Из особняка убитого некроманта Сабуров выпроваживал меня едва ли не силой.

— От греха подальше, Дубравин, — Ещё не хватало, чтоб лишние вопросы здесь задавать нам начали, — категорично отрезал он, сунув мне в руки флягу. — На-ка, глотни как следует. Да не по чуть-чуть, до дна пей! Ну же!

Я послушно приложился к фляге — коньяк оказался неплохой, крепкий и приятно обжигающий горло, — и, признаться, отказываться от такого предложения у меня не было ни малейшего желания.

Вечер выдался такой, что грех было не выпить, а уж коньяк в подобных обстоятельствах представлялся мне куда более уместным, чем, например, чай или даже Настасьин эликсир, пузырёк которого лежал у меня во внутреннем кармане на всякий случай.

— Вот, хорошо! — оценил Сабуров, когда я вернул ему опустошённую флягу. — О, гляди-ка, аж румянец появился! Теперь у тебя и вид соответствующий, и душок… А сейчас возвращайся на центральную улицу так же, как мы сюда пришли, и дальше уже можешь не таиться. Наоборот, иди так, чтоб тебя приметило побольше народу. Пошатывайся маленько, песни, если охота, мурлычь себе под нос, что-нибудь неприличное выкрикивай… Можешь даже подраться с кем-нибудь. Провинциальный барин, возвращающийся с ночного романтического приключения, — вот кто ты сейчас такой, и никто иначе. Чем больше людей тебя таким запомнят, тем лучше.

Я кивнул, чувствуя, как тепло от коньяка расползается по телу. Сабуров в этот момент повернулся к Петри, всё это время молча стоявшему поодаль.

— А ты, — сказал он охотнику, — наоборот. Крадёшься переулками, в трактир заходишь через чёрный ход. Тихо, как мышь, и чтоб ни одна служанка тебя не увидела.

На слове «служанка» Сабуров сделал многозначительный акцент, и Петри, к моему изумлению, густо покраснел.

— … и если кто спросит, — как ни в чём не бывало продолжил Сабуров, — говори, что барин вернулся под утро, крепко подшофе, и пока не уснул, хвастал пикантными подробностями своих ночных похождений.

Петри буркнул что-то невразумительное и первым скрылся в темноте, а я так и остался стоять с флягой в руке и широкой улыбкой. Стало быть, на амурные похождения нашего скромника-сету не только лишь я обратил внимание.

— Ты, — Сабуров повернулся к Фролу, — возьми кого-нибудь и двигай за исправником. Скажешь ему, что ватага выследила и убила некроманта. Только про вот этого господина — чтоб ни слова! — Сабуров показал на меня. — Сами, всё сами. Понял?

Тот кивнул и выскользнул за дверь.

— Ты что, хочешь, чтобы он сам сюда заявился? — не удержался я от вопроса.

— А то как же, — отозвался Сабуров, оглядывая взглядом разгромленный кабинет. — Мы тут, Дубравин, не честных дворян порешили, а раскрыли заговор, и, вероятно — с участием местного духовенства. Такие дела лучше сразу в открытую вести, а не по кустам прятаться, будто сами в чём виноваты. Потом самим же боком вылезет.

Спорить с Сабуровым я не собирался, он действительно был прав. И теперь стало понятно, почему он решил меня отправить восвояси. Не для того, чтобы присвоить себе все лавры, о чём я, грешным делом, на миг подумал, о, совсем нет!

Просто если вдруг окажется, что нас пытались убить какие-то мелкие церковные чины по собственной инициативе, а сам отец Никифор тут вовсе ни при чём, общаться с церковными дознавателями мне сейчас было совершенно ни к чему.

Мало ли какие вопросы могли бы у них возникнуть при близком знакомстве, а мне сейчас меньше всего хотелось привлекать к себе излишнее внимание церковной братии, даже той её части, что формально числилась на стороне закона.

Работали мы тихо: толстые каменные стены дома заглушили и выстрелы, и звон стали, ни одна собака в округе даже не тявкнула лишний раз, — но просто оставлять всё как есть, растворившись в ночи, было бы попросту неразумно.

Впрочем, как вскоре выяснилось, все эти предосторожности оказались излишними.

Когда исправник узнал, в чём дело, и, подняв в ружьё городскую стражу, городовых и урядников, заявился в церковь, там его встретили лишь полупьяный дьячок да перепуганный служка.

Отца Никифора и остальной братии и след простыл, а во внутренних помещениях отчётливо витал запах горелой бумаги. Церковники испарились, словно их тут и не бывало, оставив после себя лишь жестяное корыто с золой сожжённых документов.

— Дьячок этот, — рассказывал Сабуров, — божится, что ничего не знал, ничего не видел, спал себе спокойно, а проснулся уже от суматохи. Может, оно и правда так — человек-то мелкий, к таким делам его вряд ли подпускали. А вот куда вся остальная братия подевалась в считаные часы, да ещё и бумаги все изничтожив — это, Дубравин, вопрос интересный.

Когда я узнал эти новости, у меня, признаться, глаза на лоб полезли. У Сабурова, впрочем, тоже — я это видел сам, когда он пересказывал мне произошедшее уже позже.

Исправник, чересчур поверив в себя, попытался задержать Сабурова с ватагой до выяснения всех обстоятельств. Но с тем же успехом он мог бы попытаться удержать реку собственными штанами.

— Явился, значит, — рассказывал мне Сабуров, явно наслаждаясь собственным пересказом, — весь важный такой, надутый аки индюк, с двумя урядниками по бокам. Говорит: попрошу вас, сударь, не покидать город до выяснения обстоятельств. А я ему: изволь, братец, письменное постановление, с причиной, с подписью да с печатью — тогда и потолкуем. А без бумаги — какие у тебя, скажи на милость, основания меня удерживать?

Сабуров, по его собственным словам, сразу пошёл в отказ — заявил, что если исправнику угодно его задержать, пусть оформляет все бумаги чин по чину, а без этого никаких законных оснований подчиняться он не видит. Затем напомнил, что находится при исполнении поручения порховского исправника и обязан немедленно вернуться с докладом, а задерживая его, старорусский исправник берёт на себя ответственность за срыв официального дела.

После этого Сабуров добавил жару: сказал, что его люди только что предотвратили опаснейшее злодеяние, разоблачили некроманта и вскрыли связь преступников с местным духовенством, а кто ещё в этом городе замешан — покажет следствие, и именно поэтому он так спешит в Порхов, доложить обо всём как можно скорее.

— А в довершение, — рассказывал он мне, довольно ухмыляясь, — я ему и говорю: мол, ещё ночью отправил в Порхов гонца с подробным рапортом. Так что ежели кому-то… — тут он сделал многозначительную паузу, — очень уж хочется замести следы, то ничего не выйдет.

— А исправник что? — я с наслаждением слушал рассказ, потягивая красное вино. Не крымское, конечно, но тоже достойное. Под увлекательный рассказ — в самый раз.

— А исправник, — Сабуров пожал плечами, — прекрасно меня знает, не первый год знакомы. Законных оснований у него было маловато, а бумагу такую потом перед губернским начальством пришлось бы объяснять — оно ему надо? Да и попытайся он нас силой задержать — тут бы, чего доброго, до крови дошло. Мои-то ребята, сам видел, церемониться не привыкли.

Я живо представил себе эту картину. Ватажники, молча подтянувшиеся ближе, руки на оружии, — и невольно посочувствовал бедолаге-исправнику, оказавшемуся меж двух огней.

— В общем, — заключил Сабуров, — предпочёл он не связываться. Дал нам уйти подобру-поздорову.

Всё это он рассказывал уже в дороге, сидя напротив меня в дилижансе, все места в котором мы выкупили на двоих. Это был единственный способ добраться до Порхова с относительным комфортом, не толкаясь локтями с чужими попутчиками.

Рассудив, что если церковники пошли на крайние меры прямо в городе, страшно даже представить, на что они окажутся способны за его стенами, мы подумали и решили подстраховаться, присоединившись к обозу до Порхова.

Обоз состоял из купцов, почтарей, редких путешественников и прочего люда, кому позарез нужно было попасть в Порхов. Короткого тракта не имелось — очень надеюсь, что исключительно пока не имелось, дорога была длинной и опасной. Вот и сбивались путники в такие караваны, надеясь на безопасность в числе.

Караван оказался внушительным — десятка два телег, гружённых кто рогожными тюками, кто бочонками с солью, кто какими-то ящиками под холстиной, несколько дилижансов, одним из которых мы и завладели, не поскупившись — да ещё с полусотней человек при них, считая возчиков, приказчиков и прочую сопровождающую братию.

Во главе обоза стоял грузный седой купец, явно привыкший командовать не только своим товаром, но и людьми при нём.

Впрочем, ватажников, после того как Сабуров переговорил с купцами, приняли с явным удовольствием — вооружённая охрана в такие времена ценилась на вес золота. Я бы не удивился, узнав, что Сабуров этого самого золота за услуги охраны с них и содрал. Впрочем, это было уже совершенно не моё дело.

В первый же день пути между нами состоялся серьёзный разговор — на тему, обсуждать которую я, признаться, откладывал бы и откладывал, кабы Сабуров сам не вынудил меня к этому.

— Дубравин, — сказал он, глядя на меня без обычной насмешливости, устроившись поудобнее на противоположном сиденье дилижанса, покачивавшегося на ухабах. — А ты-то сам мне ничего рассказать не хочешь? Ну, например, о том, что произошло там, в кабинете у некроманта, а?

Я промолчал, глядя в окно, за которым проплывали унылые осенние перелески, прикидывая, с чего бы начать. История-то длинная и непростая…

— Ты сам владелец тёмного дара, — произнёс тем временем Сабуров, будто выплюнув слова, которые слишком долго держал за зубами. — Верно?

Отпираться смысла не было — да я и не собирался. Признаться, устал уже носить это в себе безраздельно. Вздохнув, я изложил ему всё как на духу: про случайное пробуждение дара тогда, во время нападения мёртвого волка, про мать и её зловещее наследие, про водителя у частокола Малого Днища и то жуткое ощущение чужого взгляда в самый последний момент боя.

Умолчал лишь о камне, найденном на Ведьмином острове, и о «Некронике» с её архаичным слогом и полезными наставлениями.

А ещё — о ноже некроманта, по тихой грусти утащенном мною из особняка, пока никто не видел, и лежавшем сейчас в моих вещах, замотанным в Настасьины письмена.

Очень уж непростым мне показался этот предмет… Да и отозвался очень знакомым зовом, когда я взял его в руки. В общем, я подумал и решил, что у меня ему будет лучше. А что он такое — это я как-нибудь потом разберусь, на досуге.

Сабуров слушал молча, не перебивая, лишь изредка кивая, и лицо его при этом хранило то же выражение, что и в кабинете убитого некроманта, — смесь потрясения и напряжённой работы мысли, словно он заново перебирал в памяти все наши совместные вылазки, находя им новое, куда более тревожное объяснение.

— М-да, братец… — протянул он наконец, задумчиво покачав головой. — Это многое объясняет. Теперь понятно и как ты деревню отбил, и как водителя убил, когда орда на Днище шла. Медведь, небось, тоже твоих рук дело на самом деле?

Я в ответ лишь улыбнулся и пожал плечами.

— Опасный ты, оказывается, человек, Дубравин, — хмыкнул Сабуров, качая головой.

— Человек — это ключевое слово, — заметил я, глядя ему прямо в глаза. — В отличие от тех уродов, что мы в особняке порешили. — И опасен я только для своих врагов. А ты в их число не входишь.

Сабуров хмыкнул, и что-то в его лице чуть смягчилось.

— Надеюсь, что так будет и впредь, — сказал он. — А то мало ли как оно повернётся…

Дилижанс качнуло на очередном ухабе, и некоторое время мы оба молчали, слушая скрип рессор и стук колёс по разбитой дороге.

— И что теперь думаешь делать? — спросил, наконец, Сабуров.

— Думаю отправиться в Порхов и потолковать кое о чём с отцом Евстахием, — ответил я. — Мне кажется, ему будет крайне интересно услышать мой рассказ обо всём случившемся.

Сабуров чуть прищурился.

— Ты ему доверяешь?

Я задумался на мгновение, прежде чем ответить.

— Пожалуй, что да. Он явно очень непрост, но зла за ним я не чувствую. А с некоторых пор я стал его чуять очень уж остро. И да, раз уж мы заговорили начистоту — отец Евстахий ничего не знает о моей, так сказать, тёмной стороне. И я очень надеюсь, что оно так и останется.

Сабуров кивнул, без малейшего колебания, будто эта просьба была для него самой естественной вещью на свете.

— О чём речь, — сказал он просто. — Без вопросов. Мне и своих секретов хватает, чтобы ещё и твои разбалтывать почём зря.

Он хмыкнул каким-то своим мыслям, поудобнее устроился на сиденье и, кажется, задремал под мерное покачивание дилижанса, а я ещё долго сидел, глядя в окно и размышляя обо всём случившемся.

Так мы и ехали — перемежая разговоры сном, едой и щедрым принятием на грудь, благо запасы у обоза оказались богатые, а купцы, довольные вооружённым сопровождением, не скупились делиться провиантом с охраной.

Дни тянулись однообразно, дорога петляла через леса и перелески, обоз останавливался на ночлег в наскоро разбитых лагерях, и ватажники, привычные к таким переходам, устраивались с той обстоятельной деловитостью, что отличает людей, для которых подобный быт давно стал второй натурой.

Один раз, на третий день пути, впереди на дороге показались какие-то подозрительные тени, и весь обоз на несколько тревожных минут замер, ощетинившись оружием. Но тревога оказалась ложной — то был всего лишь встречный караван, такой же осторожный и настороженный, как и наш собственный.

Разошлись мирно, обменявшись новостями да предупреждениями о размытых бродах впереди, и ещё с полчаса после этого обоз гудел разговорами, обсуждая, кто больше струсил — наши возницы или встречные.

На четвёртый день, когда солнце уже клонилось к полудню, впереди, наконец, показались знакомые крепостные стены и башни Порхова.

Я невольно почувствовал, как что-то внутри меня разом расслабилось при виде этих укреплений — словно тело узнало родные места раньше, чем успел это осознать разум. И, поймав себя на этом чувстве, я невольно усмехнулся.

Кто бы мог подумать, что провинциальный уездный городишко однажды станет для меня чем-то вроде дома? Ещё недавно, покидая Петербург и отправляясь в ссылку, я бы решительно не поверил, случись мне узнать, что вид крепостной стены захолустного Порхова однажды вызовет во мне такое облегчение — куда большее, признаться, чем вид самой столицы, случись мне туда вернуться.

Сабуров, заметив моё настроение, тоже выглянул в окно и одобрительно хмыкнул.

— Ну вот и добрались, — сказал он, поправляя перевязь с палашом. — Теперь бы до постоялого двора добраться, а там — банька, добрый ужин, а завтра — разговор с твоим отцом Евстахием. Заждались тебя тут, поди, дела.

Обоз втянулся в широко распахнутые городские ворота, и я, глядя на знакомую суету порховских улиц, подумал, что за последние месяцы моя жизнь превратилась в череду таких вот возвращений — каждый раз с новыми ранами, новыми тайнами и новыми вопросами, ответов на которые становилось не меньше, а всё больше.

Вопреки сложившейся уже привычке, в Порхове я направился не в любимую «Шелонь».

Да, постоялый двор был хорош, с прекрасным трактиром, вкуснейшими щами и приятственной виду хозяйской дочкой, но здравый смысл пересилил привычку.

Сейчас мне хотелось в гостиницу с крепкими стенами, сторожем у ворот и глухими ставнями. После Старой Руссы мне решительно не хотелось ночевать в заведении, куда можно было войти с улицы через три двери и десяток окон, пусть даже это заведение и славилось лучшими в городе щами и самой приветливой девицей на всю округу.

Петри, узнав о перемене планов, недовольства не выказал — во всяком случае, вслух, — но по выражению его лица я без труда угадал, что определённые надежды на эту поездку у него имелись, и надежды эти явно были связаны отнюдь не с крепостью гостиничных стен.

В общем, мы отправились туда, где обычно останавливался Сабуров. Пусть это и было дороже, но зато в самом центре города, за крепкими каменными стенами, с городовыми, шнырявшими за забором, и пониманием, что в соседних комнатах расположились вооружённые до зубов ватажники, мне было как-то спокойнее.

Хозяин, завидев ватагу, скривился так, будто горькой без закуски замахнул — видимо, у любящих широко отдохнуть ватажников была слава не самых тихих постояльцев, однако вид монет быстро развеял его сомнения.

Мы с Петри по старой привычке заняли две смежные комнаты, по соседству расположился Сабуров. Наскоро перекусив, я смыл с себя дорожную пыль и засобирался к отцу Евстахию.

Не могу сказать, что мне очень хотелось видеть церковника, но других вариантов не оставалось. Как бы я ни относился к своему нежданному покровителю, однако добытая нами информация была слишком ценной, чтобы умолчать о ней. Если кто и мог с этим разобраться, так это именно церковники. В конце концов, в происходящем были замешаны их же братья.

Собирался я основательно. Оба пистолета легли в кобуры, на пояс я прицепил саблю, а терцероль привычно сунул в жилетный карман. Мизерикордия отправилась за голенище сапога. Этот небольшой стилет выручал меня уже два раза, и я не видел причины не пользоваться им и в дальнейшем.

Оглядев себя в мутноватом зеркале гостиничного номера, я подумал, что сейчас был похож скорее на человека, собравшегося на войну, чем на визит к церковному куратору, — но после недавних событий подобная предосторожность казалась мне более чем оправданной, пусть даже отец Евстахий и решит, что я слегка перестарался.

В дверь постучали. Слегка напрягшись, я положил руку на оружие и открыл, сам отступив в сторону.

За дверью оказался Сабуров.

— Я с тобой, — заявил он не терпящим возражений тоном.

Я оглядел ватажника, экипировавшегося практически так же, как и я, хмыкнул и кивнул. Как бы то ни было, Сабуров был рядом со мной всё это время, и его слова послужат подтверждением моих. Да и дело было слишком серьёзным, а лишняя пара глаз и рука с оружием никогда не помешают, особенно если учесть, что произошло в прошлый раз, когда я решил, будто справлюсь в одиночку.

Не то чтобы я всерьёз подозревал отца Евстахия в чём-то дурном, но рисковать понапрасну мне не хотелось. Лучше явиться на встречу во всеоружии и без нужды не воспользоваться своей страховкой, чем попасть прямиком в пасть голодному льву, понадеявшись на прежнее знакомство.

Уже у самой церкви, перед тем как войти, я остановил Сабурова коротким жестом.

— Помни, — сказал я тихо. — Евстахий ничего не должен узнать про… — я замялся, подбирая слово, — про мою особенность.

Сабуров посмотрел на меня так, будто я предложил ему отказаться от вечернего пива.

— Дубравин, — произнёс он с укоризной. — Я что, по-твоему, сам себе враг, что ли? Не первый же год живу на свете и вроде как соображаю, что можно болтать, а что — нет.

Я кивнул, устыдившись собственной мнительности, и мы вошли внутрь.

Служка встретил нас у входа, и на этот раз обошлось без долгих формальностей. Едва я показал мизерикордию, он, словно заранее предупреждённый о нашем визите, молча кивнул и повёл нас обоих во внутренние помещения, ни о чём не спрашивая.

Провёл коридором, распахнул дверь кельи, пропустил внутрь и удалился, тихо притворив за собой дверь.

Внутри всё выглядело ровно так же, как и в прошлый раз. Простой стол, полка с книгами — и отец Евстахий, мрачно уставившийся на меня. В прошлый раз он, кажется, выглядел веселее…

— Ну здравствуй, сын мой, — сухо поприветствовал священник. — Смотрю, уже и с компанией заявился.

Я подошёл к столу, не тратя времени на приветствия, запустил руку в карман, вытащил найденную в Старой Руссе мизерикордию и два нательных креста на цепочках, снятых с тел наёмных убийц, и молча бросил всё это на столешницу перед Евстахием.

Священник подался вперёд, внимательно оглядел находки, ничего не трогая, а потом поднял на меня глаза.

— И что это? — спросил он ровным голосом, в котором, впрочем, слышалось напряжение.

— Это, — ответил я, — я нашёл на телах убийц, которые пытались прикончить меня и господина Сабурова, — я кивнул в сторону спутника, — в Старой Руссе. После того, как я показал ваш отличительный знак тамошнему священнику. Кажется, когда вы вручали мне этот стилет, вы говорили, что стоит его показать — и мне помогут. А не попытаются убить.

Евстахий выпрямился, и взгляд его на мгновение сделался жёстким, почти таким же неприятным, каким я запомнил взгляд Никифора.

— Кажется, ты забываешься, сын мой, — произнёс он строго. — Не забывай, с кем разговариваешь.

— А с кем? — я не удержался от короткого невесёлого смешка. — Я знаю о вас лишь то, что вы приезжали считать трупы после нападения орды, а после отчего-то решили, что я могу быть вам полезен в делах, о которых вы предпочитаете не распространяться. Так вот, я в эти ваши дела вляпался так глубоко, что, боюсь, могу теперь и не отмыться. Едва не потерял голову в буквальном смысле, между прочим. И не я один.

Евстахий вздохнул — тяжело и устало.

— Смири свой дух, сын мой, — сказал он уже мягче. — Сядь и расскажи мне всё от начала и до конца, спокойно и по порядку. Я не могу ответить на твои вопросы, если сам не понимаю толком, в чём они заключаются.

Я вздохнул в ответ, уселся на неудобный стул и принялся рассказывать.

Пересказ вышел долгим — я старался ничего не упускать: и как мы взяли след шестерых всадников от разорённых Валуек, и как этот след привёл нас в мёртвую деревню с выпотрошенным кладбищем и следами проведения ритуала, и про заколоченные снаружи избы, где неделями откармливали мертвечину живыми людьми, и про Старую Руссу, и про визит к Никифору…

Рассказал про засаду на ночной улице, про то, кого мы нашли в особняке, куда привёл нас след одного из убийц…

Я говорил ровно, стараясь не упускать существенных деталей, но и не размазывая рассказ на лишние подробности, — в конце концов, передо мной сидел человек, которому важны были не мои переживания, а факты.

И чем дольше я говорил, тем мрачнее становилось лицо отца Евстахия.

Он не перебивал, лишь изредка задавал короткие вопросы — уточнял детали, даты, приметы найденной пломбы, — и по этим вопросам я видел, что рассказ ему решительно не нравился, причём с каждой новой подробностью всё сильнее.

Когда я упомянул про ритуальную поляну, он на мгновение прикрыл глаза, будто эта деталь причинила ему почти физическую боль.

Когда я закончил, в келье повисла тишина. Евстахий некоторое время молчал, разглядывая сваленные на столе кресты и мизерикордию, потом протянул руку, взял клинок, повертел его, тщательно осмотрел рукоять и лезвие, вновь опустил на стол и, наконец, поднял голову.

— Я рад, что не ошибся в тебе, сын мой, — произнёс он. — Сразу скажу — вы всё сделали правильно. Даже то, что полезли в особняк без разрешения и подготовки. Кто знает, какой ритуал проводил этот нечестивец и чем бы всё закончилось, не помешай вы ему вовремя… Одного я не могу взять в толк — как вам удалось не просто выйти оттуда живыми, но ещё и убить самого некроманта?

— Немного везения, воинской смекалки, отваги и твёрдой руки, — вставил Сабуров с самым серьёзным видом, на какой только был способен.

Я хмыкнул.

— Если перефразировать, — сказал я, — пока некромант душил меня своим даром, Дмитрий Александрович подкрался к нему сзади да приголубил палашом. У того голова с плеч и покатилась.

Евстахий покачал головой.

— Не везение то было, а Божий промысел, — произнёс он с той непоколебимой убеждённостью, что свойственна людям, давно и прочно определившимся в вопросах веры. — Значит, так было угодно Господу нашему. Будь оно неугодно — раскатал бы вас тот нечестивец, и вы бы не передо мной в остроумии упражнялись, а в земле лежали. А может, и того хуже…

Я в ответ лишь пожал плечами — спорить о промысле Божьем с человеком его сана мне казалось делом бесполезным, да и не особенно нужным.

— В общем, — продолжил Евстахий, устало откидываясь на спинку кресла, — вот что я вам обоим скажу. Дело вы сделали большое и богоугодное. То, что среди нас, тех, кому положено оберегать паству от волков зубастых, завелись овцы паршивые, — это, разумеется, дурно. Но то, что вы этот гнойник вскрыли, — уже хорошо, и хорошо весьма.

Он на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями, потом снова открыл их и заговорил размереннее, будто отчитывая по пунктам заранее продуманный план:

— Сейчас, дети мои, возвращайтесь к себе и постарайтесь поодиночке нигде не бродить. Мы не знаем толком, какие силы стоят за этими людьми, и на что они ещё способны. А раз уж они решились на убийство прямо на улице чужого города, значит, терять им особо нечего. Тебе, сын мой, — он посмотрел на меня, — я бы настоятельно советовал вернуться в свою деревню и в ближайшее время никуда оттуда не отлучаться. Хозяйство, крестьяне твои — вот чем тебе сейчас лучше заниматься, а не гоняться по чужим уездам за призраками. Я напишу записку отцу Спиридону — передашь ему. Пусть за тобой присмотрит.

Это его «присмотрит» мне решительно не понравилось, но отец Евстахий уже будто бы потерял ко мне интерес. Он перевёл взгляд на Сабурова, и по тому, как изменилось выражение его лица, мне стало ясно: эти двое знакомы давно, и знакомство их отнюдь не всегда носило дружеский характер.

— А тебе, сын мой, — произнёс Евстахий, и в голосе его прозвучало что-то похожее на усталую, многолетнюю обречённость, — что бы я ни сказал, ты всё равно сделаешь по-своему. Сколько я тебя знаю, столько же ты и лезешь в пекло, не спрашивая ни моего, ни чьего-либо ещё благословения. Но всё же постарайся поберечься. Вы оба влезли в дела куда более скверные, чем кажется на первый взгляд, а те, кто в них замешан, могут попытаться вам отомстить за разоблачение — и вряд ли будут при этом столь же деликатны, как в первый раз.

Сабуров мрачно кивнул, без своей обычной ухмылки. Хотя лично у меня насчёт деликатности напавших на нас в Старой Руссе имелось собственное мнение.

— На этом всё, дети мои. Можете идти, — Евстахий махнул рукой в сторону двери, но тут же остановился, будто вспомнив что-то важное. — Хотя нет. Сын мой, — взгляд его снова остановился на мне, — задержись немного. Мне нужно ещё передать тебе записку.

Сабуров кивнул и вышел, а я остался.

Евстахий выдвинул ящик стола, достал письменные принадлежности, чернильницу, лист бумаги, и, не тратя времени на долгие раздумья, быстро набросал несколько строк убористым, уверенным почерком человека, привыкшего писать много и часто. Сложил лист, запечатал, приложив к сургучу собственный крест вместо печати, и протянул мне.

— Это для отца Спиридона, — сказал он. — Как доберёшься до дома, передашь. И имей в виду, печать у меня хитрая. Ежели кто попытается письмо прочесть — Спиридон поймёт.

Я лишь пожал плечами, мол, больно надо мне чужую корреспонденцию читать.

Отец Евстахий снова полез в ящик, извлёк оттуда увесистый кошель и с глухим звоном бухнул его на стол — с таким видом, будто сама мысль о деньгах была ему глубоко неприятным и недостойным довеском к настоящему делу.

— Я обещал тебе столько же, сколько ты получил в первый раз, — произнёс он. — Но дело вы сделали действительно немалое, потому и денег здесь вдвое больше оговорённого. Надеюсь, распорядишься ими с умом и не во вред себе. Золото человека портит.

— Не сомневайтесь, — сказал я, забирая кошель и пряча его вместе с запечатанным письмом во внутренний карман, невольно прикидывая, на что можно будет потратить неожиданную прибавку к премии. — Только на благо, отец, только на благо…

— Иди уже, — отец Евстахий устало махнул рукой, — и помни то, что я тебе сказал. Тебе и правда сейчас лучше заняться своей деревней, а не гоняться за чужими призраками. На этом твоя работа окончена.

Я кивнул, попрощался и вышел из кельи, а следом и из церкви. Сабуров дожидался меня снаружи.

— Ну что, — спросил он, едва я приблизился, — отчитал тебя старик напоследок?

— Отчитал, — подтвердил я. — Велел ехать домой и заниматься хозяйством. — А вот чего он говорил тебе, я не очень понял.

Сабуров фыркнул.

— Мы с отцом Евстахием, Дубравин, знакомы столько лет, что он мне уже и не отец вовсе, а скорее старая тётка, которая ворчит по привычке, а слушать её всё одно никто не слушает.

Он хмыкнул каким-то своим воспоминаниям, но развивать тему не стал. Я тоже не стал тянуть его за язык. Захочет — расскажет. А не захочет… Что-то подсказывало мне, что личность отца Евстахия и их взаимоотношения с Сабуровым — совсем не то, что мне хотелось бы знать.

Обратно к гостинице мы шли молча, и я всю дорогу размышлял о том, что отец Евстахий, пожалуй, был прав. Сейчас и правда самое время вернуться в Малое Днище, заняться хозяйством, полями, стройкой — всем тем, что составляло смысл моей ссыльной жизни ещё до того, как мертвечина, ритуалы и убийцы с серебряными крестами перевернули всё вверх дном.

Забыть про Старую Руссу, про безымянного некроманта, про Никифора с его неприятным прищуром, как забывают дурной, слишком уж затянувшийся сон…

Вот только что-то внутри меня, какое-то неприятное, тревожное чувство, упрямо подсказывало: так просто всё это не закончится.

Тряска в дилижансе вымотала нас обоих так основательно, что в этот вечер даже привычное заседание в «Трёх Щуках» не состоялось — впервые, кажется, с тех пор, как я вообще узнал о существовании этого заведения. Поужинав в трактире при постоялом дворе, мы с Сабуровым молча попрощались и разошлись по своим комнатам.

Уже через несколько минут за стенкой раздался богатырский храп — Сабуров, судя по всему, засыпал так же стремительно, как делал всё остальное в жизни, без лишних сантиментов и предисловий.

Я же ворочался с боку на бок, и сон никак не желал приходить, хотя тело ныло от усталости, а глаза слипались. Заложив руки за голову, я уставился в тёмный, едва различимый потолок гостиничного номера и попытался хоть немного упорядочить мысли, скопившиеся за последние недели в какую-то беспорядочную, тревожную кучу.

В последние месяцы жизнь преподносила сюрприз за сюрпризом, а мне чаще всего некогда было даже подумать над происходящим — у меня попросту не было на это времени.

Событие — реакция — действие. Ссылка, мертвяки, пробуждение проклятого дара, появление призрака матери, визит на Ведьмин остров, атака орды, водитель, церковники, некроманты… Голова шла кругом.

И за всем этим я совсем забыл о том, что и было моей главной целью. А именно — возрождение родового моего гнезда. Да, я что-то делал, вероятно, даже довольно успешно, но всё это — между делом, на бегу. Все хозяйственные заботы я спихнул на Ерофеича — доброго, преданного, но всё же не барина, — а сам постоянно где-то мотался.

Да, дозор наверняка должен был принести свои плоды — собственно, я уже оказался с прибытком, да и Сабуров, думаю, слов на ветер не бросал, и история с трактом ещё найдёт своё продолжение. Но сколько за это время скопилось хозяйственных прорех, которые староста, при всей своей хватке, попросту не мог разрешить без барского слова?

Мало того. Я ведь ещё и совершенно забросил собственные, куда более личные вопросы, с каждым днём не убывавшие, а множившиеся.

Кто убил мою мать? Обстоятельства её смерти так и остались туманными — призрак в барском доме молчал об этом упорнее, чем о чём бы то ни было ещё, будто сама память об этом причиняла ей боль даже за гранью жизни.

В те короткие моменты, когда она являлась мне, она пыталась помочь — с Даром, с книгами, — но о собственной кончине не обмолвилась ни единым словом, сколько бы я ни пытался расспрашивать призрачную тень в тёмных коридорах барского дома.

Кто убил отца Никодима, сельского священника, тайно венчавшего моих родителей в деревенской церквушке? Если верить деревенским пересудам, Никодим попросту спился, но «Некронике» я верил больше, а текст в старой книге гласил, что призраки остаются исключительно вследствие насильственной смерти, так что смерть эта была не такой уж случайной и не такой уж естественной, как принято было считать в Малом Днище.

Слишком уж удобно вышло, что единственный человек, знавший правду о моих родителях, отправился на тот свет, ненадолго пережив мать, отца и деда…

И что за клятву дал Ерофеич — а главное, кому именно, — о которой он сам обмолвился однажды в минуту откровенности, да так и не договорил, спохватившись и тут же переведя разговор на что-то совершенно постороннее?

Я отчётливо помнил тот момент — испуг, промелькнувший в его глазах, был самым что ни на есть настоящим… То есть, было что-то, чего он боялся куда больше, чем моего гнева…

Вопросов накопилось столько, что впору было заводить отдельную тетрадь для их учёта вроде тех, что Кузьма вёл для своих изобретений. А ответов не прибавлялось ни на один — только новые и новые громоздились поверх, как поленница, которую забыли вовремя разобрать…

Нет. Отец Евстахий прав, как ни горько было это признавать. Пора возвращаться домой и заниматься собственными делами — деревней, хозяйством, крестьянами… А все эти церковные заговоры, некроманты в дорогих костюмах-тройках и таинственные всадники пусть остаются тому, кому по должности положено это расследовать.

Мне и без того есть чем заняться. Не говоря уже о том, что мой дом — моя крепость. А после знакомства с некромантами из Старой Руссы мне хотелось себя чувствовать именно в крепости.

Решено. Завтра заканчиваю с оставшимися делами, закупаюсь, возвращаюсь в Малое Днище, и пока не разберусь со всеми насущными делами, носа оттуда не высуну.

Приняв это решение — твёрдое и окончательное, — я почувствовал, как напряжение, весь день стискивавшее меня, наконец отпустило, и я провалился в сон едва ли не раньше, чем успел додумать последнюю мысль.

Утро принесло с собой ворох неотложных дел, и весь мой ночной покой рассыпался в прах, стоило только выйти на порог гостиницы.

Город уже гудел привычной дневной суетой — торговцы раскладывали товар, где-то стучали молотки, скрипели телеги, и после вчерашней тишины лесной дороги этот обыденный шум показался мне почти музыкой.

Первым делом я направился к Тихону Кузьмичу. И располагалась его лавка неподалёку, да и времени прошло немало — если дела идут так же хорошо, как шли с самого начала, у него могла накопиться к выплате мне солидная сумма.

Дела у Брюхова, судя по всему, шли неплохо: Тихон Кузьмич встретил меня с той радушной обходительностью, что появляется у торговцев исключительно при виде прибыльного клиента. Кажется, его даже не расстраивал тот факт, что денег у него после моего визита не прибавится, а вовсе даже наоборот.

— А, ваше благородие! — воскликнул он, отрываясь от какого-то чертежа и поправляя монокль. — Как раз вас поджидал. Ко мне тут третьего дня исправник приходил. Кобуры хочет, для гарнизона. Но хочет скидку большую. Я хотел с вами сначала оговорить это, чтоб вы меня не подозревали в том, что я цену занизил. Вы, ежели хотите, можете сами у него справиться…

Я лишь махнул рукой. На городских заказах много не заработать, но тут дело не в заработке, а в отношении. Упрусь рогом — потом такую цену на порох получу, что мало не покажется. Так что я был заранее готов к любой цене.

К тому же если заказ оптовый, то что-то всё равно в карман упадёт. Так что здесь нужно соглашаться почти на любую цену, о чём я Брюхову и сказал. Тот лишь закивал, подтверждая, что сам думал совершенно о том же, и полез в ящик, чтобы рассчитаться за те заказы, что он успел выполнить за время моего отсутствия.

Он выдал мне причитавшуюся сумму — не бог весть какое богатство, но приятную прибавку к тому, что уже лежало в кошеле от щедрот отца Евстахия, — и, пожав друг другу руки, мы расстались вполне довольные друг другом.

Дальше путь мой лежал на рынок — вместе с Петри, который, к моему удивлению, оказался куда более въедливым и придирчивым покупателем, чем я мог предположить.

Он дотошно осматривал каждый мешок с зерном, запуская в него руку по локоть и растирая пальцами горсть, чтобы проверить на сырость, каждый отрез ткани, придирчиво щупая плотность нити, каждую бочку с солониной, простукивая её костяшками пальцев и принюхиваясь к щели, будто от качества этих закупок зависела судьба целой армии.

Торговец, попытавшийся всучить нам подмокший овёс по цене сухого, наткнулся на такой пристальный, немигающий взгляд сету, что предпочёл сбавить цену вдвое, лишь бы поскорее избавиться от неудобного покупателя.

Впрочем, спорить с методами Петри я не стал — в конце концов, кому, как не охотнику, привыкшему выживать в лесу месяцами, лучше знать, что стоит покупать, а что обернётся выброшенными деньгами?

К обеду мы закупили две полные телеги припасов — зерно, соль, ткани, инструмент, и прочее — и, договорившись с возчиками о доставке, я поспешил на встречу с исправником, назначенную ещё накануне через Сабурова.

Щукин встречал нас у себя в управе.

Кабинет его мало чем отличался от того, каким я его запомнил в прошлый раз: те же неброские шкафы с бумагами, тот же простой стол без единого лишнего предмета, разве что добавилась стопка каких-то донесений, придавленная сверху чернильницей. Письмо Сабурова, отправленное ещё по дороге в Старую Руссу, он получил и, судя по разложенным на столе бумагам и картам, снова изучал его незадолго до нашего появления, но энтузиазма при встрече исправник не выказал.

— Прочёл я твоё послание, Сабуров, — начал он без предисловий, едва мы расселись на предложенные стулья. — Дело, конечно, серьёзное. Но орда в предместьях Порхова… Веры к тебе у меня достаточно, чтобы не сомневаться в правдивости написанного. Не первый год друг друга знаем, врать тебе смысла нет, да и не в твоих привычках…

— Так в чём же дело тогда? — не выдержал Сабуров.

— Дело в том, что людей у меня нет, — отрезал Щукин, разводя руками с тем видом крайнего сожаления, каким чиновники обычно прикрывают собственную неготовность что-либо предпринимать. — Гарнизон и так растянут по всему уезду тоньше, чем масло по хлебу у нищего. Отправить отряд разбираться, что там творится в лесах да болотах, — значит оголить другие рубежи, а мне за это перед губернским начальством отвечать, не тебе. У меня, если хочешь знать, и без того просьб о подкреплении на три уезда набралось — все жалуются, все просят, а солдат от этого больше не становится. Вылазки экспедиционного отряда всё так же под запретом. И, если я напишу, что кому-то показалось, что где-то бродит ещё одна орда… Ко мне и после донесения о первой с проверкой приезжали, не верили, что такое возможно. Пришлось их возить, показывать, где вы, — исправник бросил на меня взгляд, — трупы зарыли. И то, кажется, до конца не поверили. Сам понимаешь, орда — явление небывалое. И оттого верить в неё не спешат. Особенно в Петербурге. Там у них балы, красавицы, лакеи, юнкера… Мертвяка раз в год видят, и то в диковинку. Где уж думать об ордах?

Я нахмурился. Как по мне, так небывалое явление, наоборот, заслуживало самого внимательного расследования, а здесь — настолько легкомысленное отношение. Даже не верилось…

— И что ты предлагаешь? — Сабуров прищурился, уже, кажется, предчувствуя ответ.

— А предлагаю я тебе, — Щукин посмотрел на него в упор, — съездить туда самому со своей ватагой. Поедете, осмотритесь… Твоим словам я поверю. Это тебе не крестьянин перепуганный… Заплачу, разумеется, не обижу.

Сабуров помолчал несколько секунд, разглядывая исправника с выражением, какое появлялось у него перед тем, как он собирался сказать собеседнику что-то не очень приятное. Однако всё же сдержался, а потом решительно покачал головой.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Мы только что вернулись из дозора, и не самого лёгкого, надо сказать. Люди устали, лошади устали… И отправляться сейчас в новый, да ещё в самые леса да болота… В прошлый раз, когда мы орду разведывать ездили, чем всё закончилось? Тем, что мы с Дубравиным у него в деревне от неё отбивались. Я там, между прочим, людей своих положил! У меня и так едва ли не треть новичков в отряде. Тем более времени с тех пор прошло… Я-то думал, ты хоть почешешься… А ты… — Сабуров лишь махнул рукой. — Просто так, чтобы задницу твою прикрыть, я людьми рисковать не стану. Ни за какие деньги. И не проси.

Исправник, прищурившись, посмотрел на Сабурова.

— Ты же мне сам сейчас про орду говорил. То есть, допустишь, чтоб она незамеченной к городу подошла?

— А ты с больной головы на здоровую не перекладывай! — Дмитрий Александрович поднял руку, и в голосе его прорезались металлические нотки. — Я тебе об орде доложил? Доложил. Подробный доклад направил? Направил. Так что имей в виду, Александр Владимирович, если Порхов сожрут — это будет на твоей совести, не на моей. Своё дело я выполнил: разузнал, донёс, предупредил. Дальше — твоя забота. Я и так рисковал бойцами сверх всякой меры, и рисковать ими ещё раз по твоему поручению не собираюсь. У меня люди, а не расходный материал для казённых нужд.

Щукин долго молчал, разглядывая нас обоих тяжёлым и недобрым взглядом, но возражать не стал. Видно, понимал, что переубедить Сабурова в подобном настроении — дело безнадёжное.

— Что ж, — произнёс он наконец сухо. — Значит, так тому и быть. Город подготовить к осаде я на всякий случай прикажу… Но, Сабуров, от тебя я ожидал другого…

— Как и я от тебя, — пробурчал отставной капитан.

Разошлись мы все не слишком довольные друг другом — Сабуров хмурился, Щукин демонстративно углубился в свои бумаги, не удостоив нас прощальным взглядом. Да и я вышел из управы с тяжёлым, неприятным осадком где-то под ложечкой, будто мы все трое только что подписались под чем-то, последствия чего ещё предстояло расхлёбывать.

С Сабуровым мы распрощались у крыльца управы — коротко и без долгих речей. Настроение у обоих было не из лучших, и особо говорить было не о чем.

— Ну, бывай, Дубравин, — сказал он, крепко пожав мне руку. — Даст бог, свидимся ещё, и, надеюсь, при менее хлопотных обстоятельствах.

— Даст бог, — согласился я, хотя в глубине души сильно в этом сомневался. Точнее, в том, что наши пути ещё пересекутся, я был уверен, а вот в том, что обстоятельства при этом станут менее хлопотными — весьма и весьма нет. Не с нашим везением.

— Если что, весточку присылай, — добавил он, уже отворачиваясь. — Мало ли. Мы теперь с тобой, считай, повязаны одной верёвочкой. Такое просто так не забывается.

Я кивнул, соглашаясь, и на мгновение мне подумалось, что за последние недели этот грубоватый и шумный ватажный командир стал мне куда ближе, чем многие из тех, с кем я прежде водил знакомство в Петербурге, — а таких знакомств, признаться, у меня набралось за годы жизни в столице немало.

Вернувшись в гостиницу, я застал Петри, уже распоряжавшегося погрузкой телег. Сабуров выделил мне в провожатые полдесятка ватажников — для сопровождения телег с припасами до самого Малого Днища, — и, распрощавшись с ним, я вместе с Петри и небольшим обозом двинулся домой.

Путь прошёл на удивление быстро и без единого происшествия — ни мертвяка, ни подозрительной тени в придорожных кустах, лишь привычная дорожная тряска да размеренный скрип телег позади.

Ватажники, приданные мне Сабуровым, оказались людьми немногословными, погода стояла ясная, дорога подсохла после недавних дождей, и уже к вечеру впереди показались знакомые очертания частокола, успевшего сделаться для меня родным зрелищем.

Я даже позволил себе на мгновение расслабиться в седле, предвкушая горячий ужин, баньку и, наконец, спокойный сон в собственной постели, не омрачённый ни тряской дилижанса, ни тревожными мыслями о церковных заговорах…

Однако то, что я увидел, приблизившись к воротам, заставило меня резко натянуть поводья, и всякое благодушное предвкушение испарилось в одно мгновение.

Внутри частокола, прямо на деревенской улице, стояли вооружённые люди — незнакомые, чужие, с саблями и пистолями на виду, не таясь. Одеты они были не по-крестьянски и не по-военному — скорее как какая-то полугородская челядь, приказчики или служащие, привыкшие к оружию, но не носящие форму.

Один из них, стоя лицом к лицу с Ерофеичем, размахивал какой-то бумагой, тыча ею старосте едва не в самый нос, и голос его — резкий, самоуверенный — долетал даже до меня, хотя разобрать слова на таком расстоянии я пока не мог.

Ерофеич стоял напротив, бледный, но не отступающий ни на шаг, — вцепился в полы своего армяка обеими руками, будто это могло послужить ему хоть какой-то опорой, — а вокруг них полукругом сгрудились наши мужики. Хмурые, напряжённые, с тем деланным безразличием, каким крестьяне маскируют готовность к драке — кто с топором в руке, будто бы просто держал его по хозяйской надобности и вот-вот собирался идти колоть дрова, кто с вилами, а кто и вовсе с фузеей.

Я насчитал взглядом человек десять чужаков и вдвое больше наших — расклад, при котором любая случайная искра могла обернуться настоящей резнёй прямо на деревенской улице. И, судя по взглядам крестьян, именно это сейчас и должно было случиться.

Внутри всё разом похолодело, а следом тут же вспыхнуло горячей, злой решимостью. Рука сама легла на эфес сабли, и я пришпорил коня, направляя его прямиком в распахнутые ворота.

Кажется, я вернулся как нельзя более вовремя.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь попытается меня остановить, я въехал прямо во двор, и конь, недовольно всхрапнув, вклинился между чужаками и нашими мужиками с той бесцеремонностью, что я всегда втайне ценил в его скверном характере.

Толпа расступилась — кто попятился сам, а кого потеснила лошадиная грудь, — и я оказался прямо посередине, глядя сверху вниз то на бледного Ерофеича, то на незнакомца с бумагой в руке.

Петри, ехавший чуть позади, тоже придержал коня у самых ворот, не спеша въезжать внутрь, — и я отметил краем сознания, что охотник явно оценивал обстановку с той же профессиональной цепкостью, с какой оценивал бы засаду в лесу, прикидывая пути отхода и позиции для стрельбы. Хорошая привычка, надо признать, и весьма своевременная.

Сабуровские ватажники, почуяв, что дело пахнет жареным, рассыпались вдоль забора, стараясь разместиться так, чтобы не перекрывать друг другу линию выстрела.

— Так, — произнёс я, обводя взглядом всю эту компанию. — Кто вы такие, чего вам здесь понадобилось и что вообще происходит в моей деревне?

Ерофеич, не дожидаясь, пока я адресую вопрос конкретно ему, тут же шагнул ближе, комкая полу армяка дрожащими пальцами.

— Барин, — выпалил он срывающимся голосом, — да они мужиков наших угонять собрались! Прям с бумагой явились, говорят — по закону, значит, положено!

Я повернулся к незнакомцу — плотному, средних лет мужчине в добротном, хотя и слегка пропылённом сюртуке, судя по виду — не из последних людей в чьей-то свите.

Позади него, чуть поодаль, держались ещё девять или десять человек — все при оружии, все с той развязной уверенностью на лицах, что появляется у слуг, отправленных исполнять волю сильного хозяина и заранее не сомневающихся в успехе предприятия. Двое остались при лошадях за воротами, остальные же расположились полукругом, явно рассчитывая, что численный перевес сам по себе послужит достаточным аргументом в предстоящем разговоре.

— Это действительно так? — осведомился я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри уже начинало закипать нехорошее предчувствие. — И по какому, позвольте узнать, праву?

Тот, ничуть не смутившись моим появлением, шагнул вперёд и заговорил с явно заученной казённой обстоятельностью.

— Довожу до вашего сведения, — начал он, — что я прибыл по приказу своего хозяина, дабы истребовать долг.

— Долг? — я вскинул брови, не скрывая удивления. — Насколько мне известно, я никому ничего не должен.

— А к вам, ваше благородие, претензий и нет, — хмыкнул он с неприятной снисходительностью. Так обычно разговаривают люди, уверенные в собственной правоте до последней запятой. — Пока нет, — мерзковато улыбнулся он. — Долг числится за Березиным Ильёй Семёновичем, покойным помещиком из Валуек. Двести пятьдесят серебряных рублей. А поскольку долг не погашен, а сам Илья Семёнович преставился, наследников не оставив, остаётся лишь один законный путь — стребовать в счёт долга его выморочное имущество. Каковое, насколько мне доподлинно известно, временно за вами и числится. Крестьяне покойного Березина ведь у вас проживают, не так ли?

Я почувствовал, как земля качнулась, будто уходя из-под копыт лошади. Петри, стоявший неподалёку, разом переменился в лице, и я мысленно выругался. Вот же дурья моя башка! Ну как так-то, а?

Долг. Ну конечно же… Выкуп за принятых беженцев, который полагалось внести в казну, дабы официально закрепить их за Малым Днищем, — тот самый, о котором мне твердил ещё Калинин в Порхове.

Вот только сначала у меня не было денег, а потом я закрутился между ордой, походом на Старую Руссу, некромантами и церковными заговорами, и попросту забыл довести дело до конца. Занёс в список неотложных забот и благополучно похоронил под грудой куда более срочных, как мне тогда казалось, дел.

А ведь предупреждали же — и Калинин, и, кажется, даже сам Щукин как-то обмолвился, что с казёнными бумагами тянуть не следует, что канцелярия подобной небрежности не прощает… Вот и не простила, выходит.

А теперь, стало быть, случилось именно то, чего я так опасался, да так и не удосужился предотвратить. Нашёлся наследник Березина — не родственник, что было бы хоть сколько-нибудь по-человечески, а самый настоящий кредитор, вооружённый бумагами и уверенный в своём праве. И судя по всему, вполне обоснованно уверенный — потому что один нерадивый помещик, уже пообещавший людям кров и хлеб, забыл довершить формальности в казённой канцелярии.

М-да. И как теперь из этого всего выкручиваться?

— Крестьяне покойного Березина действительно проживают у меня, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал как можно дружелюбнее. — Однако здесь вкралась ошибка. Дело в том, что они принадлежат мне — у меня имеются документы, приписывающие их к Малому Днищу как месту постоянного жительства, и ко мне, к Александру Алексеевичу Дубравину, — как к их помещику. Оформлено всё было в Порхове, с надлежащими подписями и печатями, так что здесь у нас, полагаю, вышло какое-то недоразумение.

— А у меня, — отрезал приказчик, ничуть не смутившись, — имеются бумаги, подтверждающие, что упомянутые крестьяне являются выморочным имуществом и подлежат изъятию в счёт погашения долга. И если вы не выдадите их по доброй воле, мы добьёмся признания их беглыми, а вас — либо тем, кто беглых укрыл, либо, чего доброго, тем, кто их и вовсе украл. Так что советую выдать их без лишних препирательств, к обоюдному удовлетворению сторон. Иначе…

И тут моё терпение лопнуло. Какой-то сиволапый мужик возомнил себя равным мне только потому, что у него оказались какие-то бумажки? И теперь стоит тут, дует щёки, думая, что это сойдёт ему с рук?

— Ты кто такой вообще, холоп? — не выдержал я. Голос зазвенел, обретя металлические интонации, которые проявлялись у меня, кажется, только в минуты настоящего гнева. — Что ты о себе возомнил? Тебе кто дал право так разговаривать с дворянином? Ты, смерд, чьих будешь? Кому отправить твою тупую башку с нарочным, чтоб всем остальным показали да научили их на твоём примере, как разговаривать не надо?

Приказчик покрылся багровыми пятнами. Видно было, что подобного оборота он совершенно не ожидал, готовясь, судя по всему, к куда более покладистому разговору, совсем не ожидая подобного отпора. Ну конечно, у него же бумажки! Вот же рожа хамская!

— Я… — он сглотнул, но тут же попытался вернуть себе прежнюю уверенность. — Я приказчик его благородия помещика Козодоева, и мне поручено…

— А, Козодоева, — протянул я, и по лицу моему расползлась широкая, почти дружелюбная улыбка. М-да. Это очень многое объясняло.

Приказчик, судя по всему, решивший, что худшее позади, и барин, узнав имя хозяина, наконец-то одумался, попытался улыбнуться в ответ — но улыбка эта продержалась на его лице от силы секунду, прежде чем сползла окончательно.

Видимо, даже такой дурак, как он, сумел разглядеть холодную, бездонную пропасть, что скрывалась за моим фальшивым дружелюбием, — и выражение его лица разом переменилось, будто он только теперь по-настоящему понял, с кем разговаривал.

— Так вот, — произнёс я тихо, и в голосе моём, кажется, действительно зазвенела сталь. — Слушай меня внимательно, приказчик Козодоева. Сейчас ты заберёшь своих уродов, что по неведомо кем данному праву вломились с оружием в мою деревню, и покатишься до самых Язвищ так быстро, как только сумеют нести тебя ноги. Потому что в противном случае я прямо здесь и сейчас прострелю тебе башку, как бешеной собаке, отрежу её, насажу на кол и водружу над воротами — пусть красуется всем в назидание. А головы вот этих, — я коротко кивнул в сторону вооружённых спутников приказчика, — составят тебе достойную компанию на соседних кольях.

Я сделал паузу, давая болвану время осмыслить услышанное, и продолжил:

— И если ты, мразь половая, ещё раз позволишь себе хотя бы неправильно вздохнуть в мою сторону — я сам приеду в эти твои Язвищи. И тогда то же самое ожидает твою паршивую семейку. Всю, до последнего колена, без исключений. Ты понял меня?

Мужики из Малого Днища, увидевшие такой решительный отпор со стороны барина, разом осмелели. Я почти физически ощутил, как изменилось настроение полукруга у меня за спиной, как крепче стискивались пальцы на топорищах и черенках вил, как люди невольно подавались вперёд, придвигаясь ближе к чужакам…

Козодоевские же приказчики, напротив, попятились на шаг, будто сама решимость наших мужиков толкала их назад незримой силой.

Хотя на самом деле всё обстояло куда банальнее — они просто-напросто испугались. И я совершенно не мог их в этом винить. Заявиться на чужую землю с оружием в руках, в отсутствие хозяина, и так бесцеремонно и нагло себя вести… За такое действительно можно и головой поплатиться.

Кстати, интересно — ведь не просто же так совпало по времени? Наверняка Козодоев пронюхал, что я в отъезде, и решил этим воспользоваться. Вот только немного не успел…

На шум уже начинали стягиваться остальные жители деревни — я слышал позади себя торопливые шаги, встревоженные голоса и испуганный детский плач.

На крыльце крайней избы показался Григорий, задумчиво баюкающий на сгибе локтя штуцер, и своим появлением он будто поставил последнюю точку в этом безмолвном противостоянии.

Мужики на сторожевых вышечках, не дожидаясь особого распоряжения, недвусмысленно развернули фузеи в сторону непрошеных гостей, а люди Сабурова потянули из чехлов ружья. Лица при этом у них были настолько скучающие, что даже мне стало не по себе. О козодоевских прихвостнях же и говорить не стоило.

У приказчика задёргалась челюсть. Он явно хотел что-то ответить — то ли возразить, то ли попытаться сохранить остатки достоинства, — но, видно, страх пересилил гордость, и в итоге он лишь коротко, судорожно кивнул.

— Ты меня понял? — переспросил я, медленно и демонстративно кладя ладонь на рукоять пистолета.

Кровь внутри так и бурлила, и я поймал себя на том, что только и жду повода, чтобы исполнить обещанное. С кольями я, конечно, может, и перегнул немного, как и с семьёй хама, но вот прострелить ему пустую башку руки у меня действительно так и чесались.

— Именно так, ваше благородие, — приказчик низко, неуклюже поклонился, заикаясь на каждом слове. — Прошу нижайшего прощения. Был неправ, вовсе не хотел…

— Если не хотел — так выметайся! — рявкнул я так, что несколько наших мужиков вздрогнули, а один из козодоевских попятился так резко, что чуть не сбил с ног стоявшего позади товарища. — И передай своему хозяину, что у него с бумагами какая-то путаница вышла. За крестьян уплачено, и являются они моей законной собственностью. А на мою собственность я никому не позволю разевать рот. И ему — в самую первую очередь. Пошёл вон, пока я собак на тебя не спустил!

Последние слова я натурально прорычал, и приказчик, вздрогнув всем телом, попятился вместе с остальными к воротам, спотыкаясь и заплетаясь ногами.

У самых ворот вся компания развернулась и бросилась едва ли не бегом к привязанным неподалёку лошадям — я слышал топот, звяканье сбруи, отрывистые команды, — и не прошло и минуты, как у наших ворот не осталось ни единой чужой души.

Над площадью повисла тишина — особая, звенящая, которая наступает после бури, когда ещё не до конца верится, что опасность и вправду миновала.

Я перевёл дыхание, чувствуя, как гнев медленно отступает, оставляя после себя лишь усталость и неприятный холодок где-то под рёбрами.

А ведь случись у Козодоева бойцов побольше или будь его люди чуть менее пугливы, разговор этот вполне мог закончиться совсем иначе… Да и о бумагах его забывать не стоило. Учитывая, что старый боров ссужал деньги половине уезда, в том, что покойный Березин действительно был ему должен, сомнений у меня не возникало. Особенно учитывая, как о помещике отзывался Петри…

Тишину эту робко нарушил Ерофеич.

— Барин, — произнёс он несмело, переминаясь с ноги на ногу и всё ещё комкая полу армяка дрожащими пальцами. — А ведь это… Собак-то у нас и нет вовсе. Барбос с Дедом разве что, да и то не в счёт, поди — они у нас смирные совсем, разве что на зайца тявкнуть могут, да и то не всегда…

Кто-то коротко хохотнул, но на весельчака тут же зашикали, и он умолк. Снова наступила тишина, в которой отчётливо было слышно изобретательный мат деда Игната, спешившего к площади с фузеей на плече, да так и не успевшего.

— Собак у нас действительно нет, — мрачно кивнул я, спрыгивая с седла и передавая поводья подбежавшему мальчишке. — Но, думаю, в самом скором времени они у нас непременно появятся. Об этом я обязательно позабочусь, не сомневайся.

Я обвёл взглядом деревню — притихших, но всё ещё настороженных мужиков, полукругом обступивших опустевшее пространство у ворот, Григория, так и не выпустившего штуцер из рук, дозорных на вышке, продолжавших держать фузеи наготове, — и почувствовал, как усталость последних дней разом навалилась на плечи всей своей тяжестью.

Впрочем, раскисать сейчас было решительно некогда — зная характер Козодоева, сомневаться в том, что он едва ли оставит дело просто так, не приходилось, а значит, времени на раздумья у меня оставалось куда меньше, чем хотелось бы.

А ещё это значит, что завтра мне придётся снова возвращаться в Порхов, чтобы утрясти дела с Калининым… Если их ещё можно утрясти.

Ладно. Чему быть — того не миновать. А только крестьян я своих не отдам. И не только потому, что мне нужны рабочие руки. Я обещал этим людям, что они получат в Малом Днище новый дом. И они не словом, а делом доказали, что этого дома достойны — и в бою, и в работе. Настал теперь мой черёд доказать, что Дубравин слов на ветер не бросает. И я это сделаю. Чего бы мне это ни стоило.

