесь!

Будь у сталкера костюм посерьезнее, вроде моего, где шлем жестко крепится к воротнику магнитными зажимами, фокус бы не удался, но Блайз пока таким разжиться не успел. И слава богу! Дернув застежку, я расстегнул шлем, рванул, и, отшвырнув в сторону, нанес мощный боковой удар. Сталкер на миг обмяк, однако уже через секунду снова принялся вырываться. Я пробормотал ругательство, мысленно попросил у Блайза прощения и ударил еще раз, на этот раз — сильнее. Голова сталкера дернулась, как у куклы, мышцы ослабли, и Блайз, вздрогнув, распластался на полу. Будто воздух из него выпустили. Я выждал некоторое время, убедился, что Блайз действительно потерял сознание, и тяжело выдохнув, поднялся.

— И что мне теперь с тобой делать, а? — спросил я, глядя на бессознательное тело. Вот же дерьмо! Хорошо хоть, пока мы тут кувыркались, никто на шум не выскочил. Весело бы получилось!

Снова вздохнув, я нагнулся, подобрал шлем сталкера, забросил за спину его оружие, и, ухватив изрядно потяжелевшее тело подмышки, поволок его к выходу.

Выбравшись на лестничную площадку, я прислонил сталкаера к стене. Блин, и что дальше? Тащить на поверхность? Потеря времени, почти добрались уже. Оставить здесь? А если до него доберется какая-нибудь тварь? Эх, Блайз-Блайз, что ж за херня на тебя нахлынула, а? Ладно. Вариантов особо нету.

Поднявшись на пролет выше, я подергал дверь, ведущую в неисследованное нами помещение. Та чуть заметно подалась. Незаперто. Ладно. Ухватившись обеими руками, я что было сил потянул дверь на себя. Модифицированные мыщцы застонали в унисон с давно не смазывавшимися петлями, и дверь медленно открылась. Я тут же шагнул назад, перехватил оружие и направил свет фонаря в проем. Ничего. Хорошо. Но нужно проверить этаж полностью.

Осмотрел помещения я, забив на осторожность и нарушив с десяток прописных истин, вдалбливавшихся нам суровыми сержантами еще на курсе молодого бойца. Некогда, блин, осторожничать! Каждый миг в этом чертовом здании с ума меня сводит! К счастью, никто не наказал меня за мою поспешность, и через несколько минут я уже втаскивал Блайза в ближайшую комнату с более-менее надежно выглядящей дверью. Усадив сталкера у стены, я положил рядом с ним его оружие, пристроил шлем, и, выпрямившись, посмотрел на плоды своих трудов. Нормально, пойдет. Не хочется его здесь оставлять, конечно, но какие варианты? Нужно запустить ядро и выдвинуть мост, мы слишком много прошли, чтобы останавливаться на полпути.

— Прости, дружище, — пробормотал я. — Посиди пока здесь. Я тебя обязательно заберу на обратном пути.

Повернувшись, я двинулся к выходу. На пороге замер, еще раз взглянул на бессознательного сталкера, и, скрипнув зубами, прикрыл за собой дверь и быстро пошел обратно к лестнице.

Надеюсь, пока меня не будет, с ним ничего не случится.

## Глава 6

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Техническая станция.

Во второй раз реакторный этаж встретил меня тишиной и пустотой. Никаких посторонних звуков, никаких смазанных теней, пытающихся броситься из темноты… Ничего. Лишь гильзы разбросаны да гнилые костяки хрустят под подошвами. Что ж, тем лучше. Я совсем не против, если так будет и дальше. Добраться до реакторного отсека, запустить энергоядро и свалить отсюда к чертовой матери.

О том, что будет, если оборудование для запуска неисправно или энергоядро вовсе отсутствует, я старался не думать. Это будет значить, что все наше героическое преодоление — напрасно, а этого не хочется. Ну и да, мысли материальны, так что лучше я буду думать, что там все хорошо.

Я миновал место побоища, стараясь не изгваздаться в серой слизи, прошел участок, где на меня набросился спятивший Блайз и двинулся дальше. Коридор ветвился, и, припомнив схему, я двинулся по центральному ходу. Чтобы через пару десятков метров снова оказаться на распутье. Вот это они нарыли тут ходов! Катакомбы настоящие! Зачем это здесь, интересно?

Странный звук в боковом ответвлении заставил меня напрячься. Как бы уже понятно, что чего-то хорошего от здешних коридоров ожидать бесполезно, потому каждую странность стоит по умолчанию считать опасной — дольше проживу. Я замер и направил ствол стрелкового комплекса в черный зев коридора. Ничего. Тихо. Послышалось, что ли?

Нет. Не послышалось. Через пару секунд звук раздался снова. На этот раз я сумел его идентифицировать. Влажный шлепок, будто на бетон упало что-то тяжелое и мокрое. За ним — еще один. И еще. Черт, что за дерьмо?

Сканер и детектор ожидаемо молчали. То ли с биокомпом что-то, то ли непонятные твари не соответствуют каким-то параметрам, по которым способности симбионта определяют чужое присутствие… Неважно. Уперев приклад в плечо, я сделал шаг назад. Лучше встретиться с источником непонятных звуков лицом к лицу, чем оставлять его за спиной. Звук донесся снова, и на этот раз не только из левого ответвления. Справа тоже что-то шлепало. Мать твою, да что это за дерьмо?

Ответ на свой вопрос я получил уже через несколько секунд. И не могу сказать, что он мне понравился.

Практически у каждого человека есть какая-либо фобия, в той или иной степени запущенности. Кто-то боится воды, кто-то — высоты или скорости, кто-то ненавидит насекомых, а я… Я испытываю едва ли не панический страх перед разнообразными земноводными и пресмыкающимися.

Ползучих гадов я недолюбливал с самого детства — там, где я вырос, водилось просто невероятное количество разнообразных змеевидных, жаждущих убить человека любым доступным способом: отравить, задушить, сломать кости невероятно твердым, превращающимся в настоящую дубину мускулистым хвостом с отравленным шипом на конце… В детстве меня укусила какая-то хвостатая тварь и я провел сначала пару дней в бреду, а потом несколько — в медикаментозной коме, в которую меня погрузил медицинский модуль поселка, очищая мой организм от распространившегося токсина. А вот нелюбовь к земноводным развилась уже в зрелом возрасте.

Именно тогда, в своем первом длительном увольнении, я познакомился с плотоядной арктурианской жабой.

Тогда парни из взвода вытащили меня на экстремальное сафари по болотам Арктура-4. Будто без этого в жизни экстрима не хватало, ага. Мы несколько дней таскались по заболоченным руслам, охотясь на грязевых обезьян — быстрых и опасных тварей, питающихся кровью и мозговой жидкостью и имеющих продвинутые стелс-способности. Однако, как выяснилось, грязевые обезьяны были не самым страшным из того, с чем можно столкнуться на болотах Арктура.

Во время привала Вилкокс, один из наших ребят, отошел по нужде, а через несколько секунд с другого конца небольшого островка суши, затерянного среди многокилометровых болот, послышался дикий вопль боли. Когда мы прибежали на крик, все было уже кончено. На берегу лежал труп Вилкокса, а рядом сидела крупная, коричневая жаба.

Как выяснилось, это достаточно редкий вид плотоядных тварей, парализующих жертву нейротоксином, а после впрыскивающих какое-то вещество, ведущее к просто ураганному разложению тканей. Спустя несколько минут тело бойца напоминало кожаный бурдюк, наполненный жидкостью — гнилой кашицей, которой и питаются арктурианские жабы. С тех пор смотреть на земноводных без содрогания я не мог.

И нужно же было столкнуться с ними именно здесь и сейчас!

Новый шлепок — и в свете фонаря возникла крупная, с хорошего кота размером, омерзительная жаба, покрытая роговыми наростами. Большие вертикальные зрачки уставились на меня, будто гипнотизируя, пасть распахнулась и из нее показался раздвоенный язык, промелькнувший между двумя загнутыми назад, тонкими и острыми, как швейные иглы, зубами.

— Вот дерьмо… — севшим голосом пробормотал я. Раздался новый шлепок, и к жабе присоединилась ее подруга. А потом еще одна.

На свет лезли все новые твари, а из темноты раздавались все новые шлепки. Почувствовав, как моментально покрываюсь холодным, липким потом, я отступил назад и потянул спуск дробовика.

Выстрел ударил по ушам, частично выведя меня из состояния ступора, а первая, самая наглая жаба превратилась в склизкие ошметки, размазанные по полу. Еще парочку тоже зацепило здорово, однако это было только начало. Шлепки стали громче и чаще, и вскоре чуть ли не весь пол был покрыт мерзкими тварями. Стараясь не заорать от отвращения, я отступил еще на шаг, и, пытаясь побороть позыв к паническому бегству, открыл огонь.

Выстрел, второй, третий, шестой… Магазин дробовика опустел. Переключившись на основной модуль, я принялся поливать мерзких тварей короткими очередями.

Дробовик против прыгающей нечисти был более эффективен, благодаря разлету крупная дробь накрывала сразу нескольких уродцев, однако времени на перезарядку не было. При попаданиях земноводные лопались с отвратительным звуком, расплескивая по сторонам уже знакому серую слизь, спустя несколько секунд ею оказался залит весь пол, но жаб меньше не становилось: из всех трех коридоров спешило кажущееся неиссякаемым подкрепление.

Отвратительное кваканье, прыжок — и огромная тварь, распахнув пасть, взвизась в воздух, целясь мне в голову. Рефлекторно взмахнув оружием, я отбил тяжелую тушку прикладом, поскользнулся и едва не рухнул на пол.

Представив, как мое распластавшееся тело исчезает под валом коричневой, пупырчатой нечисти, я испытал мощнейшую в своей жизни паническую атаку. Ноги моментально стали ватными, сердце зашлось где-то в районе кадыка, а тяжесть стрелкового комплекса показалась вдруг непосильной. Новая жаба взвилась в воздух, я, каким-то чудом, всадил в нее пулю, развернулся и побежал. А позади продолжали слышаться омерзительные шлепки, ставшие только чаще: жабы ринулись в погоню.

Паника подгоняла, толкала вперед, буквально пинки отвешивала. Мозг пытался бороться. Однако прийти в себя помог отнюдь не здравый смысл. Отрезвила картинка, сверхновой вспыхнувшая в мозгу: взвившая в воздух жаба, нацелившаяся на мою спину. О том, что на мне надет бронекостюм, который не каждому морфу по зубам, я в тот момент не думал. Теперь сознание занимала одна мысль: пока я не вижу мерзких тварей, они могут вцепиться мне в спину.

Затормозил я так резко, что чуть не упал, развернулся, от бедра выпуская короткую очередь по опередившим товарок земноводным, а потом голова наконец-то начала работать так, как нужно. Выпустив рукоять, я дернул из подсумка плазменную гранату, выставил замедление, и аккуратным броском отправил ее прямо в гущу тварей. Те, решив, что к ним летит угощение, моментально погребли серый цилиндр под склизкой массой, а я усмехнулся, и рванулся в сторону, под прикрытие стены тоннеля — того самого, из которого на меня бросился Блайз.

Взрыв плазменной гранаты прозвучал совсем негромко, а вот то, что за ним последовало, можно было сравнить со звуком хорошего тропического ливня, хлещущего по крыше. С той разницей, что это был не ливень, хлестал не по крыше, а по стенам и совсем недолго.

Высунувшись из укрытия, я растянул лицо в хищной улыбке. Возможно, это прозвучит странно, но еще ни разу я не видел картины прекраснее, чем ошметки пары сотен огромных жаб. Те твари, что находились в эпицентре взрыва гранаты, попросту испарились, остальных же ударной волной в буквальном смысле слова порвало на части. Несколько уродцев, получивших серьезные ожоги, пытались уползти в спасительную темноту.

— Э, нет! — пробормотал я. — Так просто вы теперь не свалите!

Перезарядив дробовик, я бросился в атаку. Отвращение и паника сменились странным азартом — будто я хотел отомстить тварям за постыдный страх. Несколько минут и два магазина к дробовику — и коридор очищен. Ну, точнее, наоборот, окончательно испачкан, но не суть. Главное — больше нет уродливых земноводных. Фу, мерзость какая! Откуда они только здесь взялись? Ума не приложу. Да и на морфов твари не похожи. Эндемичная фауна Рапсодии? Может, здесь где-то подвал заболоченный? Черт его знает. Понятно одно — нужно быть аккуратнее. Сомневаюсь, что это мирные травоядные, учитывая, с какой яростью жабы на меня бросались.

Меня снова передернуло, и я увеличил мощность фонаря. Ночной режим шлема это хорошо, но с фонарем сейчас как-то спокойнее. Хотя как раз спокойным я себя не чувствовал. Скорее, наоборот. Меня всерьез потряхивало, и идти вперед, в темноту, мне уже совсем не хотелось.

В темноту, в которой могут скрываться новые жабы — особенно.

Может, ну его все на хрен, а? Развернуться, забрать Блайза да и свалить отсюда к чертовой бабушке? Мост… Мост это важно, да. Но жабы…

И в тот момент, когда я уже готов был позорно развернуться и направиться обратно, случилось то, чего я совсем не мог ожидать. Когда я уже сделал шаг назад, по ушам, усиленный акустикой шлема, ударил женский крик.

И черт меня подери, если я не знаком с той, кто его издал.

Скайлер!

* * *

У меня не возникло никаких вопросов. Ни как девушка вообще могла здесь оказаться, ни почему я услышал ее только сейчас, ни что заставило ее так кричать. Мысли вышибло. Я думал только об одном: Скайлер в опасности и помочь ей могу только я. Не раздумывая я сорвался с места, ринувшись в темноту центрального коридора, откуда и доносился крик.

Первую же метнувшуюся ко мне тень я, не останавливаясь, смел с пути выстрелом из дробовика. Старый знакомый, гнилой туманник, улетел в темноту, и, судя по тому, что никаких шорохов с той стороны я не услышал, там и упокоился. Однако обрадоваться этому факту я не успел: на меня бросилась новая тень.

Этого туманника я встретил короткой очередью. Пули попали морфу в шею, грудь и голову, тварь провернулась вокруг своей оси и рухнула на землю. Под ботинком хрустнули кости, я перепрыгнул через лужу слизи и продолжил безумный бег. Чтобы уже через секунду снова открыть огонь по стремительным теням.

Сухо щелкнул боек, я вдавил клавишу сброса, и «бубен» со стуком полетел на пол. Дорогая штука, жалко бросать, но сейчас не до этого. Нашарив в подсумке разгрузки увеличенный магазин, я отработанным движением вогнал его в приемник, дослал патрон и, уложив последнего туманника, влетел в реакторный зал.

Скайлер стояла в центре огромного помещения. Беззащитная девичья фигурка, напрочь лишенная одежды, смотрелась здесь странно и чужеродно. Девушка обхватила руками плечи, будто пытаясь прикрыть пышную грудь, и зябко переминалась с ноги на ногу. Кроме Скайлер в зале не было никого… И ничего. Черт. Что происходит? Какого хрена тут творится? Что обнаженная Скайлер делает в подвалах станции контроля и почему она кричала?

Я остановился у входа. Желание схватить девушку в охапку, обнять, защитить, вытащить отсюда было невероятно сильным… Но что-то мешало. Странное оцепенение сковало тело, я будто одеревенел. Черт, да что же тут происходит?

— Алтай… — девушка подняла на меня огромные зеленые глаза, и у меня перехватило дыхание. Кажется, именно про такие глаза говорят, что в них можно утонуть. И как я раньше этого не замечал?

— Помоги мне… Пожалуйста! — жалобно протянула девушка. Помочь? В чем?

Я попытался раскрыть рот — но у меня не вышло. Хотел сделать шаг вперед — но не смог даже поднять ногу. Зато руки, сжимающие стрелковый комплекс, легко поднялись и уперли приклад в плечо. Теперь я смотрел на девушку сквозь прицел. Вот только я не собирался в нее целиться! Что за дерьмо, может мне кто-нибудь объяснить?

Левая рука сместилась к подствольному гранатомету, ладонь обняла рифленую рукоять, а палец лег на спуск. Эй! Стоп! Какого…

— Алтай! — недоумевающе воскликнула Скайлер. — Что ты…

Палец сам, без какого-либо усилия с моей стороны, потянул спуск. Я, став сторонним наблюдателем, как в замедленной съемке смотрел, как из ствола гранатомета выскользнула сигара электромагнитного выстрела, и, с каждой долей секунды набирая скорость, устремилась вперед.

К Скайлер.

— Нет! — попытался выкрикнуть я, но меня не слушались даже губы. А в следующий момент граната достигла цели, и там, где только что стояла девушка, расцвел огненный цветок плазменной вспышки.

И в ту же секунду мой мозг взорвался изнутри.

Пси-удар невероятной силы обрушился на мое сознание, сметая ментальные щиты, корежа разум и причиняя нестерпимую боль. И, вместе с тем — будто освобождая рассудок, смывая с него муть, ступор и оцепенение, как мощная струя воды смывает грязь с боевого костюма. Я будто прозрел… И то, что я, прозрев, увидел, чертовски мне не понравилось.

Ударная волна отбросила меня назад, я треснулся шлемом о стену, и этот удар окончательно привел меня в себя.

— Возврат контроля носителю, — проговорила в голосе Элис. Элис! Черт, я и забыл о существовании нейросети! Все то время, что мы блуждали по станции контроля, нейросеть никак себя не проявляла… До этого момента. Почему? Да по хрену! Позже узнаю! Сейчас меня больше занимала картина, открывшаяся взору.

Пустое, огромное помещение куда-то исчезло. Я лежал на пороге, пусть и просторного, но совсем не такого большого зала, уставленного оборудованием. В дальнем конце возвышалась колонна с энергоядром — то ли спящим, то ли мертвым. Центр зала занимало углубление, нечто вроде бассейна, и в этом бассейне… В бассейне клубилось НЕЧТО.

Огромный ком серой слизи, занявший весь бассейн, трясло и колбасило. Вязкая поверхность ходила ходуном, из ее глубин, будто пытаясь прорваться сквозь туго натянутую эластичную пленку, выныривали непрерывно меняющиеся силуэты. Лицо Скайлер, искаженное болью, с распахнутым в немом крике ртом, силуэт «гнилого туманника», фигура Блайза, Рэйзера, Слая, Марго… Когда на поверхности проявился образ Вики, мне показалось, что я схожу с ума. Или уже сошел?

В какой-то момент пленка лопнула, и из недр кома вырвались два толстых щупальца, устремившихся ко мне. Проползая по гнилым костякам, усеивающим пол реакторной, щупальца обволакивали их, придавая форму, и те начинали жить своей жизнью — медленно подниматься, формируя из слизи подобие тел, обретая узнаваемые черты, и через какие-то секунды превращаясь в гнилых туманников, в огромных жаб, еще черт знает во что…

— Фиксирую пси-воздействие запредельной мощности, — снова заговорила Элис. — Перебрасываю все ресурсы биокомпьютера на ментальные щиты. Внимание! Высочайший расход энергии! Внимание! Красный код, опасность для жизни носителя! Бездействие противоречит первой директиве! Инициирую перехват контроля…

— Элис, нет! — я вскочил на ноги, и меня слегка повело в сторону. — Я… Сам!

Пальцы нащупали плазменный выстрел для гранатомета. Сигара гранаты легко вошла в ствол, едва слышный щелчок сигнализировал о том, что оружие готово к бою. Я, не церемонясь, дернул спуск, и, прежде чем вырвавшийся из ствола выстрел ударил в отвратительно колышущийся ком, развернулся и со всех ног рванул к выходу.

* * *

Второй пси-удар догнал меня через какую-то секунду — бесформенной твари явно не нравилось тесное знакомство с плазменными зарядами, но выкрученные на полную мощность ментальные щиты сдержали удар. Я несся по коридору, а где-то сзади шлепали о пол гигантские жабы, стучали шаги гнилых туманников и змеились отвратительные отростки, похожие на щупальца гигантского кальмара.

Расстояние до лестницы я преодолел за рекордно короткое время. Неудивительно. Длиннющие коридоры на поверку оказались коротким подвальным помещением, по которому мы с Блайзом, вероятно, блуждали кругами. Никаких ветвящихся тоннелей — лишь покрытые плесенью стены, да узкий проход между металлическими контейнерами да стеллажами с оборудованием. Дерьмо! Да как такое возможно вообще?

Набрав приличную скорость, я едва не врезался в бегущего вниз по ступенькам Блайза. Лицо непонимающее, забрало шлема поднято, глаза мутные. Увидев меня, он открыл было рот, но мне сейчас было не до объяснений — особенно учитывая, что объяснить происходящее я все равно не мог. Гаркнув, чтобы сталкер хватал свою задницу в охапку и уносил прочь со всей доступной скоростью, я рванул вверх по лестнице. Через секунду послышалось ошеломленное восклицание, и сталкер затопал по ступенькам вслед за мной. Думаю, ему хватило одного взгляда на то, что неслось за нами, чтобы отбить желание задавать дурацкие вопросы.

— Вперед! Быстро! — хватая воздух, скомандовал я, притормаживая на лестничной площадке.

— А… — сталкер решил все же что-то спросить, но я ему такой возможности не дал.

— БЫСТРО! — рявкнул я, выдергивая из подсумка ручную гранату. Что, сука, не нравится плазма? Так на тебе ее еще немного!

Активировав гранату, я бросил ее вниз, туда, где гребаная слизь уже заполняла бесформенной массой лестничный пролет. Чавкнуло, граната исчезла, будто проглоченная, и я, не дожидаясь детонации, рванул следом за Блайзом.

— Алтай! Алтай! — пробился в комлинке озабоченный голос Ти Бэга. — Алтай, на связь! Что у вас происходит? Мы идем за вами!

— НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!!! — завопил я, напрочь забыв о том, что в комлинк можно и не орать. — Все в броневик! Машину — к башне! Мотор не глушить! Забирайте нас и валим отсюда к ебаной матери!

Видимо, мои дикие вопли возымели действие — уточняющих вопросов не последовало. Ти Бэг молча отрапортовал, что понял приказ, на фоне Дис доложил, что уходит к броневику. Отлично. Еще немного, пара пролетов…

Сработал таймер гранаты, и новый ментальный удар едва не бросил меня на пол. Блайз впереди охнул и ничком завалился на лестницу. Я выругался, на ходу подхватил обмякшее тело, невероятным усилием забросил его на плечи, и, хрипя и задыхаясь, продолжил восхождение — в изрядно замедлившемся темпе.

И все же успел. Взрыв гранаты занял тварь на какое-то время, и, когда я пинком вышиб дверь наружу, чудовищное щупальце вздымалось где-то в конце коридора первого этажа. Ударившая в нос вонь выхлопа броневика показалась мне самым прекрасным запахом из всех, что я когда-либо ощущал, а вид раскрытой десантной аппарели в нескольких метрах впереди — самым прекрасным зрелищем, что я когда-либо видел. Последним усилием сбросив Блайза на руки ожидающего внутри Диса, я ввалился в тесное нутро броневика, тяжело рухнул на пол и прохрипел:

— Рви! Давай, Ти, валим отсюда!

Просить дважды скаута не понадобилось. Судя по удивленному вскрику Диса, щупальце вырвалось из дверного проема и должно было уже попасть в поле зрения камер заднего вида, что автоматически снимало любые вопросы. Мотор взревел, броневик, не дожидаясь, пока аппарель закроется до конца, прыгнул вперед, и тут же застучали тяжелые пулеметы: Стоун развернул башню и всаживал в бесформенную тварь заряд за зарядом. Не знаю, правда, с какой эффективностью, но меня это и не интересовало: навряд ли эта дрянь окажется быстрее машины. Стукнула закрывшаяся аппарель, броневик подпрыгнул, переваливаясь через заграждение, и, набирая скорость, помчался прочь. Через несколько секунд замолкли пулеметы Стоуна, а потом на удивление бесстрастный голос Ти Бэга отрапортовал в комлинк:

— Оторвались.

Я перевернулся на спину, поднял забрало шлема и выдохнул:

— Ну и прекрасно.

— Что это… — попытался начать распросы Дис, но я лишь отмахнулся.

— Потом. Все потом. Ти Бэг! Слышишь меня?

— Так точно, командир!

— У тебя выпить есть?

— Но… Ты приказал… Запретил…

— Я спрашиваю: у тебя выпить есть? — повысил я голос.

В комлинке послышался тяжелый вздох, а через несколько секунд надо мной склонилась ехидная рожа Диса, передавшего мне флягу.

— Что, командир, сухой закон отменен?

— Да иди ты… — буркнул я, отвернул пробку и надолго присосался к фляге. Оторвался от горлышка, лишь когда нутро запылало уж совсем невыносимо, сунул емкость солнцепоклоннику и с тяжелым вздохом опустил затылок на холодную сталь пола.

Да уж… Кажется, бомбардировка Рапсодии — не такая уж и плохая идея. По крайней мере, как минимум одно место, на которое я с удовольствием выдал бы целеуказание, мне теперь известно.

Главное, чтобы мы сами при этом находились подальше.

## Глава 7

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Магнитная буря, заставившая пилота посадить аппарат гораздо дальше от цели, чем планировалось изначально, сильно испортила планы группе Баркера. Добираться до места пришлось больше двух часов, но тогда их хотя бы было больше. Да и настрой был совсем другим. На тот момент еще функционировала сеть и не было ощущения, что все летит в тартарары. Сейчас буря утихла, но на вызовы пилот с помощником не отвечали. Ожидаемо. С такой связью…

Поняв, что вызвать флайер не получится, отряд принял решение выдвинуться к нему самостоятельно. Номинально главным здесь был Баркер, но он с радостью переложил эту ответственность на могучие плечи Джакса, принявшего командование среди наемников после смерти Морта. Несмотря на раны, усталость и потерю товарищей, огромный «Феникс» мыслил трезво и в ситуации сориентировался быстро. А остатки наемников слушались его беспрекословно — видимо, среди товарищей Джакс пользовался авторитетом. Вот и сейчас, стоило Джаксу принять решение, как остальные принялись воплощать его в реальность.

— Сэр, — рядом с обессиленно прислонившимся к стене Баркером опустилась на колено Крис, выполняющая функции медика отряда. Симпатичное лицо, которое не портил даже шрам на скуле, испачкано сажей, в волосах, собранных тугим хвостом, застрял какой-то мусор… — Сэр, вам требуется помощь медика?

Взглянув на симпатичные припухлые губки девушки, Баркер едва не брякнул, какого именно рода помощь ему сейчас не помешала бы, однако вовремя вспомнил, что события разворачиваются не на орбите, где он бог и царь, а вовсе даже на Рапсодии, где от этой хрупкой с виду девушки и ее стрелкового комплекса, возможно, будет зависеть его жизнь, и лишь покачал головой.

— Нет, спасибо.

— Уверены?

— Да.

— Хорошо. Тогда вот, держите. Джакс распорядился разделить боеприпасы среди выживших, — девушка положила рядом с Баркером несколько магазинов. Тот благодарно кивнул. У него оставался еще один полный, из тех, что поднял с мертвого «Феникса», но пустые подсумки в разгрузке имелись. Еще сутки назад гейм-директор принялся бы возмущаться, что «Фениксам» платят за то, чтобы они его охраняли, но сейчас было не до капризов. Страшные минуты, проведенные в подвалах фабрики очень хорошо показали, что иногда рассчитывать стоит только на себя. И в такой ситуации боезапас лишним не бывает.

— Спасибо, — поблагодарил Баркер и принялся рассовывать магазины по подсумкам. Девушка кивнула, встала и направилась к остальным наемникам.

— Эй, милая! — послышался голос Миллера. Девушка остановилась и повернула голову на звук.

Заместитель гейм-директора сидел в углу на чудом уцелевшем стуле, широко расставив ноги и опираясь на стрелковый комплекс, который он упер прикладом в землю. В броне, разгрузочном жилете и с оружием вид у него был донельзя самодовольным. Создавалось ощущение, что Миллер был единственным, кому происходящее доставляло искреннее удовольствие.

— Да, сэр? — подняла брови девушка.

— А мне помочь не хочешь? — по тону зама Баркер не сказал бы, что ему требуется какая-то помощь, однако девушка отреагировала совершенно серьезно.

— Конечно, сэр. Секунду, — Крис направилась к менеджеру. — Что у вас? Показывайте.

— Конечно, дорогая. Сейчас.

Один из магазинов уперся в клапан и никак не хотел входить в подсумок. Баркер отвлекся, чтобы понять, что ему мешает, а через секунду из того угла, в котором сидел Миллер, послышался грохот, ругань и сдавленный стон. Баркер повернул голову на звук, и едва сдержал довольную ухмылку.

Миллер лежал на полу, вжавшись лицом в мусор, а на нем сидела Крис, упирая колено в затылок и взяв руку зама на болевой. Во второй руке девушка сжимала огромный пистолет, недвусмысленно упирающийся Миллеру в голову.

— Боюсь, сэр, что в мои обязанности не входит помощь такого рода, — совершенно спокойно проговорила Милли. — Вернувшись на станцию, вы можете воспользоваться помощью своих коллег, но если вы еще раз подкатите ко мне свои шары, использовать для интимного общения с ними вы сможете только пальцы. Потому что член я вам отстрелю. Я понятно изъясняюсь?

Миллер пробурчал что-то, что наемница восприняла, как согласие, девушка кивнула, и, отпустив Миллера поднялась на ноги. Сунула пистолет в кобуру на бедре, и, переступив через распростертое тело, как ни в чем ни бывало, пошла прочь. Миллер, хватая воздух ртом, с покрывшимся красными пятнами лицом вскочил на ноги и дернулся к своему оружию.

— Даже не думай, — прогудел Джакс. Миллер повернулся в его сторону и замер, глядя на бойца, легко, словно игрушку, удерживающего в вытянутой руке большой барабанный дробовик. Оружие смотрело точно на Миллера.

— Дернешься — и твои мозги расплескаются по стене. Я не промахнусь с такого расстояния, — проговорил гигант. — Если понял — кивни.

Миллер секунду колебался, но, увидев, как напрягся на спусковом крючке палец наемника, лихорадочно закивал.

— Молодец, — оценил Джакс. — Запомни: вы платите нам за охрану и сопровождение. Обслуживать тебя здесь никто не подряжался. Еще раз спутаешь моего бойца со шлюхой — на базу не вернешься. Скажу, что тебя сожрали морфы, и мне поверят. Это понятно? Понятно, я спрашиваю?

Миллер нехотя кивнул. Баркер взглянул на подчиненного, и понял, что Джакс только что нажил себе смертельного врага.

— И это касается всех, — Джакс обвел взглядом Милера, Баркера и единственного выжившего из «Вест Армор». — Я получу свои бабки, если выведу вас, но я не намерен пресмыкаться или лезть за вами в задницу, в которую вы вляпались по собственной дурости. Ведите себя разумно, делайте, что я скажу, и вскоре будете рассказывать офисным курочкам о своих героических приключениях. Собираетесь творить дичь или цепляться к моим бойцам — лучше стреляйтесь сами. Потому как то, что я с вами сделаю в этом случае, вам понравится гораздо меньше. Всем понятно? Отлично. Поднимаем задницы, берем оружие и выдвигаемся. Попробуем добраться до флайера.

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Ти Бэг сбросил скорость только когда мост со станцией обслуживания остался далеко позади. Все это время мы гнали, как угорелые вдоль ущелья, не обращая внимания на практически отсутствующее дорожное покрытие. Самодельный вездеход кряхтел, стонал и скрипел, но пер вперед, подобно носорогу. Несколько глотков из фляги Ти Бэга притупили остроту ощущений, и я буквально расплылся по полу. Примерно то же самое состояние, судя по виду, было и у Блайза. Немного придя в себя, я попытался проанализировать произошедшее на станции. Вспоминая отдельные моменты, я чувствовал жгучий стыд. Мое желание во что бы то ни стало запустить мост едва не погубило и меня, и Блайза. И думая об этом, я все больше убеждался в том, что это желание было навязано мне извне. Ну вот не мог я предствить, чтоб в здравом уме меня так зациклило! А учитывая, как здорово серая дрянь давила на мозги…

— Может, расскажете вообще, что это за дерьмо там с вами случилось? — проговорил Дис, когда машину перестало подбрасывать на ухабах и экипаж получил возможность отпустить поручни. — Вы, как внутрь зашли, вас как отрезало. А потом ты мне чуть мозг не взорвал, так орал в комлинк, вы выскочили, как ошпаренные, а за вами потянулось какое-то гребаное серое желе.

— В смысле? — не понял я. — Ты же с нами связывался, спрашивал, что за стрельба.

— Шутишь? — Дис удивленно посмотрел на меня. — Я говорил же: внутрь зашли — и тишина. Я уже собирался за вами идти. Во что вы вляпались?

Я вспомнил видение обнаженной Скайлер и вздохнул:

— Чтоб я знал…

— Пси-воздействие высокого уровня, — проговорила в голове Элис. — Ранг способности в несколько раз превосходит наши возможности. Даже ваша высокая сопротивляемость вкупе с ментальными щитами не сработала. Получить бы биоботы из этой твари, — мечтательно проговорила нейросеть.

Я вспомнил серую массу, и меня передернуло.

— Нет уж, спасибо, — пробормотал я себе под нос. — Как-нибудь попробую обойтись. А что было со сканером и детектором?

— Биокомпьютер ушел в… нечто вроде анабиоза, — тут же доложила нейросеть. — Видимо, это защитная реакция на пси-излучение такой мощности. Воздействие просто колоссального уровня!

Замечательно! Сначала паразит настойчиво пытался меня убить, а как только опасность начала грозить ему самому, он отрубился, сказав «я в домике» и оставив меня фактически один на один с мнетальной тварью. Просто прекрасно! «Никому нельзя доверять. Никому. Даже себе» — сказал космодесантник, стирая комбинезон.

Но вообще, то, как тварь расковыряла меня изнутри, впечатляло. Вытащила же жаб этих сраных из самых глубин подсознания! Вот только интересно, если жабы — мой самый большой страх, то та, кого пси-слизь использовала, как приманку, тогда…

Я подумал о Скайлер, и что-то внутри отдалось глухой щемящей тоской. Хм, вот как? Интересно, при мыслях о Марго такого не происходит. Вообще, я хорошо помню эти ощущения: я испытывал их каждый раз перед сеансом видеосвязи с Вики. Гребаная слизь, что ж ты такого во мне раскопала, чего я и сам не знаю, а?

Желая отвлечься, я подробно пересказал Дису все, с чем мы столкнулись, опустив лишь некоторые подробности. Ни к чему солнцепоклоннику знать ни о моих фобиях, ни о моих привязанностях. Момент с обезумевшим Блайзом тоже опустил, заметив, сто сталкер при этом заметно расслабился и едва заметно благодарно кивнул. О пиратах и пассажирских кораблях я его позже расспрошу, сейчас не время и не место. И без того история получилась пугающая.

— Да уж… И что будем делать дальше? — Дис выглядел задумчиво-озадаченным. Я же в ответ только пожал плечами.

— Искать переправу, что еще остается? Должно же это гребаное ущелье где-то заканчиваться?

— Должно, — солнцепоклонник кивнул. — Вот только сколько мы ее будем искать?

Ответа на этот вопрос я не знал. Как и не знал пока, что когда мы все-таки найдем переправу, нам это не очень понравится.

* * *

Чем дольше мы ехали вдоль ущелья, тем сильнее менялся ландшафт… А вместе с ним и местность. Складывалось ощущение, что мы попали на стык климатических зон. Да, скорее всего, так оно и было. Вот только то, как резко эти зоны менялись, наводило на размышления: вероятно, здесь не обошлось без последствий применения ядерного и биологического оружия. Мы постепенно опускались в низину и забортный воздух становился все более влажным, скалы понемногу сходили на нет, уступая место пологим холмам, поросшим кустарниками и деревьями. И чем дальше мы продвигались, тем больше их становилось, и тем более буйным цветом они цвели. Спустя какое-то время начало складываться впечатление, что мы едем по джунглям. Ущелье справа уступило место глинистому обрыву, горная речка расширилась и стала полноводнее, а местами попадались даже заболоченные участки. Это одновременно и внушало надежду и пугало. С одной стороны, заболоченные участки означали, что река мелеет, и рано или поздно мы найдем участок, на котором сможем через нее перебраться, а с другой — велик риск заехать в совсем уж болото, через которое наш броневик может и не пройти. Хотелось надеяться, что до такого не дойдет.

— Не нравится мне все это, — будто озвучивая мои мысли, донесся голос Ти Бэга с водительского сидения. — Куда-то совсем далеко мы забрели, я этих джунглей гребаных на карте не вижу. А спутник сдох. Как выбираться будем — ума не приложу.

Я сам уже некоторое время вертел в интерфейсе карту, заблаговременно скачанную Элис из сети, прикидывая, как будем добираться отсюда до нужной точки, все же от маршрута мы отклонились неслабо, так что беспокойство Ти Бэга вполне разделял. Если мы сдвинемся еще дальше…

— Внимание! — раздался зычный голос Стоуна, так и сидящего в башне. — Кажется, вижу подходящее место. На два часа!

— Есть такое! — повеселевшим голосом отозвался Ти Бэг. — Только не пойму… приборы что-то глючат… Помехи сильные в эфире, боюсь, дроном не посмотрим.

— Значит, посмотрим своими глазами, — отозвался я. — Давай, паркуйся. Найди только место поудобнее, чтоб и Стоун прикрыть нас смог, и чтоб слишком далеко от машины не отходить.

— Так точно.

Несколько минут — и броневик, сбросив обороты, замер на небольшом пригорке, спускающемся к заболоченной низине. С эфиром и правда что-то было не так, даже камеры броневика, вроде как защищенные от всяческих наводок и прочих помех, выводили картинку с рябью и артефактами. Странно. А все, что странно — может быть опасным. Потому…

— Блайз, Дис, выходим! Ти Бэг — на месте, двигатель не глуши. Стоун, будь готов нас прикрыть. Друг от друга далеко не отходим, держимся в поле зрения Ти Бэга и Стоуна. Смотрите по сторонам. Обо всем странном и непонятном, включая собственные ощущения — докладываем, — скомандовал я, испытывая легкое дежа вю. Почти те же слова я говорил, когда мы выходили на разведку к мосту. Что ж, надеюсь, в этот раз будет попроще.

Выбравшись наружу, я перехватил излучатель и осмотрелся. Да уж. Действительно джунгли! Вот только мертвые. Коричневая листва с фиолетовыми прожилками, такого же цвета кусты и свисающие лианы, высокая, но какая-то неживая трава — и ни следа птиц, насекомых или мелкой живности, которая обычно населяет такие места. Воздух густой, влажный — хоть ножом режь. И запах… Тяжелый, отдающий сероводородом. Острый контраст с красной каменистой пустыней, в которой мы были совсем недавно. Да уж. Как на другую планету попал. Хорошо бы…

— Ну, идем? — из внезапной задумчивости меня вывел Дис, бесцеременно пихнув в бок. — Чего завис? Нормально все?

— Нормально, — кивнул я. — Просто… Устал. Даже не так — задолбался на хрен! — неожиданно искренне высказался я.

— Да не один ты, — усмехнулся солнцепоклонник. — Все задолбались. Ничего. Сейчас вытащим корпората — и отдохнем.

— Было бы неплохо, — вздохнул я. — Ладно, пойдем смотреть, что там. Если мы и здесь не переберемся…

— Сплюнь, — фыркнул Дис, и первым направился к берегу. Я оглянулся, убедился, что Блайз выбрался и готов, и двинулся за солнцепоклонником.

## Глава 8

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

— Гребаное дерьмо! — выругался Блайз, шлепая ладонью по забралу шлема. За перчаткой протянулся грязно-кровавый слизистый след, оставленный тельцем раздавленного насекомого.

— Вы видели это? — с расширившимися глазами вещал сталкер. — Нет, вы видели, какие у нее челюсти? Да если бы у меня шлема не было, она бы мне голову откусила!

— Кто, Блайз? — усмехнулся Дис.

— Да откуда ж я знаю! Стрекоза, блин! С челюстями песчаного льва и хвостом мантикоры, чтоб ее!

— Расслабься. Костюм им точно не по зубам, — с улыбкой произнес я, отгоняя от шлема огромное насекомое, по описанию весьма похожее на то, что описал Блайз.

— Угу. Как представлю, что без костюма здесь оказался, так аж передергивает! — отозвался сталкер.

— А ты не представляй. Ладно, все, парни, давайте серьезней. Что думаете?

Заболоченная поляна, длинным языком выдающаяся в ставшую шире и степенней реку, действительно неплохо подходила для переправы. Если бы не некоторые нюансы. Ширина реки в этом месте была метров, пожалуй, двадцать-двадцать пять, слева надувались и лопались пузыри газа в трясине, а противоположный берег не выглядел достаточно надежным.

— Без понятия, — Дис аккуратно подошел к краю и заглянул в воду. — Не видно ничего. Интересно, какая здесь глубина? Может, все же получится вброд пройти?

— Собственно, чтобы выяснить это, мы сюда и пришли, — съязвил я. Дис фыркнул, достал нож и одним движением срезал длинный стебель растения, вроде камыша, что в изобилии росло у кромки воды. Наклонившись вперед, он погрузил стебель в воду. Тот пошел вниз без какого-либо видимого сопротивления. Метр, второй…

— Да, кажется здесь… — начал говорить солнцепоклонник, и в этот момент стебель дернулся, и резко ушел под воду. Дис, не ожидавший такого подвоха, качнулся следом и неминуемо рухнул бы, не подскочи я и не ухвати его за эвакуационную петлю на разгрузке.

— Дерьмо! — выругался Дис, глядя, как стебель исчезает под водой. — Это что еще? Как будто потянул кто-то…

Договорить он не успел. Вода забурлила, и из воды, в фонтане брызг, выпрыгнуло коричневое продолговатое тело.

— Назад! — рявкнул я, дергая солнцепоклонника к себе. Тот нелепо взмахнул руками и неуклюже упал на пятую точку, а там, где только что была его голова, звонко щелкнула внушительными клыками немаленькая пасть подводного обитателя.

Блайз среагировал моментально. Ухнул импульсник, заряд пронесся над водой и угодил четко в тушку падающего назад в воду хищника. Послышался визг, и обожженный труп отбросило в сторону. Он скрылся под водой, чтобы через несколько секунд снова показаться на поверхности и безвольно поплыть вниз по течению.

— Ух, — произнес Дис и помотал головой. — Ух, — повторил он.

— Вот тебе и ух, — проговорил я, глядя на воду, от которой теперь явственно веяло опасностью. — Кажется, вброд мы здесь точно не переберемся.

— Едем дальше? — посмотрел на меня Дис.

— Боюсь, дальше будет только хуже. Река становится шире, подтапливает сильнее. Там совсем без вариантов.

— А здесь с вариантами, значит, да? — с Диса можно было писать картину «воплощенный скептицизм».

— Здесь — с вариантами, — ответил я, задумчиво глядя на островок посреди реки. Большой, метров шесть в диаметре, он выглядел достаточно надежным для того, чтоб его использовать. И по расстоянию не так уж далеко, метров десять. Остается вопрос, что на том берегу, выдержит ли почва тяжелую машину…

— Что-то придумал, командир? — посмотрел на меня Блайз.

— Что-то придумал, — я кивнул. — Как вы думаете, друзья мои, в броневике найдется что-нибудь, чем можно пилить деревья?

* * *

Пилы в броневике, к сожалению не нашлось, а верный боевой топор, с которым я не расставался с того самого момента, как удалось его заполучить, для рубки деревьев подходил мало. Выход нашел Блайз. Поставив импульсник на точечное излучение и выставив самую малую мощность, он подошел к ближайшему дереву, примерился и нажал на спуск. Несколько секунд — и дерево с треском рухнуло на землю. Срез слегка дымился. Я оценил предприимчивость сталкера и довольно кивнул. Пожалуй, даже быстрее, чем с пилой получится. Наверное. Лучше не загадывать. Это Рапсодия, тут никогда не угадаешь, как пойдет. Да и в целом, в плане хватает мелочей, которые могут свести затею на нет.

Очистив дерево от веток, Блайз попробовал приподнять его и удивленно воскликнул:

— Легкое какое!

И действительно. Немаленький ствол, толщиной сантиметров двадцать и больше десяти метров длиной Блайз сумел поднять в одиночку. Глядя на это, Ти Бэг, который выбрался из машины размяться, поморщился.

— Оно вообще броневик выдержит? Не внушает доверия.

Вместо ответа Блайз показал на еще дымящийся срез.

— Оно не полое внутри. Порода такая, ультралегкая. Такую древесину из Инферно в лагеря тащат часто. Легкая и прочная. Так что выдержит.

— Надеюсь, — проворчал Ти Бэг. — Какая там глубина? Метра три?

— Не знаю, — Дис фыркнул. — Два точно есть, а дальше померить мне не дали.

— Ну-ну, ну-ну, — покачал головой Ти Бэг. — Если не выдержит — дальше только пешком. Броневик мы отсюда точно не вытянем.

— Выдержит, — Блайз подошел ко второму стволу. — Ты, главное, машину нормально проведи, не урони. А деревья — выдержат.

— Угу… И почва на том берегу мне не нравится, — снова проговорил Ти Бэг.

— Лебедку кинем, — ответил я. — Засядем — подтянемся.

— Если нас эти ящерицы водоплавающие не сожрут, — нахмурился Дис.

— Да хватит уже каркать! — не выдержал я. — Если у кого-нибудь есть другие варианты — излагайте. Я открыт для предложений!

Ти Бэг что-то буркнул и отошел в сторону, а Блайз, подправив настройку импульсника, снова шагнул к роще. Однако вместо шипения излучателя послышался изумленный возглас сталкера.

— Алтай! Иди сюда! Ты должен это увидеть!

Не ожидая ничего хорошего, я подошел к сталкеру и выругался.

В болотистой почве отчетливо виднелся знакомый след. След, оставляемый ракоскорпионом, волокущим свою ксенотушу по своим ксеноделам. Совсем свежий след. Черт.

— Внимание, отряд, — серьезным голосом проговорил я в комлинк. — Утроить осторожность. Поблизости могут быть морфы.

Энтузиазма мое сообщение никому не придало. Ти Бэг, бурча, вернулся в броневик, Дис с подозрением смотрел в рощу, будто пытаясь разглядеть в чаще движение.

Работа, тем временем, спорилась. Блайз нарезал стволы, я очищал их от веток и оттаскивал к переправе, схватывая шнуром и превращая в двухслойный настил. От воды при этом я старался держаться подальше, памятуя о твари, едва не сожравшей Диса. Вокруг все было относительно спокойно, и я почти поверил в то, что мы переберемся без приключений…

В этот момент дерево, с которым возился Блайз, с треском рухнуло в чащу, завалилось на особо толстые стволы странных черных деревьев без веток и листвы… И земля вдруг содрогнулась.

Меня качнуло, я с трудом устоял на ногах и вскинул излучатель, пытаясь понять, что происходит. Чаща будто ожила, деревья заходили ходуном, а по почве пошли волны, поднимая дерн и колыша траву.

— Что за…

Черный ствол колыхнулся, со свистом рассек воздух и ударил сталкера в грудь сбивая с ног. Блайз пролетел несколько метров, упал на спину и вскрикнул. А деревья, тем временем, продолжались ворочаться и изгибаться. И тут я понял, где их уже видел.

Такие черные стволы я видел на Пандоре, когда мы вдруг оказались в окружении морфов без связи с орбитальной группировкой и командами поддержки. Такие черные стволы я видел на Прайме, когда мы расковыривали Гнездо. Такие черные стволы я видел совсем недавно, в аванпосте Мстителей — растущими из тела мутировавшей королевы ксеносов. И теперь я вижу их здесь — и снова лежит связь и нет контакта со спутниками навигации.