— Ерофеич, — сказал я, направляясь решительным шагом к барскому дому, — через десять минут жду тебя у себя в кабинете. И Петри с Григорием прихвати. Будем думать, что теперь со всем этим делать.

Настроение, и без того не самое лучшее, испортилось окончательно.

В доме было непривычно тихо.

Я захлопнул за собой дверь, сорвал с головы шляпу и вместе с дорожным плащом бросил её на ближайший сундук. Снимать снаряжение не стал — прошёл в кабинет прямо при оружии, отодвинул кресло и тяжело опустился за стол. Саблю привычно положил поперёк столешницы, так, чтобы рукоять оказалась под правой рукой.

Не то чтобы я всерьёз ожидал увидеть козодоевских прихвостней или голодных мертвяков у себя в шкафу, просто так было спокойнее.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыл глаза. Сердце всё ещё колотилось, словно я только что не приказчика за ворота выставил, а от мертвецов по лесу бегал. Пальцы едва заметно подрагивали.

Я полез за пазуху, достал фляжку с купленным в Порхове коньяком, отвернул крышку и сделал щедрый глоток. Коньяк обжёг язык и горло, тёплой тяжестью провалившись в желудок. Стало немного лучше.

Совсем немного.

Перед глазами снова встало багровое лицо приказчика. Дёргающаяся челюсть, испуганные глаза — и моя рука на пистолете. Ещё чуть-чуть, одно неосторожное слово, одно неверное движение, и я действительно прострелил бы ему голову. Не пригрозил, не ударил для острастки — убил бы прямо у ворот, на глазах у всей деревни.

Да, хам вёл себя как последняя скотина. Вломился с вооружёнными людьми в чужое имение, попробовал увезти моих крестьян, ещё и разговаривал со мной так, будто я мелкий служка, которого достаточно припугнуть бумагой. За такое и розог мало.

Вот только о розгах в тот момент я даже не думал.

Голова на колу, остальные рядом, «Семью вырежу до последнего колена»… Последнее особенно хорошо вышло, да. Достойно образованного дворянина, воспитанника Второго кадетского корпуса. Отец бы мной наверняка гордился.

Я снова приложился к фляжке, но на этот раз лишь смочил губы и заставил себя убрать её на стол.

Раньше за мной подобного не водилось. Вспыльчивым я был всегда, это правда, и граф Завадский, земля ему пухом, мог бы это подтвердить. Но даже тогда я стрелял по правилам: ответил на вызов, привёл секундантов, дождался команды… Да и стреляться насмерть было инициативой графа. Дело чести, закончившееся неудачно… В основном для графа. Я ещё очень легко отделался, спасибо друзьям покойного отца.

Сегодня же никаких правил мне не требовалось. Хотелось только одного — чтобы приказчик дал повод его убить.

Я сжал фляжку в ладони и почувствовал, как металл прогнулся под пальцами. Тут же ослабил хватку и посмотрел на руку.

Дар?

Камень покоился под рубахой, холодный и тихий. Никакого зова, никакого давления, никаких чужих огоньков на краю сознания… Но разве обязательно Дару отзываться привычным образом? Я столько раз касался мертвецов, ломал их волю, тянул в себя остатки того, что некогда было жизнью…

«Чем дальше по тёмной тропе ты зайдёшь, тем сложнее будет с неё свернуть».

Слова матери я помнил хорошо. Даже очень. Но тогда мне казалось, что тёмная тропа начинается там, где я подниму мертвеца, заставлю его убивать живых или потянусь к чужой смерти ради собственной силы… Но что, если она начиналась раньше — в тот момент, когда я перестал видеть в Даре проклятие и начал считать его удобным оружием?

Оружие, как известно, само по себе никого не убивает. Убивает тот, кто держит его в руке.

Утешение так себе.

В дверь постучали.

Я вздрогнул, едва не опрокинув фляжку, выругался себе под нос и быстро спрятал её во внутренний карман. Провёл ладонью по лицу и выпрямился в кресле.

— Войдите.

Дверь открылась, и в кабинет один за другим вошли Ерофеич, Петри и Григорий. Староста выглядел так, будто по дороге успел придумать с десяток вариантов нашего неминуемого разорения и теперь затруднялся выбрать самый страшный. Петри держался спокойно, но лицо его застыло, а губы сжались в тонкую линию. Григорий, как обычно, пригнулся под притолокой и молча остановился у стены.

Я кивнул на стулья.

— Садитесь.

Они только начали устраиваться, когда дверь снова приоткрылась и в щель просунулась голова Глафиры.

— Барин, — негромко спросила она, — может, чаю подать? С дороги-то…

— Позже, Глаша. Я позову.

— Слушаюсь.

Голова исчезла, дверь мягко закрылась. И правда, в доме стало непривычно тихо. Раньше из нижних комнат доносились детский визг, женские голоса и топот ребятни. Сейчас же было слышно, как где-то в глубине дома потрескивают дрова в печи.

Впрочем, о причинах этой тишины я подумаю потом.

Ерофеич уселся на самый краешек стула, положил шапку на колени и привычно принялся её мять.

— Это что ж такое творится-то, барин? — не выдержал он. — Это ж как так вообще… Бумага-то евоная настоящая была? Али с поддельной пожаловали, нехристи? На пушку взять хотели?

— Настоящая, — мрачно кивнул я.

Староста страдальчески втянул воздух.

— А-а-а… А та, которую вы из Порхова привозили? С печатями которая?

— И та настоящая, — я снова кивнул.

— И как же оно тогда так получилось? — растерялся староста.

Я посмотрел на него. Ерофеич ждал ответа с таким искренним недоумением, что мне даже стало его жалко.

— Ну вот как-то так и получилось.

В кабинете снова повисла тишина.

Ерофеич перестал терзать шапку. Григорий сидел неподвижно, положив широкие ладони на колени, и ждал, пока к нему обратятся. Петри долго смотрел на ножны моей сабли, лежавшей поперёк стола, и, наконец, решился первым нарушить тишину.

— Александр Алексеевич… Ваше благородие, — негромко заговорил он. — Это что же получается? Нам с места сниматься надо?

Он поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза.

— Нехорошо ведь выходит. Работали, строили. С ордой бились. Людей хоронили… А оно вон как. Нет, дело, конечно, ваше, хозяйское, но…

— Никому никуда сниматься не придётся, — отрезал я. — Или вы не слышали, что я у ворот тому хлыщу сказал?

Петри чуть качнул головой.

— Слышали, ваше благородие. Все слышали. Только ежели нас беглыми признают…

— Никто никого никем не признает!

Я подался вперёд, опершись ладонями о стол.

— Слушайте сюда. Я вас затем и позвал. Завтра мы с Петри едем обратно в Порхов. Будем решать этот вопрос там, где все эти бумажки сочиняют и подписывают. А вы в это время остаётесь здесь.

Я повернулся к Григорию.

— И тут я надеюсь на тебя. Караулы усилить. За ворота — никому ни шагу без крайней необходимости. Если кто приедет, кто бы то ни был, в деревню не пускать. Барин приказал — нельзя.

Григорий коротко кивнул.

— А если приказа не поймут, можно пальнуть над головой для острастки, — добавил я. — Если всё равно полезут…

Я задумался. Козодоевский приказчик наверняка уже скакал к хозяину и понемногу вспоминал, что он не перепуганный кролик, а доверенное лицо богатого помещика. К утру рассказ о случившемся наверняка обрастёт подробностями. И тогда они придут к нам уже не с бумагой.

Пускать следующую компанию внутрь определённо не стоило.

— Если всё равно полезут, стреляйте уже не поверх, — продолжил я. — Только сначала не насмерть. Ногу кому прострелите — в следующий раз понимать быстрее станут. А всю ответственность я беру на себя. Ясно?

Ерофеич с Григорием переглянулись. На лице старосты очень отчётливо читался страх. Григорий же лишь чуть нахмурился, словно я велел ему не людей стрелять, а проверить силки у дальней опушки.

— Ясно, барин, — спокойно ответил он. — Не извольте беспокоиться. Всё исполним.

Вот за что я ценил Григория — он никогда не тратил времени на причитания. Для этого у меня имелся Ерофеич, успешно причитавший за половину села.

— Я постараюсь завтра же вернуться, — сказал я. — Вернусь — и всё будет как раньше. Но пока меня нет, считайте, что вы в осаждённой крепости. Понятно?

Оба кивнули.

— Хорошо. А ты, Петри, сам не переживай и остальным передай: барин в обиду никого не даст. Никто ни к какому Козодоеву не поедет. Слово дворянина.

Петри медленно выдохнул. Было видно, что напряжение его немного отпустило — плечи опустились, пальцы разжались, а морщины на лбу разгладились.

— Благодарствую, Александр Алексеевич, — тихо сказал он. — Так и передам.

— Вот и славно. На этом пока всё. Петри, Григорий, можете идти. А ты, Ерофеич, останься.

Охотники поднялись. Григорий коротко поклонился, Петри задержался на мгновение, будто хотел ещё что-то сказать, но передумал и вышел вслед за Григорием. Дверь за ними закрылась.

Я откинулся в кресле и впервые за весь разговор позволил себе немного расслабиться.

— Ну давай, рассказывай, — сказал я. — Как тут дела без меня? Чего успели?

Ерофеич разом преобразился. Перестал мять шапку, расправил плечи. Попал в родную стихию: хозяйство, люди и возможность обстоятельно доложить барину об успехах, которыми он, безусловно, гордился.

Я надеялся, что гордиться там и правда было чем. Должны же быть и хорошие новости?

— Значится так, вашбродь. Чёртово яблоко, будь оно неладно, посадили.

— Картофель, — машинально поправил я.

— Его самого. Правда, чуть не подрались, покуда сажали. Я говорю: барин велели по две-три штуки в лунку кидать. Валуйковские упёрлись — у них, мол, всегда по одной сажали. А михайловские и вовсе кричат, что клубень резать на части надобно… Слово за слово, один другого дураком назвал, другой его — безруким, а там уж и за вилы хвататься начали…

Я представил, как три партии земледельцев собираются пролить кровь за право правильно закопать иноземный клубень, и неопределённо хмыкнул.

— И как решили вопрос?

— Да Настасья мимо проходила, — сообщил Ерофеич, пожав плечами, у неё и решили спросить — травница всё ж, должна знать, как этот чёртов… Картофель, значицца, сажать. Послушала она, чего орут, и говорит, мол, поделите огород на три части. Каждый пусть по-своему сажает, а когда вырастет — посмотрим, у кого урожай лучше. Ну, так и сделали. Ждут теперь, значицца, урожая. Спорят, у кого лучше получится.

Я невольно рассмеялся. Напряжение, сидевшее где-то под рёбрами с момента появления козодоевских людей, наконец, начало меня отпускать. А при упоминании Настасьи на душе и вовсе стало легче.

Умная девушка травница всё-таки. Поумнее многих мужиков будет.

— Вот, — довольно продолжил Ерофеич. — Поле одно, которое сразу за забором, под присмотром вспахали и засеяли. Не бог весть какой урожай в этом году будет, но зимой с голоду не помрём. Мельницу, опять же, запустили. Перемалываем всё, что оставалось. Четыре хаты новые поставили, три старые восстановили. Баб с детишками из дома вашего расселили, народ понемногу по своим углам устраивается…

Вот, значит, куда подевался привычный гул.

Я прислушался. Дом молчал. Ни ставшего привычным топота по коридору, ни детского плача, ни сердитого женского окрика снизу. Только ветер едва слышно поскрипывал ставней.

И почему-то мне стало немного грустно.

Глупость, конечно. Не пристало превращать барский дом в постоялый двор. Людям нужно собственное жильё, а мне — возможность пройти по коридору, не наступив на спящего ребёнка…

Вот только тишина оказалась слишком уж непривычной.

— Глашка вон только заупрямилась, — продолжал Ерофеич. — Сказала, она теперь служанка ваша и должна подле барина быть — вдруг вам чего понадобится. Бабы было судачить начали, чего именно молодому барину понадобиться может, да быстро языки поприкусывали.

— Прониклись моими авторитетом и добродетелью, полагаю? — с улыбкой спросил я.

— Не-е. Увидели, как Глашка вокруг отца Спиридона вьётся, да и понятно всё стало.

Я вскинул брови.

— Даже так?

— Ну… да, — Ерофеич почесал бороду. — Только тут вопрос один образовался. Вы только, барин, не серчайте. Марфа недовольная ходит. Говорит, все девки перед батюшкой хвосты распускают, а он же с матушкой должен быть. А матушки при нём нет. Хотя должна! Вот Марфа и хочет знать, как так вышло. Вдруг ему и службу служить нельзя, а мы тут всей деревней во грехе живём?

Я лишь покачал головой.

О тонкостях церковного устройства я имел самое отдалённое представление — увы, Закон Божий я изучал весьма поверхностно и совершенно не интересовался религиозными вопросами, несмотря на старания тётки и учителей.

Должна ли при сельском священнике непременно состоять матушка, можно ли её где-нибудь оставить по дороге, и выдаётся ли она вместе с приходом, я не имел ни малейшего понятия. И, положа руку на сердце, мне было плевать на это с высокой колокольни.

А вот людям в деревне — нет. И это было хорошо. Ещё недавно их занимало одно: как дожить до утра и не оказаться сожранными. А теперь они спорили о картофеле, судачили о девицах и беспокоились о семейной жизни молодого батюшки.

Значит, жизнь понемногу становилась жизнью, а не непрерывным выживанием.

— Постараюсь узнать, Ерофеич, — пообещал я. — Разберусь, чего там положено, и успокою твою супругу драгоценную.

Староста с облегчением кивнул, будто я только что обязался лично добыть Спиридону матушку к ближайшему воскресенью.

— Ну, видимо, всё у нас хорошо, — продолжил я. — А плохого чего случилось?

— Да плохого, барин, пожалуй, и не было, пока эти прохвосты не явились. Мертвяков пару раз видели за околицей. Одного Гришка прямо с вышки пристрелил, второй сам убёг.

— Ещё помер дед Максим, — добавил Ерофеич и тут же махнул рукой. — Да, честно сказать, и чёрт бы с ним. Мерзкий был мужик, вредный до ужасти, никто его не любил. И болел давно. Настасья изо всех сил его выходить старалась, да не вышло. Старый уже. Спиридон его как полагается упокоил, отпел, похоронили. Так что тут всё чин чином.

— Понятно.

Жалости к неведомому мне деду Максиму я не испытывал, но обычные смерть, отпевание и похороны прозвучали почти утешительно. Никого не сожрали. Никто не поднялся. Обычная жизнь, обычная смерть. Как мало, оказывается, нужно для внутреннего успокоения.

— А этот, с гуслями, — вспомнил я. — Всклокоченный такой, который к нам прибился. Он где? Видел его кто-нибудь?

— Блаженного-то? — Ерофеич поморщился. — Да кто ж знает, где он шляется. Ходит, дурачок, небось, по лесу, да ищет кого дурнее себя. А вам он зачем?

— Да к слову пришёлся. Странно просто: человек есть, а кто он такой, никто не знает.

Ерофеич снова принялся крутить в руках шапку. Совсем слегка занервничал, но я заметил. Говорить о блаженном ему явно не хотелось.

— Ну, барин, вы сами знаете, чего у нас тут в последнее время творится, — пробормотал он. — Я вот уж и удивляться перестал.

— Ясно.

В целом, мне сейчас было не до пересчёта дурачков. Благо в Малом Днище их хватало, как дров за баней. Будто силой сверхъестественной их сюда тянет…

— Ну что ж, Ерофеич, без меня вы времени не теряли. Молодцы, хвалю. Людей успокой: вопрос я завтра решу. Так или иначе. А сейчас ступай. Буду приводить себя в порядок, да и укладываться скоро пора. Завтра день тяжёлый.

Ерофеич поднялся, но к двери не пошёл. Вместо этого хитро на меня посмотрел и лукаво прищурился.

— Эт самое, барин… Вы ж с дороги есть хотите, небось? Проголодались, поди?

Я прислушался к себе. Желудок пока молчал — видимо, события последнего часа отбили аппетит напрочь, но я себя знал — стоит только улечься, как голод тут же даст о себе знать и сон прогонит. Так что…

— Возможно, — уклончиво ответил я, пытаясь понять, к чему клонит староста.

— Марфа такие щи наварила — ух! Закачаешься! Наваристые, с мясцом, грибочков положила. Такие щи да под самогоночку… Я тут, кстати, запасы пополнил…

Староста заговорщицки понизил голос и наклонился ко мне через стол.

— Перцовая, барин. Ещё по отцову рецепту! Ежели в дороге подмёрзли — первое дело, чтобы не застудиться!

Я не выдержал и рассмеялся.

— Эх, Ерофеич, ты и мертвяка, небось, уговоришь! Давай, тащи сюда и щи, и перцовку свою. День и правда суетный вышел, можно на сон грядущий и употребить. Только понемногу!

— О! — Ерофеич моментально просиял. — Вот это дело, барин! Не пьянства ради же — здоровья для! Я мигом обернусь!

Он нахлобучил было шапку, но вспомнил, что находился в барском доме, снова сорвал её с головы и выскочил за дверь.

Я проводил его взглядом, тяжело вздохнул и, наконец, начал разоблачаться. Снял перевязь, отстегнул кобуры, аккуратно сложил оружие на столе. Саблю убирать не стал. Пусть лежит.

Сегодня и правда выдался непростой день. А завтрашний обещал быть ещё хуже.

Снова Порхов. Скоро я буду знать эту дорогу лучше, чем коридоры собственного дома. Нужно найти Калинина, добраться до исправника и понять, откуда взялась вторая бумага. Козодоев, если уж вцепился, сам не отстанет. Потому свою ошибку надо исправлять.

Знать бы ещё, как.

Ну ничего, как-нибудь разберусь. Деньги есть, связи кое-какие тоже появились, слава богу. Значит, не всё так безнадёжно. Даст бог, решится дело в мою пользу.

А если не решится…

Нет. Об этом даже думать не хотелось.

Куда приятнее было думать о Марфиных щах и расхваленной перцовке. При воспоминании о мясе и грибах желудок наконец громко, требовательно заурчал, окончательно оправившись от потрясения.

Я усмехнулся и пошёл умываться.

Ладно. Поживём — увидим. А пока — ужин.

Утром мы с Петри снова отправились в Порхов.

Дорога была знакома до отвращения. Вот здесь большак огибал заросший орешником овраг, дальше тянулся сырой ельник, а за ним начинался подъём, с которого можно было разглядеть колокольню. Ещё немного — и я смогу ездить в уездный город с закрытыми глазами. В последнее время я бывал там едва ли не чаще, чем в собственной спальне.

Впрочем, если Козодоев продолжит в том же духе, спальня у меня скоро может оказаться тоже в Порхове. Где-нибудь при канцелярии, поближе к нужным дверям и чиновничьим столам.

Петри ехал чуть позади и молчал. Собрался он быстро, вопросов не задавал, только прихватил ружьё и оседлал лошадей. Судя по лицу, всю дорогу он намеревался провести именно так — молча и хмуро.

Я его понимал. Сегодня должно было решиться, останутся ли валуйковские в Малом Днище или их, словно скотину, передадут новому хозяину. Перед казённой бумагой мои обещания весили немного.

На городских воротах меня узнали. Старший караула лишь мазнул взглядом по лицу, кивнул и махнул рукой, даже не спросив, кто такой и по какому делу прибыл.

Вот она, слава. Ещё немного — и порховские караульные начнут интересоваться, как моё здоровье и надолго ли я к ним на этот раз.

От ворот мы сразу направились к уездной канцелярии. У крыльца я спешился, бросил повод Петри и сказал:

— Жди здесь. Если дело пойдёт как надо, управлюсь быстро.

Петри явно в быстрое решение вопроса не верил совершенно, но спорить не стал.

— Понял, Александр Алексеевич. С богом!

Я кивнул и поднялся по ступенькам.

В канцелярии вовсю трудился бумажный люд. Скрипели перья, шелестели бумаги, кто-то негромко бранился из-за неправильно вписанного отчества. Ближайший писарь поднял голову, посмотрел на меня и снова уткнулся в журнал. Я прошёл к знакомой двери и постучал.

— Войдите! — почти сразу отозвался голос Калинина.

Сергей Авдотьевич оказался на месте. Сидел за столом среди аккуратных стопок бумаг и просматривал какой-то список, ведя пальцем по строкам. На краю стола стоял нетронутый стакан чая.

Калинин поднял голову и приветливо улыбнулся.

— Здравствуйте, ваше благородие. А я как раз недавно о вас вспоминал. Что ж, думаю, не заходите? Или передумали…

Я остановился напротив стола и недобро на него посмотрел.

— Передумал что, Сергей Авдотьевич? Крестьян оформлять? Так, помнится мне, вы сами обещали известить, когда дело сдвинется.

— Так оно и сдвинулось, — с готовностью кивнул Калинин.

— Да. Только не в ту сторону, которая мне нужна, — я внимательно посмотрел на него.

Улыбка с его лица не исчезла, однако стала какой-то уж очень служебной.

— Ну, я вас предупреждал, Александр Алексеевич: ежели объявятся наследники, то делу ход дать не получится. А они возьми — и объявись.

Я несколько секунд молча смотрел на него, пытаясь понять, издевается он или действительно не видит никакого противоречия.

— Наследники? Насколько мне известно, наследников у Березина как не было, так и нет. Объявился Козодоев с долговой распиской.

— В имущественном отношении разница невелика, — Калинин положил список на стол. — Долги покойного взыскиваются с оставшегося имущества. Люди к нему относятся. Стало быть, Михаил Васильевич вправе заявить на них притязания.

— Да ладно? — я положил ладонь на спинку стула, но садиться не стал. — А не вы ли мне говорили, что мы оплатим в казну налог за выморочных крестьян задним числом, после чего всё будет хорошо?

— Говорил, — легко согласился он. — Только вы же не оплатили.

Я почувствовал, как во мне начинает закипать гнев. Пальцы стиснули деревянную спинку стула.

Спокойно.

Вчера я едва не пристрелил приказчика у собственных ворот. Сегодня ломать мебель в уездной канцелярии не следовало. Тем более казённую. Легче дело от этого явно не станет.

— Сергей Авдотьевич, — произнёс я, стараясь говорить ровно, — так вы же сами сказали, что оплачивать будем, когда дело сдвинется.

— Ну так оно и сдвинулось! — снова кивнул Калинин, с такой угодливой радостью, что мне захотелось съездить его по физиономии.

Я разжал пальцы и всё-таки сел. Медленно вдохнул, выдохнул. Представил, как беру Сергея Авдотьевича за воротник и бью лицом о его же аккуратный и наверняка дорогой стол.

Стало немного легче.

— Так. Ладно. Видно, мы друг друга не очень понимаем. Сергей Авдотьевич, я готов прямо сейчас оплатить налог за выморочных крестьян. Сколько денег нужно?

Калинин удивлённо вскинул брови.

— Да какие деньги, какой налог, Александр Алексеевич? Крестьяне-то больше не выморочные! На них заявитель нашёлся!

Я прищурился.

— Сергей Авдотьевич, любезнейший, — заговорил я дрожащим от гнева голосом. — Давайте сейчас просто сделаем так, как мы договаривались, и на этом делу конец. Вы, поверьте, в накладе не останетесь.

Я словно бы невзначай поправил полу сюртука. В кармане негромко, но вполне отчётливо звякнул кошель.

Калинин взвился так, будто я ему вместо кошеля пистолет продемонстрировал.

— Александр Алексеевич! Что же это вы сейчас, взятку мне предлагаете, что ли?

На лице его возникло такое праведное негодование, что впору было писать с него икону неподкупного чиновника.

— Так, милый мой, мы с вами того и гляди в острог угодим! — продолжил он, понизив голос. — Вы что же это? Так дела не делаются!

Я откинулся на спинку стула и посмотрел на него. Вот теперь мне действительно стало интересно.

— А как делаются?

Похоже, я забрёл в чиновничий лабиринт, где каждая дверь вела обратно, а выход существовал только для посвящённых.

Калинин развёл руками.

— Да никак не делаются. Закон суров, но он закон. Вам остаётся лишь передать крестьян, по ошибке попавших к вам как выморочные, новому владельцу. А больше… — он сокрушённо покачал головой. — Нет, больше тут ничего сделать нельзя.

Я закусил губу.

Перед глазами всплыла тетрадь Козодоева. Плотные страницы, ровные строчки, имена и суммы. И запись: «Калинин С. А. — сто двадцать рублей».

Ну, понятно.

Не знаю, был ли это долг, проигрыш или плата за услугу. Но Козодоев совершенно точно нашёл, за какую ниточку потянуть. А Калинин теперь изображал кристальную честность и напрочь не желал вспоминать наши договорённости.

Видимо, здесь я ничего не добьюсь.

Что ж. Ладно. Найдётся и на него управа.

Наверное.

— Ясно, — я поднялся. — А я-то думал, мы с вами друзья, Сергей Авдотьевич.

— Мы с вами всенепременно как минимум хорошие приятели, Александр Алексеевич, — дружелюбно подтвердил Калинин. — Но одно дело совместные обеды с охотами, и совсем другое — работа. Тут же дело государственной важности! Ошибиться можно, а вот врать… Врать никак нельзя, дорогой мой!

— Кристальной честности вы человек, Сергей Авдотьевич, — сказал я. — Я даже гордости преисполняюсь от того, что с вами знаком! Ну что же, не смею больше отнимать вашего времени. Но мы с вами ещё увидимся…

«И гораздо быстрее, чем вам кажется,» — добавил я мысленно.

Калинин улыбнулся и вежливо склонил голову. Я ответил таким же поклоном и вышел.

На улице Петри стоял возле лошадей и разговаривал с каким-то конюхом. Увидев меня, сразу замолчал. По моему лицу он, должно быть, всё понял, потому что нахмурился и ничего не спросил.

— Жди здесь, — распорядился я. — Сейчас ещё в одно место прогуляюсь…

Петри коротко кивнул. А что ему еще оставалось?

Исправника на месте не оказалось.

Слуга сообщил, что Антон Владимирович вместе с урядниками недавно отправился арестовывать какого-то преступника. Кого именно и куда поехали, он не знал. Вернутся, скорее всего, нескоро.

Я поблагодарил его, спустился с крыльца и остановился посреди улицы.

Прекрасно.

Калинин внезапно стал неподкупным и забыл о предыдущих договорённостях, исправник ловит преступников, а мои крестьяне ждут, когда в очередной раз пожалуют козодоевские прохвосты. И, возможно, не одни.

Просто прекрасно.

Можно было остаться и ждать Щукина до вечера, а потом надеяться, что он захочет ссориться с Козодоевым и спорить с собственной канцелярией. Надежда, мягко говоря, слабая.

А можно было обратиться за помощью туда, куда я не хотел более обращаться ни при каких обстоятельствах.

Но, видимо, придётся…

Некоторое время я стоял на солнцепёке, глядя в пыль под сапогами. Потом махнул рукой.

Семь бед — один ответ.

И я решительно зашагал в город.

В храме царили полумрак и приятная прохлада.

После жаркой улицы меня будто окатило холодной водой. Только теперь я понял, что сюртук прилип к спине, а под шляпой взмокли волосы. Майское солнышко сегодня жарило совсем не по-весеннему.

Знакомый служка увидел меня и удивлённо вскинул брови. Сегодня меня здесь явно не ждали.

Я молча достал мизерикордию и сунул ему под нос.

Он посмотрел сначала на клинок, потом на меня. Служка сопел и думал так долго, словно за два дня у церковников могли измениться все тайные знаки. Наконец попросил подождать и ушёл.

Минут через пять он вернулся, кивнул мне и повёл знакомым коридором. Те же низкие своды, запах воска и сырости, крепкие монахи с не особенно одухотворёнными лицами. У последней двери он постучал и пропустил меня внутрь.

Отец Евстахий сидел за столом и читал книгу. При моём появлении поднял глаза. На круглом лице было написано категорическое неодобрение.

— Доброго дня, отче! — учтиво поздоровался я.

Теперь сквозь неодобрение отчётливо проступило удивлениее. Ну да, особенной вежливостью в этих стенах я прежде не отличался. Но никогда ведь не поздно начать, верно?

— Доброго дня и тебе, сын мой, — отозвался он, закрывая книгу. — Что привело тебя в мою скромную обитель? И что ты вообще делаешь в Порхове? Кажется, не далее как позавчера я говорил, чем тебе сейчас следует заниматься и где находиться.

— Говорили, отче, — согласился я. — Более того, я твёрдо и искренне решил последовать вашему совету и уехал ещё вчера. Вот только приключилась у меня некая оказия…

— У тебя они приключаются с частотой, достойной лучшего применения, — заметил Евстахий. — Ну, садись. Рассказывай.

Я сел и рассказал.

Рассказал все с самого начала. О знакомстве с Козодоевым, его предложении совместного предприятия и попытке меня подставить, о том, как я вернул ему долг и мы разругались — в общем все, вплоть до сегодняшнего дня, моего визита к Калинину и запоздалого понимания, что в канцелярии мне ничего не светит.

Не утаил ничего. Разве что угрозы насадить людей Козодоева на колья пересказал несколько мягче. Как человек, частенько упоминающий костры, отец Евстахий мог оказаться неожиданно чувствительным к подобным вещам.

Церковник слушал внимательно, не перебивал, лишь время от времени постукивал толстым пальцем по книге. Когда я закончил, в келье стало тихо.

— Очень печальная и поучительная история о том, как длинный язык и дерзкий нрав приводят к неприятностям, — произнёс наконец Евстахий. — Но для чего ты решил рассказать её мне? Или тебе нужно исповедаться?

Я почувствовал, как внутри снова закипает раздражение.

— Нет. Исповедаться мне не нужно, отче. Мне нужна помощь. И, кажется, больше мне обратиться не к кому.

— Если церковь начнёт решать мирские дела, нам некогда будет заниматься собственными, — равнодушным тоном ответил Евстахий.

— Но ведь я ваши дела решал, хотя у меня и своих выше крыши было! — не сдержался я.

— За деньги, — тут же напомнил Евстахий. — То есть преследуя собственную выгоду и впав в грех алчности.

Вот же маленький толстый… Святой отец!

Я сцепил руки на колене и честно признался:

— Отче, сейчас я всерьёз выбираю между грехом отчаяния и грехом смертоубийства. Христом богом прошу — не доводите ни до того, ни до другого.

— Не упоминай имя Господа всуе, богохульник! — проворчал Евстахий. — Ты ж даже не крещёный!

Я открыл рот, чтобы возразить, но он поднял ладонь.

— Молчи.

Я послушался.

Евстахий задумался. Улыбка исчезла, между бровей пролегла морщина. Я сидел тихо, боясь лишним словом спугнуть единственный оставшийся шанс.

Наконец церковник резко поднялся.

— Ладно. Будь по-твоему. Пойдём, сын мой, проведаем заблудшего агнца Сергия.

Я не сразу поверил собственным ушам.

— Сейчас?

— Нет, после Страшного суда, — буркнул Евстахий, поправляя рясу. — Конечно, сейчас. Идём уже.

Смешно семеня, он прошел к двери, и мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Дверь в кабинет Калинина отец Евстахий открыл без стука. Сергей Авдотьевич как раз наливал чай и, увидев церковника, едва не перевернул стакан. Евстахий прошел к столу и без приглашения уселся напротив. Я остался стоять у двери.

— Добрый день, сын мой.

— Добрый день, отец Евстахий, — Калинин поставил чайник на место. Сказать, что он был удивлён — значит, не сказать ничего. — Чем обязан визиту?

— Да дело у меня к тебе есть, сын мой. Дошли до меня слухи, что несправедливость творится. Вот явился я, чтобы её исправить.

Калинин бросил на меня быстрый злой взгляд и снова повернулся к Евстахию.

— Если вы о деле с выморочными крестьянами между помещиками Дубравиным и Козодоевым, то никакой несправедливости здесь не происходит. Ровно наоборот — происходит её исправление. Покойный помещик Березин был должен определённую сумму помещику Козодоеву, помер, не оставив наследников, а долг отдавать некому. Значит, оставшееся имущество должно перейти в счёт уплаты долга. Всё по закону.

— А я говорю — есть несправедливость, — спокойно ответил Евстахий.

Он смотрел на Калинина не мигая. Тот выдержал взгляд, но выглядел как-то очень уж нервно. Между этими двумя явно что-то было. Что-то такое, о чём Сергей Авдотьевич предпочёл бы не вспоминать.

— Раб Божий Александр сирот приветил в годину лихую, — продолжил Евстахий тем размеренным голосом, которым, должно быть, читал проповеди. — Дал им хлеб и кров. Богоугодное дело сделал. Люди живут, работают, Господа славят. А ты сейчас хочешь снова в нужду их загнать, в угоду ростовщику.

— Михаил Васильевич не ростовщик, а законный кредитор покойного Березина, — сухо поправил Калинин.

— Ростовщичество, сын мой, тоже грех, как его ни назови. Как и азарт, который толкает человека в ростовщические объятия.

Услышав слово «азарт» Калинин едва заметно вздрогнул.

Евстахий словно бы не заметил этого, продолжая говорить тем же размеренным тоном.

— Карты, падшие женщины, вино… Всё это ведёт нас к геенне огненной. И избавить себя от мук адских можно лишь покаянием да делами богоугодными.

Каждое слово ложилось аккуратно и точно. Азарт. Карты. Падшие женщины. Калинин краснел всё сильнее, а я с интересом наблюдал, как неподкупного чиновника медленно поджаривают на воображаемом костре.

Пока воображаемом — с отцом Евстахием в таких делах нельзя было быть уверенным окончательно.

— А что такое богоугодное дело, мы с тобой уже выяснили, — продолжил церковник. — Так что подумай, сын мой. Не иди на поводу у лукавого да козлоногого. Этот путь тебя в райские кущи не приведёт. Ты понял меня?

Калинин сидел, стиснув зубы и глядя в стол.

— Понял.

— Вот и хорошо. За сим я тебя покину. А ты сделай так, как угодно Богу.

Евстахий поднялся. Калинин тоже было дёрнулся со стула, но церковник уже повернулся к двери. Проходя мимо меня, он коротко кивнул и вышел в коридор.

Я остался.

Несколько секунд Калинин сидел совершенно неподвижно. Затем зло схватил счёты, бухнул их на середину стола и принялся с остервенением щёлкать костяшками.

Я терпеливо ждал.

— Налог на крестьян, уплаченный в казну двадцатого числа апреля месяца, составлял сто восемьдесят рублей серебром, — процедил он наконец.

Я хмыкнул, достал кошель и начал отсчитывать монеты. Не спеша, демонстративно. Выкладывал на стол ровными столбиками, один за другим. Калинин следил за моими руками с таким выражением, будто это не деньги были, а ядовитые змеи.

Когда нужная сумма была отсчитана, я убрал кошель, сложил руки на груди и отступил на шаг.

Сергей Авдотьевич смёл деньги в ящик, вытащил лист и принялся писать. Поставил дату едва ли не месячной давности, и с такой силой шлёпнул печать, что стол вздрогнул. Затем он взял готовую бумагу, скомкал её и бросил на пол.

Я вскинул брови. Это чего он ещё задумал?

Калинин несколько раз наступил на комок каблуком, поднял, расправил и бросил передо мной. Лист был мятый, пыльный и выглядел так, будто действительно провалялся где-нибудь под шкафом не меньше месяца.

— Бумага вот только где-то затерялась, — всё так же сквозь зубы сообщил Калинин. — Насилу нашли.

— Ну, хорошо, что хоть нашли, — в тон ему ответил я, — я взял документ. — То хорошо, что хорошо кончается.

Бумагу я прочитал внимательно. Дата, сумма, количество людей — всё было на месте. Налог приняли ещё двадцатого апреля, задолго до заявления Козодоева. Значит, валуйковские крестьяне уже были закреплены за мной. И его приказчики со своими писульками могут идти лесом.

А мне большего и не надо.

Я аккуратно разгладил лист и убрал во внутренний карман.

— Премного благодарен, Сергей Авдотьевич. Очень рад, что такая важная бумага всё-таки нашлась. Спасибо за содействие в… поисках.

Калинин молчал.

— Вы, как будете мимо Малого Днища проезжать, не проезжайте, — продолжил я самым дружелюбным тоном. — Заворачивайте в гости. Посидим, пообедаем, угостимся, так сказать…

— Всенепременнейше, — процедил он и уткнулся в лежавшие перед ним бумаги, всем видом показывая, что разговор окончен.

— Счастливо оставаться, Сергей Авдотьевич.

Ответа я не дождался. Вежливо поклонившись, я вышел в коридор и мягко прикрыл дверь.

И в ту же секунду дверь содрогнулась от удара, а следом послышался звон разбитого стекла.

Я хмыкнул. Похоже, господин секретарь запустил в дверь чернильницей. Устал, наверное. Переработал. Переутомление — оно очень плохо на нервах сказывается. Вот же бедолага…

Я широко улыбнулся и направился к выходу, едва не насвистывая.

Пора было возвращаться домой.

И на этот раз — с победой.

На выходе из канцелярии я увидел отца Евстахия.

Церковник стоял возле наших лошадей и о чём-то негромко беседовал с Петри. Тот слушал внимательно, чуть склонив голову, а при моём появлении выпрямился и посмотрел в мою сторону. Евстахий обернулся следом и замолчал.

Я невольно нахмурился.

Не хватало ещё, чтобы святой отец начал выпытывать у Петри подробности моей жизни в Малом Днище. Не то чтобы я занимался там чем-то предосудительным… По крайней мере, на людях. Но церковники отличаются удивительной способностью найти грех даже там, где нормальному человеку и искать бы в голову не пришло. Ему что, соглядатая в лице Спиридона не хватило, что ли?

Впрочем, я тут же себя одёрнул. Отец Евстахий только что вытащил меня из такой ямы, откуда самостоятельно я выбирался бы долго, и не факт, что успешно. Кабы не его помощь, вернулся бы я домой с пустыми руками.

А теперь во внутреннем кармане лежала нужная бумага.

Я подошёл к ним, забрал у Петри повод Буяна и искренне произнёс:

— Спасибо вам, отче. Вы не представляете, насколько я вам благодарен.

— Благодарность оставь для Господа, сын мой, — ответил Евстахий, добродушно улыбнувшись. — А мне ты теперь должен услугу.

Моя рука замерла на луке седла.

Так и знал.

— И о какой же услуге идёт речь? — осторожно спросил я.

Улыбка церковника стала шире, а в маленьких глазах появился цепкий блеск, который мне решительно не понравился.

— Об этом ты узнаешь, когда я о ней попрошу.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Бесплатно церковь, судя по всему, занималась лишь спасением душ. Да и то… А я, стало быть, снова подписался на работу, даже не поинтересовавшись условиями.

С другой стороны, выбирать мне действительно не приходилось. Цена услуги могла оказаться неприятной, но крестьян Козодоев забрал бы прямо сейчас. Услуга когда-нибудь потом — это всё-таки лучше, чем лишиться крестьян уже сегодня.

— Ну что же, отче, — вздохнул я. — Буду ждать.

— Вот и славно, сын мой. Ступай с Богом.

Евстахий перекрестил меня, кивнул Петри и направился прочь, смешно семеня короткими ногами. Я проводил его взглядом и повернулся к своему спутнику.

— О чём беседовали?

— Да ни о чём таком, Александр Алексеевич, — пожал плечами Петри. — Спросил святой отец, из каких я мест, давно ли при вас служу, да не страшно ли было с ордой биться…

Ну разумеется. Совершенно невинная беседа двух едва знакомых людей. Почти поверил.

— И что ты ему ответил?

— Как есть ответил. А чего тут скрывать?

Петри смотрел спокойно и никакого значения разговору явно не придавал. Я решил не продолжать. Всё равно отец Евстахий рано или поздно узнает обо мне всё, что можно выведать. Оставалось надеяться, что самое важное мои люди от него всё-таки утаят.

Хотя бы потому, что они этого не знают.

Я проверил подпругу, вскочил в седло, и мы поехали к городским воротам.

Некоторое время ехали молча. На улицах было людно: у лавок спорили покупатели, возле трактира разгружали бочки, откуда-то тянуло свежим хлебом и навозом. Обычный уездный город жил своей жизнью, совершенно не подозревая, какой великий бюрократический подвиг я только что совершил.

Ну, ладно, на самом деле, совершил его отец Евстахий. Я лишь заплатил сто восемьдесят рублей и не получил чернильницей в затылок. Что, впрочем, в некотором роде тоже достижение.

Я повернулся к Петри.

— Теперь, когда мы уладили этот вопрос… Что скажешь насчёт того, чтобы стать моим постоянным денщиком? Не только на выездах.

Петри взглянул на меня, слегка удивлённо приподняв брови.

— С удовольствием, Александр Алексеевич. Для меня честь служить такому достойному человеку, как вы.

Сказано было совершенно серьёзно, без лести и заискивания. Даже как-то неловко стало. Особенно если учесть, что последнее время этот «достойный человек» преимущественно ссорился, дрался, пил и носился между Малым Днищем и Порховом, исправляя последствия собственных упущений.

Но возражать я не стал. Если Петри хочет считать меня достойным человеком, кто я такой, чтобы ему в этом отказывать?

— Тогда, как приедем, перебирайся ко мне в дом, — велел я. — Денщик должен быть при барине. Там как раз комнаты освободились, а то ты ютишься вместе со всеми, будто на постоялом дворе, без отдельных комнат…

— Благодарствую, ваше благородие! — Петри расплылся в улыбке. — Переберусь. Мне много не надо, лишь бы койка была да сундук где поставить.

Он выглядел по-настоящему довольным. Я, положа руку на сердце, тоже.

Не то чтобы мне было невмоготу самому чистить оружие, ухаживать за Буяном и собираться в дорогу. К оружию я посторонних вообще допускал неохотно, а чистка стволов давно стала прекрасным фоном для размышлений. Руки заняты привычным делом, голова свободна — очень удобно.

Но оружия у меня становилось всё больше, поездки случались всё чаще, а в сутках по-прежнему оставалось лишь двадцать четыре часа. Денщик избавит меня от множества мелких забот. Приглядит за лошадью, соберёт вещи, проверит снаряжение, принесёт еду, проследит за одеждой… Глядишь, у меня даже появится время заняться собственным хозяйством, а не только его защитой от мертвецов, чиновников и соседей…

— Но сначала давайте убедимся, что опасность и правда миновала, — заметил Петри, выведя меня из приятных раздумий. — Воля ваша, барин, но не хочется сейчас радоваться да людей обнадёживать, а после опять разочаровываться.

Я похлопал себя по груди, где во внутреннем кармане лежала бумага Калинина.

— Не переживай, Петри. Теперь всё будет хорошо.

Я действительно в это верил.

Но, как показали дальнейшие события, этого «хорошо» ещё следовало дождаться.

К Малому Днищу мы подъехали в районе обеда.

Лес уже начал редеть, впереди показались крыши крайних домов и верхушки сторожевых вышек. Я привычно поискал взглядом дым над кузницей, затем посмотрел на ворота — и машинально придержал Буяна.

Перед частоколом собралась целая делегация.

У обочины стояли осёдланные кони, чуть в стороне — коляска с запряжённой парой. Возле ворот толпились вооружённые люди. Даже отсюда были видны ружья, мундиры урядников и охотничьи куртки егерей.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть лица, и стиснул зубы.

Исправник.

Вот какого преступника он ловить, стало быть, отправился…

Щукин стоял прямо перед воротами, красный от крика, и размахивал руками. Рядом топтались несколько урядников. За ними обнаружился вчерашний козодоевский приказчик, а чуть дальше — человек десять егерей с ружьями. В коляске, развалившись на сиденье, восседал Михаил Васильевич Козодоев собственной персоной.

Успели-таки! А ведь ещё немного, и…

Мы перешли на шаг и приблизились. Нас пока никто не замечал — всё внимание было приковано к происходившему у ворот.

— Ты у меня на каторгу пойдёшь! — надрывался Щукин. — Открывай, говорю, ворота!

— Барин не велел, — спокойно донеслось сверху.

На вышке возле фальконета стоял Григорий. В одной руке он держал дымящуюся козью ножку, другую положил на борт орудийного станка. Рядом виднелись головы ещё двух стрелков. Из бойниц на гостей смотрели ружейные стволы.

Молодцы.

Я ведь именно так и приказал: никого не пускать, кто бы ни приехал. Правда, не ожидал, что первым проверить приказ на прочность явится сам уездный исправник.

— Да ты совсем с ума сошёл, что ли? — Щукин едва не подпрыгивал от бешенства. — Я сейчас сам пройду и ворота открою! А тебя, мерзавца, в острог отправлю!

Григорий пожал плечами.

— Попробуйте, ваше благородие. Да только я вас предупредил: в отсутствие барина никого пущать не велено.

С этими словами он словно бы невзначай поднёс горящую козью ножку поближе к запалу фальконета.

Щукин отшатнулся, а урядники за его спиной разом замерли и очень внимательно посмотрели на орудийный ствол.

— Да твой барин сам на каторгу поедет! — окончательно вышел из себя исправник. — Ишь чего задумал: беглых укрывает, да ещё приказывает по законной власти стрелять! Это что, бунт? Да я его…

— Это вряд ли, — негромко сказал я, подъехав ближе и соскакивая с коня.

Щукин осёкся и резко обернулся. Вслед за ним повернулись остальные. Козодоевский приказчик побледнел и невольно подался назад, к егерям. Видимо, наша недавняя беседа всё ещё была свежа в его памяти.

Я остановился подле исправника, приподнял шляпу и поздоровался:

— Доброго дня, господа. Не изволите ли объяснить, что здесь происходит?

— Ты… Ты… Да ты! — выдохнул Щукин.

Кажется, за время разговора с Григорием он истратил все приличные слова и теперь пытался наскрести хотя бы на одно предложение.

— Я, — подтвердил я. — Что случилось, Антон Владимирович?

Исправник шумно втянул воздух, поправил воротник мундира и постарался взять себя в руки. Получилось не сразу. Когда он заговорил снова, голос звучал официально и сухо, хотя лицо оставалось красным.

— Согласно свидетельским показаниям, Дубравин Александр Алексеевич укрывает у себя чужую собственность — беглых крестьян. Выморочное имущество, которое должно перейти новому владельцу в счёт долга. Долговая расписка присутствует, свидетельские показания тоже. Учитывая, что крестьяне не подчинились законному требованию, они объявлены беглыми. Укрывательство беглых — тяжкое нарушение, как и сопротивление представителям законной власти.

Щукин сделал паузу, смерил меня тяжёлым взглядом и продолжил уже тише:

— Вы, Александр Алексеевич, сейчас или образумьтесь, или, учитывая, что вы здесь уже набедокурили… В общем, я не советую вам упрямиться.

Я выслушал его, стараясь не смотреть на Козодоева. Стоило взглянуть на самодовольную рожу помещика — и сохранять спокойствие стало бы куда сложнее.

— А кто заявитель? — спросил я. — Уж не Козодоев ли Михаил Васильевич?

— Он самый. А свидетели — его приказчик, которого вы грозились подвергнуть нечеловеческим пыткам и убить страшною смертью, и люди, которые были вместе с ним.

Приказчик за спиной исправника постарался придать лицу оскорблённое выражение. Вышло плохо. На самом деле он выглядел как человек, заранее прикидывающий, успеет ли добежать до ближайшей лошади.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда вынужден вам заявить, что упомянутый помещик Козодоев оклеветал меня из мстительных побуждений. А люди его пусть скажут спасибо, что я не выпорол их розгами и собаками не затравил. Виданное ли дело — вламываться с оружием в чужую деревню и хамить дворянину?

Из коляски донеслось возмущённое кряканье.

— Вы мне зубы не заговаривайте, Александр Алексеевич! — снова взвился Щукин. — У Михаила Васильевича имеется официальная долговая расписка помещика Березина, которому раньше принадлежали крестьяне. Так как помещик помер, не оставив наследников, помещик Козодоев…

— Имеет законное право стребовать в счёт уплаты долга оставшееся после Березина имущество, — закончил я за него. — Ну вот пусть катится в Валуйки и там это имущество реквизирует. Там ему самое место. А крестьяне принадлежат мне.

Козодоев тяжело заворочался в коляске, но я не дал ему заговорить.

— Они были признаны выморочным имуществом. В указанный срок по объявлению в записках никто не явился, а я ещё месяц назад оплатил за них налог в государственную казну, — спокойно продолжал я. — Так что действия помещика Козодоева — произвол и беззаконие, вызванные личной неприязнью и желанием мне отомстить.

Исправник прищурился.

Моя непрошибаемая уверенность явно сбила его с толку. Человек, пойманный на укрывательстве беглых, должен был вести себя совсем иначе — юлить, заискивать, пытаться договориться. Я же спокойно стоял напротив него, открыто обвинял заявителя в клевете и, кажется, выглядел совершенно довольным жизнью.

Ещё бы. В кармане у меня лежали сто восемьдесят рублей серебром, превращённые в казённую бумагу. Дороговато за один мятый лист, но сейчас я был готов признать: деньги потрачены не зря.

— Хотите сказать, что и бумага у вас соответствующая имеется? — осторожно спросил Щукин.

— Конечно, — кивнул я. — Я ваши правила уже выучил. Без бумажки ты букашка.

— А что же вы не продемонстрировали её приказчику его благородия, когда он к вам приезжал?

— Потому что вёл он себя так, что я с куда большим удовольствием продемонстрировал бы ему плеть, — буркнул я. — Кто такой этот холоп, чтобы я ему свои бумаги показывал?

Приказчик оскорблённо задохнулся, но снова промолчал. Вчерашняя угроза, судя по всему, приучила его к сдержанности. Полезное качество. Давно следовало обзавестись.

— А меня вы за холопа не считаете, часом? — ядовито поинтересовался исправник. — Мне-то бумагу продемонстрируете?

— Конечно! — я расплылся в улыбке. — О чём речь, Антон Владимирович? Вот, извольте ознакомиться.

Я расстегнул сюртук, достал сложенный вчетверо мятый лист и протянул ему. Щукин развернул бумагу и принялся внимательно читать, едва шевеля губами.

Козодоев не выдержал. Выбравшись из коляски, он едва ли не трусцой подбежал к исправнику и заглянул ему через плечо. По мере чтения его широкое мясистое лицо наливалось кровью, а маленькие глаза становились всё злее.

— Фальшивка! — рявкнул он. — Сфабриковал! Он же плут, повеса и ссыльный! Кому вы верите, Антон Владимирович? Мне или этому…

Михаил Васильевич потянулся за листом, будто пытаясь его выхватить, но Щукин ловко отвёл руку в сторону.

— Я верю официальной и, без сомнения, подлинной печати канцелярии, — процедил исправник, недобро глядя на него. — А ещё верю, что по вашему наущению оторвался ото всех дел и потратил полдня, добираясь в эту глушь. А теперь что выходит, Михаил Васильевич? Выходит, Дубравин прав, и вы его оклеветали?

Козодоев задохнулся от гнева. Его руки сжались в кулаки, грудь тяжело вздымалась. На мгновение мне даже показалось, что сейчас он бросится на исправника, но благоразумие всё-таки победило. Михаил Васильевич резко повернулся ко мне.

— Ты… Ты… Тебе это так с рук не сойдёт! Мы с тобой ещё встретимся! Наглый мальчишка!

Я встретил его взгляд с абсолютным спокойствием.

— Если вы продолжите в том же духе, Михаил Васильевич, то мы с вами встретимся при секундантах на расстоянии двадцати шагов. Того, что вы уже здесь наговорили, вполне достаточно для вызова на дуэль.

Вокруг стало тихо. Даже Щукин перестал шелестеть бумагой. Егеря Козодоева переглянулись. Моя слава, как дуэлянта, шагала впереди меня, и, кажется, никто не сомневался в том, что я способен хладнокровно пристрелить Козодоева. И правильно делали.

— Благодарите Господа, — продолжил я, — что я, во-первых, устал, во-вторых, у меня ещё много дел, а в-третьих… Мне не хочется делать сиротой вашу прекрасную дочь. Так что на вашем месте я бы следил за языком. За уже сказанное вы не извинитесь, это понятно. Но дальше спускать вам подобные выпады я не намерен.

Козодоев смотрел на меня так, будто пытался испепелить взглядом.

— А сейчас прошу покинуть мою землю, — закончил я. — Пока Григорий не спустил собак.

Михаил Васильевич несколько секунд продолжал сверлить меня взглядом, потом шумно фыркнул, развернулся и зашагал к коляске. Его люди без команды начали разбирать поводья и взбираться на коней. Приказчик, к слову, оказался возле своей лошади одним из первых.

Щукин сложил бумагу, вернул мне и мрачно произнёс:

— Впредь, Александр Алексеевич, потрудитесь решать подобные вопросы до того, как дело дойдёт до вооружённого противостояния с властями. Вам повезло, что мы с вами неплохо уже знакомы. А то…

— Непременно, Антон Владимирович, — пообещал я, пряча документ. — В следующий раз буду встречать незваных приказчиков хлебом-солью и сразу показывать им всё содержимое своих карманов.

Исправник посмотрел на меня исподлобья.

— Шутки у вас дурацкие.

— День нынче такой.

Козодоевская коляска развернулась и покатила прочь по дороге, егеря потянулись за ней. Вскоре процессия скрылась за поворотом, оставив после себя лишь пыльное облако да неприятные воспоминания.

Когда они исчезли из виду, я повернулся к Щукину.

— Антон Владимирович, раз уж вы здесь, не изволите ли отобедать перед обратной дорогой? Мой Ерофеич такую перцовую выгнал — просто восторг. А если ещё и на баньку останетесь… Дорога дальняя, пыльная. Куда вам сразу обратно?

Взгляд Щукина заметно подобрел. Он покосился вслед пылевому облаку, потом посмотрел на ворота.

— А тех прекрасных груздей в сметане на закусочку не найдётся, часом? — понизив голос так, чтобы не услышали урядники, поинтересовался он.

— Найдётся, как не найтись! — я расплылся в улыбке. — Думаю, если Марфу попросим, она нам ещё чего-нибудь не менее роскошного соорудит. Пойдёмте, пойдёмте, ваше благородие.

Я спешился, передал поводья подоспевшему Петри и кивнул на Буяна: мол, прибери. Он понял без слов, довольно улыбнулся и принял повод. Я же подхватил исправника под локоть и крикнул:

— Григорий! Отворяй ворота! Мы с господином исправником отобедать изволим!

— Слушаюсь, барин, — невозмутимо отозвался он сверху.

За воротами загремел засов. Щукин посмотрел на фальконет, на дымящуюся козью ножку в руке Григория и неодобрительно покачал головой.

— Вы бы людям своим всё-таки объяснили, Александр Алексеевич, что по исправнику из пушки стрелять нельзя.

— Так ведь не выстрелил же, — примирительно заметил я. — Значит, понимает.

Исправник что-то проворчал, но спорить не стал.

Ворота распахнулись. Я повёл Антона Владимировича внутрь, уже мысленно представляя перцовку, Марфины разносолы и горячую баню.

Кажется, перцовка сейчас и правда будет не лишней.

Особенно учитывая, что обмыть нам определённо было что.

Посиделки с исправником затянулись далеко за полночь.

И далеко не в последнюю очередь виной тому была перцовая Ерофеича, которую Антон Владимирович сперва попробовал «для аппетиту», затем выпил за благополучное разрешение дела, потом — за государя императора, за законность, за нашу победу над ордой и ещё за что-то, чего я уже не запомнил. Последнюю чарку он поднял, кажется, за отсутствие необходимости немедленно возвращаться в Порхов.

Необходимость и правда отсутствовала. Ехать ночью по лесной дороге Щукину не хотелось, и я его прекрасно понимал. Конечно, исправник был вооружён, при нём имелись урядники, но мертвяки не особенно уважали чины и государственную службу. Да и урядники после гостеприимства Ерофеича выглядели не сильно лучше своего начальника.

Так что Антон Владимирович остался ночевать в Малом Днище.

Весь вечер он метал одну рюмку за другой, обильно закусывая всем, что выставляла на стол Марфа. А выставила она немало: те самые грузди в сметане, солёные огурцы, квашеную капусту, холодное мясо, пироги с луком и кореньями, мочёные яблоки и ещё несколько блюд, названия которых я не знал, но пробовал с удовольствием.

Я поглядывал на заставленный стол и радовался.

Похоже, что доклад Ерофеича соответствовал реальности. Голод нам действительно пока не грозил. Люди расселились, поле засеяно, мельница работала, по избам появились какие-никакие припасы, а Марфа могла за короткое время накрыть стол так, что уездный исправник забывал о дороге домой.

Это что же выходит, не такой уж я и плохой помещик? Поднимаю деревню мало-помалу?

Эх, ну ничего! Сейчас как запустим варницу, начнём варить селитру, повезём в город. Потом соберём урожай, разберёмся с постоялым двором — и вообще заживём…

Если, конечно, до того меня не пристрелит какой-нибудь душегуб по указке Козодоева, не сожрут мертвецы и не сожгут церковники. Но это уже мелочи.

За очередной рюмкой Щукин обмолвился, что наша разведка всё-таки принесла плоды. Новый тракт утвердили, бумаги ушли куда следует, и уже в ближайшее время вдоль будущей дороги начнутся изыскания.

— Сперва инженер путей сообщения приедет, — объяснял исправник, подцепляя вилкой груздь. — С землемером, нивелировщиками и рабочей командой. Тракт окончательно провесят, высоты снимут, где гать класть, где насыпь поднимать, где мосты строить. Потом подрядчики потянутся, десятники, приказчики с рабочими артелями… Народу будет — тьма. Одни туда, другие обратно…

«И всем ночевать где-то надо, лошадей менять, кормиться», — мысленно продолжил я за Щукина. Я слушал и подсчитывал.

Землемеры, инженеры, подрядчики — люди не самые бедные. Рабочие артели тоже не воздухом питаются. Если тракт пройдёт мимо Малого Днища, постоялый двор следовало строить не когда-нибудь, а прямо сейчас. Иначе первые деньги проедут мимо нас вместе с первыми изыскателями.

А заодно нужен и трактир.

Мысль о собственном пиве меня не отпускала. Я уже не раз прикидывал, согласится ли хозяин «Шелони» расстаться с рецептом добровольно, или придётся устроить разведывательную операцию, используя романтический интерес одного сверх меры любвеобильного сету к дочери хозяйки заведения…

Нехорошо, конечно, использовать сердечную склонность собственного денщика ради промышленного шпионажа. Совершенно недостойно образованного дворянина и порядочного человека.

Но пиво у них и правда было хорошее.

Снаружи, со стороны деревни, донеслось пение.

Начал кто-то один — мужской голос, низкий и не слишком трезвый. Потом подхватили ещё несколько, следом вступили женщины. Через минуту из-за стены уже звучал вполне стройный хор. Слов я не разбирал, но песня была протяжная, знакомая и явно невесёлая. Впрочем, русские люди почему-то особенно охотно пели именно невесёлые песни, когда радовались.

Щукин прислушался, усмехнулся и поднял рюмку.

— Гуляют?

— Видимо, отмечают, — усмехнулся я. — Окончательный и бесповоротный конец Козодоевских притязаний. Тоже ведь натерпелись страху люди.

— Вы бы присматривали, Александр Алексеевич. А то сегодня песни, завтра драка, послезавтра пожар…

— Пусть поют, — отмахнулся я. — Заслужили.

Мешать людям я не собирался. Праздновали они скромно, без особого размаха, по избам… После всего, что валуйковским пришлось пережить, запретить им отметить сохранённую свободу было бы настоящим свинством.

Я снова прислушался и невольно улыбнулся.

Когда людям плохо, они не поют. Значит, жизнь и правда налаживалась.

Утром исправник выглядел изрядно помятым, но вполне довольным.

Он плотно позавтракал, выпил две кружки кваса, долго умывался колодезной водой и после этого окончательно пришёл в себя. Урядники ждали возле лошадей, стараясь не делать резких движений. Один из них был серым на лицо и смотрел на солнечный свет с глубокой личной неприязнью.

Я проводил Щукина до ворот.

— Одна суета от вас, Дубравин, — проворчал он, собирая поводья. — Суета сует, сплошная и сущая. Польза тоже есть, не спорю, но суеты всё равно больше. Притихните, Христом Богом прошу. А то рано или поздно или в остроге окажетесь, или пулю свою найдёте.

— Обязательно последую вашему совету, Антон Владимирович, — заверил я. — Отныне — никаких конфликтов, никакой стрельбы и исключительно мирное хозяйство.

Исправник посмотрел на меня долгим и откровенно недоверчивым взглядом.

— Вот от этого обещания мне почему-то ещё тревожнее стало, Александр Алексеевич.

Он надел шляпу, тронул лошадь, и маленький отряд выехал за ворота. Я дождался, пока они скроются за поворотом, и отправился заниматься тем самым исключительно мирным хозяйством.

И начать я решил с постоялого двора.

Ерофеич нашёлся у сгоревшей избы, стоявшей немного в стороне от остальных домов. От строения остались почерневший сруб до уровня окон, кусок печной трубы и заваленный золой двор. Староста уже успел вооружиться длинной жердью и теперь чертил ею по земле, объясняя что-то двум плотникам.

При моём появлении мужики сняли шапки и нестройно поздоровались.

— Вот, барин, — Ерофеич оживился и указал жердью на развалины. — Мыслим здесь ставить. Место свободное, ровное. Старое погорелье всё одно разбирать надобно, брёвна какие целые ежели найдём — так те в дело пойдут. И до ворот близко.

Я остановился на дороге и огляделся.

Место и правда показалось мне подходящим. Чуть в отдалении от жилых изб, так что шумные постояльцы не будут мешать всей деревне, но и недалеко от въезда. Путнику не придётся плутать между домами и спрашивать, где остановиться.

При этом ставить двор вплотную к частоколу не следовало. Отдыхая от трудов тяжких, люди захотят чувствовать себя в безопасности. Вид на ворота, вышку и фальконет в данном случае станет не недостатком, а лучшей демонстрацией этой самой безопасности. А то, что через забор не перелезет шустрый неспокоец, будет ещё более этому чувству способствовать.

— Сам двор вот здесь, — продолжал Ерофеич, шагая по пепелищу. — Изба большая, чтоб и столовая, и комнаты. Сени, опять же. А позади можно навес поставить, телеги загонять…

— Не навес, а конюшню, — сказал я. — Нормальную, тёплую. Лошади для проезжего человека иногда дороже собственной жизни. Если скотина за ночь простынет или её залётный мертвяк цапнет, он нам такой постой устроит, что вовек не расплатимся.

Ерофеич серьёзно кивнул.

— Конюшню, значится. Тогда её вон туда сподручнее. Земля суше, да и к колодцу ближе.

Я прошёл за ним и прикинул расстояние. За будущим домом места хватало и на конюшню, и на небольшой двор для телег. Если обнести всё отдельным забором с крепкими воротами, постояльцы смогут спать спокойно. Ну, настолько спокойно, насколько вообще можно спать в Псковской губернии.

— Хорошо придумал, Ерофеич, — похвалил я. — Значит, здесь ставить и будем. Возьми плотников и посчитайте, что потребуется. Сколько брёвен, досок, гвоздей. Сколько людей нужно и за какое время управитесь. Отдельно посчитайте конюшню и забор. Не на глаз, а нормально, чтобы потом не оказалось, что половины леса не хватает.

Староста довольно расправил плечи. Плотники за его спиной переглянулись и тут же начали обсуждать, сколько материалов пойдёт на первый этаж.

— Сделаем, барин. Сегодня всё обмерим, к вечеру прикинем. Только это…

Ерофеич замялся и снова принялся вертеть в руках шапку.

— Что ещё?

— Вы не серчайте, Александр Алексеевич. Тут Марфа моя всё не унимается насчёт отца Спиридона.

Я вздохнул.

— Что теперь?

— Да всё то же, — староста понизил голос и покосился в сторону церквушки. — Матушки ведь при нём нет, а вроде как должна быть. Непременно должна — положено так! Марфа-то моя с меня с утра опять не слезает: узнай да узнай. Бабы уже промеж себя спорят, отчего так вышло, что у нас батюшка один аки сыч. Одни говорят, что матушка где-то есть и ждёт, покуда батюшка обустроится. Другие — что нету её вовсе. А ежели есть, Глашку уже наказать хотят, чтоб перед чужим мужем хвостом не крутила. А ежели нет, тогда как это выходит? Должна же быть!

Логика была железная. Если матушка существует — следует выпороть Глафиру. Если не существует — всё равно кто-то виноват, потому что существовать она обязана.

— А ты что им сказал?

— А чего я скажу? — искренне удивился Ерофеич. — Я ж не знаю! А она мне: вот и ступай к барину, нечего без дела ходить.

На словах «без дела» староста обиженно покосился на сгоревшую избу. Видимо, собственную праздность он оценивал иначе.

Я было улыбнулся, но тут меня словно обожгло. Спиридон! Точно! Я же ему письмо от Евстахия так и не передал!

— Хорошо, Ерофеич, — рассеянно кивнул я. — Не переживай, всё выясню.

— Вы уж постарайтесь, барин! А то меня Марфа до вечера со свету сживёт!

— Обязательно, Ерофеич, обязательно.

Распрощавшись со старостой, я вернулся в дом, нашёл письмо, сунул его за пазуху и направился к отцу Спиридону.

Внутри церквушки было светло и чисто. Впрочем, порядок здесь поддерживали и раньше, ещё до появления нового священника. Зато теперь стены сияли свежей побелкой, скромная старая утварь была начищена до блеска, а всё, что требовало мелкого ремонта, Спиридон, судя по всему, понемногу приводил в порядок.

Сам молодой священник обнаружился у дальней стены.

Рясу он снял и остался в одной рубахе с закатанными до локтей рукавами. На полу возле него лежали доски, стамеска, рубанок и куча свежей стружки. Сам батюшка сидел на корточках и что-то строгал, прилаживая новую планку к деревянному киоту.

Я хмыкнул и подошёл ближе.

Спиридон меня пока не замечал, а я неожиданно понял, что не знаю, как к нему обращаться. «Отец Спиридон» звучало правильно, но как-то слишком официально для человека, стоявшего передо мной в рубахе и со стружкой в волосах. К тому же мы были практически ровесниками. По крайней мере, с виду…

Можно было назвать его «батюшкой», но язык почему-то не поворачивался. Слишком уж мало в нём было от привычного деревенского попа. Широкие плечи, крепкие руки, уверенные движения… Если дать ему не рубанок, а штуцер, всё сразу встанет на свои места.

Пока я размышлял над церковным этикетом, Спиридон поднял голову. Увидел меня, отложил инструмент, поднялся и направился ко мне, отряхивая ладони от стружки.

— Здравствуй, Александр, — просто сказал он.

Я слегка приподнял бровь.

Ну ладно. Значит, так.

— Здравствуй, Спиридон.

Он протянул руку. Я пожал. Рукопожатие оказалось крепким и уверенным, без желания помериться силой, но и без мягкой церковной благостности.

— Смотрю, ты тут уже обжился, — сказал я, оглядывая часовню.

Спиридон пожал плечами.

— Кто-то пытался поддерживать порядок, но запустили церквушку, конечно… Надо же было кому-нибудь заняться.

Я посмотрел на доски, инструменты и стружки на его рубахе.

— Мог бы мужикам сказать. Вряд ли отказали бы — дело-то богоугодное.

— Да куда там, у них самих работы по горло, — отмахнулся священник. — Зачем я людей от дела отрывать буду? Сам могу сделать, не сломаюсь.

Он сказал это без показной скромности, как нечто само собой разумеющееся. Я снова оглядел часовню.

Что ж, не знаю, каков он как поп, а вот бездельником отец Спиридон точно не был.

— Как знаешь, — я пожал плечами. — Меня просили тебе передать тут. Вот. От отца Евстахия.

Я достал из-за пазухи сложенное и запечатанное письмо. Спиридон, увидев печать, сразу перестал улыбаться и принял конверт.

Сломав печать прямо при мне, он развернул лист и быстро прочитал. По мере чтения лицо священника становилось всё серьёзнее и мрачнее. Он нахмурился, перечитал последние строки, затем сложил бумагу и убрал в карман рубахи.

Мне стало любопытно, что там написано, но спрашивать я не стал. Всё-таки чужое письмо. Если церковники захотят втянуть меня в очередную неприятность, сами всё расскажут. Даже раньше, чем мне того захочется.

Спиридон некоторое время молчал, потом посмотрел мне прямо в глаза.

— Александр, я хотел бы кое-что прояснить.

— Слушаю.

— Я вижу, как ко мне относятся люди. И чувствую твою неприязнь.

Я едва не поперхнулся от такой прямоты.

— Так вот, я не враг тебе и не соглядатай, — продолжил Спиридон. — Отец Евстахий поручил мне этот приход, потому что… В общем, потому что мне это нужно. Ну и правда, селу без священника нельзя. Людей отпевать надо, детей крестить, службы проводить. После всего, что здесь произошло, тем более.

Он говорил спокойно и, кажется, искренне. Вот только на словах о причине назначения запнулся. Значит, причина имелась, и называть её он не хотел.

Очень успокаивает. Сразу возникло полное доверие, да.

— Так что ты не думай, пожалуйста, — сказал Спиридон. — Я в твои дела не лезу…

Я почти услышал продолжение: «А ты не лезь в мои».

Но он не договорил.

Спиридон вдруг осёкся и уставился куда-то мимо меня. Выражение его лица изменилось. Только что передо мной стоял уверенный молодой священник, пытавшийся наладить отношения с подозрительным помещиком, а теперь он неожиданно покраснел. Не слегка — основательно, почти как мальчишка. Что он там увидал? Неужели бабы исподнее сушиться вывесили?

— Александр, — спросил он, не отрывая взгляда, — а это кто?

Я обернулся.

По дорожке к барскому дому шла Настасья. На сгибе локтя висела корзинка, свободной рукой она придерживала подол платья. Из-под платка выбились несколько непослушных чёрных прядей, которыми играл лёгкий ветерок.

Я снова посмотрел на Спиридона.

Тот продолжал глядеть на травницу с таким выражением, что никаких пояснений уже не требовалось. Меня даже неожиданно уколола ревность.

Тяжело вздохнув, я мысленно закатил глаза.

Ну всё, распрягай, приехали.

Этого ещё не хватало.

— Александр? — снова позвал меня Спиридон.

Но глаз от Настасьи так и не отвёл. Он смотрел на неё, как Ерофеич на перцовую: с восхищением, надеждой и каким-то почти благоговейным ужасом перед тем, что вот оно, рядом, только руку протяни…

Я его, в общем-то, понимал. Посмотреть и правда было на что. Настасья у нас была девкой статной, красивой, а сегодня ещё и нарядилась не в привычную рабочую одёжу. Вот только Спиридону, кажется, по сану полагалось глазеть на женщин как-нибудь посдержаннее.

И вообще. С какой стати меня это волнует?

Кстати, о сане.

— Спиридон, — позвал я, делая вид, что не расслышал вопроса. — Ты мне лучше вот что скажи.

Священник, наконец, перевёл взгляд на меня. Правда, сначала проводил Настасью взглядом до самого крыльца, дождался, пока она скроется в доме, и только после этого повернул голову.

— А? Что?

— Мне самому, если честно, дела нет. Но народ волнуется, — начал я.

— О чём? — отче нахмурился, будто пытался понять, кто я вообще такой и что здесь делаю.

— Да о тебе. И о себе тоже. Говорят, мол, батюшка без матушки быть не должен. То ли грех это большой, то ли вообще так быть не должно… Я в ваших церковных порядках не разбираюсь, ты уж не обессудь. Но людям ответить что-то надо, успокоить, чтоб не волновались. Да и мне знать не помешает. Если тебе отдельный дом понадобится или ещё что… Матушка-то твоя когда приедет?

Спиридон отшатнулся, будто я ударил его в грудь.

Только что стоял красный, как маков цвет, а в следующее мгновение побелел так, что даже губы потеряли цвет. Надо же, какие перемены с человеческим лицом происходят. И быстро-то как…

Сейчас он снова смотрел сквозь меня. Не как в прошлый раз — именно сквозь, куда-то туда, где не было ни часовни, ни Малого Днища, ни Настасьи с корзинкой.

— Не приедет, — произнёс он чужим, глухим голосом. — В могиле моя матушка. Вдовец я.

Я сам едва не вздрогнул. Вот и поговорили.

— Прости, — выдавил я. — Не хотел… Прими мои соболезнования.

Спиридон сглотнул, тряхнул головой и словно бы вернулся. Лицо у него ожило, но прежней открытости уже не было. Будто дверь захлопнулась, и засов лёг на скобы.

— Ничего. Ты ведь и правда не знал.

— Если я могу чем-нибудь…

— Не можешь.

Ответил Спиридон резко, но тут же прикрыл глаза и добавил тише:

— Прости. Мне работать надо.

Он отвернулся, подошёл к киоту и взялся за рубанок. Не посмотрел, ровно ли легла планка, не проверил, с той ли стороны начал. Просто принялся строгать, коротко и зло, снимая с доски слишком толстую стружку.

Я постоял ещё немного, чувствуя себя последней скотиной. Хотелось сказать что-нибудь правильное, но ничего правильного в голову не приходило. А неправильного я и без того уже наговорил.

— Ладно, — наконец пробормотал я. — Не буду мешать.

Спиридон не ответил.

На улице я остановился, вдохнул полной грудью и посмотрел на небо.

Отлично сходил. Просто замечательно. Утро ещё толком не началось, а я уже успел походя наступить человеку на самое больное место. Помещик, хозяин, отец родной. Если так дальше пойдёт, люди начнут при моём появлении заранее разбегаться, чтобы ненароком не осчастливил.

И ведь спросил по делу. Не из праздного любопытства. Откуда же мне было знать?

От этого, правда, легче не становилось.

Домой идти не хотелось. Навстречу могла попасться Настасья, а думать сейчас ещё и о ней я не желал. Поэтому ноги сами понесли меня к кузне.

В обществе Кузьмы мне всегда было легко. Рыжий «собретатель» либо что-нибудь ковал, либо что-нибудь выдумывал, либо одновременно делал то и другое. На душевные терзания времени у него не оставалось, а заодно не оставалось их и у всех, кто находился рядом.

Из кузни доносились голоса, но молот не стучал. Я заглянул внутрь и увидел Кузьму с Фёдором — вторым кузнецом, из тех мужиков, что я купил в Порхове.

Оба сидели за верстаком, склонившись над листом бумаги. Точнее, Фёдор сидел, а Кузьма то вскакивал, то снова плюхался на лавку, размахивал руками, тыкал в рисунок перепачканным углём пальцем и говорил так быстро, что разобрать их было почти невозможно. Рыжие волосы торчали во все стороны, очки съехали на самый кончик носа, но поправить их он, похоже, не догадывался.

Фёдор слушал его, чесал затылок и хмурился. Мужик он был крепкий, широкоплечий, с тяжёлыми ладонями настоящего кузнеца. Когда только приехал, на Кузьму поглядывал свысока — всё-таки взрослый мастер, а перед ним рыжий мальчишка. Теперь, судя по всему, мальчишкой он его уже не считал.

— Да это ж сколько весу-то получится? — сказал Фёдор. — Как картечница весить будет. Ты её на плече не удержишь! Тут тонкая работа нужна, не кузнечная! Точнее, не только кузнечная…

Кузьма сник. Опустился на лавку, провёл ладонью по волосам, отчего те ещё сильнее вздыбились, и горестно уставился на рисунок.

— Да, — признал он. — В нашей кузне такое точно не отковать…

Я откашлялся.

Оба кузнеца подскочили, а Кузьма при этом торопливо накрыл чертёж ладонями, словно я застал его за изготовлением фальшивых ассигнаций.

— И что же вы тут такое придумали, чего в нашей кузне не отковать? — спросил я.

— Барин! — Кузьма вскочил, едва не опрокинув лавку. — А мы это… Да так. Пустое. Ерунда одна. Не сделать всё равно.

— Не ерунда, — возразил Фёдор. — Ты расскажи барину-то. Он, глядишь, в таких делах поумнее нашего будет.

Я с благодарностью кивнул ему. Приятно, когда тебя считают умным. Особенно если для этого ты ещё ничего не успел сказать.

— Ну-ка, ну-ка, дружок, — я подошёл к верстаку. — Убирай руки и рассказывай.

Кузьма посмотрел на Фёдора с явным укором, потом на меня и залился краской до самых ушей.

— Я тут фузею придумал, — пробормотал он. — Многострельную.

— Чего? — не понял я. — Какую?

— Многострельную.

— Это как?

— Ну… — Он осторожно убрал ладони с бумаги. — Фузея — хорошее оружие. Точное и лёгкое. Но много раз из него не выстрелишь. Ну, так, чтоб не перезаряжать. У нас есть поджига наша, ну та, что Игнат Дурой называет. Из неё можно несколько раз по очереди выстрелить, или один разом. Но она большая и тяжёлая. А почему? Потому что стволов много. Каждый ствол отдельно ковать надобно, потом вместе слаживать, обручами стягивать… Железа сколько уходит! А всё одно только раз с каждого пальнёшь — и заряжай заново.

— Пока всё понятно, — кивнул я.

Кузьма оживился, схватил уголёк и ткнул им в рисунок.

— А вот здесь ствол один. Вот он. Обычный почти, только сзади открытый. А за ним штука такая ставится… вроде колёса мельничного, только вытянутая. Во!

Нарисовано всё было коряво, зато с душой. Длинный ствол, деревянное ложе, и за стволом продолговатая железяка, похожая одновременно на бочонок, катушку и кусок колбасы. Вокруг шли стрелки, возле каждой стояли подписи, часть которых Кузьма зачем-то зачеркнул.

— В этой штуке дырки, — продолжал он. — Только не насквозь. В каждую — порох, пуля и пыж, а сзади пимпочка такая, как на вашей фузее, на неё капсюль надевается. Вот одна дырка против ствола встала, курок по капсюлю ударил — выстрел. Потом рукой провернул, следующую поставил — и опять можно палить!

Он схватил со стола клещи, приставил к ним деревянную кружку и принялся вращать её, показывая, как должен работать механизм.

— Раз — бабах! Повернул. Два — бабах! Повернул. Три…

— Кузьма, кружка сейчас развалится, — заметил Фёдор.

— Да и ляд с ней! Тут главное, чтоб барин понял!

— Барин понял, — заверил я. — Дальше.

— А дальше… — Кузьма поставил кружку и снова приуныл. — Да нет, не выйдет ничего.

— Нет-нет. Ты до конца рассказывай.

Он вздохнул.

— Если у нас делать, тяжеленная выйдет. Мы эту штуку целиком проковать сможем, наверное. Потом дырки высверлить… Только ровно не высверлим. А если дырка со стволом хоть малость не сойдётся, пулю перекосит или всё к бесу разорвёт. И огонь в щель прорываться будет. Тут подогнать надо так, чтоб зазор самый малый был. И ось ровная, и запор крепкий, а то после выстрела назад провернёт… Ещё курок надо поставить так, чтоб он по каждой пимпочке бил. Работы на месяц, железа прорва, а в конце всё равно дубина получится. Не фузея.

Фёдор согласно крякнул.

— Инструмент нужен другой, — продолжал Кузьма. — Станок, чтоб железо ровно точить и сверлить. А если бы показать умельцу, который ваш штуцер делал… Или двустволку. У того, небось, всё нужное есть. Эх, мне бы за хорошим станком хоть седмицу поработать. Я бы тогда…

Он мечтательно замолчал.

Я придвинул лист к себе.

Теперь, когда Кузьма объяснил, в корявых линиях действительно угадывалось оружие. Зарядных гнёзд в нарисованном барабане было то ли пять, то ли шесть. Сзади Кузьма изобразил выступы под капсюли, над ними — курок, сбоку — какую-то хитрую защёлку. Ни размеров, ни правильного разреза, зато сама мысль была ясна.

И мысль эта мне нравилась.

О чём-то подобном я слышал, ещё в Петербурге. Будто бы за морем делают диковинные многозарядные пистоли и винтовки — то ли ливольеры, то ли левольверы, чёрт их разберёт.

Один знакомый уверял, что такую штуку собственными глазами видел его приятель. Потом, правда, выяснилось, что не приятель, а приятель приятеля, да и видел не оружие, а рисунок в иностранном журнале…

Другой клялся, будто некий английский капитан мог выпустить из пистолета шесть пуль подряд. Самого капитана, разумеется, никто не встречал.

Обычные столичные разговоры. Чем дальше от стола находился тот, кто видел чудо, тем чудеснее оно становилось.

А сейчас передо мной лежал пусть и скверный, но вполне настоящий чертёж. И придумал его не заморский оружейник и не знакомый знакомого, а рыжий деревенский кузнец, которому ещё недавно не исполнилось восемнадцати.

— Сколько здесь зарядов? — спросил я.

— Шесть хотел, — Кузьма тут же придвинулся. — Но если стенки толстыми делать, тогда пять. А тонкими нельзя, разорвёт. Хотя, если железо доброе…

Пять выстрелов. Или шесть.

Это тебе не двустволка. С такой штукой человек мог уложить нескольких мертвяков, прежде чем те доберутся до него. На коне тоже удобно: не надо после каждого выстрела бросать пистолет и хвататься за следующий.

Да мало ли где пригодится оружие, которое не приходится заряжать после каждого нажатия на спуск…

Я чувствовал, как внутри начинает знакомо свербеть.

Вот только что с этим делать, пока было совершенно непонятно. В нашей кузне Кузьма оружие не изготовит — это точно. В Порхове толкового оружейника ещё искать надо, да и не найти, наверное… Везти рисунок в Петербург? Но кому? И с каким предложением?

Нет, первым делом следовало показать его Сабурову. Тот знал людей, бывал в столице и хотя бы мог подсказать, в какую дверь стучаться, чтобы на тебя как на дурака не смотрели. В принципе, я и сам имел несколько знакомцев, но Сабуров… Сабуров, что-то мне подсказывало, точно знал, что с этой штуковиной делать.

Эх, а вот самого Кузьму хорошо бы отправить учиться. Не навсегда, разумеется. Но хотя бы на несколько месяцев к настоящему мастеру — туда, где есть станки, инструменты и люди, умеющие ими пользоваться.

Вот только кто согласится учить крепостного мальчишку, который через три дня начнёт объяснять хозяину мастерской, что тот всё делает неправильно?

Ладно. С этим можно было разобраться позже. А сейчас…

— Кузьма, — сказал я, — этот чертёж надо переделать.

Он сразу сник.

— Я ж говорил, ерунда…

— Да помолчи ты. Возьми новый лист и нарисуй всё начисто. Красиво, понятно и как можно точнее. Отдельно саму фузею, отдельно эту твою штуковину с каморами. Покажи, как она крепится, как поворачивается, чем запирается. Размеров точных не знаешь — не ставь, потом разберёмся. Но человек, который увидит рисунок, должен сразу понять, что ты придумал.

Кузьма замер.

— Так вы… Барин, так оно не ерунда, выходит?

— Не ерунда. Сделаешь чертёж — принесёшь мне. Я подумаю, кому его показать.

— Я сделаю! — выпалил он. — Я сегодня же. До ночи! Нет, до вечера! Я сейчас Федьку попрошу, он за горном постоит, а я…

— Федька сам решит, где ему стоять, — проворчал Фёдор, но без злости, и тут же смягчился. — Делай уж. Без сопливых управлюсь.

Кузьма схватил лист, едва не порвал, бережно разгладил и тут же заметался по кузне в поисках чистой бумаги.

Я полез в карман. После недавних расходов серебро следовало беречь, но сейчас мне не было жалко ни капли. Вытащил рубль и положил на верстак.

Монета звякнула о дерево.

Кузьма остановился. Посмотрел на рубль, потом на меня. Глаза у него сделались больше самой монеты и, казалось, вот-вот выскочат из-под очков.

— Барин… Это чего?

— Серебряный рубль. Не узнаёшь?

— Да узнаю я! Это… Мне, что ли?

— Тебе, тебе. Бери, не жеманничай.

Он даже попятился.

— Так я ж ничего не сделал ещё…

— Придумал. Значит, сделал. Чертёж закончишь — получишь ещё.

Кузьма осторожно взял монету двумя пальцами, поднёс к глазам, повертел, зачем-то понюхал и прикусил. Потом посмотрел на меня.

Прикажи я ему прямо сейчас в одиночку отковать пушку, думаю, он бы только спросил, какого калибра.

— Я всё нарисую, барин, — произнёс он торжественно. — Вот как есть всё. И сбоку, и сверху, и внутри. Я там ещё пружину придумал, чтоб оно само на место… Я только не знал, как выковать. А нарисовать-то я нарисую!

— Вот и рисуй.

Предчувствие у меня было хорошее. Очень хорошее. Даже настроение приподнялось после неловкого момента с отцом Спиридоном.

Возможно, из затеи ничего не выйдет. Возможно, первый образец разорвёт, второй окажется неподъёмным, а третий будет стрелять через раз. Но это уже не имело значения. Что-то мне подсказывало, что эта штука ещё покажет себя. И это было только начало.

Для Кузьмы — точно. Да, пожалуй, и для меня тоже.

Торжественный момент прервал вопль, донёсшийся с улицы:

— А-а-а! Отдай, проклятая!

Мы втроём бросились к двери.

Возле кузни Прошка сражался с козой. Та самая бессменная скотина, пережившая, кажется, все бедствия Малого Днища, вцепилась зубами в полу его рубахи и отступать не собиралась.

Прошка тянул ткань на себя, коза упиралась всеми четырьмя копытами и мотала головой. Рубаха растянулась так, что ещё немного — и парень остался бы в одном исподнем.

— Да пусти ты! Кыш! Чтоб тебя волки сожрали!

Коза посмотрела на него жёлтым глазом и перехватила полу поудобнее.

Фёдор первым не выдержал и заржал. Следом прыснул Кузьма. Я крепился до тех пор, пока Прошка не поставил ногу козе в бок и не попытался оттолкнуть её сапогом. Коза отскочила, но рубаху не выпустила. Ткань затрещала. Прошка испугался за одежду, дёрнул изо всех сил — и именно в эту секунду коза разжала зубы.

Парень кубарем покатился по земле. Один раз перевернулся, второй, едва не врезался головой в поленницу и замер на спине, прижимая к груди спасённую рубаху.

Тут уж расхохотались все, кто был на улице.

Прошка вскочил. Лицо у него полыхало, а в глазах стояла такая обида, будто мы не просто смеялись, а заранее подговорили козу опозорить его перед всей деревней.

Потом он увидел меня и мгновенно забыл и про обиду, и про рубаху.

— Ой. Барин! Барин, а я вас искал!

— И как, нашёл? — улыбнулся я. — Или коза тебя нашла раньше?

Кузьма за моей спиной снова захрюкал.

— Да ну её! — Прошка сердито оглянулся на козу. Та уже жевала какую-то щепку и делала вид, что впервые видит этого человека. — Меня Ерофеич послал. Велел, чтоб вы быстрее к воротам шли. Там к вам приехали. Какой-то Круглов… Чернов… А! Краснов! Точно!

Веселье с меня мигом слетело.

Глянув на моё лицо, перестал хихикать и Кузьма. А я поправил сюртук, невольно проверил терцероль, и, распрощавшись с кузнецами, быстро зашагал к воротам.

Этому хлыщу с простреленным ухом что ещё здесь понадобилось?

Краснов действительно ждал меня у ворот.

Стоял снаружи, шагах в десяти от частокола, и нервно похлопывал перчатками по ладони. Чуть дальше двое слуг держали под уздцы осёдланных лошадей. Значит, приехал верхом и, судя по всему, заезжать в деревню не собирался. Или не решился. Что ж, похвальная предосторожность.

Впрочем, его бы никто без моего разрешения и не впустил.

Я замедлил шаг. Илья Андреевич выглядел почти так же, как при нашей первой встрече: щегольской сюртук, аккуратно повязанный шейный платок, начищенные сапоги… Разве что держался он теперь не столь надменно. Да ещё поля шляпы прикрывали левое ухо, но не настолько хорошо, чтобы я не заметил отсутствующей мочки.

Даже интересно, что ему могло понадобиться в Малом Днище. Неужто решил потребовать вторую попытку? Так вроде бы даже самому большому дураку должно хватить одного простреленного уха, чтобы понять: дуэли — развлечение не для него.

Я вышел за ворота, подошёл к Краснову и остановился в нескольких шагах, сложив руки на груди. Руку подавать ему я не стал. Расшаркиваться — тоже.

— Илья Андреевич, — сухо произнёс я. — Чем обязан визиту?

Краснов приоткрыл рот, но не ответил. Взгляд метнулся к слугам, потом вернулся ко мне.

— Александр Алексеевич… Я… — Он замолчал и начал краснеть. Вот же чудеса какие, насколько человек соответствует своей фамилии…

— Слушаю вас, — поторопил я.

— Я приехал, чтобы принести официальные извинения.

Вот теперь заминка вышла уже у меня. Из всех причин, которые могли привести Краснова к моим воротам, эта даже в первую десятку не входила.

— Вот как? — только и смог я переспросить после паузы.

— Да. — Он глубоко вдохнул, выпрямился и заговорил быстрее, словно боялся, что если снова остановится, уже не заставит себя продолжить: — Я был не прав. Александр Алексеевич, я сожалею о своих словах и раскаиваюсь в том, что произнёс их. Если бы можно было вернуть время вспять, я бы никогда… никогда не позволил себе ничего подобного. Я оскорбил вас и память ваших родителей. Без всякой причины. Всему виной проклятое вино и моя…

Краснов снова запнулся.

— И ваша? — подсказал я.

— Ревность, — выдавил он.

Я недоверчиво приподнял бровь.

— Ревность? А я тут при чём?

— Ни при чём, — торопливо ответил Краснов. — То есть… Теперь я понимаю, что ни при чём. Просто… Вы приехали и сразу всех очаровали, расположили к себе. Михаил Васильевич меня, как мальчишку, выгнал на край стола, а вас усадил возле себя. И возле Варвары Михайловны, к которой я…

Он снова замолчал, а я не стал ему помогать и молча ждал продолжения.

— К которой я питаю романтический интерес, — закончил Краснов совсем тихо. — И собирался свататься.

— И всё-таки я тут при чём? — я уже стал немного раздражаться. Будто это я заставил Козодоева Краснова выгонять!

— Ни при чём, — повторил он уже твёрже. — Это всё вино, злость и мой длинный язык. Я повёл себя как последний дурак и получил по заслугам. Ещё раз приношу вам глубочайшие извинения.

Выглядел Краснов при этом так, будто с большим удовольствием ещё раз встал бы под мой пистолет, чем продолжил этот разговор.

Каждое слово ему приходилось из себя выдавливать, но он всё-таки говорил. Не отворачивался, не пытался переложить вину на Козодоева, Варвару или крымское вино. Он даже не оправдывался — скорее объяснял, как умудрился выставить себя идиотом. Похвально. И очень подозрительно.

— То есть сначала вы жалуетесь на меня исправнику, не поленившись для этого съездить в Порхов, — проговорил я. — Потом, когда ничего не выходит, нанимаете пару душегубов, чтобы меня убить, а теперь вдруг являетесь с извинениями?

Краснов перестал краснеть и непонимающе нахмурился.

— Каких душегубов?

Удивление выглядело неподдельным. Вот только я в эту неподдельность не очень-то поверил. В Петербурге я знал людей, способных со слезами на глазах поклясться, что никогда не держали карт в руках, пока прятали туза в рукаве.

— Тех, что пытались убить меня в тёмном порховском переулке сразу после того, как исправник дал вам от ворот поворот.

— Я никого не нанимал! — Краснов шагнул ко мне, потом спохватился и остановился. Слуги у лошадей заволновались, но я не шевельнулся. — Александр Алексеевич, слово дворянина, я понятия не имею, о чём вы говорите!

— Разумеется, — протянул я, не скрывая сомнения.

— К исправнику мы действительно ездили, — продолжил Краснов. — Но на этом настоял папенька. Он до сих пор считает меня ни на что не способным мальцом и пытается всё решать за меня. А я… к стыду своему, пока не научился ему перечить. Да и не могу, если по совести. От него целиком завишу. Исправник нас принял, выслушал. Сразу сказал, что дело гиблое. Особенно с учётом того, что вашим секундантом был Сергей Авдотьевич. Мы переночевали в Порхове и утром вернулись домой. Вот и всё. Никаких людей я к вам не посылал. Ни тогда, ни после. Обо мне разное можно сказать, Александр Алексеевич, но убийца из-за угла из меня точно не получится…

Я внимательно смотрел на него. Либо мальчишка вдруг обнаружил в себе замечательный актёрский талант, либо и правда ничего не знал. Скорее второе. Ложь обычно приходится выдумывать, а Краснов отвечал сразу, не подбирая слов. Стыдился отца, собственной зависимости, поездки к исправнику — это да. Но при упоминании наёмников в нём были только ошеломление и обида.

Странно. Тогда кто пытался меня спровадить на тот свет? Нет, сейчас-то желающих отправить меня на тот свет хватало — возможно, уже очередь образовалась. Но тогда я ещё не успел поссориться ни с Козодоевым, ни с церковниками из Старой Руссы, даже ни одного некроманта ещё не убил!

Краснов казался самым очевидным объяснением. А если это не он, то кто? Неужели это были обычные грабители? Вопрос хороший. А вот ответа всё равно не было.

Вот же дурень я! Нужно было попытаться… Допросить мертвеца, что ли? Интересно, это вообще возможно? Хм… Так, ладно, что-то меня занесло не туда. Вернёмся к нашим баранам. Точнее — козлам.

— Ну… Допустим, — протянул я.

— Вы мне верите? — с надеждой спросил Краснов.

— Я сказал — допустим.

Он поджал губы, но спорить не стал.

— С момента дуэли прошло довольно много времени, — продолжил я. — После этого мы с вами даже встречались. Что же сподвигло вас извиниться именно сейчас? Ещё и проделать ради этого такой путь…

— Я приехал не только извиниться. — Он помедлил. — Я хотел вас предупредить, Александр Алексеевич. Думаю, Козодоев замышляет против вас недоброе.

Я едва не расхохотался. Козодоев — и замышляет недоброе? Да ладно? Быть такого не может! А я-то считал, что Михаил Васильевич пытался отнять у меня крестьян исключительно из добрососедской заботы. Хотел освободить от лишних ртов, должно быть, чтобы мне легче жилось.

Я едва в голос не засмеялся, пришлось даже кашлянуть и перевести взгляд на пасущихся у дороги лошадей.

— С чего вы сделали такой вывод? — спросил я, когда немного успокоился.

Краснов моего веселья то ли не заметил, то ли предпочёл не замечать.

— Я приехал к Варва… — начал он и осёкся. — Приехал в гости к Козодоевым. Михаил Васильевич позвал меня в кабинет, налил коньяку и напрямую спросил, не желаю ли я с вами поквитаться. Сказал, что обида нанесена серьёзная, и просто так спускать её нельзя. А если у меня есть желание, он всё обеспечит лучшим образом.

— И что же вы ему ответили? — с интересом спросил я. Разговор приобретал интересный оборот.

— Что не желаю иметь во врагах такого человека, как вы. Что жалею о словах, сказанных во хмелю и со злости. И что лучше прослыву трусом, чем стану пакостить за спиной дворянина и офицера.

Я недоверчиво вскинул бровь. А парень-то хорош… После первого знакомства и не скажешь.

— И вы именно так ему и ответили?

Краснов снова покраснел, но подбородок упрямо поднял.

— Именно так.

— И что же Михаил Васильевич?

— Сначала рассмеялся. Потом спросил, неужели вы отстрелили мне вместе с ухом ещё и последние остатки разума. Я повторил, что участвовать ни в чём не стану. Тогда он сказал, что найдёт другого исполнителя, а мне отныне в его доме не рады.

Вот это уже было интересно. Не то чтобы я сомневался в намерениях Козодоева — после истории с крестьянами сомнений не осталось. Но одно дело — подозревать, и другое — услышать, что старый хрыч открытым текстом ищет человека для очередной пакости.

— И вы не побоялись? — спросил я. — Ни того, что вас отлучат от Варва… Простите, от дома Козодоева, ни того, что Михаил Васильевич в дальнейшем вам отомстит?

Краснов скривился — мою оговорку он заметил.

— Я для себя всё решил. Вы не подумайте, я не дурак-то вовсе.

— Даже и в мыслях не было, — заверил я.

Он посмотрел на меня с явным сомнением, но продолжил:

— Я же вижу, что Варвара Михайловна общается со мной исключительно от скуки. Видел и раньше, просто предпочитал не замечать. А после… того…

Пальцы сами собой коснулись полей шляпы возле пострадавшего уха.

— После инцидента на дуэли, — наконец подобрал он подходящее выражение, — в местный высший свет мне дороги нет. Да я и сам туда больше не хочу. Поэтому я решил отправиться учиться в Петербург. Подальше от всего этого змеиного клубка.

— Похвально, — кивнул я. — Учёба — достойное занятие для молодого человека ваших лет.

— Я тоже так думаю, — кажется, Краснов не заметил в моих словах издёвки и принялся рассказывать о своих планах, как старому знакомому. М-да, тяжело парню. Видимо, ему и поговорить-то толком не с кем.

— Я, правда, не решил ещё, чему именно. Возможно, праву. Папенька считает, что мне надлежит заниматься поместьем, но управляющий и без меня справляется лучше, чем я когда-нибудь смогу. А прожить всю жизнь в Узлове, ожидая очередного приглашения к Козодоевым… Нет уж.

Для прежнего Краснова речь получилась на удивление разумной.

Тот паренёк, которого я помнил, наверняка сейчас пил бы в своём поместье, проклинал моё имя и рассказывал каждому встречному, как подло я воспользовался неисправным пистолетом, порывом ветра и вмешательством нечистой силы.

Этот же собирался в Петербург учиться. Либо в отстреленной мню мочке уха действительно обитала вся дурь молодого помещичьего сына, либо люди всё-таки меняются. Иногда.

— Допустим, — сказал я. — Но зачем рассказывать всё это мне?

— Чтобы, если с вами что-нибудь случится, вы не подумали, будто за этим стою я, — твёрдо проговорил Краснов. — И не только поэтому. Несмотря на всё, что между нами произошло, вы показались мне порядочным человеком. Я знаю, какая у вас слава, Александр Алексеевич. И понимаю, что на дуэли вы могли меня убить и по всем правилам были бы в своём праве. Но не убили. Вы меня пожалели и дали второй шанс. Я решил им воспользоваться. Вот и плачу за добро добром, как умею. После той дуэли я на многое взглянул иначе. На себя, прежде всего. Можно сказать, вы изменили мою жизнь. Так что… В общем, вот.

Последние слова он произнёс почти сердито, словно злился на меня за то, что пришлось говорить всё это вслух.

Я молчал, думая о роли, которую я невольно сыграл в жизни этого едва знакомого юноши.

Краснов приехал один, если не считать двух слуг. Переступил через стыд, принёс извинения человеку, которого имел все основания ненавидеть, и предупредил о вероятной опасности. И ничего за это не просил. Даже прощения, по сути, не просил — просто признавал, что был не прав. Для мальчишки, каким я его запомнил, поступок немалый.

Я вздохнул, разомкнул руки, всё ещё сложенные на груди, и протянул правую ему. Краснов уставился на меня, словно пытаясь убедиться, что я не издеваюсь над ним, и только после этого осторожно пожал мою ладонь.

— Спасибо, Илья Андреевич, — сказал я. — Я рад, что моё первоначальное мнение о вас оказалось ошибочным. И благодарен за предупреждение. Чего-то подобного я, собственно, и ожидал.

Он заметно расслабился.

— Вы будете что-нибудь делать? — спросил он.

— Как знать, — пожал я плечами. — Как знать.

— Михаил Васильевич — опасный человек, Александр Алексеевич. И связей у него много.

— Знаю, — кивнул я. — Вот только он до сих пор не понял одной простой вещи.

— Какой? — насторожился Краснов.

Я нехорошо улыбнулся.

— Кто пасть на Дубравина откроет, тот о него зубы и обломает.

Я сказал это негромко, почти весело, но Краснов почему-то вздрогнул. Он отпустил мою руку и отступил на шаг, слегка поменявшись в лице.

— Всего хорошего, Александр Алексеевич, — поспешил он откланяться. — Не поминайте лихом.

— И вам всего хорошего. Илья Андреевич… — окликнул я, когда он уже направился к лошадям.

Краснов остановился и повернулся ко мне.

— На будущее — будьте аккуратнее во хмелю. В петербургских салонах за словами следят пристально, а снисходительности в людях там куда меньше, чем у меня.

Он поморщился, но всё-таки кивнул.

— Учту. Спасибо.

Подойдя к слугам, Краснов забрал поводья и легко поднялся в седло. Через минуту все трое уже удалялись по дороге. Я некоторое время смотрел им вслед, потом повернулся и медленно побрёл к дому, размышляя, что это вообще было.

А что, если Краснов врёт?

Вдруг Козодоев его подослал и велел рассказать именно такую историю? Сначала признаться, покаяться, вызвать сочувствие. Потом предупредить о заговоре, который и без того очевиден. Втереться в доверие. А через месяц или два, когда я перестану ждать от него подвоха, сделать какую-нибудь гадость… Слишком сложно? Для Краснова — да. Для Михаила Васильевича — отнюдь. Сдаётся мне, старый паук и не на такое способен.

Я покатал эту мысль в голове и пожал плечами.

Насколько состоятельна эта моя версия, покажет только время. Если Краснов действительно в ближайшее время уедет в Петербург, с него и взятки гладки. А если не уедет, тогда и присмотрюсь. Сейчас же никаких причин считать его слова ложью у меня не было.

Зато с Козодоевым пора было что-то делать. Надоело отвечать на его выходки. Он попробовал забрать людей — я отбился. Теперь ищет исполнителя для новой пакости. Потом придумает третью, четвёртую, пятую. И когда-нибудь ударит туда, где я не успею прикрыться.

Нет. Хватит. Настало время бить первым. Вот только куда?

Козодоев богат, влиятелен, оброс связями в уезде. Просто приехать и снова прострелить кому-нибудь ухо не получится. Да и не решит это ничего. Здесь нужно действовать умнее… Вот только умнее ничего в голову пока не приходило.

Я вздохнул. Мне до смерти нужно было с кем-то посоветоваться. С человеком, который вхож в местный высший свет и в курсе местных раскладов. И лучше Сабурова Дмитрия Александровича кандидатуры на ум мне не приходило.

Дмитрий Александрович знал всех соседей, не шибко жаловал Козодоева и при этом умел думать, прежде чем стрелять. По крайней мере, чаще меня.

А ещё — кажется, он был здесь единственным человеком, кого я мог назвать другом. Так что… Решено. Завтра же отправлюсь к Сабурову. Заодно и чертёж ему покажу.

Приняв решение, я неожиданно успокоился. Мир снова стал простым и понятным, а всё остальное могло подождать до завтра. От барского дома, где на кухне хозяйничала Глафира, вдруг потянуло жареным мясом и свежим хлебом, и желудок тут же напомнил, что с самого утра я ничего не ел.

Я ухмыльнулся и прибавил шагу. Война войной, заговоры заговорами, а обед пропускать не следовало.

А со всеми свалившимися на меня напастями я обязательно разберусь.

Но после обеда.

На следующий день после завтрака мы с Петри, как я и намеревался, отправились в Логвиново.

Должен сказать, что ехал я туда с немалым интересом. У Сабурова в гостях прежде мне бывать не доводилось, да и о самом Дмитрии Александровиче я, если задуматься, знал не так уж много.

Отставной офицер, воевал с турками, бывал на Кавказе, теперь содержал ватагу и за деньги истреблял мертвяков. Ещё любил выпить, хорошо поесть и травить байки. Последних я наслушался уже столько, что хватило бы на жизнеописание по меньшей мере трёх Сабуровых. Где в тех историях была правда, где художественное преувеличение, а где Дмитрий Александрович врал от первого до последнего слова, понять было невозможно. Поэтому посмотреть, как он живёт и что устроил в собственном имении, мне было действительно любопытно.

Логвиново показалось впереди ещё до того, как дорога окончательно вышла из леса. Над верхушками молодых берёз поднялись крыши сторожевых вышек, затем открылся частокол — крепкий, ровный, сложенный из толстых и хорошо подогнанных брёвен, дополнительно прихваченных друг к другу верёвками. На вышках стояли небольшие фальконеты, а на одной темнела знакомая связка стволов.

Я придержал коня и прищурился.

— Глянь-ка, Петри. Ничего не напоминает?

Тот посмотрел в указанную сторону.

— Поджига многоствольная, ваше благородие. На нашу похожа.

— Она и есть. Только поменьше.

Выходит, Большая Дура произвела на Сабурова впечатление. Оценил идею Дмитрий Александрович, и, не откладывая дело в долгий ящик, заказал себе такие же. Даже гордость за Кузьму взяла.

Внешний частокол окружал ров — широкий и наполненный водой. Судя по видневшемуся справа озеру и узкой протоке, воду отвели оттуда. Через ров к воротам был переброшен подъёмный мост. Засечной полосы не имелось, зато простреливалось всё пространство от леса до самых стен, и подобраться к ним незамеченным было трудно.

Толково устроено.

Мы подъехали к мосту. С вышки тут же окликнули:

— Стой! Кто такие?

— Дубравин Александр Алексеевич, помещик из Малого Днища! — ответил я. — К Дмитрию Александровичу Сабурову.

Часовой оглядел нас сверху. Второй мужик стоял у фальконета, ещё двое держали ружья. Причём не старые мушкеты с перевязанными бечевой прикладами, а вполне справное оружие.

— Ожидайте, ваше благородие! Сейчас доложим.

Один из часовых исчез. Мы остались за воротами под прицелом вышек. Впрочем, ничего обидного в такой предосторожности не было. В здешних местах гостей сперва проверяли и только потом решали, стоит ли впускать. У нас в Малом Днище поступили бы точно так же.

Вскоре за воротами послышались голоса. Мост медленно опустился, створки разошлись, и навстречу нам вышел слуга.

— Милости просим, Александр Алексеевич. Извольте за мной.

Во дворе лошадей приняли конюхи и повели к конюшне — просторной, крепкой, с каменным нижним этажом. Я передал поводья и огляделся.

Само имение оказалось небольшим, но ладным. Некоторые дома были сложены из камня. Окна в них сделали узкими, так что при необходимости любое можно было быстро превратить в бойницу.

Мужики ходили вооружёнными: у кого нож за поясом, у кого топор, у кого ружьё на плече. В отдалении хлопали выстрелы. Я пригляделся и хмыкнул: там находилось стрельбище с земляным валом и мишенями, рядом тянулось длинное приземистое здание казармы.

Да, сразу видно, что здесь всем распоряжался человек военный.

К нам подошёл провожатый.

— Прошу-с за мной, ваше благородие. Денщика вашего, ежели не нужен, на постой определим. Накормим, напоим, всё как положено.

Петри посмотрел на меня. Я показал ему рукой, чтобы шёл. Он кивнул и отправился вслед за одним из слуг. Мы же с провожатым двинулись дальше. Я шёл, с интересом вертя головой и подмечая всё новые интересные детали…

Как вдруг увидел чудище.

Откуда-то из глубины имения на меня летело нечто огромное, белое и лохматое. На мгновение мне показалось, что это медведь — только слишком низкий, слишком быстрый и непривычного цвета. Громадная голова, широкая морда, тяжёлая грудь, лапы размером с богатырскую ладонь… Густая шерсть тряслась на бегу, а из глубины мохнатой туши вырывался такой низкий рык, что я почувствовал его грудью.

Я уже видел мертвяков и знал, какие твари встречаются в наших лесах. Но такого чудища прежде не попадалось. Оно неслось прямо на меня, и добрых намерений в этой спешке я не заметил.

Рука сама потянулась к Лепажу.

— Дубравин, нет!

Из-за угла показался Сабуров. Коротко свистнул и рявкнул:

— Аза! Стоять! Стоять, я сказал! Нельзя!

Громадина резко затормозила, оставив в земле глубокие борозды, и замерла в паре шагов от меня. Я тоже остановился. Руку с пистолета убрал, но медленно и не сводя глаз с оскаленной пасти.

Чудище вывалило язык и принялось тяжело дышать, обдавая меня горячим духом.

— Молодец, Аза! Умница! — похвалил Сабуров. — Нюхай. Свои!

Аза подалась вперёд. Огромный чёрный нос прошёлся по моему сюртуку, карманам и рукам. Я стоял, не шевелясь. Не хотелось случайным движением выяснить, насколько хорошо она усвоила хозяйские команды.

Наконец, чудище закончило осмотр и повернулось к Сабурову.

— Молодец! Иди!

Аза, кем бы она ни была, послушно потрусила прочь.

Я проводил её взглядом и повернулся к Дмитрию Александровичу.

— Слушай, что ты за чудище приручил? Это же ужас сплошной!

— Сам ты чудище, Дубравин, — хмыкнул Сабуров. — Это Аза. Кавказский волкодав. В честь Азау назвал — места есть такие возле Эльбруса. Скажи, хороша?

— Безумно, — буркнул я. — С первого взгляда влюбился.

— Эх, ничего ты в собаках не понимаешь. — Он махнул рукой. — Какими судьбами? Случилось чего?

— И да и нет. Случилось, но ничего страшного. Хочу с тобой посоветоваться.

— Посоветоваться — это хорошо, — осклабился хозяин. — Советы я давать люблю. Особенно если не на пустой желудок. Пойдём, прикажу на стол накрывать. Ты как раз вовремя, обедать собираюсь. Составишь компанию?

Отказываться я, разумеется, не стал.

Мы пошли по деревне. По дороге Сабуров показывал своё хозяйство, а я всё больше убеждался, что первое впечатление меня не обмануло. Логвиново было устроено как небольшой военный лагерь. Дома поставлены так, чтобы между ними оставались прямые проходы, подходы к стенам не загромождены, оружие у людей под рукой. Ничего лишнего и случайного.

Наконец, мы подошли к барскому двору, и я с трудом сдержал удивлённый вздох.

За первой линией обороны Сабуров устроил вторую. Двор окружала настоящая каменная стена, заканчивавшаяся железными остриями. Ворота — дубовые, окованные полосами железа. По углам стояли вышки, на каждой дежурил часовой.

За воротами в глубине просторного двора высился двухэтажный каменный дом. Окна узкие, первый этаж почти глухой. Вместо балконов — площадки, с которых удобно вести огонь. В стороне за оградой бегали ещё два таких же чудища, как Аза.

— Нормально ты тут укрепился, — сказал я, осматривая всё это великолепие.

— Ну, мне так нравится, — Сабуров пожал плечами. — Люблю, знаешь ли, чувствовать себя в безопасности.

Я хмыкнул. Безопасность в Псковской губернии ценили многие, но не у всех хватило бы денег и смекалки устроиться так же, как Сабуров.

Мы обошли дом и поднялись по ступенькам на летнюю террасу. Она располагалась с теневой стороны под широким навесом и выходила в сад. Здесь было прохладнее, чем во дворе. Пахло нагретой зеленью, дымом от жаровни и свежим хлебом, а откуда-то из-за стены по-прежнему доносились редкие выстрелы со стрельбища.

Слуги уже накрывали на стол. Белая скатерть почти скрылась под блюдами, кувшинами и соусниками, но люди продолжали что-то приносить. Одна из служанок — видная статная девка — как раз проходила мимо Сабурова с большим блюдом в руках. Дмитрий Александрович ухмыльнулся и походя шлёпнул её по заду. Девка взвизгнула, подпрыгнула и едва не расплескала соус, но больше для виду. Обернулась на хозяина, озорно улыбнулась и понесла блюдо дальше. Кажется, ей даже понравилось. Во всяком случае, никакого негодования у неё на лице я не заметил.

Я проводил её взглядом и оглядел остальных служанок. Все молодые, все справные, все хороши собой. Как на подбор. Впрочем, почему «как»? Старый вояка устраивал своё хозяйство вдумчиво и, похоже, старался не упускать ни одной важной подробности.

— Садись, чего встал? — Сабуров уже опустился в широкое кресло и вытянул ноги. — Сейчас хоть выпьем по-человечески, да пообедаем. Ты, Дубравин, такого даже в своих Петербургах не едал, готов спорить!

Я устроился напротив. Тут же подоспела служанка с графином тёмно-красного вина. Сабуров сам наполнил два бокала, один подвинул мне, второй поднял перед собой.

— Твоё здоровье!

— И твоё.

Звякнул хрусталь. Я сделал глоток и с удивлением хмыкнул. Вино оказалось густым, терпким, с тяжёлым вкусом спелых ягод, сначала чуть вязало язык, затем оставляло во рту приятную сладость и лёгкую горечь.

— Хорошо, — признал я и отпил снова.

Сабуров довольно подкрутил ус.

— А то ж! Это тебе не козодоевское крымское, хотя то тоже недурно. Кахетинское, братец. Из саперави. Такое не пьёшь — ешь почти.

Он был недалёк от истины. Вино казалось настолько плотным, что им действительно можно было если не наесться, то хотя бы обмануть желудок. Впрочем, обманывать мой желудок явно никто не собирался. Судя по блюдам на столе, поработать ему сегодня предстояло на совесть.

Первой на стол поставили круглую лепёшку, ещё вздутую от жара. Девушка ловко разрезала её, и из-под румяной корки потянулся расплавленный белый сыр. Следом появился длинный поднос с мясом, зажаренным на углях. Крупные куски лежали вперемешку с кольцами лука и зеленью; на тёмной корочке блестел сок, пахло дымом, перцем и какими-то непривычными пряностями.

Я потянулся было к мясу, но тут принесли ещё одно блюдо. На нём ровными рядами лежали небольшие свёртки из виноградных листьев. За ними появились экзотические баклажаны с ореховой начинкой, поджаренный до золотистой корочки сыр и три соусника: один с густым красным соусом, второй с зелёным, третий — с тёмным сливовым. От красного пахло перцем, от зелёного — чесноком и свежими травами, от сливового — кислой ягодой.

Служанки отступили, но лишь затем, чтобы пропустить мужика с тяжёлым котелком. Крышку сняли уже на столе. Изнутри повалил густой пар, запахло бараниной, луком и зеленью. В наваристой похлёбке виднелись куски мяса размером едва ли не с мой кулак.

Я внимательно оглядел стол, потом посмотрел на Сабурова.

— Слушай, зачем так много? Мы же вдвоём всё это не съедим.

— Ну и что? — Он уже успел отломить кусок лепёшки и теперь намазывал на неё острый соус. — Что не съедим, людям в деревню отдам. Им тоже вкусно покушать хочется, а мне не жалко.

Я покачал головой. С этой стороны Дмитрия Александровича я прежде не видел. Тот же Козодоев, готов был спорить, из одного принципа распорядился бы отнести остатки на псарню или вывалить свиньям. Не потому, что жалко, а потому, что барское простому мужику есть не положено. Сабурову же подобные тонкости были безразличны. Господа всё не съели — люди поедят. И всем будет хорошо.

— Слушай, а откуда это всё? — я обвёл рукой стол. — Ну, в смысле, кто готовит-то красоту такую? Неужто бабы деревенские?

Сабуров расхохотался.

— Нет уж, Дубравин, — отсмеявшись, ответил он. — Бабе нашей даже рецепт точнейший составь — а на выходе всё равно щи получатся. Что тоже хорошо, безусловно, но иногда хочется себя побаловать. Повар у меня есть, с Кавказа его привёз. Сегодня, видать, в хорошем настроении — ишь, как расстарался!

Я попробовал кусок горячей лепёшки. Корочка хрустнула, мягкое тесто пахнуло маслом, солоноватый сыр обжёг язык. Пришлось срочно запить вином.

Сабуров наблюдал за мной с нескрываемым удовольствием.

— Нравится?

— Ещё бы! — искренне признался я.

Если всё, что стояло на столе, такое же вкусное, я рисковал умереть от разрыва желудка. Но из-за стола не встану, покуда будет, куда еду запихивать. Такого я действительно ещё не ел.

Довольный произведённым впечатлением, Сабуров заржал, хлопнул ладонью по столу и велел подать водку. Служанка принесла запотевший штоф и две небольшие рюмки. Дмитрий Александрович наполнил их до краёв и поставил одну передо мной.

Я посмотрел на него с удивлением.

— Мы же только что вино пили.

— Ну да. Вином размялись, теперь и по беленькой можно, — жизнерадостно кивнул Сабуров, и я лишь вздохнул.

Похоже, домой сегодня я не уеду. Не будет сил на это — ни духовных, ни человеческих.

— Ну, давай тяпнем по маленькой, закусим, а там расскажешь, чего у тебя приключилось, — предложил Сабуров.

Мы выпили. Водка была ледяной, а потому сначала показалась почти безвкусной, зато через мгновение обожгла горло и ухнула в желудок. Я тут же взял мясо, обмакнул в зелёный соус и откусил. Под зажаристой корочкой оно оказалось мягким и сочным. Дым, чеснок, перец, сладкий лук — всё смешалось, и я на некоторое время забыл, что вообще собирался разговаривать.

Кавказский повар Сабурова своё дело знал. Теперь становилось понятно, почему Дмитрий Александрович говорил о нём с такой гордостью.

Хозяин тем временем налил ещё по одной. Мы выпили, закусили — теперь уже кислым сливовым соусом с мясом — и только после этого Сабуров откинулся в кресле.

— Ну, выкладывай.

Я посидел с минуту, собираясь с мыслями, и рассказал ему о визите Краснова. Сабуров слушал молча. Отрезал ножом кусок жареного сыра, макнул в красный соус, прожевал, потянулся за следующим. Лишь когда я дошёл до предложения Козодоева поквитаться со мной, он перестал есть и поднял глаза.

— Прямо так и сказал? — уточнил он.

— Со слов Краснова — прямо так.

— Хм… Продолжай.

Я закончил рассказ и перешёл к ночному нападению в Порхове. Об этом Сабуров прежде не знал. Я описал тёмный переулок, двоих с дубинками и их явное намерение не ограбить, а забить меня до смерти. А вот что произошло с телами после, упоминать не стал. Незачем. Пусть Дмитрий Александрович и оказался невольно посвящён в мои тайны, некоторые вещи, всё же лучше держать при себе.

Пока я говорил, Сабуров медленно жевал сыр и смотрел в стол. Затем вытер пальцы салфеткой, провёл ею по усам и покачал головой.

— Ну что я могу сказать тебе, братец… Дело гнилое. Краснов твой перед исправником воды в рот наберёт, если ещё не уехал в свой Петербург. Скажет, не так его понял, пошутил, пьян был. А всё остальное к делу не подошьёшь. Козодоев — уважаемый человек, участник дворянского собрания. Просто так его не сковырнуть.

— И что предлагаешь?

Сабуров взял рюмку, покрутил её между пальцами, но пить пока не стал.

— Держать ухо востро. Мужиков своих вооружить, из деревни без нужды не высовываться и ждать. Чем больше Михал Васильич злится, тем выше шанс, что совершит ошибку. А ты сам первым не лезь.