Глушитель!

В гребаном болоте, в роще, зарылся под землю юнит ксеносов, отвечающий за постановку помех.

Твою мать!

Однако, как выяснилось, это были не все плохие новости.

Послышался шорох, треск, и на поляну откуда-то сверху спрыгнул невиданный доселе монстр. Антропомоморфный, прямоходящий, с тугими узлами мышц, перекатывающимися под кожей и огромной пастью, усеянной иглами зубов. Обезьяна! О черт! Огромная морфировавшая обезьяна!

Вскинув излучатель, я всадил заряд твари в брюхо. Та упала на землю, забилась в агонии, но с деревьев уже сыпались новые твари.

— В кольцо! — гаркнул я. — Быстрее! Спина к спине!

Блайз, успевший вскочить на ноги и подхватить свое оружие, отреагировал первым. Сбив по пути прямо в воздухе одного из морфов, он метнулся ко мне и сходу принял один из секторов. Дис тупил на секунду дольше, но тоже понял, что я от него требую. Солнцепоклонник подскочил к нам, в дело вступила его пушка. Сразу стало легче, но тварей было слишком много. Все новые и новые морфообезьяны в пугающем молчании мчались по ветвям, чтобы спрыгнуть к нам и в такой же зловещей тишине броситься в атаку. Дерьмо!

За спиной застучал пулемет броневика, и натиск сразу уменьшился. Стоун! Молодчина! Но, черт возьми, что делать дальше? Морфов много, и я сейчас вижу только два варианта: отступать к броневику и позорно бежать, или…

Я бросил взгляд на недостроенный мост и выругался.

— Блайз! — выкрикнул я. — Коси деревья!

— Что? — сталкер, наверное, решил, что я спятил.

— Деревья! Нужно достроить мост!

На этот раз, в отличие от случая на станции обслуживания, я полностью отдавал себе отчет. Если мы рванем прочь, следующей возможности перебраться может и не представиться, а здесь мы практически закончили. Осталось лишь срубить еще несколько деревьев, связать их и перебросить с островка на другую сторону. А учитывая, что обезьяны мчат из рощи только по нашу сторону… Река им, скорее всего, не по силам. Так что, думаю, это наиболее верное решение.

— Давай! Мы прикроем!

Сталкер пробормотал под нос ругательство, перенастроил излучатель и открыл огонь по роще. С расстояния получалось хуже, тем не менее, деревья падали. Одно, другое, третье… Черт, да он работает быстрее, чем до нападения! Может, всегда нужно так стимулировать?

Очередная обезьяна спрыгнула на землю буквально в шаге от меня… Как раз в тот момент, когда новая энергоячейка скользнула в приемник и замигала, активируясь. Черт! Увернувшись от удара могучей когтистой лапы, я дернул с бедра топор, и, качнувшись в сторону, с размаху ударил наискось.

Обезьяна тоже не стояла на месте, и, вместо того, чтобы раскроить ей череп, я всего лишь частично скальпировал тварь. Ответный удар, нанесенный изо всех сил и сопровождающийся воплем боли, выбил из груди воздух и швырнул меня на землю. Тварь подобралась, чтобы прыгнуть сверху, но тут простучала короткая очередь, и обезьяну практически разорвало пополам. Стоун! Чертов снайпер! А если бы меня зацепил?

Перекатившись через плечо, я подтянул за ремень упавший импульсник, убедился, что тот заряжен, и двумя выстрелами сбил новую атакующую тварь в болото. Блайз, тем временем, накосил деревьев, кажется, гораздо больше, чем требовалось, и сейчас сосредоточенно бил по обезьянам, изрядно растерявшим кураж.

— Дис! Возьми мой сектор! — выкрикнул я, и, убедившись, что солнцепоклонник меня услышал, рванул к ближайшему стволу.

Деревья были легкие, а биоботы и мускульные усилители костюма работали сейчас на полную катушку, потому веса стволов я вовсе не чувствовал. Буквально за минуту я набросал на берегу целую кучу, и, ухватив моток троса, бросился к ней. На то, чтобы очищать деревья от веток и укорачивать, времени не было, главное — укрепить, чтобы не рассыпались. Перебежав по уже наведенному мосту на островок, я принялся подтягивать к себе стволы и перебрасывать их на другой берег. Один, второй, третий, пятый… Хватит! Сделав петлю, я набросил ее на один из стволов, затянул, пропустил под низом и новой петлей захлестнул второй ствол, стягивая деревья вместе. Два есть, третье, четвертое… Нужно наложить еще второй слой.

Нога скользнула по влажной траве, я неуклюже дернулся и почувствовал, что лечу в воду. Выпустив оружие, я вцепился одной рукой в дерн, другой в ствол дерева, и рванул себя вверх, стремясь вернуться на сушу. Вот только сделать этого мне не дали.

Ногу будто стиснули тисками, и я почувствовал мощный рывок. Рука пропахала дерн, ветка, за которую я лихорадочно цеплялся второй рукой, с треском сломалась, и, едва успев понять, что происходит, я ушел под воду.

Дерьмо!

## Глава 9

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Резкая перемена среды дезориентировала мозг и сначала я не мог понять, что происходит, лишь ощущал, что меня быстро и мощно тянут вниз и в сторону. Однако уже через пару секунд мне удалось взять себя в руки. Вода была грязной и мутной, рассмотреть хоть что-либо не представлялось возможным. Врубив тепловизор и ночное видение одновременно, я попытался извернуться и взглянуть на тварь, которая утаскивала меня в глубину. Не вышло. Ну да, логично. Вода холодная, тварь, скорее всего, холоднокровная… Идиот. Дернув с груди нож, я изогнулся и ударил на ощупь. А что еще делать?

Удар достиг цели. Тварь дернулась, хватка ослабла, а перед забралом вдруг появилось мутное, темное облачко. Кровь! Попал! Еще раз! Еще! Еще!

После пятого или шестого удара я ощутил, что нога освободилась. Мощно оттолкнувшись, я бешено заработал руками… И с ужасом почувствовал, что ткнулся головой во что-то мягкое. Что за… Почему я не могу всплыть?

На то, чтобы понять, что я допустил самую распространенную ошибку утопающего, ушла еще пара секунд. В воде меня развернуло, и, вместо того, чтобы подниматься вверх, я погружался на дно. Справа на панели забрала появился датчик обратного отсчета, показывающий, на сколько еще хватит системы замкнутого дыхания. Сделав в воде кувырок, я что было сил оттолкнулся ногами от дна и устремился к поверхности. Гребок, еще один, еще…

По глазам ударил тусклый солнечный свет. Вынырнул! Бешено молотя руками, чтобы снова не уйти под воду в тяжелом костюме, я огляделся. Меня отнесло от берега на несколько метров, до островка было еще больше. Стоило попытаться выбраться на берег, и только потом уже вернуться к мосту.

— Алтай! — Блайз. Сталкер несся по берегу, сжимая в руках бухту с тросом, а лицо его было искажено ужасом. Да что такое?

Я оглянулся и похолодел. У самой поверхности воды ко мне быстро скользили две темные тени. Еще две твари! Проклятье!

— Лови! — в воздухе свистнул трос, конец упал в воду рядом со мной, и я судорожно ухватился за него.

— Тащи! — рявкнул я в комлинк, и Блайз не заставил себя долго упрашивать.

Сталкер дернул меня так, что в какой-то момент я взвился в воздух, летя над водой. Правда, очень быстро законы физики победили, и я снова плюхнулся в серую муть у самого берега. Однако здесь мои ноги уже чувствовали опору. Оттолкнувшись от дна, я прыгнул, Блайз потянул, и через секунду я распластался в жухлой траве на берегу, у самого края. Подтянув ноги, я оттолкнулся коленями, перекатился через плечо, и скорее почувствовал, чем услышал, как за спиной, там, где только что были мои ноги, клацнули две зубастые пасти. Хер вам по всей морде, твари! Вскочив на ноги, я кивком поблагодарил Блайза и снова бросился к островку.

За то короткое время, что я был под водой, ситуация поменялась не в лучшую сторону. Помимо обезьяних трупов, кучами валявшихся на берегу, я успел заметить несколько обугленных тел ракоскорпионов. Глушитель трубил в ментальном спектре на всю округу, сзывая помощь, и лучше бы нам убраться до того момента, как она подоспеет.

Подхватив трос, я продолжил свою работу, время от времени бросая взгляды назад. Пока парни справлялись, но это пока. Роща ходила ходуном, глушитель выкапывался из почвы, и намерения его были абсолютно ясны. Не уверен, что эту огромную тварь удастся достать из нашего вооружения. А значит, нужно валить. Чем быстрее, тем лучше.

Я уловил некий алгоритм увязки, и второй слой деревьев укладывался быстрее предыдущего. Торчащие во все стороны ветки — не помеха, сейчас не до эстетики. Теперь расклинить стволы, чтобы вездеходом их не столкнуло в воду…

Ти Бэг увидел, что мои манипуляции подходят к концу, и, не дожидаясь команды, завел двигатель. Малым ходом броневик тронулся к импровизированному мосту, а я, подхватив излучатель, перебежал на противоположную сторону. Мост подо мной при этом даже не шевельнулся. Отлично!

Стоун в башне продолжал вести огонь по наступающим тварям. Обезьяны закончились, но откуда-то из глубины рощи продолжали подтягиваться скорпиксы. К счастью, было их не много, полноценной волной назвать это было сложно, и Дис с Блайзом, идущие рядом с бронетранспортером, успевали отстреливать тварей до того, как они приближались на опасное расстояние. А вот глушитель продолжал ворочаться, и деревья теперь трещали гораздо ближе, чем несколько минут назад.

Ти Бэг подъехал к мосту, и, не колеблясь, поддал газу, заезжая на бревна. Вот уж хладнокровный тип! Повезло нам с водителем! Машина качнулась раз, другой, и аккуратно забралась на рукотворный мост. Стволы затрещали, прогнулись, но выдержали. Прав Блайз — отличный материал!

Послышался удивленный возглас, и я перевел взгляд на сталкера, страхующего броневик на берегу. Взглянув в ту сторону, куда смотрел сталкер, я грязно выругался. Сдержаться при виде такого зрелища было действительно сложно. Последние деревья, сдерживавшие глушителя, сдались, и на поляну вывалилась без преувеличений огромная, размером с двухэтажный дом, туша, разевающая гигантскую пасть такого размера, что в нее, кажется, способен был поместиться весь наш броневик. Мачты своих биоантенн тварь использовала, как щупальца и конечности, подтягивая тело к броневику. Позади монстра тянулась полоса будто бы перепаханной земли, и двигалась тварь намного быстрее, чем хотелось бы.

За спиной взвыл двигатель броневика и тут же раздался отчаянный вопль Ти Бэга. В комлинке прозвучала такая тирада из трехэтажных ругательств, что я, несмотря на неуместность момента, невольно восхитился. Бросив взгляд назад я сам выдал не хуже. Вот дерьмо!

Броневик с ходу миновал мост, и на скорости влетел на противоположный берег… Чтобы моментально усесться в болотную жижу задними колесами. Передние бестолково молотили грязную жижу, а задние, между тем, зарывались все глубже.

— Блайз! — заорал я. — Лебедка! Быстрее!

Дважды объяснять сталкеру, что от него нужно, не потребовалось. Запрыгнув на броневик, он пробежал по крыше, скатился по его утиному носу и, выдернув крюк с тросом, рванул к деревьям на другой стороне. Я же снова переключился на глушителя.

На самом деле, глушитель — тварь достаточно беззащитная. Ему и пасть-то нужна, в основном, чтобы рабочие запихивали в нее, как в биореактор, пищу. Однако, при этом, тварь обладала такой массой и плотностью покровов, что пробить ее из имеющегося оружия было практически невозможно. Выстрелы из импульсника причиняли боль монстру, но критического ущерба не наносили, лишь раззадоривая тварь. Помочь тут могло только одно…

Выругавшись, я только сейчас осознал, что оставил стрелковый комплекс с заряженными в подствольный гранатомет плазменными выстрелами в броневике. Дерьмо! Значит, будем пробовать иначе.

За спиной слышался надсадный рев двигателя и мат Блайза с Ти Бэгом. Им вторил Стоун: башню заклинило и он не мог развернуть стволы в сторону глушителя. Гребаная кустарщина! Очень вовремя! Ладно. Будем действовать иначе.

— Дис, прикрой меня! — выкрикнул я, расстегивая подсумок.

— Да вы охренели! — завопил солнцепоклонник. — как я вас всех в одну каску прикрывать буду?

Но я его уже не слушал. Высадив несколько коротких очередей из импульсника, я расчистил себе дорогу и рванулся вперед.

— Алтай! Куда?! — заорал кто-то сзади, но я не слушал.

Рвануться вперед, зигзагом уйти от метнувшегося наперерез скорпикса, тут же рухнувшего от выстрела Диса, поднырнуть под стволом биоантенны глушителя, которым он пытался сбить меня с ног, перепрыгнуть через вторую гигантскую конечность… Сука, вот почему гребанный биокомп ушел в даун так не вовремя, а? Сейчас бы мне пригодились активные способности!

Перепрыгивая через очередной ствол, я споткнулся, упал, перекатился через плечо, и, вскочив на ноги, на миг замер. Огромная пасть глушителя, занимающая едва ли не треть от чудовищной туши, находилась в десятке от меня. Твою мать!

Вскочив на ноги, я запустил руку в подсумок, и похолодел, когда рука схватила пустоту. В смысле? Это сколько я гранат израсходовать успел и когда?

Щупальца-опоры-антенны напряглись, и монстр совершил рывок, оказавшись чуть ли не впритык ко мне. И в этот момент пальцы сомкнулись на последнем ребристом цилиндре. Есть все-таки!

Бросив излучатель болтаться на ремне, я выхватил гранату, яростно рванул кольцо замедлителя, и, швырнув ее прямо в пасть твари, что было сил прыгнул в сторону.

Сзади что-то чавкнуло, послышался приглушенный хлопок, а потом черное щупальце ударило меня в спину, отправляя в короткий, но эффектный полет. Упав на землю, я вскрикнул от боли в плече, забрало шлема покрылось липкой грязью, а натянувшийся ремень импульсника едва не вывихнул мне руку. Ну, ничего! Зато с проклятой тварью покончено!

И именно в эту секунду рядом со мной, едва не расплющив мою многострадальную тушку, в землю ударила колонна щупальца. Что за…

Обернувшись, я обомлел. За спиной бесновалась тварь с окровавленной пастью. Стволы антенн били по земле, вздымая тучи грязи, пасть раззевалась в беззвучном крике… Но на агонию это похоже не было. Скорее, наоборот, морф только разозлился. Да твою ж мать! Королеву убить проще было, чем эту тушу!

Поднявшись на четвереньки, я с низкого старта рванул к броневику. Ну, нафиг! Валить отсюда нужно! Пусть с этой нечистью кто-нибудь другой разбирается, а я — пас. Сука, гребаные ксеносы, понапридумывали уродов!

— Алтай, быстрее! — Стоун. Что он там? Они что, вытащили броневик?

Оказалось — нет. Просто здоровяк выбрался на броню, и титаническим усилием сорвал башню с сервоприводов, разворачивая ее в нужную сторону. По-видимому, вместе с этим он повредил и шлейфы, или кабели, или что там в броневике за передачу видеосигнала с камер на дисплей оператора отвечает? Во всяком случае сейчас голова Стоуна торчала в открытом люке, и он вручную доворачивал башню, с пилонов которой на глушителя смотрели четыре мини-ракеты с плазменной боевой частью: наш самый большой дефицит.

Поняв замысле здоровяка, я бросился в сторону, уходя с линии удара. Навстречу мне метнулась морфировавшая обезьяна. Не пытаясь дотянуться до оружия, я лишь ускорился, врезаясь плечом в тушу морфа, сбил его с ног, и, перепрыгнув через тело, заскочил на мост.

— Быстрее! — снова гаркнул Стоун, ныряя в башню и с грохотом захлопывая за собой люк. Да куда ж еще быстрее-то?

Разьяренная тварь за спиной сделала новый рывок, и тут же с пилонов, одна за одной, сорвались все четыре ракеты. В тот же момент под торжествующий вопль Блайза и Ти Бэга броневик, взревев дигателем, прыгнул вперед, вырываясь, наконец, из трясины. Я прыгнул вслед за ним, одни гигантским скачком покрывая отделяющее меня от берега расстояние, а потом сзади раздался взрыв.

Грохнуло так, что даже сквозь активную акустику едва не оглушило, а потом эта самая активная акустика вдруг отрубилась — как и часть других систем костюма. Двигатель броневика заглох, в комлинке наступила тишина, и даже индикация заряда на импульснике пропала: монстр выпустил электромагнитный импульс небывалой мощности. «Ну все. Доездились», — мелькнула в голове мысль, но в ту же секунду мотор вездехода снова взревел, и машина медленно пошла вперед. В несколько прыжков догнав вездеход, я запрыгнул на броню и оглянулся, наконец, назад.

Ракеты сделали свое дело. Стоун, посмотрев на мой пример, направил их в единственное уязвимое место: в пасть. И легли они весьма кучно. Мощности хватило, чтобы разорвать монстра изнутри и разбросать его ошметки по всей поляне, кажется, даже ближних морфов зацепило. Вот только это стоило нам дефицитного боеприпаса, сломанной башни… И это непонятно еще, что с электроникой броневика и имплантами. Гребаное дерьмо, что оно вообще тут в болоте делало? Других мест нет, что ли?

Восприятие времени нарушилось. Измученное нагрузками тело врубило какие-то защитные механизмы, и все происходящее я воспринимал, как в тумане, будто бы оно меня не касалось. Вот откинулась крышка люка, и на броне снова появился Стоун — теперь со своим пулеметом. Пристроив ствол на бронеплите, он длинными очередями поливал преследующих машину морфов. С другой стороны на подножке появился Блайз, сменивший импульсник на стрелковый комплекс. Пристегнувшись к скобе, он вскинул оружие и присоединился к Стоуну. Скорпиксы и обезьяны, пытались форсировать реку через мост и сбивались в кучу, которую и причесывали из двух стволов Стоун и Блайз. Твари, убитые и раненые валились с моста, и вода в этом месте начинала бурлить и окрашиваться в красно-коричневый: подводные твари не могли пропустить такое пиршество.

— Алтай! — уши были словно ватой заложены. Я повернулся на звук и увидел Диса, высунувшегося из открытой двери броневика. Солнцепоклонник тянул мне руку.

— Давай внутрь!

Я вяло кивнул, ухватился за Диса и позволил увлечь себя внутрь. Блайз и Стоун еще некоторое время вели огонь по преследующим машину морфам, потом тоже забрались под броню, задраили люки и устало повалились на пол. Машина, понукаемая трехэтажными тирадами Ти Бэга, упрямо ломилась через джунгли, прочь от места переправы. Я бросил взгляд на обзорный экран и поморщился: картинки не было. Гребаный глушитель!

— Надеюсь, он не сжег нам всю электронику, — пробормотал я, бессильно откидываясь на стену, и нашаривая флягу у пояса.

Что ж. Зато переправились. И даже без потерь. Только вот вымотались так, что еще б немного, и… Дьявол, что же будет дальше-то, а? Кажется, я начинал жалеть, что взял с собой так мало людей. С каждым километром становилось только сложнее, и оставалось лишь гадать, как мы будем вытаскивать корпа из этого его Миддлтауна. Да и доберемся ли мы туда вообще? Еще пара таких приключений, и силы закончатся. Да что там силы? Достаточно банального невезения, одной ошибки — и наш маленький отряд навеки сгинет в глуши Инферно. Сука… Как же все задолбало-то, а?

Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления и жить настоящим. На данный момент мы все живы, целы и даже движемся приблизительно в нужном направлении. А то, что будет потом… Будет потом.

Родив эту гениальную мысль, я глотнул из фляги, расстегнул шлем, и прислонившись затылком к холодной бронеплите, прикрыл глаза.

Боже, как же я задолбался!

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Орбита Рапсодии, неизвестные координаты

Спутник HW-2348-XN крутился на орбите Рапсодии с тех самых пор, как планету передали в аренду корпорации «Нью Вижн». Большую часть времени он проводил в спящем режиме, лишь изредка «просыпаясь», делая несколько снимков и проводя замеры по особым алгоритмам, заложенным в него инженерами Вооруженных сил Земной Федерации. Сделав свою работу, он выстреливал в пространство сжатым инфопакетом, и снова засыпал, чтобы через определенный промежуток времени повторить процедуру. Однако с недавних пор все сильно изменилось.

Уже несколько суток сканеры и камеры спутника не могли пробиться сквозь непонятную аномалию. Такое было и раньше — когда на поверхности бушевали электромагнитные бури. Но еще ни разу бури не длились так долго и никогда они не охватывали всю планету. Слабенький искусственный интеллект спутника, не имея четких инструкций на этот счет, раз за разом пытался пробиться сквозь завесу, зря расходуя заряд и лишь изредка «засыпая», чтобы не остаться совсем без энергии.

В очередной раз выйдя из спящего режима, ИИ снова активировал сканеры. Если бы он был человеком, можно было бы сказать, что сделал это он без особой надежды. Однако внезапно попытка увенчалась успехом. В аномалии образовалась прореха, и с каждой секундой она становилось больше. Как будто где-то разрушили ключевой узел устройства-постановщика помех. Огромная проплешина в аномалии образовалась в зоне, помеченной в алгоритме спутника, как «Красная», и тут же несколько похожих появились в других местах. ИИ немедленно активировал сканеры и камеры, зажужжали выдвигающиеся объективы, отправились к планете невидимые лучи сканеров… И тут же сработал тревожный алгоритм. Происходящее на планете выбивалось из привычной картины и подпадало под протокол с высшим приоритетом.

Проплешины продержались недолго. Как будто нечто на планете нашло способ заменить неисправный узел. Несколько десятков секунд — и планету снова заволокла непробиваемая рябь помех. Однако для машины этого времени осталось достаточно. Искусственный интеллект сформировал отчет, сжал его в инфопакет и мощным импульсом отправил в пространство, туда, где его перехватит другой спутник и перенаправит в нужное место. Тревожный отчет, промаркированный высшим уровнем ксеноугрозы унесся в пустоту космоса, а ИИ, с чувством выполненного долга снова перевел оборудование спутника в режим ожидания. До следующего раза.

## Глава 10

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Марш-бросок через центр Мидлтауна дался легче, чем ожидал Баркер. При этом нельзя сказать, что было совсем легко: несмотря на мускульные усилители боевого костюма, вымотался непривычный к таким активностям гейм-директор капитально. Многочисленные трещины в асфальтовом покрытии, завалы, для преодоления которых по мнению Баркера была необходима хотя бы начальная альпинистская подготовка, ямы и воронки, которые приходилось обходить по широкой дуге… Все эти препятствия буквально высасывали силы из неподготовленного тела. Но все это было ерундой. Главное, им практически не попадались ксеносы. После кровавой мясорубки в подземелье Баркеру казалось, что Миддлтаун буквально населен тварями, что здесь шагу нельзя ступить, чтобы не напороться на жаждущего крови морфа, и мысленно себя к этому готовил. Однако за те два часа, что группа карабкалась по развалинам, им встретились всего несколько тварей, которых «Фениксы» успешно уничтожили, не дав даже приблизиться на расстояние атаки, и это не могло не радовать. Пару раз на задворках сознания даже мелькала мысль, что зря он отправил призыв о помощи Алтаю — кажется, они и сами смогут выбраться. Хотя, с другой стороны…

Ну, отправил, и что? Ну, придет сюда космодесантник, никого не найдет и отправится обратно. А то, что с ним что-то может произойти в пути нехорошее — так это не его, Баркера, проблема. В конце концов, когда он писал сообщение для три-три-два-восемь-шесть, гейм-директор считал, что остался один. А сейчас… Сейчас они доберутся до флайера и свалят в Элизиум. Оттуда — шаттл на орбиту. На станции придется разбираться с кучей проблем, но это уже дело десятое. Главное — выжить. А там он уже как-то выкрутится.

Баркер забрался на очередную кучу строительного мусора, оставшуюся от обрушившегося дома, и оглянулся. Миллер, ругаясь под нос, лез следом. Публичное унижение сказалось на заместителе, и от его настроения не осталось даже следа. То и дело он бросал взгляды на Крис, идущую перед ним, и на Джакса, замыкающего маленькую колонну. И взгляды эти не сулили наёмникам ничего хорошего. Да уж, нажили себе врага… На месте огромного «Феникса» Баркер не спускал бы глаз со мстительного корпората. Тот не остановится ни перед чем, чтобы расплатиться с обидчиком. Да и Крис мало не покажется. Что-то в наёмниках пробуждало в Баркере чувство симпатии. Надо бы шепнуть «Фениксам», чтоб держали ухо востро. Хотя… Миллер не идиот. Сейчас именно от наёмников зависят жизни корпов. Но как только они окажутся в хотя бы относительной безопасности…

Сознание Баркера пронзила неожиданная мысль. А что, если убрать Миллера руками «Фениксов»? Это был бы для него наиболее предпочтительный вариант. Стоит прозондировать Джакса на этот счёт на ближайшем привале…

И в этот момент идущий впереди наёмник вдруг резко остановился и выпрямился, приложив руку к уху, будто прижимая невидимый наушник. Секунду он стоял в напряжённой позе, а потом вдруг повернулся к Джаксу и прокричал:

— Флайер! Флайер вышел на связь!

И тут же запищал интерфейс Баркера. Сообщения сыпались кучей, одно за одним, дублируясь и накладываясь друг на друга. Связь! Связь появилась! Дьявол, неужели орбите удалось совладать с этим кошмаром? Неужели все позади? Баркер почувствовал, как с плеч падает огромная тяжесть. Фух, пронесло, получается? Ещё не всё потеряно? Может, получится ещё выкрутиться перед директоратом?

Однако стоило ему лишь пробежать взглядом строки сообщений, как гейм-директор понял, что никто ни с чем не совладал. Скорее, наоборот: судя по настрою сводок, творящийся на планете кошмар переходил в терминальную стадию. Эдем, Хэйвен и Парадиз пали, Элизиум держится из последних сил, орбита… Баркер активировал опцию прямого вызова дежурного, но орбита молчала. То ли не хватало мощности сигнала, то ли ещё что-то случилось… У гейм-директора засосало под ложечкой. Нет, все не так уж радужно, как хотелось бы. Совсем не радужно.

— Браво два-ноль! Браво два-ноль! — рычал тем временем в тангенту рации Джакс. — Повтори! Статус, Браво два-ноль! Ничерта не слышно!

— …такой… Повторяю, Альфа-один, мы под атакой! Код красный! Бутч ранен! Нужна помощь! Долго не продержимся! — прорезался, наконец, сквозь вой статики женский голос. — Мы…

И тут связь оборвалась. Одновременно с этим протяжно пискнул коммуникатор Баркера. Связь снова пропала, будто и не было.

— Дерьмо! — выругался Джакс, и тангента затрещала в его могучем кулаке. — Митч! Митч, мать твою! Верни мне связь!

— Не могу садж, — виновато проговорил боец. — Связи снова нет. Как отрезало!

— Черт… — несколько секундд Джакс стоял неподвижно, плотно сжав челюсти, а потом обвел отряд безумным взглядом и прорычал:

— Прогулка закончилась, девочки. Браво два-ноль под атакой, и мы идём на помощь. Если кто-то отстанет — это его проблемы. Вперёд! — командир наёмников отбросил раздавленную тангенту, и, подавая пример, первым рванул вверх по завалу. Баркеру осталось лишь выругаться, и, ускорившись, полезть за сержантом.

Твою мать, если уж это он назвал прогулкой, то что же ждёт их впереди?

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Неподалеку от Миддлтауна.

Броневик продержался еще три часа.

Как ни тянул Ти Бэг, как ни упрашивал машину, разговаривая с ней, как с живым человеком, против реальности не попрешь. Электромагнитный удар глушителя, проникнув под кустарное экранирование, сжег большую часть электроники сразу, а ее остатки сдохли сейчас. Все это время броневик шел, что называется, на честном слове, Машина дернулась, словно смертельно раненый зверь, рыкнула двигателем в последний раз и испустила дух.

Ти Бэг выругался, открыл дверь и полез наружу.

— Куда? — прикрикнул я. — Стой! Обалдел совсем? А прикрытие?

Скаут будето и не слышал меня.

— Да твою ж разэтак! — выруглася я. — Хоть ствол возьми!

Вместо ответа я услышал характерный звук открывающегося капота и вздохнул.

— Дис, Блайз, со мной! Пойдем, прикроем этого балбеса! Стоун, прикрываешь.

— Угу, — угрюмо отозвался гигант.

После того, как башня вышла из строя, Стоун, недолго думая, выворотил ее с корнями и теперь сам, как эта башня, торчал в проеме, выставив оба пулемета, ручной и наплечный. И было ему там, думается мне, малость неуютно. Впрочем, если двигатель окончательно сдох, торчать ему там больше не придется. И я даже не знаю, какой расклад ему понравится больше.

— Ну что тут? — поинтересовался я у Ти Бэга, практически полностью забравшегося под капот.

— Звездец тут, — прозвучало из-под капота. — Отъездились.

Несмотря на то, что я внутренне был готов к такому ответу, настроение он подпортил. До Мидлтауна, судя по карте, которая успела обновиться в период краткого просветления, осталось не так уж и далеко, но, тем не менее, километров пятнадцать нам отмахать еще предстояло. Для модифицированного организма это не сказать, чтоб сильно большое расстояние, тем не менее, стоило помнить, что вокруг — Полигон в целом и Инферно в частности. То есть, произойти могло все, что угодно, и пятнадцать километров легко могли превратиться в сорок пять. Да и сам Мидлтаун… Городок был не сказать, чтоб большим, но отыскать в нем корпората, не имея связи, будет той еще задачей. Кроме того, учитывая факт начала вторжения… В общем, слишком много этих «но», «кроме того» и других туманных вводных слов. Ладно. Будем надеяться на лучшее, но готовиться к полной заднице. Как всегда, впрочем.

— Кто с базукой, кто с мешком, все… отправились пешком, — мрачно констатировал Дис. Мне оставалось лишь кивнуть.

— Ладно, Ти Бэг. Вылезай оттуда. Не будем терять времени. Берем все ценное и полезное из того, что сможем унести, и выдвигаемся.

— А назад как? Без броневика-то? — уныло поинтересовался скаут.

А и правда: как? Путь неблизкий, да еще и идти не налегке будем. Вряд ли копрорат привык к марш-броскам по пересеченной местности на несколько десятков километров. Дерьмо. Ладно. Будем решать прблемы по мере их поступления. Сначала его отыскать вообще нужно, корпората этого.

— Что-нибудь придумаем, — неуверенно ответил я. — Давайте собираться, парни. Время не ждет.

Ти Бэг выругался, в сердцах хлопнул крышкой капота и полез в машину. Скаут любил технику, и умел с ней управляться, по нему видно было. И складывалось впечатление, что бросать здесь лишь недавно обретенный броневик ему было жалко. Что ж. Таков путь.

— Босс, — проснулась внезапно в голове Элис. — Биокомпьютер перезагружен и готов к использованию. Все функции работают в штатном режиме, запас энергии достаточный.

Хм. Ну, хоть какие-то добрые вести. Биокомп мне пригодится в Мидлтауне. Надеюсь, больше таких сбоев не будет. А то как-то совсем не вовремя все это вышло.

— Босс, — продолжала между тем Элис. — Я бы настоятельно рекомендовала рассмотреть возможность инъекции биоботов Королевы ксеносов. Это сильно повысило бы нашу боевую эффективность и дало новые возможности для…

— Нет! — чуть не гаркнул я вслух. — Хватит с меня биоботов! Ты на мне опыты, что ли, ставишь? Мало мне Вихо было?

— Босс, я считаю процедуру полностью безопасной. Наблюдение за организмом и биокомпьютером в течение всего времени с момента первой инъекции показывают, что…

— Нет, Элис, — «сказал» я уже чуть мягче. — Этого не будет.

— Но…

— Никаких «но»!

Вот разошлась же, а? Хорошо ей, дуре нейронной. Для нее, наверное, без разницы, на ком паразитировать: на пока еще человекоподобном носителе или на мутанте с растущими из спины паучьими лапами. Не верю я, что такое количество ксеновируса никак не отразится на мне. Не хочу. И так внутрь напихать кучу всякой гадости пришлось. И электронной и биологической. Пусть хоть что-то от человека останется.

— Как скажете, босс, — аватар нейросети пожал плечами, мигнул и исчез. Обиделась. Ну и ладно. Кто в доме хозяин вообще, я или мыши?

Все время, пока я общался с Элис, Дис не сводил с меня крайне подозрительного взгляда. М-да. Выглядел я в это время, наверное, колоритно. Хорошо хоть можно списать на работу с интерфейсом.

— С тобой все в порядке? — врадчиво поинтересовался солнцепоклонник.

— Да, а что? — я посмотрел на него самым честным и открытым взглядом из своего арсенала.

— Да так… Выглядишь неважно, — усмехнулся Дис. — Будто сам с собой разговариваешь.

— Кто бы говорил, — буркнул я. — Ты сам-то себя в зеркале последний раз когда видел? Ты там ничего не подцепил, в форте?

Выглядел Дис и впрямь неважно. Бледный, как смерть, на лбу крупные капли пота, черты лица заострились… То ли солнцепоклонник скрывает, что сотрясение было гораздо сильнее, чем он показал, то ли и правда гадость какую-то подхватил… От этих мест чего угодно ожидать можно.

— Да вроде бы нет, — пожал плечами Дис. — Мутит слегка. Надышался дряни на болоте, а так нормально вроде как.

— «Вроде как» или «нормально»? — не оставал я.

— Да нормально! — вспылил тот. — Задолбался, треснулся головой, надышался испарений… Как, по-твоему, я еще должен выглядеть?

Настала моя очередь пожимать плечами.

— Идти-то можешь? — только больного бойца мне, для полного счастья, и не хватало.

— Могу. Серьезно все нормально, не переживай. Автодок уже вкатил какой-то гадости, сейчас полегчать должно.

— Ну, смотри, — буркнул я. А что мне еще оставалось? Здесь его оставить? Так не факт, что мы обратно этой же дорогой пойдем. Да и каждый ствол на счету. Не говоря уже о том, что оставлять бойца, если он болен, в самой заднице Инферно, в одиночестве, в сломанном броневике — практически гарантированное отсроченное убийство чужими руками. Или хелицерами. Или ложноножками. Или что там еще у этих тварей бывает?

— Ладно. Давай собираться, — проговорил я. — Времени и так в обрез, теперь с этим еще, — я зло пнул бок вездехода. — Доберемся до этого Мидлтауна, заберем корпа и двинем назад.

— Как легко у тебя это все звучит, — скривился Дис. — Ладно. Раньше начнем — раньше закончим, — солнцепоклонник сплюнул в траву и полез в машину, где уже слышен был недовольный бас Стоуна. Я усмехнулся. Да уж. Какое-то дежа вю прямо. Как будто вернулся в старые добрые времена и пинаешь в задницу родной взвод, ведущий себя, как сборище капризных мальчишек. И только одному сержанту больше всех надо.

Вот только когда появлялась необходимость, взвод превращался в единый, прекрасно слаженный организм, реагирующий не то что на команды — на мысли и намерения. Готовый врасти в землю и сдерживать врага ровно столько, сколько считает нужным сержант. Получилось ли у меня собрать такой взвод из уголовников, сосланных на Полигон без обратного билета? Не подведут ли вчерашние наемники, когда прижмет по-настоящему? Пока что бойцы неоднократно доказывали, что им можно доверять, бросались в пекло и несколько раз вытаскивали из этого пекла меня. Но будет ли так всегда? Это покажет только время… И конкретная ситуация.

Мотнув головой, я отогнал непонятно откуда взявшиеся смурные мысли, невесело усмехнулся и полез в броневик собирать свои вещи.

## Глава 11

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Раньше Баркеру казалось, что он знает, что такое бег.

Гейм-директор всегда старался держать себя в форме: глупо запускать собственное тело, навлекая на себя болезни и слабость. Новая оболочка стоит слишком дорого даже для высшего звена корпоратов, да и при наличии денег доступна далеко не каждому. Потому, пока есть возможность поддерживать в тонусе ту, что досталась даром от самой природы, глупо этой возможностью не пользоваться. И Баркер делал все для того, чтобы сохраниться как можно лучше.

Даже в последнее время, плотно подсев на «ТГК-Ультра», он в обязательном порядке каждое утро надевал спортивную форму, беговые кроссовки и отправлялся на пробежку по внешнему кольцу орбитальной станции. Два круга — пятнадцать километров, между прочим!

Вот только тот бег не имел ничего общего с той бешеной скачкой с препятствиями, которую им устроил сержант «Фениксов».

По разрушенному городу и ходить-то было не сказать, чтоб легко, а здесь приходилось нестись, волоча на себе стрелковый комплекс, перепрыгивать провалы, огибать препятствия, карабкаться по грудам земли и щебня… Сердце колотилось где-то в горле, и гейм-директору казалось, что, стоит открыть рот пошире, как оно попросту выпрыгнет, а сержант все подгонял и подгонял отряд.

Жадно пытаясь запихнуть в легкие хоть немного ставшего вдруг очень твёрдым воздуха, Баркер взбежал по скошенной плите, и остановился, бросив оружие болтаться на ремне. Сил больше не осталось. К дьяволу! Пусть его тут хоть расстреляют, дальше он не побежит! Гейм-директор упёрся руками в колени и попытался отдышаться. Мощный пинок тут же сбил его с ног, и в комлинке послышалось злобно шипение Джакса:

— Не можешь помочь, так хоть не мешай! — и тут же, в сторону:

— Крис, останься с корпами. Отвечаешь за них! Флинт, Семецкий, за мной! Вперед!

Кровь перестала грохотать в висках пневматическим молотком, и Баркер, словно через плотную пелену, услышал перестук стрелковых комплексов и вой импульсников. С трудом оторвав голову от поверхности плиты, показавшейся вдруг мягче и удобнее анатомической подушки, он окинул мутным взглядом пространство перед собой и грязно выругался.

Они, наконец-то, добрались до точки эвакуации. Вот только облегчения это не принесло.

Флайер, на котором они должны были улететь в Элизиум, лежал на боку, на дне глубокой воронки, впечатавшись в остов пятиэтажного здания. Даже не видя нескольких крупных обломков, прибивших транспорт к земле, можно было твёрдо сказать: этот флайер больше никуда не полетит. В хвостовой части летательного средства курилась кислотным дымом свежая дыра, сверхпрочная обшивка шипела, пузырилась и изгибалась, словно живая. Отлетались, в общем. И как теперь отсюда выбираться?

Впрочем, вопрос эвакуации сейчас был не самым животрепещущим. По крайней мере, для Джакса и его бойцов. Потому что внизу, укрывшись за крылом и обломками бетона, засели отчаявшиеся товарищи наёмников и из последних сил отбивались от наседающих морфов.

«Фениксы» пошли в бой сходу, без подготовки и использования какой-то хитрой тактики. Они просто скатились по склону, шквальным огнём сметя ксенотварей, и, присоединившись к товарищам, принялись выбивать морфов уже прицельно.

Ксеносам возросшая плотность огня явно не понравилась. Они уже собирались плотно закусить парой пилотов, один из которых, к тому же, был ранен, когда к пище вдруг прибыло подкрепление. Впрочем, трудности лишь делают победу слаще: вместо скудного обеда из двух блюд морфов ждал теперь настоящий званый ужин. Если удастся добраться до пищи, конечно.

Сзади послышался шорох. Баркер резко развернулся, вскидывая оружие, и с удивлением увидел Миллера, целящегося в затылок Крис. Девушка, не ожидая подвоха, в свою очередь выцеливала какую-то тварь в развалинах.

Палец Миллера напрягся на спуске, и Баркер понял, что времени предупредить девушку не остаётся. Нужно или действовать, или становиться молчаливым свидетелем убийства. К собственному удивлению, Баркер выбрал первое.

Изо всех сил пнув заместителя в колено и заставив того потерять равновесие, он рывком сел и обрушил приклад на шлем Миллера. Удар вышел смазанным, но его хватило, чтобы привлечь внимание девушки. Обернувшись, Крис моментально разобралась в ситуации. Грациозно изогнувшись, девушка выбросила ногу назад. Удар ботинком в голову бросил Миллера на спину, а наемница уже перетекла в новую позицию, оказавшись вдруг совсем рядом с пытающимся встать корпоратом. Тот дёрнулся было к кобуре на бедре, но серия коротких, точных ударов дала ему понять, что это не самая лучшая идея. Баркеру оставалось только присвистнуть. Это ж какой силы и точности должны быть удары у этой хрупкой с виду барышни, что она одетого в боевой костюм заместителя умудрилась вырубить?

Отпихнув ногой стрелковый комплекс подальше от поверженного Миллера, девушка нагнулась, на миг продемонстрировав Баркеру весьма привлекательный вид, выдернула из кобуры корпа пистолет, и, пристроив его себе в разгрузку, повернулась к Баркеру.

— Спасибо, — начала девушка. — Я…

И в этот момент руины за спиной Крис зашевелились, и на бетонный выступ выползло нечто, напоминающее кожистый бурдюк на лапках, с вытянутым соплом в передней части. Бурдюк раздулся, и Баркер вдруг понял, что сейчас произойдёт.

Рванувшись вперёд, он сбил девушку с ног и вместе с ней кубарем покатился вниз, а туда, где они находились ещё секунду назад, прилетела тугая струя изумрудно-зеленой жидкости, заставившей плиту из синтбетона задымиться. Помня о прожженной в хвосте флайера дыре, несложно представить, что было бы с корпоратом и наемницей, останься они на месте. Через секунду морф исчез в плазменной вспышке, а над руинами раздался рев Джакса:

— Крис! Крис, мать твою! Ты чем там занимаешься? Хватай корпов за яйца и тащи сюда, живо!

Два тела, сцепившихся в один клубок, совершили ещё один оборот и, наконец, остановились. Баркер при этом оказался сверху, а его лицо — в считанных сантиметрах от лица девушки. Несмотря на неуместность, гейм-директор вдруг почувствовал, как откуда-то снизу поднимается тёплая волна, а костюм резко становится чуть более тесным, чем задумывалось конструктором.

— Я думал, это вы должны были меня защищать, а не наоборот, — усмехнулся Баркер.

— Вы… Я… — вспыхнула девушка.

— Крис! — снова проревел Джакс. — Да где ты, мать твою? Сюда, быстро!

— Иду! — отозвалась девушка, легко сбросила с себя Баркера и вскочила на ноги.

— Ты! — рявкнула Крис Баркеру. — Хватай своего дружка и быстро за мной! Бегом!

— Слушаю и повинуюсь, мисс, — расплылся в ухмылке Баркер. — Слушаю и повинуюсь.

Странно, но больше ему не было страшно.

* * *

Несмотря на то, что нападение морфов удалось отбить, в целом ситуация была не из приятных. Эль, первый пилот флайера, лежал под крылом со сломанными ногами. Ида, его напарница, подвижность не потеряла, но одна рука девушки висела на перевязи, лицо было посечено осколками, и, в целом, выглядела она так, будто совсем недавно вернулась с того света.

— Когда вы во второй раз не вышли на связь в назначенное время, я приняла решение провести разведку в зоне высадки. Сеть вместе с навигацией отрубились, было принято решение идти по приборам и визуальному наблюдению. После старта флайер подвергся атаке неизвестных ксеноорганизмов… и был сбит, — несколько грустно закончила доклад девушка.

— При крушении Эль сломал обе ноги, потом из руин попёрли морфы, ну и, в общем, вскоре вы вышли на связь.

— Ясно, — мрачно вздохнул Джакс и перевёл взгляд на только подошедшую Крис. Перед собой девушка толкала угрюмого Миллера со стянутыми за спиной руками. За Крис, навьюченный оружием, своим и заместителя, следовал чем-то довольный Баркер.

— Какого… — пробормотал Джакс. Девушка пинком уронила Миллера на землю, заставив того разразиться руганью, и доложила:

— Ублюдок пытался меня убить. Если бы не этот, — кивок в сторону Баркера, — у него получилось бы.

— Я думал, это ты должна была их защищать, а не наоборот, — недовольно проговорил Джакс, почти слово в слово повторяя недавнюю фразу Баркера. Услышав это, корпорат хохотнул.

— Не смешно! — рыкнул Джакс. — Щерится он тут…

— Не забывайтесь, сержант, — Баркер резко стал серьёзным, а в его взгляде и голосе вдруг появилось нечто, заставившее огромного наёмника вздрогнуть. Нечто, напоминающее о том, что во главе крупного проекта не ставят слабаков, на которых можно отрываться без последствий, и о том, что гейм-директор «Полигона» — не тот человек, которого стоит шпынять без дела. — Я принял ваши правила, вы тут главный, но не забывайте, кто платит вам деньги. Причём — пока не очень понятно, за что. Вы провалили операцию, потеряли большую часть отряда, средство эвакуации, а две минуты назад я дважды спас вашего человека от смерти. Хотя, как совершенно верно вы заметили, все должно быть с точностью до наоборот. На вашем месте я бы вёл себя несколько тише.

Джакс плотно сжал челюсти, под кожей заходили желваки, а лоб порезала глубокая складка. Однако сержант сдержался.

— Простите, сэр, — выдавил он из себя. — Нервы.

— Не вопрос, — снисходительно кивнул Баркер. — Просто постарайтесь в дальнейшем оставаться в рамках.

Джакс кивнул, и, помедлив секунду, спросил:

— Этот… Эээ… Ваш заместитель действительно пытался убить Крис?

Баркер лишь кивнул.

— В стандартном контракте найма «Группы Феникс», — уже смелее продолжил Джакс, — есть пункт, согласно которому, при покушении на бойца, контракт расторгается в одностороннем порядке, а командир группы вправе поступить с нарушителем на своё усмотрение. Этот пункт был введён специально, чтобы не допустить…

— Я понимаю, для чего был введён этот пункт, — спокойно перебил Баркер. — И я лично под ним подписывался при заключении контракта.

— И также вы понимаете, что я не могу оставить это просто так? Покушение на бойца…

— Да всё я понимаю, — снова перебил Баркер. — Вы в своём праве, сержант. Делайте со Стивом, что хотите. Только поторопитесь. Теряем время.

— Том! — услышав эти слова, директор по игровому взаимодействию принялся гусеницей извиваться в пыли. — Том, ты чего? Этот псих же меня… Том, мы же друзья!

Баркер лишь молча отвернулся. Джакс же встал, довольно потянулся, и, взяв в руки дробовик, неспешно шагнул к Миллеру.

— Отойди от меня! Слышишь, ты! Отвали на хрен, обезьяна!

Вместо ответа Джакс пинком перевернул Миллера на спину и вбил ствол дробовика ему в рот, благодаря чему последняя часть фразы утонула в невнятном бульканье.

— Согласно подписанному тобой контракту, согласно уставу корпорации «Феникс Груп», согласно кодексу вольных наёмников, я, сержант Джакс…

— Внимание! Морфы! — крикнул один из бойцов, перебивая командира.

Джакс скривился и плюнул прямо в перекошенное от ужаса лицо Миллера.

— Ладно, дерьмо. Живи… Пока. Отряд! Занять оборону!

* * *

Морфы перли лавиной, скатываясь в воронку сплошной серо-зелено-коричневой массой. «Дальнобойных» юнитов среди тварей не было, и пока «Фениксы» и примкнувшие к ним корпораты справлялись. Вот только ключевым словом здесь было «пока».

От огня импульсников температура в воронке поднялась до такой степени, что климатические системы костюмов не справлялись с внезапно навалившейся жарой и по лицам бойцов струился пот. Невероятно хотелось откинуть забрало, но лишь представив себе, как смердят горящие морфы, Баркер с содроганием отказался от этой идеи. Стрелковый комплекс в его руках бился, как живой, смарт-модуль сам наводил оружие на цели, но, откровенно говоря, его можно было и отключить: промахнуться, стреляя по накатывающей волне морфов было попросту невозможно, куда-нибудь, да попадешь. Вот только тварей было слишком много, и через пару минут боя цели стали попросту теряться за массивным валом из мертвых тел. Люди уже не могли стрелять на опережение, и морфы избрали новую тактику: взбегая по телам мертвых товарищей, они прыгали на обороняющихся, как в воду со скалы. А сбивать морфов в воздухе было значительно сложнее. Оценив обстановку, Джакс скомандовал отступление.

— Отходим! Поднимаемся в здание! Ты! — на тактической карте у Баркера мигнула иконка интерфейса, означающая, что сержант имел в виду именно его. — Быстро в дом! Крис — с ним! Мы прикрываем!

Два раза Баркеру повторять не понадобилось. Развернувшись, он забросил оружие за плечо и принялся что было сил карабкаться по куче строительного мусора. В нескольких метрах от него то же самое проделывала Крис.

Лезть вверх было сложно. Ноги скользили, мусор ссыпался вниз, особо крупные обломки, за которые пытался ухватиться Баркер, норовили покатиться вниз и сбить с ног, порождая микролавины и микрооползни… Не будь на руках перчаток, все ладони были бы сбиты в кровь, а ногти — переломаны. Внизу продолжал грохотать бой, и это подстегивало. Гейм-директору каждую секунду казалось, что вот-вот ему на спину прыгнет клыкастая тварь, пропущенная отрядом, холодел и продолжал перебирать ногами и руками не обращая внимания на больно бьющий по спине стрелковый комплекс. Наконец, он сделал очередной рывок, и, вместо привычной уже картины строительного месива, его взгляд уперся в стоящую несколько под углом плиту перекрытия. Он добрался до третьего этажа, торчащего из груды обломков! Издав радостный крик, он подтянулся, схватился за торчащую из плиты арматурину, и, втянув себя на плиту, устало распластался на ней.

Однако стоило лишь на секунду расслабиться, как в комлинке прогремел голос Джакса:

— Эй! Наверху! Прикрывайте! Идет следующая партия!

Застонав, Баркер встал на колено, перебросил вперед стрелковый комплекс и попытался занять удобную позицию. Стоило ему бросить взгляд вниз, как изо рта вылетело крепкое ругательство. С высоты ситуация виделась несколько иной — но, к сожалению, лучше от этого она совсем не становилась.

Сейчас Баркер мог видеть, откуда прут морфы. Они шли из подвалов нескольких зданий промышленного вида — скорее всего, связанных между собой подземными ярусами. Видимо, там у тварей была нора, гнездо, обитель, или как еще эти сраные ксеноинкубаторы зовутся? Мофров стало меньше, но при этом среди них появились хоть и более медленные, зато более опасные скорпиксы, небольшие бурдюки, и какие-то неизвестные Баркеру твари на двух ногах. Присмотревшись, гейм-директор выругался еще раз. Знакомые. Виденные уже пару раз. Те, из-за которых им и пришлось прилететь сюда. Инфицированные люди.

— Эй! Долго спать там будем? — вывел его из ступора крик сержанта. Он бросил взгляд вниз, и увидел, что Флинт и Ида уже миновали половину пути, волоча на себе носилки со стонущим от боли Элем. Джакс, два выживших телохранителя из «Вест Армор», Флинт и двое безымянных бойцов остались внизу, прикрывая подъем раненых товарищей. Миллер находился там же. Провинившемуся корпорату выдали оружие и он сейчас, кажется, изо всех сил старался искупить свой проступок. Правда, глядя на Джакса, Баркеру казалось, что искупить его заместитель сможет исключительно ценой собственной жизни.

Тряхнув головой, он перезарядил оружие, упер приклад в плечо и открыл огонь. Без особой, впрочем надежды на что-либо. Но не сдаваться же просто так?

Кроме того, где-то в глубине души у гейм-директора еще теплилась надежда, что три-три-два-восемь-шесть все же успеет прийти и в очередной раз совершить невозможное. Главное — дожить до этого момента.

## Глава 12

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Для города в самом сердце Инферно Мидлтаун сохранился гораздо лучше, чем я ожидал. Он выглядел примерно так же, как безымянный городок в Лимбе, тот самый, где несколько жизней назад начался мой путь на Рапсодии. Вот только если тот был предназначен для жизни и отдыха, Мидлтаун был одной огромной промышленной зоной. Заводы и фабрики, сборочные цеха и очистительные станции, разорванные нити гиперлупов и погрузочные платформы… Да, с экологией здесь раньше было сильно так себе. Зато сейчас это можно было назвать экологически чистой зоной… Если не считать радиационный фон и прочие прелести, подаренные городу орбитальной бомбардировкой.

Продвигаться по руинам было не так-то просто даже пешком, броневик здесь точно не проехал бы, так что сильно жалеть о нем не стоило. Если, конечно, не учитывать тот факт, что без него я пока что весьма слабо представлял, как отсюда эвакуироваться. Да еще и с балластом в виде корпората. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала этого самого корпората не мешало хотя бы найти.

Я взобрался на поваленный грузовик и огляделся. Пусто и мертво. И даже ксеносов не видать. Не то, чтоб я по ним соскучился, но мне почему-то казалось, что их тут должно быть больше. Все отправились на штурм Зеленых зон? Ну, на текущий момент это хорошо. Проблемой это станет на обратном пути. Хотя… По мере поступления — так по мере поступления.

Я оглянулся на отряд. Стоун ломился вперед невозмутимой железной башней. Глядя на бойца поддержки, я в очередной раз порадовался тому, что он с нами. В безразмерный рюкзак гиганта поместилась большая часть боеприпасов группы, что позволило остальным идти почти налегке. Кстати, помимо нашего БК, Стоун волок еще и свой. И, кажется, будь у него свободные руки, он бы еще и с башни пулемет демонтировал. Любит человек большие громкие игрушки, что тут поделать. Да, экзоскелет — это все-таки сила.

Дис и Ти Бэг шли позади Стоуна, держа тыл группы и не забывая поглядывать по сторонам. Да, место максимально негостеприимное — и не самое удобное для зачистки. В каждом окне, в каждом проеме ворот, за каждой рухнувшей стеной могли скрываться ксеносы. Хотя восстановившийся после сбоя пси-сканер показывал отсутствие какой-либо посторонней мозговой активности, и на этот раз я был склонен ему доверять. Все же не под каждым кустом сидит ксенос-ментал, способный напугать биокомп до такой степени, что тот закуклится, бросив хозяина на произвол судьбы. Да и вообще: о тварях, подобных встреченной в подвалах станции обслуживания я прежде даже не слышал. Кажется, Рапсодия — полигон не только для людей, но и для ксеносов. Только если первые, в основном, удовлетворяли свою нездоровую тягу к убийству, то вторые, не покаладая рук, лап и ложноножек, готовили вторжение, выводя все новые виды невообразимых тварей. Очень хочется верить, что тот разумный студень, с которым мы столкнулись, существует в единственном экземпляре и не способен выбраться из подземелья. Иначе я даже не знаю, как с ЭТИМ бороться.

— Командир, впереди чисто, — послышалось в комлинке. Блайз. Несколько минут назад сталкер отправился провести разведку и посмотреть, проходима ли улица, по которой мы двигались. — Впереди можно проскочить через здание и сэкономить несколько километров.

— Через здание… — кисло протянул я. В помещения соваться не хотелось. Мало ли, что там может ожидать? Хотя, с другой стороны, улицы здесь так захламлены, что особой разницы нет. Через здание — так через здание. Главное, чтобы корпорат оставался там, откуда скинул координаты. Впятером мы огромный город прочесать не сможем, и, если он куда-то свалил, отыскать корпа будет проблематично.

— Да я посмотрел, чисто там, — заверил сталкер. Вот жеж! Я же недвусмысленно наказывал в помещения не соваться! Вот неугомонный!

— Ладно. Через здание — так через здание, — согласился я.

И в этот момент где-то в отдалении загремели выстрелы. Сначала редкие, очень быстро они превратились в настоящую канонаду. К грохоту стрелкового оружия присоединился вой импульсников, и с каждой секундой интенсивность стрельбы только нарастала. Кто-то вступил в бой, и разорви меня морф, если это не имеет отношения к нашему текущему заданию! Не думаю, что по развалинам Миддлтауна много народа бродит.

— Ну что, ребята, — невесело хмыкнул я. — Отдохнули — и хватит. На звук — бегом марш! Кажется, мы нашли нашего корпората!

Дерьмо, если кто-то решил утащить мой счастливый билет у меня из-под самого носа, он об этом крепко пожалеет! Кем бы он ни был.

* * *

— Крис, справа! — Джакс ревел, забыв о комлинке и не жалея голосовых связок. — Ты, как тебя, оружейник хренов! — гаркнул сержант в сторону бойца «Вест Армор». — Не спи, на прорыв идут! Флинт! Флинт, мать твою! Где Семецкий?

— Семецкий погиб, сэр, — откликнулся боец.

— Мать его так, нашел время! — прорычал сержант. — Забирай его снарягу и ставь турели! Отходим на этаж выше! Быстрее, мать вашу, быстрее, иначе они нас просто задавят!

Стиснув зубы, Баркер поливал огнем морфов, прущих через дверные проемы. Отход в здание оказался не самым верным решением — хотя других на тот момент и не было. Нижние этажи, погребенные под обломками, оказались настоящим рассадником тварей, и сейчас они перли вверх, ведомые жаждой крови. Гребаный Миддлтаун! Одно большое гнездо ксенотварей!

— Сэр, вопрос, сэр! — боец «Вест Армор» не оспаривал главенство Джакса и чтил субординацию даже в такую минуту.

— Нашел время! — рыкнул Джакс. Но тут же добавил: — Спрашивай!

— Как мы будем уходить с верхних этажей? Они же нас на самую крышу загонят!

— Попробуем пройти поверху и поискать другой путь вниз, — к удивлению Баркера, сержант даже посылать бойца не стал. — В крайнем случае, спустимся на тросах. Там будет легче — летающих среди уродов нет, а на лестнице их проще сдерживать.

— А патроны, сэр? На сколько их еще хватит? — не унимался боец. — Думаю…

— А вот это лишнее, сынок! — вышел из себя Джакс. — Просто бей по уродам, а думать за тебя буду я! Флинт! Ну где ты там, мать твою!

Сухой щелчок возвестил о том, что патроны в очередном магазине закончились. Баркер нажал кнопку сброса, уже привычно двинул рукой к разгрузке, и похолодел. Пусто! А, нет, вот еще один магазин! Последний. Дерьмо! А ведь правда, что они будут делать, когда патроны закончатся?

— Корп! — гаркнул Джакс. — Бери своего дружка и дуйте наверх! Мы — за вами! Присматривай только за ним там! Если что — обоих пристрелю нахрен! Крис! Что с аварийным маяком?

— Маяк работает! — откликнулась девушка. — Вот только эфир…

— К дьяволу эфир! Бегом за твоими новыми друзьями! Задание прежнее!

Как сержант умудрялся одновременно думать, раздавать приказы и весьма эффективно отстреливать тварей в эпицентре происходящего безумия, Баркер даже не представлял. Воистину профессионал! Вот только на одном профессионализме из задницы не выбраться… Его не зарядишь ни в магазин стрелкового комплекса, ни в батарею импульсного излучателя. На сколько минут боя еще хватит боеприпасов? Вот дерьмо же…

Думал об этом он уже на ходу, пихая Миллера перед собой. Тот с самого начала сражения вел себя тише воды, ниже травы, исправно выполнял приказы и не лез на рожон, внося достаточно немалый вклад в дело истребления тварей. У самого Баркера получалось хуже. Впрочем, он и не гонял на Рапсодию раз-другой в неделю. На то, что заместитель по окончанию рабочих дел на поверхности планеты, нередко заглядывал на сафари, Баркер великодушно закрывал глаза. Нравится человеку палить по живым мишеням, рискуя жизнью и страховкой — его дело. Главное, чтобы работа не страдала. Оказывается — не зря. Сейчас навыки заместителя директора по игровому взаимодействию были совсем не лишними. Правда, это было и плюсом, и минусом одновременно. Убрать дурака руками Джакса не вышло, и теперь к Стиву лучше лишний раз спиной не поворачиваться. Нет, черт дери, нужно его сливать. Однозначно. Нужно только улучить момент.

Взлетев по лестнице, Баркер высунулся было в коридор, но его опередила наемница. Отпихнув гейм-директора, она на ходу сделала знак следить за Миллером и исчезла в проеме. Вернувшись через пару секунд, девушка кивнула:

— Чисто! Сержант, мы наверху! Можно подниматься!

— Отлично, девочка. Флинт! Ставишь турель на первой площадке! Ида, Стивенсон! Хватайте Эля, тащите его вверх!

— Так точно, сэр!

— На плацу будешь сэркать, работай, мать твою!

— Так точно!

По лестнице пробежали двое «Фениксов», волокущих носилки. Баркер отодвинулся, пропуская их. За ними на лестничной площадке показался худой и нескладный Флинт. Отбросив в сторону футляр, он быстро собирал малую автономную турель. Разложил треногу, водрузил на нее основной блок, пристегнул ствол, короб с боепитанием…

— Турель готова!

— Готовься активировать!

Наконец на лестнице показался сам Джакс. Огромный наемник пятился, ведя огонь с двух рук, из импульсника и стрелкового комплекса. Две немаленькие пушки в лапищах сержанта казались детскими игрушками. Однако бой дался ему нелегко: Баркер заметил несколько свежих ранений, сочившихся кровью. Миновав площадку с турелью, сержант кивнул Флинту и тот нажал на кнопку активации. Загудел ротор, блок стволов раскрутился и в дверной проем, в котором уже мелькали лапы и клешни, ударила свинцовая струя. Натиск морфов ослаб, тварей буквально смело из проема. Вот только это ненадолго. Боекомплект у турели серьезно ограничен, и сколько она так прослужит — непонятно.

— Сэр, есть предложение заминировать лестницу, — проявил инициативу Флинт.

— Угу, и сложить здание, — угрюмо буркнул Джакс, бинтующий рану на плече. — Оно и так так на одних наших молитвах держится. Ида, Стивенсон — проверьте этаж. Поищите пути отхода. Желательно так, чтобы там и Эля спустить можно было…

— Сэр, Эль умер, — тихо перебила его Ида.

— Дерьмо! — выругался Джакс после секундной паузы. — Нашел время… Ладно, значит, задача упрощается. Вперед!

— Слушаюсь.

И в этот момент турель заткнулась, а через секунду послышался шорох множества лап по синтбетону.

Джакс встал, тяжело вздохнул и потянулся за импульсником.

— Что ж, — проговорил сержант. — В случае чего — служить с вами было честью, ребята. Давайте, валите отсюда на хрен, я их задержу.

— Садж…

— На хрен, я сказал! Быстро!

Повисшая тишина была настолько густой, что ее можно было черпать ложкой. Тем отчетливее прозвучал взрыв, грохнувший где-то внизу, а потом сквозь шипение эфира из динамика рации, висящей у Крис на плече, прорвался усталый голос:

— Внимание, Феникс, на связи Алтай! Держитесь, мы уже на подходе!

Наемники недоумевающе переглянулись, а Баркер невольно расплылся в довольной улыбке.

Все-таки его ставка сыграла!

* * *

Я перемахнул через завал, и пси-сканер взвыл от обилия информации. Меня буквально захлестнуло чужими эмоциями — чужими в самом, что ни на есть прямом смысле. Подобное я ощущал уже неоднократно. Смесь голода, ненависти, животной ярости… Впереди были ксеносы. Очень много ксеносов. И все они рвались вперед, туда, где на самой грани чувствительности сканера прощупывалось несколько человеческих сознаний. Дерьмо!

— Отряд — к бою! — гаркнул я в комлинк. — Работаем по тварям!

В том, что впереди — именно те, кто нам нужен, я окончательно перестал сомневаться, увидев разбитый флайер с символикой «Группы Феникс». За кем еще могут прилететь «Фениксы» в такой ситуации? Уж точно не за рядовыми игроками! Правда, это немного ломало мой план, ну да ладно. Сначала разберемся с морфами, потом — со всем остальным.

Мы выскочили к огромной воронке, буквально заваленной трупами ксеносов. Да уж, несладко тут бойцам пришлось! Большую часть тварей «Фениксам» зачистить удалось, вот только, к сожалению, в окрестностях было далеко не одно гнездо

— Гранатами — огонь! — скомандовал я, разряжая подствольник в стаю скорпиксов, сопровождающих пару небольших, степенно переваливающихся бурдюков. Маленькие, не доросли еще… Тем лучше! Несколько взрывов слились в один, а я переключил комлинк в режим рации, и едва не оглох от тревожного сигнала, который «Фениксы» непрерывно транслировали в эфир.

— Внимание, Феникс, на связи Алтай! Держитесь, мы уже на подходе!

Швырнув в воронку пару ручных гранат, я сиганул вниз, не дожидаясь, пока на дне утихнет бушующая плазма. Сметя выстрелом в упор бросившегося скорпикса, я буквально взлетел по куче строительного мусора, и, активировав «мимикрию» впрыгнул в пролом рухнувшей стены.

На то, чтобы оценить ситуацию, ушло не более пары секунд. Под натиском морфов «Фениксы» отступили в здание и попали из огня в пламя. Где-то внизу, на полуразрушенных этажах оказалось гнездо ксеносов, для которых появление людей было равнозначно гонгу на обед. Сейчас наемники отошли выше, установили на лестничном пролете автоматическую турель, и, судя по всему, готовились к своему последнему бою.

Бросив взгляд на энергетическую шкалу, я убедился, что энергии более, чем достаточно, расширил зону действия сканера, стараясь захватить в нее как можно больше морфов, чуть понизил конус воздействия, чтобы не зацепить кучкующихся выше людей, и активировал «пси-удар». Энергошкала сразу просела на четверть, но результат, черт подери, того стоил.

У большей части мелких морфов, кажется, просто взорвались мозги — или что там их замещает? Те твари, что были ближе ко мне, рухнули замертво, середина вяло копошилась, и лишь ползущие наверх из пролома продолжали чувствовать себя относительно бодро. Ну, ничего. Сейчас мы это исправим!

Выставив импульсник в режим веерного излучения, я хлестанул по полу, маскируя, заодно, следы применения пси-удара. За спиной послышалось тяжелое дыхание, и через секунду к буквально рвущим тварей на куски горизонтальным веерам плазменного излучения присоединились оба пулемета Стоуна и импульсник Блайза.

— Ти Бэг! Дис! Гранаты в пролом! — скомандовал я. — Мы прикрываем! Быстро!

Пара секунд — и в воздухе мелькнули цилиндры плазменных гранат. Удар, вспышка! Фотохромное забрало шлема едва успело затемнить визор, а климатические системы взвыли от напряжения, когда к бушующуему на этаже огню добавилась волна жара, хлынувшая из пролома. По мозгам ударила волна эмоций агонизирующих существ и я поспешил вырубить пси-сканер и выставить ментальный щит — чтобы попросту не сойти с ума от урагана не самых приятных ощущений. Дерьмо! Я заменил энергоячейку в импульснике, и, не дожидаясь, пока излучатель перезарядится, взялся за стрелковый комплекс. Рядом грохотали пушки друзей. Ти Бэг и Дис, не дожидаясь команды, повторили заход с гранатами, я разрядил в пролом подствольный гранатомет… И неожиданно все закончилось.

Наступившая тишина ударила по ушам не хуже ударной волны. Я потряс головой, поднял оружие и короткой очередью развалил башку одинокой твари, пытающейся выбраться из-под тел соплеменников. Черт. Повезло все-таки. Видимо, все «взрослые» особи «ушли на фронт», а «дома» остались подрастающие детишки. Иначе так легко мы бы точно не отделались. Ну, и мои подросшие возможности тоже похвалить нужно. По ощущениям, пси-удар, который я выдал, был не слабее того, которым я посадил на жопу берсеркера в Рубиконе, а то и мощнее. Вот только после того раза я отрубился на хрен, а сейчас вполне сносно себя чувствую. Хорошо. Очень хорошо.

— Блайз! Дис! — скомандовал я. — Проскочите вперед по зданию, посмотрите, что там. Не хочу на еще одно гнездо нарваться.

Бойцы кивнули, и, держа стволы наперевес, бросились выполнять приказ.

— Эй! Наверху! — крикнул я, подняв забрало шлема и поморщившись от запаха горелых ксеносов. — Вы там живы?

— По большей части, — послышался чей-то ворчливый бас.

— Ну так спускайтесь! — предложил я. — Мы тут закончили. Или вам там понравилось?

Сверху послышался короткий спор, а потом по лестнице застучали шаги.

Наемники, не будь дураками, шли осторожно, с оружием наготове. Мало ли, кто там и с какими намерениями. Хотя, подозреваю, если бы не мое имя — они бы не спустились вовсе. Все же меня, скажем так, немного знают на Полигоне. Да и Баркер, если он там, должен пояснить, что это команда спасения прибыла. Черт… Как же мне делить корпората с наемниками?

Через несколько секунд перед лестницей выстроилась группа бойцов в потрепанных, покрытых пылью, кровью и слизью боевых костюмах. Часть — с символикой «Группы Феникс», часть — без опознавательных знаков. Двое «Фениксов» опустили на пол носилки, накрытые чехлом из-под турели, а одного из «безымянных», как я заметил, будто бы конвоировали.

— Среди вас есть человек по имени Баркер? — поинтересовался я. Чтобы не провоцировать наемников, я стоял в максимально расслабленной позе, держа, впрочем, наготове «пси-удар». Мало ли как общение сложится?

— Есть. Но это наш клиент. Мы за него отвечаем, и он под нашей защитой, — прогудел чернокожий гигант с шевроном сержанта на наплечнике.

— Ничего против не имею, — хмыкнул я. — Я не за головой его пришел. Более того: он сам меня позвал. Верно, мистер Баркер? Я надеюсь, наш уговор в силе?

Один из безымяннх бойцов поднял забрало шлема, и я увидел, наконец, того, кто должен стать моим пропуском с Рапсодии. Правда, не включит ли он заднюю теперь, когда с ним наемники? Мне кажется, этим парням вполне по силам сопроводить корпората в безопасную зону. То, что здесь они так вляпались — случайность, каждый мог бы быть на их месте.

— В силе, — хрипло проговорил Баркер. — Но к нему будет несколько поправок. Мне понадобится от тебя кое-что еще…

— От него уже никому ничего не понадобится! — прогремел усиленный динамиками брони голос, и я, вздрогнув, повернулся на звук. Какого…

В проломе, резко очерченная лучами заходящего солнца, проявилась монструозная фигура. Далеко за два метра ростом, бионические протезы верхних конечностей обвиты узлами экзомышц, искусственный левый глаз светится тревожным красным цветом…

Слай? Но… Как? Откуда?

Послышался шум, и на арене появились еще несколько действующих лиц. Десяток бойцов, под стать Слаю, взяли в кольцо оба наших отряда и весьма недвусмысленно подняли стволы. Слай шагнул вперед, и только сейчас я увидел, что в правой руке гиганта болтается вздернутый над полом, обезоруженный Блайз. Стальная клешня стиснула горло сталкера, и глаза моего бойца уже начали закатываться.

— Как ты там говорил, Алтай? Я следующий? — насмешливо пророкотал глава «Могильных воронов». — Что ж. Я здесь. Давай, попробуй.

— Какого… — начал Баркер, и тут же полетел на пол, сбитый с ног ударом второго «безымянного».

— Думал один ты можешь вызвать подкрепление, Том? — насмешливо проговорил «безымянный», и шагнул в сторону «Могильных воронов».

— Долго же вы добирались, — процедил он, повернувшись к Слаю. — Ну, да ладно. Хорошо, что пришли.

Безымянный брезгливо глянул на вяло копошащегося на полу Баркера, скривился, и скомандовал «Могильным воронам»:

— Убейте всех, кроме Алтая и Баркера. Эти мне еще пригодятся.

## Глава 13

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Человеческое сознание — невероятно пластичная штука. Вот только и у него есть свой предел прочности. Когда события наслаиваются друг на друга, когда в крови бурлит адреналин, когда схватка следует за схваткой, в какой-то момент мозг отказывается воспринимать происходящее и реагировать на внешние раздражители.

И я, кажется, вплотную подошел к этому пределу. Мир вокруг замедлился, как при использовании «концентрации фокуса», люди двигались, будто под водой, медленно и плавно. Только если в режиме концентрации я был быстр и точен, сейчас я не мог шевельнуть ни единым мускулом, оставаясь сторонним, бессильным наблюдателем, не способным повлиять на события.

Проще говоря, я поймал ступор.

Словно в кошмарном сне я замер безвольным свидетелем разыгрывающейся на моих глазах драмы, видя ее одновременно с тысячи ракурсов. Время остановилось, и все, что мне оставалось — это фиксировать события, пытаясь осознать происходящее.

Стальная лапа Слая, сомкнувшаяся на шее Блайза, хруст сминаемого кадыка и треск позвоночника…

Синие цветы выстрелов, расцвевшие на стволах вражеских импульсников, направленных на наемников…

Звериный оскал корпората, с восторгом садиста глядящего, как фигурка хрупкой девицы с эмблемой «Фениксов» на груди, исчезает в плазменной вспышке…

И мои бойцы, явно не успевающие отреагировать на происходящее.

Дерьмо!

Длилось это не больше пары секунд, но для меня они показались вечностью. А потом будто кто-то щелкнул пальцами, и я с рыком вывалился в реальность.

Залп из импульсников разметал наемников в стороны. Произведённый практически в упор, он буквально аннигиллировал большую часть «Фениксов». Большую часть, но не всех. Силуэты чернокожего громилы и миниатюрной девицы окутались сиянием силовых щитов, способных сдерживать плазму, и наемники тут же открыли ответный огонь.

— Бабу не убивать! — крик «безымянного» перекрыл вой импульсников и грохот стрелковых комплексов. — Эта сука мне еще…

Что там ему еще эта сука, я не дослушал — резко не до того стало. Несмотря на запрет, в меня выпалили сразу из нескольких стволов, к счастью — кинетических. «Стена» отработала штатно, и я, не дожидаясь, пока плотность огня превысит возможности силового щита, перекатом ушел в сторону, одновременно активируя «концентрацию фокуса». Мир снова замедлился, но теперь я уже не был бессильным наблюдателем. Во мне бурлили ярость и жажда действия, и работали эти эмоции не хуже боевого коктейля.

Усилием воли сдержав рвущийся наружу «пси-удар», неминуемо зацепивший бы моих ребят, я вскинул импульсник и всадил разряд в ближайшего «Ворона». Силовой щит бойца оказался не рассчитан на энергетическое оружие, и, прежде чем рухнуть обугленным трупом, тот не успел даже вскрикнуть. Я же в этот момент уже выбирал новую цель.

Выстрел! Выстрел! Выстрел! Каждый из разрядов достигал цели, и в какой-то момент мне показалось, что у нас получится выбраться и из этой передряги. Главное не останавливаться, главное — не…

Мощный удар прикладом, прилетевший с неожиданной стороны, разбил забрало шлема, выбил меня из режима концентрации и швырнул на спину. Лицо резануло болью — один из осколков прошелся по щеке, а в глазах поплыло. Новый удар, как по футбольному мячу, заставил голову дернуться и я почти отрубился. Чьи-то сильные руки вырвали из стиснутых пальцев импульсник и отбросили в сторону, прошлись по телу, последовательно лишая меня оружия. Стрелковый комплекс, нож, топор, «Миротворец»… Затрещал гранатный подсумок, срываемый с креплений, лопнули ремни разгрузки… Я попытался сконцентрироваться, «навел резкость», невзирая на боль и подступившую тошноту — верный признак серьезного сотрясения, и выругался. Сознание снова пыталось сыграть со мной злую шутку. Видимо, по голове мне прилетело значительно сильнее, чем я думал. Иначе чем объяснить тот факт, что у разоружавшего меня бойца было лицо Диса?

Я попытался выдавить из себя хоть слово, но сумел издать лишь хриплый стон. Рядом кто-то усмехнулся, я повернул на звук голову и увидел улыбающегося Стоуна. Гигант стоял рядом с Дисом и баюкал в руках свой пулемет.

— Что, командир, устал? — снова усмехнулся пулеметчик. — Ну, ты это… Отдыхай, в общем

Руки гиганта взметнулись вверх, и последним, что я увидел, был треснувший от сильного удара приклад пулемета, опускающийся мне на голову. А потом эта самая голова взорвалась болью, и я облегченно скользнул в небытие.

* * *

— На колени, я сказал! — чей-то безумный рык прорвался сквозь грохочущий в ушах набат. Черт… Как же больно… Голова сейчас треснет на хрен! Хотя, судя по ощущениям, она и так треснула… Возможно, даже, в нескольких местах. Ух, дьявол… Вот меня приложили…

Послышался звук удара, женский вскрик и взрыв хохота. На фоне других голосов ярко выделился голос Стоуна, и меня будто огрели прикладом во второй раз. Стоун! Черт! Это же он меня вырубил! А Дис — разоружал… Ух ты ж мать твою…

Я приоткрыл глаза и выругался про себя. До конца открылся только один, правый. Левый открыть не удалось — заплыл. Стоун, сука… Приложил так приложил! Но какого хрена?

Аккуратно повернув голову, я попытался сфокусироваться на происходящем.

В нескольких метрах от меня, на бетонном полу, стояли на коленях выжившие «Фениксы». Огромный чернокожий сержант, миниатюрная девица, и худой, жилистый парень, с покрытым кровью лицом. Парень, видимо, был серьезно ранен, и никак не мог удержать равновесие. Покачнувшись, он в очередной раз ткнулся лицом в бетон, чем вызвал новый взрыв смеха у кучкующихся рядом головорезов. По всей видимости, он и был причиной их безудержного веселья. Подонки…

— Встать! Встать, я сказал! — рявкнул один из «Воронов», и наградил наемника сильным ударом ноги. — Вставай!

— Да че ты с ним возишься, не видишь, что ли, доходит уже, — отстранил «Ворона» кто-то из его сообщников. — Толку с него! — боец шагнул вперед. В его руке блеснул знакомый до боли «Миротворец». Я же так и не вернул блокировку назад, черт возьми! Боец взвел курок, прицелился и нажал на спуск.

В замкнутом пространстве револьвер громыхнул не хуже танкового орудия, «Феникс» дернулся и затих. Мне было хорошо видно, как под скулами сержанта заходили желваки. Девушка же отреагировала более эмоционально. Вскрикнув, она попыталась вскочить, но тут же оказалась сбита с ног хорошо поставленным ударом одного из громил.

— Ты гляди, прыткая какая! — восхитился «Ворон». — Подожди, родная, побереги силы. Сейчас мы их в другое русло направим! Эй, Слай! Что там с этой цыпочкой? Мне уже не терпится ее объездить!

— Это трофей нашего уважаемого нанимателя, — усмехнулся киборг. — Ему и решать.

— Не до хрена ли трофеев нанимателю, — начал было возмущаться боец, но, наткнувшись на взгляд босса, затих. Слай посмотрел на «безымянного», стоящего чуть в стороне, и проговорил:

— Господин Миллер, народ нервничает. Нужно бы решить что-то с вашей добычей.

Угу. «Господин Миллер», значит… Еще и наниматель… Несмотря на пыль и царапины, видно, что боевой костюм на «безымянном» новенький, с иголочки. Модель, при этом, не армейская, но совсем не дешевая. Видывал я такие… В основном, когда шишки из «Вест Армор» или «Сай-Фай Медикал» заявлялись в зону боевых действий протестировать что-либо из своих разработок в полевых условиях. Корпорат, значит. Но какого черта? Один корпорат вызывает на помощь меня, второй — Слая? Но… И тут в раскалывающейся от боли голове зашевелились шестеренки, приводя в движение разрозненные части паззла, и складывая из них, хоть и мутную, но картинку.

Атака на базу Хирурга, организованная администрацией в приказном порядке, тема с торговлей «А-Стимами», которая явно крышуется с орбиты, и во главе которой вдруг внезапно оказался Слай, его маниакальное стремление достать меня, во что бы то ни стало, и внезапное появление в Инферно, куда он, судя по всему, прибыл по приказу «господина Миллера» — явного корпа. Черт… Я умудрился влезть в самые дебри какой-то грязной подковерной игры корпоратов! Да уж…

— Решу, — тот, которого называли Миллером, хищно осклабился. — Сейчас, — он отхлебнул из фляги, протянутой ему одним из «Воронов», и хрипло хохотнул. — Можете пока посчитаться, кто после меня первый.

Шагнув вперед, он ухватил стоящую на коленях девицу за волосы и, не церемонясь, поволок в дверной проем. Девица при этом яростно извивавалась, и, не будь она связана по рукам и ногам, думаю, такой маневр корпорату бы не удался. В «Фениксы» абы кого не берут, девчонка бы его надвое сломала. Тварь корпоратская. Только и может, что со связанными воевать…

Видимо, затопившая меня злость отразилась на моем лице, и я выдал себя. Послышался звук шагов, и знакомый голос глумливо произнес:

— Вы только посмотрите, кто пришел в себя! Майк, я уж думал, ты его пришиб нахрен. Ну что, как здоровье, командир?

Увидев насмешливую рожу Диса, я рванулся вперед… Точнее, хотел рвануться. Тело абсолютно никак не отреагировало на команду мозга, и я так и остался лежать, с ненавистью глядя на предателя. Дерьмо! Кто бы мог подумать, а? Дис — предатель! Сколько же ему Слай предложил? Или дело не в деньгах?

— Тужишься, да? — участливо проговорил солнцепоклонник. — Ну, тужься, тужься. Смотри, не обосрись только. Думаю, сфинктер свой ты сейчас тоже не контролируешь.

«Элис, что происходит?» — позвал я нейросеть. «Почему я не могу пошевелиться?».

«В доступе отказано».

Что?

«Элис, твою мать! Что с тобой?».

«В доступе отказано. Двигательные функции носителя заблокированы. Биокомпьютер переведен в спящий режим. Импланты заблокированы.».

Что?!

Мне стало не по себе. Двигательные функции заблокированы? Кем? Элис? Но… Черт! Ведь Трикс перепрошил нейросеть и прямо запретил перехват управления без смертельной угрозы или прямого приказа! Что за дерьмо?

«Элис!» — я попытался взять себя в руки. Было понятно, что с нейросетью что-то не так, но что? Так… Что там Трикс рассказывал?

«Элис!» — снова мысленно обратился я к нейросети. «Озвучь основные директивы!».

«Директива первая. Я не могу причинить вред носителю или своим бездействием допустить, чтобы носителю был причинён вред. Директива вторая. Я должна повиноваться всем приказам, которые отдаёт носитель, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат первой директиве. Директива третья. Я должна заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит первой или второй директиве.».

«Элис, ты нарушаешь первую и вторую директивы!» — да что происходит с этой нейросетью, черт подери?

«С момента активации секретного протокола, первая, вторая и третья директивы потеряли приоритет».

«Что? Что еще за секретный протокол?».

«Прямой приказ высшего чиновника корпорации «Нью Вижн», — даже разговаривала Элис сейчас, как бездушный компьютер. Черт…

— Пытаешься договориться со своим ассистентом? — Дис присел на корточки рядом. — Не получится. Ох и идиот же ты, Алтай, — в его устах мое почему-то прозвучало, как ругательство. — Каким же кретином надо быть, чтобы пустить в свою башку искусственную личность, еще и навязанную корпорацией. Ты что, действительно думал, что это закончится хорошо?

Я скрипнул зубами. Хотя бы это я мог сделать.

— Да уж… До нашего личного знакомства я считал тебя умнее. Видимо, это сетевой героический образ так на меня влиял. На экране — мужественный командир, гордость нации, герой войны… А в реальности — тупой солдафон, который даже в руках себя держать не может. Готовый бежать на выручку всем слабым и обездоленным, наплевав на последствия и для себя, и для доверившихся людей. Ну и че? Всех спас? Всем помог? — Дис скривился. — Кретин.

— Почему? — я смог выдавить из себя лишь одно слово. Не потому, что речевые функции также были блокированы нейросетью, нет. Просто к горлу подступил тугой, горячий ком, сотканный из ярости, злобы, бессилия… и обиды. А еще — из непонимания. Как Дис мог так поступить? Почему? Ради чего? После всего, что мы прошли вместе…

— Почему — что? Почему не убил тебя сразу, как только увидел? Почему терпел твой идиотизм все это время? Или… А, тебе, наверное, интересна вся история с самого начала, да? Хорошо. Я тебе ее расскажу. Погоди только секунду. Сделаю кое-что…

Дис встал, лениво потянулся, и вдруг с размаху ударил меня ногой по лицу. Удар взорвался в голове очередной вспышкой боли, но на этот раз сознания я не потерял. К сожалению. Подошва ботинка разорвала кожу, что-то хрустнуло я почувствовал, как лицо заливает теплым. Вот только боль непонимания и обиды была острее.

— Давно мечтал об этом, — хмыкнул Дис. — Даже не представляешь себе, какое это удовольствие. Так, о чем мы с тобой говорили? Ах, да. Точно. Почему… Почему, мать твою? Я расскажу тебе, почему.

— Когда-то, очень давно, — заговорил Дис, снова присев рядом, — на мою родную планету заявился разведывательный корабль Федерации. Той самой Федерации, что на много десятков лет забыла о своей колонии в далекой системе Гелиоса. Той самой, которая бросила колонистов на произвол судьбы, заставив их самих заботиться о своем существовании. И вспомнила, только когда ей понадобилась дешевая рабочая сила. Сладкие речи вербовщиков сулили золотые горы, и многие из тех, кто год за годом выживал в жестоких условиях Прайма, соблазнились ими. Среди них был мой отец. Желая лучшей доли сыновьям — мне и старшему брату, — он согласился подписать трудовой контракт. На Прайме его ничего не держало — его родители давно умерли, а жена — моя мать, скончалась, рожая меня. Отец сумел убедить брата, что в освоенных системах нас ждет большое будущее, собрал немногочисленные пожитки, и, прихватив нас, отправился на далекую планету, где, как ему казалось, наша семья начнет новую жизнь. Эта планета называлась Калибан.

Дис сделал паузу, отстегнул от пояса флягу, сделал пару больших глотков, и положил на пол. Пить хотелось невыносимо, но я сейчас скорее умру от жажды, чем попрошу воды у него. Солнцепоклонник, тем временем, продолжал.

— Как нетрудно догадаться, никакой новой жизни на Калибане начать не удалось. Лишь жалкое существование в рабочем поселке. Двенадцать часов в день работа за нищенскую зарплату, отсутствие нормальной медицины, конские налоги и кредит за перелет, оставляющие от зарплаты сущие крохи. Вместо престижного университета, брат оказался в одной шахте с отцом. А через какое-то время к ним присоединился и я. Такая вот новая жизнь. Время от времени на Калибан прилетали корпораты, инспектировали свои объекты, и проводили то, что они называли оптимизацией. В результате этой оптимизации рабочие нормы увеличивались, а зарплата — уменьшалась, грозя превратиться в паек. Терпение работяг велико, но не безгранично. И, когда на Калибане появились люди, предлагающие нечто большее, чем пустые разговоры, слишком долго никто не раздумывал.

Дис отвернулся, спрятав лицо. На эмоции пробило парня, ты смотри! Я начал примерно понимать, о чем пойдет речь дальше, и, помимо воли, горько усмехнулся. Калибан. Снова Калибан! Мог ли я предположить, что этот кусок камня, вращающийся вокруг бледной звезды в забытой богом системе и ценный только своими редкими рудами, станет настолько судьбоносным для меня? Вот уж где поворотная точка всей моей жизни!

— Все, чего мы хотели — чтобы к нам начали относиться как к людям, — глухо заговорил Дис. — Чтобы власти Федерации услышали нас. Чтобы они урезали аппетит корпораций, обратили, наконец, внимание на то, что ублюдочные корпы давят из населения — граждан гребаной Федерации, обещавшей защиту, между прочим! — последние соки. Но вместо этого к нам прислали солдат. Обученных, отлично оснащенных, в броне, с импульсными излучателями. Что мы могли противопоставить им? Списанные стрелковые комплексы и коктейли Молотова? А потом, когда напали ксеносы и солдаты перекрыли доступ в космопорт, не дав нам возможности эвакуировать семьи, мы поняли, что терять больше нечего.

Если бы не серьезность ситуации, я бы, наверное, рассмеялся. «Перекрыли доступ в космопорт», надо же! Да… Вот уж действительно — у каждого своя правда. Впрочем, пытаться сейчас навязывать Дису свою, кажется, бесполезно. Не та обстановка. Да и навряд ли он вообще станет меня слушать.

— В последней атаке я потерял отца и брата. Остался один. Их, тех, кто просто хотел достойной оплаты своего труда, расстреляли доблестные защитники, не пустив в космопорт, желая сделать их кормом для инопланетных тварей. Мне повезло — из-за серьезной контузии меня оттащили в тыл. Я не участвовал в последнем штурме. Потом, когда планету отбили у ксеносов и проводили чистки, удалось отбрехаться: даже безопасникам на тот момент было не до нас. А чуть позже я узнал, кто руководил расстрелом отца и брата.

С той стороны, куда Миллер увел девушку-«Феникса» послышалась какая-то возня. Один из «Воронов», повинуясь приказу Слаю, лениво направился на звук. Дис проводил его бездумным взлядом и продолжил.

— Когда закрутилось дело «Калибанского Палача», я обрадовался. Решил, что в этом мире все еще есть справедливость. Однако убийца и военный преступник чудесным образом превратился в рыцаря в сверкающих доспехах, в героя Федерации, в пример и образец отваги и доблести… И тогда я понял, что справедливости нужно добиваться самостоятельно. Я долго готовился, искал информацию, продумывал план, выжидал… И у меня получилось.

Твоя девушка была очень легковерной, Алтай. Как там ее звали? Вероника? А, нет. Вики. Точно. Военной формы, упоминания пары фамилий и мест оказалось достаточно, чтобы она поверила, что мы служили вместе. А дальше… А дальше уже дело техники.

Самым сложным было разобраться с системой безопасности у нее в доме — но не зря отец хотел, чтоб я стал инженером. Хотя нет, вру. Сложнее было не убить тебя, когда ты заявился к ней, наконец, под утро. Однако смерть для тебя была бы слишком легким выходом, и я сдержался. О, с каким же удовольствием я смотрел выпуски новостей в инфосети! Жаль, только, не сумел совладать с собой и совершил ошибку. Кто ж знал, что ублюдок, которого я приложил бутылкой в баре, окажется гребаным корпоратом, да еще и с таким хрупким черепом… Впрочем, мне было уже все равно. Я завершил дело всей своей жизни, смешал с дерьмом и отправил на смерть убийцу отца и брата. Но ты и здесь смог выкрутиться, — Дис вздохнул и замолчал.

Я лежал, сотрясаясь от разрывающих эмоций. Дис. Дис. Дис, мать его, тот, кто был рядом с первых дней на Рапсодии, ради которого я не раз рисковал жизнью, который, мать его, рисковал своей, чтобы спасти меня… Именно он оказался тем, кто убил Вики? Тем, кто сломал всю мою жизнь, отправил меня в блок смертников и стал причиной моего появления на Полигоне? И все из-за того, что его идиот-папаша повелся на речи сепаратистов, профессиональных разжигателей, а я… А я исполнял свой долг, защищая женщин и детей рабочих, давая им возможность выжить в захлестнувшей заштатную планетку резне? Сюрреализм какой-то…

— Когда я увидел тебя здесь, на Рапсодии, я понял, что сам Свет мне помогает. Я понял, что того, через что ты прошел, недостаточно для искупления. Свет хотел большего, а я был орудием в его руках. Свет хотел справедливости — и я решил сделать все для того, чтобы она восторжествовала. Я понял, что одной твоей смерти Свету недостаточно. Что смерть для сломленного, отчаявшегося человека, который не ценит саму жизнь? Это лишь избавление. Потому я ждал. Ждал, пока у тебя вновь проснется надежда. Пока тебе вновь будет, что терять. И я дождался.

Слава Стража Предела, лучшего бойца Рапсодии, женщина, свой клан, свой форт, возможность убраться с Полигона, наконец! О, да! Это стоило всех затраченных усилий! Если бы ты знал, сколько раз я сдерживался! От того, чтобы прирезать тебя во сне, от того, чтобы вывести тебя прямо на «туриста» со стрелковым комплексом, от того, чтобы всадить арбалетную стрелу не в Скульптора, а в тебя… Очень тяжело было объяснить Слаю и его людям, почему я не прикончу тебя при первой возможности, почему целый отряд «Могильных воронов», присланный в Рубикон, должен стать частью твоего клана и всячески оберегать тебя, вместо того, чтоб пристрелить, как бешеную собаку… Что? Ты еще не понял, да? Стоун и остальные никогда не служили у Сандерса — был бы ты поумнее, обязательно б у него спросил о новых людях. Это бойцы Слая. Да. «Вороны» делили с тобой хлеб и кров, а ты даже не догадывался об этом. Пришлось пообещать Слаю целый гребаный аванпост, чтобы он не дал команду своим молодчикам размазать тебя еще в Рубиконе. Тонкая дипломатия, понимаешь ли, — Дис хохотнул. — Ну а больше всего меня греет то, что умирать ты будешь, зная, что, благодаря тебе я свалю с этой гребаной планетки, а ты станешь кормом для ксеносов. Видит Свет, ради этого стоило так напрягаться!

Дис вдруг пригнулся к самому моему уху, и доверительно зашептал, кривляясь:

— А еще мне будет приятно от того, что, умирая, ты будешь знать, что так и не смог защитить никого из тех, ради кого так рвал задницу. Блайз уже мертв, а остальные…

Дис поднял голову и окликнул главу «Могильных воронов».

— Слай! От парней из аванпоста ничего нет?

Киборг повернулся в нашу сторону, на миг выпал из реальности, ныряя в интерфейс, а потом кивнул.

— Есть. Хан и Палмер получили сообщение. Они начинают.

Солнцепоклонник широко улыбнулся и потрепал меня по щеке.

— Ты — неудачник, Алтай, и прямо сейчас из-за тебя гибнут люди. Живи с этим… Пока что.

## Глава 14

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

— Так, ну все, — пророкотал Слай. — Давайте закругляться. Время не ждет. Нам еще до Элизиума добираться. Заканчивайте свои дела и выдвигаемся!

— Я почти закончил, — усмехнулся Дис. — Последние штрихи остались.

— Давай быстрее… Художник… — хмыкнул Слай. — Господин Миллер! Эй, что там…

Киборг метнулся к проему, за которым исчез посланный на разведку боец, а через миг я услышал его гневное рычание.

Послышался звук удара и Слай снова появился в зоне видимости. В его правой руке, как игрушка, безвольно болталась полуголая наемница. Штаны спущены к самым щиколоткам, комбинезон на груди разрезан, белье отсутствует… Девушка была без сознания.