— То есть опять сидеть и ждать, пока он что-нибудь придумает?

— А ты хотел, чтобы я тебе лёгкое решение показал? — Он хмыкнул, выпил водки и закусил мясом. — Можно, конечно, ночью к нему заявиться небольшой группой да потолковать. Клинком по горлу.

Я решил, что ослышался.

Сабуров же спокойно обмакнул следующий кусок мяса в соус и продолжил:

— Только деревня у него большая. Пока до дома доберёмся, часовых положим, дворню перебьём… Потом свидетелей зачищать придётся. Половину поместья вырежем, и всё равно ведь кто-нибудь увидит. В погребе отсидится или в лес уйдёт. А мне на каторгу пока не хочется.

Он выпил и принялся закусывать, с таким видом, словно только что обсуждал не убийство нескольких десятков человек, а разделку кабана.

А я так и застыл с рюмкой в руке.

Нет, он не шутил. Не храбрился после выпитого и не пытался меня напугать. На полном серьёзе прикидывал, сколько людей придётся вырезать вместе с Козодоевым, и получится ли после этого уйти незамеченными. Для Дмитрия Александровича, похоже, не существовало большой разницы, кого резать: мертвяка, свинью или козодоевскую дворню. Есть задача, есть люди, которые мешают её добиться её выполнения. Значит, людей следует убрать.

Сам я о подобном даже не думал. Одно дело — убить открыто, в бою или на дуэли. И совсем другое — ночью пробраться в чужой дом, перерезать человеку горло, а затем ходить по двору и добивать тех, кто мог тебя увидеть.

Впрочем, сам факт, что ради меня Сабуров готов был всерьёз обсуждать подобное, всё равно льстил. Кажется, я действительно нашёл здесь настоящего друга. Страшного, безжалостного, но настоящего.

— Нет, — проговорил я, наконец поставив рюмку. — На такое я не пойду.

— Ну вот и я, пожалуй, тоже, — спокойно согласился Сабуров. — Долго, шумно, а выгоды никакой. Так что сиди в обороне и не отсвечивай. Чай, приступом Козодоев на тебя не пойдёт и убийцу с отравленным стилетом не отправит. Впрочем, что-то мне подсказывает, самому убийце в таком случае тоже не поздоровится.

Я хмыкнул и всё-таки выпил.

Почти теми же словами со мной разговаривал отец Евстахий. Сиди тихо, не суетись и не высовывайся. Забавно: священник и наёмник были совершенно разными людьми, а совет дали один и тот же. Видимо, к нему и правда стоило прислушаться.

Сабуров снова потянулся к штофу.

— Так что? Можем приступать непосредственно к обеду? Или у тебя ещё что-то есть?

Я медленно обвёл взглядом стол. Блюд на нём меньше не стало. Скорее наоборот — служанки успели принести ещё хлеба и поменять остывшее мясо на горячее.

— А это, значит, ещё не обед? — оторопело проговорил я.

— Это закуска, Дубравин. Так что?

— Есть ещё кое-что, — сказал я, отсмеявшись. — Вот, смотри, что мой кузнец придумал.

Я достал из внутреннего кармана сложенный чертёж Кузьмы, развернул, отодвинул блюдо с жареным сыром и положил лист перед Сабуровым.

Тот сперва посмотрел лениво, явно больше из вежливости. Потом перестал жевать. Придвинул чертёж ближе, склонился над ним, провёл пальцем вдоль нарисованного ствола. Перевернул лист, будто надеялся найти на обороте продолжение, вернул, вытер руку прямо о штаны и снова уткнулся в рисунок.

— Интересно… — пробормотал он. — Интересно…

Наконец, он поднял голову и гаркнул:

— Евфросинья!

Я вздрогнул. Служанка, ожидавшая в стороне, дёрнулась и едва не выронила кувшин.

— Здесь я, Дмитрий Александрович!

— А ну-ка подай сюда Глеба! Да поскорее!

Евфросиния поставила кувшин, подобрала юбки и бегом направилась в дом. Сабуров снова склонился над чертежом. Пошевелил губами, проследил пальцем стрелку возле вытянутого колеса и постучал ногтем по нарисованному курку.

Через несколько минут на террасе появился сухонький мужичок в пенсне. Несмотря на очки и тщедушный вид, выглядел он, как мастеровой: руки в мозолях, рукава рубахи закатаны, штаны в пятнах оружейного масла.

— Звали, Дмитрий Александрович?

— Звал. А ну, посмотри! Чего думаешь?

Сабуров подвинул ему чертёж, затем повернулся ко мне.

— Глеб у меня навроде твоего Кузьмы. Тоже изобретать мастак. Посмотрим, чего скажет.

Глеб поправил пенсне и склонился над листом. Изучал долго и молча. То приближал рисунок к лицу, то отодвигал, затем развернул боком и задержался на изображении вытянутого колеса. Сабуров не торопил его, только барабанил пальцами по столу. Я тоже молчал.

Наконец, мастер выпрямился и ещё раз поправил пенсне.

— Изрядно придумано. Очень хорошая вещь получиться может. Но пробовать надо. Делать опытный образец, смотреть, испытывать… Дорого. И работа тонкая нужна, у нас не осилим.

— Да это я и без тебя знаю, что у нас не осилим, — Сабуров махнул рукой. — Ладно. Спасибо, Глеб, можешь идти.

Тот поклонился и удалился. Дмитрий Александрович проводил его взглядом, затем ещё раз посмотрел на чертёж и аккуратно сложил по прежним сгибам.

— Значит так, Александр Алексеевич. — Он протянул бумагу мне. — Спрячь эту штуку и никому больше не показывай.

Я убрал чертёж во внутренний карман.

— Почему?

— Объясню. Только разговор у нас будет долгим. — Сабуров усмехнулся в усы и снова взялся за штоф. — Сегодня ты у меня ночевать остаёшься — и не отпирайся. Баньку затопим, попаримся по-сабуровски. Раньше ужина ты всё равно уже не уедешь, а после ужина и не захочешь. Но сначала мы по-человечески отобедаем.

Он наполнил рюмки. Я посмотрел на стол, и подумал, что если мы до этого не по-человечески обедали, то что же будет дальше?

В итоге я лишь смиренно кивнул. То, что домой сегодня не уехать, я уже и сам понял.

А вот что за разговор задумал Дмитрий Александрович, было действительно интересно. Даже интереснее, чем узнать, что представляет собой баня по-сабуровски.

Впрочем, и то и другое мне предстояло вскоре выяснить. Главное — не лопнуть до этого момента от сабуровских угощений.

Утро, как ни странно, началось не с глубочайшего похмелья и дикого стыда за вчерашнее, а с аромата кофия, доносившегося откуда-то с улицы, и чириканья птичек за окном.

Проснувшись, я некоторое время лежал и боялся открыть глаза, опасаясь, что организм сейчас вспомнит всё, что с ним вчера делали, и с лихвой воздаст мне за обильные возлияния. Но нет. Похоже, «банька по-сабуровски» и впрямь имела некий чудодейственный эффект.

Серьёзно поговорить мы так и не успели. Обед вчера плавно перетёк в ужин. Между сменой блюд мы, изрядно, к слову, уже подшофе, успели сходить на стрельбище, где Сабуров, в числе прочего, дал мне пострелять из гордости своей коллекции — настоящей американской винтовки для охоты на слонов.

Сабуров, правда, утверждал, что она создана специально для того, чтобы убивать неких гигантских ящеров и каких-то там «суалистов», но я так и не понял, что он хотел сказать. Похоже, вместо разума в нём на тот момент уже говорила «беленькая». Так что уточнять, что он имеет в виду, я не стал.

А вот винтовку оценил. Такую против водителя в самый раз использовать. Первый же выстрел не шутя посадил меня на задницу, я не поверил и сделал второй. С тем же результатом. Третьего Сабуров мне сделать не дал, потому как патроны для этой самой винтовки были страсть, какие дорогие — когда он назвал цену, я почувствовал себя одновременно жутким транжирой и жалким нищуком.

В общем, как следует развлёкшись на стрельбище, мы вернулись на террасу, где нас уже ждали новые яства.

На этот раз исконно русские блюда — жаркое из зайца, тушенная в сметане утка, запечённый с яблоками гусь и целая гора румяных перепелов. В нас уже, правда, особо ничего не влезало, и Сабуров распорядился принести сигары. А когда мы их докурили, выяснилось, что баня уже поспела. Так что мы встали, и, слегка покачиваясь, направились париться.

Как выяснилось, «банька по-сабуровски» была совершенно обычной баней с некоторыми нововведениями.

Во-первых, в соседней комнате стоял огромный чан с ледяной водой, в который полагалось с разбегу прыгать после каждого захода. А во-вторых… Вторым нововведением Сабурова были банщики. А точнее — банщицы.

Парили нас те самые служанки, абсолютно нагие и совершенно того не стеснявшиеся. Если остатки еды отправились в деревню, на радость крестьянам, то куда делось недопитое нами вино я, кажется, догадался. Барышни были веселы, румяны и абсолютно раскрепощены.

Должен признать, даже я, попав в такой цветник, малость оторопел, особенно учитывая, что в процессе наши милые банщицы так и норовили прильнуть то одним, то другим аппетитным местом. При этом не могу сказать, что кого-то из них Сабуров к этому принуждал.

Напротив, девки получали неподдельное удовольствие, заразительно хохотали и пронзительно визжали. Когда Сабуров с медвежьим рёвом схватил одну из них в охапку и вместе с ней ринулся в ледяную купель, я понял, что с меня, кажется, на сегодня хватит, и засобирался в гостевую комнату.

Сабуров предлагал мне остаться, пеняя на то, что в одной из уединённых комнат отдыха меня ждёт немало приятных минут, на это же намекали и сразу две барышни, похожие друг на дружку, как родные сёстры, но я был непреклонен.

И здесь, опять же, было две причины. Во-первых, с недавних пор я несколько охладел к подобному разгулу, а во-вторых… Ну какой из меня в таком состоянии герой-любовник? Только вспоминать да грустить потом.

В общем, одна из «сестричек» проводила меня в гостевые покои, искренне расстроившись от того, что я не захотел оставить её у себя на ночь, а я разделся, рухнул на кровать и тут же уснул мёртвым сном.

И вот теперь я лежал, утопая в перине, смотрел в потолок, и думал о том, что по умению организовать свой досуг Сабуров мог бы дать сто очков форы любому петербургскому гуляке.

Умывшись в тазу, который кто-то, по всей видимости, совсем недавно принёс, я оделся, причесался и вышел на террасу.

Сабуров уже сидел за столом, пил кофе, курил сигару и читал газету. Выглядел он при этом так, будто вчера не предавался разнообразным излишествам до глубокой ночи, а лёг спать сразу после вечерней молитвы. Свеж, бодр и даже причёсан. Только рубаха у ворота была расстёгнута да волосы ещё не высохли.

Заметив меня, Дмитрий Александрович опустил газету и ухмыльнулся.

— О, проснулся, твоё благородие? А про тебя тут в газете пишут.

Я остановился на полпути к столу.

— Обо мне?

— Ну, имя здесь указать постеснялись, — Сабуров снова развернул газету и пробежался глазами по строкам. — Но больно уж знакомый господин получается. Иди сюда, герой Псковской губернии.

Я подошёл и опустился в кресло напротив. На столе дожидался второй кофейник, рядом стояли сливки, сахарница и корзинка с ещё тёплыми булочками. Сабуров подвинул всё это ко мне, а сверху водрузил газету.

— Читай. Первая страница, под объявлением о продаже певчих канареек.

Я взял лист. Газета оказалась хорошо знакомым «Петербургским вестником» и была далеко не первой свежести. Судя по дате, отпечатали её чуть меньше месяца назад, однако в здешних краях и такая считалась почти новостью.

Нужная статья обнаружилась сразу: заголовок набрали крупно и окружили жирной рамкой: «Герой из Псковской губернии, или Новый способ запустить руку в государев карман».

Удивлённо вскинув брови, я хмыкнул и принялся читать.

'До сведения нашего дошла презанимательная история о некоем молодом дворянине, ныне пребывающем в одной из отдалённых губерний по обстоятельствам, о коих из деликатности умолчим. Впрочем, столичному обществу и без наших напоминаний памятны как склочный нрав означенного господина, не пропускавшего ни одной юбки, так и печальный исход последней его выходки, окончившейся хладнокровным убийством.

Казалось бы, жизнь вдали от столичных салонов, карточных столов и прочих привычных развлечений должна была бы расположить его к раскаянию и скромности. Но предприимчивый ум всюду отыщет средства к обогащению. Означенный господин объявил, будто бы его захудалое поместье подверглось нападению целой орды мертвецов, управляемой неким особенно разумным чудовищем, и потребовал за своё мнимое геройство вознаграждения из казны'.

Кровь ударила мне в лицо. Буквы на мгновение поплыли, но я проморгался и упрямо дочитал статью до конца.

'Когда же местное начальство отказалось оплачивать столь смелые выдумки, наш герой сумел получить в счёт несуществующего долга несколько десятков казённых крестьян. Несчастные ныне, по дошедшим до редакции сведениям, влачат жалкое существование в полуразорённой деревне, голодают и трудятся на нового владельца едва ли не круглые сутки.

Не дерзнём судить, почему государевы люди с такой лёгкостью поверили россказням, противным и здравому смыслу, и самой природе оживших мертвецов.

Всем известно, что сии создания неразумны, действуют порознь и не способны ни повиноваться вожаку, ни собираться в правильно устроенные полчища. Однако полагаем полезным обратить внимание надлежащих лиц на подобных мошенников, пока очередной провинциальный Мюнхгаузен не потребовал награды за спасение губернии от дракона. Самим же сочинителям чудесных историй посоветуем быть скромнее: государева казна не бездонна, а терпение общества имеет предел'.

Под статьёй стояла подпись: П. А. Лисовский.

Я медленно опустил газету. Уже после первых строк мне стало ясно, кого именно неизвестный сочинитель решил выставить на посмешище. О том, кто спонсировал эту совершенно жуткую заказуху, гадать также не приходилось.

Несколько мгновений я сидел молча, потому что ни одно из приходивших на ум выражений не годилось для разговоров за столом, но потом всё же не удержался и высказался. Начал с самого Козодоева, прошёлся по его родителям, не обошёл вниманием дедов, прадедов и всю боковую родню, после чего пожелал каждому из них отдельной, весьма изобретательной кары. А потом принялся за родных незнакомого мне П. А. Лисовского.

Сабуров выслушал с интересом. Когда я добрался до десятого колена и начал повторяться, он налил мне кофе и сунул чашку в руки.

— Да ты сядь, сядь, Александр Алексеевич, а то удар хватит. Кофию выпей. Успокаивает.

— Я и так сижу! — рявкнул я, однако чашку взял.

Никаких имён и мест в статье, разумеется, не упоминалось. Однако любому человеку, хоть немного знавшему обстоятельства моей ссылки, хватило бы и двух строчек. А уж знакомые в Петербурге должны были узнать меня с первого же предложения.

— Быстро же он подсуетился, шельмец, — пробормотал я, снова посмотрев на дату. — Эту дрянь напечатали едва ли не в ту же неделю, когда мы с тобой отправились в дозор…

Стало быть, Козодоев занялся этим сразу после моего памятного визита к нему. Обычная почта за такой срок едва успела бы добраться до столицы, не говоря уже о редакции, наборе и печати. Значит, послал своего человека с готовым письмом, да ещё велел гнать во весь дух.

Недёшево ему, должно быть, обошлась эта пакость. От понимания, что Михал Василич потратился, легче, впрочем, не стало.

— Да ладно тебе, Дубравин, — Сабуров стряхнул пепел в блюдце. — Собака лает — ветер носит. Кто этот жёлтый листок вообще читает?

— Например, все мои знакомые в Петербурге? — мрачно ответил я вопросом на вопрос.

— Ну, что-то мне подсказывает, что твои петербургские знакомые тебе только поаплодируют. — Он усмехнулся. — А здесь-то все знают, что ты герой. Плюнь и разотри.

— Легко тебе говорить.

— Мне всегда легко говорить. Это один из моих многочисленных талантов. — Сабуров потянулся через стол, вытащил газету у меня из-под локтя и отложил в сторону. — Давай лучше чертёж твой обсудим.

Злость отступила не сразу, но я всё же заставил себя немного успокоиться и отпил кофия. Горячий, крепкий, с изрядной порцией сахара, он действительно немного привёл меня в чувство.

— И что с чертежом?

— В общем, я тут подумал и решил, что надо эту штуку патентовать, — сообщил Сабуров таким тоном, будто вопрос уже был решён и оставалось лишь поставить меня в известность. — Только сначала начертить её по-человечески.

Я нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Без обид, братец, но патентная контора такой рисунок не примет. И даже не потому, что он плох. Для кузнеца, может, и вовсе прекрасен. Только там свои требования: виды, размеры, разрезы, описание механизма. Бумаги любят, когда всё по форме. И даже если бы здесь была идеальная каллиграфия — никто не станет рассматривать заявку на патент, придуманный сиволапым крестьянином. Нужно, чтобы его перерисовал оружейник.

Об этом я действительно не подумал. Для меня на листе всё выглядело более или менее понятно, особенно после объяснений Кузьмы. Однако сидящий где-нибудь в Петербурге чиновник вряд ли станет разбираться, что означают стрелки, приписки и жирные линии, которыми молодой кузнец обозначил особенно важные части.

Да и тот факт, что у Кузьмы не имелось абсолютно никакого образования, не говоря уже о его родословной, тоже скажет при регистрации патента о многом. И далеко не в нашу пользу.

— Пускай даже Брюхов перерисует, — продолжал Сабуров, видя, что я задумался. — А что? Многозарядный штуцер Дубравина — Брюхова! Звучит же!

— А Кузьма куда делся? — набычился я.

— Кузьму мы не обидим. Это само собой. Но не называть же шедевр оружейной мысли фамилией крестьянина? У него она есть вообще? Так что не перебивай, Дубравин. Кузьму мы ещё учиться отправим, негоже такой светлой голове в кузне у тебя сидеть. Влачить жалкое существование в полуразорённой деревне, голодать и трудиться на нового владельца едва ли не круглые сутки, — хохотнул Сабуров, цитируя давешнюю статью.

Кажется, ему всё это, в отличие от меня, казалось ужасно забавным. Ещё бы! Не его же на весь Петербург полощут!

— Так вот, — продолжал Сабуров. — Брюхов получит за работу сразу, звонкой монетой, и никакой доли. Иначе этот старый хрыч потом с каждого проданного ружья по золотому выцарапает. А дальше, как только получим патент…

Я отметил это его «мы», но возражать не стал. Без Дмитрия Александровича я и впрямь рисковал завязнуть уже на первом шаге. То, что Кузьмин чертёж могут даже не начать рассматривать, мне и в голову не пришло. Сабуров же подметил это сразу.

— Как только получим патент, нужно будет ехать, — между тем продолжал он. — Можно в Петербург. Там у Бурдыкина и отделение своё есть, лавка, мастерская, и связи, какие надо. Да и не он один оружием занимается. А ещё лучше — сразу в Тулу. Поверь, денег потратим много, но оно того стоит. Потому что, как только дело выгорит, эта штука станет самой модной игрушкой у толстосумов. Сначала несколько штук разойдутся по столичным охотникам, потом о ней заговорят в клубах, дальше кто-нибудь похвастается при дворе… А оттуда, глядишь, и казённый заказ приедет.

Сабуров мечтательно закатил глаза и выпустил к потолку толстую струю дыма.

— Ты, брат, даже не представляешь, какие перед нами открываются перспективы.

Я некоторое время молчал, отхлёбывая кофий.

— Это всё, конечно, хорошо, Дмитрий Александрович, — наконец произнёс я. — Но есть одна закавыка. Ты уже несколько раз сказал «звонкая монета», «много денег» и «дорого выйдет».

— И что? — не понял Сабуров.

— А то, что нет у меня сейчас звонкой монеты. За чертёж Брюхову я, положим, заплачу. Может, и на патент наскребу, если карманы выверну. А вот дальше — шиш. Не деревню же мне ради этого продавать? Да и кто её купит?

Сабуров расслабленно махнул рукой, словно речь шла о паре медяков.

— Об этом, сокол мой, ты беспокоиться не изволь. Все расходы я беру на себя.

Я недоверчиво посмотрел на него поверх чашки. Сабуров поймал мой недоверчивый взгляд и усмехнулся с такой лёгкостью, словно предлагал заплатить за завтрак.

— Деньги что? Деньги — пыль. Сегодня есть, завтра пропил, послезавтра новых заработал. А вот оставить свой след в мировой оружейной истории… — Дмитрий Александрович подался вперёд и постучал пальцем по столу. — Понравилось вчера из «Ремингтона» палить? Хвалил создателя? Восхищался?

Плечо при одном воспоминании отозвалось тупой болью.

— После того как перестал ругаться — было дело.

— А теперь представь: пройдёт пара лет, и где-нибудь за океаном такой же охотник отстреляет полный барабан из нашей штуки, встанет над телами пяти упокоенных мертвяков и скажет: «Ох и молодец этот русский Дубравин! Какую хорошую вещь изобрёл!» А мне уж одного осознания того, что к такому шедевру руку приложил, достаточно будет.

— Так уж и одного осознания? — я с усмешкой посмотрел на Сабурова.

Дмитрий Александрович поймал мой взгляд и подкрутил усы.

— Ну, не только, ладно. Ну всё, всё! Не смотри на меня так! Ещё хочу вторую винтовку из первой партии. Потому что первая, так и быть, твоя. Ну и…

Он сделал паузу, прищурился и свёл большой и указательный пальцы почти вплотную.

— Ма-а-аленький такой процентик.

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, потом я не выдержал и рассмеялся. Сабуров откинулся в кресле и загоготал так, что из-за угла выглянула служанка — проверить, всё ли с хозяином в порядке.

Дмитрий Александрович заметил её и немедленно гаркнул:

— Ефросинья! А принеси-ка нам кавказского! Нам с добрым другом совместное предприятие обмыть надо!

Уехать домой мне удалось только после обеда, слегка хмельным и изрядно повеселевшим.

Бесшабашность Сабурова заражала, а бутылка кавказского, которую мы приговорили за едой, окончательно вернула мне хорошее расположение духа. Даже злополучная статья теперь казалась не столько опасной, сколько гнусной. Мало ли что пишут в столичных листках? Здесь люди знали, кто отбил орду, а петербургские знакомые и в самом деле неслабо позабавятся, читаю эту белиберду. Так что пусть его!

Делами условились заняться после того, как я разрешу свои неурядицы с Козодоевым. До той поры Сабуров снова наказал мне не высовывать носа, держать ухо востро и не делать ничего такого, о чём ему потом будет интересно читать в газетах.

Петри встретил меня с лошадьми у ворот. Выглядел он весьма довольным жизнью и, пока подтягивал подпругу, то и дело поглядывал в сторону колодца, у которого дородная деваха слала ему воздушные поцелуи. Судя по всему, в отличие от меня, времени этой ночью он не терял. Ну и ладно. Молодой, неженатый, девка сама не против — какое мне дело?

Обратная дорога прошла спокойно. Солнце стояло высоко, над полями дрожал нагретый воздух, кони шли ровно, и даже лес по сторонам не казался особенно мрачным. Я думал то о статье, то о Кузьмином штуцере, то прикидывал, сколько может составить сабуровский «ма-а-аленький процентик». Впрочем, торговаться было рано. Сначала следовало получить патент, изготовить оружие и не дать Козодоеву испортить мне жизнь раньше, чем всё это случится.

Но всё благодушное настроение испарилось, едва впереди показались ворота Малого Днища.

Почему-то при виде деревни меня охватила тревога. Которая, как вскоре оказалось, была отнюдь не беспочвенной.

За воротами меня встретил Ерофеич, будто дожидавшийся всё это время, пока я вернусь. Одного взгляда на его физиономию оказалось достаточно, чтобы понять: что-то случилось.

— Что такое, Ерофеич? — спросил я, соскакивая на землю и отдавая поводья подбежавшему мальчишке.

От дурного предчувствия похолодело внизу живота. Староста смотрел на меня так, будто не знал, с какой стороны подступиться к новости.

— Беда у нас, барин, — выдохнул он наконец. — Федька пропал!

Тревога охватила уже всё нутро. Почему-то сразу показалось, что одной этой вестью дело не ограничится.

И, как вскоре выяснилось, так оно и было.

— Как пропал? — переспросил я, стягивая перчатки.

Ерофеич заторопился, заговорил сразу обо всём, сбился и вернулся к началу.

Понемногу я начал вникать в суть происшедшего.

Федька ещё на рассвете отправился в лес вместе с одним из малоднищенских мужиков. На старой делянке пошли сморчки, вот они и решили набрать корзину-другую, пока грибы не отошли. К полудню обещались вернуться, однако солнце уже давно перевалило за полдень, а от обоих не было ни слуху ни духу. Ружья взяли, ножи тоже.

Просто так в здешний лес никто не совался, даже по грибы. Да и немудрено. Когда под каждым кустом по мертвяк сидеть может, только полный дурак без оружия за частокол выйдет.

Это немного успокаивало. Вот только совсем немного. Если бы ничего не случилось, Федька бы уже вернулся. А значит…

Я тряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

— Где делянка?

— Да за вырубкой сразу, вашбродь! Мужики, когда лес валили, её заприметили, а без вас вы велели за забор не соваться, вот рубить сегодня и не пошли. Федька и решил грибов набрать, вот и… Ой!

Кажется, до Ерофеича дошло, что «без меня за забор ни шагу» не означает «можно не работать, а по лесу шляться». Но я на это внимания обращать не стал. Со старостой мы позже разберёмся. Сейчас же нужно было отыскать Федьку.

Врать не буду, у меня почти за каждого мужика в деревне душа болела, но за Федьку — больше других. Скорняк — специалист редкий и полезный, а этот ещё и кобуры мне придумал. Мало ли, до чего ещё дойдёт? В общем, Фёдора следовало отыскать и вернуть в деревню. Желательно — живым и здоровым.

— Так. Караульные на стенах, остальные за забор ни шагу. Мы с Петри пойдём осмотримся. Ну и панику тут не разведи… Если ещё не успел, — буркнул я, и староста испуганно втянул голову в плечи.

— Вашбродь, вы ж только с дороги… Отдохнули бы. Я б мужиков поднял, человек пять али десять. Оно всяко…

— Пока десять человек протопчут лес, там уже от следов ничего не останется. Петри, готов?

Мой денщик времени зря не терял. Судя по штуцеру, сумке, неизменному луку через плечо и заткнутому за пояс топорику, собрался он едва ли не раньше, чем я принял решение идти на поиски.

Ерофеич, явно не желая отпускать меня на поиски, попытался навязать нам в спутники Григория, ещё троих мужиков и, кажется, самого себя… От последнего предложения он, правда, отказался, прежде чем я успел ответить: вспомнил, что надо распорядиться насчёт караула и подготовить людей на случай, если мы не вернёмся до темноты.

От остальных отказался я сам. Григорий был нужен в деревне, потому как если со мной вдруг чего случится, он, пожалуй, был самым здравомыслящим человеком в Малом Днище, а с остальными больше хлопот, чем реальной пользы. Так что идти мы решили одни.

— Никого пока не посылай, — приказал я. — И шума не поднимай. Если к закату нас не будет… Впрочем, и тогда в лес не лезьте. На ночь глядя там делать нечего. А дальше — по обстоятельствам.

— Да как же не поднять шум, барин? — Ерофеич обвёл рукой столпившихся возле ворот мужиков и баб. — Тут уж вся деревня знает!

Я вздохнул. Ну да. Вся деревня, пожалуй, ещё не знала, но половина — наверняка. Причём, судя по тому, как навострили уши присутствующие, вторая половина должна была узнать о происшествии в ближайшие четверть часа.

— Всё, Ерофеич. Мы пошли. Не дури и жди нас. Всё будет хорошо.

Староста закивал, а мы с Петри, наконец, тронулись в путь.

Отдав Прошке коней, мы вышли за частокол и быстрым шагом направились к вырубке. Возможно, верхом вышло бы быстрее, но оставлять коней было не с кем, а бросать Буяна на опушке леса, по которому, возможно, ещё бродили мертвяки… Нет, я, конечно, был уверен в своём боевом коне, но рисковать не хотелось. Так что лучше пешком пройдёмся.

После кавказского гостеприимства в голове всё ещё слегка шумело, но хмель выветривался быстро. Несмотря на то, что пропажа крестьян в Псковской губернии, сплошь заполонённой мертвецами, не была чем-то из ряда вон выходящим, мне почему-то было очень и очень тревожно.

Мужиков мог задрать случайный откормленный мертвяк, они могли слишком далеко зайти и просто заблудиться, но меня не оставляло чувство, что здесь было нечто другое.

Мы обогнули край поля и свернули к лесу. Петри шёл первым — быстро, размашисто, не разыскивая следы там, где в этом не было нужды. Поляну за вырубкой он знал и шёл вперёд, не выбирая дороги. Мне оставалось лишь поспевать следом, придерживать саблю, чтобы она не цеплялась за кусты, и не мешать человеку делать своё дело.

Заодно я пытался убедить себя, что ничего страшного ещё не произошло. Получалось не очень успешно.

В лесу хватало причин задержаться. Могли увлечься, набрать больше, чем собирались, и двинуться в обход. Могли подстрелить зверя и потратить время на разделку. Один мог подвернуть ногу, второй — остаться с ним.

Объяснения выходили вполне разумными, но ни одно мне не нравилось. Приключись что-нибудь обычное, один из них уже добрался бы до деревни за помощью. Оставались причины необычные, и в наших краях их имелось с избытком.

Я понял, что уже в третий раз по кругу гоняю одни и те же мысли, и попробовал отмахнуться от них. Снял с плеча двустволку, проверил заряд. Посмотрел, надёжно ли лежат в кобурах лепажи. Зачем-то проверил терцероль… Петри оглянулся на движение, но ничего не сказал. Лук висел у него за спиной, штуцер он нёс в руках. Значит, дурные мысли посещали не только меня.

Под деревьями было прохладнее, чем на открытом месте. Пахло сырой землёй, молодой листвой и нагретой за день смолой. Солнце ещё стояло над верхушками, однако в ельнике уже начинали сгущаться тени.

В другое время прогулка могла бы показаться приятной. Я даже успел подумать, что в лесу и впрямь стало спокойнее. Потом под сапогом хрустнула ветка, где-то справа шарахнулась птица, и рука сама легла на шейку приклада.

Спокойнее — ещё не значит, что безопасно.

До вырубки мы добрались меньше чем за час. Место было памятным: именно здесь мы с Григорием впервые схлестнулись с мертвяцким волком. Лес здесь начали вырубать ещё когда восстанавливали частокол, а после моего распоряжения насчёт постоялого двора, и вовсе появилась целая просека. То тут, то там торчали пеньки, землю укрывала прошлогодняя бурая трава, кое-где уже пробитая свежей зеленью… Сморчков отсюда я не видел, но Петри, не останавливаясь, направился к дальнему краю вырубки.

Первые следы нашлись почти сразу.

Возле широкого пня, прислонённые к берёзе, стояли два ружья. Их не бросили в спешке, убегая, они были даже не разряженными… Просто их оставили так, чтобы не мешали наклоняться за грибами. Вот балбесы!

Я подошёл, осмотрелся. Тут не нужно быть следопытом, чтоб понять, что здесь происходило. На траве отпечатались следы крестьянских лаптей. Два человека ходили от пня к пню, приседали, снова вставали… Собирали грибы. Это понятно, привычно и обыденно. Впрочем, обыденность закончилась очень быстро.

Шагов через пятьдесят мы наткнулись на нечто необычное. Трава на небольшой полянке была примята, тонкая осинка сломана почти у самой земли. На светлом срезе ещё блестел сок. Петри поставил штуцер к берёзе, опустился на корточки и осторожно отвёл в сторону стебель папоротника. Под ним темнел глубокий след сапога.

— Не наши, — негромко сказал он.

Я и сам видел, что сапог был не крестьянский: узкий каблук, аккуратная подошва. Рядом нашёлся другой отпечаток, уже пошире, затем третий. Сколько здесь ходило людей, я определить не мог. Петри мог, но отвечать не торопился. Он прошёл вдоль края делянки и вдруг в полголоса выругался. Я подошёл к нему.

В небольшой ямке лежала плетёная корзина. Перевёрнутая. Грибы рассыпались вокруг, некоторые были раздавлены. Чуть в отдалении нашлась и вторая — эта стояла, почти полная, чуть перекосившись и опершись ручкой о дерево.

Петри, подобно борзой, кружил по поляне, разве что не нюхая следы. Наконец, он выпрямился и посмотрел на меня.

— Четверо. Может, пятеро. Пришли оттуда.

Он указал на тёмную стену ельника. На голой земле под деревьями следы должны были читаться лучше, однако незнакомцы оттуда именно пришли, а не ушли. Уходили они в другую сторону.

— Наткнулись на наших? — я посмотрел на Петри.

— Нет, — он покачал головой. — Следы пришлых появились позже. Наши, видимо, что-то услышали и ушли туда, бросив корзины, — он указал в ту сторону, откуда пришли чужаки. Мы переглянулись. Выводы делать было рано, но уже понятно: где-то здесь произошло что-то очень нехорошее.

Мы двинулись дальше. Здесь следы увидел даже я. Кто-то пробежал между пнями, сминая молодую траву, зацепился ногой за корень, едва не упал. В рыхлой земле отпечаталась ладонь. Ещё через несколько шагов на берёзовом листе обнаружилась кровь.

Я перехватил ружьё поудобнее.

Примятая полоса вывела к старой ели. И здесь стало ясно, что мои предчувствия были, к сожалению, не напрасными. Под нижними ветвями, уткнувшись лицом в корни, лежал человек. Одна рука поджата под грудь, другая вцепилась в прошлогоднюю хвою. На спине, чуть ниже левой лопатки, виднелась дыра. Рубаха вокруг неё потемнела от крови.

Петри остановился. Я несколько мгновений смотрел на тело, всё ещё надеясь заметить движение, потом обошёл его сбоку и присел. Надежда оказалась напрасной. Мужик был мёртв уже несколько часов.

— Это не Фёдор, — сказал Петри.

Это я видел и сам.

Имени этого мужика я не помнил. Да, видел, и не раз. Работал на частоколе, потом помогал ставить крыши на избах, был среди тех, кто отбивал деревню от орды… Но у меня не самая лучшая память на лица, а Малое Днище постепенно превращалось в весьма населённую деревню — и при этом я далеко не всегда помнил, как кого зовут.

Этого я уже про его имя не спрошу…

Я осторожно перевернул его. Пуля вошла в спину и вышла из груди, разорвав рубаху. Выстрелили почти в упор — ткань вокруг отверстия почернела. Мужик бежал к ружьям, когда его догнала пуля. Не добежал каких-нибудь десять саженей.

— Федьки здесь нет, — проговорил я, поднимаясь.

Ага. Будто и так не видно.

Петри уже вернулся к следу. Несколько минут он ходил между деревьями, приседал, раздвигал ветки. Я держался в стороне и следил за лесом. В поисках следов пользы от меня было немного: в лучшем случае я ничего не замечал, в худшем — наступал именно туда, куда не следовало. А вот присмотреть за округой не мешало бы.

Наконец, Петри подозвал меня.

— Четыре человека вышли из леса. Напали. Здесь взяли Федьку — живым. Он вырывался. Этот побежал к ружьям.

На влажной земле виднелась длинная борозда от каблука. Чуть в стороне — вторая. Затем следы уходили в ельник. Нападавшие не убили Федьку вместе с товарищем, хотя могли сделать это сразу. Значит, он понадобился им живым.

От этой мысли стало совсем скверно.

Потому что ответа на вопрос «зачем?» у меня не было.

— Веди.

Петри подхватил штуцер, и мы углубились в лес.

Теперь егерь двигался медленнее. Несколько человек шли здесь совсем недавно и особенно не таились, однако для меня их путь всё равно оставался невидимым. Ельник как ельник: хвоя, корни, мох. Петри замечал сбитую кору, продавленный край муравейника, сорванную паутинку и ещё бог знает что. Иногда он останавливался, возвращался на несколько шагов и снова находил направление.

Федька сопротивлялся. В одном месте земля оказалась сильно разворочена, на выступавшем из неё корне осталась кровь. Дальше потянулись две борозды: его волокли, потом, видно, подняли и заставили идти снова.

Я всё чаще поглядывал по сторонам. Лес молчал, если не считать шороха ветвей и далёкого стука дятла. Ни голосов, ни шагов, ни ржания лошадей. Однако тишина не успокаивала. Люди, способные среди бела дня схватить двух вооружённых мужиков возле самой деревни, вряд ли сделались менее опасными только оттого, что я их не видел.

След привёл к неглубокому оврагу. На дне, среди папоротника, белела рубаха.

Петри первым спустился по склону. Я прикрывал его сверху, пока он не дошёл до тела и не покачал головой. Только тогда полез следом, цепляясь свободной рукой за корни.

Федька лежал на боку. Запястья были стянуты за спиной тонкой верёвкой, ноги связаны у щиколоток. Лицо разбито так, что я не сразу его узнал: один глаз заплыл, губы распухли, в бороде запеклась кровь. Рубаха на груди была разрезана. Под ней темнели неглубокие, ровные порезы — слишком аккуратные для драки. На правой руке пальцы торчали под неправильными углами.

Горло ему перерезали уже после.

Я опустился рядом с телом, вглядываясь в мёртвое лицо. Кровь на шее успела засохнуть, кожа остыла. Я смотрел в это лицо и вспоминал его смущённую улыбку, с которой он презентовал мне кобуры.

Больше он уже не улыбнётся.

Петри тихо произнёс несколько слов на незнакомом мне наречии. Я не понял ни одного, но переспрашивать не стал.

— Его допрашивали, — сказал я.

Егерь провёл большим пальцем по верёвке на запястьях и молча кивнул.

Нападавшие могли застрелить Федьку возле делянки, но вместо этого связали, оттащили подальше и долго мучили. Что-то спрашивали. Что именно, я не знал, однако ответ, судя по всему, получили: закончив, спокойно убили и бросили тело в овраге.

Я достал нож и перепилил верёвку. Связанные руки уже закоченели, распрямить их не получилось. Получилось лишь освободить запястья и уложить Федьку на спину. Дело совершенно бессмысленное, но оставлять его связанным мне не хотелось.

На ногах у скорняка оказались добротные сапоги. Штаны — перепоясаны отлично выделанным ремнём. Случайные лихие люди такого бы на теле не оставили. Да и не стали бы ломать случайному грибнику пальцы, если только не надеялись вытрясти из него место, где спрятан сундук с золотом. У Федьки сундука не было. Зато он жил в Малом Днище и знал обо всём, что происходило в деревне.

Другой причины столь зверского нападения на моих людей я не видел.

Я вздохнул.

Картина драмы, что развернулась под сосновыми ветвями, стала вдруг ясна и понятна. Какие-то люди рыскали у деревни. Они пришли не по грибы, не встретили мужиков случайно где-нибудь на большой дороге. Они находились возле Малого Днища. Наблюдали за деревней — или собирались подобраться ближе. А потом столкнулись с Федькой и его товарищем, и свидетели этой встречи были им не нужны. Одного убили, второго прихватили с собой, чтобы перед уходом выяснить то, чего не успели разглядеть из леса.

Что они хотели узнать?

Да что угодно.

Сколько у нас вооружённых людей. Где стоит караул. Кто ночует у ворот. Есть ли слабые места в частоколе. Где хранится порох. Вопросов можно придумать десятки.

Отвечать на них Федька наверняка не хотел. Но его заставили.

Я посмотрел на сломанные пальцы скорняка и стиснул зубы.

Сволочи. Какие же сволочи!

— След дальше есть? — спросил я, не узнавая собственный голос.

Петри уже поднялся по противоположному склону. Оттуда он махнул рукой, и я полез следом.

Нападавшие двинулись на северо-восток, обходя деревню по широкой дуге. Теперь они шли быстрее: Федьку тащить больше не требовалось, а задерживаться возле двух тел было незачем. След выводил к дороге. До неё мы добрались, когда солнце уже коснулось верхушек.

Под соснами нашлось место, где стояли лошади. Земля была выбита копытами, на ветке зацепился длинный чёрный волос из хвоста. Я насчитал четыре разных отпечатка подков, потом сбился и перестал изображать из себя следопыта. Петри обошёл площадку дважды.

— Пятеро, — решил он. — Четверо в лесу были, один ждал с лошадьми. Четверо вернулись, все пятеро уехали.

— Куда?

Петри вышел на дорогу, прошёл по ней сначала в одну сторону, потом в другую. Потом покачал головой. Здесь, конечно, ещё не тракт, но… Дорога выбитая, утоптанная… Ничего здесь не найти. Это не лес, где каждая травинка рассказывает, куда пошёл враг.

— К Порхову повернули, — наконец сказал Петри. — Дальше не разобрать.

Я вздохнул.

Порховское направление нам мало что давало. Отсюда попасть можно было куда угодно. В сам Порхров, в Логвиново, Дедовичи, Бельское…

Или Язвищи.

Я скрипнул зубами.

Со следами в лесу и телами крестьян к исправнику не прийти. И обвинение на голых домыслах не построить. Но я готов был прозакладывать своё имя за то, что знаю, чьих это рук дело.

Но что толку?

— Козодоевские? — спросил без обиняков Петри.

Я не ответил, но ответа здесь и не требовалось. Слишком уж хорошо всё укладывалось. После того, как я несколько раз оскорбил его, сначала — один на один, а потом прилюдно унизив, когда он прибыл отнимать моих крестьян, странно было бы ожидать, что это останется без ответа. Соглядатаи возле Малого Днища были вполне в его духе. Как и приказ не оставлять свидетелей.

Вот только одного моего подозрения было мало.

— Пока мы знаем только то, что возле деревни шатались пятеро чужих и что двое наших на них наткнулись, — произнёс я не своим голосом. — И наши остались лежать здесь, а козо… — я оборвал себя, — а неизвестные поехали в сторону Порхова.

Петри стиснул зубы и посмотрел куда-то туда, где, по моему разумению, располагались Язвищи. Лицо у него оставалось спокойным, однако было в этом спокойствии что-то такое, от чего даже мне стало не по себе. Штуцер же он сжал так крепко, что побелели костяшки пальцев.

— Не извольте беспокоиться, барин, — процедил Петри. — Мы выясним, кто это сделал. А выяснив — накажем. Так ведь, ваше благородие?

Я нехорошо усмехнулся. Мне очень понравилась реакция моего денщика. Сейчас мне почему-то показалось, что я не ошибся в выборе, приближая к себе бывшего валуйковского егеря. Было в нём что-то… зловещее.

Как и во мне самом — когда дело касалось моих близких.

— Выясним, Петри, — кивнул я. — Обязательно выясним. И накажем. А сейчас… — Я вздохнул. — А сейчас нужно доставить наших домой и похоронить по-человечески. Готов?

— Да куда ж я денусь, барин?

Мы с денщиком переглянулись. Кажется, сейчас мы узнали друг о друге что-то такое, что нас породнило. Невзирая на разницу в возрасте, званиях и сословиях.

Мы оба хотели крови.

И мы её получим, чёрт меня дери!

Слово чести.

Тела мы забрали с собой.

Можно было оставить их в лесу, вернуться в деревню и прислать людей с телегой. Так было бы разумнее. До Малого Днища почти час пути, оба мертвеца — мужики крепкие, тяжёлые, а у нас ещё оружие… Вот только бросить их где-нибудь под елью, одних, на ночь, мне почему-то показалось предательством.

Так что мы взвалили тела на плечи и потащили.

Первые несколько сотен шагов я ещё держался. Потом мёртвый вес начал тянуть назад, ноги стали цепляться за корни, а ветви будто нарочно хлестали по лицу. Приходилось останавливаться, перехватывать свою ношу и снова брести вперёд. Петри было не легче. Он сопел, временами тихо ругался на своём языке, но помощи не предлагал и сам её не просил.

Обратно мы шли значительно дольше.

Когда впереди, наконец, посветлело и между деревьями показалось поле, рубаха у меня промокла насквозь, руки дрожали, а ноги сделались ватными. До ворот оставалось всего ничего, но именно эти последние сажени показались самыми долгими.

На чернеющей над частоколом вышечке шевельнулась фигура дозорного.

— Барин возвращается! — радостно заорал он. — Отворяй!

Потом пригляделся и умолк.

За воротами заскрипели брусья. Створки распахнулись, и я увидел едва ли не всю деревню. Мужики, женщины, ребятня — все стояли во дворе, теснились возле изб, выглядывали из-за чужих плеч. Наверное, ждали нас с той самой минуты, как мы ушли. Лица людей, глядящих с радостью и надеждой потускнели, когда крестьяне разглядели нашу страшную ношу. По толпе пронёсся шепоток.

Мы прошли внутрь и опустили тела посреди двора. Я едва сумел разогнуть спину и с трудом поднял глаза на Ерофеича. Староста стоял ближе всех, теребил в руках шапку и смотрел на Федькино лицо.

Почему-то я чувствовал себя виноватым. Глупость, конечно. Запрет выходить за частокол без меня я установил не для красоты. Мужики его нарушили и отправились в лес по грибы. Я в это время находился в отъезде и помешать им никак не мог.

Но легче от этого не становилось.

Несколько минут во дворе царила тишина. Слышно было, как переступает копытами лошадь возле коновязи да где-то за избами надрывается петух, решивший, что вечер — самое подходящее время поприветствовать новый день.

Ерофеич первым пришёл в себя. Перекрестился, приблизился и осторожно откинул край разрезанной рубахи Фёдора. Посмотрел на разбитое лицо, на изломанные пальцы, потом перевёл взгляд на пулевую рану второго мужика…

— Батюшки святы… — пробормотал он. — Барин… Это ведь не мертвяки их, получается?

— Не мертвяки, — выдавил я.

Тишина продержалась ещё несколько мгновений, после чего двор разом загомонил. Откуда-то из-за спин вырвалась молодая девка, бросилась к Фёдору и рухнула рядом с телом на колени. Завыла, прижалась к его груди, принялась гладить по волосам и раз за разом повторять его имя.

Насколько я помнил, жены у Федьки не было. Стало быть, успел здесь сойтись с кем-то близко. Начал устраивать жизнь на новом месте, присмотрел девицу, может, уже и свадьбу задумал… А теперь вот. Лежит посреди двора с перерезанным горлом, а невеста голосит над ним, руки заламывая…

Проклятье.

Я тяжело вздохнул и обвёл взглядом толпу. Хотелось рассказать людям о следах, о пятерых всадниках. Назвать имя Козодоева. Пусть знают, кто виноват, пусть ненавидят его так же, как сейчас ненавидел я. Вот только доказательств у меня не было. Одни следы, обрывки догадок и уверенность, которую к делу не пришьёшь.

И два тела, лежащие на земле.

— Послушайте меня, — сказал я.

Гомон начал стихать. Кто-то всё ещё шептался, девица продолжала плакать над Фёдором, но люди повернулись ко мне.

— Вот что бывает, когда запреты нарушаются. Если я говорю, что делать чего-то нельзя, это не потому, что я самодур. Это значит, что вам может грозить опасность. Я не могу запереть вас всех по избам и водить за руку каждого, кто решил прогуляться за частокол. Но если велено за ограду не выходить — значит, не выходить. Надеюсь, впредь такого не повторится.

Сказал — и сам поморщился. Слова были правильные и нужные, люди должны понимать, что в деревне имеются правила и нарушать их нельзя. Вот только говорить всё это над двумя мертвецами оказалось препогано.

Я вздохнул, отвернулся и направился к барскому дому. Толпа передо мной молча расступалась. Никто не пытался остановить, никто не задавал вопросов. Даже Ерофеич промолчал, хотя по его лицу было видно, что вопросов у него накопилось немало.

И правильно. Сейчас я всё равно не смог бы на них ответить.

Войдя в кабинет, я захлопнул дверь сильнее, чем требовалось, сорвал с себя сюртук и швырнул в угол. Сюртук шлёпнулся о стену и сполз на пол. Получилось не особенно внушительно. Тогда я пнул дверь кабинета, повернулся и с оттяжкой ударил кулаком в стену.

Боль прострелила пальцы до самого запястья.

— Сука! — прорычал я и ударил снова.

На этот раз боль оказалась сильнее. Стене же, судя по всему, было всё равно.

В коридоре послышались торопливые шаги. В дверях появилась Глафира. Увидела валяющийся сюртук, меня с занесённым кулаком и испуганно ойкнула.

— Барин, вы…

— Пошла вон!

Глаша исчезла так быстро, будто её сдуло. Я постоял ещё немного, тяжело дыша и разглядывая содранные костяшки. Потом пнул ножку кресла. Кресло отъехало на пол-аршина, а я окончательно убедился, что драка с домашней обстановкой была занятием болезненным и совершенно бесполезным.

Злость никуда не делась.

Я сел за стол, обхватил голову руками и запустил пальцы в волосы.

Что делать?

Удвоить караулы — само собой. Запретить людям выходить за частокол даже днём, пока не разберёмся. На лесные работы теперь отправлять только вооружённый отряд. Поля находились на виду у дозорных, но и там следовало держать ружья под рукой. Всё правильно. Всё разумно.

И ни хрена не решало главной проблемы.

Козодоев мог присылать людей снова и снова. Подстеречь крестьянина на дороге. Подкупить кого-нибудь из пришлых. Напасть на телегу, устроить засаду в городе — да мало ли способов испортить соседу жизнь, если у тебя есть деньги, дворня и полное отсутствие совести? Я не мог всю деревню засунуть в барский дом, а частокол накрыть сверху крышкой.

Было, правда, кое-что ещё.

Например… Например, можно было поехать в Язвищи. Прямо сейчас.

Собрать людей, взять оружие, вломиться в усадьбу и вспороть брюхо жирному борову. А потом спокойно дождаться исправника возле тела, потому что никакого иного завершения у подобной поездки не предвиделось. Убийство дворянина в собственном доме так и останется тяжким преступлением. Со свидетелями, слугами и неизбежным судом.

Козодоев, конечно, своё получит… Но Малое Днище снова останется без помещика.

Нет. Так нельзя.

Я поднялся, подошёл к шкафу и достал штоф с водкой. Вернулся к столу, поставил перед собой рюмку, налил до краёв и выпил одним махом. Водка обожгла горло, я едва не закашлялся и тут же наполнил вторую рюмку.

Кажется, вариант всё-таки нашёлся.

Если нельзя немедленно поехать и убить Козодоева, что всё ещё казалось мне самым лучшим из вариантов, нужно хотя бы напиться так, чтобы на сегодня утратить способность это сделать.

Решение, возможно, не самое достойное Александра Алексеевича Дубравина — дворянина, помещика и человека, ответственного за полторы сотни душ, — зато простое и вполне осуществимое.

Я опрокинул вторую рюмку и налил третью.

Злость понемногу отступала, зато мысли сделались вязкими и начали ходить по кругу. Я снова начал думать, как совладать с Козодоевым так, чтобы самому не попасть на каторгу.

Голословные обвинения здесь не пройдут. Даже если каким-то чудом удастся доказать, что мужиков убили козодоевские люди, Михал Василич просто от них открестится. Скажет, что те действовали сами, по личной злобе или с целью разбоя. А он — человек честный, благородный и вообще впервые слышит имена этих негодяев.

А сами негодяи подтвердить обратное уже не смогут. Исчезнут. Или внезапно выяснится, что говорить им затруднительно по причине отрезанных языков. Или приключится несчастный случай… Да мало ли что может произойти с крестьянами в Псковской губернии?

Куда ни кинь — всюду клин.

Я выпил ещё, налил новую рюмку и уставился на стену. Поехать к Щукину? С чем? Пятеро неизвестных мужчин находились возле деревни, убили двух крестьян и уехали по направлению к Порхову. Почему я считаю их людьми Козодоева? Потому что больше некому. Прекрасное обвинение. Исправник наверняка проникнется, немедленно поднимет всю уездную полицию, арестует Михал Василича и ещё извинится, что не сделал этого раньше.

Ха.

Дверь приоткрылась. В комнату боком проскользнула Глафира. На этот раз она старалась не смотреть на меня, всё внимание сосредоточив на тарелке с рулетиками, свёрнутыми с салом. Подошла к столу, поставила тарелку на край, подальше от локтя, которым я едва не смахнул рюмку.

— Вы это, барин… закусите, — робко проговорила она. — Негоже вот так-то…

— Вон! — рявкнул я.

Глаша ойкнула и выбежала, прикрыв за собой дверь. Я проводил её мутным взглядом, потом посмотрел на тарелку. Рулетики пахли чесноком, перцем и копчёным салом. Есть не хотелось совершенно.

Я налил новую рюмку.

Дальше вечер запомнился плохо. Помню, как опустел первый штоф. Откуда взялся второй, понятия не имею — должно быть, сам сходил за ним, хотя подобного путешествия память не сохранила.

Кажется, потом появился и третий. Его я почать успел, но далеко не продвинулся. В какой-то момент стол подо мной стал удивительно мягким и удобным. Я положил голову на руки, собираясь лишь немного посидеть с закрытыми глазами…

А потом наступило утро.

Проснулся я всё там же, за столом. Голова лежала на согнутой руке, рядом валялась перевёрнутая рюмка. Щека прилипла к рукаву, во рту будто ночевал отряд пехоты, который, перед тем, как сняться с бивака, прошёл строевым шагом, не снимая сапог.

Омерзительно.

Я разлепил глаза и некоторое время пытался понять, отчего комната стоит под таким странным углом. Потом поднял голову, и комната медленно встала на место. Голова при этом едва не отвалилась.

На столе стояли два пустых штофа и третий, в котором не хватало водки буквально на два пальца. Рядом обнаружилась нетронутая тарелка. За ночь сало застыло и покрылось белёсым налётом.

М-да.

Настроение было отвратительным. Самочувствие — ещё хуже. А стоило вспомнить, почему именно я вчера напился, как к головной боли добавилось всё остальное.

Нужно вставать.

Кое-как добравшись до спальни, я умылся и сменил рубаху. Этого оказалось недостаточно. От меня всё ещё разило водкой, потом и вчерашним лесом. Поэтому я спустился во двор, дошёл до колодца и вылил на себя ведро ледяной воды.

Воздух вышибло из груди, но мир стал немного отчётливее. Я зашипел, отфыркиваясь, и потянулся за вторым ведром.

Когда я вернулся в дом, Глафира уже ждала меня у кабинета с чашкой кофия. Увидев меня мокрым, непричёсанным и босым, она молча протянула чашку. Вчерашнюю тарелку со стола уже убрали, штофы тоже исчезли.

— Спасибо, Глаша, — сказал я и поморщился от собственного голоса. — И… ты прости за вчерашнее. Не следовало мне на тебя орать.

Глафира посмотрела на меня исподлобья, потом пожала плечами.

— Да ладно вам, барин. Со всяким бывает.

Судя по тому, как быстро она после этого удалилась, прощение было не совсем полным. Ну или ей просто было не очень приятно приближаться к человеку, который вчера дважды выгнал её из кабинета и всю ночь методично уничтожал запасы водки.

Кофий был крепким и горьким. Я пил его медленно, стоя у окна и глядя на деревню. Люди шли в сторону церкви семьями, в чистых рубахах, женщины — в тёмных платках. Возле церковной ограды уже собиралась толпа.

Похороны. Сегодня хоронили Федьку и второго мужика.

Допив кофий, я ещё раз умылся, причесался и оделся. Чёрного сюртука у меня не было, так что пришлось выбрать самый тёмный из уцелевших. Я прицепил саблю, сунул терцероль в карман и только после этого заметил, что рука сама потянулась к кобурам.

Нет. Я всё-таки иду на похороны, а не на войну.

Пистолеты я оставил в комнате.

Кладбище при церкви было небольшим и обнесённым низкой оградой. Могилы, видать, копали с самого утра. Две груды свежей земли темнели у края, рядом стояли сколоченные из новых досок гробы. Народ уже собрался. Мужики сняли шапки, женщины держались чуть поодаль. Та самая девица, что вчера бросалась на тело Фёдора, стояла возле его гроба, её поддерживала женщина постарше. Лица у обеих были серыми и неподвижными.

Отец Спиридон ждал у изголовья в полном облачении. Выглядел он собранным и торжественным, даже его так и бросающаяся в глаза моложавость куда-то исчезла — сейчас перед нами стоял священник, твёрдо знающий, что и зачем делает. Он дождался, когда я встану рядом с Ерофеичем, и начал службу.

Кадило мерно качалось в его руке. Дым стелился над гробами, пах ладаном и почему-то свежими стружками. Спиридон говорил негромко, но голос разносился над кладбищем, теряясь эхом среди дальних изб. Люди крестились, женщины тихо всхлипывали, кто-то шептал слова молитвы вместе со священником.

Я смотрел на лицо Фёдора. Следы побоев не удалось скрыть, однако кровь смыли, волосы причесали, разрезанную рубаху заменили чистой. Пальцы сложить на груди не получилось. Искалеченную руку укрыли полотном.

— Упокой, Господи, души усопших рабов Твоих, Феодора и Антипа, безвинно убиенных, — говорил Спиридон, осеняя гробы крестом. — Прости им всякое согрешение, вольное и невольное, даруй им Царствие Небесное и сотвори им вечную память.

— Вечная память, — прогудели люди.

— Вечная память, — повторил я вместе со всеми.

Спиридон закончил молитву, убрал кадило и потянулся в рукав. В руке будто сама собой возникла хищная мизерикордия — почти точная копия той, что лежала у меня в сапоге.

Люди вокруг притихли.

Никаких объяснений не требовалось: в Псковской губернии погребение без последней милости было таким же безумием, как прогулка по лесу без ружья. Один пропущенный удар — и через какое-то время из могилы может выбраться голодная тварь.

Спиридон наклонился над первым гробом, осторожно повернул голову покойника и коротким точным движением ввёл четырёхгранное лезвие в ухо. Рука у него не дрогнула. Он вынул клинок, вытер его приготовленным полотном и перешёл к Фёдору.

Второй удар вышел таким же быстрым.

Последняя милость.

Гробы закрыли и опустили в землю. Верёвки заскрипели о доски, первые комья застучали по крышкам… Девица возле Федькиной могилы, наконец, заплакала — без вчерашнего воя, тихо, закрыв лицо ладонями. Ерофеич стоял рядом со мной, комкал шапку и шептал молитву.

Я не произносил речей. Всё необходимое я сказал ещё вчера посреди двора. Повторять это над могилами не хотелось.

Люди по одному бросали землю, затем мужики взялись за лопаты. Вскоре над каждой из ям выросло по земляному холмику. Над каждой поставили по простому деревянному кресту.

Люди начали расходиться. Ушёл и я.

Но после погребения день не закончился. Следовало распределить караулы, решить, как теперь ходить на вырубку, ещё раз обойти частокол, и сделать ещё много таких обыденных, но нужных мелочей. Скорее всего, в деревне справились бы и без меня, но мне нужно было занять себя хоть чем-то.

Потом Ерофеич принёс список работ, Григорий — перечень людей, которых можно было поставить в ночной дозор. Я отвечал, распоряжался, что-то проверял, куда-то ходил. Голова раскалывалась, но к полудню стало терпимее.

О смерти старались не говорить. Она и без того ходила следом за каждым.

К вечеру я держался на одной лишь злости. Поужинал, почти не чувствуя вкуса, поднялся в спальню и рухнул на кровать. Подушка показалась лучшим изобретением человечества. Я закрыл глаза и, кажется, в ту же секунду вскочил от яростного колокольного звона.