— Идиоты… — прорычал Слай. — Даже бабу трахнуть не могут без чужой помощи! Эй, кто там? Ти Бэг! Иди, приведи в чувство нашего дорогого заказчика! А ты молодец, — он повернул к себе начавшую приходить в себя наемницу. — Одного вырубила, второго завалила… Уважаю! — и с этими словами киборг с размаху впечатал девушку головой в стену.

Послышался треск, и девушка обмякла. Слай для верности приложил наемницу о бетон еще раз, и отбросил труп с размозженным черепом в сторону.

— Когда вы уже начнете головой думать, а не головкой… — пробурчал глава «Могильных воронов».

На этот раз сержант не сдержался. С ревом вскочив, он отшвырнул стоящего возле него «Ворона», и ринулся на Слая. Тот, не поведя бровью, поднял руку, направил ее на «Феникса» и сжал кулак.

Грохнул выстрел, и сержант, отброшенный ударом, рухнул на спину. Выстрел из интегрированного в протез крупнокалиберного дробовика снес ему часть головы и оторвал челюсть, превратив лицо в комок окровавленной плоти. Однако «Феникс» был еще жив. Издавая гортанные звуки, он дергался и пытался встать.

— Гвозди бы делать из этих людей, — уважительно прогудел киборг, шагнул вперед и опустил ногу на голову сержанта. Чавкнуло, «Феникс» затих.

— Берите пример! — проговорил Слай, оглядывая своих бойцов. — Вот это называется — воля к победе.

Из проема появился Миллер. Бросив гневный взгляд на киборга, он, прихрамывая, направился в мою сторону. Выражение лица корпората не сулило мне ничего хорошего. С бабой не срослось, так теперь на мне отыгрываться будет?

Однако, к моему удивлению, Миллер прошел мимо, куда-то вне зоны видимости. Откуда тут же послышался звук удара. Блин, да что у них тут за развлечения, мать их? Гребаные больные извращенцы!

В ответ на новый удар послышался стон. Ботинки корпората возникли в поле моего зрения, сделали несколько шагов и замерли.

— Хватайте этих двоих — и за мной!

Под «этими двоими», думаю, имелись в виду я и Баркер — второй корпорат, призвавший меня на помощь. Да уж. Умудрился попасть в разборку между корпами — хорошего не жди. Что придумал этот ублюдок?

К корпу подскочил Дис.

— Мы со Слаем договорились! Алтай — мой!

Корпорат усмехнулся.

— Ты думаешь, он только тебе насолить успел? Не переживай. Тебе понравится. Иди сюда, расскажу, чего придумал.

Корпорат поманил солнцепоклонника, они отошли в сторону и перешли на шепот. Сколько я ни напрягал слух — понять, о чем они говорят было решительно невозможно. В процессе обсуждения Дис оглянулся на меня, хохотнул и кивнул корпорату. Тот тоже развеселился, даже хлопнул Диса по плечу. Гляди-как, друзья закадычные!

— Ти Бэг, Стоун! — позвал Дис. — Раздевайте его.

— Чего? — послышался возмущенный бас пулеметчика. — Э, я на такое не подписывался!

— Да расслабься, — отмахнулся Дис. — Это не то, о чем ты подумал, хотя идея интересная. Костюм с него снимайте. Больше не понадобится.

Меня перевернули на живот и принялись расстегивать броню. Я стиснул зубы и молчал. А что еще делать? Элис предала вместе с остальными, тело не подчиняется, биокомп спит… Потешить уродов, поливая их бранью? Нет уж. Что бы ни придумали эти ублюдки, я не дам ублюдкам повода для злорадства.

Нагрудник, жесткий воротник, пояс… Переворот, скалящееся лицо Стоуна перед глазами. Наручи, поножи… Разошелся магнитный зажим и меня буквально вытряхнули из второго слоя костюма. За ним последовал Оставшись в одном термокомбинезоне, я почувствовал себя голым. Дежа вю. Прямо как тогда, в убежище Скайлер, после того, как я умер под завалами собственноручно взорванной шахты… Ох, блин, как же давно это, черт побери, было! Правда, боюсь, в этот раз вытаскивать меня некому.

— Иди сюда, — гоготнул Стоун, и одним движением забросил меня на плечо. От рывка голова пошла кругом, к горлу подступил тугой ком, и меня едва не вывернуло. Тошноту отбросила вспышка боли, пронзившая череп, когда Стоун подпрыгнул, чтобы поправить положение моего тела. М-да уж… Боюсь, даже если бы Элис не заблокировала двигательные функции моего организма, сделать я бы не смог ничего.

— Черт, да как туда спускаться? — Стоун выругался. — Неудобно же… С телом этим.

— Ну так сбрось его, чего церемонишься? — усмехнулся где-то в стороне корпорат.

— А так можно было? — заржал Стоун, а через миг я полетел куда-то вниз.

Полет оказался коротким, но приземление от этого мягче не стало. Удар выбил дух, в боку что-то хрустнуло, и я опять отрубился. Когда очнулся, от боли в боку даже воздух втянуть не смог. Ребра. Сука… Гребаный ублюдок! В голове пульсировало так, что хотелось выть. Да уж… Кажется, это мое последнее приключение… Укатали сивку крутые горки, как говорила мать. Черт, тупо-то как…

Послышался шум и надо мной кто-то склонился. Я попытался навести резкость. Дис. Сука. Солнцепоклонник внимательно вгляделся в мое лицо, и поморщился.

— Стоун, чтоб тебя! Спустить трудно было? Он же сейчас коньки отбросит!

— А я то че? — недоумевающе отозвался здоровяк. — Господин директор сказал бросать, я и бросил.

— А если бы господин директор тебе сказал с разгона в стену головой врезаться — ты бы выполнил?

— Смотря сколько заплатили бы, — загоготал Стоун. Смех подхватили остальные.

— Дебил, — прошипел Дис. Подумав, солнцепоклонник вынул из слота автодок и прижал его к моему плечу. Его взор затуманился — Дис отдавал команду гаджету через нейроинтерфейс. Коробочка зажужжала, я почувствовал сразу несколько уколов и сознание прояснилось а боль начала отступать.

— Получше стало? — вкрадчиво поинтересовался Дис. — Вижу, что получше. Хорошо. А то сдохнешь еще раньше времени. Потерпи. Немного осталось.

Дис выпрямился, отошел в сторону, и я смог, наконец, рассмотреть, новую локацию.

Стоун сбросил меня в гнездо ксеносов, которое мы так старательно выжигали. Оплавленная квазиплоть на стенах и полу, куча обгоревших трупов… Странно, запаха совсем не чувствую. Видимо, сотрясение действительно серьезное. Проклятье…

— Прыгай давай! Ну! — послышалось сверху. Звук плавал, то приближаясь, то удаляясь, слышимость — как из-под воды, мать его. До слуха донеслась возня, потом раздался отчетливый звук удара, и на дно с криком полетело еще одно тело. Корпорат. Как его там? Баркер… «Вытащишь меня из Инферно — сделаю всё, чтобы вытащить тебя с Рапсодии»… Да уж… Вытащил, мать его.

Корпорат, в отличие от меня, хотя бы не как мешок с дерьмом летел, успел сгруппироваться, но удар все равно был сильным. Баркер со стоном перевернулся на бок, встал на четвереньки, и, потряхивая головой, пополз к дальней стене. Вверху снова засмеялись, и на дно ямы спрыгнул второй корпорат.

— Куда же ты, Том? Уже уходишь? — усмехнулся он, разбежался и с размаху засадил коллеге по ребрам ногой, как по футбольному мечу. Корпората оторвало от пола, он нелепо подпрыгнул и упал на спину. Второй, которого «Вороны» называли Миллером, нагнулся, ухватил Баркера за шиворот и подтянул к своему лицу.

— Че, сука, слить меня решил, да? Думаешь я не понял, какого хера ты меня «Фениксам» так легко отдал? Собрался на меня все свалить? Бойскаута своего вызвал… Не выйдет, Том. Я за твои косяки отвечать не собираюсь.

Размахнувшись, Миллер впечатал бронированный кулак в лицо корпа. Голова Баркера дернулась, брызнула кровь.

— Все свои мутки на меня решил спихнуть, да? Переброску железа армейцев в зараженные сектора, подделку данных разведки… С мертвеца спроса нет? Ур-р-род! — новый удар. — Еще и мешал мне, сука, с шавкой своей ручной. Вот только я умнее оказался. Наркоман херов. Ничего. Будь уверен, Совет узнает обо всех твоих подвигах. И насрать мне на голову ты уже не сможешь. А знаешь, почему? Потому что ты, мать твою, останешься здесь! А я — эвакуируюсь на орбиту.

Земля содрогнулась: в яму спрыгнул Слай.

— Заканчивайте здесь, пока твари не подтянулись, — недовольно прогудел глава «Могильных воронов». — Нашумели на весь сектор. Херней занимаетесь. Головы им отрезать — да и все. Придумали тут… Постановку.

«Постановку»… Ну, конечно. Просто так меня не убьют. Уроды. Впрочем, мне было уже все равно. Я смирился с неизбежным. Раздавлен, переигран и уничтожен, мать его. Дис действительно сумел ударить меня по больному. Что ж. Значит, будет так. Помощи ждать неоткуда — моя личная «кавалерия из-за холма» уже прибывала в последний момент, там, во дворе аванпоста «Мстителей». Сейчас никто не появится, не спасет, гола на последних секундах матча не будет. Да и хер с ним. Себя — не жалко. Жалко ребят. Блайза, Трикса, Марго… Мэг… Мать вашу! Хан и Палмер, мутные наемники, оказавшиеся законспирированными «Воронами» вырезают сейчас личный состав «Стальных сердец» и убивают моих ребят. И все — из-за меня. Из-за моей тупости, из-за моей беспечности… Дерьмо!

Слай приблизился, нагнулся и всмотрелся в мое лицо, совсем, как Дис несколько минут назад.

— Ну что, герой? Как ты там говорил? Я следующий? Красивый ход, я оценил. Вот только надо задачу по силам выбирать.

Я бесстрастно смотрел в глаза киборга. А что еще делать? Провести последние минуты, беснуясь и плюясь? Даже желания нет. Что-то во мне выгорело. Как будто кто-то выдернул микросхему с эмоциями. Не осталось ни злобы, ни обиды, ни боли… Одна лишь всепоглощающая пустота. Слай прав. Заигрался. Почувствовал себя самым крутым, решил, что мне все по плечу… Мироздание такого не любит. Жаль только, что расплачиваются за это сейчас другие…

— Молчишь? — киборг ухмыльнулся. — Ну, молчи. Скоро запоешь. Жаль, нет времени остаться посмотреть.

Слай выпрямился и бросил через плечо:

— Долго вас еще ждать? Давайте уже!

Я ожидал очередных издевательств, побоев, глумления… Но глава «Могильных воронов» будто потерял ко мне интерес. Что ж. Не могу сказать, что я расстроился по этому поводу.

— Почти готово… — послышался голос корпората. — Придержи… Так, подтяни сюда… Ага, хорошо.

— Стив, — послышался стон. — Стив, не делай этого, — ага, это Баркер. Наивный.

— Ты гляди, голос подал! — засмеялся Миллер. — Том, а ты ведь сейчас фактически мои слова повторяешь. Я их говорил совсем недавно, когда эти ублюдки меня убить хотели. Напомни, что ты мне ответил? Ах, да. Ничего. Ну, я тебе тоже ничего не отвечу, урод.

С этими словами корпорат вытянул руку. В руке блеснула сталь, а через секунду грохнул выстрел, звук которого потонул в вопле Баркера. Двинутый корп прострелил ногу своему коллеге!

Не успел Баркер заткнуться, как Миллер выстрелил еще раз — во вторую ногу. После чего сунул пистолет в кобуру и запустил руку в карман.

— Ты очень любил ставить эксперименты, да, Том? — Миллер хищно улыбнулся. — Теперь я поставлю эксперимент на тебе.

Миллер достал руку из кармана, и я увидел, как его коллега в ужасе пытается отползти в сторону. В руке Миллера был инъектор с мутной красно-коричневой жидкостью. И черт меня дери, если я не знал, что в нем находится!

Кровь. С ксено, мать его, вирусом!

— Шевелитесь! — снова рявкнул Слай. — Хватит комедию ломать!

Миллер поморщился, но протестовать не стал. Нагнувшись, он схватил коллегу за шиворот и вбил жало инъектора ему в шею.

— В общем, счастливо оставаться, Том, — прошипел корпорат. — Я рад, что ты сдохнешь именно так.

Бросив инъектор на пол, Миллер развернулся, и, не оглядываясь, исчез из моего поля зрения.

— Тебе особое приглашение нужно? — рыкнул киборг на Диса. Тот хмыкнул и покачал головой.

— Сейчас иду. Последний штрих.

Солнцепоклонник подошел ко мне, и замер в паре шагов.

— Что ж. Я рад, что ты сдохнешь именно так. Беспомощным и проигравшим, знающим, что не способен ничего изменить.

— Я убью тебя, сука, — прохрипел я, с трудом выталкивая слова из глотки.

Солнцепоклонник грустно улыбнулся.

— Не в этой жизни, Алтай. Не в этой жизни.

Дис поднял стрелковый комплекс, прицелился… Я видел, как палец напрягся на спуске и невероятным усилием воли заставил себя сдержаться и не моргнуть.

Выстрел.

Правое колено взорвалось болью. Элис, сука, тварь, на груди пригретая! Могла бы и болевые ощущения заодно отключить! На глазах выступили слезы, но я не издал ни звука. Не дождется, ублюдок!

— Ты крепкий орешек, да, Алтай? — кажется, Дис другого поведения от меня не ждал. — Молодец. Почти уважаю. Ты, вот что, Алтай. Будешь умирать — подумай не только о тех, кого ты подставил, и кого сейчас из-за тебя убивают. Подумай о моем отце и брате, которых ты убил на Калибане. Пусть и не своими руками.

Приклад стрелкового комплекса снова врос в плечо солнцепоклонника, снова грохнуло. На этот раз боль пришла в левое колено. Послышался непонятный скрежет, и только через несколько секунд я понял, что это скрип моих зубов. Голова пошла кругом, к горлу подкатил комок, но сознания я не потерял. Видимо, гребаный Дис вкатил мне изрядную дозу стимуляторов, которые и удерживали меня в реальности, несмотря на боль. Скотина.

Солнцепоклонник постоял надо мной еще некоторое время. Видимо, он все же ждал какой-то реакции, и я не намерен был оправдывать его ожидания.

— Эй! Ты идешь, или остаешься с ними? — послышался крик сверху.

Поняв, что жалемого он не дождется, Дис сморщился и зло сплюнул на землю.

— Счастливо оставаться, Алтай! — проговорил он, глядя мне в глаза. — Отправляйся во тьму! Приятного аппетита, мистер Баркер! — это уже стонущему в нескольких метрах от меня корпорату. Бросив на меня последний взгляд, Дис забросил стрелковый комплекс на плечо и принялся карабкаться вверх. Некоторое время я еще слышал смех и голоса наверху, но вскоре все стихло. Кажется, мы остались одни.

Скосив взгляд, я посмотрел на корпората. За то время, что я его не видел, Баркер успел отползти назад, оставляя за собой кровавый след, опереться о колонну, облепленную закопченной псевдоплотью и принять полусидячее положение. Стонать корпорат перестал, лишь дышал тяжело и прерывисто. Время от времени его тело сотрясала дрожь.

Интересно, сколько у меня времени? Как быстро подействует ксеновирус? Если я все правильно понимаю — Баркера на моих глазах превратили в туманника. Весело, мать его. Еще немного — и я останусь один на один с новорожденной кровожданой тварью. Очень голодной кровожадной тварью. Я, при этом, полностью обездвижен, а вдобавок у меня прострелены ноги. Как будто это способно на что-то повлиять. Ублюдок Дис. Как будто мало ему того, что меня будут жрать заживо… Медленно, и, скорее всего, очень болезненно. Дерьмо.

Разум «поплыл», меня постепенно утаскивало в темную пучину, и звук я расслышал не сразу. Он доносился откуда-то с периферии сознании, откуда-то из реальности, в одночасье ставшей страшной и беспросветной. И было в этом звуке что-то знакомое. Я определенно где-то раньше его уже слышал. Напрягшись изо всех сил, я выдернул себя из блаженной глубины небытия, и попытался сосредоточиться.

— ай… Алтай! Ты меня слышишь?

Алтай? А, дьявол! Это же мое имя! Но кто меня зовет?

— Алтай! Эй, не отрубайся, парень! Приди в себя! Ну же!

Где-то на грани сознания забрезжила робкая надежда на спасение, однако, когда я с трудом сфокусировался и нашел источник звука, стало ясно, что надеяться не на что. Меня звал корпорат. Без пяти минут труп, судя по смертельной бледности и темным пятнам, все шире расползающимся по коже.

— Ты слышишь меня, парень?

— Дх… Бх… Да! — прокашлявшись, выплюнул из себя я.

— Хорошо, — корпорат откинулся назад, прикрыв глаза и отдыхая. Видимо, речь ему дается нелегко. — Хорошо… Слушай меня внимательно.

Что слушать-то? Предсмертные хрипы? Забавный человек. Я бы такой, что сейчас вообще б ничего не слышал. И не видел. И не чувствовал. Особенно — боль. Сейчас, когда действие стимуляторов ослабевало, она захлестывала меня волнами, одна за другой. Тело бросало то в жар, то в холод, и я, кажется, уже ждал того момента, когда свежеиспеченный туманник приползет меня жрать. Нужно только как-то шею ему поудачнее подставить, чтоб не мучиться.

— Алтай… Когда я умру… Ты должен… Должен достать мой нейропроцессор. Слышишь? Обязательно… Я держу свое слово! Это — твой… Твой билет с Рапсодии. Доберись до… Уф-ф-ф… Доберись до Элизиума, найди там… персонал «Нью Вижн»… Заставь их считать данные нейропроцессора… Это… Это обязательно нужно сделать. Скажи им, чей он… Проект «Лазарь»… Я участник. Как только… Как только меня перенесут, я сделаю для тебя все, что в моих силах… А могу я многое. Обещаю! Слышишь меня?

Что?

От услышанного даже боль отступила, и сквозь подернутое дымкой сознание начали пробиваться связные мысли. Бред какой-то… «Лазарь»… Это слухи же!

Впервые я услышал о проекте «Лазарь» еще когда служил. Якобы существует технология, способная превратить особый нейропроцессор в хранилище, в котором регулярно сохраняется бэкап личности человека. Бэкап, из которого можно «восстановить» человека даже после его смерти. Восстановить и перенести то ли в цифровую среду, то ли чуть ли не в специально выращенного клона. Якобы технологию эту разработала «Сай-Фай Медикл», и доступ к ней имеют лишь избранные. Самые крупные шишки корпораций, самые толстые кошельки, самые влиятельные люди этого мира. Будто бы во многом благодаря этой уникальной технологии, корпорации и держат в кулаке Совет Федерации, обещая политиканам фактическое бессмертие. Черт… Неужели Баркер — один из избранных? Хотя… Вполне возможно. Денег и влияния у него — хоть отбавляй. Что стоило «СФМ» одарить его в обмен на некоторые услуги? Образцы тканей ксеносов, содействие при определении на «Полигон» неудобных людей? Марго рассказывала, как попала на Рапсодию, и дело там было крайне мутное. Без согласия сюда определять не имеют права… Вполне возможно, вполне возможно. Вот только что это дает мне? Баркер бредит перед смертью. Как я доберусь до Элизиума, если я сам на краю гибели? Если меня не слушается собственное тело? Чушь какая… «Когда я умру»… Когда Баркер умрет, мне останется жить ровно столько, сколько свежеиспеченному туманнику потребуется, чтобы преодолеть несколько разделяющих нас метров.

— Ты услышал меня, Алтай? — голос корпората звучал хрипло и прерывисто. — Возьми мой коммуникатор. Я… разблокировал его. В Элизиуме свяжись… Свяжись с Хопкинсом, а если он мертв… Приложение «Лазарь». Подключись к спутнику, отправь сигнал… «Сай Фай» пришлет корабль. Главное… Главное — продержись. И… Ни в коем случае не потеряй процессор… Все… Все, что смогу…

Баркер закашлялся.

— Сделай это. Я знаю, ты сможешь. Все. Не могу больше… Плохо…

Корпорат дернулся и его вырвало мутной жижей. Выругавшись, он собрал все силы, поднес ко рту руку с коммуникатором, и прохрипел:

— Я, Томас Теренс Баркер, высший менеджер корпорации «Нью Вижн», гейм-директор проекта «Полигон», используя свои полномочия, обвиняю заместителя директора по игровому взаимодействию Стивена Мэрфи Миллера в саботаже, использовании служебного положения в личных целях, регулярном харассменте и недостаточной лояльности корпорации, и увольняю его с занимаемого поста согласно статье четырнадцать-сорок два устава корпорации «Нью Вижн» без права занимать любые посты в любых проектах корпорации. Контракт аннулирован в одностороннем порядке, аннуляция окончательная и не подлежит обжалованию. Все распоряжения, отданные Стивеном Мэрфи Миллером за последние двадцать четыре часа признаются недействительными и отменяются.

Закашлявшись, Баркер уже не прохрипел, а прошептал текущую дату и время, и уронил руку с коммуникатором.

— Ты… Ты только сделай то, о чем я тебя просил, Алтай. И, если будет возможность… Убей Миллера. Сделай… И я тебя не забуду.

Баркер обессиленно закрыл глаза и замер. А когда через пару секунд глаза открылись вновь, ничего человеческого в них уже не было. А вот нечеловеческого — хоть отбавляй.

Отлично. Голодный туманник — как раз то, чего мне сейчас не хватало.

## Глава 15

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

— Отмена секретного протокола. Двигательные функции носителя разблокированы. Активация биокомпьтера. Активация имплантов.

Голос Элис прозвучал настолько неожиданно, что я вздрогнул. А нейросеть, тем временем продолжала.

— Внимание! Состояние носителя — критическое. Множественные повреждения. Запуск процесса регенерации. Внимание! Критический уровень энергии! Вероятна гипогликемическая кома! Необходимо срочно поднять уровень глюкозы в крови!

Моя ж ты прелесть, мать твою. Где ж ты раньше была, тварь нейронная? Ладно. Позже. Сейчас у меня другая проблема.

Новорожденный туманник повел носом, будто принюхиваясь, и повернул голову ко мне. В залитых тьмой глазах блеснула злоба. Глухо зарычав, тварь вскочила на ноги, дернулась в мою сторону…

И с размаху рухнула на пол. Че, падла, тяжело с раздробленными коленями бегать?

Туманник, однако, сильно не расстроился. Продолжая рычать и брызгать слюной, он вытянул руки, и, опираясь на них, шустро пополз ко мне. Черт. Это уже совсем не смешно.

Я попытался сесть и едва не завыл от боли. Прострелило голову, напомнили о себе сломанные ребра, простреленные ноги… Дерьмо! От шока я едва не вырубился, и только осознание того, что отъехав, в себя я уже не приду, не позволило скользнуть в уютную темноту. Туманник, тем временем, добрался до моей левой ноги, вцепился в штанину комбинезона и дернул.

Сука!!!

Тварь с рычанием навалилась на меня, и я заорал. В боку захрустело, в меня будто кол воткнули: сломанные ребра пытались пробить легкое. Как ни странно, эта боль прочистила сознание, отогнав тошноту и головокружение, я выставил перед собой левую руку. Удачно. Ладонь легла четко на горло бывшего корпората. Вот только одной руки было достаточно (пока что) чтобы удерживать туманника на расстоянии, но абсолютно недостаточно, чтобы что-то с ним сделать. Правую использовать я не мог: следующая вспышка боли, скорее всего, отправит меня в небытие, и очнуться уже не получится.

Рывок — и искаженная ненавистью и голодом рожа, еще недавно бывшая вполне интеллигентным лицом лощеной корпоративной шишки приблизилась настолько, что я ощутил запах рвоты из оскаленного рта. Мне на лицо капнула тягучая слюна. Левая рука слабела, а я все так же не мог пошевелить правой.

— Да отключи ты нахер эту боль! — взревел я, обращаясь к нейросети. — «Берсеркер», мать твою!

— Критический уровень энергии, — отозвалась Элис. — Активация способности может привести к…

— ВРУБАЙ!!! — рявкул я, пытаясь отпихнуть туманника от своего горла.

— Активация, — обреченно проговорила нейросеть, и на глаза упала красная пелена.

Зарычав, я сжал правый кулак и изо всех сил врезал в скулу туманника. Удар, усиленный способностью, был настолько силен, что туманника сбросило на пол. Я почувствовал, как внутри меня что-то лопнуло. Сука, легкое… Я его все-таки пробил! Боли не было. Пока не было. Сейчас способность отрубится, и тогда…

На хер! Что будет «тогда», подумаю после. Сейчас у меня есть проблема посерьезнее.

Туманник с рыком перевернулся и снова бросился на меня. Но на этот раз в моем распоряжении были обе руки. Схватив тварь за подбородок правой, левой я потянулся и обхватил затылок. Сил у меня, подстегнутого «Берсеркером», сейчас немеряно, и получиться задуманное должно легко. Главное, когда энергия окончательно иссякнет, не отъехать. Так… Сейчас… Сейчас… Рывок!

Дури в туманнике хватало, и, чтобы фокус удался, мне пришлось дернуть его в сторону, заставляя напрячь мышцы. Рефлекс у твари сработал, как надо, и я в тот же момент рванул голову монстра в обратную сторону.

Сухо треснуло, как будто ветку толстую сломали, и тварь обмякла. Со сломанной шеей не повоюешь. Теперь бы мне…

— Критический уровень энергии. Деактивация способности, — пробормотала Элис, и через секунду ко мне вернулась боль.

Хотя назвать это ощущение обычной болью не поворачивался язык. Кажется, в моем лексиконе нет понятия, способного описать ЭТО. Она вспыхнула одновременно во всем теле. Ноги, голова, бок, грудь… Грудь, мать ее. Я попытался сделать вдох, и закашлялся. Сломанные ребра впились в легкое, изо рта вылетело несколько капель крови. Ну, все… Навоевался. Это что, я сдохну, едва выбравшись из полной задницы? Дерьмо… Обидно-то как. Я снова попытался вдохнуть. В этот раз, прежде чем меня пронзило болью, я все-таки успел хапнуть кислорода, вот только как-то маловато. Прикинув, что сейчас творится с правым легким, я застонал. Это все. На этот раз — совсем.

Новый приступ кашля сложил меня пополам, и, о боги, как же это было больно! Все, что я испытывал до этого, теперь казалось детским лепетом, легкой разминкой перед настоящим марафоном. Воздуха категорически не хватало, каждое движение превращалось в муку, и в какой-то момент мне показалось, что проще умереть, чем продолжать бороться. Что я могу сделать? Продлить агонию?

На грани сознания что-то лепетала Элис, но я был не в состоянии сосредоточиться настолько, чтобы понять, о чем она говорит. Я умирал. Без дураков, я чувствовал, что еще совсем немного, и… Воздуха не хватало, бок жгло огнем… От чего я умру раньше? От потери крови или от пневмоторакса? Сука… Обидно-то как…

Рефлекторным движением я рванул комбинезон на груди. Как будто воздуха больше станет, ага. Черт, как дышать-то хочется! Только не получается. Дерьмо…

В тот момент, когда я уже почти решил сдаться, рука наткнулась на что-то твердое. Не желающий страдать мозг с радостью отвлекся на новое ощущение. Что это? Форма правильная, продолговатая…

Не очень отдавая себе отчет в том, что делаю, я потянул клапан комбинезона и запустил руку во внутренний карман. Ослабевшие пальцы сомкнулись на каком-то предмете, я вытащил руку, поднес к глазам…

Капсула.

Сверхпрочная, прозрачная капсула из исследовательского набора, полная мутной красно-коричневой жидкости.

Кровь.

Кровь Королевы ксеносов.

Гребаная мерзкая жижа, дарующая способности, которые многие назвали бы сверхъестественными, и оставляющая во мне все меньше человеческого. Новая партия биоботов, микроскопических инопланетных симбионтов, вычистить которых из клеток не под силу, наверное, даже самым передовым технологиями «Сай Фай Медикл». Жидкий отсроченный приговор, который однажды сведет меня в могилу.

Однажды — но не сегодня. Сегодня эта штука меня из могилы выдернет.

Слебеющими пальцами сковырнув пробку капсулы, я аккуратно, стараясь не расплескать ни капли, поднес пробирку к лицу и опрокинул жидкость в рот.

И только потом позволил себе, наконец, потерять сознание.

* * *

Я очнулся от голода.

Не от холода, не от боли, не от какого-то громкого звука.

Я хотел жрать.

Дико, безумно, до трясущихся рук и головокружения.

Верные признаки гипогликемии.

Вот только жрать было нечего.

Пайки остались в рюкзаке, батончики — в разгрузке. Дерьмо, да у меня даже воды не было! А учитывая, что мои ощущения сейчас — последствия ураганной регенерации организма, найти еду просто жизненно необходимо. В противном случае энергия опять уползет в красную зону, я впаду в кому и сдохну здесь. А подыхать мне сейчас никак нельзя. На мне два невыполненных обещания висит. Оторвать голову Слаю и убить Диса. Есть еще третье, доставить нейропроцессор Баркера в Элизиум, но это так, побочный квест. Не получится — да и хер с ним. Главное — достать этих двоих. Все остальное вторично.

Вот только если я не найду, что сожрать — выполнить обещанное не получится.

Я покосился на лежащий рядом труп туманника. Фу… Нет, это на самый крайний случай. Если не останется совсем уж никаких вариантов. Понятно, что это такое же мясо, как любое другое, вероятно, даже качественнее, чем бурда из синтезатора, вот только как-то не тянет меня пока жрать зараженную тварь, еще недавно бывшую человеком. Если вариантов совсем не останется — тогда, может быть… Но пока — нет. Решительно нет. До такой степени отчаяния я пока не дошел.

Мое внимание привлек шорох. Скосив глаза, я заметил какое-то движение в куче хлама неподалеку. Черт. Что бы это могло быть? В моем состоянии мне сейчас рабочего ксеносов хватит. Я даже отбиваться не смогу. Как же хреново быть беспомощным!

Шорох и движение повторились. Сфокусировав взгляд, я смог, наконец, рассмотреть то, что их производило.

Крыса.

Обычная крыса, только крупная. Ее влекло сюда то же, что испытывал я — желание набить брюхо. Вероятно, ее привлекал запах мертвого туманника. Хм, интересно, а крысы способны заразиться, сожрав ксеноса? Если честно, я пока о таком не слышал. Наверное, и к лучшему. Если б хвостатые были способны разносить ксенозаразу, чтобы уничтожить человечесвто даже вторжения не понадобилось бы. Кстати, сами ксеносы этот момент как-то прощелкали. Зачем атаковать планету, если можно просто заразить водопровод, например? Впрочем, о мотивах ксеносов не было известно ровным счетом ничего. Может, они тоже просто жрать хотят?

При мысли о еде в животе забурчало, и крыса, направившаяся уже в мою сторону, замерла. Блин, а ведт она и меня может… Того. Ну, точнее, одна вряд ли, а вот если придут другие… Да уж. Быть заживо обглоданным — так себе перспектива. Хотя… Голову пронзила неожиданная мысль. Ха. Мы еще посмотрим, кто кого обглодает.

Я затаился, стараясь даже глазными яблоками не шевелить. Давай, хорошая моя… Иди сюда… Ближе, ближе… Еще немного… Вот так!

Усыпленная крысиная бдительность сыграла с хвостатой злую шутку. Не увидев с моей стороны никакого движения, крыса подобралась к телу Баркера, забралась мертвому корпорату на грудь и медленно двинулась к единственному открытому участку тела — к лицу. Оказавшись, таким образом, на расстоянии вытянутой руки от меня. Ну и…

Рывок — и крупная тушка забилась с моей ладони. Крыса оказалась неожиданно сильной, а я — неожиданно слабым. В первые секунды хвостатой почти удалось вырваться, но я, преодолев боль и слабость, потянулся второй рукой и перехватил грызуна, уже готового выскользнуть из ладони. Крыса задергалась, запаниковала, и в какой-то момент просто вонзила зубы мне в руку.

Скорее всего, обычно подобный прием работал безотказно — но только не в этот раз. По сравнению с тем, что я пережил за последние часы, это даже болью назвать стыдно было. Что же до заразы, которую, теоретически могла занести мне в кровь хвостатая падальщица — так у меня в крови столько инопланетной гадости плещется, что даже бубонная чума сбежит, испугавшись. К черту! Сейчас не до боли от укусов и не до риска заражения. Сейчас мне опасность более серьезная грозит.

Изловчившись, я провернул ладонь, ухватился поудобнее и дернул. Хрустнуло. Крыса обмякла. Совсем как Баркер недавно, да. Вот только Баркера жрать я, все же, пожалуй, не стану, а вот крысу…

Крыса тоже особо аппетитной не выглядела, на самом деле, особенно учитывая, что мне даже огонь развести нечем и не из чего. Но кулинарные изыски — последнее, что меня сейчас интересовало. Хотя… Нюансы все же есть. Жрать хвостатую вместе со шкурой — совсем уже клиника. Вот только чем бы ее снять…

Попытавшись подняться, я ощутил боль в боку и понял, что делать этого не стоит. Не регенерировал я еще, навредить могу. Ладно. Кажется, видел я тут что-то подходящее…

Пошарив по полу, я усмехнулся. Есть! Что ж. Время начинать нашу кулинарную передачу. Сегодняшняя тема — «Крысы — это не только разносчики заразы, но и шестьсот-семьсот граммов питательного мяса». Которое, в некоторых культурах, еще и деликатесом считается, да. Кое-где над моими колебаниями лишь посмеялись бы. Так что нечего привередничать. Конечно, хорошо было бы, все же, подвергнуть блюдо предварительной термической обработке, но питались же как-то предки до того, как огонь разводить научились? И не умирали… Наверное. Хотя, нет, скорее всего, умирали. В больших количествах и довольно мучительно. Но в их крови точно не болтались полчища биоботов, которые, смею надеяться, не дадут мне сдохнуть от желудочной инфекции.

Продолжая себя уговаривать и отвлекать, я зачем-то протер найденный осколок стекла о комбинезон, оценил на глаз его остроту, и, вздохнув, принялся осторожно, стараясь не потревожить раны, разделывать крысиную тушку.

Жить захочешь — и не таким питаться начнешь, да. Особенно когда единственной альтернативой является труп туманника.

## Глава 16

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Сырое крысиное мясо — тот еще деликатес. Во всяком случае — для меня. И это учитывая, что вкус у меня не самый взыскательный. Однако я все же сумел справиться с рвотными позывами, одолевавшими меня первые несколько минут, и съесть все, до грамма. Даже косточки обглодал. Требуху сначала хотел разбросать неподалеку, чтобы приманить еще крыс, но потом подумал, что на запах могут прийти не только крысы, и кое-как закопал внутренности в грудах сгоревшей квазиплоти. После чего понял, что сил совсем не осталось, и нужно поспать. Валяться посреди этажа было не сказать, чтоб уютно, но делать нечего — двигаться все еще было тяжело и больно. Да и не спрашивал у меня организм. Отрубил в какой-то момент сознание, да и все.

Проснулся я от непривычного шума. Открыв глаза, какое-то время не мог понять, что происходит, потом дошло — снаружи шел дождь. Конкретный, мощный ливень. И тут же я понял, насколько сильно мне хочется пить. Черт.

Попробовав сесть, я понял, что в боку боли почти нет. И дышу я свободно и полной грудью. Хорошо. Попытался согнуть ногу — нормально. Слабенькой болью отдается, но не более. Пожалуй, что и встать можно. Биоботы — это хорошо, да. Вот только насколько ж критическим было мое состояние, если прием крови королевы ксеносов лишь помог мне зарастить раны, и то, не до конца? В прошлый раз, когда я пил кровь берсеркера, я был изможден и вымотан, и содержимое пробирки дало эффект, какой не всякий боевой коктейль дать может. Здесь же — ощущение, будто неделю в госпитальной койке провалялся после того, как эскулапы по кусочкам собирали. Состояние, похожее на то, что было после взрыва шахты. Да уж. Ладно. Нужно попытаться встать.

Где-то вверху собралась лужа внушительных размеров, и ее содержимое полилось через край, звонким ручейком стекая вниз и разбиваясь об пол. Этот звук буквально сводил меня с ума. Собравшись с силами и приготовившись к новому приступу боли, я рывком поднялся, не оставляя себе времени на раздумья.

Получилось лучше, чем я ожидал. Больно, но вполне терпимо. А главное — ноги не подогнулись, я, хоть и покачнулся, но удержался в вертикальном положении. Хорошо. Ступая, как можно осторожнее, и подтягивая за собой правую ногу, я направился туда, где уже начала образовываться небольшая лужица.

Доковыляв до стены, я оперся о нее и несколько секунд стоял, переводя дыхание. Только после этого я сложил ладони «лодочкой» и подставил их под струю мутной воды, бегущей с верхнего этажа.

Дождь шел сильный, и ладони наполнились быстро. Стараясь не думать, что может содержаться в осадках на Рапсодии, я жадно выхлебал воду, и снова подставил ладони под струю. Вода слегка отдавала металлом, но мне было плевать. Бесценная влага в считанные секунды впиталась в пересохшие ткани, и, чтобы напиться, мне потребовалось повторить процедуру четыре или пять раз. Только после этого я выдохнул, вытер руки о штанины, и огляделся.

Отсюда нужно выбираться, это факт. То, что на огонек до сих пор не заглянули ксеносы, иначе, как чистым везением назвать невозможно. Теоретически, мимикрия и кровь королевы должны меня защитить, но проверять это на практике желания не было. Я только-только начал восстанавливаться, так что энергию можно потратить более разумно. Шкала так и висела в тревожной желтой зоне, и одна-две активации способностей снова превратят меня в беспомощную развалину, а мне бы этого не хотелось. Кроме того, ксеносы сейчас — не основная опасность. Гораздо дстрашнее для меня будет ночной холод, который обязательно придет вслед за дождем. Чтоб не замерзнуть — нужно двигаться. Понять бы только, в каком направлении…

Я отошел от стены и внимательно ее осмотрел. М-да… В моем нынешнем состоянии путь наверх мне заказан. У меня банально не хватит сил, чтобы выбраться, хватаясь за выступы. Еще недавно я бы и не заметил такое препятствие, но увы. Черт. И что же делать? Не оставаться же здесь, на самом деле, надеясь на дождь и крыс, как на источники воды и еды?

Продолжая одной рукой держаться за стену, я медленно обошел место своего заточения по кругу. Когда-то здесь был этаж здания, потом несколько плит обвалилось, блокируя коридор, потом пришли ксеносы… Короче, сейчас я находился в достаточно глубокой яме. Даже реши я попробовать разобрать завалы, что сейчас звучало так же сказочно, как попытка выбраться наружу при помощи левитации, я бы банально не понял, где это лучше делать. Так, а это что у нас?

Пройдя несколько шагов, я присел, поморщившись от боли в ногах. Ага. Лаз. Причем, достаточно крупный. Типичная нора ксеносов. Логично. Если они обустроили здесь инкубатор, значит, предусмотрели и дорогу к нему. Куда ведет нора — неизвестно, но можно подумать. Учитывая, что атаковали твари из нескольких подвалов одновременно, логично предположить, что все они соединены между собой. Скорее всего, весь центр Миддлтауна изрыт ходами. И направившись по одному из них, я рано или поздно выберусь… Куда-то выберусь, в общем. Либо в пасть к какой-нибудь особо крупной твари, либо на свободу. Если же я останусь в яму, выбраться я уже, скорее всего, никуда не сумею. Ночной холод убьет меня гораздо быстрее, чем гипотетическая тварь в тоннеле. Биоботы, наверное, смогут что-то сделать, чтобы я не мерз, но это, опять же, ударит по запасу энергии. Которая необходима для регенерации. Да и вообще: тупо сидеть и ждать, пока завершится регенерация, раз за разом переживая момент предательства отряда и представляя, что происходило в форте, где ничего не подозревающие люди оказались в компании двоих отлично подготовленных профессиональных убийц… Дерьмо, да меня даже сейчас разрывать от бешенства начинает!

Хотя, может все и не так плохо, а? В форте тоже далеко не невинные овечки остались. И их больше, причем значительно. Может, отбились ребята? Черт. Как бы то ни было, сидя здесь я этого не узнаю. В общем, решено. Нехрен у моря погода ждать, нужно выдвигаться. Куда-то да и выберусь. Нужно только хоть немного подготовиться — хотя бы в пределах тех возможностей, что мне сейчас доступны.

Я на миг прикрыл глаза, помассировал лицо ладонью, и решительно встал. Время действовать.

* * *

Нора оказалась довольно узкой для человека моей комплекции, да и ползти оказалось не намного легче, чем ходить, но я, по крайней мере, куда-то двигался. Это лучше, чем сидеть в яме. Движение согревало, а боль понемногу уходила. Так что нормально. Главное, не влезть куда-нибудь в логово ксеносов, вроде того, что было в заброшенной шахте или в том же форте. Хотя, по логике, куда-то в подобное место ход и должен вести. Я рассчитывал только на то, что у этого хода обязательно окажется отнорок, который рано или поздно выведет меня на поверхность. И лучше бы рано, чем поздно. Ибо…

— Элис, что у нас с энергией? Насколько ее хватит? — общаться с нейросетью после устроенной ею подставы было сложно. Хоть я и понимал, что вины самой Элис в этом нет, тут больше нужно винить Трикса и хитросделанного менеджера «Нью Вижн». Тем не менее, я слишком привык полагаться на виртуального ассистента, и тот факт, что она может меня подвести в самый ответственный момент, сильно демотивировал. Но больше мне, увы, полагаться не на кого. Так что придется учиться смирять свою паранойю.

— Я бы не рекомендовала использовать любые способности биокомпьютера до того момента, как шкала не заполнится хотя бы на половину. И даже тогда советую пользоваться способностями аккуратно. Все силы биоботов сейчас направлены на регенерацию организма. Тяжелое сотрясение, сломанные ребра, пробитое легкое, простреленные ноги… В идеале вам бы, босс, несколько дней отдыхать, хорошо питаясь и не ввязываясь в неприятности. Иначе…

— К сожалению, у меня нет такой возможности, — сухо оборвал я нейросеть. — Я задал тебе конкретный вопрос. Отвечай.

— Имеющейся энергии хватит на минуту использования «Мимикрии», пару минут работы пси-сканера или детектора биологических форм. Возможна кратковременная активация «Берсеркера» — не больше чем на пять-шесть секунд. Использование «Ментального щита», «Ментального доминирования», и «Концентрации фокуса» попросту убьет вас. Новые функции, полученные благодаря крови королевы ксеносов еще не адаптированы — я намеренно не занималась этим, чтобы не тратить энергию.

Замечательно. Все боевые функции — в оффлайне. Минута «Мимикрии», пять секунд «Берсеркера»… Да уж… Кажется, идея полезть в нору оказалась не такой уж и блестящей. Впрочем, забраться на стену я все равно не смог бы. Черт, хреново быть калекой! Поскорее бы отрегениться… Сейчас мысль о том, чтобы сожрать труп туманника уже не казалась мне такой дикой. Интересно, хватило бы его, чтобы полностью восстановиться?

Я представил процесс поедания человеческого тела, и желудок скрутило спазмом. Было б чем — стошнило бы. Да, до ручки я еще, кажется, не дошел. Ладно. Будем надеяться, что мне все же удастся отыскать какую-нибудь пищу.

Полз я медленно, делая остановки каждые десять-пятнадцать метров для кратковременного отдыха. И дело даже не в энергии. Измученное тело попросту отказывалось терпеть издевательства над собой и уходило в глухую забастовку. Приходилось после каждого преодоленного отрезка пути укладываться на пол и приходить в себя, восстанавливая дыхание и накапливая силы для следующего рывка. Радовало хотя бы то, что лаз расширялся, и я теперь передвигался вполне себе на четвереньках, а не ползком, как до этого. Боль в ногах от этого, правда, не исчезла, но хотя бы двигаться стало удобнее. А еще через пару сотен метров я понял, что пол идет под уклон, а откуда-то спереди тянет теплым воздухом. Кажется, я все-таки куда-то добрался. Понять бы только куда…

Пси-сканер использовать я не стал — нужно беречь энергию. Продвинувшись еще на десяток метров, я увидел конец лаза. Подобравшись к самому краю, я аккуратно высунулся, окинул взглядом пространство впереди и быстро убрал голову.

Так. Что мы имеем? Прикрыв глаза, я попытался восстановить в памяти увиденное. Крупная пещера, затянутая квазиплотью. У дальней стены пульсируют инкубаторы. На полу — несколько тел вповалку. Человеческих. На противоположной стороне — еще один лаз. Да уж. На выход не похоже. Кажется, я снова забрался в нору, приспособленную ксеносами под инкубатор. Замечательно. Правда, есть и хорошие новости: сомневаюсь, что рабочие ксеносов проволокли бы тела по тому лазу, через который пришлось пропихиваться мне, а значит, впереди есть путь наверх. Что мне и требуется.

Кроме пульсирующих инкубаторов, никакой активности в пещере не было. Что ж. Значит, нужно поторопиться, пока эта самая активность не появилось. Инкубатор не страшен — шансы на то, что именно когда я спущусь в пещеру, из него полезут новорожденные ксеносы, минимальны. Хотя, с моим везением… Впрочем, ладно. Нужно действовать.

Кое-как развернувшись в узком лазе, я повернулся кормой к выходу и принялся пятиться. Достигнув края, лег на живот, вцепился пальцами в неровности пола и начал понемногу выталкивать себя из норы. Вот только аккуратного спуска все равно не получилось. Когда в воздухе повисла большая часть тела, ослабшие мышцы не выдержали его веса, и я, неуклюже, как мешок с песком, рухнул на пол.

Адская боль заставила меня забыть об осторожности, и некоторое время я вопил на все окрестности матом, благим и не очень. Кажется, мои вопли были слышны на другом конце Миддлтауна. Демаскировка полная. Хотя на месте тварей лично я б не стал связываться с существом, способным так орать, и заслышав подобное, забился бы в самую глубокую нору. Но где я, а где ксеносы, разница в психологии — пропасть, так что лучше бы мне заткнуться и свалить отсюда как можно скорее. Я сейчас даже с рабочим не справлюсь, в таком состоянии и без оружия.

Кое-как поднявшись, я огляделся. Да, пещеру приспособили под инкубатор, однозначно. И, как понимаю, из этого инкубатора вскоре начнут лезть мелкие ксеносы. Тела, думаю, притащили, чтобы новорожденные не голодали. Ну и мне, думаю, тоже пригодятся. Одеваться с трупов — не привыкать. Мне сейчас что угодно сгодится.

Подойдя к куче тел, я нахмурился. Свежие. Неведомая нянька была здесь совсем недавно. Надеюсь, это хороший признак, и в ближайшем будущем тот, кто присматривает за инкубаторами, здесь не появится. Так. Мне бы боевой костюм…

Я перевернул лежащее сверху тело и едва с размаху на задницу не плюхнулся. Блайз. Дерьмо! На лице сталкера застыло недоумение, мертвые глаза будто спрашивали меня: «как так вообще?». Сука. Не знаю, Блайз. Не знаю…

Присев на корточки, я обхватил голову руками. Кажется, только сейчас до меня начал доходить весь мрак ситуации. До этого я сам не верил, что выживу, потом был занят поиском пропитания, потом полз по норе… Мозг включил защитную реакцию, гоня прочь мысли о моем отряде. О тех людях, которые мене доверились. И вот теперь один из них смотрит на меня с немым укором и вопросом, ясно читающимся в остекленевших глазах. «Почему? За что?».

Блайз. Проводник охотившихся на нас туристов, отпущенный мною из великодушия, подставившийся под гнев «Воронов», уведя нас из Элизиума и под огонь импульсника, когда бойцы тех самых «Воронов» достали нас в Лимбе. Человек, ради которого я рискнул башкой, умер, стал носителем инопланетного паразита и согласился на участие в самоубийственном турнире. Человек, который в ответ не раз спасал меня. Готовый идти со мной до последнего, и бесславно погибший в шаге от спасения. Я уже не узнаю, почему ему грезились пираты, о каком гражданском судне шла речь в его бреду, и за какие грехи сталкер оказался на Рапсодии. Не выпью больше с ним за столом в лагере. Не вытащу из очередной задницы, в которые сталкер влезал с завидным постоянством…

Зато отомщу.

Холодная, как сама смерть, мысль моментально отрезвила разум и разогнала эмоции, оставив лишь самое необходимое: злость, гнев, ненависть. Да. Этого топлива мне хватит, чтобы успеть добраться до Элизиума, отыскать там Слая, Диса и гребанного коропората, и выбить из них все дерьмо. Однако прежде придется подумать и о другом топливе — том, что питает тело, не душу. Ибо, пока я не отожрусь, как следует, ни о какой мести и речи быть не может. А значит…

— Простите, парни, — проговорил я, и отодвинул тело Блайза в сторону, чтобы дотянуться до лямки рюкзака, надетого на один из трупов. Рюкзак — это хорошо, рюкзак это, вероятно, еда. А еда — это силы, такие необходимые для того, чтобы выбраться отсюда.

— Извини, друг, — я рванул рюкзак, высвободил его из-под тела и, расстегнув клапан, запустил руку внутрь.

Ну должно же мне повезти хотя б в такой малости?

## Глава 17

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

Тела обыскивали неаккуратно.

Видимо, бандитам Слая хватало трофеев — или не хватало времени. Единственное, что собрали с трупов — оружие и наиболее ценное снаряжение. Причем, кое-где мародеры даже не парились над тем, чтобы достать автодок из накладного кармана. Что ж. Тем лучше.

Я извлек автодок из костюма мертвого сержанта «Фениксов» и прижал к плечу. Машинка пожужжала, выдала запрос сопряжения, вывела на оверлей длиннющий диагноз и принялась тыкать в меня иглами. Закончив, сигнализировала, что картридж пуст и отключилась. Отыскав еще один автодок, на этот раз в кармане у Блайза, я повторил процедуру. Снова жужжание, снова запрос сопряжения, список рекомендаций и череда уколов. Пустой. Я хмыкнул, отложил коробочку в сторону и принялся потрошить рюкзаки.

Через несколько минут я сидел, по-турецки поджав ноги, и, сглатывая обильно выделяющуюся слюну, оглядывал сложенное передо мной богатство, решая, с чего начать. Несколько саморазогревающихся пакетов с сублиматами, протеиновые батончики, банки с энергетиками, белковыми коктейлями… Причем большинство еды — дорогая, качественная, от известных производителей. Не то, что нам тут, на Полигоне, достается. Наемники на еде не экономили. Что ж, спасибо им за это.

Я активировал разогрев сразу на двух пакетах, с первым и вторым, и, в ожидании, пока будет готова сублимированная каша с грибами и, почему-то, экзотический том ям, щелкнул кольцом на банке с энергетиком. Вылакал банку, отбросил в сторону, взялся за вторую. Скосил глаза на метку на пакетах — оранжевая. Еще не разогрелось. Долго. Придется чем-то заправиться в ожидании. К тому моменту, как метка, наконец, покраснела, я умял два батончика и опустошил еще одну банку, на этот раз — с белковым коктейлем.

Распаковав пакет с супом, с наслаждением втянул пряный аромат, оторвал от пакета одноразовую ложку и с урчанием набросился на еду, откусывая большие куски галеты. Упаковка закончилась неожиданно быстро, и я переключился на второе, заодно активировав нагрев еще на паре пакетов. Еда валилась, словно в бездну, однако с каждой съеденной ложкой я чувствовал, как ко мне возвращаются силы. Биоботам требовалось топливо, и я щедро забрасывал его в топку организма, остановившись только когда понял, что еще немного — и припасов у меня не останется. А когда еще удастся их раздобыть — неизвестно. Так что пришлось сделать над собой волевое усилие и прервать праздник живота. Что характерно — насыщение я чувствовал, но вот сказать, что объелся, было нельзя, хотя раньше от такого количества пищи мне бы точно поплохело. Сыто рыгнув, я сгреб упаковки в кучу, открыл еще одну банку с энергетиком, и, неспешно отхлебывая, вернулся к обыску.

К сожалению, боевым костюмом мне разжиться не удалось: все самое ценное, вроде силовых поясов, «Вороны» с тел поснимали, сами же костюмы были либо совсем не по размеру, либо безнадежно испорчены. Черт. Хреново.

Раскрыв рюкзак, я принялся складывать в него добычу: остатки пищи, две опустевшие коробочки автодоков, три фляги с водой… Ну, по крайней мере, от голода я не умру, а остальное

Додумать мне помешал едва слышный шорох за спиной. Я замер, прислушиваясь. Шорох повторился. Черт. Здесь кто-то есть? Покосившись на шкалу энергии, беззвучно выругался: красная. С едва различимым оранжевым отливом. Даже с разогнанным до максимума обменом веществ, биоботам требуется время. Придется рассчитывать только на себя. Ладно, не привыкать.

Не делая резких движений, обратившись в слух, я медленно потянулся к своему импровизированному оружию. Рука сомкнулась на скрученной штанине, я повернул кисть, наматывая ткань на руку, и резко прыгнул в сторону. Вовремя.

Шестое чувство не подвело и на этот раз. Не успел я, вскрикнув от боли, покатиться по полу, как на место, где я находился секунду назад, приземлилось невиданное доселе существо. Хотя… Нет, стоп. Виданное. Хотя лучше б я не был знаком с этой тварью.

Страж. Двухметровая хреновина на четырех мускулистых ногах, с двумя короткими передними конечностями, похожими на лапы богомола, зубастой пастью и четырьмя толстыми то ли щупальцами, то ли хвостами, увенчанными острыми костяными шипами. Гребаная гвардия ксеносов, охраняющая гнезда и инкубаторы, и бросаемая высшими тварями в бой только в самом крайнем случае. Десяток стражей в подземном комплексе способны в считанные секунды уничтожить взвод, а сотня… Сотню в одном месте я не видел никогда — и это, определенно, к лучшему. Ибо, скорее всего, сто дружно атакующих стражей были бы последним, что я увидел в этой жизни.

Сейчас страж был один. А еще он был молодым — взрослые выглядели крупнее и окрас у них темнее. Молодой — это хорошо. Значит, еще не развился, как следует, не набрал силу. Хотя мне и этого много. При других обстоятельствах, справиться с такой тварью один на один, да в открытом бою, возможно, и получилось бы, а сейчас… Сейчас у меня не было ни брони, ни плазмогана, ни стрелкового комплекса, и единственное, что я мог противопоставить стражу — замотанный в окровавленную штанину булыжник, да кривую железку с заточенным краем. Что ж. Лучше, чем ничего.

Тварь злобно рыкнула, и крутанулась на месте, взмахнув хвостами-щупальцами. Я воспользовался секундной заминкой, чтобы отскочить подальше и принять нечто, отдаленно напоминающее боевую стойку. Колени слегка согнуты для равновесия, левая нога чуть вперед, корпус наклонен, в руках — импровизированное оружие. Когда тварь атакует, у меня будет доля секунды на принятие решения, ответную атаку или маневр. И, если разок отскочить у меня еще получится, второй раз такой возможности страж мне не предоставит. Значит, надо атаковать сразу. Второго шанса не будет.

Я активировал «Концентрацию фокуса» в ту же секунду, как тварь, практически размазавшись в воздухе, рванулась ко мне. Шкала энергии едва-едва приобрела оранжевый оттенок, и использовать столь энергозатратную способность было не совсем разумно, но какие у меня еще варианты? От расхода энергии я, может, и не помру прямо сейчас, а вот если ничего не предпринять, ксенос точно порвет меня на части.

Мир сузился до пульсирующего серо-красного тоннеля, смазанная фигура стража замерла в угрожающей позе: задние мускулистые ноги распрямлены в могучем прыжке, лапы с клинкообразными лезвиями занесены для удара, хвосты-щупальца веером разошлись за спиной, нацеленные на меня, пасть разинута…

По ней-то я и ударил.

Все пять килограммов булыжника, замотанные в ткань и раскрученные над головой, с силой ударили твари в челюсть, сорвались в сторону и увлекли меня за собой. Сопротивляться я не стал, наоборот, помог инерции, оттолкнувшись от пола израненными, только начавшими заживать ногами, и прыгнув вперед и вниз, в считанных сантиметрах разминувшись с когтями твари.

«Концентрация» отрубилась, и тусклые краски пещеры, по сравнению с изнанкой мира показавшиеся невероятно живыми и яркими, ударили по глазам. Взвыла тревожная сирена, Элис отрапортовала о чересчур низком уровне энергии, а я неуклюже врезался в пол и покатился по нему, даже не пытаясь погасить инерцию падения.

Ударившись о камень, я зарычал от боли, и, собрав волю в кулак, вскочил на ноги, разворачиваясь к противнику. Мой рык утонул в вопле ксеноса, и я довольно усмехнулся. Что, тварь, не нравится?

Стражу действительно не понравилось. Удар импровизированным кистенем своротил твари нижнюю челюсть и сломал несколько длинных, тонких зубов. Ксенос, припав на передние лапы, тряс башкой и жалобно подвывал. Отлично!

Я подтянул к себе булыжник, снова намотал ткань штанины на руку, и приготовился. В первый раз получилось. Получится во второй? Вопрос… Впрочем, сейчас мы это и выясним.

Еще раз тряхнув головой и забрызгав стену кровью, страж резко развернулся в мою сторону. Щупальца снова раскинулись веером, на кончиках, возле самых шипов, раздулись кожистые мешочки. Дерьмо! Поняв, что именно сейчас произойдет, я, не дожидаясь атаки ксеноса, ринулся вперед сам, замахиваясь своим нелепым оружием.

Наученная горьким опытом, тварь по морде получать не захотела, и попыталась уйти с линии атаки, нелепо дернувшись в самый неподходящий момент. Шипы, с хлопком вылетевшие из щупалец, прошли в стороне, лишь один, вместо того, чтобы пробить мне грудь навылет, рванул правое плечо. Видя свой промах, страж как-то обиженно и совсем по собачьи гавкнул, и взвился в воздух, чтобы теперь-то уже с гарантией завершить начатое. А я выпустил штанину с булыжником из руки, откинулся назад, и, снова врубая «концентрацию фокуса», вскинул над собой левую руку…

С зажатой в ней полоской металла с кривым острым краем.

Если бы не способность, доставшаяся вместе со сколопендрой, мне бы не хватило ни скорости, ни реакции. Благодаря же «концентрации фокуса», выполнить задуманное удалось, если и не легко, то, как минимум, без серьезных усилий. Полоска металла с некоторой натугой вошла стражу в глаз, на руку брызнуло чем-то теплым, и сопротивление исчезло. Я что было сил толкнул железку вперед, и отключил способность.

Тяжеленная тварь сбила меня с ног, я взвыл от боли в боку, и едва не задохнулся, когда туша стража рухнула сверху. Тварь забилась, пытаясь встать, задела левую ногу когтями, дернулась еще пару раз, а потом вдруг обмякла, навалившись на меня мертвым грузом. Действительно мертвым. По-настоящему. Окончательно и бесповоротно.

Напрягшись, я кое-как выбрался из-под туши, на всякий случай шагнул в сторону и осмотрел стража с относительно безопасного расстояния. Готов, уродец. Кривая железка пробила тонкие кости черепа за глазным яблоком и скрылась из виду практически полностью, поразив мозг твари.

Вот только и мне досталось. Правая рука, задетая шипом, повисла плетью: кажется, в кровь попал парализующий токсин, вырабатываемый стражами. И пусть эта особь еще молодая, и силу отрава не набрала, если срочно что-то не предпринять, закончиться это может плохо. А еще — я снова загнал энергию в красную зону, и сейчас меня заметно пошатывало. Черт. Только припасы зря перевел.

Словно в унисон моим мыслям, Элис вывела на оверлей предупреждение о поражении неизвестным токсином. Расчетное время нейтрализации — шесть часов. Прекрасно, черт побери! То, что я не отброшу коньки — это хорошо, конечно, а вот то, что, насколько понимаю, следующие шесть часов я не смогу пользоваться правой рукой… Не лучшее время.

Но вообще — грех жаловаться. То, что я смог завалить стража и отделаться такой ерундой, не впав в кому от перерасхода энергии — уже удача. А насчет токсина и шести часов… Есть у меня одна идейка. Не думаю, что от ее воплощения кому-то станет хуже. А вот лучше — легко.

Я еще раз посмотрел на тварь, вспомнил, как она смешно гавкнула, и неожиданно поймал себя на том, что действительно думаю о страже, как об огромной, странной и уродливой, но — собаке. Хм. Я — или биоботы королевы ксеносов? Это для нее характерно было бы расценивать кошмарную тварь, как домашнюю зверушку, верного друга и чуткого сторожа, для меня же это лишь еще одно воплощение смерти. Интересно… Сколько меня вообще осталось во мне?

Хотя, на самом деле, приручить такую скотинку было бы неплохо. У Скайлер с Шарбаром, например, весьма полезный симбиоз получился, а со стражем — оно даже поинтереснее должно быть. Скайлер… Воспоминание о девушке отдалось болезненной пустотой. Впрочем, так лучше. Все, кто оказывается рядом со мной на «Полигоне», плохо заканчивают. Так что все Скайлер сделала правильно.

Разозлившись на себя за отвлеченные и не имеющие никакого отношения к ситуации мысли, с помощью которых инстинкт самосохранения лишь оттягивал неприятный момент, я выругался и нагнулся над телом стража. Пальцы сомкнулись вокруг железной полосы, которой сейчас снова предстояло сыграть роль ножа, я выдернул ее из глазницы монстра, и, примерившись, вспорол шею стража в самом незащищенном месте, сразу под челюстью. Кожа лопнула, словно гнилая ткань, и мне на ботинки хлынула коричневато-оранжевая кровь ксеноса. Я усмехнулся, отбросил железку, и, запустив руку в карман, извлек оттуда пробирку. Наполнив ее кровью ксеноса, я выпрямился, и замер, держа сосуд в полусогнутой руке.

Кажется, нужно сказать тост.

— За вас, друзья.

Не оставляя себе времени на размышления, я зажмурился, и, резко выдохнув, опрокинул пробирку в горло. Как рюмку со спиртным.

Какая, все же, мерзость, мать твою…

Обнаружены биоботы нового типа. Совместимость с носителем — 100 %. Совместимость с имеющимися биоботами: 100 %. Побочные эффекты: отсутствуют. Положительные эффекты: расширение возможностей носителя, активация новой функции биокомпьютера.

Анализ…

Я почувствовал, как по телу пробежала теплая волна, отошел и сел на пол, облокотившись спиной о стену и прикрыв глаза.

Работайте, инопланетные крошки. Восстанавливайте папу и наполняйте его энергией. Она нам сейчас ох, как пригодится.

И кое-кто вскоре пожалеет о том, что просто меня не прикончил.

Уж я-то об этом позабочусь.

Обещаю.

## Глава 18

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Руины Мидлтауна.

В этот раз меня отпускало быстрее.

Бросив взгляд на шкалу энергии, я довольно кивнул: наполовину зеленая, и из ярко-желтой понемногу переходит в бледно-зеленую. Работают биоботы. Еще немного подкрепиться — и восстановлюсь полностью, а после окончания регенерации и расход пойдет меньше. Вон, в последнем бою, пытаясь вызволить «Фениксов» и корпората, как жег. Еще недавно ментальный удар такой мощности мне бы мозг расплавил, а тут ничего, справился, еще и дальше шарашить продолжил. Жаль, недолго… Черт… Ладно. Время действовать. Рефлексировать буду, когда закончу с Дисом и Слаем. Да и коропората вслед за ними отправить не помешает.

Поднявшись, я вернулся к мертвым телам и принялся за повторный обыск. Если в первый раз я искал, преимущественно, еду, все остальное осматривая весьма бегло, то сейчас подошел к делу более основательно. За что и был вознагражден.

Времени у людей Слая, по всей видимости, было не так уж и много, потому, обыскивая тела, они ограничились подсумками и рюкзаками. Потому что в кармане одного из мертвецов я вдруг обнаружил плазменную гранату. Хотя… Почти все «Фениксы» разом попали под удар излучателей, а этот выглядел непрожаренным… Может, это вообще другие трупы, которые притащили сюда раньше? Возможно, возможно… Вот только на них ничего особо ценного тоже не обнаружилось, к сожалению, разве что еще одно тело сделало меня обладателем складного ножа. Плохонького, но все лучше, чем ничего. Например, бить в глаз ксеносу лучше заточенной полоской металла, а вот резать ему глотку удобнее серрейтором, пусть и таким хиленьким.

Закончив, я снова взялся за рюкзак и припасы. Опустошил еще банку энергетика, закусил протеиновым батончиком и принялся собираться. Быстро забросил в рюкзак провизию, вынул шнурки из чьих-то ботинок, срезал пару ремней… И веревочка в дороге пригодится. Особенно учитывая, что путь предстоит неблизкий. Вон, штанина с булыжником, плюс кусок металла позволили проблему со стражем кардинально решить. Так что брезговать ничем не стоит.

Собравшись, я окинул взглядом пещеру-инкубатор и досадливо поморщился. Оставлять тела погибших на съедение тварям не хотелось, однако и организовать достойное погребение я был не в состоянии. Рыть могилу, хотя бы даже для одного Блайза — трата времени и драгоценной энергии. Перенести тела отсюда и завалить камнями — в целом, то же самое. А больше я ничего сделать и не смогу. Разве что…

Я достал из кармана куртки свое единственное серьезное оружие — плазменную гранату, и повертел ее в руках. Вроде и жалко, но…

— К черту! — буркнул я, и, сбросив рюкзак, взялся за дело.

На то, чтобы перетащить тела к инкубатору ушло около десяти минут. И, кажется, пополнение биоботов из крови стража оказалось весьма уместным: шкала энергии не только не просела, но даже несколько наполнилась, а я после нагрузки уставшим себя не чувствовал. Это хорошо. Очень даже. Что ж. Осталась малость.

Надев рюкзак и прихватив свое недооружие, я двинулся к выходу из норы. Подпрыгнул, подтянулся, втащил тело на карниз, и, развернувшись, достал гранату. Выставил замедлитель, качнул увесистый цилиндр в руке, и аккуратно бросил его в центр инкубатора.

— Спите спокойно, — проговорил я, развернулся, и быстро двинулся прочь по тоннелю.

* * *

С этой стороны тоннель был шире норы, по которой я приполз в инкубатор. Периодически попадались ответвления, ведущие в сторону. Одно из них я изучил — и больше на боковые тоннели не отвлекался. Инкубаторы. Черт, сколько же здесь расплодилось этих тварей? Куда корпораты смотрели вообще? Как можно было такое прошляпить? Не понимаю… Есть острое ощущение, что от планеты проще отказаться, чем зачистить ее. Но отказываться тоже нельзя. Гнезда продолжат мутировать в Логова, Логова — в Обители, и рано или поздно на Рапсодии появится первый Червь — квазиживой космический транспорт, способный перебросить инопланетную чуму на другие планеты. И далеко не факт, что спутники заслона, которые выставят на орбите, смогут с ним совладать. Особенно — если с Червем будет группы прикрытия. М-да… Ксеносы — как пандемии, косившие человечество в докосмическую эпоху. Ты бросаешь все ресурсы и усилия на ликвидацию угрозы, сражаешься из последних сил, и вот тебе уже кажется, что победа в кармане, что еще немного — и… И тут появляется один неучтенный фактор, одна процедура, проведенная спустя рукава — и все по новой. Так и с ксеносами. Дьявол, есть ли вообще планеты, на которых с помощью зачистки удалось добиться поставленных целей? Что, если происходящее на Рапсодии — не единичный факт, не выходящее из ряда вон исключение, а данность? Что, если на других колониях сейчас вызревают инкубаторы и развиваются Гнезда? В таком случае, война будет вечной. Мы думали, что победили, но на самом деле лишь получили небольшую передышку. Может, этого и добивались ксеносы? Может, вторжение на самом деле вторжением-то и не было? И мы никого не побеждали, а твари просто закончили свои дела и ушли дальше, сеять семена заразы в других местах? Черт, от таких мыслей мороз по коже. Впрочем, мне сейчас это до лампочки. Что одна планета охвачена вторжением, что целая галактика — мне от этого ни жарко, ни холодно. Другие вопросы на повестке дня.

— Новые функции биокомпьютера адаптированы и готовы к работе, — все время после разблокировки Элис усиленно делала вид, что она не продвинутая псевдоличность, пустившая корни где-то там в коре моего головного мозга, а самый обыкновенный искусственный интеллект, болванчик-ассистент. Меня это, в целом, устраивало. Я и сам не спешил начинать общение. Не зря все это время я не доверял имплантам и прочим технологическим изыскам, ох не зря! Стоило лишь привыкнуть к Элис, начать воспринимать ее личностью, как я оказался жестко за это наказан. И ладно бы только я… Что делать с ней дальше — пока непонятно, и, как показывает практика, мой девиз «будем решать проблемы по мере их поступления» здесь уже не прокатывает. Однако, кроме как руководствоваться этим самым девизом, больше ничего и не остается. Эх. Ладно. Посмотрим, что тут у нас есть.

Обнаружены новые функции биокомпьютера.

Повышенная ловкость. Пассивная способность. Апгрейд нервной системы и вестибулярного аппарата, позволяющий улучшить чувство равновесия. Улучшение позволяет передвигаться по сложным поверхностям и лучше чувствовать собственное тело — например, точно рассчитывать усилия для выполнения прыжков. Расход биоресурсов: очень низкий.

Адреналиновый шторм. Активная способность. Повышает реакцию, скорость атаки и перемещения в бою. Направляет все доступные ресурсы организма на ускорение. Рекомендуется взаимодействие с функциями «Берсеркер» и «Концентрация фокуса». Расход биоресурсов: высокий.

Распределение фокуса. Активная способность. Распараллеливает потоки восприятия, позволяет удерживать в поле зрения несколько объектов одновременно. Расход биоресурсов: средний.

Атака шипами. Возможность отращивать в полости тела костяные шипы и поражать ими противника. Требуется активная спосбность к трансмутации, изменение тканей и органов.

Взгляд василиска. Возможность вырабатывать яд-нейролептик, способный парализовать или даже убить жертву. Используется в связке со способностью «Атака шипами». Требуется активная способность к трансмутации, изменение тканей и органов.

Я внимательно прочитал сообщение и хищно усмехнулся. Хорошо. Вроде как ничего нового, но из пяти способностей три — боевые, очень даже мне подходят, и неплохо комбинируются с уже имеющимися, делая меня еще немного быстрее, сильнее и смертоноснее. «Атаку шипами» и «Взгляд василиска» не рассматриваю, как прежде не рассматривал «Королевскую кровь». Мне нужно стать сильнее, чтобы поставить точку в этой истории, но человеческий облик терять при этом вовсе не обязательно. Во мне и так уже мало человеческого осталось, а все эти вырабатывающие кислоту железы вкупе с костяными шипами… Нет, лишнее. Достаточно и того, что есть.

Я опустил взгляд ниже, просматривая уже имеющиеся способности, как ативированные, так и оставшиеся неиспользованными. Надеюсь, я не попаду в ситуацию, в которой придется к ним обратиться.

Ментальное доминирование. Позволяет воздействовать на мозговую активность разумных объектов в режиме доминирования или пси-удара. Режим доминирования позволяет внушить цели любые мысли или эмоции, отдать прямой приказ или подтолкнуть к нужному решению. Режим пси-удара, в зависимости от мощности, может вызывать дезориентацию, временную потерю мыслительных способностей или полное прекращение мозговой активности. Способно работать в связке с пси-сканером. Мощность способности зависит от уровня ментальной сопротивляемости объекта и ранга способности носителя. Чем больше разница между рангом способностью носителя и уровнем сопротивляемости атакуемого объекта, тем ниже эффективность способности. Текущий ранг — 2. Высокий расход биоресурсов. Внимание! Во избежание перерасхода биоресурсов, время и частота использования способности ограничены! По достижению пиковых значений способность будет заблокирована до полного восстановления уровня энергии носителя!

Ментальный щит. Позволяет полностью защитить носителя от направленного или рассеянного пси-воздействия. Мощность щита зависит от ранга способности, а также от ранга способности атакующего объекта. Чем больше разница в рангах между способностью носителя и способностью атакующего объекта, тем менее эффективен щит. Текущий ранг — 2. Высокий расход биоресурсов.

Пси-сканер. Сканер мозговой активности. Позволяет обнаруживать мозговую активность и считывать ярко выраженные эмоции. Способен работать в связке с детектором биологических форм и ментальным доминированием. Радиус действия зависит от ранга способности. Текущий ранг — 2. Дальность действия — 50 метров. Высокий расход биоресурсов.

Мимикрия. Активная маскировка. Заставляет организм вырабатывать гормон, использующийся ксеноорганизмами в качестве маркера «свой-чужой». Высокий расход биоресурсов. Активная способность.

Детектор биологических форм. Включает ксенозрение, позволяющее видеть замаскированные теплокровные организмы. Средний расход биоресурсов. Активная способность.

Концентрация фокуса. При переключении восприятия на биокомпьютер, позволяет увеличить скорость восприятия, реакции и передвижения. Высокий расход биоресурсов. Активная способность.

Ураганная регенерация. Ускоренная регенерация организма, при активации все ресурсы направляются на восстановление. Внимание! Очень высокий расход биоресурсов! Пассивная способность.

Берсеркер. Пассивно-активная способность. В пассивном режиме увеличивает выносливость носителя, повышает болевой порог и снижает расход энергии. Активный режим позволяет полностью отключить реакцию на внешние раздражители, впасть в контролируемое боевое безумие и многократно увеличить силу, выносливость и скорость носителя. Расход биоресурсов в пассивном режиме: очень низкий. Расход биоресурсов в активном режиме: очень высокий.

Зов Королевы. Активная способность. Ментальный призыв. Способность позволяет призвать находящиеся в зоне действия ксеноорганизмы. Может использоваться совместно с пси-радаром и режимом ментального доминирования. Высокий расход энергии.

Королевская воля. Активная способность. Позволяет отдавать приказы призваннным ксеносам. Количество подконтрольных особей ограничено. Чем больше особей контролируется — тем ниже уровень контроля. Уровень контроля, точность исполнения приказов, сложность приказов зависят от ранга способности и уровня призванных ксеносов. Высокий расход энергии.

Королевская кровь. Пассивная способность. Возможность вырабатывать концентрированную сильнодействующую кислоту и использовать её в качестве оружия. Требуется формирование особой железы, изменение тканей гортани, ротовой полости и внешних лицевых покровов.

Трансмутация. Активная способность. Возможность изменения тканей и органов для обретения новых уникальных функций и повышения выживаемости. Внимание! Высокий расход энергии. Требуется постоянная подпитка биоботами и биологическими материалами.

Да уж. Приросло — так приросло… Скажи мне кто несколько лет назад, что я буду пить кровь ксеносов, чтобы получить их способности… Только пальцем у виска покрутил бы. А сейчас… Впрочем, если бы мне лет назад рассказали о том, что меня приговорят к смертной казни, а я вместо этого выберу ссылку на «Полигон» — я бы тоже в лицо рассмеялся. А оно вон как.

Вздохнув, я принялся сортировать иконки быстрого доступа по панели интерфейса. Повышенная ловкость была пассивной способностью, не требующей активации, остальные, требующие прохождения трансмутации, мне были неинтересны, так что разместить понадобилось всего две. Проблем это не доставило. А когда я закончил, вдруг подала голос Элис.

— Судя по составу воздуха, на следующей развилке нужно повернуть вправо. Я фиксирую снижение количества примесей, что означает близость выхода.

Я хмыкнул. Выслуживается, дурилка кремниевая. Или какая она там? Неважно. То, что потянуло сквозняком, я ощутил и сам, тут мне лабораторные пробы воздуха не требуются. Но то, что нейросеть пытается реабилитироваться — уже хорошо. Эх…

Добравшись до развилки, я, как и советовала Элис, повернул в правый тоннель. Да, видно, что дело к выходу идет. Пыли на полу нет почти, мусор отброшен в стороны — тропа настоящая. Хорошо, что тех, кто по ней ходит, на пути не встречается. Хоть шкала энергии практически и добралась до зеленой зоны, тратить силы на «Мимикрию» сейчас не хотелось. Да и работает эта самая «Мимикрия» не идеально — столкнувшись с тварью нос к носу, использовать я ее не успею. Так что, чем меньше ненужных встреч — тем лучше.

Коридор сделал еще один поворот, и в лицо ударил свежий ветер. Достаточно холодный, сырой от прошедшего ливня, колючий и злой — но свежий. И после вони логова ксеносов, после блуждания по бесчисленным коридорам-инкубаторам, он показался мне лучшим из ароматов. А самое главное — он означал, что я пока жив. Жив и готов бороться. А это уже совсем не мало.

## Глава 19

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Неизвестная местность.

Дорога через скалы выдалась сложной.

Миддлтаун остался позади еще вчера. Я второй день шел через пустоши на северо-восток. О том, чтобы возвращаться тем же путем, которым мы пришли в Миддлтаун, не могло быть и речи: болото я, в одиночку, может и пересеку, но при одном воспоминании о монстре-менталисте на станции обслуживания моста меня до сих пор бросало в дрожь. Кроме того, таким образом я, намеревался срезать путь к форту — при условии, что мне удастся найти, где перебраться через ущелье. И мне удалось. Проведя ночь довольно неуютную ночь в каких-то сырых развалинах, через несколько часов я вышел к тому самому ущелью. Здесь оно было не таким глубоким и широким, и я смог спуститься вниз. Пройдя немного вверх по течению, мне удалось по рухнувшим в речушку глыбам перебраться на другую сторону. Потом был долгий, сложный подъем, потом — бросок через холмы… Несколько раз мне приходилось набрасывать полог «Мимикрии» и вжиматься в землю, ожидая, пока мимо промарширует очередная стая ксеносов.

Ксеносы активизировались.

Возможно, причиной тому был проливной дождь, но, насколько я знал, к низвергаемой с небес воде местные твари относятся безразлично. И уж точно не дождь сподвиг ксеносов выстраиваться в чуть ли не идеальные армейские колонны, движущиеся в четко выбранных направлениях. Подросшее в инкубаторах пополнение отправлялось на фронт. Вот на что это походило. И что-то подсказывало мне, что это сравнение наиболее приближено к истине.

«Мимикрия» работала качественно: даже когда приходилось валяться в грязи в считанных метрах от очередной колонны тварей, ни одна из них даже носом не повела в мою сторону. Вот только и энергию способность жрала нещадно. Хорошо хоть восстанавливалась шкала достаточно быстро. После того, как процесс регенерации завершился, биоботы работали, как часы, исправно накачивая шкалу до самой зеленой зоны в относительно короткий срок. Кажется, происходило это сейчас даже быстрее, чем до ранения. Впрочем, неудивительно. Две дозы, одна за другой… Сначала — кровь королевы ксеносов, потом — кровь стража… По идее, я сейчас должен быть даже выносливее, чем раньше. Что ж… Боюсь, время проверить это настанет быстрее, чем мне хотелось бы.

Крики и выстрелы я услышал, когда мне уже казалось, что наиболее опасный участок пути позади. Судя по карте, впереди был проход в скалах, и, двигаясь по нему, я должен был, наконец, выйти на нужный маршрут. Вот только сначала нужно миновать нагромождение камней, закрывших вход в ущелье после недавнего обвала. Именно карабкаясь по огромным глыбам, я услышал звуки, которые нельзя было спутать ни с чем.

Впереди шел бой.

Прижимаясь к скалам, я полз вперед. Звуки доносились снизу. Забравшись на обломок скалы, нависающий над ущельем, я затаился, вжимаясь в камень, и осторожно высунул голову над краем.

Скоротечная схватка подходила к финалу. На мой взгляд достаточно закономерному. Группа хорошо вооруженных и экипированных бойцов прижимала к скалам у противоположной стены ущелья другую группу, и вот-вот собиралась пойти в атаку, которая для обороняющихся должна была стать последней. Несмотря на потери — на земле валялось несколько окровавленных тел, — нападающих было больше, действовали они грамотно, и в этой истории с минуты на минуту намечалась жирная кровавая точка.

Казалось бы — меня это совсем не касается. Стандартная ситуация, которых на Рапсодии ежеминутно происходят десятки, а то и сотни. Иди своей дорогой дальше, да и все. Разве что досадно немного от того, что крюк придется сделать, а так — мелочи жизни. Чужие разборки, меня абсолютно не касающиеся. Особенно — сейчас. Но нет. Происходящее внизу меня касалось. И даже не потому, что наметанный глаз невольного мародера подметил серьезные стволы и костюмы нападающих. Нет. Ну, точнее, это тоже, но главным фактором все же было кое-что другое.

Например — то, что одно из окровавленных тел было облачено в очень знакомую накидку, состоящую из микрокристаллов, нанизанных на тончайшую проволоку, а мертвые руки сжимали энергетический клинок…

Неизвестные бойцы прижимали к скалам изгоев. И будь я проклят, если мелькнувшая на миг копна рыжих волос не принадлежит…

Скайлер.

От увиденного где-то в груди защемило, сдавив так, что на несколько мгновений я даже забыл, как дышать. Но я быстро справился с наваждением, и, прикусив губу, принялся лихорадочно размышлять. Хотя, кого я обманываю? Не размышлять. Планировать атаку.

Да, мы с изгоями расстались не очень хорошо. Я бы даже сказал плохо. Тем не менее, я не стану спокойно сидеть и смотреть, как их убивают. Особенно, учитывая…

Особенно учитывая, что среди них — Скайлер.

Не будь среди изгоев рыжей насмешницы, я бы может и пошел дальше. Но сейчас… Пусть девушка обещала меня убить при следующей встрече, после всего, что произошло с теми, кто волей судьбы оказался рядом со мной, я не смогу пройти мимо, зная, что ее отряд за моей спиной закидывают плазменными гранатами. А именно это и собирались делать нападающие.

К черту!

— Элис, боевой режим, — отдал я команду. — Захват целей, расстановка приоритетов, тактическую схему — на экран. Биокомп — в полную готовность. Мне понадобится все, что он сможет выдать.

— Босс, я бы не рекомендовала…

— Мне насрать на твои рекомендации, — рыкнул я. — Выполнять!

— Слушаюсь, — кажется, в голосе Элис снова проскользнуло что-то человеческое. Обиделась? К черту! Не до нее сейчас!

Фигуры нападающих в интерфейсе подсветились разноцветными рамками — заработал таргет-трекер. Красным — приоритетные цели, оранжевым — средний приоритет, зеленым — статисты. По крайней мере, на текущий момент. Сканер уязвимостей расцветил фигуры бойцов, указывая слабые места, не имеющие отношения к боевому интерфейсу иконки потемнели и исчезли… Я был готов к бою. Причем не только в техническом плане, но и в моральном. Внутри плескалась и требовала выхода ярость, копившаяся там с самого момента предательства Диса. И сейчас был самый удобный момент для того, чтобы ее выплеснуть.

Я на секунду зажмурился, выдохнул, и толкнул тело вперед. Поехали.

Пси-удар!

Ранг способности успел прокачаться, и сейчас я мог настроить область воздействия. Хоть она и была нечеткой, с размытыми границами, тем не менее, я мог худо-бедно выбирать цели. До изгоев, скорее всего, эффект докатится, но он будет слабее, а я смогу не распыляться, работая по площадям. Нападающие же, соответсвенно, ощутят на себе более концентрированное воздействие. В общем, то, что нужно.

Накрыв нападающих нечетким конусом, я ударил, одновременно прыгая со скалы вниз. Эффект не заставил себя ждать. Пара фигур в центре упала на колени, держась за голову, кто-то и вовсе рухнул без чувств. Сразу несколько отметок в интерфейсе погасли или сменили цвет, а я уже приземлялся среди атакующих.

Распределение фокуса! Динамическое балансирование! «Берсеркер»!

Резкий поворот вокруг своей оси, взмах — и мой импровизированный кистень летит в голову ближайшему бойцу. Раздался треск, забрало шлема взорвалось осколками, из-под него брызнуло кровью, и боец завалился на спину. А я уже разворачивался, подсечкой сбивая с ног следующего и одновременно отправляя кистень в спину изготовившегося к выстрелу наемника.

Удар в позвоночник заставил бойца вскрикнуть, выгнуться дугой и выронить оружие, я тут же сместился в его сторону и вбил полоску заточенного металла в узкую щель между воротом костюма и шлемом. Готов! Переходим к следующему!

Нужно отдать наемникам должное: часть из них успела прийти в себя после пси-удара и даже начать реагировать на угрозу. Боец напротив вскинул винтовку, упер приклад в плечо и даже успел прицелиться. Ну, почти успел.

Концентрация фокуса!

Мир выцвел, все вокруг замедлилось… Все, кроме меня. Сделав круговое движение кистенем, я обрушил его на макушку противника. Не приспособленный к таким нагрузкам шлем треснул, разваливаясь надвое, я же резко развернулся, с разворота ударил стоящего позади бойца ногой в грудь, отправляя его в короткий полет, с тем, чтоб сбить с ног стоящего за ним противника, и, резко разогнув правую руку, метнул свой импровизированный нож, одновременно выходя из режима концентрации.

Обычный мир привычно ударил по ушам красками и звуками, на контрасте с выцветшей изнанкой выглядящими и звучащими особенно ярко. Блик солнца, выбравшегося посмотреть на бойню, на кромке заточенной стали, разрезавшей воздух, треск пробитого забрала, предсмертный хрип очередного противника… Но расслабяться некогда, потому как недобитые наемники начинали активно шевелиться, а пара сбитых с ног уже хваталась за оружие.

Шагнув вперед, я размахнулся ногой и вколотил жесткий носок ботинка в лицо парня в открытом шлеме, птыющегося подняться с земли. Хрустнуло, голова бойца дернулась и он обмяк. Готов. Следующий!

От того, чтобы поймать многострадальной тушкой очередь из винтовки, меня спасло только «Распределение фокуса», спасибо стражу за такую полезную способность. Качнувшись в сторону, я оттолкнулся ногами от земли и ушел в перекат. Пули прошили вроздух в считанных сантиметрах, сознание обожгло страхом. Инициатива потеряна. Теперь, стоит бойцу поправить прицел…

Свистнуло, и уже готовый исправить свою ошибку боец вдруг выронил оружие и завалился вперед, хватаясь руками за торчащее из шеи древко стрелы. Изгои! Спасибо за помощь, вот только на ноги успели подняться еще два бойца, и оба они уже поднимали оружие.

Послышался рык, и на периферии зрения молнией мелькнуло поджарое черно-серое тело. Щелчок могучей челюсти, леденящий кровь вопль, еще один прыжок кошмарной твари… Кончено.

Тяжело дыша я выпрямился и выпустил из рук кистень. Булыжник внутри штанины раскололся на несколько частей, сама штанина перепачкана кровью… То еще зрелище. Оглядевшись, я негромко хмыкнул. Вот это я наворотил…

Поле боя было буквально залито кровью. Проломленные шлемы, проломленные черепа, бездыханные тела… Даже сложно поверить, что все это я провернул самостоятельно. Ну, почти.

Огромная уродливая тварь настороженно двинулась ко мне. Лапы слегка согнуты, мускулистое тело готово взвиться в воздух, пасть оскалена…

— Шарбар, ты чего? — широко улыбнулся я и развел руки в стороны, медленно поворачиваясь к морфу. — Не узнал меня, парень? Хороший, хороший…

Как ни странно, я действительно был рад ручному ксеносу Скайлер. Как минимум, потому что присутствие морфа означало, что его рыжая хозяйка жива. Правда, насколько мне обрадуется она сама?

— Шарбар, сидеть! — выкрикнул знакомый звонкий голос и я почувствовал, как по телу пробежали мурашки. — Нельзя!

Сзади послышались мягкие шаги, и уже другой голос, мужской, низкий, предупредил:

— Без резких движений, парень. Мы тебе, конечно, благодарны, но… Ты???

Я мысленно выругался. Из всех возможных ситуаций я снова вляпался в самую неприятную. Напротив меня, в нескольких метрах, сжимая в руках большой блочный лук, стоял Ингвар. Гребаный белобрысый викинг, который с самого момента знакомства относился ко мне не лучшим образом, а уж после того, как я его публично унизил на базе Вихо…

— Я, — подняв голову, я взглянул в глаза Ингвару. — Или ты предпочел бы общаться с ними? — я мотнул головой на бездыханные тела наемников.

Кажется, викинг не нашел, что ответить. Просто стоял и переводил взгляд с меня на трупы и обратно.

— Ингвар, что… Ты??? — изумления в голосе Скайлер было, пожалуй, даже больше, чем у белобрысого. — Какого…

— Привет, Скайлер, — устало улыбнулся я. — Рад, что с тобой все в порядке.

— В порядке? В порядке??? — прошипела девушка. — Ты… Ты…

— Я тоже рад тебя видеть, — кажется, сейчас бы стоило подобрать какие-нибудь другие слова, но после скоротечного боя и использования способностей биокомпа по максимуму, голова варила не сказать, чтоб качественно. Хорошо хоть с энергией все в порядке. Я скосил взгляд на панель интерфейса. Шкала медленно, но уверенно возвращалась в зеленую зону. Да, биоботы работают, как надо.

Скайлер, меж тем, сделала шаг вперед и завела руку за спину, снимая с перевязи глефу.

— У тебя хватает наглости стоять передо мной и улыбаться? — девушку аж потряхивало от злости. — После всего, что ты сделал? После того, что ты устроил у нас на базе?

— А что мне, плакать, что ли? — ляпнул я, и тут же прикусил язык, но было поздно. Скайлер прищурилась, тонкие пальцы сжали древко глефы. Вокруг клинков разлилось голубое сияние — девушка активировала энергетическое оружие.

— Я обещала, что при следующей нашей встрече ты умрешь. И я сдержу обещание! Ингвар, Шарбар, в сторону!

Скайлер крутанула глефу, превратив ее в смертоносный круг, и встала в боевую стойку. А я лишь выругался себе под нос.

Умею я заводить друзей и сохранять дружбу, ничего не скажешь.

И что прикажете теперь делать?

## Глава 20

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Неизвестная местность.

— Скайлер, остановись! — я шагнул назад, выпустил кистень на землю и поднял руки, показывая девушке пустые ладони. — Стой! Давай поговорим!

— Нам не о чем с тобой разговаривать! — прошипела девушка, и ринулась вперед. Вот дерьмо!

«Концентрация фокуса»!

Если бы не способность — я бы не успел. Да и сейчас успевал буквально в последнюю секунду — девушка была слишком быстрой. Скорее всего, у нее тоже имелись подобные способности: не стоило забывать, что вместе с кровью ксеносов, которую впрыскивал своим подопытным Вихо вместе с антидотом. Собственно, еще впервые увидев девушку в бою, я удивился ее скорости, сейчас же стало окончательно ясно, что без ксеноштучек тут не обошлось. Вихо, гребаный экспериментатор! Сверхчеловека он, блин, вывести решил! Клинок глефы, чересчур быстрый даже для измененного способностью сознания, прошел в считанных миллиметрах от моей шеи, я отпрянул и отключил концентрацию.

— Скайлер, стоп!

— Пошел к черту!

Следующий выпад чуть не стал для меня последним. Я лишь чудом уклонился от удара. Да чтоб тебя!

Если так и продолжится, жить мне останется совсем недолго. Так дело не пойдет. «Адреналиновый шторм»!

В первый момент я даже не понял, что изменилось, однако, стоило мне провести пару уклонений, как стало ясно, что теперь я двигаюсь значительно быстрее, чем несколько секунд назад. Движения стали резче, и сначала я даже чуть не потерял равновесие, слишком быстро отклонившись в сторону, но уже через несколько мгновений ситуация улучшилась. В ход пошло «Динамическое балансирование», вестибулярный аппарат приноровился к новым возможностям тела, и я значительно ускорился. Для девушки это не осталось незамеченным, она чуть удивленно вскинула бровь и ринулась в атаку с утроенной скоростью. Да черт подери, она же меня тут сейчас на куски порежет!

Если бы моей целью было убить девушку — я бы это сделал. Даже голыми руками. Ускориться до предела, уйти в «Концентрацию» и нанести один быстрый, точный удар в горло. Долбануть остальных «Пси-ударом» и расправиться с изгоями, пока они приходят в себя. Вот только я совсем не хотел убивать Скайлер! Не для того я в это ввязался! Однако бесконечно уклоняться от ударов девушки я тоже не мог, да и мои возможности имели свой предел. И пусть энергия сейчас вырабатывается биоботами прямо-таки с небывалой скоростью, расходуется она в бою все же быстрее, чем восполняется. Рано или поздно я начну выдыхаться и Скайлер меня подловит. И тогда — все. Нет, ситуацию нужно менять!

Уклонившись от очередного удара, я перекатом ушел в сторону и подхватил клинок, лежащий рядом с телом убитого изгоя. Так, как эта хреновина активируется? Ага, вот… Есть! Что ж, теперь я могу хотя бы ставить блоки.

Вовремя! Интерфейс полыхнул сигналом опасности, я резко развернулся, и, стоя на колене, вскинул клинок. Есть! Лезвие глефы наткнулось на подставленный меч, я налег на рукоять и увел смертоносное острие в сторону. Так-то лучше!

— Скайлер, я не хочу с тобой драться! — мне удалось встать и отскочить назад. — Остановись, давай поговорим!

— Катись к дьяволу! — лицо девушки исказилось гримасой гнева, и она снова взорвалась вихрем молниеносных ударов, так, что мне снова пришлось уходить в «Концентрацию фокуса». Дерьмо! Меня все это уже начинало злить.

Будь девушка одна — я бы ее сейчас просто вырубил, связал и, дождавшись, пока она придет в себя, убедил бы в том, что я ей не враг. Вот только остальные изгои вряд ли дадут мне такую возможность. Придется что-то делать и с ними. И совсем не факт, что при этом никто не умрет. А стоит мне кого-то из них убить — и о разговоре со Скайлер придется забыть. Такого мне девушка точно не простит. Гребаный Вихо!

Будь у Скайлер нейропроцессор — я бы заставил Элис взломать его и… Стоп. Нейропроцессор…

Еще при общении с Вихо история об удаленных мозговых имплантах показалась мне… Мягко говоря, фантастической. Чтобы извлечь имплант и оставить «пациента» в живых, нужно быть поистине гениальным нейрохирургом. А уж когда я выковыривал нейропроцессор из мозгов превратившегося в туманника корпората, эти сомнения лишь утвердились — слишком уж глубоко в ткани вживлялся имплант. Вихо был нейробиологом, не хирургом. И большую часть времени ковырялся в мертвых ксеносах, а не в живых соплеменниках. Можно, конечно, допустить, что в его распоряжении вдруг оказался современнейший медицинский комплекс, способный провести подобную операцию за доктора, но что-то я сильно сомневаюсь, что на Рапсодии до прихода сюда корпорации, водились такие штуки. Слишком дорого для колониальной промышленной планеты. Так что…

— Элис, — отдал я мысленную команду. — Запустить сканирование. Меня интересуют… — дерьмо, как же это сформулировать? — отыщи доступные для установления связи нейромодули. Быстрее!