Несколько мгновений я лежал с открытыми глазами, не понимая, где нахожусь. Потом увидел знакомый потолок, тёмное окно и услышал, как на церкви снова забил колокол.

По спине пробежал холодок.

Точно так же началась моя первая ночь в Малом Днище.

Неужели опять мертвяки?

Я выскочил, натянул штаны, кое-как попал ногами в сапоги и набросил сюртук прямо на голое тело. Кобуры легли на пояс, рядом повисла сабля. Схватив двустволку, я распахнул дверь и вылетел на лестницу.

Навстречу мне по лестнице бежал Петри. Увидев меня, он остановился, ухватился за перила и перевёл дыхание.

— Что случилось? — я даже не знал, что хотел услышать больше — что это была ложная тревога, или что в деревню прорвались мертвяки и мне будет на ком выместить злость.

Вот только услышал я то, чего вовсе не ожидал.

— Пожар, барин! — выдохнул он. — Постоялый двор горит!

Я секунду постоял, пытаясь осознать услышанное, а потом выругался, и, прыгая через две ступеньки, помчался вниз.

Мы с Петри вылетели из дома и помчались по улице к воротам.

Спать в деревне уже никто не собирался. Колокол надрывался так, будто хотел разбудить весь Порховский уезд, а из изб выбегали люди, на ходу натягивая рубахи, сапоги и кафтаны. В окнах горел свет, по улице метались тени, орали женщины, лаяли немногочисленные наши собаки.

Впереди полыхало.

Каркас большого дома уже был возведён, оставалось достроить стены второго этажа и накрыть стропила крыши. Плотники ещё не успели настелить полы и поставить перегородки, не было ещё ни дверей, ни ставней, ни печей, но в общие черты постоялого двора были вполне узнаваемыми.

Сейчас он горел так, будто его облили маслом.

Огонь вырывался из оконных проёмов, полз по стенам и плясал на стропилах крыши. Сухие доски трещали, сыпали искрами, а ветер относил их в сторону поля. Я выругался. Не хватало ещё, чтоб соседние дома занялись!

Возле колодца уже толпились люди. Мужики вырывали друг у друга ведра, кто-то пытался бежать с двумя сразу, расплёскивая воду себе на ноги, кто-то орал, чтобы не толкались. Получалось шумно, бестолково и почти бесполезно.

— Цепочкой становись! — заорал я ещё на бегу. — От колодца до пожара! Пустые вёдра обратно по другой руке! Не толпиться, не толпиться, мать вашу!

Меня услышали не все, но Петри повторил распоряжение, потом ещё кто-то передал его дальше… Ерофеич выскочил из толпы с непонятно откуда взявшейся жердью и принялся расставлять людей, подкрепляя мои указания тычками в спины.

— Бабы к колодцу! Мужики ближе к огню! Васька, не туда встал! Пустые обратно передавай, а не под ногами бросай! Федот, ты глухой, что ли? Барин велели цепочкой!

К колодцу потянулась неровная живая цепь. Первое ведро пошло из рук в руки, за ним второе, третье. Я подхватил одно из них у растерянного парня, плеснул воду на горящую стену и тут же понял, что толку от этого немного. Вода зашипела, на мгновение сбила пламя, а затем доски занялись снова.

— По краям, по краям сбивайте! — крикнул я. — Не давайте дальше разойтись!

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять, что постройку спасти не удастся. Сейчас оставалось только сделать так, чтоб огонь не разошёлся дальше по деревне… Ну и чтоб мужики не погорели. Постоялый двор мы отстроим заново, а вот людей уже не вернуть.

М-да, каким же мудрым оказалось решение ставить постоялый двор в стороне от других изб…

От жара горело лицо. Я отступил, прикрыл глаза локтем и снова рванулся вперёд, когда ко мне попало следующее ведро. Рядом работал Петри. Он плескал воду коротко, целясь туда, где огонь только начинал лизать дерево, а не в середину пылающей стены. Соображал даже сейчас.

Мужики передавали вёдра, ругались, кашляли от дыма. Бабы возле колодца крутили ворот, не давая цепи остановиться. Кто-то приволок длинный багор и попытался сорвать горящую доску со стены. Доска рухнула рядом, рассыпав целый сноп искр, и едва не подпалила ему рубаху.

— Не лезь под стену, дурень! — рявкнул я. — Хочешь, чтобы на тебя всё рухнуло?

Мужик отскочил.

Я вылил очередное ведро, повернулся за следующим — и в этот момент внутри дома что-то ударило в стену.

Доски вздрогнули.

Я замер, не сразу поняв, что именно услышал. На пожар было непохоже. Горящее дерево трещит, лопается, падает… Но это был именно удар. Будто кто-то разогнался внутри и с размаху врезался в стену…

Неужели внутри были люди?

Или… Или не люди?

— Назад! — крикнул я, потянувшись Даром к горящему зданию и почувствовав в огне ещё более яркое пламя — исходящее от мертвецкого разума.

Твою ж… Да как это вообще?

И в этот момент раздался новый удар. Сразу несколько досок вылетели из стены, завертелись в воздухе и рухнули в нескольких шагах от людей. Из пролома вырвался огонь, а следом показалась огромная когтистая лапа, скребанула по краю, выломала ещё кусок стены, и наружу протиснулся…

Костяной страж!

Тварь была чуть меньше той, что встретила меня в доме на Ведьмином острове, и немного пожиже костяного стража из свиты водителя. Но лишь немного. Раздутые плечи бугрились перекрученной мускулатурой, а шея и загривок были закрыты бурыми хитиновыми пластинами, заходящими одна на другую. Костяного гребня на голове не было, зато лоб покрывала сплошная раковина, из-под которой багровыми угольками светились маленькие глаза. Чёрные когти на руках достигали в длину едва ли не ладони.

Огонь уже добрался и до неё. Кожа на боку обуглилась, из трещин в хитине шёл дым, но тварь этого, разумеется, не замечала. Она выбралась из пролома, встряхнулась, разбрасывая горящие щепки, и увидела людей.

Цепочка рассыпалась.

Кто-то закричал. Вёдра полетели на землю, люди шарахнулись в стороны… Но медленно, слишком медленно.

Тварь прыгнула.

Мгновение назад она ещё стояла у стены, а через миг уже сбила с ног запоздавшего крестьянина. В огненном отсвете мелькнула когтистая лапа, и голова мужика отлетела прочь.

Проклятье!

Я ударил в тварь сырой силой, не пытаясь замедлить её или подчинить. Невидимый удар пришёлся чудовищу в голову, тварь дёрнулась, пошатнулась, и на миг замешкалась. И тут же один из крестьян с криком обежал тварь и с размаху всадил ей в спину вилы.

Зубья скользнули по хитину, один сломался, два других вошли между пластинами. Мужик навалился на древко всем телом, пытаясь удержать чудовище, и даже успел крикнуть что-то торжествующее…

Рано радовался.

Тварь взревела, выгнулась и одним движением отшвырнула его вместе с вилами. Крестьянин пролетел несколько шагов, ударился о землю, перекатился и остался лежать. Живой или нет — разбираться было некогда.

Я вскинул двустволку.

Два выстрела почти слились в один. Чудовище качнулось. Хитин на груди разлетелся, из-под него брызнула бурая жижа. Второй заряд ударил в щёку, вырвал кусок плоти, но особого вреда не причинил. Голова дёрнулась, тварь отступила на шаг и дёрнула башкой, нацеливаясь на меня.

Ну конечно. Застрелить её на месте было бы слишком просто. Не с моим везением.

В этот момент позади чудища с грохотом обрушилась часть стены, и из объятого пламенем дома один за другим полезли мертвяки.

Да откуда вы тут взялись вообще?

Я ударил по ним наотмашь, пытаясь не подчинить, а хотя бы оглушить, сбить с шага — камня у меня с собой не было, а без него тонкие манипуляции с Даром давались мне тяжеловато.

Один мертвяк рухнул, приняв на себя большую часть удара, второй замер, но остальные бросились на крестьян. И защищать их мне было некогда.

Костяной страж опять тряхнул головой и бросился на меня.

Когти распороли воздух там, где мгновение назад находилось моё лицо. Я ушёл в сторону, перехватил ружьё за стволы и ударил тварь прикладом по морде. Та, разумеется, даже того не заметила, а вот дорогущая двустволка как-то подозрительно треснула.

Вокруг царил кавардак: трещали доски в огне, грохали мужицкие фузеи, что-то пронзительно орал на одной ноте Ерофеич… Но мне было не до того. Тварь медленно шла на меня, пытаясь прижать к забору.

Собрав остатки Дара, я ещё раз ударил по костяному стражу, но тот даже не покачнулся. А вот меня неслабо зацепило отдачей. Перед глазами потемнело, земля под ногами закачалась, и я, не удержав равновесия, упал на колено.

Тварь будто только этого и ждала. Взревев, она вскинула лапу и размахнулась.

Ну, всё. Прощай, Дубравин…

Тёмная фигура метнулась к чудищу откуда-то сбоку, подпрыгнула и обрушила на костяного стража сильный удар. Тварь заревела так, что заложило уши, а лапа дёрнулась и повисла, удерживаясь лишь на полоске разрубленных мышц. Я качнул головой, пытаясь осмыслить увиденное, прищурился, и с губ сорвалось удивлённое ругательство.

Позади твари стоял Спиридон.

На священнике была коротко подпоясанная ряса, а в руках — два одинаковых охотничьих тесака: широкие, тяжёлые, длиной почти в локоть, чуть изогнутые к острию. Не сабли и не кинжалы — оружие, которым удобно и колоть между пластинами, и рубить кость. Что батюшка только что и продемонстрировал, практически отрубив стражу лапу. Откуда он достал свои тесаки, я даже не заметил. Судя по тому, как ряса лежала вдоль бёдер, узкие ножны прятались под ней с каждой стороны.

Вот этого ничего себе боевой поп!

Вопросов к отцу Спиридону у меня становилось всё больше…

Чудовище оценивало обстановку не больше секунды — а потом развернулось и бросилось на Спиридона. Вот только он был готов к этому.

Сместившись в сторону, он пропустил здоровенную тушу мимо, изогнулся и ударил её тесаком в бок. Клинок вошёл под нижнюю пластину, священник тут же выдернул его, развернулся и оказался позади чудовища.

Двигался он странно. Как по мне — слишком легко для человека с двумя тяжёлыми клинками. Ни одного лишнего шага, ни одного взмаха впустую. Поворот, уклонение, удар — всё перетекало одно в другое, будто он не дрался, а исполнял хорошо разученный танец.

Тварь взмахнула уцелевшей рукой. Спиридон пригнулся, пропустив когти над головой, шагнул внутрь размаха и рубанул тесаком по задней стороне колена.

Чудовище захрипело и припало на одну ногу, а Спиридон уже был сбоку, снова переходя в атаку. Первый тесак отвёл когтистую лапу, второй взлетел снизу и вошёл в плечевой сустав. Священник рванул оружие на себя — и вторая верхняя лапа чудища повисла плетью.

Тварь дёрнулась всем телом, попыталась ударить священника плечом, чуть не придавив Спиридона к земле, но тот перекатился у неё под боком, вскочил на одно колено и с разворота подрубил оставшуюся ногу.

Чудовище рухнуло.

Колени ударились о землю, тяжёлая туша качнулась вперёд. Тварь разинула пасть, пытаясь достать человека зубами, но Спиридон уже выпрямился у неё за спиной.

Оба тесака описали короткие полукружья. Первый клинок вошёл в щель под затылочной пластиной, второй ударил рядом, углубляя разрез. Спиридон развернулся всем корпусом и довершил движение одним страшным рубящим ударом.

Голова костяного стража отделилась от шеи и покатилась по земле. Тело ещё несколько мгновений стояло на коленях, а потом завалилось набок.

Спиридон отскочил, быстро огляделся и повернулся ко мне:

— Живой, Александр? Не зацепила?

Я сумел лишь что-то невнятно промычать, ошарашенный показанным представлением. Правда, тут же взял себя в руки и кивнул.

— Нормально. Не зацепила.

Однако…

А ведь многих талантов человек, этот наш новый батюшка. Он, оказывается, не только отлично читает проповеди, походя влюбляет в себя всех незамужних девок, но ещё и с мертвящими откормленными умеет в одиночку справляться! Причём так буднично и непринуждённо, словно по воскресеньям между заутреней и обедней рубит их по дюжине-другой.

Сбросив оторопь, я перезарядил ружьё и выпрямился, вжимая приклад в плечо.

Хватит пялиться на Спиридона, как Глафира у колодца. Действовать пора!

Справа закричал человек.

Мертвяк догонял крестьянина, прихрамывая на обгоревшей ноге. Расстояние быстро сокращалось. Мужик оглянулся, споткнулся, рухнул на колени…

Выстрел.

Голова непокойца разлетелась брызгами. Тело сделало ещё два шага и рухнуло рядом с крестьянином.

Я повернулся. Второй мертвяк лез на Петри, отбивавшего бабу от клацающей зубами твари. Я сместился, прицелился и выстрелил. Мертвяк дёрнулся и упал, а я забросил разряженное ружьё за спину и выхватил саблю.

Дальше всё смешалось.

Из горящего дома выбрались ещё два мертвяка. Один уже полыхал целиком, зато второй почти не пострадал и двигался быстро — должно быть, успел неплохо откормиться. На него бросились двое крестьян. Первый принял мертвяка на вилы, удерживая его, второй подрубил ноги топором, и следующим ударом раскроил череп.

Спиридон рубился где-то рядом. В огненном свете мелькали его тесаки, широкие рукава рясы развевались при поворотах. Обычным мертвякам против него не хватало ни скорости, ни силы. Один лишился рук, второму клинок вошёл под подбородок и вышел из темени, а третьему священник снёс голову, даже не остановившись.

Мне достался горящий.

Тварь кинулась, размахивая руками. Я отступил от огня, пропустил её мимо и рубанул по шее. Сабля вошла глубоко, но застряла в позвонках. Мертвяк развернулся, едва не обняв меня горящими руками — и я ударил сапогом ему под колено.

Тварь рухнула. Я выдернул клинок и рубанул снова. На этот раз голова отделилась от тела. Я пинком отправил её в огонь и огляделся.

Сражаться было уже не с кем.

На земле лежала обезглавленная туша большого чудовища. Вокруг валялись мертвяки поменьше: порубленные, простреленные, заколотые вилами. Некоторые ещё дёргались, но крестьяне быстро проходили между телами и добивали тех, у кого оставалась целой голова.

С момента, когда рухнула стена и наружу полезли непокойцы, прошло не больше пары минут. Мне же показалось, что за это время успела закончиться ещё одна небольшая война.

— Все живы? — спросил я, вытирая кровь под носом.

Голос прозвучал сипло и слишком тихо. Пришлось повторить громче:

— Если никто не пострадал — хватаем вёдра и продолжаем! Пожар никуда не делся! Если загорятся соседние избы, никому мало не покажется! Здесь тушить уже нечего, следите, чтоб огонь дальше не перекинулся. Это… Пусть горит уже. Всё равно ничего не сделаем…

— Но как же, барин… — пробормотал кто-то из мужиков. — Сгорит ведь.

— Уже сгорел. Людей угробить хочешь вместе с ним? Разбирайте всё, что может заняться по краям. Следите за искрами. Если ветер повернёт к избам — крыши поливать. А сюда больше никто не лезет.

— Жалко же…

— Новый построим.

Сказать это оказалось легче, чем принять.

Постоялый двор ещё не принёс мне ни копейки, зато уже успел сожрать лес, работу плотников, гвозди и немало денег. Теперь всё это превращалось в пепел прямо у меня на глазах. Предстояло снова валить деревья, сушить, тесать, собирать людей, отрывая их от прочих работ…

Но построить постоялый двор заново можно. А вот людей новых не вырастишь за пару сезонов. Так что…

— Плевать на дом, — сказал я. — Люди важнее. Выполнять!

— Барин! — послышалось сзади. Я обернулся и заковыристо выругался. Ругательство получилось длинным и не очень приличным, но происходящее вполне его заслуживало.

Возле одного из упокоенных мертвяков стояли на коленях двое мужчин. Между ними сидел ещё один крестьянин — белый как мел, с вытаращенными глазами. Он прижимал ладонь к предплечью, а между пальцами текла кровь.

Я подошёл поближе, уже зная, что увижу, посмотрел внимательнее и выругался снова.

Мертвяк успел прокусить мужику руку почти до кости. На коже темнели рваные полукружья зубов, края раны уже начали наливаться нехорошей синевой.

Люди вокруг отступили.

Спиридон посмотрел на крестьянина и нахмурился. Совершенно машинально он шагнул вперёд и поднял тесак.

— Стоять! — рявкнул я.

Спиридон замер и недоумённо посмотрел на меня.

— Да куда же стоять? Перекинется скоро!

Я стиснул зубы.

— Не перекинется.

— Как так?

— Вот так. Хватай его, потащили.

— Александр…

— Живо!

Несколько мгновений он продолжал смотреть на меня, потом всё-таки опустил оружие. Вытер оба тесака о лохмотья мертвяка и спрятал под рясу.

Я подхватил укушенного под одну руку, Спиридон — под другую.

— Барин, — пролепетал крестьянин. — Не надо… Я сам… Вы того… Сразу лучше. Пока я ещё…

— Закрой рот, — сказал я. — Береги силы, они тебе ещё понадобятся.

— Да как же…

— Молчи, кому говорят!

Крестьянин попытался идти, но ноги его уже не держали. Пришлось почти волочить его. Спиридон хмурился, однако вопросов больше не задавал.

В доме у Настасьи горел свет. Ну ещё бы! Колокол только мёртвый не услышал… И то, смотря какой. Я мрачно усмехнулся собственной шутке и повернул к крыльцу. Укушенный уже почти не переставлял ноги, голова болталась, дыхание стало частым и хриплым. Я поднялся на первую ступеньку, собираясь постучать ногой, но дверь распахнулась сама.

На пороге стояла Настасья.

Волосы были кое-как собраны, поверх рубахи наброшен шерстяной платок. В руке девушка держала лампу. Увидев меня и обмякшего крестьянина, она открыла рот:

— Александр Алексе…

Потом заметила Спиридона и замерла.

Священник тоже остановился как вкопанный, пожирая девушку взглядом.

Настасья побледнела. Взгляд упал на перепачканное сажей лицо, на распятие поверх рясы, сместился на меня… В глазах девушки был явно виден испуг.

Ну ещё бы.

Я вздохнул.

— Не бойся, — сказал я. — Покусанный у нас. Потом всё объясню.

Настасья перевела взгляд на раненого, и тут же лицо её изменилось. Она поджала губы, подняла лампу выше и отступила с прохода.

— Заносите.

Мы втащили мужика в избу. Настасья одним движением смахнула со стола какие-то горшки и склянки, расстелила на лавке чистое полотно и указала туда.

— Кладите. Осторожнее с рукой.

Крестьянин застонал, когда мы опустили его на лавку. Глаза уже закатывались, на лбу проступила испарина.

Настасья разрезала рукав маленьким ножом, взглянула на рану и тут же потянулась к стоявшей у стены корзине.

— Всё, уходите.

— Может… — начал я, но девушка тут же прервала меня, рявкнув не хуже, чем я несколько минут назад на Спиридона.

— Я сказала: уходите!

Она почти вытолкала нас за дверь. Та захлопнулась с таким грохотом, что Спиридон вздрогнул. Изнутри лязгнул засов.

Несколько мгновений мы молча стояли на крыльце.

Вдали полыхал постоялый двор. Над деревней всё ещё стоял красный отсвет, слышались крики людей и треск рушащихся стен. Спиридон смотрел на закрытую дверь. Потом медленно повернулся ко мне.

— Это что сейчас было?

Я не ответил.

Сил лгать уже не оставалось. Да и поздновато было. Спиридон увидел Настасью, увидел укушенного, которого я не позволил ему добить, и очень скоро увидит того же мужика живым. Если, конечно, всё обойдётся. Теперь уже отмалчиваться и изображать неведение не получится.

Да и вообще — сколько можно?

Я тяжело вздохнул.

— Пойдём, Спиридон. Кажется, настало время нам с тобой потолковать по душам.

И, не дожидаясь ответа священника, тяжело зашагал к барскому дому.

Через некоторое время за спиной послышались шаги, Спиридон догнал меня и молча зашагал рядом. Я бросил взгляд на его непроницаемое лицо и снова вздохнул.

М-да. Кажется, эта ночь только начинается…

До барского дома мы шли молча.

В отдалении догорал постоялый двор, на крышах лежал красный отсвет, от пожара доносились голоса, треск дерева и редкие команды. Пламя теперь не угрожало остальным домам, люди знали, что делать, а потому я позволил себе уйти. Лично мне сейчас там делать нечего. Если Настасья справится с укусом, а ветер не переменится, до утра новых бед можно было не ждать.

Наверное.

Спиридон шагал рядом, придерживая рясу. Как только под ней исчезли тесаки, передо мной снова оказался самый обычный молодой священник — правда, перепачканный сажей и с засохшими брызгами мертвяцкой крови на лице. Впрочем, для Псковской губернии и в этом не было чего-то из ряда вон выходящего, такая уж здесь жизнь.

Мы вошли в дом и поднялись на второй этаж. Едва подошли к кабинету, как откуда-то из темноты вышла Глафира.

— Барин, вы…

Она увидела Спиридона и ойкнула, а лицо её моментально залилось краской. Я только хмыкнул.

Судя по рассказу Ерофеича, Глафира к новому батюшке была весьма неравнодушна, даже бабы деревенские это подметить успели. Да и не только бабы, кажется, вообще вся деревня. Кроме меня, разумеется. Да уж, помещик в собственном доме узнаёт всё последним. Хорошо хоть пока не из церковных записей о венчании…

Я усмехнулся.

— Глаша, мы тут посидим с батюшкой в кабинете у меня. Организуй-ка нам закусочки. На скорую руку, сильно не усердствуй.

— А? — Девушка, наконец, оторвала взгляд от Спиридона. — Да, барин. Сейчас!

Она кивнула так поспешно, что едва не потеряла равновесие, развернулась и побежала к лестнице. На последней ступеньке оглянулась, поймала мой взгляд и тут же скрылась внизу.

Спиридон кашлянул.

— В кабинет, отче, — сказал я, открывая дверь. — Нам, кажется, есть что обсудить.

Я снял с плеча двустволку. Прежде чем поставить её в угол, задержал в руках, повертел, оглядывая. После удара прикладом по морде костяного стража оружие подозрительно затрещало. Очень подозрительно. Однако при беглом осмотре трещины я не увидел. Значит, до утра поживёт. А утром разберусь и с двустволкой, и с пожаром, и со всеми прочими радостями помещичьей жизни…

Спиридон сел на предложенный стул. Я устроился напротив за столом, открыл нижний ящик и достал початый штоф. Тот самый, который каким-то чудом пережил вчерашний вечер. Водки оставалось чуть больше половины. Для откровенного разговора — в самый раз.

Я выставил две рюмки и налил до краёв. Одну подвинул Спиридону, вторую оставил перед собой, после чего пристально посмотрел на гостя.

Священник ответил мне таким же прямым взглядом. Судя по тому, как он покосился на рюмку, пить ему сейчас не то чтоб очень хотелось, но перечить он не стал. Понимал, что это тоже своего рода проверка. Умный. Ну что ж, это уже хорошо. Начни он открещиваться, я бы трижды подумал, прежде чем с ним разговоры дальнейшие разговаривать.

— Ну, за то, что отбились, — я отсалютовал ему своей рюмкой.

Спиридон кивнул. Мы одновременно выпили и почти одновременно поставили рюмки на стол. Водка обожгла горло и горячей волной прошла вниз. Крепка! Пожалуй, поторопился я без закуски пить…

Дверь открылась, будто девка стояла за ней и лишь ждала подходящего мгновения. Глаша внесла блюдо с нарезанными солёными огурцами, салом, хлебом и маринованными грибами. Поставила перед нами, покосилась на Спиридона и снова покраснела.

— Ещё чего-нибудь желаете, ваше благородие?

— Пока нет. Ступай.

Она поклонилась, вышла и осторожно прикрыла за собой дверь.

Я взял ломоть огурца, откусил и продолжил смотреть на Спиридона. Тот помедлил, затем тоже потянулся к блюду. Ел он неспеша, явно ожидая, когда я, наконец, начну разговор.

Я не торопился.

Прожевал огурец, налил ещё по рюмке и подвинул одну к нему. Спиридон посмотрел на водку, на меня, но снова ничего не сказал. Мы снова выпили. На этот раз священник закусил куском хлеба с салом, а я взял гриб, закусил, и, дождавшись, пока Спиридон прожуёт, предложил:

— Ну, рассказывай, отче.

Спиридон изобразил непонимание, причём довольно убедительно. Если бы я не видел собственными глазами, как он разделал костяного стража, может, даже и поверил.

— О чём рассказывать-то?

— А ты не знаешь? — Я хмыкнул и откинулся в кресле. — Ну, давай помогу. Спиридон, я прекрасно понимаю, что Евстахий назначил тебя сюда не просто так. Деревня без священника — плохо. А проблемный барин без соглядатая — совсем нехорошо. Так?

Спиридон молчал, не соглашаясь и не отрицая. Только лицо стало внимательнее. Значит, попал.

— То, что ты не простой поп, я с первой встречи понял, — продолжил я. — Потом посмотрел, как ты держался при нападении по дороге из Порхова. Ну а после сегодняшнего отпираться и вовсе глупо. Я таких бойцов немного видел, а уж среди сельских священников — так и вовсе ни одного.

Говорить о том, что подобные выкрутасы довелось мне наблюдать вообще впервые, а сельских священников я видал ровно одного, да и того в виде призрака, мне показалось несколько неуместным, так что я решил пропустить этот момент.

Он взял огурец, повертел в пальцах, но есть не стал.

— Так вот, Спиридон. Не знаю уж, что напел тебе Евстахий, однако мне скрывать от Церкви нечего.

Ага. Конечно.

Кроме некромантического Дара, камня, этот Дар усиливающего, старинной книги о мертвецах, семейных тайн и всего прочего, что в последние месяцы свалилось на мою голову. Совершенно нечего скрывать. Открытая душа, образец христианского благочестия.

Я взял кусок хлеба, помедлил и отложил обратно.

— Но жизнь здесь такая, что… В общем, имей в виду. Дураком я тебя не считаю и знаю: что ты сегодня видел, то прекрасно понял. А ещё знаю, как ваш брат относится к подобным вещам.

Спиридон положил огурец на край тарелки, хотел что-то сказать, но я не дал.

— Так что говорю с тобой начистоту. Да, Настасья — не просто травница, но ещё и целительница. И порчу мертвяцкую вывести способна, если много времени после укуса не прошло. Но это не означает, что она эту порчу умеет накладывать. На этой девушке у меня вся деревня держится. Она хвори лечит, роды принимает, людей от мертвяцкого яда спасает. И спасла уже не одного.

Я вспомнил Сабурова, лежавшего на лавке с перепуганным видом. Кабы не Настасья, не было бы ни нашего совместного похода, ни Старой Руссы, ни разгромленного логова некромантов. Не говоря уже о том, что и самого Дмитрия Александровича тоже давно бы не было. Но приплетать его к этому разговору не стоило.

Я махнул рукой.

— В общем, девушка под моей защитой. И если хоть один волос упадёт с её головы… Не говоря уже о всяких кострах…

Спиридон прищурился.

Я наклонился к столу, сцепил руки перед собой и посмотрел ему прямо в глаза.

— Места здесь глухие и гиблые, отче. Вон, двое моих людей ни за грош сгинули, а всего-то за грибами пошли. То мертвяки бродят, то разбойники. А то человек в болото зайдёт так, что потом и следов не найдёшь. Понимаешь, Спиридон, о чём я говорю?

Тишина затянулась.

Где-то внизу хлопнула дверь. С улицы донёсся крик. Мы оба прислушались, но тревоги никто не поднимал, а значит, люди просто продолжали разбираться с пожаром.

Спиридон взял штоф и сам налил по рюмке. Затем поднял свою и отсалютовал мне.

Я вскинул бровь, но рюмку взял.

— За то, что отбились! — провозгласил он.

Мы выпили. Спиридон поставил рюмку на стол, закусил тем самым огурцом и посмотрел на меня с невинным выражением.

— Так о чём ты поговорить хотел, Александр? А то я что-то отвлёкся. Задумался.

Я невольно хмыкнул.

Вот и договорились. Ни согласия, ни обещания, ни даже прямого ответа. Но смысл он понял прекрасно и ответил достаточно ясно. Если что-нибудь и случится с Настасьей после нынешнего разговора, искать придётся не в церкви.

— Да где ты так тесаками орудовать навострился, спрашиваю. Я такого в жизни не видал, а повидал немало. Неужто в семинарии?

Спиридон вздохнул.

— Ладно, Александр. По душам — так по душам. Наливай.

Я наполнил рюмки. Третья пошла легче первых двух. Водка уже не обжигала, только тепло разливалось по груди. Спиридон тоже выпил увереннее и сразу потянулся за хлебом.

— Отца Евстахия ты понял неправильно, — начал он, когда закусил. — Да, он действительно направил меня приглядывать за тобой. Помимо основных обязанностей. Только не как соглядатая, а как защитника. У тебя, Александр, дар влезать в неприятные истории. Сегодняшняя ночь это только подтвердила.

Я поднял бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— А ты не понял?

— Если бы понял, не спрашивал бы.

Спиридон придвинул к себе блюдо, выбрал небольшой гриб, повертел его в руках…

— Ты же не думаешь, что мертвяки сами по себе оказались в горящем доме? Или что дом вспыхнул без причины? Их туда привезли. Специально засунули внутрь, подожгли и сделали так, чтобы на свободу они вырвались, когда вся деревня сбежится тушить пожар. Не подоспей мы вовремя, беда была бы великая.

Я нахмурился.

Поразмышлять о пожаре как следует я ещё не успел, однако теперь, когда Спиридон произнёс всё вслух, иначе произошедшее и правда не складывалось.

Кто-то доставил нежить к постоялому двору. И не одного обычного мертвяка, а сразу несколько, откормленных вместе с костяным стражем. Запер их внутри, поджёг постройку и дождался, когда люди соберутся у стен.

Козодоев.

Имя всплыло в голове сразу, само по себе. Вот только как Михал Василич сумел провернуть подобное? Дара у него точно не было — я видел его вблизи и ничего не почувствовал.

А костяного стража не привезёшь на телеге, как телёнка. Он не станет смирно лежать под рогожей, пока возница понукает лошадей. Его сначала поймать нужно, обездвижить, каким-то образом доставить к деревне и запихнуть внутрь.

Козодоевские егеря могли убить двух безоружных крестьян — в этом я почти не сомневался. Но справиться с откормленной тварью? Нет. Слишком уж разная работа.

Или это вообще был привет не из Язвищ?

Старая Русса находилась далеко, но люди, выращивавшие мертвяков и управлявшие ордами, никуда не исчезли. Мы разгромили одно их убежище, сорвали какие-то планы, перебили исполнителей… Но те, кто всё это задумал, остались живы. Так что…

Козодоев? Некроманты? Новый, неизвестный враг? Эх, знать бы… Да, умеешь ты друзей заводить, Александр Алексеевич…

— Александр?

Я поднял глаза. Спиридон наблюдал за мной, держа недоеденный гриб.

— Задумался.

— Вижу.

— И кто это сделал, по-твоему?

— Откуда ж мне знать? Я только сказал, что мертвяки не сами туда забрались.

Он, наконец, съел гриб. Я потянулся к штофу, но Спиридон меня опередил и наполнил обе рюмки.

— По секрету скажу. Отцу Евстахию ты нравишься, — произнёс он.

Я едва не расплескал водку. Вот это номер!

Спиридон усмехнулся.

— Да. И ему не хотелось бы, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Вот он и убил сразу двух зайцев. Или даже трёх. И священник теперь в деревне есть, и присмотреть за тобой есть кому…

Он замолчал, покрутил рюмку по столу, потом добавил:

— И мне помог.

— Что ты имеешь в виду?

Спиридон некоторое время сидел молча. Потом поднял свою рюмку и выпил, не дожидаясь меня. Поставил её на стол, не закусил и провёл ладонью по лицу.

— Я в монахи постричься с отрочества готовился, — начал говорить он, и голос его стал тише и глуше.

Так говорят, когда хотят рассказать что-то не очень приятное. Ну, или не хотят, но приходится.

— Так уж вышло, — продолжал он, — что сирота я и воспитывался при церкви. Видел чуть больше, чем другие, знал больше, подмечал… И тем, что видел, всегда восхищался. Монахи-то разные бывают, знаешь ли.

— Знаю уже, да. Как понимаю, восхищался ты не теми, что челом бьют круглые сутки да молитвы читают, а теми, что с фузеями ходят и клинками машут. Как ты примерно.

Спиридон усмехнулся в ответ.

— Правильно понимаешь. Когда мертвяцкий мор пошёл, таких ещё больше понадобилось. Чтобы род человеческий защитить и не дать мёртвым по земле скитаться да от живых есть. Туда-то я и готовился. Учился, службу нёс, воинскую науку постигал. Оставалось совсем немного — обеты принести да постриг принять.

Он снова замолчал. На этот раз пауза вышла иной. Не осторожной, как в начале разговора, когда каждый из нас пытался понять намерения другого. Спиридон смотрел в стол, но, кажется, видел сейчас совсем не блюдо с огурцами.

— Да случилось так, что встретил я девушку.

Он откинулся на спинку стула и поднял взгляд поверх моей головы. Лицо у него смягчилось, а затем сделалось печальным. Я не перебивал.

— Глянулась она мне сильно, — продолжил он наконец. — А я — ей. Дочерью приходского священника была. Я поначалу и сам не знал, что делать. Столько лет к одному готовился, считай, всю жизнь. А потом встретил её — и всё. Какой уж тут постриг?

— Понимаю, — негромко сказал я.

— В общем, отказался я. Решил в миру жить и приход принять. Мне, хвала Господу, пошли навстречу. С её отцом поговорили, потом с начальством церковным… Вскоре мы обвенчались, а я получил назначение диаконом в их приход. Когда-нибудь должен был и сам его возглавить. Выглядело всё так, будто счастье я своё за бороду ухватил, — медленно проговорил он. — Служба есть. Жена рядом. Дом обещали поставить. Детей хотели…

Он оборвал себя, сжал губы и несколько раз провёл большим пальцем по краю рюмки.

— Пока беда не случилась. Мертвяки напали на деревню. И…

Спиридон снова замолчал.

Я уже знал, чем закончится рассказ. И немного жалел о том, что вывел Спиридона на откровенность. Однако ему, очевидно, и самому нужно было выговориться. Устал он всё это внутри носить.

Спиридон резко взял штоф, налил себе до краёв и выпил, не дожидаясь меня. Рюмка звякнула о стол.

— И стал я вдовцом.

В кабинете сделалось тихо.

Я не знал, что сказать. Соболезнования уже приносил, причём после того, как сам же и влез с расспросами о матушке.

Повторять сейчас те же слова не хотелось. Пустыми они были и ничего не значащими по сравнению с его трагедией. Впрочем, кажется, Спиридон и не ждал от меня сочувствия. Он сидел, положив ладони на стол, и тяжело дышал. Водка, наконец, взяла своё: лицо раскраснелось, в глазах появился блеск, но голос, когда он продолжил, оставался ровным.

— Натворил я после этого глупостей много, Александр. Очень много. И ничего хорошего меня бы не ждало, кабы не отец Евстахий. Он меня, можно сказать, второй раз подобрал и около себя пристроил.

Имя церковника Спиридон произнёс с таким уважением, какого я от него раньше не слышал.

— Когда в себя пришёл, снова захотел постриг принять. Весь свет мне тогда не мил был. Что в миру делать? Ради чего? А Евстахий попросил обождать. Не запретил, не стал отговаривать. Просто сказал: «Погоди». Как чувствовал.

Спиридон взял огурец, откусил, поморщился и положил остаток обратно.

— А потом он направил меня сюда. В Малое, значит, Днище. Сказал, что здесь и дурь мою молодецкую, случись чего, будет где выплеснуть, и раны душевные залечить. На испытание, значит. Если не справлюсь или сам не захочу — постриг принять всегда успеется. А если всё хорошо будет, то, может, и незачем.

Он ненадолго замолчал.

— А что до травницы твоей… О Церкви ходят разные слухи, но не надо думать, что мы все звери какие-то. Никто не станет без вины человека жечь. Может, раньше так и бывало, но сейчас не те времена. Если человек вреда не приносит, а, наоборот, добро творит, никто его на костёр не потащит.

— Хотелось бы верить, — пробормотал я. — Очень хотелось бы.

Спиридон посмотрел на меня серьёзно.

— Ничего с ней не случится, Александр. Дальше меня знание о её умении не уйдёт. Я вижу, что ты и сам человек неплохой. Неприятный временами, дерзкий, скрытный, пьёшь, ругаешься много…

— Ну спасибо, — скрывался я.

— Но не плохой, — упрямо закончил он. — И укрывать ведьму ты бы не стал. Так что — не переживай о травнице. Беду ей просто так делать не в моих обычаях.

Он опять посмотрел в сторону, помялся, затем взял пустую рюмку, словно хотел выпить, обнаружил, что в ней ничего нет, и продолжил, уже чуть тише.

— Кроме того… Настасья эта страх как на жену мою покойную похожа. Я её в первый раз увидел — так и замер. Думал, видение мне явилось. Может, в какой-то мере так и было, — продолжил Спиридон. — Не знаю. Похожи они очень. Только жена моя помягче была. Вот. Так что не беспокойся, ничего дурного с Настасьей не случится.

Он помолчал, потом неожиданно улыбнулся.

— Нравится мне этот приход. Я, наверное, и дальше здесь останусь.

Я кивнул, усмехнувшись.

— Что ж, я рад, что мы всё выяснили. Предлагаю за это и выпить.

Спиридон махнул рукой: мол, наливай.

В штофе оставалось на две рюмки и ещё немного. Я разлил водку по рюмкам, поднял свою, но выпить мы не успели.

В дверь постучали.

Стучала Глафира осторожно, однако ответа дожидаться не стала. Дверь приоткрылась, в щели появилось её лицо.

— Ваше благородие, вы не гневайтесь только. Там внизу этот, страшный, ломится…

— Кто?

— Григорий! — вспомнила она. — Во. Я ему сказала, что вы заняты, а он утверждает, будто нашёл такое, что вам прямо сейчас видеть надо. И денщик ваш с ним, Петри. Тоже говорит, надо бы вам посмотреть.

Ну, раз и Петри считал, что дело не терпит до утра, значит, действительно придётся идти. Просто так он меня бы дёргать не стал.

Я вздохнул.

— Скажи, сейчас выйду.

Глафира кивнула, снова посмотрела на Спиридона и прикрыла дверь.

Я поднял рюмку.

— Ну, давай по последней. Кажется, дела мои на сегодня ещё не закончились. А ты иди отдыхай. Славно сегодня поработали.

Спиридон взял свою рюмку.

— И это… — Я задержал руку. — Спасибо, Спиридон. Если бы не ты, прикончила бы меня сегодня та тварь…

Священник усмехнулся.

— Не изволь беспокоиться. Я этих тварей поклялся изводить везде, где только увижу. Так что, случись что, можешь на меня рассчитывать.

Мы выпили. Я поднялся и принялся вооружаться. Взял двустволку, снова прицепил саблю и открыл дверь. Спиридон поправил рясу, проверил, как лежат под ней ножны, и вышел следом.

М-да. Поспать мне сегодня как следует, явно не удастся.

Интересно, что же там такое отыскал Григорий?

Григорий и Петри ждали у крыльца.

Оба выглядели мрачно. Григорий стоял, засунув большие пальцы за пояс, и смотрел куда-то в сторону ворот, Петри держал штуцер в руках. Выражение лица у обычно жизнерадостного сету было угрюмым. Видимо, дело и правда скверное.

— Ну? — спросил я, спускаясь с крыльца. — Что нашли?

— Проще показать, барин, — ответил Григорий. — Пойдёмте.

Я оглянулся на Спиридона. Тот остановился в дверях и вопросительно посмотрел на меня.

— Иди отдыхай, отче. С этим мы сами разберёмся.

Священник спорить не стал. Он попрощался и направился к церкви, а мы втроём пошли к пожарищу.

Постоялый двор почти догорел. От большого каркаса остались почерневшие столбы, кусок одной стены и обвалившиеся внутрь стропила. Огонь ещё пробегал по балкам, но уже не ревел, а потрескивал, доедая то, что не успело сгореть раньше. Люди растащили доски вокруг стройки, засыпали землёй тлеющую стружку и теперь дежурили поодаль с полными вёдрами.

Григорий обошёл пожарище, остановился за остатками стены и указал на лежавшую в стороне громоздкую конструкцию.

— Вот. Изнутри достали. Здесь они сидели.

Я подошёл ближе и удивлённо замер.

Это была клетка. Большая, в несколько аршин длиной, с толстыми металлическими прутьями и склёпанной железной рамой. Деревянные части обгорели почти полностью, металл почернел от копоти. Несколько прутьев выгнуло наружу, один оказался вырван вместе с креплением.

— Специально, видать, внутри оставили, — продолжил Григорий. — Ждали, чтоб твари от огня бесноваться начали и наружу полезли. Как раз тогда, когда вся деревня тушить сбежится. На то расчёт был.

Я стиснул зубы.

Спиридон оказался прав. Пока мы сидели в кабинете и строили теории, Григорий уже нашёл подтверждение его словам.

— То есть кто-то припёр сюда эту здоровенную дуру, да ещё и с тварями внутри, а никто не заметил? — Я повернулся к егерю. — Это как вообще, Гриша? У тебя часовые что, совсем мышей не ловят?

Григорий помрачнел ещё сильнее.

— Это следующее, что показать хочу.

Он развернулся и пошёл к воротам. Петри молча двинулся следом.

У забора лежали два тела. Их отнесли от прохода и положили рядом, накрыв рогожами. Из-под одной торчали сапоги, из-под другой — босая ступня. Я остановился и посмотрел на Григория.

Тот отвернулся.

Петри присел, откинул край рогожи и показал мне рану на шее убитого. Чуть выше ключицы темнело небольшое отверстие, вокруг кожа уже налилась синевой.

— Из лука их достали, — сказал сету. — Хороший стрелок. Издалека бил. Сначала снял того, что на дальней вышечке стоял. Потом этого, у ворот. Стрелы отравлены — оба сразу умерли. Понять ничего не успели.

Я выпрямился и медленно выдохнул.

Ещё двое.

Четыре человека за двое суток. Нет, пять — был ещё тот, кому страж оторвал голову. И ещё непонятно, выживет ли укушенный. Пять.

Да как так-то?

Петри снова накрыл тело и поднялся.

— Дальше, ваше благородие. Пойдёмте, ещё кое-что покажу.

Я пошёл за ним, чувствуя, как снова закипает злость. Идти пришлось недалеко. Шагах в двадцати от постоялого двора одна секция частокола была аккуратно отодвинута в сторону, словно створка.

Я поднял фонарь, присматриваясь. Гвозди, удерживавшие поперечные брусья, вытащили. Стягивавшие брёвна верёвки перерезали, концы лежали на земле. Кто-то перелез через частокол, потратил время, разобрал крепления и открыл проход для клетки.

Работали спокойно. Торопиться им было некуда.

— Отсюда затащили, — сказал Петри. — Человек шесть было, судя по следам. Пришли из леса.

Он присел возле разрытой земли и показал несколько отпечатков. Я видел только грязь, примятую траву и множество следов от мужицких сапог, набежавших сюда после пожара. Петри каким-то образом различал среди них нужные.

— Я по следу пробежался, — продолжил он. — В лесу телега стояла, лошади. Оттуда клетку тащили. Потом уехали на дорогу, а там уже ничего не разобрать.

Вот и всё. Опять следы, опять дорога, по которой можно попасть куда угодно, и ни одного живого человека, способного рассказать, кто приказал это сделать.

Петри прошёл вдоль отодвинутой секции, остановился возле глубоких борозд на земле и нахмурился.

— Одного не пойму, барин. Ну ладно, часовых сняли. Ладно, забор разобрали. Но твари-то… Неужели молча сидели, пока их в клетку запихивали, везли, а потом сюда тащили? Обычный мертвяк в железо зубами вцепится, лишь бы до живого добраться. А здесь костяной страж! Такая тварь всю телегу по дороге разнесёт.

Он выглядел растерянным. Григорий тоже ждал ответа.

Я вспомнил разговор со Спиридоном.

Нет, без человека с Даром здесь точно не обошлось. Просто никак бы не справились. Здесь явно поработал некромант.

Вот только на кого теперь думать?

Пакость была вполне в духе Козодоева: уничтожить мою постройку, убить людей, напугать остальных и не оставить доказательств, которые можно предоставить исправнику. Но откуда у Михал Василича некромант?

Или всё наоборот — это отголосок событий в Старой Руссе, а Козодоев здесь вообще ни при чём?

Нет. Что-то не складывалось.

Люди, способные выращивать орды и управлять сотнями мертвецов, подожгли недостроенный постоялый двор в маленькой деревне? Убили нескольких крестьян? Опасно, кроваво, но всё же мелко. Слишком мелко. Больше походило на месть злобного помещика, чем на действия тайного общества некромантов.

Хотя, если Козодоев с ними спелся…

Чёрт его знает.

— Плохо всё, — сказал я. — Здесь кто-то с проклятым Даром был. Потому твари и сидели тихо. Иначе их бы ещё в лесу услышали.

Петри побледнел. Григорий перекрестился.

— Это ж где Козодоев таких взял? — спросил сету.

— А вот не факт, что это Козодоев, — буркнул я. — Разбираться надо.

Я ещё раз посмотрел на вышку. Часовой наверху был заметен от самого леса. Если враг снова придёт с луком или штуцером, другого мужика снимут точно так же.

Укрепления мы ставили против мертвяков. Теперь выяснилось, что воевать приходится ещё и с людьми. А значит — надо переделывать.

— Значит так, Григорий. На вышечках нужно сделать укрытия, чтобы дозорный мог смотреть наружу, а из леса его подстрелить не смогли. Лучше бы раньше додуматься, конечно, да куда уж. Хотя бы на будущее побережёмся.

Григорий угрюмо кивнул.

— Караулы усилить. Я так понимаю, на второй вышке у ворот никого не было?

Он снова кивнул.

Ругать его я не стал. До сегодняшней ночи держать возле одних ворот двух дозорных не имело смысла. Людей и без того не хватало. Один следил за воротами, второй стоял на дальней вышке, остальные отдыхали перед следующей сменой.

Теперь мы выяснили, что так делать не надо. Вот только слишком уж дорогую цену заплатили за это знание.

— Отныне на каждой вышке ставим по человеку. Пусть приглядывают друг за другом. Ещё кто-то должен каждый час обходить весь периметр и проверять часовых. Не один — вдвоём. Подумайте с Игнатом, как лучше организовать. Людей лишних у нас не прибавилось, так что… Пусть чередуются как-то, что ли…

— Сделаем, барин, — ответил Григорий.

— Забор починить. Клетку пока не трогать. Людей…

Я посмотрел на тела и почувствовал, как внутри снова вздымается злость.

Слишком разрослось деревенское кладбище за последние дни. Едва успели похоронить Фёдора с Антипом — и вот снова придётся копать…

— Унесите их куда-нибудь, — закончил я. — Завтра похороним.

Григорий снял шапку и перекрестился. Я отвернулся к Петри.

— Теперь ты. Как рассветёт, возьми кого-нибудь понадёжнее, вооружитесь и езжайте к Сабурову. Скажешь: Александр Алексеевич очень в гости просит, помощь нужна советом. А может, и не только советом.

— Сделаю, ваше благородие.

— Если его дома не будет…

Я задумался. Где сейчас мог находиться Сабуров? Мог отдыхать дома, а мог уехать в Порхов, отправиться в дозор или вообще оказаться на другом конце уезда… Мне он не докладывал, а дел у него немало. Но будем надеяться на лучшее.

— Постарайся узнать, где он. Если его люди не скажут, поспрашивайте в Порхове. Найдёшь — объясни, что дело серьёзное и не шутки ради зову. Можешь в двух словах рассказать, что здесь случилось, но только Сабурову лично. Больше никому ни слова. Понял?

— Так точно, ваше благородие. Всё сделаю в лучшем виде.

— Хорошо. Занимайтесь тогда. Пойду хоть пару часов покемарю. Что-то мне подсказывает, завтра день будет тяжёлый.

Точнее, уже сегодня.

До рассвета оставалось совсем немного.

Проснулся я от громового хохота снизу.

Несколько мгновений лежал, пытаясь понять, где нахожусь, и кто может так громогласно гоготать, вспомнил о событиях прошедшей ночи, и настроение сразу испортилось. А кто-то при этом ещё и ржёт, как конь.

Даже не пытаясь подавить мгновенно вспыхнувшее раздражение, я поднялся, натянул штаны, рубаху и сапоги. Умываться не стал. Сперва выясню, кто там такой весёлый, потом уже займусь всем остальным.

На лестницу я вышел с твёрдым намерением спустить нарушителя тишины с крыльца. Желательно головой вперёд. Однако на середине лестницы остановился.

В гостиной за столом сидел Сабуров. Старый вояка развалился на стуле, вытянул ноги и пил квас из большой кружки, заедая чем-то с тарелки. А на полу перед столом Глафира возилась с двумя меховыми комками.

Комки эти походили на медвежат — размерами и лохматостью, переваливались с лапы на лапу, потешно рычали и пытались ухватить девку за руки, выпрашивая, чтоб их погладили. Один вдруг завалился на спину, раскинул лапы и выставил розовое пузо. Глаша тут же принялась его чесать. Второй недовольно заворчал, прыгнул на неё и толкнул передними лапами в бок, требуя внимания к себе.

Глафира рассмеялась и попыталась гладить обоих сразу. Щенки — а это были именно они — немедленно воспользовались преимуществом и полезли ей на колени.

Я почувствовал, как злость отступает, а на лице сама собой появляется улыбка.

Тут меня заметил Сабуров.

— Ох и горазд ты дрыхнуть, Дубравин! — прогудел он. — Я уж думал, не дождусь, пока проснёшься!

— Ну, ты-то, небось, ночью выспался, в отличие от меня, — буркнул я, спускаясь на первый этаж. Глафира ойкнула и вскочила. Один щенок скатился с её коленей, недовольно фыркнул и тут же принялся грызть край юбки.

— Кофию, барин?

— Будь добра.

Она осторожно высвободила подол из щенячьих зубов и убежала на кухню. Сабуров поднялся, вышел из-за стола и сгрёб меня в объятия.

— Рад видеть в здравии, Дубравин!

— Я тебя тоже, Дмитрий Александрович, — прохрипел я, пытаясь высвободиться из медвежьего хвата. — Очень. Особенно если ты сейчас отпустишь.

Сабуров расхохотался и, наконец, разжал руки.

— Смотри, Дубравин, чего я тебе привёз!

Он указал на щенков. Те уже оставили Глафирину юбку в покое и подошли ко мне. Оба были большелапыми, косматыми, с круглыми мохнатыми мордами. Один обнюхал сапог, второй поднялся на задние лапы и обхватил передними мою ногу.

— Это Туман, — Сабуров указал на серого щенка, вцепившегося в меня, — а вон та — Эльба.

Эльба, услышав своё имя, подняла голову. Потом подошла и попыталась оттеснить Тумана от моей ноги.

— Они из разных помётов, от разных сук, — продолжил Сабуров. — Так что потомство доброе будет. Только чур никому не продавать и не раздавать!

Я посмотрел на щенков. Туман уже пытался забраться выше, цепляясь когтями за штанину, а Эльба тянула его за ухо.

— Это зачем? — спросил я.

Спросонья смысл подарка до меня не доходил. Подарок был суетливым, рычащим и, судя по размеру лап, собирался вырасти в нечто очень серьёзное. Мне другой суеты мало, что ли?

— Ну ты же сам жаловался, что дворняги твои ни к чёрту, — напомнил Сабуров. — Сторожить не хотят, мертвяков боятся. А это — кавказские волкодавы. Вершинин своими борзыми хвалится, да только они рядом с такими не стояли. Им всё равно, кто перед ними: медведь, волк, мертвяк, хоть сам чёрт с рогами. Всех порвут.

Он присел и потрепал Эльбу по загривку. Та немедленно попыталась ухватить его за рукав.

— Год пройдёт — ни одна сволочь к тебе во двор не сунется. Если воспитаешь правильно, конечно. Ну да я тебя научу.

Я вспомнил Азу, представил, во что превратятся эти двое через год, ещё раз посмотрел на мощные лапы и одобрительно хмыкнул. Прошлой ночью враги подобрались к деревне незамеченными — а будь у нас нормальные собаки, этого бы не произошло. Собаки, способные учуять чужого в лесу и не испугаться мертвяка, нам действительно пригодятся.

До года, правда, этих медведей ещё предстояло дорастить, не позволив им сожрать половину дома при этом… Ну, как-нибудь да справлюсь.

— Кстати о птичках, — Сабуров поднялся. — Мне тут Петри кое-чего рассказал. Я так понимаю, ты меня потому и позвал?

— Да. Погоди только, умоюсь, потом поднимемся в кабинет. Без лишних ушей поговорим.

— Ну давай. Надеюсь, что просто так гонять денщика да меня дёргать ты бы не стал…

— К сожалению, не стал бы. Обожди две минуты. Глашка! Кофий в кабинет неси! Две чашки!

Из кухни донеслось торопливое:

— Сейчас, барин!

Я оставил Сабурова с щенками и пошёл умываться.

Когда я поднялся в кабинет, Сабуров уже сидел в кресле и раскуривал сигару. Глафира принесла кофий, поставила чашки и вышла. Я вкратце рассказал, что произошло ночью, в красках поведав о пожаре и последовавшем за ним нападении. И о том, что мы нашли после.

Сабуров слушал молча. А выслушав, отхлебнул кофию и откинулся в кресле.

— Да-а, братец, дела… И чего думаешь?

— Да не знаю я, чего думать! — Я в сердцах стукнул ладонью по столу. Тяжёлый стол дрогнул, и напиток в чашке плеснул через край. — Сама пакость вполне в козодоевском духе. Сжечь постоялый двор, людей положить, а доказательств не оставить. А вот исполнение… Не думаю, что у него имеются умельцы, способные мертвяков приручать. Тут больше на наших знакомцев из Старой Руссы похоже.

Сабуров выпустил дым и посмотрел на меня сквозь него.

— Похоже — да непохоже. Масштаб не тот. Как-то слишком мелко для них.

— Сам об этом думал. Если это они — на что рассчитывали? Ну вырвались твари, загрызли бы ещё несколько человек. Может, больше. Деревню всё равно не уничтожили бы — людей много, оружие под рукой. Это не орда. Значит, либо хотели именно нагадить, либо мы чего-то не понимаем.

Сабуров задумался. Сигара тлела между пальцами, пепел уже успел отрасти почти на дюйм. Наконец, он поднял голову.

— А знаешь что? Я тут кое-что вспомнил… Козодоев как-то спрашивал, не интересно ли мне поохотиться на по-настоящему лютую дичь. Издалека начал, намёками. Я тогда не сразу понял, но он на мертвяков намекал.

Я подался вперёд.

— Когда это было?

— Да давно уже. Ещё до всей нашей истории. Мы у него после охоты сидели, выпивали. Он спросил, не надоели ли мне кабаны да лоси, не хочется ли чего посерьёзнее. Такого, чтобы и самому страшно стало.

— И что ты ответил?

— Посмеялся. Сказал, что мне этой дряни и на службе хватает. Хочешь, мол, поехали со мной в дозор — наохотишься по самое не балуйся. Он на том намёки и свернул.

Сабуров постучал пальцем по краю чашки.

— Я тогда решил, что он хвастается. Знает где-нибудь место, куда мертвяки забредают, вот и устраивает гостям забаву. Но, зная Михал Василича, можно и другое предположить. С него станется где-нибудь откармливать тварей, чтобы потом охотиться на них с удобством. Для острых, значится, ощущений…

Я замер.

— Да ну… Это же совсем из ума выжить надо, чтоб таким заниматься…

Сабуров только хмыкнул.

— А ты ещё не понял, что наш знакомый помещик — не образчик здравого смысла?

— Ну, допустим, — кивнул я. — И что из этого следует?

— Ты говоришь, что тварей в клетке притащили. И что пакость вполне в духе Козодоева. Я тут с тобой согласен полностью. И вот что я думаю, Дубравин, — он затянулся сигарой, отхлебнул кофию и подался вперёд.

— Предъявить один старый разговор сложно. Он скажет, что имел в виду что-то другое или вообще пошутил, а я по скудоумию не разобрал. Но если он действительно где-то держит и откармливает нежить…

Сабуров хмыкнул.

— В общем, хватит сидеть и ждать новой пакости. Поедем покатаемся, братец. Я тут как раз Фрола взял с собой, ты знаешь, он большой мастак… На всякое. А ты с собой Петри своего возьми — они с Фролом, кажется, хорошо спелись. На земли Козодоевские не полезем, а вот вокруг покатаемся, посмотрим… Помнишь тот овраг, в котором на тебя мертвяки бросились? Что-то мне кажется, не просто так на них форма егерей Козодоев была. Да и костей там хватало…

— Ты можешь прямо говорить? — не выдержал я. — Что ты имеешь в виду?

— А имею в виду я то, что если мы найдём там где-нибудь кормчую яму, рядом с которой козодоевские люди крутиться будут, так просто Михал Василич не отвертится. И светит ему за это не каторга, а плаха. А если нам удастся связать с этим ночное нападение…

Мы переглянулись.

Интересно.

В словах Сабурова был смысл. Понятно, что Козодоев не станет держать откормочную яму прямо в усадьбе. Даже с его властью над крестьянами слишком много людей увидят, слишком многие услышат.

Значит, если он и устроил нечто подобное, искать следовало где-нибудь в стороне. А в лесах вокруг Язвищ хватало мест, куда никто не совался годами…

— Так что не прогуляться ли нам сегодня вечером по местам, так сказать, боевой славы? — продолжил Сабуров. — В овраг тот же спустимся, осмотримся. Глядишь, найдём, откуда те мертвяки пришли. А тогда…

Он не договорил. Но мне и так было всё ясно.

— Решено, — сказал я. — Вечером выдвигаемся. Посмотрим, чем там Козодоев занимается и на какого зверя охотится. Глядишь, чего из этого и выйдет.

Я почувствовал, как усталость и злость понемногу отпускают, уступая место растущему азарту. Внутри появилось знакомое возбуждение. Наконец-то не придётся сидеть за частоколом и ждать, пока Козодоев или кто-то ещё придумает следующую пакость! Наконец-то можно действовать на упреждение!

Опасно? Разумеется.

Но к опасности мне не привыкать.

А со всем остальным мы как-нибудь разберёмся.

Из Малого Днища мы выехали за пару часов до заката.

Собрались без лишнего шума. Сабуров прихватил Фрола, я — Петри и Егора. Последний понятия не имел, куда мы направляемся и зачем барину понадобилось тащить четверых вооружённых людей в лес на ночь глядя. Впрочем, вопросов не задавал. И правильно. Чем меньше народу знает о наших делах, тем лучше. Есть вещи, о которых лучше не болтать. Даже среди своих.

Снарядились, как в полноценную разведку — оружие, немного еды, вода, попоны для коней, немного зерна… Одному чёрту известно, куда нас может занести в поисках козодоевской откормочной — если та вообще существует. Но лучше перебдеть, чем потом жалеть о том, что оставили дома.

— Сразу договоримся, — сказал Сабуров, когда деревня скрылась за деревьями. — Мы едем посмотреть. Только посмотреть. Найдём что-нибудь — запомним и уйдём. Никаких атак, геройств и прочего безобразия.

— Это ты сейчас кому говоришь? — спросил я.

Сабуров повернулся ко мне.

— Тебе, Дубравин.

— А почему именно мне?

— Потому что остальные и без того понимают. А ты… С тобой бывает по-разному.

Фрол едва заметно улыбнулся. Петри, ехавший впереди, чуть слышно фыркнул. Егор старательно разглядывал дорогу, и делал вид, что ничего он не слышит.

Я хотел возразить, но передумал. Положа руку на сердце, основания для подобных опасений у Сабурова имелись — зол я был на Козодоева основательно. Но горячку пороть не буду. Если и правда что-то найдём, лучше сдадим всё исправнику, а он уж пускай разбирается.

На дорогу к Язвищам выезжать мы не стали. Петри повёл нас лесом, сперва по знакомым тропам, затем свернул на едва заметную просеку, заросшую молодыми берёзами. Ехали медленно. Несколько раз приходилось спешиваться и вести коней на поводу, обходя поваленные деревья и топкие низины.

Солнце опустилось за лес. Под деревьями быстро сгущалась темнота, в лицо полезла мошкара, а ветки словно нарочно цеплялись за одежду и били по рукам.

М-да. Прекрасная ночная прогулка. Не хватало только вина, музыки и дам.

Когда стемнело окончательно, Петри остановился возле неглубокой ложбины, густо заросшей ельником.

— Дальше верхом нельзя, — негромко сказал он. — Овраг отсюда вёрстах в двух. Если ближе подъедем, следы останутся. Да и лошади нежить почуять могут, беспокоиться начнут.

Мы спешились. Егор принял поводья и вопросительно посмотрел на меня.

— Останешься здесь, — распорядился я. — Коней не рассёдлывать. По сторонам смотри, чтоб никакой мертвяк не подкрался. Если услышишь стрельбу — всё равно с места не двигайся.

Егор нахмурился.

— А если долго не вернётесь, ваше благородие?

— Ждёшь до рассвета. Потом возвращаешься в Малое Днище и рассказываешь Григорию, где нас оставил.

— А искать вас?

— Не вздумай. Нас четверо, вооружённых и вроде бы не совсем беспомощных. Если уж мы не вернёмся, в одиночку ты точно не поможешь.

Егор помялся.

— А куда вы идёте-то, барин?

— Туда, куда тебе знать пока не требуется.

Он обиженно поджал губы, но кивнул.

— Как скажете, ваше благородие.

— Чем меньше знаешь, тем спокойнее спишь, — утешил его Сабуров.

Егор посмотрел на тёмный лес и тихо вздохнул. Спать нынешней ночью ему в любом случае не доведётся.

Мы привязали коней в глубине ложбины, проверили оружие и двинулись дальше. Петри шёл первым, Фрол — за ним, мы с Сабуровым замыкали. Разговаривать перестали. Даже Сабуров, обычно не способный долго пребывать в тишине, ступал молча, стараясь не задевать ветки.

Получалось у него хуже, чем у Петри с Фролом, но значительно лучше, чем у меня.

Через полчаса впереди раздался тихий свист. Мы остановились. Петри присел возле куста и жестом подозвал меня.

За переплетением ветвей чернел овраг.

Я узнал место не сразу. Ночью всё выглядело иначе: поле исчезло, лес сомкнулся вокруг, а сам обрыв превратился в сплошную чёрную пропасть. Затем я заметил торчащие над краем корни поваленного дерева и понял, что стою почти там же, где когда-то остановил Буяна.

Где-то здесь Варварин жеребец встал на дыбы, сбросив наездницу в обрыв, а я, недолго думая, прыгнул следом.

Я глянул вниз и поёжился.

И как только не убился?

— Здесь спускаться не будем, — шепнул Петри.

— Разумное решение, — фыркнул я. — Нужно поискать, где можно нормально спуститься, без переломов.

Мы отошли от края и двинулись вдоль оврага. Петри искал спуск, но первые полчаса поиски не принесли ничего, кроме изодранных рукавов и испорченного настроения.

Овраг тянулся через лес, извиваясь и разветвляясь. В одном месте склон выглядел более пологим, однако внизу обнаружилась заполненная водой промоина. В другом путь перекрыла целая груда поваленных деревьев. Мы обошли её, спустились по боковому ответвлению и минут через десять снова оказались возле той же груды, только с противоположной стороны.

— Мы круг сделали, что ли? — прошептал я.

— Сделали, — согласился Петри.

— А раньше сказать нельзя было?

— Я сначала проверить хотел.

Сабуров беззвучно хмыкнул.

Двинулись обратно. Небо окончательно затянуло облаками. Луны не стало, и даже привыкшие к темноте глаза различали лишь ближайшие стволы. Приходилось буквально ощупывать ногами землю.

В очередной раз зацепившись сапогом за корень, я едва не растянулся во весь рост. Сабуров поймал меня за плечо.

— Тише ты, — прошипел он.

— Сам вижу.

— Судя по шуму, не видишь.

Я молча поправил ружьё. Впервые мысль о том, что мы ничего не найдём, показалась почти приятной. Вернёмся домой, выпьем с Сабуровым да спать завалимся. А Козодоев… Да потом что-нибудь придумаем.

Впереди снова свистнул Петри.

Он стоял на коленях возле зарослей орешника и ощупывал землю.

— Что там? — спросил Сабуров.

— Ходят здесь.

Я присел рядом. В темноте земля выглядела совершенно обыкновенно, однако Петри отвёл в сторону несколько ветвей и провёл ладонью по торчащему из склона корню.

Кора на нём была стёрта. Чуть выше виднелся ровный, давно потемневший срез.

— Ветки рубили, — продолжил сету. — Потом новые наросли.

Фрол молча шагнул в кусты и исчез. Через несколько мгновений ветви раздвинулись, и показалось его широкое лицо. Он махнул рукой, привлекая внимание, и поманил нас за собой. Мы пошли глянуть, чего он там нашёл.

За орешником обнаружилась тропа.

Она уходила вниз наискось, вдоль боковой промоины. Сверху проход прикрывали кусты и валежник. Если не знать, куда смотреть, ничего и не заметишь.

— Непроходимый овраг, значит, — пробормотал Сабуров.

— Для чужих — непроходимый, — отозвался Петри.

Спуск оказался узким, но вполне удобным. Там, где склон становился особенно крутым, из земли кто-то сформировал подобие ступеней. Через промоину перекинули два брёвна. Старые, почерневшие, присыпанные хвоей, однако уложенные совершенно точно не природой.

По такой тропе можно было провести людей. При известной сноровке — протащить груз.

Мы спустились на дно оврага.

Там стояла тишина. Ветви смыкались высоко над головой, отрезая небо и закрывая и без того тусклый свет молодого месяца. Воздух был сырым, тяжёлым и почти неподвижным. Пахло прелой листвой, грибами и глиной.

Петри молча пошёл вдоль русла. Теперь тропа читалась даже для меня. В особенно топких местах лежали жерди, кусты по сторонам были подрублены, а на влажной земле попадались следы сапог.

Чуть дальше я увидел две параллельные борозды.

— Колёса? — спросил я.

Петри присел и потрогал землю.

— Узкие. Телега небольшая. Тяжёлая шла. Где-то здесь дорога ещё есть…

Он указал на вмятину между бороздами. Копыта.

Мы двинулись дальше. Вскоре к запаху сырости примешался другой — слабый, но хорошо знакомый. Сладковатая вонь гниющего мяса.

Камень под рубахой едва заметно потеплел. Я коснулся его через ткань, остановился и потянулся вперёд Даром. И тут же отдёрнул его, боясь обозначить своё присутствие. Но сомнений у меня не оставалось.

— Там нежить, — прошептал я.

Сабуров повернулся ко мне.

— Далеко?

— Не знаю. Но есть. И немало.

Будто в подтверждение моих слов где-то впереди глухо стукнуло. Раз. Второй.

Затем донёсся собачий лай. Одиночный, недовольный. Откуда-то издали ему ответила другая собака.

Мы переглянулись и пошли осторожнее.

Минут через десять между деревьями показался свет. Неяркий, желтоватый, то исчезавший, то появлявшийся вновь. Петри свернул с тропы и начал подниматься по склону. Мы последовали за ним и вскоре легли рядком за толстым поваленным стволом.

Овраг впереди расширялся в большую котловину, а на её дне стояла ферма.

Место для размещения выбрали превосходно. Со всех сторон его закрывали высокие склоны и густой лес. Даже днём дым от печей наверняка растворялся среди крон, а ночью заметить отсвет фонарей можно было, лишь подобравшись вплотную.

Ферму окружал крепкий бревенчатый забор. Не такой высокий, как частокол вокруг Малого Днища, но и через него без лестницы не переберёшься. Внутри виднелись крыши нескольких построек: жилой избы, двух сараев и длинного низкого строения возле дальнего края. Над воротами была устроена площадка, на которой маячил вооружённый человек.

Ещё один стоял внизу. Рядом сидела крупная собака.

— Козодоевские, — шепнул я.

Зелёные егерские кафтаны в темноте казались почти чёрными, однако я их узнал. Такие носили люди, сопровождавшие нас на охоте.

Словно почувствовав мой взгляд, егерь у ворот повернулся в нашу сторону. Мы одновременно пригнулись.

Ничего не произошло.

Через несколько минут из-за сарая вышел третий человек. Он держал на поводке ещё одну собаку. Прошёл вдоль забора, остановился возле ворот, перекинулся парой слов с караульным и продолжил обход.

Мы лежали, продолжая наблюдение.

Всего мне удалось насчитать пятерых егерей, но это ничего не значило. Остальные могли спать в доме или находиться внутри построек. Вон в том длинном доме целую роту разместить можно, наверное…

— Ну, посмотрели, — едва слышно произнёс Сабуров. — Нашли. Можно уходить.

— На что посмотрели? — возразил я. — На ферму? Козодоев имеет полное право строить фермы на своей земле.

Сабуров недовольно засопел.

— Дубравин…

— Мы должны увидеть ямы. Иначе зря сюда тащились. Что ты исправнику скажешь? Что ферму видел?

Сабуров что-то пробурчал себе под нос, потом выдвинул аргумент:

— Ну ты же нежить почувствовал?

Я хмыкнул.

— Да я и сейчас её чувствую. Но давай мы исправнику об этом говорить не станем, хорошо?

Сабуров понял, что ляпнул ерунду, и умолк. Чтобы через секунду начать снова:

— А если внутри человек двадцать?

— Тогда тихо посмотрим на них и тихо уйдём.

Фрол улыбнулся.

Сабуров перевёл взгляд с него на меня и покачал головой.

— Нашли друг друга, — пробормотал он. — Ладно. Но если поднимут тревогу — сразу уходим. Без споров.

Петри дождался, когда патрульный с собакой скроется за домом, и пополз вдоль склона. Мы двинулись за ним, огибая ферму и держась выше забора.

В дальней части котловины из-под стены вытекал узкий ручей. Вода проходила между двумя нижними брёвнами, закрытыми железной решёткой. Рядом имелась небольшая калитка, почти скрытая навесом сарая. Видимо, через неё выносили отходы или ходили к воде.

Петри долго прислушивался, затем спустился и замер у стены. Фрол присоединился к нему.

Замок на калитке висел с внутренней стороны. Однако доски давно рассохлись, а железная скоба держалась на двух крупных гвоздях. Фрол достал нож, просунул лезвие в щель и начал медленно раскачивать крепление.

Работал он долго. Я уже известись успел от нетерпения.

Лёжа под кустом, я слушал собственное дыхание и следил за светом фонарей. Несколько раз мне казалось, что патруль возвращается, но шаги проходили в стороне.

Наконец, Фрол придержал скобу рукой, вынул из дерева последний гвоздь и осторожно приоткрыл калитку.

Первым внутрь скользнул Петри. Мы с Сабуровым последовали за ним.

Во дворе пахло ещё хуже. Вонь била в нос так, что хотелось зажать его рукавом. Я увидел возле сарая две небольшие телеги. На одной стояла пустая бочка, на другой лежало корыто, покрытое засохшими бурыми пятнами. Кровь. Даже думать не хочу, чья, и что именно возили на этих телегах.

Под навесом висели цепи, багры и длинные шесты с железными крюками. Рядом валялась тяжёлая решётка, слишком прочная для обычного скота.

Теперь камень под рубахой не просто грел — он подрагивал, вибрируя в такт ударам сердца.

Мы дождались, когда патрульный пройдёт мимо дальнего сарая, и перебежали к нему. Фрол заглянул за угол и махнул рукой.

За постройкой находился второй двор, отделённый от первого невысокой оградой. Земля там была вытоптана и покрыта досками. Посреди настила чернели прямоугольные провалы.

Ямы.

Мы приблизились к первой. Сверху её закрывала железная решётка, удерживаемая двумя поперечными брусьями, рядом стоял грубый ворот с намотанной цепью. От сарая к краю ямы тянулся наклонный деревянный жёлоб.

Я осторожно заглянул вниз…

И тут же из темноты мне навстречу метнулось бледное лицо.

Я невольно отшатнулся. Мертвяк ударился о решётку, просунул руку между прутьями руки и защёлкал зубами. Следом поднялся второй. Потом третий.

Внизу их было не меньше десятка.

Твари толкались, карабкались друг на друга, тянулись к нам. Некоторые выглядели почти свежими, другие уже раздулись, плечи стали шире, пальцы вытянулись и оканчивались тёмными когтями.

Сабуров заглянул через моё плечо.

— Твою мать, — выдохнул он.

В следующей яме мертвяков было меньше, зато они оказались крупнее. Один сидел у стены, сгорбившись, и даже в таком положении головой почти доставал до решётки. Другой передвигался на четвереньках, причём руки у него стали заметно длиннее ног.

Откормленные.

Их растили здесь намеренно. Держали взаперти, бросали мясо по желобам и ждали, пока твари изменятся достаточно, чтобы на них стало интересно охотиться.

Или чтобы выпустить их в чужой деревне…

Я почувствовал, как пальцы сами собой сжимаются на рукояти сабли.

Фрол тронул меня за плечо и показал дальше.

Возле дальней стены находился ещё один загон, огороженный особенно толстыми брёвнами. На земле лежали обломки костей, рваная цепь и целый ворох клочков шерсти.

Я посмотрел на Сабурова.

— Вот тебе и охота на лютую дичь.

Тот молча кивнул. Веселья на его лице больше не было.

Под соседним навесом обнаружилось пустое место. На утоптанной земле остались глубокие борозды, а к столбам были приделаны металлические проушины. Здесь совсем недавно стояло что-то большое и тяжёлое.

Размером примерно с клетку, найденную на пожарище.

— Видишь? — шепнул я.

— Вижу.

— Того, что мы увидели, достаточно, чтобы звать исправника?

— Достаточно, — буркнул Сабуров. — Давайте уже выбираться отсюда.

Я сделал шаг назад, и в этот момент, откуда-то со стороны калитки донёсся собачий лай. Короткий, отрывистый… Собаки так лают, когда хотят привлечь внимание хозяина.

Все четверо замерли.

Собака залаяла снова — низко, настойчиво. Затем послышался голос:

— Чего там?

За сараем показался свет от фонаря.

Петри выругался на своём наречии.

— След взяла, — прошептал он.

— Уходим, — приказал Сабуров.

На этот раз я не спорил.

Мы двинулись обратно, прижимаясь к стене сарая и обходя егеря с другой стороны постройки. Собака рвалась с поводка и хрипела. Егерь что-то говорил ей, пытаясь успокоить, однако получалось у него так себе.

Фрол первым добрался до угла, выглянул и тут же отступил.

— Один, — прошептал он.

Сабуров показал на крышу навеса, затем на противоположную сторону двора. Фрол покачал головой и поднял три пальца: там шли ещё трое.

Лай перешёл в надрывный рёв.

— Кто здесь? — крикнул егерь.

Ответа он, разумеется, не получил.

Мужчина вышел из-за угла, подняв фонарь над головой. Собака, учуяв нас, рванулась вперёд…

И в этот момент Фрол шагнул из тени.

Первый же удар топора раскроил псине голову, заставив её умолкнуть. Обратным движением Фрол заехал по голове егерю. От удара обухом о лоб кажется, даже звон пошёл. Егерь покачнулся, обмяк и мешком рухнул на траву. Вот только при падении он очень неудачно выронил ружьё. Ударившись прикладом о камень, оно подпрыгнуло, и ночную тишину разорвал выстрел.

Проклятье!

По двору заметались огни.

— Тревога! — заорали от дома. — Чужие!

— К калитке! — скомандовал Сабуров.

Мы бросились через двор.

Из сторожки выскочили двое егерей. Один держал ружьё, второй торопливо застёгивал пояс. Увидев нас, первый вскинул оружие…

Но Петри выстрелил первым.

Стрела, выпущенная с близкого расстояния, ударила в деревянный столб рядом с головой егеря. Тот отшатнулся и пригнулся. Мы проскочили между сараями, прежде чем он снова поднял ружьё. Ни Фрол, ни Петри, обычно не колебавшиеся ни секунды перед тем, как отнять чью-то жизнь, на этот раз беспрекословно выполняли приказание: не убивать. Не стоило оставлять за собой трупы.

Разве только если совсем уж припрёт…

Позади грохнул выстрел.

Пуля ударила в стену над моим плечом, в лицо брызнули щепки. Рука сама потянулась к пистолету, но Сабуров толкнул меня в спину.

— Не стрелять! Уйдём так!

До калитки оставалось шагов двадцать.

Фрол вырвался вперёд и дёрнул её на себя. Незапертая калитка распахнулась с тихим скрипом. Мы, один за одним, выскочили наружу. Скоба зацепилась за доску. Он рванул сильнее, и крепление с негромким треском вылетело наружу.

Со двора уже бежали люди.

Мы перескочили ручей и полезли по склону. Снизу кричали, командовали, требовали привести собак. Кто-то снова выстрелил, но стрелял на звук, и пуля ушла далеко в сторону.

Поднявшись, Петри сразу свернул с тропы.

— Не туда! — прошептал я.

— Туда, туда. Надо следы запутать. За мной!

Он нырнул в темноту между деревьями, мы последовали за ним.

Несколько минут мы двигались вдоль склона, цепляясь за ветки и едва удерживаясь на ногах. Затем спустились обратно на дно оврага, но уже в другом его ответвлении.

Позади раздался собачий лай.

— Спустили, — сказал Сабуров.

— Слышу, — буркнул Петри.

Лай быстро приближался. Егеря могли потерять нас в темноте, но собакам темнота не мешала. Они возьмут след и приведут людей прямо к нам.

Вот откуда такое невезение?

Петри отстал и одним движением сбросил с плеча лук.

— Идите, — буркнул он, накладывая стрелу на тетиву.

— А ты?

— Догоню.

Он пригнулся и исчез за поваленным деревом.

Сабуров потянул меня за рукав.

— Пошли, пошли! Он знает, что делает!

Спорить было бессмысленно — сету чувствовал себя в лесу, как дома, и если кто и мог разобраться с собаками, а потом догнать нас — так это он.

Мы пошли дальше. Фрол остался замыкающим и всё время прислушивался.

Лай становился громче. Слышался треск кустов, тяжёлое дыхание, азартный рык… Чёртовы собаки!

Где-то позади звонко тренькнула тетива — и лай тут же оборвался на высокой ноте. Вторая собака зарычала, бросаясь вперёд — а через миг с той стороны послышался тонкий визг, быстро, впрочем, прекратившийся.

Петри знал своё дело.

Он догнал нас через пару минут, как всегда, спокойный и невозмутимый. Лук к тому моменту уже висел у него на плече.

Сзади кричали егеря. Они тоже услышали, как умолкли собаки, но ещё не понимали, что именно произошло.

Мы прибавили шаг.

Петри вывел нас к узкой промоине и полез вверх. Склон здесь оказался крутым, глинистым, почти без кустов. Приходилось цепляться руками за корни и помогать друг другу. Фрол буквально вытолкнул меня наверх, а затем поднялся сам.

Оказавшись на краю, мы не остановились. Пересекли небольшую поляну, углубились в ельник и лишь там позволили себе перевести дыхание.

Снизу ещё доносились голоса. По противоположному краю оврага двигались огоньки, но преследователи ушли в сторону. Петри провёл нас по широкой дуге и окончательно сбил след. Передохнув, мы устремились прочь от оврага.

В следующий раз мы остановились в густом молодом ельнике. Сабуров прислонился спиной к дереву, Фрол невозмутимо вытирал грязь с рукава. Петри проверил колчан и поправил шляпу.

Я сел на поваленный ствол и только теперь понял, как тяжело дышу.

— Ну что, — произнёс Сабуров, — посмотрели?

— Посмотрели, — ответил я.

— Несколько кормчих ям, — начал перечислять Сабуров. — Обычные мертвяки, откормленные и ещё какая-то здоровенная дрянь под настилом. Охраняют люди Козодоева. На его территории. Всё. Теперь не отвертится!

— Да, — кивнул я. — Всё сходится.

Козодоев держал тайную ферму, охраняемую своими егерями. Выращивал нежить, кормил её, дожидался изменений, а потом, вероятно, устраивал охоту для себя и избранных гостей.

А когда понадобилось отомстить соседу — приказал погрузить несколько тварей в клетку и отвезти в Малое Днище.

Я сжал кулаки.

— Жаль, ничего не взяли. Никаких доказательств, имею в виду.

— Возвращаться не будем, — сразу произнёс Сабуров.

— Я и не предлагаю.

Сабуров был прав. Егеря подняты, собак спустили, ферму сейчас прочёсывают от забора до забора. Если мы снова сунемся туда вчетвером, разведка закончится плохо. Впрочем, уже того, что мы видели, достаточно для того, чтобы поставить жирный крест на Козодоевских развлечениях. Впрочем, как и на нём самом. Таким не шутят. И стоит исправнику прийти сюда… Только надо бы поторопиться.

— Они нас не разглядели, — сказал Петри. — Темно было. Голосов не слышали.

— Егеря видели четверых вооружённых людей, — добавил Сабуров. — Одного из своих найдут возле сарая, второго — у калитки. Оба живы. Но и они, когда очухаются, много не расскажут.

Значит, небольшой запас времени у нас имелся. Козодоев узнает, что кто-то нашёл его ферму и видел ямы, но не будет знать, кто именно.

Уезд большой. Врагов у Михаила Васильевича наверняка хватало и помимо меня.

Вот только дураком он не был. Тайная ферма располагалась недалеко от оврага, в котором я однажды едва не погиб. Накануне тварей привезли в Малое Днище, а уже следующей ночью четверо неизвестных проникли внутрь и добрались прямиком до кормчих ям…

Сложить два и два Козодоев сумеет.

— Теперь он станет следы заметать, — произнёс я.

Сабуров кивнул.

— Или охрану усилит. Или тварей вывезет. В любом случае времени мало. Нужно спешить.

Я посмотрел назад. За деревьями лежал овраг, а в его глубине под железными решётками бились и скреблись твари, которых растили, как скотину.

Вот только скотину выращивают ради мяса, а этих выращивали, чтобы они ели людей.

И теперь я точно знал, кто привёз их в мою деревню.

Ну, ничего, Михал Василич. Ничего. Долг, как говорится, платежом красен.

А я собираюсь отплатить с процентами. Жди, родной!

— Отдохнули? — спросил я поднимаясь. — Тогда идём. Впереди долгая дорога.

И ничего хорошего в её конце Михаила Васильевича Козодоева не ожидало.

Пистолет разбирать было совершенно незачем.

Я чистил его ещё вчера, а перед тем — сразу по возвращении из ночной вылазки. Ствол блестел, курок двигался ровно, брандтрубка оставалась чистой. Можно надевать капсюль и хоть сейчас отправляться стреляться.

Но я всё равно вынул шомпол, намотал на него тряпицу и в очередной раз прогнал через ствол.

Заняться больше было нечем.

С нашей поездки к оврагу прошло два дня. На следующее же утро Сабуров отправился в Порхов — искать исправника и убеждать того немедленно ехать к Язвищам. Изначально я собирался отправиться вместе с ним, но Дмитрий Александрович решительно воспротивился.

— Ты лицо заинтересованное, — заявил он. — У тебя с Козодоевым тяжба, ссора и ещё бог знает что. Стоит тебе открыть рот, как Щукин решит, будто мы опять пытаемся использовать его в ваших помещичьих разборках. Я сам поговорю.

Возразить было нечего. Сабуров был прав.

Я действительно был лицом заинтересованным. Козодоев пытался отнять у меня крестьян. Его люди убили Федьку и Антипа. Потом кто-то привёз в Малое Днище клетку с мертвяками, поджёг постоялый двор и перебил часовых…

Правда, последние два пункта пока существовали лишь в моей голове. Для исправника имелась лишь тяжба, которую устроили между собой два помещика из его уезда. А всё остальное было лишь кучей подозрений, не связанных друг с другом ничем, кроме моей горячей уверенности.

Зато ферма с кормчими ямами была настоящей. Её охраняли козодоевские егеря, в ямах сидели откормленные твари, а под навесом совсем недавно стояла клетка нужного размера. Этого должно было хватить даже самому осторожному чиновнику.

Поэтому Сабуров уехал один, а мне осталось ждать у моря погоды.

А ждать я терпеть не мог.

Снова загнал тряпицу в ствол, провернул и вытащил. Чистая.

Положил пистолет на сукно, взял второй.

За эти два дня мы успели похоронить погибших. На деревенском кладбище появились ещё три свежих могилы. Двое часовых и мужик, которому костяной страж оторвал голову. Укушенный, хвала Господу и Настасье, выжил, хотя пока не вставал.

Места на кладбище оставалось ещё достаточно.

Это почему-то раздражало сильнее всего.

Люди тоже изменились. Ещё недавно деревня оживала прямо на глазах: на улицах стучали топоры, лаялись бабы, носились ребятишки. Мужики обсуждали будущий урожай, новые избы, мельницу и постоялый двор. Кто-то даже успевал жаловаться, что работы много. Хороший был признак. Если человек ругается на работу — значит, остальное его уже не беспокоит.

Теперь же Малое Днище будто бы снова погрузилось в былое уныние. Люди разговаривали вполголоса, по вечерам раньше расходились по домам и постоянно оглядывались на лес.

Даже дети притихли.

Деревне требовались хорошие новости. Желательно такие, после которых можно спокойно лечь спать, не ожидая очередного пожара или стрелы из темноты. И я очень надеялся, что вскоре они последуют.

В дверь постучали.

— Войдите!

Появился Петри.

— Александр Алексеевич, там исправник приехал.

Я едва не выронил шомпол.

— Щукин?

— Он самый. У ворот вас ждёт.

— Один?

— С людьми. Человек шесть с ним.

Вот и дождался.

Я вскочил, положил пистолет на стол и вытер руки тряпицей. На пальцах всё равно остались тёмные следы масла, но отмывать их времени не было.

— Иду.

Петри посторонился, пропуская меня в коридор. Я сбежал по лестнице, на ходу поправляя сюртук.

Во дворе я чуть не споткнулся о Тумана. Щенок попытался ухватить меня за сапог, но я высвободил ногу и пошёл дальше. Эльба выскочила из-под крыльца, увидела Петри и переключилась на него.

— Убери их куда-нибудь, — бросил я через плечо. — А то опять дел наворотят.

— Да куда ж их уберёшь, — пробормотал Петри. — Они сами кого хочешь уберут…

За двое суток щенки освоились в доме так, словно родились под Глафириной кроватью. При этом успели изгрызть сапог, разодрать мешок с мукой и опрокинуть кадку с водой. Что будет, когда они вырастут, я пока старался не думать.

На улице было солнечно. Возле кузницы стучал молот, у дальних изб бабы развешивали бельё, несколько мужиков чинили повреждённую секцию частокола. Всё выглядело почти нормально.

Вот только разговоры затихали, едва я проходил мимо. Люди уже видели исправника. И тоже ждали новостей.

Я ускорил шаг.

По дороге я снова прокрутил в голове всё, что должно было произойти. Щукин съездил на ферму, увидел ямы, решётки, желоба и откормленных тварей. После такого он уже не сможет отмахнуться.

Козодоева арестуют. Его егерей допросят. Кто-нибудь обязательно заговорит. Выяснится, кто возил клетку в Малое Днище, кто убил часовых, кто пытал Федьку.

А дальше…

А дальше можно будет, наконец, выдохнуть.

Ненадолго, разумеется. У меня оставались хозяйство, долги, церковники, некроманты и ещё десяток неприятностей. Но одной сволочью в уезде станет меньше.

У ворот стояли семеро всадников.

Щукин сидел на гнедом коне. За ним расположились шестеро вооружённых людей в форменных кафтанах. Никто не спешивался.

Это мне сразу не понравилось.

Ещё больше не понравилось лицо исправника. Хмурое, уставшее и злое. Не так выглядит человек, который приехал сообщить о торжестве закона.

Я вышел за ворота. Исправник при виде меня спешился и шагнул навстречу.

— Антон Владимирович! — я распахнул руки, как для объятия. — Рад видеть. Проходите в дом, кофию выпьем, поговорим спокойно.

— Не стану, — отрезал Щукин. — Я ненадолго.

Он даже руки мне не протянул.

Плохо.

Исправник посмотрел на меня так, будто раздумывал, с чего начать ругань.

— Значит, так, Дубравин. Давай начистоту. Нашёл я место, о котором мне Сабуров рассказал. Всё нашёл: овраг, дорогу, постройки, ямы.

Я почувствовал, как отпускает стиснувшее грудь напряжение.

— Отлично. Значит, сами всё видели.

— Видел.

Щукин помолчал.

— Селитру я видел, Дубравин, — наконец, произнёс он.

Я не сразу понял.

— Какую ещё селитру?

— Обыкновенную. Ту, из которой порох делают. В ямах. Ещё землю, навоз, солому и прочую дрянь, которую туда складывают.

— Что?

— Не кричи. Я не глухой. И так всё хорошо слышу.

— Антон Владимирович, какие ямы с селитрой? Там мертвяки сидели! — я не понимал, что происходит.

Щукин прищурился.

— Ты их видел?

— Разумеется, видел! Мы все видели!

Лицо исправника стало совсем нехорошим.

— То есть ты там всё же был, да? А «все» — это кто? Может, огласишь полный список тех, кто ночами, как тать, по чужой земле с оружием болтается?

Я осёкся.

Вот же…

— Мы с Сабуровым, — ответил я уже спокойнее.

— Вы с Сабуровым, — исправник тяжело вздохнул. — На чужой земле. Ночью. С оружием. Господи пресвятой, вот за что мне это всё? — он даже глаза закатил. — Где же я так нагрешил-то, а?

Я перевёл дух.

— Антон Владимирович, ну вот что мне ещё оставалось? После нападения на деревню мы нашли клетку, следы…

— Не пересказывай мне заново, — перебил Щукин. — Сабуров уже всё рассказал. И про клетку, и про мертвяков, и про вашу ночную прогулку.

— Тогда в чём дело? Вы же должны были видеть решётки! Следы крови! Цепи, багры, желоба…

— Не видел.

— Но они там были!

— Когда я приехал, не было.

Меня словно окатили холодной водой.

Сутки. Козодоеву хватило суток, чтобы замести следы. Хитрый лис сразу смекнул, в чём дело. Пока вернулись, пока Сабуров добрался до Порхова, пока нашёл Щукина, пока тот собрал людей и отправился проверять…

— Убрал, — проговорил я. — Этот сукин сын всё убрал.

— Кто?

— Козодоев!

— Разумеется. Кто же ещё?

Я не сразу уловил насмешку.

— В ямах была нежить, — повторил я. — Несколько десятков мертвяков. Откормленные твари. И какая-то здоровенная дрянь в дальнем загоне. Там их держали и кормили. Клетка, которую нашли после пожара, стояла именно там, под навесом. Точнее, уже не стояла, но следы…

— Следы, — повторил исправник. — Какие?

— Борозды на земле. Проушины на столбах.

— На хозяйственном дворе имеются следы от телеги и проушины. Невиданное дело, — исправник усмехался, но было видно, что ему не до веселья.

— И кровь!

— Где?

— На корытах. На телегах…

— Не видел я никакой крови.

— Потому что её отмыли!

— А мертвяков?

— Перебили и сожгли. Или вывезли. Чёрт его знает, что Козодоев с ними сделал!

Щукин тяжело вздохнул.

— Дубравин, ты себя слышишь?

— Прекрасно слышу.

— Удобно получается. Всё, что подтверждало твои слова, исчезло. А вместо этого обнаружилось селитряное производство, о котором у Козодоева имеются записи в хозяйственных книгах.

— Он подготовился…

— Подготовился.

На этот раз насмешки в голосе исправника не было. Только усталость.

Я шагнул ближе.

— Вы же не можете всерьёз поверить, что мы с Сабуровым приняли селитряные ямы за кормчие?

— Я могу поверить во многое. Например, в то, что вы нашли на его земле мертвяков. Один или два могли забраться в яму, такое случается. Могу поверить, что ночью, в темноте, после недавних событий вы увидели именно то, что хотели увидеть.

— Там было не два мертвяка!

— А сколько?

— В первой яме — десяток, может, больше. Во второй меньше, зато откормленные. Решётки сверху, ворот, цепи…

— Которых теперь нет.

— Да потому что он их убрал!

— И вот мы вернулись к началу, — исправник устало покачал головой.

Я стиснул зубы.

За спиной Щукина один из людей отвёл взгляд. Остальные сидели неподвижно. У ворот начали собираться наши мужики. Пока держались поодаль, но слушали.

Прекрасно. Как раз хорошие новости, которых все ждали.

Исправник наклонился ко мне.

— А теперь послушай внимательно. Ваше ночное развлечение и без того поставило меня в очень дурное положение. Козодоев утверждает, что вооружённые люди проникли на его землю, избили работников и уничтожили дорогих охотничьих собак. Прямо тебя он не обвиняет. Пока что. Но, полагаю, он быстро поймёт, откуда ветер дует.

— Его люди убили моих крестьян и привезли в деревню мертвяков!

— Докажи! — кажется, Щукин уже начал злиться.

Я открыл рот… И тут же его и закрыл. Сказать мне было нечего.

Щукин кивнул.

— Вот именно.

— Значит, всё? — спросил я. — Он засыпал ямы селитрой, и теперь ничего не было?

— Для суда — не было.

— А для вас?

Исправник помолчал.

На миг мне показалось, что сейчас он скажет, что верит Сабурову, верит мне и прекрасно понимает, чем занимался Козодоев…

Но Щукин лишь поморщился.

— Для меня есть двое помещиков, которые решили свести счёты, и втягивают в это весь уезд. Один размахивает долговыми бумагами, другой грозит отрубленными головами, потом вокруг них начинают гибнуть крестьяне, гореть постоялые дворы и пропадать собаки. А разбираться со всем этим почему-то должен я.

— Потому что вы исправник.

— Благодарю, Дубравин. Без тебя не догадался бы.

Он провёл ладонью по лицу.

— Козодоев обещал писать в Петербург. Жаловаться на произвол уездной власти, незаконные обыски и клевету. И на тебя тоже собирается жаловаться. А клевета в таком деле — обвинение серьёзное. Ты не в краже курицы его обвиняешь, а в разведении нежити и нападении на соседнее имение.

— Это правда!

— Правду подтверждают доказательствами. У тебя их нет.

Я почувствовал, как внутри снова поднимается злость.

— То есть вы предлагаете мне забыть убитых людей? Забыть, как его люди похитили и запытали до смерти моего скорняка?

— Я предлагаю вам обоим остановиться.

— Козодоеву вы то же самое сказали?

— Сказал. И значительно жёстче, чем тебе, если это тебя утешит. Заканчивайте свою войну, — продолжил Щукин. — Миритесь, договаривайтесь, судитесь через канцелярию — мне всё равно. Но если продолжите в том же духе, я уже не стану разбираться, кто начал. Не посмотрю, что дворяне. На каждого из вас найдётся, немало такого, на что я пока закрывал глаза. Но если вы не прекратите — я их открою. Очень широко. Не упуская ни одной детали.

— Вы мне угрожаете?

— Предупреждаю.

— Весьма любезно с вашей стороны, — скривился я.

— Уж как умею.

Щукин подошёл к лошади.

— И ещё одно. С тех пор как ты появился в уезде, Дубравин, от тебя одни неприятности. Мертвяки, орды, стрельба, пожары, жалобы. Я понимаю, что не всё происходит по твоей вине. Но уж очень часто ты оказываешься посреди очередной беды с оружием в руках.

— Возможно, потому, что остальные предпочитают смотреть в другую сторону? — я не унимался. Злость внутри так и полыхала.

— Возможно. А возможно, тебе просто нравится влезать туда, куда не просят.

Он запрыгнул в седло и развернул коня.

— Антон Владимирович!

Щукин остановился, но не обернулся.

— Если Козодоев снова нападёт на моих людей, я защищу их. Что бы вы там ни говорили!

— Защищай. На это ты имеешь полное право. Только сначала убедись, что нападает именно он.

Исправник тронул коня. Его люди двинулись следом.

— Всего доброго, Александр Алексеевич, — бросил Щукин через плечо.

— И вам не хворать, — буркнул я.

Получилось не особенно любезно.

Я стоял у ворот и смотрел, как всадники удаляются по дороге. Никто из собравшихся крестьян не спрашивал, что произошло. По моему лицу, видно, и без того всё читалось.

М-да. Хороших новостей исправник не привёз.

Люди начали расходиться. Молча, не переговариваясь. Один из мужиков снял шапку, почесал затылок и побрёл к частоколу. Другой сплюнул под ноги.

Я развернулся и пошёл к дому. Внутри кипела злость. Да так, что перед глазами темнело.

Дурак, какой же я всё-таки дурак!

Нужно было отправлять не Сабурова в Порхов, а гонца к отцу Евстахию. Вот кто не стал бы собираться половину дня, искать свободных людей и размышлять, достаточно ли веские у нас подозрения!

Евстахий приехал бы сразу. И спрашивал бы с Козодоева не как исправник с богатого помещика, а как церковник с человека, выращивающего нежить.

Попробовал бы Михал Василич показать ему селитру вместо мертвяков…

Хотя что теперь рассуждать? Хорошая мысля приходит опосля. Причём со значительным опозданием.

Вот тебе, бабушка, и Юрьев день…

Козодоев перебил тварей, убрал решётки, цепи и желоба. Вымыл телеги, вывез клетки. Кормчие ямы засыпал селитряной смесью — и готово. Никакой тайной фермы. Обычная варница в лесу. Человек хозяйством занимается, производство развивает, а злобные соседи мешают честному труду… И бумаги заранее имелись. Ну ещё бы! Такой человек без бумаг даже собственную задницу не почешет — сначала велит приказчику записать расход ногтей.

Я поднялся по дорожке к барскому дому, на ходу перебирая варианты, что делать дальше. Вот только ни один из них не решал проблему — только усугублял её.

— Да чтоб тебя! — в сердцах я пнул стоящее у дорожки ведро, и оно с грохотом полетело прочь, напугав Тумана, который при виде меня снова выбрался из-под крыльца.

И тут я замер.

Из-за дома доносилась музыка.

Кто-то медленно перебирал струны гуслей. Мелодия была простой и незатейливой, из тех, под которые поют заунывные песни в крестьянских избах длинными зимними вечерами. Я уже собрался войти в дом, но тут ритм вдруг изменился, ускорившись, а гусляр запел.

Голос оказался неожиданно сильным, хорошо поставленным, хоть и несколько грудным и будто бы в нос.

Я прислушался к словам.

Первые слова показались обычной деревенской песней. Таких историй сотни: одинокая женщина, настырный сосед, несчастная любовь… Вот только чем дальше я слушал, тем сильнее колотилось у меня сердце.

Гусли продолжали звенеть. Певец выводил слова размеренно, словно рассказывал историю, которую видел собственными глазами.

Следующая строка заставила меня выпрямиться.

Нет.

Показалось.

Мало ли вдов жило в уезде? Мало ли соседей к ним приставало? За столько лет здесь могло случиться что угодно…

Но песня продолжалась — и в ней звучали все новые строки. И слыша их, я почувствовал, как на затылке у меня шевелятся волосы. Злость на Щукина, селитряные ямы, Козодоевская хитрость — всё исчезло. Будто и не было.

Остался только голос за домом — и слова песни, которая…

Которая совершенно точно не была просто песней!

Я дослушал куплет до конца, а потом повернул за угол и решительным шагом направился на звук.

Я шёл на голос, а в голове всё ещё звучал первый куплет:

В избе Ерофеич первым делом закрыл дверь, потом зачем-то проверил засов и задёрнул занавеску на окне. После этого постоял, прислушиваясь к голосам с улицы, и только тогда прошёл к столу.

Марфы дома не было. И хорошо. Разговор нам предстоял из тех, что для посторонних ушей не предназначены.

Я сел на лавку. Ерофеич остался стоять посреди горницы, всё ещё теребя шапку. Снимет, сомнёт в руках, нахлобучит обратно, через секунду снова снимет. Смотреть на это мельтешение было невозможно.

— Сядь уже, Ерофеич, — буркнул я. — Смотреть тошно.

Староста послушно опустился на самый край табурета.

— Рассказывай.

Ерофеич сглотнул.

— А чего рассказывать-то, Ляксандр Ляксеич?

— Всё.

— Так всё — оно долго…

— Я никуда не тороплюсь.

Он поднял на меня глаза и тут же отвёл.

— Матвей Ерофеевич, — медленно произнёс я, — о том, что моя мать не при родах умерла, как мне все эти годы рассказывали, я знаю. О том, что умерла она не своей смертью — тоже. О многом остальном — догадываюсь, особенно после того, как песню Мишкину послушал да узнал, кто он такой. Так что давай обойдёмся без твоих обычных «не знаю», «не ведаю» и «не моего ума дело». Я сегодня терпеливый. Но терпение моё, сам понимаешь, не бесконечно. Клятве твоей теперь грош цена в базарный день. Вот и думай, что тебе дороже: слово, которое ты кому-то дал, или моё доброе отношение.

На самом деле никакого терпения во мне не осталось. Хотелось схватить старика за шиворот и вытрясти из него правду вместе с душой. Вот только правду так не добывают. Особенно ту, которую человек носил в себе два десятка лет.

Ерофеич положил шапку на колени и разгладил ладонью.

— Эх… Ладно, барин. Клятву я вашему дедушке хоть и давал, да сколько лет он уже в могиле? А вы и так уже почти всё знаете. Только об одном прошу — вы, как всё узнаете, не горячитесь только. Подумайте сперва. Оно ж сами знаете, как оно бывает: натворишь делов, а потом устанешь расхлёбывать…

— Ты меня ещё жизни поучи, — буркнул я. — Давай уже, рассказывай, не тяни душу!

Ерофеич тяжело вздохнул, шмыгнул носом и начал рассказ.

— Дедушка ваш, Григорий Саввич — они ж с Михал Василичем Козодоевым друзьями были большими, с молодых лет ещё. Вместе на охоту, вместе в Порхов, дела всякие вместе вели. Бывало, приедет Козодоев к нам на несколько дней, а то и на неделю. В барском доме для него комнату держали. И дедушка ваш к нему так же ездил.

Я стиснул зубы, стараясь не перебивать Ерофеича. Слова «старый толстый боров», коими Мишка окрестил неизвестного в песне, у меня самого почему-то сразу вызвали определённые ассоциации, особенно в сочетании с характеристикой «соседский старый пан», но я старался не делать скоропалительных выводов.

Для Мишки, который тогда был совсем мальчишкой, Козодоев действительно мог показаться стариком. Но его имени не звучало нигде. До сего момента.

Ерофеич тем временем продолжал:

— Матушку вашу он ещё при Ляксее Григориче приметил. Поглядывал всё… Нехорошо поглядывал. Оно и слугам видно было, и дедушке вашему. Только кто ж тогда думал, что до такого дойдёт? Ну смотрит и смотрит. Мало ли что у человека в голове. А Ляксей Григорич рядом был, да и дедушка ваш за Дарью Тимофеевну… — Ерофеич запнулся. — Любил он её. Не сразу, понятное дело. Сперва-то и знать не хотел. А потом ничего, принял. Она кого хошь к себе расположить могла. Тихая была, добрая.

Я впился ладонями в столешницу и процедил сквозь зубы:

— Дальше.

— А потом батюшка ваш на войну отправились. Вы только-только родились тогда. А Козодоев и зачастил… Раньше-то больше дедушку вашего навещал, а тут едва не каждую неделю норовил приехать. И на Дарью Тимофеевну уже не просто поглядывал. То руку подаст да держит дольше, чем надобно. То рядом за столом сядет. То встретит где-нибудь одну и разговоры заводит. Она его сторонилась. Дедушке вашему жаловалась, должно быть, потому как они с Михал Василичем ругаться стали. Сперва тихо, потом всё крепче… Ну а потом всё и случилось.

Ерофеич замолчал и провёл ладонью по лицу.

— Я, как оно случилось, не видел-то, барин, сразу вам говорю. Ежели совру чего — так не по злому умыслу, а потому что сам знаю только с чужих слов.

— Чьих? — я внимательно посмотрел на Ерофеича.

Тот тяжело вздохнул и выдавил:

— Дедушки вашего. Да ещё Мишка после пел… Тогда ещё не так, как нынче. Слова путал, повторял одно и то же. Но понять можно было.

— Рассказывай, что знаешь, — потребовал я, может, чуть жёстче, чем требовалось.

Староста глубоко вдохнул.

— В тот вечер дедушка ваш с Козодоевым в барском доме пили. Крепко пили. Потом ругаться начали, да так, что аж в деревне слышно было. О чём — не знаю. Дедушка слуг всех разогнал, велел в барский дом не соваться. А ночью он сам ко мне пришёл.

Ерофеич снова замолчал.

На улице кто-то прокричал плотникам, чтобы подавали бревно. Послышался стук топора, потом дружная ругань. Обычный день продолжался в нескольких шагах от нас, и от этого становилось особенно не по себе. Там за стеной — летний день, солнышко, обыденные дела… А тут, в Ерофеичевой избе, веяло едва ли не могильным холодом. По крайней мере, так мне казалось.

— Пришёл Григорий Саввич один, — продолжил староста. — Без шапки, кафтан нараспашку. Белый весь, руки трясутся. Я его таким ни до того, ни после не видал. Сказал, Матвей, одевайся и иди за мной. Я спросил, чего случилось. Он как глянул… Я больше и спрашивать не стал.

Он помолчал, будто собираясь с мыслями, и продолжил:

— Козодоев-то тогда уехал уже. Пронёсся по двору, как ураган, в коляску прыгнул да кучеру гнать приказал. Мы ещё удивились тогда — куда на ночь глядя, мертвяки же бродят… Но останавливать его, конечно, никто не стал. Ну и вот. А потом, значицца, дедушка ваш пришёл и велел мне с ним идти.

— И что дальше?

— Привёл он меня к барскому дому. Со двора, с задней, значицца, стороны… Я гляжу — а там матушка ваша лежит. Мне ажно поплохело. Лежит, красивая, как живая… Только кровь в волосах, там, где она о камень ударилась, — на глаза старика навернулись слёзы, он шмыгнул носом.

Я совершенно перестал понимать, о чём идёт речь.

— Так. Ерофеич, не скачи. По порядку. Ничего не понятно… Что там случилось?

— Да что ж тут непонятного, Ляксандр Ляксеич? — Ерофеич снова шмыгнул носом. — Козодоев к ней полез. Пьяный был, еле на ногах держался. За руки хватал, под платье лез. Она ему пощёчину дала да в дом уйти хотела. А он рассвирепел, стакан в стену швырнул, а потом матушку вашу толкнул — а она упала, затылком о камень — и всё…

'У стены раздался стук.

Свечка выпала из рук'.

Я медленно разжал кулак. На ладони остались красные полукружья от ногтей.

— Мишка всё это видел, — продолжал меж тем Ерофеич. Он тогда при доме жил. По хозяйству помогал, что попроще. Дров принести, воды натаскать. Он и раньше-то был не такой, как все, но разумел побольше нынешнего. А Дарью Тимофеевну любил шибко. Она его кормила, одежду ему давала, разговаривала с ним по-доброму. Остальные-то над ним смеялись, гоняли. А она никогда.

Ерофеич потёр колено.

— Он во дворе был, когда всё случилось, а после в сарае спрятался. До утра его найти не могли. А нашли — он слова связать не может. Только плачет да напевает: «Толстый боров вдову сгубил». С тех пор и пошло. Что увидит — про то песню сложит. А про тот вечер чаще всего пел. Дедушка боялся, что услышит кто не тот. Велел мне за Мишкой приглядывать, чужим не показывать, а ежели станут спрашивать — говорить, что не знаем такого…

— И поэтому ты мне соврал? Деду ты когда клятву дал-то? Он уже десять лет в могиле лежит!

Ерофеич понурился.

— Он-то лежит… А слово осталось.

Ответить на это было нечего. Я поднялся, прошёл к окну, отдёрнул край занавески. По улице тащили длинное бревно. Впереди пятился Кузьма, размахивая руками и показывая, куда нести, сзади надрывались четверо мужиков. На улице кипела жизнь…

А я слушал историю о том, как нашла свою смерть моя мать.

— Козодоев-то испугался, как всё это случилось. На колени сперва перед дедом вашим упал, клялся, что спьяну мол, не рассчитал… А дедушка ваш за саблю схватился. Козодоев тогда пистоля достал, и деду вашему сказал, мол, сдашь меня исправнику — я всю твою семью со свету сживу. Всем расскажу, кого твой сын в дом притащил и кого ты здесь укрывал. Про Дарью Тимофеевну и без того в округе языками чесали, сами знаете, барин. До сих пор ляпают иногда. А тогда… В общем, так оно получилось. А церковники тогда ох как лютовали… Они бы много не спрашивали. За себя-то дедушка ваш не боялся, он мужчина резкий был. А вот за вас испугался. Ну и за батюшку вашего тоже.

— А я тут при чём? — искренне удивился я.

— Вы ж сын её, Ляксандр Ляксеич. Хоть и младенец совсем были. Кто бы там стал разбирать, передался вам дар или нет? Козодоев так дедушке и сказал: сам-то ты, может, на плахе помрёшь, а вот внучок твой на костре сгорит.

Я вздохнул. Вот оно, значит, что. Вот чем он деда взял.

Не дружбой. Не страхом позора. Даже не собственной шкурой.

Мной.

Я снова сел.

— И дед сделал всё так, будто мать моя сама умерла? Несчастный случай?

— Истинно так, вашбродь. Мне-то дедушка ваш доверял. Я ему и помог всё так обставить. Но слово он с меня взял — и с Никодима тоже. Он же духовником деда вашего был. А Григорий Саввич был мужчиной набожным. Всё как есть на исповеди рассказал.

Ерофеич закрыл лицо руками.

— Вот так оно всё и случилось, барин.

— А почему ж мне говорили, что мать родами умерла? — посмотрел я на старосту.

— Чего не ведаю — того не ведаю, — покачал головой Ерофеич. — О том надобно дедушку вашего спрашивать… Да только не ответит он уже. Дело-то замяли, вашбродь, виновных-то ваш дедушка не обозначил. Может, потому и сказал, что в родах преставилась.

Я вздохнул и попытался успокоиться.

Получалось скверно. Хотелось немедленно встать, оседлать коня и ехать к Козодоеву.

Вот только если я это сделаю… Там я уже не смогу сдержаться. И уеду из Язвищ прямиком на каторгу. Нет, надо быть умнее и хитрее… Ничего, сбудется ещё Мишкино пророчество…

Подрастает вдовий сын,

Он вернётся не один.

И однажды уж твой дом

Полыхнёт в ночи огнём!

— Постой, Ерофеич, — нахмурился вдруг я. — А с чего Мишка мать мою в песне вдовой называет? Я же помню, что отец мне писал потом, даже, как приезжал, помню, хоть и плохо… С чего ж она вдовой была?

— Так батюшка ваш тогда отправился как раз хранцуза бить… И их полк в окружение попал. Перебили всех почти, а он без вести пропал. Все уж решили, что преставился он. Очень долго от него вестей не было, все уж думали, что нет больше молодого барина. Дворня, хоть и гонял я их за это, за глаза матушку вашу уж вдовой называть и стала. Один дед ваш верил, что сын жив и объявится. Всё причитал, что скажет ему, как вышло, что невестку не уберёг. Так и случилось. Заявился он, живой, в плену сначала был, потом бежал, от ранения лечился… В тот раз он и к вам в Петербург ездил, и сюда вас потом привозил. Вас-то дедушка вскорости после той ночи с дядькой Фомой да экономкой к тётке отправил…

Я вздохнул. Как выяснилось, я знал до обидного мало о собственной семье, и сейчас мне от этого было особенно горько.

— Вернулся батюшка ваш, и только тогда всё и узнал. Очень здорово они с дедушкой вашим повздорили. Потому долго у нас Ляксей Григорич и не задержались. Вас привёзли, повозились немного, а потом добровольцем на войну вернулись — тогда уж на Кавказ уехал. Говорят, на деда ваш батюшка обижен был сильно, не писал ему даже. Ну а потом, вы уже постарше были, пришла весть, что убили его. Уже по-настоящему. Приезжал один офицер, служил с ним. Говорит, такой смелый был, что смерти не то что не боялся, а будто сам её искал. Вот и нашёл… Дед ваш с того момента пить начал сильно, имение стало в упадок приходить. Ну а потом и нашли мы его… Прям так, за столом. Как пил, так и помер… Удар его хватил, или с сердцем плохо стало — не ведаю. Да только не выдержал он всего этого. Ну и вот… Похоронили мы его и жили как умели, пока вы не появились. Слухи всё ходили, что Козодоев на село наше глаз положил. Хотел его как выморочное себе захапать, да только отшили его в Порхове. Мол, какое выморочное, ежели наследник есть. Злился он, говорят, страсть! Что-то ему, видать, здесь надо было…

Я скрипнул зубами. Опять Козодоев! Да что ж это за человек-то такой?

Интересно, зачем ему Малое Днище понадобилось. Своей земли мало, что ли?

Стоп!

Случайная мысль буквально обожгла меня изнутри.

А что если, предлагая мне организовать производство пороха, Козодоев ту же цель преследовал? Ведь не мог он не знать, что запрещено это. Хотел меня подставить и уже на законных основаниях Малое Днище захапать? Но зачем? К чему ему это богом забытое село?

Однако поразмыслить мне не дали.

С улицы донёсся быстрый топот. Кто-то промчался по крыльцу, едва не врезался в дверь, а затем забарабанил кулаками.

— Дядь Ерофеич! Дядь Ерофеич! Барин у тебя?

Я встал и распахнул дверь.

На крыльце стоял запыхавшийся Прошка. Он увидел меня, торопливо стащил картуз и поклонился.

— Чего тебе? — буркнул я.

— Там это… Приехали к вам, ваше благородие.

— Кто?

Мальчишка шумно втянул носом воздух.

— Не знаю. Двое на лошадях. Говорят, от Козодоева приехали, Михал Василича. Дело у них к вам какое-то…

От Козодоева?

Я нехорошо ухмыльнулся — так, что мальчишка, увидев моё лицо, аж отшатнулся.

От Козодоева, говорите?

На ловца и зверь бежит.

Пойдём послушаем, что там без пяти минут покойный Михаил Васильевич мне передать хочет…

Я шагнул с крыльца, и Ерофеич немедленно повис у меня на руке.

— Ляксандр Ляксеич! Милый вы наш, не надо! Не берите грех на душу!

— Отцепись, Ерофеич, ты чего? — опешил я.

— Не пущу! — староста вцепился обеими руками и упёрся ногами в землю. — Вы ж их поубиваете, а вас после на каторгу упекут! И тогда имение точно Козодоеву достанется! Давайте я сам с ними поговорю! Как-нибудь по-хорошему…

Я остановился и посмотрел на него.

— Побойся бога, Ерофеич. С чего бы мне их убивать?

Староста тоже остановился, но руку не выпустил.

— Так у вас лицо такое было… Я думал, вы прям с крыльца стрелять начнёте… — растерянно пролепетал он.

— Не начну, не переживай. Да пусти, кому говорю! Ничего я им не сделаю!

— Истинно?

— Истинно. Отпусти рукав, оторвёшь ведь.

Староста нехотя разжал пальцы. Я одёрнул измятую полу сюртука и направился к воротам. Ерофеич остался у крыльца, но спиной я чувствовал его настороженный взгляд.

За воротами дожидались двое верховых. Один, поодаль, держал под уздцы обеих лошадей, второй стоял у ворот, прижимая к груди кожаную сумку.

Тот самый приказчик, который явился за валуйковскими крестьянами. В прошлую нашу встречу он разговаривал со мной так, будто уже описал всё моё имущество и теперь выбирал, что забрать первым. Закончилось дело тем, что я пообещал отрезать ему голову, насадить на кол и водрузить над воротами.

Сейчас же былого гонора в нём не осталось. Он стоял спокойно, держал руки на виду и то и дело поглядывал на вышки. Там маячили вооружённые дозорные. После пожара и ночного нападения службу у нас несли всерьёз, но приказчику знать об этом было необязательно. Пусть думает, что его так встречают.

Увидев меня, он поклонился.

— Наше почтение вам, Александр Алексеевич.

— И тебе не хворать.

Я остановился в нескольких шагах. Приказчик покосился на мою саблю, сглотнул и снова поклонился, теперь ещё ниже.

— Барин наш, Михаил Василич, просили вам письмецо передать. И ответа дождаться: письмом али так, на словах, коли изволите. Вот, возьмите, не откажите.

Он достал из сумки плотный конверт и протянул мне обеими руками.

Вежливость его была почти безупречной. Я недоверчиво хмыкнул. А сразу нельзя было себя так вести? Впрочем, о чём-то эта перемена в поведении да говорила. Понять бы только, о чём…

Я принял конверт.

Бумага была дорогой и плотной. На лицевой стороне красовалось моё имя, выведенное аккуратным писарским почерком, конверт был запечатан личной печатью Козодоева.

Я сломал печать и развернул лист.

Утром проще не стало.

Я проворочался с боку на бок половину ночи, с трудом уснув перед самым рассветом, а когда проснулся, ответ, как ни странно, не пришёл в мою голову сам по себе неким магическим образом.

Я так и не смог решить, стоит ли ехать к Козодоеву или нет.

Можно было отказаться. Отправить в Язвищи короткую записку, в которой сослаться на срочные дела или прямо сообщить, что не имею ни малейшего желания сидеть с Михаилом Васильевичем за одним столом. Последнее, пожалуй, было бы даже честнее.

Вот только ничего это не решало.

Козодоев останется в Язвищах, я — в Малом Днище, а между нами продолжат гореть постоялые дворы и гибнуть люди. В следующий раз он придумает что-нибудь новое. И, судя по тому, как ловко ему удалось превратить кормчие ямы в селитряное производство, с фантазией у Михаила Васильевича всё в порядке.

Нет уж.

Если старый боров действительно решил примириться, я хотя бы его выслушаю. Если затеял очередную пакость — тем более следует выяснить, какую. А уж удержаться и не прикончить его за столом я как-нибудь сумею.

Наверное.

В общем, решено.

Сходив к колодцу умыться, я начал готовиться.

Первым делом я отправил человека к Сабурову.