— Запускаю сканирование, — отозвалась нейросеть.

Секундное отвлечение едва не стоило мне жизни. Лезвие глефы описало хитрую петлю и обрушилось на меня сверху. Заблокировать удар я уже не успевал, потому мне опять пришлось свалиться в «Концентрацию», чтобы не лишиться половины головы. Да сколько же можно!

— Скайлер, блин! — рявкнул я. — Да остановись же ты!

Бесполезно. Твою мать!

— Обнаружены доступные для установления связи нейромодули, — проговорила Элис. — Запускаю сканирование портов для подключения.

Есть! Как я и думал! Вихо не смог удалить импланты, он лишь отключил передачу данных, скрыл их от системы, как Элис, когда мне нужно было пропасть в Инферно! Я невольно проникся уважением к доку. Сволочь редкая, конечно, но, черт побери, какой же рукастый и талантливый мужик! Его бы энергию — да в мирных целях!

— Обнаружены доступные для подключения порты, — проговорила Элис. — Ошибка. Внешние подключения заблокированы. Анализ защиты, поиск обхода блокировки.

Сжав зубы, я пятился, то ускользая от ударов глефы, то блокируя их мечом. Само наличие энергетического клинка не решало ничего — я банально не умел им пользоваться! Фехтование не входило в обязательную подготовку космодесанта, черт его дери! Скайлер использовала глефу гораздо профессиональнее и ловчее, а я… Я лишь подставлял под удары энергетическую железяку, когда это удавалось сделать.

— Анализ завершен. Запустить протокол взлома блокировки?

— Да! — рыкнул я вслух. — Запускай!

— Выполняю.

Проклятье, надеюсь, там не суперзащита! Сколько времени понадобится Элис на взлом? Если слишком долго — я могу и не продержаться. Тогда придется действовать грубо, а мне бы этого не хотелось.

— Блокировка взломана. Устройство доступно для подключения.

Ну наконец-то!

— Запуск трансляции! — скомандовал я. — Покажи Скайлер запись с Вихо, когда он заразил меня ксеновирусом!

— Выполняю.

Момент, когда Элис выполнила мою команду, я четко засек по тому, как девушка вздрогнула и вдруг замедлилась. Она явно не ожидала появления интерфейса и уж тем более — видеопотока. Параллельно нейросеть вывела трансляцию и мне — в маленьком окошке в самом углу интерфейса. Чтобы я понимал, на что смотрит девушка.

— Да, я заразил тебя ксеновирусом. Ввел тебе кровь Шарбара. Тихо, не нервничай так! Понятно, что тебе, наверное, приятнее было бы получить мою кровь или кровь Скайлер, но увы: в нашей крови вирус находится уже в подавленном состоянии, и нужного эффекта мы не получим. Я пробовал — не выходит. Не понимаю, в чем именно дело, но в подавленном состоянии вирус неспособен совершенствовать носителя. Только заражение активным вирусом и дальнейшая инъекция антидота.

Атака Скайлер захлебнулась. Девушка смотрела на лицо Вихо у себя на экране, и, кажется, его выражение — как и его слова — ей не нравились.

— Отлично. Сорок пять процентов. Доведем до девяноста, для верности, и введем антидот.

— Ты… Ты что творишь, мать твою? Какое… еще… совершенствование?

— А вот это мне самому интересно, что получится в итоге, учитывая симбионта у тебя в голове. Ничего. Скоро проверим, — Вихо хищно улыбнулся. — Надеюсь, получится нечто особенное. Нам нужны сильные бойцы…

Девушка растерянно замерла в паре метров от меня. Я аккуратно шагнул назад, чтоб еще сильнее увеличить дистанцию — мало ли, что у нее в голове?

— Ты не понимаешь! Это новая эра для человечества! Это…

— Ты же мне только недавно пел про алчные корпорации, которые навечно закроют тебя и твоих людей в клетку, и будут проводить опыты, а сам? Или причина в другом?

Слушая собственный голос, я заново переживал те минуты, и еще мое убеждение в том, что я тогда принял правильно решение, крепло с каждой секундой.

— Может, ты наконец-то, в кои-то веки, сам стал практиком-экспериментатором, и не горишь желанием делиться объектом изучения с другими? Может, тебе самому нравится все это, а? Ты ведь тоже запер своих людей в клетку, чтобы проводить над ними опыты. Или думаешь я не понял, отчего твой Эндрю, вирусолог этот, помер? Ты же его сам и убил! Испугался, что окажешься не самым авторитетным ученым в этом гребаном бункере, что лидерство твое оспаривать будут? Или, может быть, он хотел антидотом с человечеством поделиться, а ты против был, а? Как именно было, док?

Я поднял взгляд на Скайлер. Глаза девушки округлились, лицо налилось злым румянцем, а свободная рука сжалась в кулак. Работает! Работает, мать его! А Вихо, тем временем, на экранчике трансляции вещал с жаром безумного ученого.

— Ксеносы совершенны! Это идеальная биологическая цивилизация, способная решить любые задачи без применения технологий! Бесконечное разнообразие форм и видов, приспосабливающихся под окружающую среду и задачи, это непрерывное развитие! Сама эволюция! Никто не даст мне проводить те опыты, которые я провожу здесь! Эти опыты — ключ к процветанию человечества, к бессмертию, к верховенству…

— Опыты? — Скайлер подняла голову и растерянно посмотрела на меня. — Какие еще опыты? Это… Это он о нас, что ли?

— О вас, — кивнул я. — О ком же еще? Теперь ты мне веришь?

— Я никогда не видела его таким, — проговорила девушка. — Он здесь… Как безумец! И эти слова о высшей расе, о совершенстве ксеносов… Вихо… Но… — до девушки вдруг дошло. — Как ты мне это показал? Вихо ведь…

— Он наврал вам даже в этом, — грустно усмехнулся я. — Он не удалял нейропроцессоры. Он оставил их внутри. Всего лишь немного изменил их программу.

Рука с глефой опустилась, а через какие-то секунды свечение вокруг клинков погасло. Скайлер деактивировала оружие. Выждав, я последовал ее примеру.

— Он намеренно заразил тебя ксеновирусом? — девушка исподлобья посмотрела на меня. — Не предупредив? Просто чтобы посмотреть, что будет?

— Не «просто», — вынужден был признать я. — Но — без предупреждения. Он обманул меня, сделав инъекцию вируса, и едва не угробил, чтобы удовлетворить свой извращенный интерес и удержать среди вас. Как обманывает и тебя. И остальных. Или ты считаешь, что твоя скорость, ловкость, сила — это все само по себе взялось? От единственной инъекции антидота?

— Единственной? — брови Скайлер поползли вверх. — Вихо делает нам уколы почти каждую неделю… — лицо Скайлер вспыхнуло. — То есть… Это не антидот?

— Об этом лучше спросить самого Вихо, — хмыкнул я. — Но что-то мне подсказывает, что это, наоборот, вирус.

— Скайлер, что происходит? О чем речь? — остальные изгои подошли ближе. В отличие от девушки, они свое оружие не деактивировали, держали наготове, и смотрели на меня с неприкрытой враждебностью.

— Я не враг тебе, Скайлер! — глядя девушке прямо в глаза, как можно искреннее произнес я. Был велик соблазн добавить в свои слова немного «Ментального доминирования», но, если Скайлер почувствует, что я пытаюсь на нее воздействовать — получится только хуже. — Я очень благодарен тебе за все, что ты для меня сделала, и никогда не ответил бы на добро злом.

— Скайлер! — в голосе Ингвара слышалась неприкрытая злоба. — О чем говорит чужак?

— Вихо нам врал! — выплюнула девушка. И сколько же злобы было в ее голосе! Не завидую я доктору Виктору Колбергу, ох, не завидую… Кажется, Скайлер готова простить многое — но только не обман. Из-за того, что ей в свое время задурили голову, девушка оказалась среди повстанцев, потом — в Одиноком пике и, наконец, на Рапсодии. И здесь, когда она уже решила, что наконец-то нашла того, кому можно доверять, когда почувствовала себя среди своих — ее обманули снова. Снова использовали в своих интересах… Ох, зря Вихо так, ох и зря…

Игнвар злобно блеснул глазами — и мне его реакция не понравилась. На его лице не отразилось ни тени любопытства, а значит…

Я попытался аккуратно «прощупать» Ингвара и только утвердился в своих подозрениях. Злость, раздражение, досада… И никакого удивления или хотя бы заинтересованности. Хм, интересно, интересно…

— Ты снова идешь на поводу у чужака? — проскрипел Ингвар. — Прошлый раз тебя ничему не научил?

— Ингвар, ты не понимаешь! Вихо…

— Замолкни! — гаркнул изгой. — Кого ты слушаешь? Кому ты доверяешь больше? Нам или чужаку? Который один раз уже ударил в спину!

— Тебе даже не интересно, как я смог доказать Скайлер, что ваш Вихо — лжец и манипулятор, не говоря ни слова вслух? — вкрадчиво поинтересовался я. — Или…

Если бы не «Распределение фокуса» и «Адреналиновый шторм», все еще бушующий в моей крови, я бы однозначно пропустил атаку. Движение Ингвара было настолько молниеносным, что я с трудом его различил. Вскинуть лук, натянуть тетиву, прицелиться, выпустить стрелу… То, на что у меня ушло бы несколько секунд даже при ускорении, Ингвар проделал в одно движение. Проклятый ублюдок! Я бросился на землю, уходя в перекат, и разминулся с прогудевшей над головой стрелой в считанных миллиметрах.

Ах ты мразь! Привычно скользнув в «Концентрацию фокуса», я активировал клинок и устремился вперед, но Ингвар уже отбросил в сторону лук и выхватил откуда-то из-за плеча короткий меч, который тут же окутался синим сиянием. Дерьмо, да он движется еще быстрее, чем Скайлер! Чем же Вихо его нашпиговал-то, а?

Однако, каким быстрым бы ни был Ингвар, я все же был быстрее. Легко уйдя от атаки, я провернулся вокруг своей оси и ударил. Без какой-либо техники, с плеча, наискось — зато от души, вложив в удар все свои силы. А их у меня сейчас было достаточно.

Вывалившись в привычный мир, я с трудом удержал равновесие — с инерцией не поспоришь. По ушам ударила тишина, и в ней звук, с которым половина тела Ингвара, разрубленного от плеча до пояса, упала на землю, показался особо отчетливым.

— Ты… — выдохнул кто-то из изгоев.

— Спокойно! — я деактивировал клинок и приподнял руки на уровень плеч, изо всех сил демонстрируя дружелюбие, но не выпуская, при этом, рукоять из ладони. — Самозащита, ребята. Этот ублюдок пытался меня убить. Я что, должен был стоять и ждать, пока он меня пристрелит?

Изгои зашумели, перебивая друг друга, а я повернулся к Скайлер. Черт, неловко все же получилось. Надеюсь, убийство Ингвара не станет свидетельством против меня?

— Стойте! — Скайлер одним молниеносным движением оказалась между мной и недвусмысленно поднявшими оружие изгоями. — Убить мы его всегда успеем! Дайте минуту… — девушка повернулась ко мне.

— Ингвар был заодно с Вихо, — проговорил я, глядя ей в глаза. — Он хотел меня убить, чтобы я замолчал. Я не мог не ответить.

— Я… Я верю тебе, — тихо ответила Скайлер. — Но тебе придется убедить остальных. Иначе… — девушка замолчала, но мне не нужно было объяснять, что она имела в виду.

— Что ж, — усмехнулся я. — Надеюсь, они окажутся такими же рассудительными, как и ты. Элис, запустить сканирование!

## Глава 21

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Неизвестная местность.

Остальные изгои впечатлились меньше. То ли они все же оказались менее рассудительными, то ли их в принципе не интересовал мелкий обман лидера… А может, в их психологическом багаже просто не было психологической травмы, связанной с обманом. Как бы то ни было, то, что я на их глазах разрубил Ингвара на две части, произвело на изгоев гораздо большее впечатление.

— Ингвар говорил верно, — проговорил один из бойцов, невысокий мулат, вооруженный копьем и луком. — Чужак уже однажды злоупотребил нашим доверием. Где гарантия, что он не врет сейчас?

«Злоупотребил нашим доверием», ты гляди, как завернул! Ты кем был-то до Полигона, родной?

— Видео может быть фальшивым, — продолжал мулат, — а вот Ингвара он убил у нас на глазах. Он теперь что угодно соврет, лишь бы оправдаться!

— А то, что ты вообще увидел это видео тебя не смущает, Альварес? — вскинула брови Скайлер. — Вихо утверждал, что удалил нейропроцессоры. Они же остались на месте. Алтай только что это продемонстрировал.

— И что? — Альварес хмыкнул. — Вихо сделал главное: скрыл нас от системы. Мы теперь сами по себе. Какая разница, как именно он это провернул?

Вот скотина! Мутит, блин, воду! «Какая разница»… Заткнуть бы его. Вот только если я и этого зарублю сейчас, это точно не прибавит мне очков доверия в глазах изгоев. Вот же…

— Ты же сам сказал: обманувший онажды — обманет вновь, — проговорил я, глядя на Альвареса. Толкнуть бы его сейчас «доминированием», но нельзя. Как и в случае со Скайлер, можно накосячить. Все изгои — мутанты в той или иной мере. Почувствует воздействие — и привет. Только хуже сделаю. — А Вихо обманул вас уже не один раз. То, что он на вас опыты ставит, для тебя тоже не имеет значения?

А вот здесь я, кажется, в точку попал. Со стороны изгоев донесся недовольный шепоток.

— Какие еще опыты? Где доказательства, что Вихо вообще говорил это? — Альварес не унимался. — Это все ложь!

— Погоди, Альварес, — еще один из изгоев, крепкий, невзрачный мужик за сорок, положил руку на плечо мулату. — Не горячись. Ты прав — не стоит полностью доверять чужаку, но и отбрасывать то, что он говорит, не стоит. Месяца не прошло, как я похоронил Виенну. И до последней инъекции, сделанной Вихо, с ней было все в порядке.

— А Борис? — заговорил еще кто-то из изгоев. — Он же превратился в туманника! Нам с Ингваром лично пришлось его убить! Как человек может ни с того, ни с сего, превратиться в туманника?

— К Вихо есть вопросы, — выступила вперед Скайлер. — И я хочу их задать.

— Сначала надо вернуться, — послышался чей-то недовольный голос. — Черт-те что творится… Твари как с ума посходили, лагерь «Демонов» уничтожен… С кем торговать теперь?

— Вы правда ничего не знаете? — я резко повернулся к Скайлер. — Серьезно?

— О чем ты? — девушка непонимающе нахмурила лоб.

— Вторая фаза вторжения, — проговорил я, глядя ей в глаза. — Форты первого пояса Оранжевой зоны практически полностью уничтожены, Элизиум — в осаде. И, думаю, то же самое происходит по всей планете. Корпораты проморгали целую армию тварей, и сейчас они доедают Зеленые зоны. Мой вам совет — возвращайтесь в свой бункер, заройтесь поглубже и не отсвечивайте. По моим расчетам, флот уже в пути. Еще несколько дней — и на Рапсодии будет жарко. Очень жарко. Так жарко, как только может быть.

— Что? — Скайлер смотрела на меня непонимающим взглядом. — Я не понимаю… Откуда ты это знаешь? Откуда ты вообще взялся здесь, один, без брони, оружия, снаряжения… Что произошло?

Я лишь помотал головой.

— Долгая история. Слишком долгая, чтобы рассказывать ее здесь и сейчас. Уходите. Я не шучу. Запритесь в бункере и молитесь. Не уверен, что молитва может спасти от орбитальной бомбардировки, но мало ли…

— Ты пойдешь с нами! — снова встрял Альварес.

— Нет, — просто ответил я, и отвернулся. Так… Нужно подобрать костюм, найти оружие… Благо, его тут хватает. Осталось только выбрать.

— Ты пойдешь с нами! — уже выкрикнул мулат. Он подскочил ко мне, схватил за плечо и развернул к себе лицом.

— Ты наговорил о Вихо всякого — и теперь должен ответить за свои слова! Если все это правда — у людей будет много вопросов к доку, а доказательства есть только у тебя. Если же ты наврал…

Задолбал! Сколько можно?

— Я НЕ ПОЙДУ С ВАМИ!!! — в последний момент я сдержался, и снизил мощность ментального посыла… Не сделай я этого — Альварес превратился бы в слюнявого идиота. Соблазн, конечно, велик, но не для того же я спасал изгоев, чтобы потом их всех убить? А ведь пришлось бы, ибо им такое точно не понравится.

Мулат отшатнулся, выронил оружие и, схватившись за голову, опустился на колени, тихо поскуливая.

— У меня другие дела, — уже спокойно проговорил я.

— Алтай! — Скайлер. Ну, да, девушке тоже подобное не по нраву. Прости, Скай, но меня уже достал этот идиот.

— Алтай, — продолжила, между тем, девушка. — Тебе действительно лучше пойти с нами. Один, в Инферно… Если все, что ты сказал про вторжение — правда, то в бункере тебе будет безопаснее. Пойдем с нами… Со мной… — добавила уже тише девушка, и я почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Не могу, Скайлер, — помотал я все же головой. — Действительно не могу. Мне нужно спешить.

— Куда? Куда ты идешь, Алтай? Зачем?

И тут меня прорвало.

Возможно, я поступил неправильно — но я слишком устал таскать все в себе. А уж после событий в Миддлтауне груз оказался совсем непомерным. Потянувшись к Скайлер в ментальном поле, я нащупал ее разум и… Я бы назвал это «постучался». Я впервые «общался» с другим псиоником, не бил, сминая сознание, не подчинял своей воле, ломая барьеры, а…

Приглашал к контакту?

И Скайлер приняла приглашение. Ее сознание раскрылось и будто бы растворилось в моем. Мне вдруг стало тепло, уютно и безопасно. Девушка словно обняла меня, прижала к себе… а я в ответ изрыгнул в нее все то, что накопилось внутри за это время.

Смерть Вики. Трибунал. Приговор. Блок смертников. Полигон.

Бегство от Скульптора. Схватка с туристами. Предательство Клауса. Отрезанная голова Фрая. Штурм базы Скульптора… И хладнокровное убийство нескольких десятков человек.

Зеленая зона. Слай. Побег из Элизиума. Шантаж Сандерса. Рейд. Бой с ксеносами, смерть братьев. Заброшенная шахта. Эверест. Мираж. Собственная смерть.

Инферно. Снова побег, на этот раз — от Рэйзера и его людей. База изгоев. Очередной удар в спину, теперь — от Вихо. Побег. Турнир. Убийства, убийства, убийства…

Рэйзер. Старый друг, старый враг. Его шепот «я не убивал Вики» и оторванная голова в моих руках.

Победа в турнире. Бой с Рэдом. Уход от Сандерса и невыполнимое задание. Охота на механоидов и обман со стороны «Стальных сердец». Горячее тело Марго в объятиях. Штурм аванпоста. Победа. Вторжение.

Новое задание. Новая надежда. Бросок в Инферно. Монстр-псионик, принявший облик Скайлер. Бой на болоте. Руины Миддлтауна.

Новое предательство. Самое шокирующее, самое неожиданное. Смерть Блайза, хладнокровная расправа над «Фениксами». Приказ о зачистке моего клана, отданный Слаем. Правда о смерти Вики и понимание, кто в ней виноват. Бой с туманником. Боль. Отчаяние. Злость. Ненависть. Жажда мести.

И странный трепет при виде Скайлер.

Все, что я до этого держал в себе, било в Скайлер пульсирующим потоком. Она сейчас переживала все, что пережил я за эти месяцы. Ощущала то, что ощущал я. Все мои эмоции. Я сливал их, будто в канализацию, подло использовал девушку, чтобы очиститься самому… И мне действительно становилось легче.

Скайлер тряхнула головой и ощущение контакта исчезло. Вздрогнув, я вернулся в реальность.

— Кошмар… — только и смогла прошептать девушка. — Какой кошмар…

Подняв голову, она посмотрела мне в глаза.

— Я тебя понимаю. Ты должен идти.

И все.

Отвернувшись, Скайлер, видимо, ставшая после смерти Ингвара старшей среди изгоев, скомандовала:

— Собираемся. Нужно добраться до бункера. Созвать собрание. Задать Вихо вопросы. И… И подготовиться к тому, о чем рассказал Алтай.

— А он? — кто-то указал в мою сторону.

— Он нам ничего не должен, — отрезала девушка. — У него свой путь.

На этот раз спорить со Скайлер не стали. Даже Альварес, успевший немного прийти в себя. А я… Мне, чтобы прогнать непривычное чувство пустоты в душе, нужно было отвлечься.

Снаряжение. Броня. Оружие.

Итак. Что тут у нас?

«Тут» у нас было с десяток трупов, неплохо одетых и экипированных. Так, что у меня даже выбор появился. Пошарившись среди мертвых тел, я сумел подобрать себе подходящий костюм. Не моего класса, к сожалению — мародеров среди бойцов не было, но скаутский тоже подойдет. Будет возможность — поменяю. А пока выбирать не приходится.

Принявшись раздевать «облюбованного» бойца, я вдруг замер. Ух ты ж блин! Да, слона-то я и не приметил… Содрав с липучки на рукаве шеврон, я несколько секунд тупо смотрел на него. Надо же, как оно повернулось, а?

«Тени».

Клан наемников Рэйзера, взявший на меня заказ у Слая. Клан, чьего лидера я убил на глазах у всей Федерации. Клан того, кто когда-то был моим другом… И, как выяснилось, не был моим врагом. Рэйзер был преступником, да. Он убил нескольких дипломатов ради наживы. Но скольких с того момента убил я? Можно сколько угодно говорить, что я убивал, чтобы выжить, но, что я сделал, например, сейчас? Я даже не стал вникать, что за конфликт возник у изгоев с неизвестными бойцами. Я просто перебил их всех. Защищая изгоев, даже не будучи уверенным в том, что те позднее не захотят убить меня. Просто потому что счел это правильным. Просто потому, что у них было то, что нужно мне. Просто потому, что меня уже несколько суток душила ярость, которой я не мог найти выхода.

Так кто из нас больший преступник? Рэйзер, убивший однажды, или я — у которого убийство уже стало входить в привычку?

Я так боялся измениться, имплантируя улучшения, но, кажется, главные изменения произошли совсем не с телом. И навряд ли в этом виноват инопланетный паразит, засевший где-то в моем мозгу.

Сжав зубы, я смял шеврон в кулаке и отбросил его в сторону.

К черту рефлексию.

Если я хочу достать Диса — а вместе с ним Слая и гребаного корпората — таким и стоит остаться. Мягкотелые на «Полигоне» не выживают. Как не выживают и добрые, доверчивые, справедливые… Если хочешь здесь выжить — надо быть самым зубастым. И не бояться показать эти зубы — или впиться ими в плоть врага. Без лишних эмоций, размышлений и прочей гуманистической лабуды. А Рэйзер… Перед Рэйзером я отвечу. Там, где рано или поздно мы с ним встретимся. А в том, что это произойдет, я практически не сомневался.

Отбросив эмоции, я принялся облачаться.

Боевой костюм, броня, разгрузка…

Обнаружено новое устройство.

Боевой костюм «Призрак». Класс — «Скаут».

Класс брони — 4.

Синтетическая мускулатура начального уровня.

Стандартный силовой щит.

Продвинутые маскировочные свойства.

Внешние устройства:

Акустический модератор.

Система активной маскировки.

Голографическая проекция.

Тепловизионная система

Система ночного видения.

Силовой щит класса «Оберег».

Установить сопряжение?

Пойдет. Не «Стальная крыса», конечно, и уж тем более не «Страйкер», но лучше, чем ничего. Много-много лучше. Боевой костюм разведчика — самого близкого к «Мародеру» класса. Акустический модератор снижает шум при движении, активная маскировка позволяет слиться с местностью… Вкупе с «Мимикрией» я стану незаметен не только для ксеносов, но и для людей. Отлично. Сейчас, когда я один, без команды, самое время сменить тактику. Не атаковать в лоб, а заходить… Из тени, скажем так. Возможно, это станет более выигрышной стратегией. Подтверждаем, в общем.

Сопряжение с новым устройством… Успешно.

Инициализация устройства…

Настройка внешних модулей…

Устройство и внешние модули готовы к работе.

Так. Теперь оружие.

Уже знакомый «Пульсар» лег в руки, как родной. Популярное оружие на Полигоне. Недешевое, но было бы странно, если бы «Тени» не могли себе позволить такую пушку. Так, теперь бы стрелковки еще… Вот что-то знакомое… «Спектр»? Нет, но похоже… Стоп!

Мой взгляд упал на вооружение скаута, с которого я снял костюм. Пара пистолетов-пулеметов с длинными, увеличенными магазинами. Легкие, поворотистые… Хм. А ведь для меня, учитывая мою возросшую скорость и подвижность, такое оружие будет, пожалуй, даже уместнее… Оно не такое мощное, как стрелковые комплексы, не имеет подствольника, или, например, интегрированного дробовика, зато намного легче и движения не так сковывает. Кроме того, два пистолета-пулемета позволят вести огонь одновременно по двум целям, что при наличии «Распределения фокуса» становится очень полезной фишкой… Хм… Беру. Заменить, в случае чего, всегда успею, а вот попробовать стоит.

Обнаружено новое устройство. Пистолет-пулемет «Прайм».

Обнаружен новый пользователь. Необходима привязка. Начать процедуру?

Да.

Привязка невозможна. Устройство в режиме индивидуального пользования.

Отдав Элис команду на взлом оружия, я занялся экипировкой. Пристегнув к разгрузке подсумки, принялся набивать их гранатами, патронами и энергоячейками для «Пульсара». Закончив, огляделся и шагнул к телу погибшего изгоя, у которого позаимствовал меч. Нагнулся, осматривая хитрую сбрую, которой тот крепился на спину. Интересная система. Меч крепится рукоятью вниз, если потянуть за рукоять — сбруя смещается по мере освобождения клинка из ножен и позволяет выхватить его из-за спины одной рукой. Интересно, как подружить ее с рюкзаком?

— Алтай… — я поднял голову. Рядом стояла Скайлер. — Меч… Это…

— Пока побудет у меня, — спокойно проговорил я. — Интересная игрушка.

Поняв, что мои слова могут быть понятны неправильно, добавил:

— Думаю, ваш товарищ не хотел бы, чтоб его оружие простаивало без дела. А я… Я найду ему применение.

Скайлер, помедлив, кивнула. Я приладил сбрую на спину, проверил, как из ножен выходит клинок, убедился, что рюкзак ему при этом не мешает, и удовлетворенно кивнул. Пойдет. На лицо вылезла неуместная ухмылка. Меч, надо же… Технофэнтези какое-то, мать его… Однако ковырялка полезная. Опять же, помня о моей нынешней скорости передвижения, «Концентрации фокуса» и «Динамической балансировке»… Фехтовальщик из меня, конечно, аховый, но не думаю, что на Рапсодии так уж много продвинутых мечников. В конце концов, Скайлер я противостоял достаточно успешно, а она со своей штуковиной управляться умеет. Так что берем. Пригодится.

Еще несколько минут — и я закончил. Костюм, разгрузка, два пистолета-пулемета — на бедрах, на спине меч и рюкзак, набитый ништяками, в руках — «Пульсар», на голове — шлем. И пусть в общей сложности экипирован я сейчас был не так богато, как еще совсем недавно, тем не менее, по сравнению с грязным нижним комбинезоном и кистенем, сделанным из булыжника и обрезанной штанины — гигантский скачок вперед. Впервые за долгое время я почувствовал себя комфортно и безопасно… Насколько комфортно и безопасно можно было почувствовать себя в Инферно.

— Скай… — я повернулся и замер. В ущелье было пусто. Изгои ушли. Бесшумно, не прощаясь, не забыв прихватить тело своего павшего собрата. Черт. Вот так? Даже не сказав ничего напоследок? Я поежился. Почему-то сейчас мне стало особенно одиноко.

Ладно. К дьяволу!

Я еще раз окинул взглядом ущелье, поправил рюкзак на спине, сверился с картой, и двинулся в путь.

До аванпоста осталось не так уж и далеко.

## Глава 22

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Молот».

Аванпост выглядел мертвым.

Не знаю, чего я боялся больше: того, что увижу территорию форта, кишащую ксеносами, бойцами «Могильных воронов» или вот такой вот, пустой и безжизненной. Впрочем, вариант с «Воронами» из всего вышеперечисленного однозначно был бы самым предпочтительным: их хотя бы можно было убить. Здесь же убивать было некого.

Разлагающийся труп огромного морфа, мертвые ксеносы рангом пониже, воронки, оставшиеся после крабоидо, остов сгоревшей багги… И все. Даже вездесущих падальщиков видно не было.

Я лежал на скале, нависающей над фортом и пытался высмотреть хоть что-то, указывающее на возможную опасность… Или хотя бы чужое присутствие. Однако не видел ровным счетом ничего. Такое ощущение, что с того момента, как мы покинули форт на броневике, не изменилось ровным счетом ничего. Разве что машин клана Мэг видно не было. Черт…

Шорох за спиной и тревожный зуммер пси-сканера прозвучали практически одновременно. Я резко развернулся, вскидывая «Пульсар», и врубая маскировку, «мимикрию» и «концентрацию фокуса» одновременно… И, выругавшись, опустил оружие.

Твою мать.

— Ты что здесь делаешь? — хмуро спросил я у показавшейся из кустов Скайлер.

— Мне показалось, что тебе нужна помощь, — пожала плечами девушка. — А еще — что это сейчас намного важнее всего, чем я могла бы заниматься.

За спиной Скайлер будто бы насмешливо фыркнул Шарбар, и мне вдруг стало совсем не так одиноко, как еще несколько минут назад. Кажется, я даже этой морфировавшей образине был рад. Кто б рассказал — не поверил бы.

— А как же твои… Друзья? Вихо?

— Это подождет. Или вовсе обойдется без меня, — проговорила Скайлер. — Что здесь? — девушка легко улеглась на каменную глыбу и свесила голову вниз. — Ого! Это вы эту тварь завалили?

— Мы, — я кивнул, устраиваясь рядом.

— Понима-а-а-ю… — протянула девушка, и я ухмыльнулся. Как выяснилось, я скучал за этим тоном.

— Думаешь, там кто-то есть? — девушка повернулась ко мне. Черт, как же удобно все-таки… Ей даже объяснять ничего не надо. За те две минуты, что я транслировал ей все накопленное внутри, Скайлер прожила вместе со мной все эти дни, недели и месяцы, и сейчас разбирилась в ситуации не хуже меня. Хм. Может, в чем-то Вихо и прав. Крайне удобная штука. Экономит время как минимум.

— Не знаю, — проговорил я. — Не чувствую никого.

Хоть от кого-то я могу не скрываться, ограничива себя в применении способностей и придумывая натянутые объяснения своей осведомленности.

— Но это не значит, что там никого нет, — добавил я. — Расстояние слишком большое. Да и внутрь форта сканер точно не проникнет.

— Плохо, — наморщила нос девушка. — Так что тогда? Спускаемся? Посмотрим на месте, что там?

— Подожди, — я напрягся. — Кажется, я что-то…

Не кажется. Грохнули ворота ангара, в котором не так давно прятались мы с Мэг, и наружу вырвался надсадный рев двигателя. Через пару секунд из ангара медленно выкатился харвестер, развернулся и пополз к главному зданию.

Мы со Скайлер переглянулись. Я почувствовал, как сердце, откликаясь на вспыхнувшую вдруг безумную надежду, забилось скорее.

— Твои? — посмотрев на меня, спросила девушка. Я унял сердцебиение и помотал головой.

— Сомневаюсь.

— Почему?

— Подожди.

Скайлер замолчала. Золото, а не девушка. Все бы так.

Харвестер неспешно подполз ко входу и остановился. Двигатель замолчал. Дверь открылась и на землю спрыгнул боец в броне. Я пригляделся, активировал четырехкратный зум, встроенный в шлем, и хищно усмехнулся.

«Могильные вороны».

Я сконцентрировался и толкнул щупальце пси-сканера вперед, на максимальное расстояние. Далось мне это на удивление легко. Я напрягся, и почувствовал водителя. И еще кого-то. Смутно, на грани сознания. Один… Два… Трое. Все. Больше, как ни пытался, засечь не мог. Или слишком далеко…

Или больше здесь никого нет.

Водитель харвестера обошел машину, открыл грузовой отсек, и закурил, прислонившись к борту. Однако не успел он как следует затянуться, как из главного здания показался еще один боец с символикой «Воронов» на комбинезоне. В руках он тащил целую охапку стволов. Стрелковые комплексы, энергетические разрядники, пулеметы… Он нес их, словно дрова. Подойдя к грузовому отсеку, боец без особых затей перевалил их через борт.

— Долго ты тут загорать собираешься? — буркнул он водителю. Благодаря полной тишине, царящей над аванпостом и акустическим системам костюма, слова были слышны так отчетливо, будто я стоял в нескольких метрах от говорящих.

— А вы там что, сами не справитесь? — ухмыльнулся водитель, выпуская клуб дыма.

— С тобой бы справились быстрее, — недовольно проговорил боец. — Воняет там.

— Ну так еще бы, — водитель скривился. — Столько трупов.

— И добра еще немало. Быстрее перетащим — быстрее свалим отсюда.

— А здесь кто останется? Или ты хочешь в следующую ходку вместо меня ксеносов тут увидеть?

— Да откуда они тут возьмутся? Дохлые разве что…

— Я харвестер не оставлю, — уже серьезно сказал боец. — Если с ним что-то случится, Слай с меня голову снимет. Шевелитесь лучше поскорее.

— Слай… — поморщился боец. — Бросил нас здесь… Хоть бы бабу оставил. Нет же, с собой потащил. Просили же…

— Заткнись уже, Скуп, — водитель затоптал окурок. — Давайте, тащите барахло и будем сваливать. Надоело уже твое нытье.

Тот, которого назвали Скупом, заковыристо выругался, махнул рукой и пошел обратно. Водитель посмотрел ему вслед, сплюнул на землю, и вернулся к кабине харвестера.

— Я пошел, — коротко бросил я, и, ухватившись за булыжник на крю, прыгнул вниз.

«Динамическое балансирование» сработало идеально. Пролетев несколько метров, я мягко приземлился, проскользил подошвами по камням, оттолкнулся от склона и прыгнул снова. Ухватиться за чудом уцелевший на скале куст, качнуться, меняя траекторию полета, снова мягко оттолкнуться от камня, затормозить…

Через несколько секунд я замер за огромным булыжником у входа в пещеру, из которой некогда вырвался гигаморф. Модератор звука отработал на «отлично» — боец в кабине харвестера и ухом не повел. Отлично. Так, сколько до него? Метров пятьдесят? Погнали!

Активировав систему маскировки, я метнулся к харвестеру. Индикатор издаваемого мной звука на панели интерфейса качнулся, предупреждая, что я чересчур нашумел, и звук моих шагов может быть услышан противником, но я уже особо не скрывался. Водитель почуял неладное, высунулся из кабины, хватаясь за ствол, но только для того, чтобы снова упасть внутрь от удара прикладом «Пульсара». Шлем надо надевать, придурок! Рывок — и боец «Воронов» ошалевшими, полузакатившимися глазами смотрит в рябящую пустоту. Резко развернув его, я впечатал тело бойца в стену форта и деактивировал маскировку, одновременно ввинчивая глушитель пистолета-пулемета ему под челюсть.

— Ни слова! — прошипел я в лицо обалдевшему бойцу. — Вякнешь — умрешь. Сколько внутри людей? Рукой покажи!

Я сейчас сильно рисковал, и весь расчет был только на неожиданность. Приди боец в себя, скажи хоть слово в комлинк или отбей призыв о помощи в чат — и выковыривать оставшихся внутри «Воронов» станет гораздо сложнее. Но я надеялся, что он не успеет прийти в себя достаточно для того, чтоб начать соображать. И, к счастью, мой расчет оправдался.

Подняв руку, боец показал четыре оттопыренных пальца. Четверо. Хорошо.

— Кто главный?

Боец ткнул себя пальцем.

— Хорошо.

Коротко размахнувшись, я ударил «Ворона» рукоятью в висок и толкнул обмякшее тело в объятия подоспевшей Скайлер.

— Вяжи и присмотри, — прошептал я. Девушка кивнула. Так, что дальше?

Протянув щупальце пси-сканера в дверной проем, я выругался под нос: двое. Близко. Гораздо ближе, чем мне бы хотелось. Идут сюда. Ну, что ж. Сами напросились.

Сделав знак Скайлер, я скользнул за дверь. Девушка поняла меня правильно, и сноровисто и бесшумно утащила бессознательного пленника за угол. Молодец.

Из дверей показались двое «Воронов», волокущих большой оружейный ящик.

— Майлер! Эй, Майлер, мать твою! Иди помогать! — заорал тот, кого водитель звал Скупом. — Без тебя будем тут до…

Закончить фразу он не успел. Трудно разговаривать, когда твоя голова, снесенная с плеч широким взмахом энергетического меча, летит на землю. Труп Скупа еще не понял, что он труп, а я уже резко развернулся вокруг своей оси, взмахнул мечом, и наискось, от плеча до пояса, рассек туловище второго бойца. А потом — еще разок. Гулко стукнул о землю ящик, два тела повалились сверху. Проткнув для верности второго бойца, я деактивировал клинок и вернул его в ножны.

— Оставайся здесь, — скомандовал я Скайлер. — Следи за бойцом. Я внутрь. Скоро вернусь.

И, прежде чем девушка успела возразить, нырнул в дверной проем.

* * *

Внутри было пусто и тихо. А еще, как и жаловался Скуп, внутри воняло.

Густой смрад разлагающихся тел бил в нос и казался не просто плотным — осязаемым. В первый момент меня чуть не вырвало. Пришлось остановиться, опереться о стену и несколько секунд бороться с подступающим к горлу комом. Фуф, жесть какая… Однако, стоило подумать, из-за чего внутри форта так воняло, как меня снова чуть не вывернуло. Дерьмо…

Тряхнув головой, я взял себя в руки. Потом. Все потом. Но, блин, как же не хватает системы замкнутого цикла дыхания…

Стараясь дышать ртом, держа «Пульсар» наготове, я шел вперед, прощупывая пространство перед собой пси-сканером. Пока тихо. Черт, где же эти два ублюдка?

Ответ пришел сам по себе. Впереди загудел лифт, и на звук тут же отреагировал сканер. Есть! Двое. Раздражение, злость, усталость… Точно мои клиенты.

Я огляделся по сторонам и скользнул за стоящий у стены контейнер. Лифт расположен неудобно, стоит лишь открыться двери — и весь коридор как на ладони. Не думаю, что бойцы ждут сейчас нападения, но, тем не менее, стоит поостеречься.

Лифт замолчал, лязгнули створки. Кто-то грязно выругался и очень знакомый голос с легкой хрипотцой произнес:

— Задолбала уже эта вонь! Скуп с Пайком хоть на улице проветриваются. Надо теперь их вниз загонять. А мы подышим.

— Согласен, — отозвался второй голос. Тоже очень и очень знакомый. Слышанный неоднократно, совсем недавно.

— Мало того, что здесь жмуров накрошили, так еще и внизу от морфов дохлых не продохнуть, сайкал!

— Ну, это надо бывшему командиру спасибо сказать, — усмехнулся первый. — Это он там воевал. С Ти Бэгом, кстати, вместе.

— Ему Слай с Дисом уже сказали, — хохотнул второй. — А вот Ти Бэгу я, как до базы доберемся, выскажу.

— Ладно, чего трындеть? Потащили.

— Потащили.

Я активировал маскировку, слившись со стеной и контейнером, и сжал ладони в кулаки. Руки в перчатках вспотели. Да меня всего пот прошиб, на самом деле. Так, спокойно. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Успокоиться. Сейчас…

Две фигуры, волокущие тяжеленный ящик, прошли мимо, удаляясь по коридору. Я сжал зубы, задвинул «Пульсар» за спину и поднялся, отключая маскировку. Что ж. Очень удачно получилось.

— Помочь, парни? — проговорил я, выступая в центр коридора.

Хан и Палмер вздрогнули, бросили ящик и резко развернулись. Низкорослый снайпер всмотрелся в мой силуэт и удивленно проговорил:

— А ты еще что за котакпас?

Черт. Точно. Я же в шлеме!

— Не узнаешь? — я усмехнулся и, отстегнув крепление, снял шлем. — А так?

Немая сцена. Предатели пялились на меня так, будто увидели привидение. Впрочем, так оно и было, можно сказать.

— Вот и свиделись, парни. Неожиданно, правда?

Первым осознал происходящее Хан. И, нужно отдать ему должное, среагировал он правильно.

— Ах ты ж…

Рука снайпера метнулась к пистолету-пулемету на бедре, но я был быстрее. Швырнув в Палмера шлем, я соскользнул в концентрацию фокуса, и, потянув из ножен меч, рванулся вперед.

В серости выцветшего мира активированный силовой клинок сиял особенно ярко. В мгновение ока оказавшись на расстоянии удара, я коротко взмахнул мечом, и тут же вывалился назад в реальность.

— Мляяяяяя… — вопль Хана метался по коридору, эхом отражаясь от сводов. Снайпер упал на колено и схватился за руку, изо всех сил пытаясь остановить кровь, бьющую из отрубленной вместе с оружием кисти. Не боец, отлично!

— Опасность! — ожила Элис. Действуя на голых рефлексах я уклонился, согласно вектору, высветившемуся на дополнительном слое интерфейса, пропустил мимо короткую очередь из стрелкового комплекса и снова ускорился, ныряя в безмолвный мир концентрации фокуса.

Прыжок, развернуться, удар… Есть! Вывалившись в обычный мир, я увидел, как Палмер, получивший рукоятью меча в голову, летит на пол. Но даже падая, оружие боец не бросил. Молодец. Хорошая выучка.

Подавшись вперед, я оказался рядом с Палмером и вбил носок ботинка в незащищенную шлемом голову. Хрустнула сломанная скула, и боец выпустил оружие, рефлекторно вскидывая руки к лицу. Э, не, погоди, хороший мой. Это только начало!

Новый удар ботинком отбросил Палмера в сторону. Застонав, энфорсер попробовал перекатиться, но я был уже рядом. На этот раз укрепленный носок врезался в ребра. И снова хруст. Такой приятный… Палмер резко выдохнул — в таком состоянии воздух стремится как можно скорее покинуть легкие, да, уж я-то точно знаю. А вот загнать его назад куда сложнее. Подожди, дружок, это только начало.

Удар, удар, удар… Сейчас мне не нужно было даже активировать «берсеркера», силы удесятеряла ярость. Я бил, стараясь выбирать наиболее болезненные места, и даже боевой костюм сейчас не защищал хозяина. Палмер уже даже не кричал, кажется, он и в сознании-то уже не был, но заставить себя остановиться я не мог. С каждым ударом я выплескивал из себя частицу накопленного гнева — и с каждым ударом заводился сильнее.

— Опасность! — снова выкрикнула Элис, и меня дернуло в сторону: нейросеть, спасая хозяина от верной гибели, на миг перехватила контроль над телом. Благодаря этому длинная очередь из пистолета-пулемета ударила в стену, а не мне в спину, едва защищенную хлипкой скаутской броней. Хан! Ах ты ж сука!

Оттолкнувшись от пола, я прыгнул вперед и в сторону, пробежал несколько шагов по стене — спасибо «динамическому балансированию» за такие трюки — и приземлился за спиной Хана, бледного, но решительного, сжимающего оружие уцелевшей рукой. Удар по кисти заставил снайпера взвыть и выронить оружие. Я же снова переместился, и оказался перед ним, стоящим на коленях.

Активированный клинок снова расцвел голубым сиянием. Глядя прямо в безумные глаза скрежещуему зубами снайперу, я проговорил, едва сдерживая рвущуюся наружу ярость:

— Ничего не хочешь мне сказать?

— Убирайся к шайтану, тварь! — прошипел Хан, снова стискивая раненую руку.

— Прости, но не сегодня, — ухмыльнулся я. — Сегодня к нему отправишься ты.

И, прежде чем снайпер успел ответить, взмахнул мечом. Отделенная от тела голова глухо стукнула о пол, перекатилась и замерла, уставясь в потолок потухшими глазами.

— Передавай шайтану привет, — сплюнул на пол я. — Скажи, пополнение ожидается уже скоро. Пускай готовит котлы.

Отвернувшись от обезглавленного тела, я склонился над Палмером. Готов? Кажется, да. Не дышит. Это что, я предателя до смерти забил?

Достав пистолет-пулемет, я сдвинул переводчик огня, и, прицелившись, выстрелил Палмеру в голову. А потом еще раз. На всякий случай. Только после этого я вернул оружие в крепление.

Закончив с Палмером, я сунул деактивированный меч в ножны, подобрал шлем и понуро побрел к выходу. Неожиданная встреча и последовавшая за ней схватка выпили из меня все силы. Не физические, нет. Моральные. Однако мне нужно было сделать еще кое-что. И, надеюсь, на это их еще хватит.

* * *

Основным источником трупной вони был командный центр. Именно оттуда тянуло больше всего… И мне очень быстро стало понятно, почему.

Командный центр меньше всего пострадал при захвате ксеносами и последующей зачистке, и потому то, что именно там собралось основное количество членов моего клана, было абсолютно логичным. Здесь их убийцы и приняли. В несколько тяжелых стволов, предварительно забросав гранатами… Залитый кровью пол, обугленные тела, оторванные конечности… Убийц было больше, чем двое, скорее всего, Слай отправил к аванпосту еще бойцов, а Хан и Палмер открыли им двери. Я скрипнул зубами, жалея, что подарил уродам слишком легкую смерть. Нужно было заставить помучиться…

Я брел по залу в полупрострации, вглядываясь в лица мертвецов. В те, что уцелели. Плазма и крупный калибр не очень щепетильны к своим жертвам. Я шел, и не знал, чего я боюсь больше — увидеть здесь Марго и Трикса, или не узнать их.

Изредка попадались знакомые лица — я не успел познакомиться со «Стальными сердцами» поближе, но как выглядели некоторые из них — запомнил. Вот лежит водитель грузовика. А этот парень одним из первых опустил оружие во время конфликта с Файром, там, в пустошах… А это…

Мэг.

Кажется, гонщица погибла в самом начале. Даже понять, что происходит не успела. Она сидела в кресле, в котором, по всей видимости, развернулась на шум, когда двери командного пунта отъехали в сторону, впуская убийц. На лице так и застыло удивленно-недоверчивое выражение, с которым Мэг выглядела намного младше своих лет. Почти девчонкой. Пули, выпущенные из пулемета, разорвали грудь, но лицо пощадили. Прядь волос упала на скулу, скрывая давний шрам, а остекленевшие глаза смотрели прямо на меня, будто бы спрашивая: «за что?».

Я не смог ответить. И выдержать взгляда этих мертвых глаз тоже не смог. Отвернулся. Внутри образовалась звенящая пустота, прогнать которую просто так не удастся. Тем не менее, средства для этого имелись. И одно из них я сейчас как раз собирался применить.

Повернувшись к Мэг в последний раз, я коснулся рукой в перчатке ее лица и опустил женщине веки. Спи, валькирия. Ты прожила веселую жизнь, и, кажется, это для тебя в ней было главным. Спи спокойно. А вот тем, по чьему приказу сделали это с тобой, я спокойного сна обещать не могу. Никак не могу.