Записку составил короткую: сообщил о приглашении Козодоева, времени обеда и о том, что намерен ехать. Никаких просьб бросать всё и мчаться мне на помощь не писал. Я и так был многим обязан Сабурову, и срывать его с места по первому зову просто не имел никакого морального права. Да и находился он не за соседним частоколом и в любом случае не успел бы прибыть в Язвищи к полудню.

Но знать, куда я отправился и у кого спрашивать, если пропаду, ему следовало.

Запечатав записку, я велел гонцу передать её лично Дмитрию Александровичу и никому больше. Тот сунул письмо за пазуху и направился к конюшне.

После этого я достал новый лист.

Вот тут дело пошло значительно хуже.

Письмо следовало составить так, чтобы любой человек, прочитавший его, понял, что произошло. Без намёков, недомолвок и попыток приберечь часть правды на потом. Если я не вернусь от Козодоева, никакого «потом» у меня уже не будет.

Я обмакнул перо в чернила и начал писать. Чернила собрались на кончике пера, тяжело упали на бумагу и расплылись круглой кляксой. Я выругался и начал заново.

На этот раз получилось лучше. Я изложил всё, что узнал от Ерофеича: приезд Козодоева в Малое Днище, ссору с дедом, домогательства помещика к матери и её гибель. Написал, что свидетелем случившегося был Мишка и что староста подтвердил его песню собственным рассказом. Упомянул, как дед заставил Ерофеича молчать, а потом скрыл правду от вернувшегося с войны сына.

На этом можно было закончить, если бы письмо касалось одной только матери.

Но я не собирался отдавать Козодоеву возможность свести всё к давней семейной истории, в которой половина участников давно лежала в земле, а единственным живым свидетелем оставался деревенский дурачок.

Поэтому дальше появились валуйковские крестьяне и долговые бумаги, Федька с Антипом, подожжённый постоялый двор и мертвяки, вырвавшиеся из огня. Тайная ферма в овраге, козодоевские егеря, кормчие ямы, откормленные твари и следы клетки под навесом.

Затем — приезд Щукина и чудесное превращение всего этого хозяйства в селитряную варницу.

Прямых доказательств у меня не имелось. Я так и написал. Не стал выдавать догадки за установленные факты и отдельно указал, что именно видел сам, что видели вместе со мной Сабуров, Петри и Фрол, а что узнал с чужих слов. Письмо выходило длинным и злым, но, по крайней мере, понятным.

Закончив, я перечитал написанное, добавил дату и время, поставил подпись, сложил листы и запечатал их личной печатью. Получился увесистый пакет. Если Козодоев сегодня действительно собирался меня убить, то после моей смерти о наших отношениях узнает значительно больше людей, чем ему хотелось бы.

Правда, мне от этого будет уже ни холодно ни жарко.

Я убрал письменные принадлежности и послал за Ерофеичем.

Староста явился быстро. Наверное, всё это время околачивался где-то поблизости. В кабинет он вошёл боком, прикрыл за собой дверь и остановился у порога. Взгляд его прошёлся по лежащему на столе письму, приготовленному дорожному платью, сабле — и физиономия старосты приобрела самое скорбное выражение.

— Всё ж едете, значит, Ляксандр Ляксеич, — проговорил он. — А я-то надеялся, вы за ночь одумаетесь. Посидите с утра, подумаете хорошенько и решите, что ну его, Козодоева этого, пускай сам сюда тащится, ежели мириться приспичило. А вы вон уже и оружие приготовили…

— А ты откуда знаешь, куда я собираюсь? — я, прищурившись, посмотрел на Ерофеича. Однако староста даже не покраснел — кажется, беспокойство за меня пересилило в нём стыд от того, что его подслушивание раскрыли.

— Да на кой он вам сдался-то? — продолжал Ерофеич. — Не ходят к душегубу в гости, когда тот прощения просит. Он вас туда заманит, напоит чем-нибудь и мертвякам скормит, а нам потом что делать?

— Не напоит, — ответил я. — И мертвякам скормить меня будет несколько сложнее, чем ему кажется.

— Вот вы всё шутки шутите, а мне боязно. Вчера у вас лицо такое было, что я уж думал, вы прямо от моей избы в Язвищи побежите Козодоева рубить. А сегодня вы спокойные. Оттого ещё страшнее. С каторги-то вас выкупить всей деревни не хватит…

— Успокойся, Ерофеич. Убивать его я не собираюсь. Если бы собирался, то не стал бы принимать приглашение на обед и тратить время на разговоры.

Староста недоверчиво посмотрел на меня, однако спорить не стал. Я взял со стола запечатанный пакет и протянул ему.

— Возьми это и спрячь. Если вернусь, отдашь нераспечатанным. Если к завтрашнему утру меня не будет, отдай Сабурову. Он придумает, что с этим сделать.

Ерофеич стал совсем уж серьёзным, принял письмо и прижал пакет к груди.

— Вот, значит, как… А вы хоть не один туда собрались? Вы ж понимаете, что, ежели чего…

— Не один. Григория и Петри с собой возьму. Так что найди их и скажи, чтобы собирались в дорогу.

Ерофеич засопел, сунул пакет за пазуху и тщательно застегнул армяк.

— Сделаю, барин. Всё в лучшем виде сделаю, не извольте беспокоиться. Только…

Староста поправил сбившуюся шапку и шмыгнул носом.

— Вы уж вернитесь, Ляксандр Ляксеич. А с Козодоевым после разберёмся.

— Непременно. Ступай уже.

Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Я остался один.

До отъезда ещё имелось время, и потратил я его с пользой.

Открыв тайник, я достал камень, протёр его тряпицей и надел на шею, под рубаху. Сегодня он будет вместе со мной. В прошлый раз, когда я побежал на пожар, он остался в тайнике, и в итоге появление мертвяков стало для меня сюрпризом. Сегодня, надеюсь, так не будет. Впрочем, днём они всё равно вялые и особо не вылезают.

После я достал из того же тайника свёрток, обёрнутый Настасьиными письменами, помогающими скрыть злую силу предмета. Развернул несколько листов и посмотрел на странный нож, который забрал из дома некроманта в Старой Руссе.

Клинок выглядел, как всегда. Ничего особенно зловещего в нём не было — нож как нож, разве что форма непривычная.

Но стоило взять его в руку, как где-то на самой границе чувств появлялся знакомый зов. Слабый, почти неразличимый, но слишком похожий на то, что я ощущал рядом с камнем. А когда я обхватывал рукоять крепче…

Я тряхнул головой, снова почувствовав это. Нож словно обладал собственной душой. И эта душа хотела только одного — крови.

Бр-р-р…

Я уже пытался несколько раз разобраться с находкой, но пока так и не нашёл к ней ключика. Возможно, чтобы понять, на что способен нож, нужно опробовать его в действии. Пока что мне такой возможности не предоставлялось. Хотелось бы верить, что не представится и впредь. Однако и нож я решил взять с собой.

Я снова завернул клинок в листы и убрал свёрток во внутренний карман сюртука.

После я засунул в жилетный карман терцероль, сунул за голенище мизерикордию и прицепил к ремню саблю. Кобуры с лепажами надевать не стал — всё же на обед еду, но взял с собой. Уложу в седельную сумку, пусть будут. Мне так спокойнее.

Ну и двустволку прихватил. Нынче в Псковской губернии прийти в гости без ружья — всё равно, как в Петербурге выйти без зонтика. Вроде бы и можно, но посмотрят, как на блаженного и втихомолку у виска покрутят.

Со стороны могло показаться, что я собираюсь не на примирительный обед, а как минимум на небольшую войну.

Впрочем, одно другому не мешает.

Петри и Григорий уже ждали у конюшни. Оба верхом и при оружии. У Петри за спиной висела фузея, лук он тоже прихватил. Григорий взял свой старый штуцер, а пистолет заткнул за пояс. Увидев меня, он оглядел саблю, двустволку за спиной, мазнул взглядом по жилетному карману и хмыкнул в бороду.

— Гляжу, основательно вы к обеду собрались, — заметил он. — Видать, думаете, что кормить будут плохо.

— Зато развлекать обещают хорошо.

Григорий усмехнулся.

Петри поправил ремень фузеи и посмотрел на меня. Вид у него был такой, будто он с самого начала не сомневался: мирный визит к Козодоеву потребует и лука, ружья и запасного ножа.

Разубеждать я его не стал.

Отвязав Буяна, я вскочил в седло и направил коня за ворота. Петри с Григорием последовали за мной.

Погода стояла тёплая. Солнце поднялось высоко, дорога успела подсохнуть после ночного дождя, и лошади шли легко. Петри держался немного впереди, Григорий ехал позади. Разговаривать никто не пытался.

Оно и к лучшему.

Я раз за разом прокручивал в голове предстоящую встречу. Что сказать Козодоеву? Сделать вид, что поверил его письму? Потребовать объяснений? Сразу спросить о ферме? Или подождать, пока он сам заговорит?

Про мать я говорить не собирался. Не сейчас.

Стоило представить, как произношу её имя и наблюдаю за круглым мясистым лицом Козодоева, как рука сама тянулась к сабле. Может, именно на это он и рассчитывал? Вряд ли. Но в любом случае устраивать ему такой подарок я не собирался.

Пусть говорит сам.

А я послушаю.

К Язвищам мы добрались задолго до полудня. Пришлось остановиться в лесу, дать лошадям передохнуть и дождаться назначенного часа. Я несколько раз доставал часы, пока Григорий наконец не пробурчал:

— Вы их хоть до дыр проглядите, быстрее не пойдут. До обеда ещё полно времени.

Я захлопнул крышку.

— Очень ценное замечание.

Петри сидел под деревом и проверял тетиву. Судя по лицу, к замечанию Григория он полностью присоединялся, но вслух сообщать об этом не считал нужным.

Когда до полудня осталось меньше часа, мы снова сели в сёдла, и вскоре с холма снова открылся вид на Язвища. Окинув взглядом открывшуюся картину, я придержал коня и нахмурился.

Обычно, когда я приезжал к Козодоеву, разница с Малым Днищем буквально бросалась в глаза. Большая оживлённая деревня, люди суетятся, что-то делают, снуют туда-сюда… Сейчас же деревня выглядела практически пустой. Лишь на одной вышке маячил часовой.

Почуяв неладное, я взялся за камень и потянулся даром, ощупывая округу. Чисто. Мертвяков не ощущалось — по крайней мере, на том расстоянии, на которое я мог дотянуться. Что ж, это, хотя бы не ловушка. Но что тогда случилось с Язвищами?

Когда мы подъехали почти под самые ворота, часовой на выпечке перегнулся через перила.

— Кто едет?

— Александр Алексеевич Дубравин, по приглашению Михаила Васильевича. Со мной двое слуг.

Караульный некоторое время смотрел вниз, словно пытался вспомнить, кто такой Михаил Васильевич и зачем тот мог меня приглашать. Потом махнул рукой.

— Проезжайте. Барин велели пропустить.

Мы въехали в деревню.

За частоколом было ещё тише. Возле первых изб, где обычно гоняла мяч ребятня, никого не было видно. Дальше у плетня стояла брошенная телега — одно колесо увязло в высохшей грязи. Из открытого хлева выглядывала корова и недовольно мычала. Ей никто не отвечал.

Я невольно придержал Буяна.

— Не нравится мне здесь, — произнёс Григорий, оглядывая пустую улицу. — Будто вымерли все.

— Мне тоже, — буркнул я. — Глядите в оба. Если вдруг что — разворачиваемся и уезжаем.

Петри повернулся в седле и оглядел пустую улицу. Рука у него лежала на фузее.

Мы двинулись дальше.

Люди на улицах всё-таки попадались, но редко. Возле одной избы сидела на завалинке старуха, закутанная в платок, несмотря на тепло. Увидев нас, она поднялась и сразу скрылась за дверью. Чуть дальше женщина торопливо снимала бельё с изгороди.

Даже собаки не лаяли.

У колодца стояли несколько перевёрнутых вёдер. Журавль застыл, опустив длинную жердь, верёвка болталась над срубом. Обычно возле воды всегда кто-нибудь крутится: бабы, ребятишки, скотина. Сейчас площадь вокруг колодца была пуста.

Камень на груди молчал.

Значит, мертвяков поблизости не было. По крайней мере, пока.

На перекрёстке мы увидели мальчишку лет десяти. Он шёл вдоль плетня, волоча по земле пруток, и при виде вооружённых всадников замер. Потом отступил к изгороди, явно прикидывая, не дать ли дёру.

Я поднял руку.

— Постой, малец. Проводи нас к господскому дому и расскажи по дороге, куда все подевались. Что-то аж непохоже на вашу деревню.

Мальчишка выбросил прут, вытер ладони о штаны и затрусил рядом с Буяном.

— Так болеют же, ваше благородие. Не все, но много, очень много. Напасть какая-то приключилась: сперва животом маются, потом с ног валятся. Мамка говорит, от Бога кара.

— Давно началось?

— Третий день ужо. Вчера двое померли, а нынче ещё… — Мальчишка осёкся и покосился на меня. — Не знаю, сколько нынче. Про то болтать не велено — мамка ругается.

Я переглянулся с Петри. Тот посмотрел в сторону колодца, оставшегося позади, затем на редкие закрытые избы.

Как интересно…

— А сам Михаил Васильевич тоже хворает?

— Чего не знаю — того не знаю, но говорят всякое. Нам-то к барскому дому ходить не велено, — мальчишка махнул вперёд. — Вон туда вам, прямо. Там уже видно будет. Я дальше не пойду, не велено.

Я достал монету и бросил ему. Он поймал её обеими руками, уставился с недоверием, потом зажал в кулаке.

— Ступай.

Мальчишка развернулся и стремглав бросился обратно, словно опасался, что я передумаю и потребую деньги назад.

Мы подъехали к забору, отделявшему барский двор от деревни.

У калитки нас встретил человек в чёрном кафтане. Раньше я его здесь не видел, обычно у меня лошадей принимал конюх, а это был кто-то из приближённой дворни. Новая странность. Когда мы приблизились, он подошёл ближе и поклонился.

— Александр Алексеевич, Михаил Васильевич ожидают. Не извольте беспокоиться из-за пустого двора: у нас тут простуда ходит, некоторые слуги заболели, остальных по домам отпустили, чтобы зараза дальше не пошла. Сейчас велю принять ваших лошадей.

Простуда? От которой люди животами мучаются, а после умирают?

Я кивнул, спешился и бросил поводья Петри. Мой денщик и старший охотник тоже спешились, оба внимательно осматривали двор.

— Останетесь здесь, — негромко распорядился я. — От лошадей не отходить, оружие держать при себе. Что бы вам ни предложили, не есть и не пить. Если задержусь — смотрите по обстановке. Горячку не порите, но и… В общем сообразите, не маленькие.

Григорий нахмурился.

— Поняли. Только вы там тоже за столом не увлекайтесь.

Разумеется. Обедать я и так не собирался.

Я повернулся к слуге.

— Веди.

Тот повёл меня по каменной дорожке между кустами и скульптурами, и вскоре уже распахнул дверь в дом.

Внутри он выглядел почти так же, как во время моего первого визита. Натёртый пол, ковровая дорожка, тяжёлая мебель. Вот только прежде здесь постоянно кто-нибудь мелькал: лакей, горничная, приказчик. Сейчас нас никто не встретил.

Шаги гулко разносились по коридору.

Слуга провёл меня мимо гостиной. Двери туда были закрыты. Дальше находилась небольшая столовая, окнами выходившая в сад.

У дверей он остановился.

— Александр Алексеевич Дубравин, — объявил он и отступил в сторону.

Я вошёл.

Козодоев стоял возле стола. Увидев его, я остановился.

Михаил Васильевич всегда казался человеком, которого болезнь скорее обойдёт стороной, хотя бы из уважения к его размерам. Крупный, тяжёлый, с бычьей шеей и огромными руками, похожий то ли на медведя, то ли на борова, неизменно румяный и весёлый…

Теперь от прежнего Козодоева осталась разве что комплекция, да и та, как мне показалось, немного усохла.

Лицо посерело. Щёки обвисли, под глазами залегли тёмные круги. Волосы прилипли ко лбу, хотя в комнате было нежарко. Он встал, упираясь ладонями в край стола, и тяжело задышал после этого небольшого усилия.

Правая рука была затянута перчаткой.

Странно.

В помещении находилась и Варя, но Козодоев заслонял её, поэтому я заметил девушку не сразу. Она сидела у окна и при моём появлении поднялась.

Михаил Васильевич выпрямился.

— Александр Алексеевич, рад, что вы приняли моё приглашение. Нам давно следовало объясниться спокойно, без крика и лишних людей.

Голос звучал глухо. Слова давались ему с трудом, будто перед каждой фразой приходилось набирать полную грудь воздуха.

Я прищурился.

— Не мог отказать соседу, который столь настойчиво желает объясниться.

Козодоев то ли поморщился, то ли улыбнулся… Сейчас его лицо выглядело так, что разобрать было сложно.

Оттолкнувшись от стола, он шагнул ко мне, покачнулся, но удержался на ногах. Варя дёрнулась было с места, однако отец остановил её движением руки.

— Погорячились мы, Александр Алексеевич. Оба погорячились. Бывает. Мужчины мы… Люди горячие. Вы молоды, я тоже… В смысле, тоже имею характер. Я позволил себе слова, дворянину непристойные. Это правда, признаю. Не следовало мне так говорить. И приказчик мой повёл себя чрезмерно усердно. Люди служивые порой неверно понимают распоряжения.

Интересно. Уже и приказчик оказался виноват.

— Потому я и хотел сказать вам лично: давайте забудем всё. Чего нам делить? Земли у каждого довольно. Вы молодой хозяин, вам обустраиваться надо. Мне — своё хозяйство вести. Соседи должны жить мирно, помогать друг другу. Язык я распустил. Виноват. Не пристало дворянину так себя вести.

Последние слова он словно выдавил из себя.

Я молчал.

За этим извинением стояло слишком многое. Долговые бумаги, угрозы, убитые люди, клетка с мертвяками в горящем доме… Козодоев предлагал забыть всё разом, будто речь шла о ссоре из-за случайно скошенного чужого луга.

Про мать я сейчас старался не вспоминать вовсе. Хотя вспомнил.

Я поглядел на Козодоева.

Он стоял в нескольких шагах от меня. Живой, явно больной, безоружный.

Саблю можно было выхватить одним движением…

Я вспомнил могильный камень и тихий голос матери: «Не надо крови».

И непроизвольно стиснул кулаки.

Следовало ответить. Поблагодарить за извинения, сказать, что происшедшее и впрямь прискорбно, а добрые отношения между соседями полезны обеим сторонам. Не обязательно верить собственным словам. От меня требовалось всего лишь произнести их…

Вот только Козодоев не дождался моего ответа.

— Ну и прекрасно, — сказал он, будто я только что заверил его в дружбе до гробовой доски. — Вот и договорились. Прошу к столу, Александр Алексеевич, обед остывает.

Он отвернулся и направился к столу.

Я проводил его взглядом.

Что это сейчас было?

Козодоев не играл — он действительно вёл себя так, будто я ему что-то ответил, а он внимательно меня выслушал. И это было не привычное ему хамство, это… Что-то другое.

И это «что-то» меня сейчас очень сильно беспокоило.

Варя смотрела на отца. На лице у неё читалось беспокойство.

— Прошу, Александр Алексеевич, — Козодоев указал на стул. — Садитесь.

Стол накрыли на троих. Серебро, тонкий фарфор, хрустальные бокалы. На большом блюде лежали жареные перепела, рядом стояли соусы, корзинка с хлебом и несколько бутылок.

В другое время я отдал бы должное угощению. Сейчас есть не хотелось.

Я подошёл к столу и сел. Ко мне тотчас же повернулась Варя.

— Я очень рада, что вы приехали, Александр Алексеевич. Я, признаться, боялась, что батюшкино письмо только сильнее вас рассердит. Рада, что вы оказались таким рассудительным. Ни к чему соседям ссориться, верно же?

Девушка улыбнулась, но улыбка вышла натянутой. Она снова посмотрела на отца.

— Садитесь же! — потребовал Козодоев. — Чего стоять?

Я нахмурился. Хозяин будто не заметил, что гость уже сидит…

Он тяжело сел во главе стола, почти упал в кресло, в последний момент ухватившись за подлокотник. Несколько секунд сидел неподвижно, с закрытыми глазами, потом открыл их и потянулся к блюду.

— Перепела. Попробуйте непременно. Повар у нас превосходный, лучший в губернии. Я его из… Откуда же я его выписал? Не помню… А, какая разница! Но перепела — ух, как хороши!

Козодоев взял вилку, но не смог подцепить птицу. Зубцы лишь скользнули по блюду, издав противный скрежет. Он попробовал снова, разозлился, отбросил вилку и схватил перепела рукой в перчатке…

И положил мне на тарелку.

— Ешьте, ешьте! Чудо как хороши!

Я изо всех сил пытался не пялиться на хозяина стола очень уж откровенно.

Козодоев потянулся к бутылке.

— А вот вино. Крымское. Вы такого, наверное, никогда не пили…

Я посмотрел на этикетку.

— Пил, Михаил Васильевич. Вы ведь сами прислали мне целый ящик в Малое Днище. Запамятовали, должно быть?

Козодоев замер с бутылкой в руке.

Несколько мгновений он смотрел на меня, затем перевёл взгляд на Варю. Та сидела прямо, положив ладони на край стола.

— Ну да, — наконец произнёс Козодоев. — Разумеется. Присылал. Давно это было. В прошлом году ещё…

Я вскинул брови.

Он выдернул пробку. Налить вино получилось не сразу: горлышко ударилось о край бокала, несколько красных капель упали на скатерть.

— Хорошее вино. У вас на севере такого не бывает. Пока из Крыма в Мурман привезут, оно и скиснет вовсе.

— Папа! — Варя натянуто засмеялась, будто отец забористо пошутил. — Но ведь Александр Алексеевич из Петербурга! А сейчас живет по соседству с нами, в Малом Днище!

Козодоев нахмурился, будто слова дочери показались ему совершенно бессмысленными.

— Конечно, в Малом Днище. Я так и сказал. Разве нет?

Варя побледнела.

— Батюшка, вы сказали про Мурман…

— Не перебивай меня! Я прекрасно знаю, что сказал!

Он рявкнул почти прежним голосом, но тут же закашлялся. Бутылка дрогнула в руке. Вино выплеснулось на скатерть, потекло к краю стола. Козодоев поставил бутылку и прижал ладонь к груди.

Варя вскочила.

— Батюшка, вам снова дурно! Не надо было сегодня вставать и тем более устраивать обед… Позвольте, я отведу вас…

— Сядь! — гаркнул Козодоев. — Ничего мне не дурно! Всё хорошо! Всё хорошо, душа моя, — закончил он совсем другим тоном.

Мне вдруг стало здесь очень неуютно.

Михаил Васильевич откинулся на спинку кресла, тяжело втягивая воздух. Серое лицо покрылось испариной. Глаза на мгновение закатились, потом снова остановились на мне.

Он рассмеялся.

Тихо, сипло, совершенно не к месту.

— Мурман… Ну конечно. Перепутал. Бывает же, а? Столько дел, столько людей… Всех и не упомнишь.

Смех перешёл в новый приступ кашля.

Варя обошла стол и положила руку отцу на плечо. Козодоев раздражённо стряхнул её.

— Сядь, кому говорят! Позоришь меня тут перед гостями!

Происходящее мне решительно не нравилось, и я решил вмешаться.

— Кажется, вам действительно следует лечь, Михаил Васильевич, — мягко проговорил я. Сейчас мне было почти жалко Козодоева — ну, или по крайней мере не так остро хотелось снести ему башку, как ещё несколько минут назад. — Обед можно перенести, а наш разговор продолжить, когда вы поправитесь…

— Не надо ничего переносить! — взвился Козодоев и продолжил, уже спокойнее:

— Сидите, ешьте. Мы должны… поговорить.

— Так давайте поговорим.

Козодоев посмотрел на меня.

Маленькие глаза на сером лице казались почти чёрными. Он открыл рот, собираясь ответить, но не произнёс ни слова. Несколько секунд сидел, словно забыл не только о своих словах, но и о моём присутствии.

Потом указал на тарелку.

— Перепелов попробуйте. Хорошие.

Я медленно перевёл взгляд на Варю. Она стояла за отцовским креслом, прижав ладонь к губам.

Надо было поговорить с ней без Козодоева. Спросить, давно ли он заговаривается, кто его лечит и что произошло перед тем, как он решил позвать меня. Только сделать это следовало осторожно. Михаил Васильевич мог находиться на краю могилы, но глухотой пока не страдал. А вот мерзкий нрав никто не отменял.

— Варвара Михайловна, — начал я, — Простите, что отрываю от стола, но не могли бы вы…

И тут у меня на груди дрогнул камень.

Я осёкся.

Не веря собственным ощущениям, потянулся во все стороны Даром, и…

Варя вдруг пронзительно закричала, глядя куда-то мне за спину, и я вскочил, опрокидывая стул и хватаясь за терцероль.

Ну вот и попробовали перепелов…

Позади меня был слуга, несколько минут назад подававший перепелов. Точнее — то, во что он успел превратиться.

Лицо парня перекосило, рот распахнулся, из уголка стекала тёмная слюна, а глаза превратились в мутные бельма. Мертвяк уже подался вперёд, растопырив руки, и готовился прыгнуть на меня.

Терцероль оказался у меня в руке раньше, чем я успел толком сообразить, что происходит.

Выстрел ударил по ушам. В небольшой комнате грохот вышел такой, словно рядом пальнули из пушки. Затылок слуги разлетелся, забрызгав стену и занавеску, тело отшвырнуло назад. Оно врезалось в поставец, посуда в нём жалобно звякнула и сползла на пол.

Варя завизжала.

Пороховой дым окутал стол, в нос ударило гарью. Я отпихнул стул в сторону и перевёл ствол терцероля на дверь. Верхний ствол пуст, нижний заряжен. Один выстрел. Негусто…

Снаружи грохнуло ружьё.

Почти сразу со стороны деревни донёсся крик. Ему ответил другой, потом третий. Кто-то заорал протяжно и страшно, тут же захлебнувшись этим криком.

Проклятье.

Камень на груди нагрелся. Сначала просто потеплел, а через мгновение полыхнул так, что я зашипел и едва не сорвал его вместе со шнурком. Жар быстро прошёл, но камень продолжал биться о грудь тяжёлыми горячими толчками.

Я потянулся к Дару и вздрогнул.

Вокруг были мертвяки, и их было много. Огоньки вспыхивали один за другим, быстро двигались и собирались в целую толпу. Не орда, конечно — до той погани, что обрушилась на Малое Днище, этой толпе было далеко. Но и двух десятков мертвяков хватит, чтобы сожрать деревню, в которой половина людей лежит в горячке… А их здесь, кажется, несколько больше.

Я потянулся шире, стараясь охватить всю округу, и вздрогнул. Нити. Тонкие, зеленоватые, туго натянутые, они цеплялись за мертвяцкие огоньки и уходили куда-то за деревню, к лесной опушке.

Некромант.

Вот же тварь! Зато теперь понятно, почему эти непокойцы такие шустрые в дневное время…

— Хороши перепела, — пробормотал Козодоев.

Я повернулся к нему.

Михаил Васильевич так и сидел во главе стола, держа бокал у подбородка. Вино, которое он пронёс мимо рта, текло по щеке и капало на жилет. На выстрел, визг дочери и мёртвого слугу он будто вовсе не обратил внимания.

— Чудо как хороши, — повторил он, глядя на тарелку. — Надо непременно попробовать…

Я поморщился и принялся перезаряжать терцероль. Что именно произошло с Козодоевым, я не понимал. Болезнь, отрава, или просто умом тронулся — сейчас без разницы. Понятно было одно: из Язвищ нужно уезжать. И немедленно.

— Варвара Михайловна, собирайтесь, — сказал я, убирая пороховницу. — В деревне поднялись мертвяки. Нужно уходить.

Варя стояла у окна, прижав ладони ко рту, и огромными глазами смотрела на труп слуги.

— Что вы имеете в виду? Как поднялись? Он же только что был жив, он подавал нам…

В глубине дома треснуло дерево. Следом грохнуло ещё раз, и где-то далеко хлопнула дверь.

Я посмотрел на Варю.

Девушка побледнела ещё сильнее.

— Чёрный ход, — выдохнула она. — Там дверь с чёрного хода.

Я снова потянулся Даром. Несколько огоньков уже двигались по дому, быстро приближаясь к столовой.

— Уходим! Быстро!

Я одним прыжком оказался у двери и поднял терцероль.

— Но папенька…

Ну конечно.

Я оглянулся на Козодоева. Оставить старого борова здесь и позволить мертвякам закончить дело было заманчиво. Очень заманчиво. Скажи мне кто-нибудь утром, что судьба сама поднесёт убийцу моей матери на блюдечке, я бы решил, что Господь наконец-то вспомнил о справедливости.

Но Варя отца не бросит. Останется рядом и погибнет вместе с ним. А этого допустить я не мог.

Да и мало чести в такой мести. Козодоев должен был остаться жив хотя бы затем, чтобы дать показания исправнику. В нынешнем состоянии выбить из него признание будет несложно… Правда, если он вообще поймёт, о чём идёт речь. Но это позже. А сейчас нужно уходить.

— И папеньку берём, — бросил я. — Поднимайте его. Живо!

Я приоткрыл дверь и выглянул в коридор.

Навстречу бежали пятеро.

Первым шустро хромал лакей в разорванной ливрее и с окровавленной грудью. За ним спешили горничная, пожилой мужик в длинной рубахе и ещё двое, перепачканные землёй с головы до ног. Земля набилась в волосы, прилипла к лицам и одежде. Один был босиком, волоча сломанную ступню, но всё равно не отставал.

Свежепохороненные.

Неужели здешний священник не додумался пробивать покойникам головы? Или когда трупы поднимает некромант, это не помогает?

А, плевать. Сейчас не до теории.

Я прицелился и выстрелил. Лакея отбросило на остальных. Горничная споткнулась о него, качнулась в сторону, и второй выстрел снёс ей половину лица.

Два. Пистоль пуст.

Оставшиеся уже приблизились на опасную дистанцию. Я убрал терцероль, выхватил саблю и наотмашь ударил Даром.

В виски садануло болью, мертвяки дёрнулись, словно налетели на туго натянутую сеть, и резко замедлились.

Этого мне хватило.

Первому я с размаху снёс голову. Клинок с хрустом прошёл между позвонками, тело сделало ещё шаг и рухнуло мне под ноги. Второй раскрыл пасть и попытался схватить меня за плечо. Я отшатнулся, пропуская его мимо, развернулся и ударил сзади по затылку. Череп треснул, мертвяк ткнулся лицом в стену и сполз вниз.

Третий добрался почти вплотную. Я упёрся сапогом ему в грудь и толкнул. Мертвяк отлетел к стене, и я тут же ударил клинком. Сабля вошла в открытую пасть, пробила нёбо и с сухим стуком вонзилась остриём в доску. Тварь задёргалась на клинке, царапая стену.

Я выдернул саблю и отступил. В коридоре воняло порохом, могильной землёй и кровью. Из столовой доносилось тяжёлое дыхание Козодоева и звон посуды.

— Саша!

Я резко обернулся.

Варя успела поднять отца и вытащить его в коридор. Михаил Васильевич висел у неё на плече, едва переставляя ноги, а из боковой двери на них уже прыгал ещё один мертвяк.

Он сбил Варю с ног. Козодоев завалился рядом, ударился плечом о стену и остался сидеть, тупо глядя перед собой. Мертвяк навалился на девушку и потянулся к горлу, страшно клацая зубами.

Я выругался и хлестнул его Даром.

Тварь дёрнулась, но не остановилась. Пасть продолжала клацать в ладони от Вариного лица, но двигалась теперь медленно, будто пыталась прорваться сквозь густой мёд.

Варенька сумела использовать эту заминку.

Протянув руку, девушка выдернула из причёски длинную шпильку, и светлые волосы рассыпались по плечам. Варя перехватила шпильку обеими руками и с силой вогнала мертвяку в глаз. Тот обмяк.

Варя тяжело дышала, глядя в изуродованное лицо у самого своего носа, затем упёрлась ладонью мертвяку в щёку, столкнула его с себя и поднялась. Платье испачкалось кровью и могильной землёй, волосы растрепались, но страха в её лице больше не было.

Только злость.

— Нужно добраться до оружия! В прихожую! Быстрее! — сказала она. —

Я кивнул. Именно в прихожей стояла стойка, в которой гости оставляли ружья, словно зонтики. Моя двустволка тоже осталась там. Доберёмся туда — и станет легче.

Пока Варя поднимала отца, я перезарядил оба ствола. Порох, пули, шомпол, капсюли… Пальцы двигались быстро, но из глубины дома уже доносилось шарканье. Мертвяки приближались.

Закончив с перезарядкой, я подхватил Козодоева под руку.

— Ноги переставляйте, Михаил Васильевич. Не заставляйте вас тащить.

— Перепела, — отозвался он. — Стынут ведь…

— Переживут, — буркнул я.

Мы двинулись по коридору. Козодоев, зараза такая, оказался ужасно тяжёлым. Висел на мне всем весом, заплетался ногами и всё пытался обернуться к столовой. С другой стороны его поддерживала Варя. Так и шли: я с окровавленной саблей, растрёпанная барышня и старый боров, переживающий за остывающий обед.

Из-за поворота донёсся топот.

Я отпустил Козодоева и вскинул терцероль.

Дверь перед нами распахнулась, и на пороге возник давешний приказчик. Он прижимал руку к шее, сквозь пальцы толчками сочилась кровь. Глаза вылезли из орбит, рот кривился от боли…

— Мертвяки! — прохрипел он. — В деревне! Они…

Приказчик дёрнулся.

Из-за его плеча показалась мёртвая рожа. Зубы впились в шею, приказчик захлебнулся криком и рухнул на пол вместе с навалившейся на него тварью.

Мертвяк рвал зубами горло, мотая башкой, как собака. Кровь била на пол и стену. Приказчик бился под ним, скрёб ногтями доски, но с каждым движением слабел.

Я шагнул ближе, прижал ствол к виску мертвяка и спустил курок.

Голову мотнуло. Тварь обмякла.

Поздно.

Приказчик лежал на спине, зажимая разорванную шею обеими руками. Кровь текла между пальцами, расползалась по вороту кафтана и собиралась лужей под головой. Ноги ещё несколько раз судорожно ударили по полу, потом замерли.

Из распахнутой двери полез ещё один мертвяк. Я встретил его пинком в грудь. Тварь отшатнулась, но сразу снова шагнула вперёд, разевая пасть.

Сабля вошла прямо в рот. Остриё пробило затылок, мертвяк дёрнулся и повис на клинке, продолжая тянуть ко мне руки. Я упёрся ему сапогом в живот и сдёрнул тело с сабли.

— Быстро! — бросил я Варе. — Через него, не останавливайтесь!

Позади раздался хрип.

— Перепела…

Я обернулся.

Козодоев стоял, опустив голову. Варя держала его под руку и что-то говорила, но он словно не слышал.

— Папенька?

Хрип перешёл в низкое утробное рычание, и Козодое вдруг резко вскинул голову.

Глаза его затянулись мутной белёсой плёнкой, рот открылся, обнажая зубы. Он с неожиданной для больного человека силой схватил дочь и впечатал её спиной в стену.

Варя закричала.

— Папенька! Нет! Папа, это я!

Козодоев клацнул зубами у самого её лица. Девушка упёрлась обеими руками ему в подбородок, пытаясь оттолкнуть, но куда там — старый боров и при жизни был здоров как бык, а после смерти будто вовсе перестал чувствовать собственный вес.

Я подскочил сзади, обхватил его за плечи и рванул на себя.

Козодоев отмахнулся.

Удар пришёлся в грудь. Меня оторвало от пола и швырнуло к стене. Спина впечаталась в доски, из лёгких вышибло воздух, перед глазами всё поплыло.

Варя снова завизжала.

Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Козодоев прижимал её к стене, мотал головой, силясь добраться до шеи. Варя отбивалась, но руки уже дрожали. Долго она его не удержит.

Терцероль.

Я выхватил пистоль, вскинул его обеими руками и прицелился.

На мгновение палец замер на спуске.

Ещё утром я хотел убить этого человека. Представлял, как войду в его дом, вытащу саблю и заставлю ответить за всё. За мать. За Федьку с Антипом. За сгоревший постоялый двор и людей, которых сожрали выпущенные из клетки мертвяки…

Теперь он стоял ко мне спиной. Безоружный. Уже мёртвый. Пытающийся сожрать собственную дочь.

И на какой-то миг мне стало его жалко.

Удивительно.

Я спустил курок.

Пуля вошла Козодоеву в затылок. Лицо Вари окатило кровью и ошмётками, тело старого помещика обмякло и всей тяжестью навалилось на неё. Девушка сползла по стене вместе с отцом.

— Папенька… — прошептала она.

Я убрал пистолет, подскочил и стащил с неё Козодоева. Тело тяжело рухнуло набок. Варя сидела, прижавшись к стене, смотрела на отца и без конца повторяла:

— Папа… Папенька…

Я опустился перед ней на колено и взял за плечи.

— Варя. Посмотрите на меня.

Она не отреагировала.

— Варвара Михайловна!

Ничего.

С улицы донёсся новый выстрел, затем ещё два почти подряд. Кричали люди. Где-то совсем рядом разбилось окно, по полу зазвенели осколки. Нити по-прежнему тянулись к лесу, а значит, некромант никуда не делся, продолжая управлять мертвяками.

Времени у нас в запасе практически не оставалось. Я не сомневался, что это была хитроумная ловушка, в которую меня заманили, и очень хотел покинуть западню до того, как она захлопнется.

Я встряхнул Варю.

— Варя! Посмотрите на меня! Мы должны уходить. Сейчас же! Иначе погибнем здесь вместе с ним!

Она, наконец, подняла глаза. Несколько секунд смотрела на меня так, словно не узнавала. Потом перевела взгляд на коридор, услышала крики и с трудом кивнула.

Я помог ей подняться.

До прихожей оставалось совсем немного. Мы уже видели входную дверь, оружейную пирамиду у стены и дневной свет за окнами, когда снаружи загрохотали сапоги.

Дверь распахнулась.

Я шагнул вперёд, заслоняя собой Варю, и поднял саблю.

На пороге стоял Григорий.

На кафтане темнели брызги крови, из ствола штуцера ещё тянулся дымок. Сам охотник выглядел совершенно спокойно.

— Пообедали, барин? — спросил он.

— Можно и так сказать.

— Ну и хорошо. Сдаётся мне, десерта не будет. Ехать надо.

Он подхватил из пирамиды мою двустволку и бросил мне.

Я поймал ружьё, проверил курки и взял Варю под локоть.

— Идёмте.

Мы шагнули к выходу.

На улице было шумно.

Кричали люди, лаяли собаки, где-то в стороне надрывалась корова. Один за другим грохотали выстрелы, над двором расплывались клочья порохового дыма. В открытые ворота было видно, как между избами мечутся люди, а следом за ними, пошатываясь и неловко переставляя ноги, бредут мертвяки.

Да и возле барского дома их хватало.

Они появлялись со всех сторон: выходили из-за хозяйственных построек, лезли через калитку, брели по саду, ломая кусты, вылезали из-за статуй… Некоторые были перепачканы землёй, другие — кровью, на одном всё ещё болталась распахнутая погребальная рубаха. Ещё вчера, должно быть, лежал смирно и ждал отпевания. Сегодня поднялся и отправился жрать соседей.

Петри стоял возле лошадей и методично отстреливал тех, кто подходил ближе остальных. Грохнул выстрел, один из мертвяков повалился на дорожку с развороченным черепом. Петри тут же перехватил ружьё, вытащил патрон и принялся перезаряжать. Егерь не торопился и не суетился — делал всё так, будто стрелял по мишеням.

А вот нам торопиться стоило.

Я передал Варю Григорию и потянулся Даром. Голова отозвалась тупой болью, зато перед глазами один за другим вспыхнули мертвяцкие огоньки. И их было много.

Очень много.

Я попробовал охватить всю деревню, дотянулся до крайних изб, потом ещё дальше — до частокола. Огоньки заполняли улицы, дворы и дома. Двигались среди живых, сбивались в кучки и тянулись к барскому двору. Считать их было бесполезно, но навскидку выходило не меньше семи-восьми десятков. А то и под сотню.

Вот же гадство!

Успокаивало лишь то, что почти все они были свежими и медленными. Ни откормленных тварей, ни изменённых, вроде костяных стражей, я пока не чувствовал. День стоял ясный, вокруг имелись открытые пространства, а мертвяки двигались вразброд, не собираясь в плотную орду. Большинство из них обратились совсем недавно и ещё не освоились в новом состоянии. Кабы не некромант, они бы сейчас сидели по избам и не высовывались на солнце.

Впрочем, если бы не некромант, они бы вообще не поднялись.

Камень под рубахой снова нагрелся, а под сюртуком возле груди едва заметно задрожал завёрнутый в бумагу нож. Зов ощущался слабо, почти на самой границе восприятия, но ошибиться было невозможно. Клинок чувствовал тёмную силу и очень хотел ею насытиться. Я всё ещё не понимал, как он работает, но выяснять это сейчас мне не хотелось. Не место и не время.

Если вместе с обычными мертвяками появится что-нибудь посерьёзнее, втроём мы можем и не отбиться. Особенно с Варей на руках и целой деревней, которая превращалась в одну большую кормушку для нежити.

Уходить. Немедленно.

Я открыл глаза.

— Откуда они взялись? — спросила Варя.

Она стояла рядом с Григорием, но в поддержке больше не нуждалась. Растерянность и испуг исчезли, будто их и не было. Теперь Варя выглядела злой и решительной.

В руках она держала собственный штуцер — лёгкий, укороченный, бурдыкинский, сделанный по её руке и подаренный покойным папенькой. Через плечо был переброшен патронташ. Лицо испачкано кровью, светлые волосы рассыпались по плечам и растрепались, взгляд метал молнии.

Я даже залюбовался невольно. Не девица — валькирия!

Нет, всё-таки удивительно, насколько женщине может идти хорошее оружие. Особенно если она умеет им пользоваться.

— Их поднял некромант, — буркнул я. — Я так понимаю, у вас здесь эпидемия какая-то приключилась?

Варя отвела взгляд от улицы и посмотрела на дом. Пальцы крепче сжали ложе штуцера.

— Да, но… — она замолчала, словно только сейчас начала связывать одно с другим. — Кажется, всё сходится. Слуга, который подавал нам за столом, тоже с самого утра был сам не свой. Медленно ходил, ронял посуду. Наверное, уже болел…

— Или уже был мёртв, — хмыкнул я.

Варя резко повернулась ко мне.

— Но он разговаривал.

— Значит, умер позже, и некромант поднял его совсем недавно. Сейчас уже неважно. А вот к вашему священнику, который хоронил людей, не пробивая им головы, у меня появилось несколько неудобных вопросов.

— Так он же первым и помер, — ответила Варя. — Ещё с неделю назад.

М-да.

Это многое объясняло.

Священника похоронили первым, а дальше деревня осталась без человека, который хотя бы знал, что делать с покойниками. Потом началась болезнь. Люди умирали, тела складывали в домах или закапывали, как обычно, не опасаясь, что однажды те полезут обратно.

Некроманту оставалось только протянуть нити и дёрнуть за них.

— Барин, — позвал Григорий. — Вы, конечно, извините, что я в вашу светскую беседу вмешиваюсь, но нам бы ехать надо. А то сейчас какая страхолюдина вылезет — уже и поздно будет.

Он стоял возле крыльца, перезаряжая оружие. Из ствола ещё тянулся дымок. На дорожке перед ним валялся мертвяк с простреленным лбом.

— Согласен, — сказал я. — Едем.

Варя нахмурилась и посмотрела в сторону длинной хозяйственной постройки за домом.

— Мой конь на конюшне.

Будто дожидаясь этих слов, из-за дома донеслось истошное лошадиное ржание. Загрохотали доски, что-то тяжёлое ударилось о стену. Следом заржала другая лошадь, затем ещё одна.

Мы с Григорием переглянулись.

Нет уж.

— Боюсь, на конюшню нам не надо, — сказал я.

Варя закусила губу.

— Но как же…

— Легко.

Я махнул Петри. Тот как раз закончил перезаряжать оружие, повесил штуцер на плечо и подвёл ко мне Буяна. Конь косил глазами на мертвяков, прял ушами и явно желал оказаться как можно дальше отсюда.

Редкий случай, когда наши желания полностью совпадали.

— Полагаю, вы не станете протестовать, если мы немного забудем о приличиях? — спросил я Варю.

Из-за угла дома вывалился мертвяк в рваном кафтане. Увидев нас, он раскрыл пасть и бросился вперёд.

Григорий вскинул штуцер. Грохнул выстрел, голова мертвяка дёрнулась, и тварь рухнула на траву.

Варя сглотнула.

— Не стану.

Она перекинула ружейный ремень через плечо, поставила ногу в стремя и легко поднялась в седло. Села как положено, верхом, подобрала поводья и сразу развернула Буяна боком к воротам.

Я уже взялся за луку, но кое о чём вспомнил.

— Одну секунду.

Обе кобуры с лепажами лежали в перемётной суме. Я вытащил их, быстро пристегнул к поясу и проверил пистолеты. Заряжены. Теперь всё хозяйство оказалось при мне: сабля, терцероль, мизерикордия, два лепажа, нож некроманта и двустволка за спиной.

Не то, чтобы это был необходимый комплект для визита в гости, но если уж начал вооружаться, остановиться уже достаточно сложно.

Я поставил ногу в стремя и вскочил позади Вари. Места в седле сразу стало мало. Пришлось прижаться к девушке и перехватить поводья у неё над руками. При других обстоятельствах подобное положение могло бы оказаться весьма приятным, сейчас же на подобные размышления времени не было.

Петри и Григорий тоже сели по коням. Петри ещё раз оглянулся на двор и вскинул ружьё, прикрывая нас.

— Готовы, вашбродь? — спросил он.

Голос оставался ровным, но взгляд всё время перебегал с ворот на сад и обратно. Петри хотелось убраться отсюда ничуть не меньше моего.

— Готовы.

— Ну, тогда поехали с Божьей помощью.

Я тронул Буяна каблуками. Конь рванул с места, едва не оставив Петри позади, и вынес нас через ворота барского двора.

В деревне творилось чёрт знает что.

Люди метались между избами, не понимая, куда бежать. Кто-то пытался запереться в доме, кто-то, наоборот, выскакивал наружу, спасаясь от поднявшихся родственников. Какой-то дед возле плетня окончательно взбесился и колол вилами всех, кого видел. Может, мертвяков, может, живых — отсюда не разобрать…

Шум, гам, лают собаки, бегают люди, хлопают ставни. Бабы визжат.

Беда. Паника в селе.

Мы скакали по улице, лавируя между людьми. Я старался держать Буяна ближе к середине дороги, чтобы никто не выскочил из калитки под копыта, но это не особенно помогало. Мертвяки появлялись отовсюду.

Один вывалился из открытого окна прямо перед нами, упал на землю, перекатился через плечо и начал подниматься.

— Правее! — крикнул Григорий.

Я рванул повод. Буян шарахнулся в сторону и едва не снёс бегущего мужика. Тот отскочил к плетню, выронил узел с пожитками и заорал нам вслед что-то нелестное.

Мертвяк уже поднялся и кинулся за нами.

Петри развернулся в седле и выстрелил. Грохнул штуцер, тварь повалилась на дорогу, дёрнула ногами и затихла.

Другой мертвяк показался из-за сарая. Он бежал быстро, на четвереньках, едва касаясь земли руками. Рубаха висела лохмотьями, лицо было залито кровью, а нижняя челюсть свёрнута набок, что ничуть не мешало ему разевать пасть. Успел уже отъесться на ком-то… Быстро он.

Тварь метнулась прямо под ноги Буяну, а я не успел даже выхватить терцероль.

Зато успела Варя.

Развернуться в седле ей было некуда, поэтому она почти легла на шею коню, поймала мертвяка на мушку и выстрелила. Грохнуло прямо возле моего лица.

Ухо заложило мгновенно. Мир справа исчез, остался только тонкий противный звон. Буян всхрапнул и метнулся в сторону, я ухватил Варю за талию, удерживая и её, и себя.

Мертвяк кувыркнулся через голову и остался лежать посреди улицы с развороченным затылком.

— Варвара Михайловна, — прокричал я, почти не слыша собственного голоса. — Вы меня-то не пристрелите!

Она опустила штуцер и потянулась к патронташу.

— Не будете меня тискать так больно — не пристрелю!

Ответить я не успел. Да и не до смеха было.

Справа от нас мужчина пытался оттащить от избы женщину, но та уже вцепилась зубами ему в руку. Он бил её кулаком по голове, кричал, звал кого-то на помощь. Из распахнутой двери за его спиной выходили ещё двое мертвяков.

Дальше возле колодца несколько мужиков отбивались топорами и вилами. Один мертвяк уже лежал на земле, но второй навалился на одного из мужиков сзади. Остальные бросились помогать, сбились в кучу, и стало непонятно, кто кого держит и куда бить.

Я снова потянулся Даром.

Огоньков становилось больше. И не потому, что некромант поднимал новых покойников. Живые умирали прямо сейчас. Их кусали, рвали, валили на землю — и спустя короткое время среди множества мертвяцких искр вспыхивали новые.

Если не остановить это немедленно, деревню вырежут под корень. А людей у Козодоева хватало. Большое хозяйство, многочисленная дворня, крепостные, работники. Если всё это добро поднимется и соберётся вместе, получится новая орда. Может, не такая многочисленная, как та, что шла на Малое Днище, но мне и одной такой хватило. Вторую я не заказывал.

Я натянул поводья.

Буян замедлил ход и вскинул голову. Варя оглянулась через плечо.

— Что вы делаете?

Сказать по правде, я и сам не знал. Но вот так вот просто взять и уехать, оставив деревню на разграбление мертвецам мне не позволяла совесть.

Как помочь людям? Загнать их по домам? Собрать возле колодца? Организовать оборону? Нас было четверо, если считать Варю. Пока объяснишь хоть кому-нибудь, что происходит, половина деревни уже перегрызёт другую.

Но бросить их…

Петри с Григорием пронеслись мимо и почти одновременно заорали:

— Ходу, барин! Ходу!

— Езжайте! — добавил Григорий, натягивая поводья. — Потом думать будете!

Я выругался.

Бессильно, зло и совершенно бесполезно.

Единственная возможность остановить происходящее — добраться до некроманта. Перерезать нити, прикончить тварь, которая всё это устроила. Тогда мертвяки либо рассыплются, либо хотя бы перестанут действовать сообща.

Вот только я не мог потащить Варю на опушку. И оставить одну тоже не мог. Сначала следовало увезти её из Язвищ, передать кому-нибудь, кто сумеет защитить…

А потом уже возвращаться.

Я отпустил поводья, тронул Буяна каблуками и поскакал следом за Петри.

К главной площади мы пробивались почти вслепую. Между избами висел дым, на некоторых уже занялись соломенные крыши… То ли уголёк отскочил в суматохе, то ли светильник перевернули… Несколько раз приходилось сворачивать, огибая сцепившихся людей и мертвяков.

В какой-то момент нам пришлось свернуть на прилегающую улочку, и тут же дорогу нам перегородили сразу три мертвяка.

— Держитесь, — бросил я Варе.

Двустволку снимать было неудобно, поэтому я выхватил лепаж. Выстрелил с ходу, не притормаживая. Пуля попала мертвяку в лицо и отбросила его к плетню. Второго взял на себя Григорий. Он приподнялся в стременах и спустил курок. Мертвяк рухнул под ноги третьему, тот споткнулся и свалился в канаву.

Мы проскочили мимо.

Перезаряжаться было некогда. Я убрал пустой пистолет в кобуру и выхватил второй. Впереди уже открывалась площадь и ворота за ней.

И в этот момент створки начали расходиться.

Я натянул поводья так резко, что Буян поднялся на дыбы. Варя прижалась спиной ко мне, штуцер едва не выскользнул у неё из рук. Петри с Григорием осадили коней по обе стороны.

В деревню въезжали вооружённые люди.

Всадники шли плотной группой. За плечами штуцера и фузеи, на поясах пистолеты, сабли и тесаки. Первые уже миновали ворота, остальные растянулись по дороге снаружи.

Я поднял лепаж, пытаясь рассмотреть лица.

Кто это? Егеря Козодоева? Люди некроманта? Очень вовремя, ничего не скажешь. Ведь почти вырвались!

И тут над деревней прогремел знакомый голос:

— А что, к обеду мы опоздали? Вот же проклятье!

Я опустил пистолет и невольно усмехнулся.

Сабуров.

Дмитрий Александрович ехал впереди ватаги, огромный, усатый и до неприличия довольный произведённым впечатлением. Рядом держался Фрол.

— Не опоздали, Дмитрий Александрович. Успели как раз на сладкое! — крикнул я.

Сабуров оглядел площадь, мертвяков, бегущих людей и лежащие возле дороги тела.

— Гляжу, у вас тут весело!

— Да ещё бы. Только вас на этом маскараде и не хватало, — я перестал улыбаться и настроился на серьёзный тон. — На опушке некромант! — Я указал в сторону леса. — Это он всё устроил. Нужно с ним разобраться!

— Разберёмся, дорогой, разберёмся. Не переживай.

Он повернулся в седле и махнул рукой. Ватажники начали расходиться ещё до того, как Сабуров успел отдать следующую команду. Несколько человек двинулись к ближайшим избам, остальные поскакали дальше по улице. Фрол, услышав про некроманта, недобро усмехнулся и вытянул из-за спины топор.

Сабуров снова посмотрел на меня, потом на Варю.

— А ты езжай. Увози барышню. Нечего тут задерживаться.

— Уверен, что помощь не нужна? Некромант…

— Уверен. Езжай, Дубравин. А нашу работу оставь нам. Справимся.

Спорить с Сабуровым было бессмысленно. Он видел деревню, видел нежить и привёл с собой ватагу, которая не первый раз сталкивалась с подобным. Да и спорить посреди площади, пока вокруг жрут людей, было глупо.

Что до некроманта… Учитывая, что он даже не попытался напасть на меня в открытую — а в том, что эта западня была расставлена именно на меня, я не сомневался, — сейчас, когда к нам прибыло подкрепление, он, скорее всего, просто бросит всё и сбежит. А гоняться за ним по окрестным лесам и болотам у меня не было никакого желания.

Я кивнул.

— Возможно, это наши старые друзья. Будь осторожен.

— Буду, буду. Езжай уже! — махнул рукой Сабуров.

Я развернул Буяна к воротам. Петри и Григорий пристроились следом.

Сабуров сделал знак, и от ватаги отделились двое всадников, направившись за нами. Возражать я не стал. Лишние два ствола сейчас не помешают.

Мы вылетели из Язвищ и поскакали по дороге.

Первые несколько минут я не оглядывался. Буян тяжело дышал, но держал ход, хотя двое ездоков, даже если один из них Варя, для коня были лишней нагрузкой. Позади топотали остальные лошади. Из деревни доносились крики, ружейные выстрелы и далёкий Сабуровский рёв.

Потом Язвища скрылись за холмом.

Крики стали тише. Только выстрелы продолжали хлопать один за другим.

Я придержал Буяна и перевёл его на шаг. Конь сразу опустил голову, бока тяжело ходили. Варя молчала, держа штуцер поперёк седла. Ветер шевелил её растрёпанные волосы, кровь на щеке уже успела подсохнуть.

Я тоже молчал. А что тут скажешь?

Камень на груди понемногу остывал. Нож перестал вибрировать. Значит, мы удалялись от некроманта.

Что ж, надеюсь, Сабуров с ним разберётся. А с меня приключений на сегодня хватит. Да и на завтра, пожалуй, тоже.

Домой. Под защиту рва, частокола и мужиков с фузеями. Это всё, что мне сейчас было нужно. И не только мне.

Я дотянулся до фляги, глотнул воды, и, вернув её на место, слегка толкнул Буяна каблуками, заставляя ускориться.

М-да. Хорошо на обед к соседу съездил, ничего не скажешь…

Некоторое время мы ехали молча.

Буян шёл ровно, но без прежней лёгкости: всё-таки тащить двух седоков ему было непривычно и тяжело. Петри с Григорием держались немного позади, за ними ехали двое сабуровских ватажников.

Варя сидела прямо, держа штуцер поперёк седла. Первый испуг прошёл, злость тоже куда-то делась. Она смотрела на дорогу перед собой, изредка поправляя растрёпанные волосы, и не произносила ни слова.

Я тоже молчал.

Что тут скажешь? За какой-то час девушка лишилась отца, дома и привычной жизни. Причём отца на её же глазах пристрелил я. Да, Козодоев уже обратился и собирался сожрать собственную дочь, но легче от этого едва ли становилось.

Надо было что-то сказать. Утешить, наверное. Подобрать правильные слова…

Вот только не мастак я в таких делах.

Дорога уходила между полями, потом нырнула в лес. Время давным-давно перевалило за полдень, но под деревьями сохранялась утренняя сырость. Буян иногда поскальзывался на мокрых корнях, и тогда Варя невольно прижималась ко мне спиной. Я придерживал её одной рукой, второй натягивал поводья.

Когда Язвища остались далеко позади, девушка, наконец, повернула голову.

— Что это было, Александр Алексеевич?

Я вздохнул. Вопрос был ожидаемый, но от этого не стал проще.

— Нападение некроманта. Вы же знаете о тех, кто использует проклятый Дар?

— Знаю, конечно. Но… Как так могло получиться?

— Понятия не имею, — покачал головой я. — Этот воспользовался эпидемией в вашей деревне. Дождался, пока умрут люди, поднял мертвецов и напал.

Варя нахмурилась.

— Но зачем?

— Вот этого я не знаю.

Соврал я довольно легко.

Знал ли я наверняка, что ловушка была расставлена именно на меня? Нет. Только догадывался. Но всё складывалось слишком уж ладно: письмо Козодоева, обед, некромант на опушке, поднятые покойники…

Рассказывать об этом Варе я не собирался. Во-первых, пришлось бы отвечать на множество вопросов, слышать которые мне не хотелось, а во-вторых… Во-вторых, если нападение действительно устроили ради меня, девушка вполне могла решить, что отец и все погибшие в деревне погибли из-за меня.

Я бы на её месте, пожалуй, решил именно так.

Хотя сам Козодоев навлёк на себя беду гораздо раньше. Клетку с мертвяками нельзя было просто привезти, спрятать в недостроенном постоялом дворе и поджечь без помощи человека, умеющего управлять нежитью. Значит, Михаил Васильевич связался с некромантом. Из жадности, злости или желания со мной поквитаться — без разницы. Связался, а потом обнаружил, что подобные знакомства заканчиваются несколько хуже, чем обычная ссора между соседями.

Объяснять всё это его дочери сейчас? Нет уж.

Я направил Буяна в обход размытой колеи.

— А батюшка ваш когда заболел? — спросил я.

— Заболел ли? — Варя чуть повернулась в седле. — Теперь я уже сомневаюсь.

Она замолчала, вспоминая.

— Недавно к нему приказчик прибежал. Ночью. Разбудил папеньку, они долго о чём-то разговаривали в кабинете. Тихо, я слов не разобрала, но приказчик всё торопил его. Потом папенька очень сердитый вскочил, оделся и уехал с ним. Егерей ещё взял. Вернулся под утро, злой, мрачнее тучи. Никого к себе не пускал, даже меня. А рука у него была перевязана…

Варя замерла.

Я почувствовал, как напряглась её спина. Штуцер на коленях чуть качнулся, пальцы сжались на ложе.

— Продолжайте, — сказал я.