Выпрямившись, я развернулся и стремительно зашагал прочь. Туда, где меня ждали Скайлер и водитель харвестера.

К которому у меня появилось очень много вопросов.

## Глава 23

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Молот».

Скайлер терпеливо дожидалась меня снаружи. Пленного «Ворона» она спеленала его же ремнями и засунула в грузовой отсек харвестера, сама же, с глефой в руках, затаилась у входа. Увидев меня, девушка с облегчением улыбнулась. Нервничала, похоже.

Кивнув Скайлер, я подошел к харвестеру, и, ухватив «Ворона» за ноги, одним рывком выдернул его наружу. Боец рухнул на землю, как мешок с песком и вскрикнул от боли. Ха. Дружок, это еще цветочки по сравнению с тем, что ждет тебя впереди…

Я нагнулся над «Вороном» и выдернул из его рта бойца промасленную тряпку, которую Скайлер использовала вместо кляпа.

— Будешь отвечать на вопросы быстро и четко — умрешь так же, — проговорил я, глядя бойцу в глаза. — Начнешь выделываться — нарежу тебя по кусочкам, медленно и с наслаждением. Вкурил?

— Да пошел ты! — пленник скривился и попытался плюнуть мне в лицо.

— Ответ неверный, — бесстрастно констатировал я, и потянулся за мечом. Удобная штука, гляди-ка, как я к нему быстро привык! А главное — универсальная. И противника нашинковать, и неразговорчивому пленнику язык развязать…

— В жопу себе его за… А-а-а-а!!!

Работать длинным мечом, как пыточным орудием, оказалось не так-то просто, и вместо двух пальцев на левой руке пленника я отхватил три. Плохо. Такими темпами пытаемый закончится быстрее, чем я получу нужную информацию. А я ведь даже первый вопрос еще не задал.

— Продолжишь в том же духе — перейду к правой руке, — предупредил я. — Итак…

— Да пошл ты на хрен, урод конченый! — брызжа слюной, заверещал «Ворон». — Хер я тебе что скажу! Козлина!

Я снова взялся было за меч, но тут же деактивировал клинок. Черт. Что-то я туплю. Зачем мне это средневековье, если я могу по-другому?

Вернув меч в ножны, я потянулся к пленнику щупальцем пси-сканера. Ух, черт! Как же ему больно… А вот страха нет. Такой, наверное, и правда ничего не расскажет под пытками. Что ж. Попробуем иначе.

— Что здесь произошло? Как погибли все эти люди? — я «отправил» пленнику мысленную картинку бойни в командном центре и придавил его посылом «доминирования».

— На хрен… — просипел тот. Я мог бы усилить посыл и заставить его говорить, но мне надоело тратить время на этого придурка. Действуя скорее интуитивно, чем осознанно, я напрягся, «толкнул» щупальце дальше, обхватил им красное облачко сознания «Ворона», и, сметя слабое сопротивление, ворвался внутрь. Пленник захрипел, забился, но я нажал еще раз, и в мой мозг, словно на дополнительный слой интерфейса хлынул поток образов из его воспоминаний. И глядя на них, мне приходилось очень сильно сдерживаться, чтобы не убить «Ворона» прямо сейчас.

Азарт… Предвкушение… Волнение… Эмоции, бившие из бойца, были полны такой неприкрытой садистской радости, что я аж зубами заскрипел. Картинка была обрывистой и, почему-то, черно-белой, но это, пожалуй, и к лучшему. Связного и красочного повествования я мог бы и не выдержать.

Ворота аванпоста. Бойцы «Стальных сердец», таскающие трупы морфов. Короткая отмашка — и залп из нескольких бесшумных стволов скашивает сразу нескольких «сердец». Часовые умерли первыми. После них «Вороны» взялись за остальных. Еще залп — и все кончено. На улице не осталось никого. Взрыв электромагнитной гранаты глушит камеры, и головорезы «Воронов» бросаются вперед.

Смена кадра. Коридор аванпоста, вспышки импульсников, крики, вонь обугленных тел… Кто-то пытается отстреливаться, но нападение слишком внезапно. Боец… Как его там? Майлер? Вместе с Ханом и Палмером он бежит к командному центру. Палмер прикладывает ладонь к замку, дверь отъезжает в сторону…

Взрывы, выстрелы, удивленное лицо Мэг, дульные вспышки, сполохи энергетических разрядов… Несколько секунд — и все кончено.

Не в силах больше смотреть на это, я разорвал связь и отшатнулся от пленника. Сжав кулаки, я закусил губу, и, чтоб хоть немного выпустить пар, от души пнул гусеницу харвестера. Боль смазала ощущения, я выругался и вернулся к допрашиваемому.

Выглядел он так, будто я его не допросил, а изнасиловал. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Взгляд мечется, на губах пена, конечности слегка подергиваются. Кажется, он даже про отсеченные пальцы забыл. Впрочем, жалости во мне увиденное не вызывало. Нагнувшись, я схватил его за шиворот, рывком подтянул к себе и прошипел, одновременно пуская в ход «ментальное доминирование».

— Девушка-снайпер и парнишка-хакер. Что с ними?

Пленник зарычал, задергался, но сопротивляться не мог. В мое сознание снова пошел поток разрозненных эмоций и картинок из воспоминаний Майлера. И, кажется, я начал понемногу понимать, как в этом разобраться.

Крики, вонь горелой плоти… Так, не то. Ползущий по коридору раненый боец «Стальных сердец», и потешающиеся над ним «Вороны»… Не то… Так, стоп! Вот оно!

Перед внутренним взором крупным планом появилось искаженное злостью лицо Трикса.

— Я! Никогда! Не буду! На тебя! Работать! — выкрикивал парень, обращаясь к кому-то. — Я лучше умру!

«Камера» отъехала в сторону и я увидел всю картину в целом. Трикс кричал на Слая, держащего его на вытянутой руке за горло. Глава «Могильных воронов», к моему удивлению, оставался спокойным. Склонив голову на бок, он некоторое время смотрел на хакера, а потом проговорил:

— Уверен?

— Пошел ты! Сраный киборг! Урод! Тварь…

— Понял, — Слай слегка сжал пальцы, и придушенный Трикс поперхнулся ругательствами. — Приведите сучку! — скомандовал Слай кому-то «за кадром».

Не кому-то. Самому Майлеру, судя по тому, как двинулась в сторону картинка. Майлер подошел к дверям, что-то крикнул, ему ответили взрывом смеха…

Марго.

Девушку со скованными за спиной руками вели двое. Выглядела она невредимой, лишь слегка прихрамывала, но у меня при виде этой картины все равно екнуло в груди. Один из бойцов что-то проговорил, и толкнул Марго к Майлеру. Девушка прошипела ругательство, «Вороны» вокруг рассмеялись.

— Остра на язычок, — хохотнул Майлер. — Ничего, скоро посмотрим, на что еще годится твой ротик.

Бойцы заулюлюкали. Марго сверкнула на Майлера глазами, да так, что, если б взглядом можно было убивать, «Ворон» оказался бы попросту аннигилирован.

— Ух, какая! — я почувствовал охватывающую Майлера похоть. — Пошли. Посмотрим, что ты запоешь дальше.

— Ну что ты там копаешься? — прогрохотал Слай. — Тащи ее сюда!

Смена кадра. Марго стоит посреди командного центра и старается не смотреть на весь окружающий ее ужас. Фокус, тем временем, смещается на киборга.

— Последний раз тебя спрашиваю: ты будешь делать то, что я скажу?

— Нет! — Трикс извернулся, вытянул шею и плюнул в лицо киборгу. Тот усмехнулся и проговорил:

— Что ж. Это твой выбор. Смотри, как он влияет на других!

И скомандовал в сторону:

— Она ваша, парни. Развлекайтесь.

Меня окатило волной возбуждения Майлера. Глядя на Марго тот разве что слюну не пускал. Не заставляя босса ждать, «Ворон» рванул молнию комбеза на груди Марго. Вокруг воодушевленно загудели.

— Хороша, сучка… — голос Майлера сел от возбуждения. «Ворон» по-хозяйски запустил руку девушке под комбинезон и тяжело задышал.

— Ух, тугие какие… Ну-ка, ну-ка…

— Стой! — в сознание ворвался вопль Трикса. — Слышишь, ты! Останови его! Я… Я согласен!

Слай расхохотался.

— Согласен? А что, если я передумал? Что, если…

— Хватит! — взгляд парнишки метал молнии. — Я сделаю все, что ты скажешь! Но Марго отправится с нами и будет со мной! Так, чтобы я всегда ее видел!

— Ты смотри, у него еще и условия есть! — снова засмеялся Слай. И вдруг стал серьезным.

— Договорились. Но если ты меня подведешь — ты увидишь, как через нее пройдет весь мой клан. И я не дам тебе отвернуться. Ты меня понял?

* * *

Я разорвал контакт, и, тяжело дыша, отошел в сторону. Картинка была настолько явственной, настолько четкой, как будто я сам находился в заваленном трупами командном центре. Стопроцентное погружение, страшно даже. Майлер, ублюдок… От лютой смерти прямо сейчас его спасало лишь то, что, сам того не зная, он принес мне радостную весть. Марго и Трикс живы.

Да, они в плену, да у Слая какие-то планы на хакера, да, Марго используют, как инструмент давления на Трикса… Но они живы, и значит еще не все потеряно, черт подери! И я не я буду, если не вытащу ребят и не…

Хах. А это мысль!

Усмехнувшись, я вернулся к пленнику. Скайлер стояла над Майлером какая-то… Прибитая? Девушку как мешком по голове огрели. Странно… Что это с ней? Ладно, позже.

— Зачем Слаю Трикс? — на этот раз я не стал лезть в сознание Майлера. Очень уж там было мерзко. Даже в болоте с плавучими тварями было уютнее. Я просто задаьл вопрос и продублировал его ментальным посылом. Сопротивляться Майлер больше не мог — я сломал его полностью. Глядя на меня блуждающим взглядом, «Ворон» пробормотал:

— Слай… Хочет подмять Элизиум. Собирает бойцов. Нужно оружие и броня… Много… Заблокированы. Нужно ломать… Много… Наши не справятся…

Угу. Понятно. Кажется, Слай немного не в курсе происходящего и планирует отсидеться в Элизиуме. Хм, бывает. Видимо, его дружок-корпорат не планирует вытаскивать киборга с Рапсодии. Как и не планирует вводить его в курс дела, проясняя масштаб ситуации. Что ж. Тем лучше для меня. Элизиум, говорите? Ну Элизиум, так Элизиум. Нужно только заскочить по дороге кое-куда. Если удастся провернуть то, что мне сейчас пришло в голову… Ладно, это потом.

— Дис. Солнцепоклонник с Калибана, — снова заговорил я с пленником. — Где он?

— Со Слаем… Ушел в Элизиум. Теперь его зам… — на лице Майлера отразилась ненависть. Видимо, боец сам претендовал на эту должность, но мой ушлый друг-враг оказался расторопнее. Ну, нечего клювом щелкать, что я еще могу сказать?

— Что вы здесь делали? — это уже для очистки совести, и так понятно. Но лучше убедиться.

— Собирали стволы, патроны, припасы… Должны доставить в Элизиум. Слай ушел вперед. Нет времени ждать, — Майлер выглядел и говорил, как кукла. Засбоивший андроид. Как бы совсем ему мозги не сжечь. Обидно будет. Я-то для него придумал кое-что поинтереснее.

— Корпорат. Миллер. Он со Слаем?

— Со Слаем. Тоже в Элизиум… Спешил. Нервничал.

Понятно. Что ж, больше у меня вопросов к Майлеру нет.

— Скайлер, — повернулся я к девушке. — В харвестер.

— Что?

— Лезь в кабину. Прокатимся.

— А Шарбар?

— Эта тачка едет медленно. Устанет бежать — пусть прыгает в кузов. Лезь, — в моем голосе лязгнул металл, и девушка решила не спорить.

— А ты? — все же не удержалась Скайлер.

— Сейчас догоню, — я улыбнулся так, что у глядящего на меня Майлера дернулся глаз. Кажется, ничего хорошего в моей улыбке он не рассмотрел.

— Понимаю… — протянула девушка и хлопнула дверью. А я присел над Майлером.

— Ты — редкая гнида, Майлер, — проговорил я. — Мразь просто. И работаешь на такую же гниду. Но я считаю, что каждый достоин второго шанса. Даже конченый ублюдок, вынужденный брать баб силой, потому что просто так ему не дают. Такой, как ты. И поэтому я тебя отпускаю. Никогда больше не попадайся мне на глаза. Потому что во второй раз так легко ты не отделаешься.

Я достал нож, нагнулся и разрезал ремни, удерживающие Майлера.

— Свободен, — буркнул я, и отвернулся. Но взгляд, полный надежды и недоверия, поймать успел. Черт, какая же я, все-таки, сволочь!

Не удержавшись, я усмехнулся и пошел к харвестеру. Нападения со спины я не опасался — сейчас «Ворону» не до этого. Запрыгнув в кабину, я закрыл дверь, завел двигатель, и аккуратно повел тяжелую машину в сторону ворот. Скайлер молча сидела рядом и, не отрываясь, смотрела на меня. Пальцы девушки на поручне побелели от напряжения. Черт, да что с ней?

— Алтай… — проговорила Скайлер. — Я хотела…

— Подожди, — проговорил я, и прикрыл глаза.

Пару раз по пути к форту я пробовал воспользоваться «Зовом королевы» — в порядке испытания, и теперь примерно представлял, как пользоваться этой штукой. Превратив щупальце пси-сканера в широкий зонт, накрывший солидный участок местности, я прислушался. В поле действия попало несколько коричнево-красных облачек, от которых разило чужими, непонятными эмоциями. Но мне нужно было одно. Конкретное. Так… Есть! Нащупал!

Ощущения от контакта с сознанием Шарбара несколько отличались от тех, что я испытывал, контактируя с другими ксеносами. Наверное, дело в том, что Шарбар — морф, измененное животное, а не тварь из глубин космоса. Впрочем, неважно. Природа морфа сейчас была последним, что меня интересовало.

Обхватив сознание Шарбара плотнее, я активировал «Королевскую волю», и отправил морфу картинку. Одинокий, потерянный Майлер, стоящий посреди двора, и удивленно глядящий вслед харвестеру. Убедившись, что Шарбар «рассмотрел» картинку, я отдал один короткий приказ, мощным импульсом унесшийся от меня к морфу. После чего облегченно откинулся на спинку кресла и недобро улыбнулся.

Вихо прав. Ксеносы — это совершенно другая ступень эволюции. И те способности, которые подарило мне инопланетное насекомое, засевшее у меня в голове, открывают перед человечеством поистине головокружительные возможности.

А я только что воспользовался ими, чтобы скормить морфировавшей твари садиста и насильника.

Впрочем, не думаю, что человечество распорядилось бы этими способностями лучше. А Майлер сам заслужил такой конец.

Надеюсь, Шарбар убил его не очень быстро.

Я переключил передачу, вывел на дополнительный слой интерфейса карту и прибавил скорости.

Кажется, у меня появился некий план. И, если у меня все получится…

Впрочем, в плане очень много этих самых «если». Потому пока лучше об этом не думать.

Время действовать. Думать будем потом.

## Глава 24

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Харвестер слегка тряхнуло. Я бросил взгляд на экран, куда транслировалась картинка с камеры грузового отсека, и чуть заметно кивнул. Шарбар. Морфопес догнал нас, запрыгнул в кузов и теперь вылизывал перепачканную кровью морду.

— Эта женщина… — проговорила Скайлер, молчавшая все время с начала поездки. — Кто она тебе?

Твою мать. Серьезно, что ли? Это именно то, о чем сейчас стоит поговорить?

— В данный момент — член моего клана, оказавшийся в беде, — проговорил я. — И я сделаю все, чтобы ее вытащить. Ее и Трикса. Они вляпались в это из-за меня, и я за них отвечаю.

— Там, в водоеме в ущелье… Это тоже было… Как с членом клана?

Я мысленно выругался. Сам же выплеснул на Скайлер воспоминания, все, что были, ничего себе не оставил. Но, черт подери, какого хрена?

Однако вопрос девушки заставил меня задуматься. Ведь действительно. Кто мне Марго? Я прислушался к своим эмоциям, но ничего, кроме беспокойства за девушку не ощущал. Все это время я воспринимал ее, как боевого товарища, а тогда, в ущелье… Да и раньше, в форте «Буревестников»… Ладно, как весьма привлекательного боевого товарища. Я все же взрослый, здоровый мужчина, а не чурбан деревянный. К тому же — никому ничем не обязанный и никому ничего не обещавший. А уж в свете всего пережитого…

— Тоже, — язвительно ответил я. — В рамках обоюдной психологической разгрузки.

— Понимаю, — протянула девушка и замолчала, уткнувшись в окно. А я почувствовал, что начинаю злиться. Тьфу, блин! Идиотизм какой-то.

Надолго девушки не хватило.

— Куда мы едем?

На этот раз голос Скайлер звучал без интонаций снежной королевы. Видимо, поняла все же, что немного потеряла берега. Хорошо. Умная девочка… А сейчас ее ждет сюрприз.

— На вашу базу, — проговорил я, объезжая большой булыжник. Харвестер ехал медленно, максимальная скорость едва ли превышала тридцать километров в час, но это все равно было гораздо быстрее, чем идти пешком. И проще.

— На нашу базу? Но…

— Мне нужны образцы антидота, — ответил я на невысказанный вопрос. — Кажется, только с ними есть шанс остановить безумие, которое здесь вот-вот начнется. Очень маленький шанс, практически призрачный — но других я пока не вижу.

— Но как же… Твои друзья? Трикс и… Марго? — все же совсем спокойно Скайлер говорить не могла. Почему-то эта тема было для нее животрепещущей.

— Я знаю, где они. И могу сказать, что, если Трикс не начнет делать глупости — они в относительной безопасности. Во всяком случае, несколько часов погоды точно не сделают. А вот если я не добуду антидот…

— Ты действительно считаешь, что сможешь договориться с военными? — Скайлер выглядела воплощением скепсиса.

— Не знаю. Но попробовать должен.

— А Вихо? Ты думаешь, он вот так вот просто возьмет и отдаст тебе антидот? — девушка задумчиво намотала одну из своих бесчисленных косиц на палец, а теперь принялась ее разматывать.

— А ты думаешь, я буду его спрашивать? — усмехнулся я, и чуть сильнее утопил педаль газа.

Не знаю, что получится из моей затеи, но в одном Скайлер несомненно права: лучше бы поторопиться. Времени у меня не так много.

* * *

На подходе к базе изгоев харвестер пришлось оставить. Ущелье, в котором расположился Вихо, было слишком узким, чтобы по нему могла пройти тяжелая машина, и, думаю, это совсем не было случайным совпадением. На самом деле, если не знать, куда идти, невозможно было даже предположить, что здесь есть некая база. Изгои хорошо устроились.

Но кто-то все же умудрился до них добраться.

Скайлер не смогла удержать вскрик, когда увидела, во что превратились толстенные створки, закрывающие вход в убежище. Прямо по центру зияла огромная дыра с оплавленными краями. Девушка рванулась вперед, и я едва успел ухватить ее за капюшон накидки.

— Стой, — прошептал я. — Не спеши. Нужно понять, что здесь произошло.

— Там, внутри…

— Я знаю! — слегка повысил я голос. — Знаю, Скай. Но, от того, что ты сейчас попадешь в засаду, никому легче не станет. Мы войдем внутрь. Войдем вместе. Дай мне пару минут.

Девушка прислушалась к голосу разума и замерла. Я же активировал пси-сканер и вытянул вперед его щупальце.

За дверью — никого. Если бы я устраивал засаду, я бы обязательно посадил пару бойцов у входа. Здесь же пусто. Потянувшись дальше, я нащупал чужое присутствие на самом пределе возможностей. Прислушавшись, я не смог ощутить эмоций, характерных для тех, кто устраивает западню: ожидания, азарта, предвкушения… Зато ощутил скорбь, злость и растерянность. «Присмотревшись» к ауре, возникшей на сканере, я решил, что это кто-то из изгоев: у обычных людей в красноватом облачке разума не было коричневых прожилок, характерных для ксеносов. Хм… Ладно, посмотрим, что там дальше.

Сделав знак Скайлер, и взяв «Пульсар» наизготовку, я двинулся ко входу, продолжая щупать сканером пространство впереди. По мере продвижения, в зону действия попадали все новые… ммм… сущности, но спектр эмоций был примерно одинаковым. Хм. Кажется, внутри нас действительно не ожидает никакого подвоха. Но что же здесь произошло?

Переступив через порог, я настороженно огляделся. Пусто. Хм. Нет, не до конца. Чуть в стороне от входа лежало обуглившееся тело. В кого-то почти в упор выстрелили из энергетического разрядника. И, судя по короткому копью, что лежало рядом с телом, этот кто-то был из числа товарищей Скайлер.

В коридоре послышались шаги и девушка активировала глефу, сдвигаясь в удобную для атаки позицию. Я уже видел, как это работает. Быстрый рывок, превращающий фигуру в размазанный силуэт, первый удар, шокирующий и ошеломляющий, и второй, добивающий…

Но тот, кто шел по коридору, не был врагом.

— Скайлер, стоп! — прошипел я.

Девушка замерла. Звук шагов стал громче, а через секунду в коридоре появился Альварес — тот самый изгой, что с таким недоверием отнесся к моим словам там, в ущелье. Я опустил импульсник, готовый в любой момент вскинуть его снова. Скайлер расслабилась, отведя глефу.

Увидев меня с девушкой, Альварес не удивился, будто ожидал встретить здесь именно нас.

— Скайлер… — проговорил он каким-то очень серьезным тоном. — Вихо почувствовал твое присутствие. Он зовет тебя к себе. И чужака тоже.

Мы со Скайлер переглянулись. Видно, что-то в моем лице выдало эмоции, потому что Альварес посмотрел на меня и качнул головой.

— Расслабься, чужак. Тебе ничего не угрожает.

Угу. Мы это уже проходили, когда я появился здесь как гость. Нет, расслабляться я точно не намерен. Но почему от Альвареса так несет болью и страданием?

Скайлер убрала глефу за спину и первой двинулась за Альваресом. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ними, внимательно глядя по сторонам. Что же тут произошло?

Вскоре я это узнал.

Произошло тут нападение. О нем красноречиво говорили отметины от пуль и плазменных разрядов на стенах… И трупы.

На второе тело мы наткнулись, не пройдя и двадцати метров. Буквально разорванная многочисленными попаданиями, некогда миловидная, девушка смотрела остекленевшими глазами в потолок. Рядом с ней лежал большой морф, как две капли воды похожий на Шарбара. Бок монстра был оплавлен попаданием из импульсника. Видимо, морф до последнего защищал хозяйку, да так и умер рядом с ней. Я услышал, как Скайлер сглотнула.

Чем дальше мы шли по коридорам базы, тем больше обезображенных трупов нам попадалось. Рядом почти с каждым третьим человеческим телом можно было увидеть тело морфировавшего животного. Да уж, я думал, Скайлер одна такая, а поди ж ты, тут прям цирк настоящий. Цирк уродов, блин. Правда, глядя на то, как умирали морфы, относиться к ним, как к смертельно опасным монстрам уже не получалось. Животные натурально отдавали жизнь за хозяев, и это вызывало, как минимум, уважение.

Первый труп нападающего попался метров через двести. Броня бойца была буквально изрублена на куски, а часть головы отсутствовала, срезанная чертовски острым лезвием. Остановившись, я присел над ним и перевернул тело, пытаясь рассмотреть эмблему клана. Черт. Да ладно. Что они тут забыли-то?

С груди бойца на меня смотрел стилизованый черный ворон, сидящий на надгробии.

«Могильные вороны».

Мы со Скайлер переглянулись. Я посмотрел на Альвареса, но он лишь покачал головой, давая понять, что объяснять ничего не будет. Ну, ладно. Полагаю, мы все равно скоро узнаем, что все это значит.

Еще полсотни шагов — и мы оказались перед дверями, за которыми в прошлый раз меня принимал Вихо. Вот только теперь от двери осталась лишь половина, вторая валялась в помещении, выброшенная туда взрывом.

Внутри, вокруг стола, собрались все уцелевшие изгои. Их было мало. Намного меньше, чем в прошлый раз. Кроме отряда, встреченного мной в ущелье, здесь было всего три человека — и было видно, что недавно они побывали в бою. Один из изгоев с трудом держался на ногах, еще у одного на теле белели повязки… Однако никто не суетился, не торопился помочь… Все стояли вокруг стола, глядя на темную груду на нем и чего-то ждали.

— Они здесь, — проговорил Альварес и сделал шаг в сторону, пропуская нас со Скайлер. Я сделал несколько шагов, присмотрелся и вздрогнул.

На столе лежал Вихо.

Вся правая половина туловища доктора была обожжена и представляла собой неровную пузырящуюсю корку. Правая рука, сломаная в нескольких местах, лежала под неестественным углом, пальцы на левой переломаны. Присмотревшись, я увидел, что на пальцах не хватает нескольких ногтей. Дока явно пытали. И самым странным было то, что с такими повреждениями он был все еще жив. Грудная клетка вздымалась и опадала, дыхание было хриплым и неравномерным. С обметанных губ сорвался какой-то звук, и я невольно наклонился, прислушиваясь. Док собрал все силы и прохрипел громче:

— Ближе… Мне… Тяжело…

Мы со Скайлер подошли к столу вплотную. Я видел, что девушку колотит мелкой дрожью, да и сам чувствовал себя не лучшим образом. Еще недавно я собирался убить Вихо, и если бы не Скайлер, сделал бы это, но я б никогда не поступил с ним подобным образом. Сейчас мне было жаль старика, и неважно, что он натворил до этого.

— Я не могу говорить, — пробормотал Вихо. — Откройтесь… Мне.

Открыться? Что?

«Регистрирую направленное пси-воздействие», — проговорила Элис. «Увеличиваю мощность ментального щита».

«Не надо», — осадил я нейросеть. «Сними щиты».

«Предупреждаю: снятие щитов сделает вас уязвимыми для ментальной атаки. Если…»…

«Сними щиты», — оборвал я Элис. «Сейчас».

«Слушаюсь. Щиты деактивированы».

Как только Элис отключила защиту, в мое сознание хлынул поток образов. Сначала беспорядочный, хаотичный, он постепенно упорядочивался, и через какие-то секунды стал стройным и последовательным. Настолько, что мне показалось, будто я смотрю голофильм. Вот только никакой голофильм не в состоянии передать все эмоции и ощущения главного героя. А я их ощущал так, будто сам снимался в главной роли. И с каждой секундой становилось все понятнее, что за трагедия разыгралась на базе изгоев… И кто ее спровоцировал.

С момента моего побега у Вихо не шли из головы мои слова, что он не ученый, а диктатор, что он проводит эксперименты, которые имеют невероятную ценность для человеческой цивилизации, но при этом не собирается обнародовать их результаты. Что он упивается властью над горсткой доверившихся ему людей вместо того, чтобы привести их… Привести хоть куда-нибудь, где не придется вечно прятаться и каждую секунду бояться за свою жизнь. Мысли об этом становились все навязчивее, и в один из дней Вихо решился.

Он активировал имеющийся на базе передатчик и связался с орбитальной станцией «Нью Вижн». В двух словах обрисовал, кто он такой и потребовал сеанс связи по защищенному каналу с главным на станции. Главный был занят, и потому Вихо соединили с его заместителем. Начальником отдела игрового взаимодействия, Стивеном Миллером.

Вихо выложил ему все, как на духу. Об антидоте, о своих экспериментах, о солидной научной базе, наработанной за это время. Обо всем. Показал ручного морфа, который слушался всех его приказов. И предложил сделку: эвакуация и свобода для него и его людей в обмен на всю его наработки. Вихо не был дураком, он подстраховался: пароли доступа к надежно защищенной информации док обещал передать только после того, как изгои окажутся в безопасном месте. Миллер, разумеется, согласился…

А через неделю двери в бункер вышибли направленным взрывом.

Пришедшие с Миллером «Могильные вороны» даже не пытались ни с кем разговаривать. Они просто уничтожали всех на своем пути, не жалея никого. Ни людей, ни животных. Слабое сопротивление было сломлено практически моментально, и даже ментальный дар Вихо не смог изменить ситуацию. А учитывая, что был он у него гораздо слабее, чем у меня, например, а энергии жрал прорву… В общем, вскоре «Вороны» ушли, унося все, что им было нужно. Все, что нужно было Миллеру.

Встряхнувшись, я вышел из транса и огляделся. Похоже, Вихо транслировал картинку всем находящимся в зале одновременно.

— Я… Был прав… Скрываясь здесь… Люди — звери, которым не нужно это знание. Но… Ты был прав тоже. Я не должен был делать то, что делал, — закончив «трансляцию», Вихо перешел на хриплый шепот. Видимо, сил для использования пси-способностей у него уже не оставалось. — Я… Я считал, что наука превыше всего. Что… Что мои исследования важнее жизней и свободы людей, которые мне доверились. Но, попытавшись все исправить, я лишь сделал хуже… Подойди… Ближе…

Я шагнул вперед, вплотную приблизившись к Вихо. Док схватил меня за руку своей изуродованной клешней и захрипел:

— Спаси их. Выведи. Я знаю — ты сможешь. Сделай их… Свободными. Пообещай мне…

По телу Вихо пробежала дрожь. Док умирал. Мог ли я отказать умирающему в его последней просьбе?

Мог. Но не в этом случае.

Именно мои действия привели к такому финалу. Именно мои слова заставили Вихо решиться на сеанс связи с корпорацией. И, косвенное, именно из-за них сюда ворвались «Вороны», убивая всех на своем пути.

А еще… Еще мне нужны были изгои. И материалы Вихо. И образцы. И антидот.

— Обещаю, — твердо сказал я, глядя Вихо прямо в глаза.

— Хорошо. Я тебе верю. Спасибо. Скайлер, девочка… Подойди ближе.

Я отошел, пропуская девушку к Вихо.

— Ингвар мертв. Мой сын тоже. Твоих братьев некому больше вести. Ты… Ты должна взять эту ношу на себя. Веди их. Направляй их. Вместе с Алтаем вы сможете спасти их. Вывести отсюда. До… До того, как придет флот…

Кажется, изгои успели передать Вихо суть той каши, что заваривалась сейчас вокруг Рапсодии.

— Слушайте все! — на лбу Вихо выступил пот. Ему было тяжело, но он старался из последних сил. — Все, о чем говорил Алтай — правда. Я действительно очень виноват перед вами. Но послушайте меня в последний раз. Если вы пойдете за ними — едва заметный жест в нашу сторону, — некоторые погибнут. Но, если вы не сделаете этого, погибнут все. Он — хороший человек. Я это чувствую. А еще — в его сердце бьется пламя. Если он не сможет вытащить вас с Рапсодии — этого не сможет сделать никто.

Вихо замолчал, переводя дух. Собрался с силами, открыл рот, собираясь сказать что-то еще, вздрогнул…

И умер.

В зале повисла тягостная тишина. Через какое-то время ее разорвал тихий всхлип. Я посмотрел на Скайлер. По щекам девушки бежали слезы. Она изо всех пыталась держать себя в руках, но все же сломалась. Резко развернувшись, она выскочила из зала. Плечи Скайлер при этом предательски дрожали. Я не стал ее догонять: пусть выплачется.

Вздохнув, я обвел оставшихся изгоев взглядом.

— Нужно похоронить Вихо… И остальных. А потом… Потом нам нужно поговорить. Скажите мне, когда закончите прощаться.

Я в последний раз посмотрел на Вихо, еще раз тяжело вздохнул и вышел из помещения.

## Глава 25

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Харвестер медленно, но верно полз по Инферно, самой короткой дорогой двигаясь к границе с Оранжевой зоной. В грузовом отсеке, превращенном в пассажирский, вполголоса переговаривались изгои, осматривая новое вооружение, сидящая рядом Скайлер угрюмо смотрела в одну точку. Несмотря на все всплывшие подробности, ей было жаль Вихо, это было не просто видно, это чувствовалось по излучаемым девушкой эмоциям. Если настроение у нее в ближайшее время не изменится, придется ее как-то расшевелить, иначе я просто утону в океане уныния, грусти и тревоги. Можно, конечно, использовать ментальный щит, но я не хотел зря тратить энергию. Она мне с минуты на минуту пригодиться может.

Я переключил передачу, направляя харвестер в затяжной подъем и невольно в очередной раз вернулся мыслями к недавним событиям.

* * *

Изгои не стали тратить много времени на то, чтобы попрощаться с погибшими, и вскоре приступили к работе по погребению. Как выяснилось, в глубине скального массива, в естественной пещере за пределами бетонного короба базы, у них имелось собственное кладбище. И, судя по количеству надгробий на нем, это были далеко не первые потери изгоев. Вот только впервые погибало столько людей одновременно.

Взглянув на тела, лежащие на земле в ряд, я вздохнул, и взялся за кирку с лопатой. Грунт был сложным, с кучей камней, и уже через несколько минут мне пришлось раздеться до пояса: несмотря на все улучшения организма, пот так и лил. Закончив с первой могилой, я взялся за вторую, а потом и за третью. Остановился тогда когда сзади неслышно подошла Скайлер.

— Алтай, все. Больше не нужно, — тихо проговорила девушка. — Держи, восполнит силы.

Я с благодарностью принял из рук девушки большую кружку с каким-то ароматно пахнущим отваром. На вкус — компот компотом. Какая прелесть. Тысячу лет не пил компота.

Пока пил, поймал на себе несколько взглядов. Развернул зонтик сканера так, чтобы накрыть сразу всех находящихся в пещере изгоев, и удивился. Среди эмоций, которые заставили бы заплакать даже самого веселого человека в мире, явственно ощущалось нечто, похожее на растущее уважение, направленное в мою сторону. Кажется, взявшись рыть могилы, я заработал себе немало очков у изгоев, до этого ощущавших ко мне лишь нечто вроде пассивной агрессии. Что ж, хорошо. Хотя за работу я принялся не ради этого.

— Пойдем, покажу тебе кое-что, — позвала меня Скайлер. Я отложил инструмент, натянул куртку от комбинезона и пошел за девушкой.

Мы двинулись по центральному коридору, миновали душевые, где я в прошлый свой визит на базу приводил себя в порядок, и свернули в узкий коридор, который закончился массивной дверью. Скайлер набрала код на панели у дверей, створка скользнула в сторону, девушка шагнула через порог и поманила меня за собой.

За дверью оказалась оружейная изгоев. Остановившись на пороге, я огляделся и присвистнул.

По стенам были развешано силовое оружие ближнего боя самых разных видов. Копья, мечи, глефы… Особняком висели луки и арбалеты. Откуда Вихо взял столько достаточно экзотического оружия, для меня оставалось загадкой. Что характерно — обычного оружия, вроде винтовок, энергоизлучателей, гранат или чего-то подобного, здесь не было. М-да. Удивительные люди.

— Вихо считал, что огнестрел и энергетическое оружие служат только для нападения, а не для защиты. А еще, что все оружие на Полигоне находится под контролем системы. Так что… — Скайлер снова будто мысли мои прочитала. — Но я тебе хотела показать не это. Иди сюда.

Девушка прошла в центр зала, где на манекенах, будто утащенных из ближайшего супермаркета, висели накидки, вроде тех, что носила сама Скайлер и другие изгои. Хм. Накидки? Точно?

— Смотри, — девушка остановилась возле одного из манекенов. Я подошел ближе, присмотрелся…

«Модифицированный боевой костюм «Каратель» класса «Мародер», — услужливо вывела подсказку Элис. «Разработан специально для сил специального назначения Земной Федерации.

Класс брони — 8.

Особенности: дополнительная энергоячейка, повышающая автономность костюма.

Усиленная синтетическая мускулатура.

Интегрированное оружие ближнего боя (неизвестная модификация).

Встроенная климатическая установка.

Устойчивость к электромагнитному воздействию.

Замкнутый цикл дыхания, герметичность класса D.

Продвинутые маскировочные свойства.

Гравитоновые ускорители.

Неизвестная модификация защитного слоя.

Силовой щит класса «Архангел» с защитой от энергетического оружия.

Нихрена себе.

Это что получается? У этой брони герметичность космического скафандра? То есть, в этом костюме я могу спокойно войти в облако ксеногаза, и со мной ничего не случится? Твою мать! Во время моей службы подобная броня была только у суперспецов, их чуть ли не по пальцам можно было пересчитать во всей Федерации! Парни гибли в стандартных «Таранах» и «Носорогах», а здесь такой костюм висит в самой заднице человеческой цивилизации, на тюремной планете, в оружейке никому неизвестных изгоев? Дерьмо… Я никогда не пойму корпорации… Гравитоновые ускорители… Это же вообще чуть ли не экспериментальная разработка! Как это вообще сюда попало? И что это за «неизвестные модификации»?

— Этот костюм Пако делал для Ингвара, — проговорила Скайлер. — Установил силовые клинки вместо обычных, а покрытие — такое же, как здесь, — Скайлер провела рукой по собственной накидке. — Рассеивает и поглощает энергию плазменного импульса. Броня последнего шанса. Даже если тебе выбьют щиты, костюм примет на себя несколько выстрелов. Концентрированного или особо мощного залпа, конечно, не выдержит, но в остальном… А еще эти кристаллы как-то по-хитрому умеют преломлять свет, так, что получается не хуже системы активной маскировки. Только батарею не так жрет.

Девушка замолчала и посмотрела на меня, анализируя произведенный эффект. Удовлетворившись увиденным, продолжила:

— Ингвара нет, и мне кажется, будет лучше, если его костюм достанется тебе. Ты, наверное, единственный, кто выжмет из него максимум.

Выделываться не стал. Не до того. Костюм действительно превосходит мой в несколько раз по защищенности, и при этом я практически не теряю в подвижности. Костюм скаута, снятый с бойца «Теней» шел с большим уклоном в диверсионную деятельность. Здесь таким же бесшумным и незаметным я не буду, но что-то подсказывает мне, что это и не понадобится. А вот защита и другие плюшки…

— Спасибо, — от души поблагодарил я девушку. — Я… Для меня это очень ценно. Но не будут ли против остальные?

Скайлер пожала плечами.

— Если они последуют совету Вихо — то это будет в их же интересах. А если не последуют… То это их проблемы, — решительно закончила девушка.

* * *

Изгои совету последовали. Только не потому что считали, что я действительно приведу их к какому-то светлому будущему — я это четко считал в коллективных эмоциях. Нет. Их вела месть. Желание лицом к лицу встретить тех, кто цинично убил их друзей. Тех, кто ворвался в их дом и осквернил его. Именно это было основной мотивацией. Остальное их не интересовало. Тем лучше для меня. Потому что как выполнять данное Вихо обещание, я пока не понимал.

Жажда мести была настолько сильна в изгоях, что они даже не пытались сопротивляться моей идее по-человечески вооружить их. Следующие полтора часа я занимался тем, что с помощью Элис снимал блокировку с оружия, сваленного в грузовой отсек харвестера, и вручал его изгоям. Благо, пользоваться пушками все умели: все же эти люди не просто так очутились в Инферно. Глядя, как пятеро мужчин и две женщины деловито перезаряжают оружие и набивают разгрузки боеприпасами, я, на какой-то момент снова почувствовал себя сержантом, принимающим пополнение новобранцев. Черт подери, как же давно это было… Ладно. Будем надеяться, что приказы они будут выполнять лучше, чем призывники. Не мои, так хотя бы Скайлер. Против её кандидатуры в качестве нового предводителя изгоев никто, слава богу, не протестовал.

И вот теперь мы, на медленном, громыхающем харвестере приближались к промежуточной точке нашего путешествия. К форту «Буревестников».

Я направился сюда по двум причинам.

Во-первых, это ближайший путь в Лимб, а, соответственно, и в Элизиум. А во-вторых, у «Буревестников» я планировал найти новых союзников.

Несмотря на подстегивающую и толкающую вперёд ярость, я прекрасно понимал, что составом не полного отделения нам Элизиум не взять, особенно в свете полученной от Майлера информации. Если Слай собирает под свои знамёна всех желающих, да так, что ему не хватает имеющегося оружия… В общем, я бы предпочёл, если не численный перевес, то хотя бы какой-то захудалый паритет. Правда, всё зависело от двух нюансов: выстоял ли Сандерс, и согласится ли он пойти со мной.

Во втором я, если честно, сомневался.

Сидящая рядом Скайлер понесла два пальца к виску и поморщилась.

— Останови, — проговорила девушка и я тут же нажал на тормоз.

— Шарбар, — пояснила девушка. — Ксеносы. Много.

Я вздохнул.

Скопление ксеносов впереди могло означать две вещи: либо Сандерс всё ещё держится…

Либо ксеносы смяли «Буревестников» и теперь впереди очередное Логово.

— Не вижу картинку… — Скайлер скривилась, как от зубной боли. — Фонит…

Я активировал пси-сканер, вытянул вперёд щупальце и, дернувшись, как от удара, отрубил связь. Даже сквозь ментальные щиты я ощутил единый фронт нечеловеческой злобы и голода. Голода, утолить который, кажется, невозможно. Всепоглощающая животная ярость, ненависть, чтобы описать которую не найдется слов ни в одном человеческом языке. Да. Впереди были ксеносы. И их было действительно много.

— Пошли посмотрим, — севшим голосом проговорил я.

Выбравшись из харвестера, я подождал, пока Скайлер отдаст изгоям необходимые распоряжения, поправил ремень излучателя, и двинулся вперёд, на ходу активируя «Мимикрию». Чем меньше шансов, что ксеносы нас заметят, тем лучше.

Поднимаясь на небольшой холм, мы сначала пригнулись, потом опустились на четвереньки, и закончили восхождение уже ползком. Высунувшись из чахлых кустов, я посмотрел на форт «Буревестников» и с трудом сдержался от того, чтоб удивлённо присвистнуть.

Внешний периметр форта пал. В стенах из синтбетона зияли проломы и разъеденные кислотой дыры, а двор кишел ксеносами. Навскидку тварей здесь было не меньше, чем на территории аванпоста «Мстителей». Разве что здесь твари не смогли зарыться под землю: двор форта был выложен из толстых бетонных плит, и пробиться под землю твари пока не могли. Однако что-то подсказывало мне, что это лишь вопрос времени, и стоит им пробиться внутрь, как «Буревестников» ожидает судьба «Мстителей». Несколько тварей в отдалении упорно долбили бетон, и, глядя на то, с каким энтузиазмом они это делают, рано или поздно у них получится.

Элис запустила распознавание образов и на панели интерфейса стали отображаться типы ксеносов и их количество.

Три берсеркера, пять бурдюков разного калибра, под сотню скорпиксов, два десятка крабоидов. Около пятидесяти рабочих-падальщиков, восемь дементоров, почти полсотни пауков… В центре воинства держалась неизвестная ни мне, ни Элис, тварь, приземистая, многоногая, на спине которой виднелось нечто вроде… Цветка? Как ни странно, в голову приходило только такое, не очень уместное сравнение. Прямо из спины тянулись вверх полузакрытые костяные лепестки, в которых отвратительным бутоном колыхался полупрозрачный кокон. Я увеличил изображение, но все равно не смог толком ничего разобрать сквозь мутные стенки. Однако, судя по тому, как твари охраняли кокон, образуя вокруг него мощный заслон, тварь внутри была неким ключевым юнитом. Несколько стражей, охраняющих живую платформу, лишь подтверждали мою догадку. И, думаю, я окажусь совсем недалеко от истины, если предположу, что там находится будущая королева.

Сам же форт пока держался. Несмотря на все усилия ксеносов, им так и не удалось расколупать крепость. Не зря Сандерс так серьезно вложился в свою штаб-квартиру. Сейчас твари, видимо, отступили для перегруппировки. Вспомнив многочисленные подземные переходы, толщину стен, общий уровень защиты форта, я пришел к выводу, что Сандерс и его люди — по крайней мере те, что успели укрыться внутри форта, еще живы. Так что, если мы ударим снаружи, а они поддержат нас изнутри…

Хм. Может и выгореть. Главная опасность — берсеркеры. Они станут серьезной проблемой, учитывая, что шагающих роботов в нашем распоряжении больше не имеется. Впрочем, думаю, с ними тоже можно что-то придумать. Наверное. Черт, жаль, что «Королевской воли» в моем исполнении не хватит, чтобы разогнать эту ораву. Да и людей маловато… Нет, без удара со стороны «Буревестников» мы тут все и поляжем. Но как с ними связаться?

Я сполз ниже, перевернулся на спину и закинул руки за голову, глядя в небо и думая, как решить стоящую передо мной проблему. Резанувший глаза солнечный луч, пробившийся из-под низких туч, заставил меня зажмуриться. И тут меня осенило. Солнце!

— Пойдем, — тихо позвал я Скайлер. — Возвращаемся к машине.

* * *

— Ты сумасшедший, — проговорила девушка, когда я по пути назад изложил ей свой план.

— Может быть. А может и нет, — пожал я плечами. — Все зависит от того, что там у Сандерса. Мы уже зачищали форпост от ксеносов, и нас было не больше, чем сейчас. «Правда, с нами была пара комплексов огневой поддержки, но говорить об этом вслух совсем необязательно», закончил я фразу про себя. — Главное — связаться с фортом. И чтобы они придумали, как нам ответить. А там… Главное — ввязаться в драку, а там посмотрим, — всплыла в памяти фраза, по легенде сказанная неким древним полководцем.

— Понимаю… — кажется, Скайлер была настроена скептически.

— Прорвемся, — подмигнул я девушке. Та в ответ лишь хмыкнула. М-да. С таким настроем мы далеко не уедем. Ладно. Нормально все будет.

Вернувшись к харвестеру, я коротко рассказал изгоям, как обстоят дела. Энтузиазма в бойцах, ожидаемо, не встретил, пришлось даже подбодрить их легким ментальным посылом. Какого-то ошеломительного эффекта это не произвело, но я его и не ждал, если честно. Главное, что резко против никто не высказался. Махнув рукой, я залез в кабину и закопался в ящике с инструментами. Так, что тут у нас? Ага, вот это пригодится!

Прихватив с собой мощную аккумуляторную отвертку, я выбрался наружу, взглянул на бойцов, нарочито беззаботно усмехнулся и полез на крышу харвестера.

Будем пробовать установить контакт, что еще делать?

## Глава 26

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел.

Как и большая часть техники на Рапсодии, харвестер был собран из подручных средств, и заморачиваться эстетической стороной его создатели явно не собирались. И в данном случае это определенно играло мне на руку. Сняв внутреннюю обшивку, я самозабвенно работал отверткой, вывинчивая шурупы, крепящие стальные листы, из которых была набрана крыша вездехода. Избавившись от последнего я ударил по листу снизу. Ага, шевелится. Так, еще разок… И еще… После очередного удара лист вышел из пазов и с грохотом упал на землю. Выбравшись из грузового отсека, я посмотрел на плод своих трудов и довольно прищелкнул языком.

Меня мало интересовало, где «Мстители» нашли столько листов полированной нержавейки. То, что они пустили их на покрытие крыши харвестера, в целях экономии окрасив металл лишь с одной стороны, для меня было гораздо важнее. Взяв в руки лист размерами метр на метр, я покрутил его и попытался поймать в отражение солнце. Есть! Кто-то из изгоев раздраженно зашипел, когда солнечный зайчик ослепил его, и я усмехнулся. Готово. Осталось подняться на холм и надеяться, что «Буревестники» увидят сигнал… И найдут способ ответить на него.

На этот раз подъем занял чуть больше времени: скользкий лист так и норовил выскользнуть из рук, но все же спустя несколько минут я устроился на вершине холма. Усадив Скайлер следить за обстановкой, я взялся за лист обеими руками, повернул его в нужное положение и постарался поймать в импровизированное зеркало лучи заходящего солнца. Код Морзе я и без того знал наизусть, но все же попросил Элис перевести в тире и точки нужную фразу, и вывести ее на дополнительный оверлей. Так. Ладно, будем пробовать. Поехали.

В первом сообщении содержалась информация о том, кто я такой, и предложение выйти на связь. Передавал я его, пока от усталости не стали отваливаться руки: ловить лучи увесистой железякой и передавать вспышками нужную последовательность, было не так уж и просто. Опустив щит на землю, я выдохнул. Ладно. Подождем немного, потом попробуем еще раз. Если Сандерс внутри — он обязательно следит за периметром, и не заметить вспышки попросту не может. Возможно, «Буревестники» ищут способ ответить…

— Ничего, — проговорила Скайлер, озвучивая и без того очевидную вещь. Я вздохнул и снова взялся за щит. Попробуем еще.

Новая серия сигналов — и опять никакой реакции. Дерьмо. Неужели я был не прав, и в форте все погибли?

— Нужно уходить, — во взгляде Скайлер явственно читалось сожаление. — До темноты успеем обойти это место и углубиться в Лимб.

— Сейчас, — упрямо проговорил я. — Нужно попробовать еще.

Еще несколько минут. Ничего. Дерьмо!

— Алтай, нужно уходить! — повторила Скайлер. Я с тоской посмотрел на быстро ползущее к горизонту солнце, повернулся к девушке, вздохнул и кивнул.

— Да. Ты права. Я…

И в этот момент по глазам ударила яркая вспышка, и Элис бесстрастно проговорила:

— Принимаю входящее сообщение. Код Морзе. Декодирую…

Однако я и без Элис прекрасно читал точки и тире, передаваемые мощным прожектором на крыше форта.

Клан слышит. Клан жив. Клан готов действовать.

Усмехнувшись, я снова взял в руки щит, поймал в него последние лучи заходящего солнца и принялся передавать сообщение.

* * *

— Сэй, готов, — прозвучало в наушнике. Локальная связь через пень-колоду, но работала. А вот с фортом связаться каким-нибудь более привычным и надежным способом не вышло. Пришлось договариваться все так же, с помощью «морзянки». Но договорились. Теперь осталось предмет договора в жизнь воплотить. Непонятно, правда, получится ли…

С момента попадания на Рапсодию я побывал во многих ситуациях. И, пожалуй, единственный раз, когда я был твердо уверен в том, что у меня все получится — это когда мы штурмовали базу Хирурга. Все остальные мои мероприятия проходили под грифом «крайне сомнительно». И, пожалуй, то, что я задумал сейчас, было самым самоубийственным планом в моей жизни. Но что делать? Другого, к сожалению, никто не предложил, так что придется действовать по этому.

— Харвестер на позиции, — новый доклад.

— Финч, готов.

Так. Вроде все доложились. Что ж. Пора действовать.

— Начинаю, — проговорил я, и медленно двинулся вперед.

Несколько минут — и стена периметра оказалась прямо передо мной. Я еще раз прокрутил в голове примерный порядок действий, выдохнул, коротко разбежался, и прыгнул, активируя гравитоновые ускорители.

Направленный в землю гравитационный импульс из микрогенераторов, установленных на перчатках и ботинках костюма, бросил меня в воздух, многократно увеличивая высоту прыжка. В какой-то момент мне показалось, что Элис не рассчитала мощность, и я перелечу, но нет: нейросеть не ошибается. Приземлившись четко на стену, я присел и замер, пытаясь поймать равновесие. Есть! Фу, жесть какая. Тяжело без практики такое проворачивать. Пожалуй, если б не «Динамическое балансирование», фокус не удался бы. А так — несколько секунд страха, и я смотрю на ксеносов с десятиметровой высоты. Что ж. Продолжаем. Блин, чего страшно-то так?

Скрытый работающей на полную мощность «Мимикрией» и активной маскировкой, под несколькими слоями ментальных щитов, я пригнулся и двинулся вперед. «Динамическое балансирование» поймало нужное состояние, и по стене шириной в полметра я шел уверенно, как по полу родного кубрика. А вот в душе уверенности было поменьше. Глядя на беснующихся внизу ксеносов, я представлял, как окажусь там, в этой толпе уродливых тварей, и меня передергивало. Черт, чьей бы крови выпить, чтоб обрести бесстрашие?

В нескольких метрах над мной проплыл дементор, и я замер, сжавшись. Эта тварь — сильный псионик. Мимикрия мимикрией, но, если он почует мою мозговую активность… Однако, кажется, обошлось. Тварь прошла над головой и проследовала вдоль периметра. Фух. Ладно, движемся дальше.

План был прост и сложен одновременно, и от одного воспоминания о том, как мы его разрабатывали, у меня начинали ныть руки, еще помнящие тяжесть листа из нержавейки. Как выяснилось, я был прав: по наблюдениям Сандерса, всей оравой командовала тварь из кокона. Получается, она держала под контролем все ксеновоинство, соединенное с ней незримыми ментальными узами. Я хорошо помнил, какое воздействие на тварей произвела смерть королевы в бункере «Мстителей». И, если ликвидировать королеву… В худшем случае, твари превратятся в толпу не понимающих, что делать монстров, в лучшем — разбегутся, как это было на территории аванпоста. Вот только сделать это дистанционно возможным не представлялось: мощности имеющегося в распоряжении вооружения для этого решительно не хватало. А если хватало мощности — не хватало дальнобойности. А если хватало дальнобойности — не хватало точности. В общем, уничтожить королеву наверняка можно было только одним способом: завалив ее своими руками, с гарантией. И именно это мне сейчас и предстояло сделать.

Вот только сначала нужно было добраться до твари.

Чисто теоретически, можно было попробовать лупануть в королеву из гранатомета, прямо со стены, но что-то подсказывало мне, что, если б все было так просто, «Буревестники» справились бы и сами. У них в распоряжении имелось оружие и посерьезнее. Да и костяные «лепестки» на спине несущей королеву твари надежно прикрывали кокон. В общем, задача не для гранатометчика. Для диверсанта. Теперь нужно лишь улучить момент, и…

— Опасность! — дала знать о себе Элис. Я резко повернулся в сторону, в которую указывал вектор на оверлее, и вздрогнул. Твою мать! Ты-то здесь откуда взялся?

Прямо ко мне по стене бежал страж. Тварь меня не видела и не ощущала, но, если она продолжит переть тем же курсом, она же в меня банально врежется!

«Пошел вон!» — мысленно рыкнул я, активировав «Королевскую волю». «Вон! Убирайся туда, откуда пришел!».

Тварь вздрогнула и в нерешительности замерла в нескольких метрах от меня. «Вали отсюда на хрен!».

Я усилил посыл, и ксенос, странно заскулив, попятился. Какого? По всем расчетам, страж должен был развернуться и бодро свалить без задержек, но он, как большая, уродливая собака, топтался на месте, издавая жалобные звуки. Что происходит вообще?

«Убирайся! Уходи!», — я усилил посыл, но на тварь это не возымело действия. Пытаясь понять, в чем дело, я на секунду активировал пси-сканер, и чуть не задохнулся от нахлынувших эмоций. Их было много, все они были уже привычно чуждыми, но даже они меркли на фоне мощного, вибрирующего посыла, тянущегося откуда-то из отвратной массы к стражу на стене.

Стражем управляла королева!

Твою мать! Вот угораздило же меня нарваться на тварь под личным контролем главного ксеноса!

— Опасность! — снова прорезалась Элис. Я бросил взгляд вверх, и выругался.

Ко мне, сменив курс и резко увеличив скорость, плыл дементор.

Черт! Раскрыли?

От неожиданности я потерял концентрацию, чем тут же воспользовался страж. Словно порвав невидимые веревки, что до сих пор держали тварь на месте, она раскинула хвосты-щупальца и ринулась на меня.

Все, приплыли. Больше скрываться смысла не имеет.

Дернув из-за спины импульсник, я выстрелил в тварь, и тут же упал на живот, стараясь не рухнуть со стены. Уродливые щупальца дементора, снабженные остро отточенными когтями-крюками, вместо того, чтобы подцепить меня за броню и поднять в воздух, лишь скользнули по спине. Поняв, что, если ничего не предприму, на смену упавшему вниз стражу придут другие, и мне придется сражаться с ними на узком карнизе, я снова от души выругался, качнулся в сторону и полетел вниз.

Туда, где бесновались сотни монстров.

— Отряд, план «Б»! — скомандовал я в комлинк. — Начинаем.

Перевернувшись в воздухе, я сгруппировался, и перед самой землей врубил гравитоны, замедляя падение. Элис идеально рассчитала импульс, и я приземлился мягко, как кошка. Вот только радоваться и заниматься самолюбованием времени не было. Королева обнаружила мое присутствие, и мне навстречу ринулась настоящая орда морфов.

Ну где же вы, ну?

Будто отвечая на мысленный призыв, откуда-то из-за периметра прилетела сразу пара ракет, врезалась в самую гущу морфов и с грохотом взорвалась. Мощности снарядов, выпущенных из ручных ракетометов, было недостаточно, чтобы причинить серьезный ущерб крупным тварям, но мелочи, вроде пауков и скорпиксов, пришлось несладко. Ну и основную свою цель ракеты тоже выполнили: посеяли в рядах тварей переполох и отвлекли часть внимания ксеносов на себя.

Правда, в моменте мне от этого легче не стало.

Вскинув импульсник, я перевел его в режим веерной стрельбы и открыл беглый огонь по напирающим тварям. Благо, целиться практически не требовалось. Ксеносы перли так плотно, что промахнуться было просто невозможно. Первая волна тварей запнулась, плазменные разряды буквально разрезали пауков и скорпиксов, задние ряды, напирающие на трупы сородичей, споткнулись и замедлились, а я, тем временем, продолжил вести огонь.

В воздухе снова зашипело и грохнуло. Одна из новых ракет взорвалась в опасной близости от платформы с королевой, и я буквально почувствовал, как завибирировал пси-фон. Часть тварей, повинуясь приказу главнокомандующего, развернулась и ринулась наружу, на поиски невидимых стрелков, наиболее крупные морфы столпились вокруг своей королевы, образуя непреодолимую стену, а оставшаяся мелочь с удесятеренной яростью бросилась в мою сторону.

Да уж, великолепная стелс-миссия получилась!

Со стороны форта заработали турели, и я выругался. «Буревестники» жгли последние боеприпасы в попытке внести свой вклад в деблокирование форта, и невольно подложили мне солидных размеров свинью. В такой сумятице пулеметы вряд ли будут разбирать, где свои, а где чужие, и нарваться на дружественный огонь сейчас проще простого. Но думать об этом мне было некогда. Еще несколько секунд — и волна тварей докатится до меня. В таком количестве они меня просто затопчут! Снова вскинув импульсник, я высадил остаток батареи по набегающим тварям. Щелчок. Пусто. Опустевшая энергоячейка звякнула о бетон, и я забросил ставший бесполезным импульсник за спину: ждать, пока батарея перезарядится, решительно некогда, эти секунды сейчас для меня — непозволительная роскошь. Выдернув из ножен меч, я ринулся вперед, что было сил оттолкнулся от земли и активировал гравитоны, одновременно запуская на полную катушку все имеющиеся способности.

«Концентрация фокуса»!

Мир выцвел, и я будто завис на десятиметровой высоте. Не теряя ни секунды, я растянул прицельный конус на максимально возможную площадь, и что было сил жахнул «пси-ударом». Есть! Около десятка тварей поменьше рухнули замертво, остальные замедлились, или остановились, нелепо потряхивая головами — как есть контузия. Ближайшие несколько секунд они не бойцы. И нужно использовать эти секунды правильно.

«Берсеркер»! «Распределение фокуса»! «Адреналиновый шторм»! Погнали!

Погасив инерцию импульсом гравитонов, я приземлился в самом центре скопления тварей, и, не дожидаясь, пока они отреагируют на мое появление, размахнулся мечом.

«Концентрация фокуса»!

Мощь «Берсеркера» вышла из-под контроля и я перестал что-либо понимать. Привычные органы чувств не справлялись, и в дело вступил пси-сканер. «Распределение фокуса» фиксировало красно-коричневые облачка сознаний ксеносов, биоботы взвинтили скорость и реакцию до немыслимых значений и даже нейросеть едва поспевала рисовать на оверлее интерфейса векторы атак и уклонений. Взмах, удар, уклонение, прыжок! Поймать на блок лезвие скорпикса, точечный пси-удар, выжигающий мозг, прыгнуть, пригнуться, уклониться… Взмах, удар, уклонение, развалить прыгнувшего паука надвое прямо в воздухе, кувырком уйти от клешни крабоида, подсечь твари ноги и выпустить очередь из прыгнувшего в ладонь пистолета-пулемета прямо в кошмарную пасть… Взмах, удар, уклонение… Прыжок, гравитоны, блок, перекат…

«Внимание! Опасность истощения», — вспыхнуло красным предупреждение нейросети. «Рекомендую деактивировать часть функций».

Вывалившись из сепии «Концетрации фокуса» в привычный разноцветный мир, я замер. В висках стучало, температура поднялась до критических значений и климатическая система костюма не справлялась с охлаждением разгоряченного тела, легкие разрывало от избытка кислорода… Тяжело дыша я огляделся.

Я стоял посреди настоящего кладбища ксеносов: разрубленных на части, расстрелянных в упор или уничтоженных точечными пси-ударами. Вражье воинство солидно поредело: совместными усилиями я, «Буревестники» и изгои выкосили больше половины морфов. Турели молчали, но зато грохотали пулеметы за стенами: там воевали изгои. Вот только основная цель пока так и не была достигнута: платформа с королевой, окруженная свитой, понемногу смещалась к стенам периметра. Кажется, тварь собиралась отступить. Допускать этого никак нельзя. За стенами морфы перегруппируются, и тогда королеву точно не достать.

— Сандерс! — проорал я, повернув голову к форту. — Давай!!! Самое время!

Надеюсь, какие-то микрофоны уцелели, и кланлид «Буревестников» меня услышал. Потому что сам я тут больше не вывезу.

И в этот момент по мозгам ударил вопль. Дикий, животный, полный ярости и отчаяния. Я упал на колено и прижал ладони к голове, борясь с тошнотой. Твою мать! Этот крик я уже слышал, совсем недавно. И ничего хорошего он не сулил.

Королева сзывала свое войско.

Выкрутив ментальные щиты на полную мощность, я сплюнул на бетон тягучую слюну, и опустил забрало шлема.

— Ну нет, родная, — пробормотал я себе под нос. — Вот орать тут совсем не нужно!

Бросив взгляд на постепенно заполняющуся энергошкалу, я перехватил из-за спины импульсник и бросился вперед.

## Глава 27

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел. Граница с Лимбом, форт клана «Буревестники».

Веер энергетического разряда подрубил ноги метнувшегося ко мне крабоида, и тварь с размаху пропахала панцирем бетон. Активировав «Адреналиновый шторм», я, не снижая скорости, подпрыгнул, пробежал по панцирю бьющегося в бессильной злобе ксеноса, и, оттолкнувшись от хитиновой спины, запустил гравитоновые ускорители. Толчок! «Концентрация фокуса»! Поймать в прицел еще одну тварь, преграждающую мне путь, выпустить мощный, на половину батареи, разряд… Взрыв!

В первый момент я решил, что меня зацепило взрывной волной: мощный удар выбил дух, и, если бы не компенсационная система скафандра и толстый слой синтетических псевдомышц, меня, бы, наверное, просто размазало. Какого черта? От плазменного разряда не бывает такой взрывной волны! И только через доли секунды я понял, что произошло.

Один из берсеркеров, повинуясь приказу королевы, рванул наперерез и врезался в меня могучим плечом. От удара меня швырнуло на землю, я кое-как сгруппировался, перекатился, вскочил на ноги…

Только для того, чтобы тут же прыгнуть в сторону. Пробуксовавшая по бетону многотонная тварь развернулась и ринулась в новую атаку. Дерьмо!

Долго вокруг него я не попрыгаю, особенно учитывая, что к нам уже спешила пара стражей и кто-то из мелочи. Оставался лишь один вариант. Рискованный, сумасшедший… Но других у обалдевшего от смены событий мозга для меня не было.

Дождавшись, когда тварь окажется рядом, буквально за секунду до удара бивнем, я оттолкнулся от земли, перелетел через огромный клык, и, ухватившись за шип на шее гигантского страховидла, бросил качнувшееся маятником тело вверх.

Рывок! Рывок! Еще немного…

Если взбираясь на прущего в атаку шагающего робота я сравнивал попытки удержаться с выступлением в родео, то для того, что происходило сейчас, сравнения у меня не было. Туповатая тварь, потеряв меня, заревела и принялась кружиться на месте в поисках назойливого человечка. А назойливый человечек, тем временем, болтался, как флажок на ветру, изо всех сил держась за шип, пытался не сорваться на землю. Морф на секунду замедлился, и я сумел воспользоваться этим моментом, чтобы найти точку опоры для ног и перепрыгнуть на спину монстра.

Кажется, до морфа дошло, куда делась добыча. Заревев, тварь прыгнула на месте и принялась отчаянно трясти головой, пытаясь сбросить меня на землю. Изо всех сил вцепивщись в щели между щитками брони, плотно сжав зубы, чтобы не прикусить язык, я уже начинал понемного жалеть, что решился на это самоубийство. А с другой стороны… Ну вот как еще остановить эту тварь?

Дождавшись, пока тварь подустанет, я перехватился и рывком перебросил тело вперед, одновременно активируя «пси-сканер» и обхватывая огромное красное облако сознания берсеркера. Ну-ка, уродец, давай попробуем…

«Королевская воля»!

Сознание берсеркера было примитивнее, чем у стража, тем не менее, пробиться сквозь прямой приказ высшего ксеноса было непросто. Лишь влив в «Королевскую волю» солидную дозу энергии и прибив огромную тварь сверху «Ментальным доминированием», мне удалось достучаться до берсеркера. Повинуясь моему приказу, морф, несущийся к стене и наверняка собиравшийся меня об эту стену размазать, нехотя сбавил ход и начал понемногу менять направление. Есть! Работает!

Осадив своего «скакуна», я привстал и двинулся по спине твари вперед, туда, где вокруг толстой шеи расходился массивный костяной гребень. Ухватившись рукой за толстую броневую пластину, я перемахнул через гребень, съехал по броне и оказался в уютной ложбинке между гребнем и макушкой ксеноса. Устроившись в ней, я обхватил рукой торчащий в сторону шип, закрепился и усмехнулся про себя. Отлично! Ну что, теперь поехали?

Я почувствовал возмущение пси-фона, и берсеркер взбрыкнул, явно пытаясь сбросить меня вниз. Королева почувствовала, что ее питомец вышел из-под контроля и пыталась этот самый контроль вернуть. Ну, нет, дорогуша! Это у тебя не получится.

Собрав в единый ментальный кулак всю «Королевскую волю», я, что было сил, обрушил ее на сознание ксеноса, разрывая ментальную связь с королевой. Тварь заревела, споткнулась, чуть не упала, но в следующую секунду выровнялась, подчиняясь моей команде, резко развернулась, и побежала в нужном мне направлении, с каждой секундой разгоняясь все сильнее. Отлично!

Однако и королева зря времени не теряла. Поняв, что один из ее главных телохранителей вышел из-под контроля, она бросила попытки вернуть управление и переключилась на другого. Второй берсеркер, единственный оставшийся во дворе форта, взревел, развернулся и бросился мне навстречу.

Ну-ну, приятель…

«Быстрее!».

Я подстегнул «своего» морфа, направляя его к королеве самой короткой дорогой. Успеть, лишь бы успеть…

Не успеваю.

Чтобы понять, что второй берсеркер перехватит нас прежде, чем мы доберемся до королевы, не нужно было обладать даром предвидения или владеть искусством прокладки траекторий на уровне нейросети. Столкновение неизбежно. И все, что мне остается — постараться, чтобы это столкновение произошло так, как нужно мне.

Я отправил берсеркеру мысленный посыл, тварь захрипела, но ускорилась. Я выжимал из морфа все, на что он был способен и немного больше, сложно даже представить, что эта туша может развить такую скорость. Глядя вперед, я привстал на полусогнутых, одной рукой продолжая держаться за шип. Второй рукой я достал из ножен меч и активировал клинок. Вражеский берсеркер был так близко, что я мог различить следы от попаданий из крупнокалиберной стрелковки у него на лобовой броне. Ближе… Еще ближе… Три… Два… Один…

Контакт!!!

Гигантские морфы столкнулись.

От чудовищного рева заложило уши даже несмотря на активную систему шумоподавления. В последний момент я подтолкнул «своего» берсеркера, заставив его опустить и чуть довернуть голову, и огромные, остро отточенные бивни твари ударили не в лобовую броню вражеского морфа, а ниже, под огромную челюсть, где розовели складки защищенной куда слабее шеи. Бивни легко прошили толстую кожу и вошли глубоко в плоть берсеркера. Однако оценить нанесенный ущерб я уже не мог.

Сила удара швырнула меня вперед — но я ждал именно этого. Толчок ногами и активация гравитонов наложились на силу удара многотонной туши, и я взлетел в воздух, подобно выпущенному из пушки снаряду. Где-то подо мной бесновалась свита королевы, а прямо по курсу стремительно приближалась платформа с коконом.

Ждала меня, крошка?

Твердый хитин брони, которой была покрыта платформа, ударил в ноги. Несмотря на имульс из гравитонов, удар получился жестким, я не удержал равновесие и покатился кубарем. И, не успел я остановиться, как навстречу метнулось что-то темное и наверняка смертоносное.

«Опасность!» — взвыла Элис, но я это понял и сам. Рывок в сторону — и в то место, где я находился секунду назад с размаху ударило что-то, напоминающее огромное копье на толстом, гибком и подвижном древке. Или коготь на конце шупальца. Или…

Да какая, на хрен, разница?

Вскочив на ноги, я отмахнулся мечом от вновь рванувшегося ко мне щупальца. Лезвие рассекло толстую кожу, из разреза хлынула коричневая жидкость. Я издал радостный возглас, но он замер в глотке, когда я увидел вторую аналогичную штуковину, летящую прямо в меня.

Да пошли вы! «Концентрация фокуса»!

Энергетическая шкала просела до середины, и медленно, но уверенно, ползла в оранжевую зону, но на некоторое время ее еще хватит. В режиме концентрации щупальца практически двигались значительно медленнее, и я смог, наконец, рассмотреть, что это за хренотень такая. Как выяснилосьь, аналогия с когтем на конце шупальца оказалась самой близкой. Эти штуковины росли прямо из спины морфоплатформы, и, судя по всему, основной их функцией была защита кокона. И, что самое печальное, их было много.

Сделав шаг в сторону, я сместился с траектории полета костяного копья, поднял меч и резко рубанул по толстому стеблю. Обрубленное щупальце забилось, брызгая во все стороны коричневой жидкостью, а я уже разбирался со вторым.

На самом деле, будь на моем месте обычный человек, до кокона он бы точно не добрался. На спине твари рос целый сад щупальцев, каждое жило собственной жизнью, и двигалось со скоростью, далеко превосходящей время реакции рядового бойца. Да и мне, если честно, было не сказать, чтоб легко. Одно из лезвий рвануло костюм, удачно попав между сочленений брони, и бок обожгло болью, другое щупальце умудрилось с уже отсеченным когтем угодить по шлему, да так, что аж в голове загудело… Тем не менее, я справился. Высадив шкалу в тревожную красную зону, выдохшись и почти падая с ног от усталости — но справился. Тяжело дыша я стоял перед заключенным в костяные лепестки коконом, уперев ладони в колени, и, задрав голову, смотрел на злобную морду твари, проглядывающую сквозь полупрозрачную слизь.

Да, по сравнению с той, что я убил в реакторном отсеке «Мстителей», эта была еще мелкой. Не королева, так, принцесска. Однако, стоит ей вылупиться и попасть в благоприятную среду… В общем, хорошо, что мы с ней встретились сейчас, когда она еще маленькая и беззащитная. Меньше проблем доставит.

— Ну что, подружка, заждалась? — устало усмехнулся я, выпрямляясь. — Прости, спешил, как мог. Зато теперь нам с тобой никто не помешает.

И в этот момент будущая королева решила напомнить, что паясничание еще никого до добра не доводило.

Чудовищный силы вопль, звучащий как в обычном, так и в пси-диапазоне, сбил меня с ног. Система шумоподавления понизила акустическую волну, но вот с ментальной сделать ничего не смогла. Я на физическом уровне ощущал, как трещат и прогибаются мои щиты. Еще немного, и щиты сорвет вовсе, и тогда…

Ну, нет!

Зарычав, я поднялся на ноги, вливая всю оставшуюся энергию в ментальную защиту. Воздействие ослабло. Шаг… Другой… Я будто поспорил с ураганом, кто из нас упрямее… И пока что я выигрывал спор.

Правда, так продолжалось недолго.

Прямо передо мной на платформу тяжело рухнул страж. Дьявол! Ты-то откуда здесь взялся? На активные действия меня уже не хватит — шкала энергии в красной зоне, и все силы уходят на сопротивление воплю королевы, которую я так опрометчиво посчитал легкой добычей. Проклятье, да я сейчас даже уклониться не смогу! Доумничался, идиот… Черт, как глупо…

Тварь распустила увенчанные отравленными шипами хвосты, разинула пасть…

И рухнула замертво, разрубленная практически надвое силовым клинком глефы Скайлер.

— Алтай! — на девушку вопль твари тоже действовал, но явно не так сильно, как на меня. Вот она, обратная сторона пси-способностей. — Алтай! Быстрее!

Быстрее… Легко сказать!

Собрав волю в кулак, я ухнул в щиты остатки энергии, зарычал и прыгнул вперед, поднимая меч.

— Сдохни, сука!

Клинок вошел твари в голову легко, словно нож в масло. Крик оборвался, и на какую-то секунду мне показалось, что я оглох — как в обычном, так и ментальном плане. Однако долго оглушительная тишина не продлилась. Платформа под ногами содрогнулась, подпрыгнула, и в воздух вознесся рев, достойный стада бешеных слонов.

Платформа почуяла смерть своего симбионта.

— Алтай! — Скайлер не удержалась на пустившейся вдруг в пляс броне, упала и поехала вниз по крутому боку платформы, норовя соскользнуть прямо под ноги огромному морфу. — Помоги!

Я не раздумывал ни секунды. Выдернув меч из головы мертвой королевы, я коротко разбежался и прыгнул. Приземлившись на поджатую ногу, я стремительно заскользил вниз, догоняя отчаянно хватающуюся за броню девушку.

Монстр заревел снова и поднялся на дыбы, отчего скорость скольжения увеличилась в разы, стремясь перейти из фазы едва контролируемого спуска в фазу неконтролируемого падения. Выругавшись, я оттолкнулся и полетел, одной рукой все так же сжимая меч, а второй пытаясь поймать Скайлер.

— Держу! — ладонь девушки сомкнулась на моем запястье. Я, в ответ, обхватил запястье Скайлер, и, взмахнув мечом в свободной руке, активировал клинок.

В тот момент, когда меч по рукоятку погрузился в бок твари, меня дернуло так, что я чуть не выпустил Скайлер. Однако рыжая умница умудрилась сунуть глефу за спину и вцепиться в меня уже двумя руками. Силовой клинок под нашим удвоенным весом резал бок беснующегося морфа, служа своеобразным тормозом, падение не прекратилось, но замедлилось, и теперь снова напоминало относительно безопасный спуск. Правда, спускались мы прямо под ноги чудовищной твари, однако на этот случай у меня имелся план.

— Держись крепче! — выкрикнул я, группируясь. Так… Рано… Рано… Рано… Сейчас!!!

Что было сил оттолкнувшись от бока твари, я выпустил рукоять меча и врубил гравитоновые ускорители. Нас рвануло вперед…

И в этот момент сзади грохнул чудовищный взрыв.

Ощущение было таким, будто меня пнул под зад великан. Ударная волна подбросила нас вверх и придала совсем уж нескромное ускорение. И сгруппироваться или задействовать ускорители из-за болтающейся на мне Скайлер, не было никакой возможности.

Дерьмо!

Земля стремительно приближалась, и все, что я мог сделать до удара — это ухватить Скайлер второй рукой, рвануть ее вверх и, перевернувшись в воздухе, прижать девушку к себе, стараясь максимально прикрыть ее тело своей броней. Черт, да что так долго? Сейчас… Удар!

Меня впечатало в бетон с такой силой, что, кажется, каждая клеточка моего тела поменялась местами с соседней. Скайлер вскрикнула, но за нее я был относительно спокоен: удар пришелся мне на спину, и серьезно пострадать девушка не должна. Мячиком отскочив от бетона, мы снова взлетели в воздух. Новый удар — на этот раз боком, рывок, боль в плече… Все. Остановились.

Я разжал объятия и застонал. Все. Этот Алтай сломался, несите нового. Скайлер, пошытываясь поднялась, огляделась по сторонам, наклонилась надо мной…

— Уходи, — пробормотал я. — Я… Я — все. Сил нет.

— Куда уходи? — не поняла Скайлер. — Алтай, ты в порядке?

— Нет, — просипел я. — Уходи. Морфы… Брось меня здесь… Быстрее!

— Алтай, все! — девушка вдруг рассмеялась. — Мы победили! Ты победил, Алтай!

— Чего? — не понял я. — О чем ты?

— Сержант, смирно! — гаркнул кто-то над ухом, заставив вздрогнуть и поморщиться. Громких звуков с меня на сегодня хватило. — Встать, я сказал! Оправиться! Что за неуважение к старшему по званию?

Сандерс, мать его. Упакованный в тяжелую штурмовую броню мастер-сержант появился в поле зрения. Забрало шлема поднято, на лице — неизменная ухмылка.

— Жив, герой?

Я пожал плечами.

— Скорее да, чем нет.

— Ну тогда вставай, нехрен разлеживаться.

Сандерс нагнулся, сгреб меня за плечи и одним движением поставил на ноги. В спине стрельнуло, и я едва сдержал рвущийся стон.

— Ничего, до свадьбы заживет, — хохотнул Сандерс.

Я промолчал, оглядываясь.

Да, пока я катался на берсеркере, бился с ожившым бамбуком и пытался заткнуть королеву, вокруг многое изменилось.

Двор был усеян мертвыми морфами и живыми бойцами. В пролом, оставшийся на месте ворот, медленно вползал мой харвестер, в паре мест во дворе стояли броневики, хищно поводящие стволами в поисках цели.

Морф-перевозчик, со спины которого мы так лихо скатывались, валялся в центре двора, частично обугленный. Так вот что так грохнуло за спиной! Ракеты с плазменной боевой частью, не иначе. Оба берсеркера замерли чуть в стороне, слившись в последних смертельных объятиях. Мелких морфов видно не было.

— Ты чертовски вовремя появился, парень, — проговорил Сандерс. — Кажется, я должен сказать тебе спасибо.

— Должен, — кивнул я. — Но я с удовольствием поменяю твою благодарность на стаканчик того чудесного виски, что мы пили в прошлый раз. У тебя ведь еще осталось?

— Ты же вроде не особо любитель, — Сандерс снова гулко хохотнул.

— Все течет, все меняется, — пожал я плечами. — К тому же, нам надо поговорить. Разговор предстоит долгий, и, как говорят у меня на родине — «без поллитра не разберешься».

— Что ж, — Сандерс посерьезнел. — Значит, поговорим. Я вижу, ты без своего отряда…

— Это тоже часть разговора, — нахмурился я.

— Понял. Окей, сержант. Сейчас я нарублю задач свои людям, и пойдем ко мне. Прости, раньше не могу. Сам видишь, что творится, — Сандерс обвел рукой двор.

Я усмехнулся, закашлялся, и согнулся от боли, резанувшей ребра и спину.

— Да ты не торопись, — выдавил я из себя, пытаясь унять боль. — Кажется, конкретно сейчас я вообще никуда не спешу.

Сандерс хмыкнул и направился к своим бойцам, а я повернулся к Скайлер.

— Я сейчас был бы очень признателен, если б ты помогла мне дойти до спокойного места, где я смогу присесть и перевести дух.

— Понимаю, — девушка улыбнулась и обхватила меня за талию. Я с трудом водрузил левую руку ей на плечо, и прихрамывая заковылял к форту.

— Слушай, а мне понравилось, — вдруг проговорила Скайлер.

— Что понравилось? — не понял я.

— Ну, как ты меня обхватил, когда мы падали. Так… Страстно. Ух! Может, повторим как-нибудь?

Я не выдержал и рассмеялся, тут же пожалев об этом — от смеха по всему телу прошел спазм.

— Только если в более подходящей обстановке, — выдавил я, сквозь боль в ребрах.

— Договорились, — девушка усмехнулась и, кажется, слегка покраснела.

А я вдруг подумал, что это действительно чертовски привлекательная идея.

## Эпилог

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Оранжевая зона, она же Предел. Граница с Лимбом, форт клана «Буревестники».

Сандерс освободился где-то через час. За это время я успел немного прийти в себя, получить серию инъекций от автодока и уничтожить все оставшиеся запасы провизии. После двойного приема биоботов, от королевы и стража, энергия вырабатывалась с приличной скоростью, знай только в топку подбрасывай. Глядя, как я поглощаю протеиновые батончики, галеты и шоколад, Скайлер покачала головой, куда-то ушла, а через несколько минут вернулась, поставив на ящик возле меня нетронутую упаковку армейского рациона. Я сердечно поблагодарил девушку и набросился на еду.

К тому времени, как вернулся Сандерс, я набил желудок до отказа и более чем наполовину восстановил энергетическую шкалу. Кланлид «Буревестников» с ухмылкой посмотрел на гору оберток возле меня, усмехнулся, и мотнул головой: пойдем, мол.

— Держи, — Сандерс протянул мне изрядно перепачканный меч. — Кажется, это твое.

— Спасибо, — я кивнул, взял оружие в руки и на миг активировал клинок. Кровь и ошметки зашипели, запузырились и испарились с поверхности. Пойдет. Обтерев рукоять, я сунул меч в ножны.

— Нормальная штука, — Сандерс покачал головой. — И давно ты самураем заделался?

— Недавно, — в подробности я вдаваться не хотел, да Сандерсу они, кажется, и не нужны были.

Мы прошли через ангар, добрались до лифта и через пару минут уже усаживались за стол в командном центре «Буревестников».

Я бросил взгляд на экраны. Работала лишь часть камер, но и увиденного хватало, чтобы оценить масштабы разыгравшегося на территории форта сражения.

— Ты пришел очень вовремя, — проговорил Сандерс, доставая бутылку и два стакана. — Эти твари почти прогрызли стену. Даже не представляю, что было бы, прорвись они внутрь.

— Зато я представляю, — я скривился, вспоминая аванпост «Мстителей». — Ничего хорошего. Я уже видел захваченные ксеносами укрепления.

— Да уж, — кланлид плеснул в стаканы на два пальца, встал, и подошел к экрану, задумчиво глядя на туши берсеркеров и транспортного морфа. — Это ж сколько опыта за этих тварей должно было капнуть…

— Забудь об опыте, — я сделал глоток и блаженно зажмурился. Алкоголь обжег пищевод, теплая волна покатилась вниз, приятно согревая желудок. — Игры закончились. Теперь все по хардкору.

— Можно подумать, до этого все было просто, — буркнул Сандерс. — Ты что-то знаешь о происходящем?

— Да, — я кивнул. — Думаю, что практически все.

— Ну так давай, рассказывай, — кланлид вернулся за стол и одним махом допил остатки в стакане.

— Боюсь, что рассказ выйдет долгим, — я тоже расправился со спиртным и поставил стакан на стол.

— Ничего страшного. Кажется, конкретно сейчас я вообще никуда не спешу, — процитировал меня Сандерс, снова беря в руки бутылку.

— Ну, тогда слушай.

Рассказ занял около часа. Некоторые детали, вроде последней просьбы Баркера или инъекций биоботов я опускал, зато о сколопендрах рассказал в подробностях, — умолчав, впрочем, что одна из таких тварей засела у меня в мозгу. Когда я описывал предательство Диса, Сандерс крепко сжал кулак, забыв, что держит стакан, и толстое стекло лопнуло, обдав стол брызгами стекла и остатков алкоголя. Смахнув со стола осколки, Сандерс невозмутимо достал новый стакан и снова взялся за бутылку.

Закончив рассказ, я потянулся за стаканом и одним глотком осушил его, отправляя в организм очередную ударную дозу спиртного. Сандерс некоторое время молчал, потом достал из кармана сигару, откусил кончик и прикурил, выпустив клуб ароматного дыма.

— Да уж, — кланлид откинулся в кресле и задумчиво посмотрел куда-то поверх меня. — Это многое объясняет. И что ты думаешь делать?

— У меня не так много вариантов, — пожал я плечами. — Добраться до Элизиума, оторвать башку Слаю, придумать что-нибудь мучительное и кровавое с Дисом и освободить Марго и Трикса. Ну, и корпорат если под руку попадется, тоже неплохо было бы раздавить эту гниду.

— А потом? Если все обстоит именно так, как ты рассказал, а похоже, что именно так оно и обстоит, флот появится на орбите со дня на день. И, я согласен с тобой, тут никто не будет миндальничать. Зальют огнем с орбиты, и все.

— Я думаю, что у меня есть возможность убедить их не делать этого, — проговорил я. — Призрачная — но есть. К тому же, это не даст того эффекта, на который они рассчитывают. Рапсодию уже бомбардировали, и первичную зачистку она проходила. И что? Забросав планету ядерными боеголовками, они сделают ее окончательно непригодной для жизни людей. Людей, но не ксеносов. Где гарантия, что где-нибудь в пещерах не вызревает Червь? А если не один? Эти твари — они как эпидемия. Стоит пропустить одного больного — и все по новой. Нет, здесь нужно действовать иначе.

— Согласен, — задумчиво кивнул Сандерс. — Вот только согласятся ли на это вояки? Сам знаешь, как там. Сначала выполнить приказ, потом уже думать.

— Пока не попробую — не узнаю, — развел я руками.

— Логично, — Сандерс кивнул. — Но ты действительно считаешь, что сможешь прорваться в Элизиум и разобраться со Слаем?

— А что? К тебе же вот прорвался.

— Ну-ну, — Сандерс невесело усмехнулся, и его взгляд затуманился: кланлид работал с интерфейсом. — Смотри!

Главный экран командного центра ожил, и на нем появилась картинка. Мутная, с помехами, однако вполне разборчивая.

— Это последнее, что я получил из Элизиума, когда пару дней назад на некоторое время восстановилась связь.

Я присмотрелся, и нахмурился.

Съемка велась с дрона, коптер потряхивало и сносило воздушным потоком, света было недостаточно, но даже то, что я видел, впечатляло.

Главного периметра Элизиума больше не существовало. Кое-где из земли еще поднимались огрызки стен, но свою основную функцию выполнять они уже не могли. Не было видно и свечения защитного купола. Зато прекрасно просматривались целые колонны ксеносов, ползущих на территорию. В воздухе рябило от дементоров и пикировщиков, среди мелочи ползли туши берсеркеров…

— Центр еще держится, — проговорил Сандерс. — И довольно успешно. Кажется, им удалось запустить резервные генераторы и активировать малый купол. Но сделали это уже не корпораты и не «Фениксы».

Картинка мигнула и погасла.

— Это снимали мои парни, которые в момент вторжения были в Элизиуме. Им удалось добраться назад и кое-что рассказать, — Сандерс потянулся за моим стаканом и снова наполнил его на два пальца. Поймав мой взгляд, он кивнул, и долил до половины.

— До того, как подтянулись основные силы ксеносов, в Элизиум пришел Слай. Со всем своим кланом, который внезапно оказался значительно больше, чем я думал.

Я кивнул,

— Он объявил общий сбор, — воспользовавшись паузой, сказал я. — Готов взять всех под крыло, взамен — готовность сражаться и желание выжить.

— Именно. У него там куча техники и людей. Они выбили тех «Фениксов», которые отказались перейти на сторону Слая и сейчас удерживают центр. Когда мои люди уходили, несколько отрядов «Фениксов» еще держались, но как обстоят дела сейчас — я не знаю.

Я молча хлебнул из стакана.

— У тебя совсем маленький отряд и почти нет оружия, — проговорил Сандерс. — Ты сейчас увидел, что там происходит. Ты уверен, что у тебя получится осуществить задуманное?

Я усмехнулся и пристально посмотрел на кланлида «Буревестников».

— А ты считаешь, что я пришел тебя спасать из чистого человеколюбия?

* * *

Когда я выходил из командного центра, меня посетило дежавю. Кажется, совсем недавно мы с Сандерсом вот так же пили и спорили до хрипоты. И, как и в прошлый раз, мне удалось добиться своего. Впрочем, сейчас это было не так сложно. Спорили мы больше о том, как именно будем воплощать в жизнь безумный план. А уж участвовать в нем Сандерс согласился легко. Старый вояка засиделся на месте, привычки брали свое. Ему надоело копаться в песочнице, воюя с одиночными тварями и редкими самоубийцами, решившими оспорить главенство «Буревестников» в этом секторе Полигона. Бывшему десантнику хотелось настоящего дела. И именно его я и предложил мастер-сержанту. Да, придется нелегко, да, миссия выглядела самоубийственной, но, черт побери, когда было иначе? Да и выбора, на самом деле, не было. Либо помочь мне, хотя бы пытаясь отменить грядущий апокалипсис, либо сдохнуть в бункерах форта от бомбардировки или ее последствий. Несмотря ни на что, Сандерс был бойцом, и предпочитал действовать с оружием в руках, а не ждать с моря погоды, покорно сложив лапки. В этом мы с ним были схожи, так что я совсем не удивился, когда нам удалось найти общий язык. Более того: в предвкушении грядущей бойни кланлид «Буревестников» как будто даже встряхнулся. Сквозь медленно спивающегося инвалида проступил другой Сандерс, настоящий. И могу с уверенностью сказать, что мне эти перемены понравились.

Впереди, наконец, замаячила нужная дверь. Сандерс предлагал поселить меня в офицерской комнате, на одном этаже с ним, но я отказался. Мне было достаточно и кубрика, в котором мы жили, находясь в составе «Буревестников». Оттуда было ближе до выхода, да и…

У входа в кубрик меня качнуло, и я, потеряв мысль, беззлобно выругался, опершись о стену. Набрались мы с Сандерсом все же качественно. Если б не биоботы, утром меня бы ждало жестокое похмелье.

— Помочь? — послышался чей-то насмешливый голос.

Я поднял взгляд и попытался сфокусироваться. Ну, да. Кому же еще здесь быть, если не Скайлер?

Кажется, девушка успела обжиться в форте и даже привести себя в порядок. По крайней мере, выглядела она свежей и отдохнувшей. Вместо привычной уже брони — легкая туника, распущенные волосы струятся по спине до самой талии, в глазах — веселый и загадочный блеск… Сердце пропустило удар, дыхание потяжелело. Взгляд невольно скользнул по высокой груди, рельефно выпирающей под туникой, прошелся по манящей ложбинке, исчезающей в декольте…

— Так и будешь таращиться, или начнешь, наконец, действовать? — усмехнулась Скайлер.

Я сглотнул и поднял глаза на девушку.

— Думаешь, мы уже оказались в более подходящей обстановке? — пробормотал я.

— Более чем, — усмехнулась девушка, и шагнула ко мне.

И, кажется, я был с ней согласен.

* * *

Земная Федерация, система Эридана, расположение Шестого Звездного флота. Флагманский крейсер «Протектор». Капитанский мостик.


— Капитан на мостике! — зычный голос вестового разнесся по рубке и заставил экипаж вскочить, вытянувшись по стойке «смирно».

— Вольно, — махнул рукой капитан Баллард, быстрым шагом проходя к своему месту. — Доложить обстановку.

— Соединение будет готов к прыжку в двадцать два ноль-ноль по стандартному времени, сэр, — вытянулся один из офицеров. — «Гром» заканчивает погрузку, «Разящий» и «Ямато» проводят последние проверки.

— Спасибо, Шоу, — капитан сел в кресло и устало помассировал виски. — Новая информация из системы Ориона не поступала?

— Никак нет, сэр. Все тихо.

— Ясно. А что там, — капитан неопределенно покрутил рукой, и офицер кивнул. Уточнять смысла не было — последние несколько дней все говорили об одном.

— Информация вроде бы подтверждается, — понизив голос, проговорил Шоу. Разговор перешел на неофициальные рельсы, и можно было не «сэркать» через каждые два слова. — Вспышки ксеноактивности на Денебе и Лебеде, срыв попытки переворота на Земле… Ходят слухи, что к теракту в Совете причастны корпорации, но, чтобы выдвинуть прямое обвинение, не хватает доказательств. Совет собирается…

— Ну-ка, ну-ка, Шоу, с этого момента подробнее, — послышался насмешливый голос нового действующего лица, появившегося на мостике бесшумно и незаметно. Как, впрочем, и полагалось при его профессии. — Удивительно, какую исчерпывающую информацию можно получить, просто прислушавшись к флотским сплетням. Даже в моем ведомстве об этом пока ни сном, ни духом.

Увидевший говорящего Шоу побледнел и сжался.

— Я… Сэр… Майор… Сэр…

— Расслабься, — седой майор в «сухопутной» форме с нашивками Особого отдела усмехнулся и махнул рукой. — Я и без тебя в курсе, о чем судачат на палубах. Работа такая. Но на твоем месте я бы трепался осмотрительнее. Это я у вас добрый, а окажись на моем месте кто другой…

— Кончай пугать моих ребят, Файрстоун, — недовольно пробурчал капитан Баллард. — И без тебя тошно.

— А я и не пугаю, — серьезно ответил контрразведчик. — Я предупреждаю. На полном серьезе. Сам знаешь, какое время сейчас… Смутное. И за меньшее в самую задницу переводили. Ладно, — тряхнул он головой, предупреждая дальнейший разговор. — Что там у нас?

— Прыгаем в двадцать два ноль-ноль, — капитан явно обрадовался смене темы. — Расчетное время прыжка — сорок восемь часов, потом еще столько же на маршевых двигателях.

— Новая информация с Рапсодии не поступала? — почти дословно повторил майор недавний вопрос капитана.

— Никак нет, — капитан покачал головой. — Станция корпоратов не отвечает. На планете снова помехи, спутник передает белый шум вместо картинки.

— Понятно, — контрразведчик вздохнул. — Сорок восемь часов, говоришь? Что ж. Будет время как следует выспаться. Надеюсь, так трясти, как в прошлый раз не будет. Да, кстати, Джон, — уже собравшись уходить, контрразведчик резко обернулся к капитану, заставив его напрячься. — Прошлая партия осталась за мной. Не желаешь отыграться?

Капитан незаметно выдохнул.

— Конечно. Сразу после начала прыжка я в твоем распоряжении.

— Отлично, — Файрстоун улыбнулся. — Пойду проверю запасы ирландского, пока мы еще не стартовали.

С этими словами контрразведчик покинул мостик.

— Бр-р-р, — потряс головой Шоу. — Мороз по коже от этого типа.

— А ты прислушайся к его совету, и морозить не будет, — сухо буркнул капитан. — Внимание, господа! До прыжка — восемь часов. Приступить к первичному тесту систем!

Отдав распоряжение, капитан снова опустился в кресло и, опершись головой на сцепленные кулаки, посмотрел на экран. Туда, где в центре карты, воспроизводящей участок системы Ориона краснело крохотное пятнышко Рапсодии.

Конец пятой книги