— Потом к нему исправник приезжал. Не знаю зачем. Долго сидели в кабинете, спорили. Когда исправник уехал, папенька заперся и ещё долго один сидел. А на завтра позвал приказчика и велел ехать к вам с приглашением на обед.

— Ему уже тогда плохо было, — продолжила Варя. — Серый весь, глаза запавшие. Говорил с трудом. Я будто чувствовала неладное, потому и написала вам записку. Попросила приказчика передать втайне от папеньки. Приказчик, Валентин Казимирович, он хороший человек…

Она запнулась.

— Был. Всегда хорошо ко мне относился.

Я промолчал. О мёртвых или хорошо, или ничего, а приказчик совсем недавно умер у неё на глазах. Впрочем, на фоне смерти отца гибель слуги могла и не сразу уложиться в голове.

— Папеньке становилось всё хуже, — сказала Варя. — Я думала, обед придётся отменять. А он упрямился, велел накрывать стол… Ну и вот. Дальше вы знаете.

Она шмыгнула носом и отвернулась.

Я дал ей немного времени, чтобы успокоилась, затем задал новый вопрос:

— А люди у вас когда начали болеть?

— Наутро после того, как папенька вернулся. Днём узнали, что сразу в нескольких избах люди слегли. Папенька велел в деревню не ходить, из дома не выходить и воду кипятить. Говорили, будто торговец заразу привёз. Только папенька болел не так, как они. Те животом маялись, потом начиналась чёрная рвота, а он…

Варя снова замолчала.

На этот раз надолго.

— Ой, — произнесла она наконец.

Я ждал.

— Это что же получается… Папеньку мертвяк тяпнул? Тогда, ночью? А он никому не сказал?

— Выглядит, как будто действительно так, — кивнул я.

Теперь всё становилось на свои места.

Козодоева среди ночи поднял приказчик и рассказал, что возле фермы кто-то шлялся. Михаил Васильевич испугался и поехал лично наблюдать, как избавляются от следов. Понимал, что ему грозит, если клетку, мертвяков и егерей обнаружат прежде, чем он успеет превратить ферму в невинную селитряную варницу.

Поехал. Проследил. И где-то не уберёгся.

Что ж. Чего хотел, то и получил.

Есть всё-таки Бог на свете.

Жаль только, что расплачивался Козодоев не один. Вместе с ним погибли слуги, приказчик и множество крестьян, которым до барских затей не было никакого дела.

Вот только болезнь в Язвищах с укусом Козодоева, похоже, связана не была. Людей валило животом, а старый боров медленно, но уверенно обращался в мертвяка. Значит, по деревне и правда пошла какая-то зараза, а некромант просто воспользовался готовыми покойниками.

Для засады на меня.

Или…

Я придержал Буяна, пропуская мимо низкую ветку.

Если Козодоев знался с некромантом, помогавшим ему управляться с нежитью, всё могло случиться иначе. После укуса Михаил Васильевич отправился к своему помощнику и попросил исцелить его. А тот согласился — но потребовал взамен заманить в Язвища молодого Дубравина.

Не думаю, что Козодоев хотел со мной мириться. Скорее, его заставили. Пообещали избавить от мертвяцкой порчи, если он напишет письмо и усадит меня за свой стол.

Только лечить Козодоева никто не собирался.

Да и мог ли некромант его вылечить? Дар Настасьи был другим. Тёплый, светлый, способный вытянуть мертвяцкий яд даже тогда, когда укушенный уже приготовился умирать. Проклятый Дар был совсем иным. Он умел поднимать мёртвых, связывать их волю и превращать людей в чудищ. А вот в обратную сторону…

Не уверен.

А эпидемия?

Совпадение? Или некромант заранее позаботился, чтобы в Язвищах оказалось как можно больше свежих тел? Люди заболели на следующий день после ночной поездки Козодоева. Слишком удобно совпало.

Интересно. Очень интересно.

— Что же теперь будет? — тихо спросила Варя.

— С чем?

— С папенькой, имением, деревней, крестьянами… Со всем.

Она снова шмыгнула носом, вытерла щёку тыльной стороной ладони и размазала по коже подсохшую кровь.

— С имением, полагаю, ничего не случится. Сабуров со своими людьми перебьёт мертвяков, хотелось бы надеяться, что и до некроманта доберётся. А остальное придётся решать после. У вас имеются родственники?

— Есть. Дядюшка, брат папеньки. Только он в Петербурге.

— Придётся вызвать.

Козодоев не оставил сына, зато у него была законная дочь. Стало быть, Варя являлась ближайшей наследницей, а брат Михаила Васильевича на Язвищи претендовать не мог. Тут всё было достаточно ясно.

Вот только Варе девятнадцать. Имением она уже могла заниматься, но свободно распоряжаться недвижимостью и совершать серьёзные сделки без попечителя — нет. До полного совершеннолетия оставалось ещё два года, и на это время ей потребуется опекун.

— Ваш дядя должен приехать и помочь принять дела, — сказал я. — Скорее всего, его назначат вашим попечителем до совершеннолетия. Хотя это ещё должна утвердить дворянская опека… Не знаю, я не силён в этих тонкостях. С бумагами придётся разбираться в Порхове.

— Это дело небыстрое, — проговорила Варя.

Она посмотрела вдаль. Впереди дорога выходила из леса, за полями уже виднелась тёмная полоса следующего перелеска.

— И куда мне идти, пока дядя не приедет? Я… Я пока не хочу возвращаться в имение. Мне страшно.

— Сначала я отвезу вас к себе. Это сейчас самое близкое и вполне безопасное место. А завтра, полагаю, придётся ехать в Порхов, к исправнику. Ему нужно узнать, что произошло. Там вы сможете поселиться в гостинице.

Варя резко повернула голову.

— Но у меня совсем нет денег! — в её глазах был явно виден испуг.

Ну да.

Ещё утром она была дочерью одного из богатейших помещиков в округе. За её спиной стояли три сотни душ, большое имение, лесопилка, егеря, приказчики и целый дом прислуги. Не уверен, что раньше она вообще задумывалась о деньгах. Теперь Варя сидела на чужом коне, в залитом кровью платье, с ружьём на коленях и без единого рубля при себе.

— Да и одной в городе… Без прислуги…

— Мы что-нибудь обязательно придумаем, — сказал я.

Обещание вышло довольно расплывчатым, но больше сейчас предложить было нечего. Деньги не являлись проблемой. А вот поселить незамужнюю дворянскую дочь одну в гостинице, после того как её отец погиб при нападении некроманта, — это уже действительно способ устроить разговоров на весь уезд…

Впрочем, сначала следовало доехать домой.

Остаток пути Варя молчала. Я тоже не пытался её разговорить. Буян шёл неспешно, иногда переходя на короткую рысь, когда дорога становилась ровнее. Двое ватажников держались сзади, Петри ехал чуть впереди, а Григорий замыкал нашу небольшую кавалькаду.

Когда впереди показался частокол Малого Днища, я почувствовал, как, наконец, отпустило напряжение в плечах.

Дом.

На вышке нас заметили заранее. Створки ворот раскрылись, часовой что-то крикнул вниз, и к тому времени, когда мы въехали в деревню, к коновязи уже торопился Ерофеич.

Староста выскочил на улицу без шапки, увидел меня и расплылся в такой улыбке, будто я отсутствовал не несколько часов, а по меньшей мере год.

— Ляксандр Ляксеич! Вернулись! Слава тебе, Господи, а я уж места себе не нахожу! Думаю, время к вечеру, а их всё нет и нет, а вдруг чего приключилось, а я письмо это ваше…

Он подбежал ближе, увидел Варю и осёкся.

Взгляд скользнул по растрёпанным волосам, окровавленному платью и штуцеру. Лицо старосты вытянулось.

— Здравия желаю, Варвара Михайловна, — проговорил он после паузы. — Не ожидали вас.

— Я сама не ожидала, — мрачно хмыкнула Варя.

Ерофеич открыл рот, собираясь продолжить расспросы.

— Потом, — оборвал я его. — Отправь кого-нибудь в барский дом. Пусть скажет Глафире, чтобы приготовила гостевую комнату, нагрела воды и распорядилась насчёт обеда. Побыстрее.

— Сейчас, барин. Мигом всё сделаем. А что у вас случилось-то? Кровь вон…

— Ерофеич!

Староста прикусил язык и развернулся к ближайшему мальчишке.

— Ты чего встал, рот раззявил? Беги к Глафире! Скажи, барин приехали с гостьей. Комнату приготовить, воды нагреть, обед на стол. И чтоб живо!

Мальчишка сорвался с места.

— Я не хочу есть, — тихо сказала Варя. — Мне сейчас кусок в горло не полезет.

— Поесть надо, — ответил я. — Вы с утра ничего не ели.

— За столом…

Она замолчала.

«Превосходные перепела. Обязательно попробуйте», — прозвучало у меня в голове.

— Поесть надо, — повторил я. — Хотя бы немного.

Спорить Варя не стала.

Я спешился первым, потом помог ей сойти. После долгой дороги ноги у девушки затекли, и, оказавшись на земле, она покачнулась. Я придержал её за локоть.

Петри и Григорий занялись лошадьми. Ватажников я оставил с ними, а сам повёл Варю к барскому дому.

Глафира встретила нас на крыльце. Девушка поклонилась мне, затем с интересом осмотрела Варю. Но вопросов не задала. Умница.

— Гостевая комната готова, — отчиталась Глафира, — вода горячая имеется, к вашему, барин, приезду грели, ужин будет скоро готов.

— Спасибо, Глаша, — кивнул я. — Проводи, пожалуйста, Варвару Михайловну в гостевую комнату, и помоги ей привести себя в порядок.

— Сделаем, барин, — ответила Глафира и повернулась к Варе. — Извольте со мной, барышня.

Варя посмотрела на меня.

— Я буду в кабинете, — сказал я. — Если что-нибудь понадобится, скажите Глафире.

Она кивнула и пошла следом за служанкой.

Я проводил их взглядом. Ох и будет разговоров сегодня в деревне…

Поднявшись на второй этаж, я прошёл в кабинет. Снял двустволку, отстегнул кобуры с Лепажами и положил оружие на стол. Опустился в кресло и некоторое время сидел, глядя на собственные руки. Под ногтями засохла кровь. Моя или мертвяцкая — уже не разобрать.

Решив не отвлекать Глафиру, я спустился к колодцу, привёл себя в порядок в холодной воде и вернулся в кабинет.

К вечеру я успел поесть, вычистить оружие и несколько раз прокрутить в голове всё услышанное от Вари. Картина не становилась приятнее, зато делалась всё понятнее.

Когда у ворот началась какая-то суета, я уже знал, кто приехал.

Сабуров вошёл в кабинет без доклада.

Усталый, грязный и злой. Сапоги покрыты засохшей глиной, на кафтане тёмные пятна, волосы слиплись от пота. Он захлопнул дверь, бросил перчатки на стол и опустился в кресло напротив меня.

— Ну? — спросил я.

— Не нукай, не запряг, — устало буркнул Сабуров. — Ох и горазд ты влипать в истории, Дубравин!

— У тебя учусь, — в тон ему ответил я. — Что там?

— Да что там, ничего, — раздражённо ответил Сабуров. — Мертвяков перебили, кажется, всех, я там оставил пяток людей, чтоб приглядели, вдруг кого не нашли сразу. А вот некромант ушёл, паскуда. Искали до темноты. Опушку прочесали, лес вокруг, дорогу. Следы нашли, а самого нет. Похоже, свалил сразу, как только понял, что затея сорвалась.

Он откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Глафира принесла кофейник, две чашки и молча удалилась. Я налил Сабурову, потом себе. Дмитрий Александрович взял чашку обеими руками, сделал большой глоток и поморщился от горячего.

— Рассказывай, — потребовал он.

Я вздохнул, подумал, с чего начать, и рассказал.

О больных крестьянах, ночной поездке Козодоева, перевязанной руке и приезде Щукина. О том, как Михаил Васильевич пригласил меня на обед уже после укуса. О некроманте, который мог пообещать ему исцеление…

Сабуров слушал молча. Лишь когда я дошёл до эпидемии, поставил чашку и нахмурился.

— Значит, люди начали болеть наутро после того, как Козодоев ночью куда-то ездил?

— Именно.

— А потом он пригласил тебя.

— После разговора с исправником. Или после встречи с некромантом. Здесь мы можем только гадать.

Сабуров покачал головой.

— Зуб даю, из Старой Руссы ниточки тянутся. Хотят с тобой поквитаться старые знакомцы. Не сидит же тут под каждым кустом по некроманту, точа зуб на Дубравина… Так что ты бы поосторожнее.

— Ты тоже. Забыл, кто некроманту голову отрубил? До тебя тоже могут попробовать дотянуться.

— Руки коротки, — хмыкнул Сабуров.

Я достал сигары, одну протянул ему. Сабуров откусил кончик, прикурил от свечи и выпустил дым.

— Что дальше делать думаешь?

— Завтра поеду в Порхов. Нужно сообщить Щукину, что произошло. Как минимум Варвару доставить надо. Она не может оставаться одна, а возвращаться в Язвища пока боится.

— Жаль девчонку, — проговорил Сабуров. — Отец у неё, конечно, редкая скотина был. Но такого даже он не заслужил.

Я посмотрел на дым над своей сигарой.

Как ни странно, но при всём, что я узнал о Козодоеве, я был согласен с Сабуровым.

— Хлопот много впереди, — продолжил я. — Варя наследует имение, но ей девятнадцать. Потребуется попечитель и разбирательство с бумагами. У Козодоева есть брат в Петербурге. Придётся посылать за ним.

— Вот пусть исправник и разбирается. Бумаги — его любимое занятие. А то, — он хитро прищурился — Может, и не надо ни за кем посылать, а, Дубравин? Девица молодая, приятная во всех отношениях… Завидная наследница. И руки, опять же, просить у батюшки уже не придётся… Я ж видел, как она на тебя смотрит. Пара слов, немного ухаживаний — и станешь ты завидным помещиком, самым крупным в уезде.

— Ой, да ну тебя, — отмахнулся я. — Тебе лишь бы шутки шутить.

Сабуров затянулся и посмотрел в окно. За стеклом стремительно темнело.

— Слушай, Дубравин, оставь нас у себя на ночь. Поздно уже. Люди вымотались, кони тоже. До дома сегодня всё равно не доберёмся, а тащиться куда-то ещё не хочется. А завтра мы вместе с вами поедем.

— Оставайтесь, конечно. Какие вопросы?

— Ватажников расквартировать надо бы.

— Ерофеич разберётся. Места найдём.

Я позвал старосту и распорядился устроить людей Сабурова на ночлег. Ерофеич попытался расспросить, что случилось в Язвищах, но я обещал всё объяснить утром и выставил его из кабинета.

Мы ещё некоторое время сидели над кофе и сигарами.

Сабуров говорил о поисках некроманта, я снова возвращался к рассказу Вари. Ничего нового из разговора не родилось. Некромант ушёл. Язвища уцелели, насколько это вообще было возможно после такого нападения. Завтра предстояло ехать к исправнику, писать в Петербург и решать, что делать с Варей.

Дел хватало.

Когда кофейник опустел, а в пепельнице скопилась горка серого пепла, Сабуров поднялся.

— Всё, Дубравин. Ещё немного — и я прямо в кресле усну. Надо расходиться.

— Хорошая мысль, — кивнул я. — Там, помыться если надо — Глашку кликни… Только руки не распускай, охальник старый!

— Без тебя разберусь, — прогудел в усы Сабуров.

Мы посмеялись и разошлись.

Я дошёл до спальни, разделся, лёг и провалился в сон, едва голова коснулась подушки.

Последнее, о чём я успел подумать — это о том, что у меня стало на одного врага меньше.

Но почему-то меня это абсолютно не радовало.

Проснулся я поздно.

Солнце уже поднялось над лесом и било в окно так ярко, что сперва я решил, будто проспал едва ли не до полудня. Часы, к счастью, показывали время не столь позорное, однако к завтраку я всё равно опоздал.

После вчерашних приключений тело требовало отдыха и совершенно не желало ехать ни в какой Порхов. Спина после встречи со стеной ныла, рёбра тоже напоминали о себе. Голова оставалась тяжёлой, словно я накануне пил до полуночи, хотя ничего крепче кофе вечером не употреблял.

Одевшись, я привычно сунул терцероль в жилетный карман и спустился вниз.

В гостиной обнаружился Сабуров.

Дмитрий Александрович сидел в кресле возле окна, мрачный и помятый. Перед ним на низком столике стояла чашка кофе, к которой он периодически прикладывался. Возле его ног возились Туман и Эльба.

Щенки успели освоиться в барском доме окончательно. Туман вцепился зубами в Сабуровский сапог и тянул на себя, рыча так грозно, словно собирался оторвать ватажнику ногу. Эльба тем временем пыталась вскарабкаться Дмитрию Александровичу на колено. Сабуров лениво отталкивал её ладонью, но та возвращалась с упрямством, достойным лучшего применения.

Я невольно засмотрелся на собак.

Складывалось впечатление, будто за прошедшие дни щенки изрядно подросли. Не сильно, конечно, но лапы будто сделались длиннее, грудь шире, а сами они уже не казались бесформенными меховыми комками. Если они продолжат расти такими темпами, через год в доме придётся расширять двери. А ещё через два — укреплять полы.

Туман заметил меня, выпустил сапог Сабурова и бросился навстречу. Эльба отстала на мгновение, но быстро сообразила, что происходит, и тоже рванула ко мне.

— Доброе утро, — сказал Сабуров.

— Утро добрым не бывает, — буркнул в ответ я.

Туман с разбегу врезался мне в ноги и обхватил лапами сапог, Эльба принялась прыгать рядом, требуя внимания. Пришлось потрепать обоих по загривкам.

Я освободил ногу, подошёл к столу и налил себе кофе из кофейника. Напиток успел немного остыть, зато был крепким. После первой чашки голова начала понемногу проясняться.

— Варвара Михайловна не спускалась?

— Нет. Глаша сказала, спит.

— Неудивительно…

После пережитого Варя могла проспать до вечера, и я бы не стал её будить. Поездка в Порхов была необходима, но несколькими часами раньше или позже — невелика разница. Щукин всё равно никуда не денется.

Сабуров допил кофе и поставил чашку.

— Выезжать когда думаешь?

— Как Варя проснётся и поест. К обеду, полагаю, соберёмся.

Сверху послышались шаги. По лестнице спустилась Глафира, поправляя передник.

— Барин, барышня проснулись, — сообщила она. — Умываются. Велите завтрак накрывать?

Она подошла к окну, посмотрела на солнце и пробормотала:

— Или уж обед…

— Накрывай, — распорядился я. — Как ни назови, есть всё равно хочется.

— Сейчас всё будет.

Глафира вышла. Вслед за ней из гостиной выскользнули щенки, сразу понявшие, что на кухне намечается нечто интересное. Сабуров проводил их взглядом.

— Хорошие псы вырастут.

— И здоровенные, судя по всему.

— Волкодавы и должны быть здоровыми. Зато ночью никто через частокол к тебе уже не пролезет. А как подрастут да потомство пойдёт… Так и вовсе.

Я представил десяток волкодавов, шастающих по деревне, и невольно передёрнул плечами.

— Если раньше они сами частокол не сгрызут…

Ждать пришлось недолго. Глафира с ещё одной девицей внесли хлеб, кашу, яйца, холодное мясо и кувшин молока. Мы с Сабуровым перебрались за стол, но начинать без Вари не стали. Дмитрий Александрович, правда, несколько раз посмотрел на блюдо с мясом настолько выразительно, что я пока предпочёл отодвинуть его подальше.

Варя спустилась через несколько минут. Увидев её, я невольно расправил плечи.

Вчерашнее платье, залитое кровью Козодоева и перемазанное землёй и сажей, исчезло. На Варе было другое — светлое, с длинными рукавами и тёмной отделкой по вороту. Простое, без лишних лент и кружев, но сшитое из хорошей ткани и сидевшее так, будто его подбирали специально для неё.

Светлые волосы были убраны в аккуратную причёску. Лицо оставалось бледным, под глазами залегли тени, однако в остальном девушка снова выглядела молодой помещицей, а не чудом спасшейся жертвой нападения мертвяков.

— Доброе утро, господа, — поздоровалась она.

Мы поднялись.

— Доброе утро, Варвара Михайловна, — отозвался Сабуров. — Как почивали?

— На удивление хорошо. Я, кажется, уснула сразу, как легла.

— После такого и пушечная пальба не разбудит, — сказал я. — Присаживайтесь. Нужно поесть перед дорогой.

Варя заняла место за столом. Глафира налила ей молока и принялась накладывать кашу.

Я некоторое время рассматривал платье, пытаясь понять, откуда оно взялось. В деревне имелось достаточно женщин, способных поделиться чистой рубахой, юбкой или сарафаном. Но достойные молодой дворянки наряды в Малом Днище на огородах не росли.

Когда Глафира оказалась рядом, я наклонился к ней.

— Глаша, а платье откуда? — спросил я полушёпотом.

Служанка чуть покраснела и опустила глаза.

— Вы только не серчайте, барин. От матушки вашей сундук остался, там платья хранятся. Я и подумала: негоже Варваре Михайловне в окровавленном ходить. Вот и взяла на себя смелость…

От мысли, что в одном из платьев матери теперь носит дочь человека, который её убил, внутри что-то неприятно дрогнуло. Судьба обладала весьма своеобразным чувством юмора, как выяснилось. Впрочем, я быстро взял себя в руки. В конце концов, Варя не виновата в том, что её отец был настоящим чудовищем.

— Всё правильно сделала, — тихо сказал я. — Молодец.

Глафира с облегчением улыбнулась.

— Спасибо, барин.

Она отошла к столу, а я сделал мысленную отметку: сундук нужно перебрать. Если среди материнских платьев сохранились другие вещи, письма или записи, мне они могут быть полезны.

За едой почти не разговаривали. Варя ела мало, но всё-таки съела несколько ложек каши и кусок хлеба. Сабуров, убедившись, что приличия соблюдены, перестал сдерживаться и занялся мясом. Я тоже проголодался, так что с обедом управились быстро.

А после еды начались сборы.

Петри уже ждал во дворе. Ехать без него я не собирался: денщик должен находиться при хозяине, особенно когда хозяин направляется сообщать исправнику о смерти соседского помещика и нападении некроманта. Такие дела почему-то редко заканчиваются одним разговором. Подумав, я велел ему заложить старую коляску, оставшуюся ещё от деда. Сам я ею почти не пользовался, предпочитая передвигаться верхом, но появление в Порхове молодой барышни верхом, без амазонки и подходящего сопровождения, породило бы разговоров не меньше, чем сама смерть Козодоева. Так что выбор был очевиден.

Вскоре всё было уже готово. Петри уселся на козлы коляски, Варя устроилась внутри, а я, Сабуров и его ватажники ехали верхом.

Выехали ближе к полудню.

День выдался ясный и тёплый. Ночная сырость быстро высохла, колёса почти не вязли, лошади держали хороший ход. По обеим сторонам дороги зеленели поля, дальше темнели перелески, над болотами белели редкие облака. После последних дождей воздух был чистым, пах молодой травой и мокрой корой.

Под охраной всей сабуровской ватаги можно было не опасаться внезапного нападения. Вряд ли даже приснопамятный некромант был столь безрассуден, что отважился бы натравить нежить на вооружённый до зубов и готовый ко всему отряд. Впереди ехали двое дозорных, остальные растянулись вокруг коляски. Сам Дмитрий Александрович держался то рядом, то уходил вперёд, проверяя дорогу.

Если бы не печальный повод, поездкой можно было бы даже насладиться.

Варя большую часть пути молчала. Иногда смотрела по сторонам, иногда закрывала глаза. Я её не тревожил. Самому тоже хотелось хотя бы несколько часов ни о чём не думать.

Не вышло.

Чем ближе становился Порхов, тем тревожнее мне становилось. Я попытался понять, чем это вызвано, и вскоре, кажется, сумел ухватить причину тревоги.

Дорога казалась слишком безлюдной. Не было крестьян с товаром, подвод с дровами, торговцев и прочего люда, обычно тянувшегося к городу со всей округи. Создавалось впечатление, что все, кроме нас, сидели по домам.

Когда впереди показались городские стены, я окончательно насторожился.

Перед воротами было пусто.

Обычно здесь толпились купцы, ругались возчики, проверяли бумаги, досматривали товар. Сейчас дорога упиралась в закрытые створки. На вышке маячили двое вооружённых стражников.

Коляска остановилась. Ватажники сбились плотнее.

Один из стражников перегнулся через перила.

— Город закрыт! Разворачивайтесь и езжайте, откуда приехали!

Сабуров выдвинулся вперёд.

— Дмитрий Александрович Сабуров! Я к уездному исправнику по делу государственной важности. Отворяй!

— Не велено никого пускать!

— А мне плевать, чего тебе велено! — рявкнул Сабуров так, что стражник невольно отшатнулся. — Открывай ворота, или я их сейчас к чертям свинячьим вынесу, а потом лично поднимусь и узнаю, кто тут такой исполнительный!

На вышке зашептались.

Сабуров повернулся к ватажникам и махнул рукой. Те сразу пришли в движение: несколько человек спешились, один снял с седла верёвку. Брать городские ворота приступом они, конечно, не собирались, но со стены это выглядело достаточно убедительно.

— Стойте! — крикнул часовой. — Не дурите! Сейчас откроем!

За воротами загремел засов. Створки медленно разошлись.

— Вот и славно, — проговорил Сабуров и первым въехал в город.

Мы последовали за ним.

Внутри оказалось ещё тревожнее, чем снаружи. Я смотрел по сторонам и с каждой минутой хмурился всё сильнее.

Посад будто вымер.

Ставни на домах были закрыты, двери лавок заперты. На рынке не осталось ни торговцев, ни покупателей, только ветер гонял по пустой площади солому и какие-то обрывки бумаги. Возле колодцев — никого. У трактиров не стояли лошади, с постоялых дворов не доносились голоса. Да и сами трактиры были закрыты.

Зато на улицах хватало стражи.

На каждом перекрёстке дежурили городовые. По улицам ходили усиленные патрули, попадались урядники и солдаты. Нас провожали настороженными взглядами, но останавливать не решались: если мы оказались внутри, значит, на то было разрешение. Однако общая картина выглядела скверной.

Когда мы въехали в сам город, ватага направилась к привычной гостинице, а я, Сабуров, Фрол и Петри, правящий коляской, поехали прямо в управу.

— Не нравится мне это, — сказал Сабуров, поравняв коня с моим.

— Мне тоже, — буркнул в ответ я.

Уездная управа показалась за поворотом. Перед крыльцом стояли осёдланные лошади, возле них суетились урядники. Один затягивал подпругу, другой пристраивал к седлу сумку. Дверь распахнулась, и по ступеням быстро спустился Щукин. На ловца и зверь бежит.

Исправник был в дорожном кафтане, при сабле и с ружьём за плечом. В одной руке он держал перчатки, другой застёгивал воротник. Увидев нас, он остановился и закатил глаза.

— Опять вы двое! Какого чёрта вы здесь делаете? И кто вообще пустил вас в город?

В этот момент Щукин заметил Варю. Выражение его лица сразу изменилось.

— Варвара Михайловна? Моё почтение. Не ожидал вас здесь увидеть.

Варя приняла мою руку и сошла на землю.

— Антон Владимирович, — поздоровалась она.

Исправник перевёл взгляд на её бледное лицо, затем на платье, явно с чужого плеча, и нахмурился.

— Произошло нападение на имение Козодоева, — сказал Сабуров. — По всем признакам, устроенное некромантом. Поднялось около сотни мертвяков. Мы с ними разобрались, но имение частично разорено.

Щукин медленно повернулся к нему, будто не веря собственным ушам.

— И вы оба совершенно случайно оказались неподалёку, да?

— Я прибыл туда по приглашению Михаила Васильевича, — ответил я. — Как вы и велели. Меня пригласили на обед, за которым мы собирались примириться.

— Конечно. А Сабуров, надо полагать, просто мимо проезжал с целой ватагой.

Исправник натянул одну перчатку, потом вторую. Двигался он быстро и резко, и явно торопился.

— Знаете что, господа? У меня с каждым вашим появлением крепнет желание упечь обоих в острог и расспросить как следует. Слишком уж много вокруг вас происходит удивительных совпадений. Радуйтесь, что сейчас мне не до вас. Александр Алексеевич, если Михаил Васильевич опять приедет жаловаться на ваши художества, не обессудьте. На этот раз…

— Михаил Васильевич уже никуда не приедет, — сказал я.

Щукин замолчал.

Варя побледнела и прижала ладонь к губам.

— Папенька мёртв, — проговорила она. — Он… обратился. Александр Алексеевич меня спас. Если бы не он…

Голос её дрогнул. Девушка всхлипнула и отвернулась.

Исправник нахмурился ещё сильнее. Некоторое время он смотрел на нас, потом, видимо, принял какое-то решение и кивнул сам себе.

— Так. Езжайте в гостиницу, устраивайтесь и ждите. Из города — ни ногой. Если попробуете уехать, объявлю в розыск обоих, невзирая на звания, знакомства и государственную важность. Варвара Михайловна, вас это тоже касается. Мне потребуется записать ваши показания.

— Антон Владимирович, там не только Козодоев, — начал я. — В Язвищах…

— Потом! Сейчас мне некогда слушать вашу обычную историю о том, как вы совершенно невинно приехали в гости, а вокруг случайно поднялась сотня мертвецов. Дел по горло. — Он вскочил в седло, и, наконец, соблаговолил пояснить, что происходит.

— Город закрыт из-за эпидемии. Чёрная рвота. Воду из колодцев не пить, есть только там, где уверены в кухне. Без нужды по улицам не ходить. После заката выходить запрещено — патрули церемониться не станут.

У меня внутри неприятно похолодело.

— Стой! — рявкнул Сабуров. — Какая ещё чёрная рвота? Когда началось?

Щукин взялся за луку седла.

— Некогда, Сабуров. Потом всё расскажу.

— В Язвищах…

— Да нет мне сейчас дела до твоих Язвищ! — рявкнул исправник и пришпорил коня. — Потом! Всё потом!

Исправник с урядниками скрылись за углом, с ходу сорвав коней в бодрую рысь, и скрылись за углом, а мы остались возле управы.

Сабуров посмотрел вслед исправнику, потом повернулся ко мне.

— Это то, о чём я думаю?

— Понятия не имею, — ответил я. — Но совпадений становится многовато. Сегодня ночью лучше держаться вместе и не выпускать оружия из рук. Что-то мне подсказывает, добром это не кончится.

Сабуров потёр усы.

— Ладно. Едем в гостиницу. Устроимся, подумаем, а после попробуем снова поймать Щукина. Надо рассказать ему всё, пока ничего не случилось.

Я помог Варе вернуться в коляску и вскочил в седло. Петри тронул поводья, и мы выкатились со двора управы.

По дороге я снова осматривал пустые улицы — уже новым взглядом.

Город будто сжался в ожидании удара. За закрытыми ставнями окнами иногда мелькали лица. На перекрёстке городовые остановили телегу с бочками, спорили с возчиком и не позволяли ему ехать дальше. Возле запертой лавки стояла женщина с корзиной и плакала, уговаривая хозяина продать ей хлеб. Из дома напротив доносился детский кашель.

М-да. Дела. Что-то мне подсказывало, что лучше бы мы остались в Малом Днище.

Гостиница встретила нас закрытыми воротами. На стук долго не отвечали, затем в створке приоткрылось маленькое окошко. Хозяин выглянул наружу, осмотрел нас и приоткрыл ворота — ровно настолько, чтобы пропустить коляску, после чего сразу закрылись снова. Во дворе уже стояли кони ватажников. Люди Дмитрия Александровича успели устроиться, выставить собственного часового и занять большую часть второго этажа.

Варе отвели отдельную комнату. Мы с Петри получили привычные смежные, Сабуров расположился по соседству. Хозяин велел держать ставни закрытыми и воду из дворового колодца не брать. Для питья и умывания подавали кипячёную — тёплую, отдающую дымом. Еду готовили из собственных запасов. Выбор оказался невелик: каша, хлеб, солонина и яйца. Впрочем, после того, что мы узнали, жаловаться было грех.

Я проверил комнату Вари, убедился, что окно запирается, а дверь имеет крепкий засов. Бросил взгляд на штуцер, который девушка поставила у изголовья кровати, задумчиво кивнул, и ушёл к себе.

Петри уже обустроился. Возле кровати стояла фузея, лук с колчаном висели на спинке стула. Я поставил двустволку у собственной кровати, лепажи положил на прикроватный столик, вместе с саблей, а терцероль сунул под подушку.

— После темноты никуда не ходить, — сказал я. — Никаких хозяйских дочек и прочих романтических приключений. Исправник не шутил — да и опасно может быть на улице. Если услышишь шум, сразу ко мне.

— Понял, вашбродь.

Петри коротко кивнул.

Я подошёл к окну и открыл ставню.

На улице уже темнело. По пустой мостовой прошёл патруль — четверо городовых с фузеями и фонарём. Один остановился возле ворот гостиницы, проверил запор и двинулся дальше. Я вздохнул.

Следовало бы съездить к отцу Евстахию, и рассказать ему о том, что приключилось в Язвищах. Если дело касалось некромантии, то, полагаю, церковники были единственными, кто способен разобраться с тёмной силой. Да и воспримут меня там куда серьёзнее, чем у Щукина. Однако ехать куда-либо сегодня было уже поздно.

Ладно, если остановит патруль из людей Ситникова, с ними можно договориться. А вот если попадётся патруль городовых или урядников, исполняющих прямое распоряжение исправника, ночь придётся провести в остроге. Там, конечно, стены крепкие и охрана рядом, но всё же я предпочитал гостиницу.

Ладно. Всё завтра. Переночуем, а завтра уже начнём бить во все колокола и собирать консилиум из местных властей.

Вот только, как вскоре выяснилось, у Господа на эту ночь имелись совсем другие планы.

Проснулся я от выстрела.

Грохнуло где-то неподалёку, снаружи закричала женщина, и почти сразу снизу донёсся голос Сабурова — слов было не разобрать, но командный тон Дмитрия Александровича я бы узнал и сквозь пушечную пальбу.

Несколько мгновений я не понимал, где нахожусь. Затем с улицы выстрелили ещё дважды, по мостовой застучали бегущие ноги, и сквозь щель между ставнями пробилось зарево.

Порхов. Чёрная рвота. Закрытый город.

Твою ж…

Вот и переночевали.

Я сбросил одеяло и принялся лихорадочно одеваться. Саблю пристегнул к поясу, кобуры с Лепажами закрепил по бокам, терцероль сунул в жилетный карман. Камень висел на шее с вечера; я проверил шнурок и спрятал его под рубаху. Подумав, я достал нож, захваченный у некроманта в Старой Руссе, и подвесил его ножны к ремню справа. Подхватив двустволку, я проверил заряды и бросился к двери.

Когда я распахнул дверь, коридор уже гудел. Постояльцы выглядывали из комнат, кто-то тащил вниз узел, какой-то господин в ночном колпаке требовал позвать хозяина. Мимо меня пробежал ватажник, на ходу застёгивая перевязь, и едва не столкнулся с Варей.

Она вышла из своей комнаты со штуцером в руках. Волосы были распущены, платье застёгнуто кое-как. Испугалась она изрядно, но ствол держала вверх и палец на спуск не клала. Уже хорошо.

— Что происходит? — спросила она. — На улице стреляют.

Несмотря на то, что выглядела она встревоженной, испуга в её голосе не было.

— Именно поэтому вам следует вернуться в комнату.

Из соседней двери появился Петри. Ружьё он держал наготове, лук с колчаном висел за спиной, нож — на поясе. Сету оглядел коридор, Варю, меня и задержал взгляд на двустволке.

— Петри, останешься здесь, — распорядился я. — Варвару Михайловну стеречь как зеницу ока. Отвечаешь за неё собственной головой. Из гостиницы не выпускать, что бы снаружи ни происходило. Запритесь, оружие держите заряженным и никому не открывайте, пока не убедитесь, что это свои.

— Вашбродь… — начал он.

— Это приказ.

Петри сжал губы, но спорить не стал. Мне тоже не нравилась идея идти наружу без человека, которому я привык доверять спину, однако Варе нужна была надёжная охрана.

— А моё мнение вы, разумеется, спрашивать не станете? — Варя прижала штуцер к груди.

— Разумеется. Вчера я уже видел, как вы стреляете, и ничего против вашего умения не имею. Но сейчас вы вернётесь в комнату и задвинете засов.

Она сердито вскинула подбородок. Хороший признак: злость ей шла куда больше страха. Я дождался, пока Варя вернётся в комнату, и сбежал по ступенькам вниз.

На первом этаже хлопали двери, по лестнице один за другим сбегали ватажники. Сабуров успел поднять всех и теперь стоял внизу, застёгивая кафтан и раздавая распоряжения. Увидев меня, он махнул в сторону двора.

— Нападение, Дубравин. Похоже, нашлась наша пропавшая орда из Ясного. А ведь говорили исправнику…

— Орда? — я почувствовал, как в горле пересохло. Да как же это…

Убедившись, что меня никто не видит, я положил руку на камень, потянулся Даром, и едва не вскрикнул, когда меня чуть не обожгло яркое пламя. Это тебе не свечи и не огарочки. Это настоящий пожар!

— Похоже, в посад уже прорвались, — удивительно спокойно говорил, меж тем, Сабуров. — Нужно идти на помощь.

И, будто в подтверждение его слов, с колокольни раздался заполошный звон.

Мы выбежали во двор. Ворота оставались закрыты, у засова стояли двое ватажников. Остальные выводили лошадей из конюшни и седлали при свете фонарей. Кони шарахались от выстрелов и норовили прижать людей к стене. Над крышами в стороне посада стояло зарево, оттуда доносились треск и крики. На стене грохнула пушка. За забором кто-то вопил, слышалось уже знакомое хриплое сипение. Город погружался в хаос.

Буян встретил меня прижатыми ушами и попытался цапнуть за рукав. Я успел отдёрнуть руку.

— Я тоже рад тебя видеть, — пробормотал я, забирая поводья.

Жеребец фыркнул мне в лицо. На этом обмен любезностями закончился.

— Слушайте все! — Сабуров повернулся к ватажникам. — В городе прорыв. Возможно, это орда — как та, что атаковала Малое Днище.

Ватажники зашумели. Основной костяк ватаги составляли те, кто был с Сабуровым в ту памятную ночь, и они хорошо помнили, что такое нападение орды оживших мертвяков. Однако ватажники не боялись — скорее, это был азарт и предвкушение схватки.

Страшных людей всё-таки набрал к себе Сабуров. Я бы предпочёл просто спокойно спать до утра.

— Судя по тому, что происходит, мертвяки уже в городе, — продолжал, меж тем, Сабуров. — Наша задача — обнаружить и закрыть прорыв. Мы идём к посаду. Судя по стрельбе, там сейчас жарче всего. Не растягиваться, друг друга из виду не терять. В переулки без команды не лезть. Двое остаются здесь — охраняйте имущество ватаги и смотрите за гостиницей. — распорядился он. — Ворота не открывать, пока человека как следует не рассмотрите. Если полезут через стену — бейте. Постояльцев собрать наверху, по двору без нужды не шляться. Петри где, Дубравин?

— С Варей. Я велел им запереться.

Сабуров кивнул и повернулся к остальным:

— По коням, господа. Зададим перца дохлым уродам!

Я взялся за луку седла, но прежде чем поставить ногу в стремя, снова потянулся Даром, щедро зачерпнув силы из камня и постаравшись охватить как можно большую площадь.

Мир разом изменился.

За забором гостиницы вспыхнули огоньки. Десятки — нет, сотни. Они двигались по улицам, тянулись со стороны посада, возникали внутри домов и дворов. Одни горели тускло, другие наливались чужой силой… И от каждого протягивалась тонкая связь. Нити пересекали город, сплетались над крышами и уходили в одну сторону.

К управе.

Я потянулся дальше и наткнулся на очаг такой невероятной силы, что ноги подломились. Удержаться помогло седло: я вцепился в него обеими руками и уткнулся лбом Буяну в шею. Камень на груди обжёг кожу, нож из Старой Руссы мелко задрожал на поясе. На мгновение мне показалось, что кто-то огромный повернул голову и посмотрел прямо на меня.

Я оборвал прикосновение.

— Дубравин! — Сабуров ухватил меня за плечо. — Ты чего?

— Некромант, — выговорил я, пережидая дурноту. — Он в управе. Я почувствовал его!

— Чего-о-о? — брови Сабурова взлетели ко лбу.

— Вторжением управляют. Как тогда, у меня в деревне. Нужно разобраться с колдуном!

Сабуров на миг задумался, а потом покачал головой.

— Там город жрут, Дубравин. Если вся ватага поскачет за одним колдуном, улицы держать будет некому. До управы ещё добраться надо. Не доберёшься — и что тогда? Он останется цел, а мертвяки сожрут Порхов, пока мы по переулкам катаемся.

Возразить мне было нечего. Если орда уже в городе, если встали те, кто умер от болезни… До управы можно было и не дойти. Но рубить орду, оставив управляющего ею человека за спиной, казалось ещё безнадёжнее.

— Значит, я пойду один, — упрямо тряхнул головой я. — Это нельзя так оставлять, Сабуров.

Сабуров посмотрел на зарево, прислушался к зачастившим выстрелам и подозвал двоих ватажников.

— Пойдёте с Дубравиным. Задача — пробиться к управе. Прикрывайте его. На некроманта сдуру не лезть, не сдюжите, но его благородию помогите. Выполняете его команды, как мои. Остальные — со мной, — он повернулся ко мне. — Прости, Дубравин, больше дать не могу.

— И за это спасибо.

Мы вскочили в сёдла. Двое оставшихся в гостинице ватажников встали у ворот и взялись за засов. Сабуров дождался, пока его поднимут, и придержал коня рядом со мной.

— Удачи, братец.

— И тебе.

Ворота раскрылись. Ватага вылетела на улицу и почти сразу разделилась: Сабуров со своими людьми ушёл вправо, к посаду, я с двумя ватажниками повернул к центру города.

Первые полсотни саженей мы прошли рысью. Здесь ещё не все поняли, что случилось. Из домов выскакивали люди, женщины затаскивали детей обратно, мужчины подпирали двери. Кто-то стоял посреди улицы с топором и требовал объяснить, что происходит. Объяснять было некогда.

На следующем перекрёстке навстречу хлынула толпа. Буян вскинул голову и шарахнулся от женщины, бросившейся ему едва ли не под копыта. Я натянул поводья, развернул жеребца боком и закричал, чтобы дали дорогу — но меня никто не послушал.

Никто меня не слушал. Слева хлопали ставни, справа за забором металась на цепи собака, лошади у коновязи истошно ржали. Где-то за домами поднялась стрельба. Я выругался и направил коня в центр толпы, распихивая людей грудью Буяна.

Вскоре мы вырывались из людского водоворота и смогли ускориться. Выскочив на следующую улицу, я осадил коня, пытаясь сориентироваться.

Справа раздался истошный визг, и под фонарь выбежала испуганная женщина в нижней юбке. За ней, передвигаясь длинными прыжками, гнался солдат в мундире экспедиционного отряда Ситникова. Выскочив на перекрёсток, он припал к земле, оттолкнулся обеими ногами и прыгнул женщине на спину. Они покатились по мостовой; женщина вскрикнула, когда он вцепился ей в шею.

Я замер в седле и вскинул двустволку. Тщательно прицелившись, выстрелил. Солдат дёрнулся и обмяк. Окровавленная морда уставилась на луну невидящими глазами.

Под ним зашевелилась женщина. Лежала, зажимая ладонями разодранную шею, смотрела на меня и пыталась что-то сказать. Между пальцами текла кровь.

Я перевёл прицел. Нужно было всего лишь спустить курок — она бы даже понять ничего не успела. Всё равно она была уже мертва, только ещё сама не поняла этого. Вот только… Никогда ещё спуск не казался мне таким тугим.

Грохнул выстрел, женщина ткнулась лицом в землю. Я обернулся. За моей спиной один из ватажников перезаряжал фузею.

— Она бы через час перекинулась, — мрачно буркнул он. Я вздохнул, кивнул и пришпорил коня.

Вперёд.

За следующим поворотом улица опустела. В отдалении, пошатываясь, брёл одинокий мертвяк в испачканной кровью рубахе. Второй ватажник вскинул ружьё и окончательно упокоил его.

У меня перед глазами стояло лицо женщины, укушенной солдатом, а в голове вертелся вопрос, сколько ещё таких укушенных бегало по городу. И сколько из них скроют укус? Зябко передёрнув плечами, я снова потянулся Даром. Нужно было заканчивать с некромантом и заниматься зачисткой.

Главное, чтобы он со мной не закончил…

Свежие огоньки возникали один за другим — в переулках, дворах, домах. Снаружи на город напирала густая, почти слитная масса. Нити чужой воли проходили через всех, собираясь в плотный пучок, натягивались и уходя вперёд, к управе. Я попытался проследить за ними за дальше, за стенами здания, и едва не выпал из седла. Буян дёрнулся, один из ватажников успел схватить меня за локоть.

— Ранены?

— Нет. Отпусти.

Я пригасил Дар и выпрямился. Камень под рубахой стал горячим. Снова соваться к источнику не стоило; направление и без того было ясным.

Со стороны посада донёсся тяжёлый треск. Он нарастал несколько мгновений, затем что-то рухнуло, и над крышами поднялся общий крик. Прорвались.

Я буквально увидел, как сквозь рухнувшие ворота проходят первые твари из орды: старые, матёрые, быстрые, откормленные, костяные стражи… Когда эта толпа сомнёт защитников и прорвётся к центру…

Та самая орда, которая уничтожила Ясное и которой, по уверениям Щукина, не существовало. Хотелось бы осведомиться у исправника, не изменил ли он своё мнение.

И я обязательно это сделаю. Для такого разговора требовалось всего ничего — чтобы мы оба пережили эту ночь.

Среди этой массы находился водитель. Его самого я пока не чувствовал, зато различал связи с подчинёнными, а над ними — другую, куда более сильную нить, тянувшуюся в управу. Некромант держал водителя, водитель вёл орду. Всё, как в прошлый раз.

Гарантии, что после смерти хозяина водитель рассыплется прахом или потеряет власть, никто не давал. Но иного способа хотя бы попытаться остановить нападение у меня не было.

Мы свернули на широкую улицу и пустили коней в галоп. Вот только не успели те разогнаться, как пришлось снова замедлиться: навстречу нам валила толпа… А за ней неслись мертвяки. Как и тогда, в Малом Днище, орда разделилась. Мертвяки воспользовались паникой, которую устроил в городе некромант, подняв умерших от болезни, и, пока основная масса давила на ворота со стороны посада, вторая часть орды зашла с тыла.

— К домам! — заорал я, осаживая Буяна. — С дороги, дурни! Под копыта лезете!

Вот только меня никто не слушал. Толпа обезумела и неслась вперёд, пытаясь уйти от самой смерти, вцепившейся ей в загривок, а среди людей то тут, то там мелькали оскаленные пасти мертвяков.

Выругавшись, я сам направил коня к забору. Кого-то отбросило широкой грудью жеребца, кто-то, заорав, всё же попал под копыта… Мелькнула залитая кровью морда мертвяка, и я наотмашь рубанул саблей, упокоивая живчика. Мы пробивались вперёд гораздо медленнее, чем хотелось бы, а впереди разгоралось пламя.

Навстречу нам бежали несколько солдат.

— Уходите! Прочь! Там мертвяки!

Я приподнялся в стременах и выругался.

Пытаясь сдержать натиск мертвяков, солдаты соорудили поперёк улицы баррикаду из телег, бочек, охапок соломы и чёрт знает чего ещё и подожгли её. Кони от близости пламени ржали и норовили стать на дыбы, а в огне уже были видны силуэты мертвецов.

Проклятье!

Я оглянулся: толпа разрасталась, к людям присоединялись те, кто, охваченный общей паникой, выскакивал из домов. Впереди пылало пламя, сзади бушевало людское море, и выглядело всё так, будто до управы будет быстрее добраться на своих двоих, чем верхом.

Я огляделся и соскользнул с коня.

— Ты! — я ткнул пальцем в ближайшего ватажника. — Бери коней и уводил их в тот двор, — я показал на добротный дом, чей хозяин минуту назад зачем-то присоединился к толпе, оставив открытой калитку. — Ворота крепкие, стена высокая — мертвяки просто так не вломятся. Запрись в каком-нибудь сарае и жди нас. Верхом нам не проехать.

Ватажник кивнул и подхватил поводья.

— Ты — со мной! — приказал я второму.

Буян дёрнул повод и потянулся за мной. Я провёл ладонью по его шее и отвернулся. Жди, дружок, я вернусь за тобой. Обязательно.

Ватажник подхватил всех троих коней и повёл их во двор. Мы со вторым проверили оружие и, перебежав через улицу, углубились в подворотню, оканчивающуюся забором. Напрямик выйдет быстрее, управа практически на соседней улице. Перемахнув через забор, мы выскочили из подворотни на соседнюю улицу и замерли.

Та часть орды, что прорвалась с тыла, не пошла сквозь огонь. Они тоже предпочли обходную дорогу.

Мертвяки бросились на нас.

Вскинув двустволку, я выстрелил, и тут же — во второй раз, из второго ствола. Сразу два мертвяка рухнули, но вслед им напирали другие. Забросив двустволку за плечо, я выхватил саблю и ринулся вперёд.

Ватажник бросился за мной. Я развалил саблей череп одному мертвяку, отсёк руку другому, пинком отпихнул третьего… Над ухом гавкнул пистоль, и тварь, уже присевшая на четвереньки, готовая прыгнуть на меня, дёрнувшись, упала. Грохнул второй выстрел, а следом раздался характерный звук клинка, рассекающего воздух.

— За мной, быстрее! — скомандовал я, вбивая клинок мертвяку прямо в оскаленную пасть.

Я ударил ногой, отбрасывая тело на напиравшую нежить, и ринулся в образовавшийся просвет. Судя по топоту сапог, ватажник спешил за мной. Разбежавшись, я прикрыл голову руками, и, выставив перед собой рукоять сабли, прыгнул в витрину лавки на другой стороне улицы.

Зазвенело, посыпалось стекло, щёку резануло болью — но я уже был внутри. Поскользнувшись на чём-то, едва не упал, наткнулся на полки, зазвенела падающая посуда… Позади меня в лавку неуклюже запрыгнул ватажник.

— За мной, к чёрному ходу! — крикнул я, сориентировавшись в темноте. Позади рычали мертвяки, пытавшиеся пролезть за нами.

Пробежав лавку насквозь, я остановился у дверей. Нащупал засов, выбил его ударом сапога и распахнул дверь. В лицо пахнуло ночной прохладой. Улица. Пусто.

Я потянулся Даром. Вокруг полыхало, но непосредственно у лавки было пусто. Отлично. Вперёд!

— Быстрее!

Мы выскочили на улицу и понеслись дальше. Сапоги громыхали по мостовой, звуки отражались от стен, и казалось, что вся орда несётся следом за нами. Однако вокруг было пусто.

Пока пусто.

Наконец, мы выскочили на площадь.

В здании управы горел свет. Не привычный жёлтый, а зловещий, призрачный зелёный, отбрасывающий на улицу рваные тени. Перед управой лежали тела. Несколько мертвецов бродили у крыльца, ещё трое стояли на ступенях. Нити тянулись сюда отовсюду — с соседних улиц, от свежих трупов, от посада, от дальних окраин — и уходили внутрь здания.

Мне уже не требовалось использовать Дар, чтобы понять, где находится источник зла, захлестнувшего город этой ночью. Его давление чувствовалось и так.

В ножнах задрожал нож некроманта.

Мертвецы у крыльца повернулись к нам. Я переломил двустволку, нащупал в кармане два патрона и зарядил стволы. Рядом со мной встал ватажник, сжимавший в одной руке пистоль, а в другой — рукоять кавалерийского палаша.

Я поднял ружьё и прицелился, готовясь встретить мертвяков. Вот только они не бросились на нас. Вместо этого они отступили к перилам, освобождая проход.

Дверь управы открылась.

На крыльцо вышел высокий и крепкий мужчина в дорожном платье. Широкие плечи, окладистая русая борода, крупные руки с набитыми костяшками… Он остановился между расступившимися мертвецами и посмотрел на меня холодно и внимательно.

Когда я в последний раз видел этого человека, он был облачён в церковное платье, а не в мирскую одежду. Однако не узнать его было невозможно. Слишком уж врезались в память характерные черты лица. А уж этот взгляд…

— Надо же, какая встреча, — хрипло проговорил я. — А я уж думал, вы запропали куда-то. В прошлый раз исчезли так стремительно, даже не попрощались… На кого ж вы свой приход-то оставили, отче? Старая Русса-то далече отсюда…

Отвечать мне отец Никифор не встал. Его глаза полыхнули зеленью — и тут же все мертвяки, что были на площади, как по команде замерли, а потом медленно повернулись в нашу сторону. Я сглотнул и упёр приклад двустволки в плечо. Чую, непростая сегодня ночка намечается…

Впрочем, а кто говорил, что будет легко?

Первому же бросившемуся ко мне мертвяку я снёс половину головы. Второй выстрел угодил следующему в грудь, развернул его и сбил со ступеней. Рядом грохнул пистоль ватажника, и ещё одна тварь ткнулась лицом в мостовую.

Остальные полезли следом.

Те, что стояли у крыльца, двинулись прямо на нас, ещё несколько показались из-за управы. С улицы, по которой мы только что прибежали, донеслось сипение. Я переломил двустволку, однако сразу понял, что перезарядить её мне не дадут.

— Назад! — крикнул я, отступая к середине площади.

Ватажник выхватил палаш и встал рядом. Я забросил ружьё за плечо, положил ладонь на камень и потянулся к ближайшим огарочкам.

Чужая воля держала их крепко. Я ухватил одного, сжал, рванул на себя — и тут же почувствовал сопротивление. Сопротивлялся, разумеется, не мертвяк. Никифор стоял на крыльце, расставив ноги и опустив руки, но по натянувшейся между нами нити я чувствовал, как он пытается удержать тварь.

Я зачерпнул из камня ещё силы и дёрнул сильнее, отдавая приказ.

Мертвяк, уже тянувший руки к ватажнику, замер, повернул голову, словно прислушиваясь, а потом развернулся и вцепился в своего соседа. Оба рухнули на мостовую.

Получилось!

Я нащупал ещё два огарочка, потянул их к себе и приказал:

«Бей!»

Один мертвяк бросился на тех, что спускались с крыльца. Второй повалил на землю подошедшую сбоку тварь и принялся рвать её зубами.

Никифор нахмурился. Глаза его снова полыхнули зелёным, и на моих мертвяков тут же навалились остальные. Одного сбили с ног, второго ухватили сразу с двух сторон. Перед управой образовалась куча из сцепившихся тел.

Мне это даже было на руку. Пока они рвут друг друга, до нас не доберутся.

Вот только с соседних улиц уже шли новые.

Я потянулся к ним раньше Никифора. Ухватил разом четверых, едва не выпустил одного, перехватил и погнал вперёд. Приказ требовался самый простой, ничего хитрого мертвяку всё равно не объяснишь так быстро.

«Рви!»

Твари послушались. Одна прыгнула на спину мертвецу возле крыльца, другая схватила ближайшего за голову. Ещё двое добрались до ступеней, но там их встретили мертвецы Никифора.

— Ваше благородие! — ватажник рубанул палашом сунувшуюся к нам тварь. — Слева!

Я и сам уже почувствовал. Схватил огарочек, заставил мертвяка остановиться, а потом направил его обратно в переулок, навстречу подходившим оттуда мертвецам. Тот врезался в первого, повалил его, но следом подошли ещё трое.

Ватажник вскинул пистоль, который успел перезарядить. Я удержал его за плечо.

— Не лезь. Держись рядом и смотри, чтобы ко мне со спины не подобрались.

— Понял, — кивнул он, с опаской глянув на меня.

Кажется, этой ночью хранителей моих секретов станет несколько больше. Впрочем, эту ночь ещё пережить надо, так что завтра подумаю, чего с этим делать.

Площадь быстро заполнялась нежитью. «Мои» мертвяки сцеплялись с теми, которыми управлял Никифор, валили друг друга на землю, грызли, ломали руки, пытались добраться до мозга…

Поначалу мне даже показалось, что я справляюсь. Камень отзывался на каждое прикосновение, огарочки вспыхивали перед внутренним взором один за другим, и стоило лишь протянуть руку…

Вот только мертвяков на площади были уже десятки.

Каждый мертвяк требовал отдельного усилия. Нужно было ухватить огарочек, подавить чужую волю, отдать приказ и хотя бы краем сознания продолжать следить за тем, как тварь его выполняет. Стоило отвлечься — и Никифор тут же перехватывал её обратно.

Я попытался удержать сразу семерых, и в висках заломило. Один из мертвяков остановился, другой завертелся на месте, остальные продолжали драться. Никифор нажал сильнее, вырывая их из-под моего контроля. Я стиснул зубы и потянул обратно.

Мертвяк на ступенях дёрнулся сначала ко мне, затем к Никифору и замер, раскинув руки. Ещё один рухнул на колени, словно не мог решить, кого ему слушать.

У меня был камень, но на стороне Никифора были сила и опыт. Мне приходилось ловить каждый огарочек отдельно, сжимать, направлять, следить, чтобы приказ не распался… Никифор управлялся со своими мертвяками разом, словно они были пальцами одной руки. Пока я боролся за троих, он успевал подчинить ещё пятерых.

За его плечами, должно быть, годы практики, или сила, которой он набрался, проводя тёмные ритуалы, а скорее всего, и то и другое. Я же ещё недавно радовался, сумев заставить пятерых дохляков валить лес.

Хорошо хоть камень несколько уравнивал наши возможности. Без него Никифор уже растёр бы меня по мостовой. Но силы были неравны — и с каждой минутой я слабел, теряя контроль.

Один из подчинённых мне мертвецов вдруг развернулся и бросился обратно. Ватажник встретил его палашом, с первого удара разрубил ключицу, со второго снёс голову. Тело прокатилось по камням и едва не сбило меня с ног.

Никифор воспользовался тем, что я отвлёкся. Сразу три огарочка рванулись из моей хватки. Двух я удержал, третий выскользнул, и через мгновение подчинившийся Никифору мертвяк кинулся на своих недавних товарищей.

Я перехватил ещё одного. Никифор тут же вырвал у меня другого. Я снова потянул его на себя, удерживая заодно тех, кто продолжал драться у крыльца.

Ничего не менялось.

На земле уже лежало с десяток тел, но к площади подходили новые. Никифору было плевать, сколько мертвяков мы переломаем: в городе их хватало, а за стенами напирала целая орда. Я же чувствовал, как с каждым новым приказом камень отдаёт всё больше силы, но пользоваться ею становится тяжелее. Воля не поспевала за Даром.

Если так пойдёт дальше, я просто свалюсь посреди площади без сил, а Никифор натравит на нас тех мертвяков, которых я ещё минуту назад считал своими. Очень поучительный получится итог первого настоящего состязания между некромантами. Жаль, воспользоваться уроком уже не выйдет…

Ладно. Не получается так — попробуем вот эдак. Не мытьём, так катаньем.

— Хватит этих игр! — рявкнул я.

Сжав камень, я отпустил контроль, а вместо этого потянулся сразу ко всем огарочкам, которые чувствовал на площади, ухватил их и что было сил рванул к себе.

Никифор дёрнулся. Его воля вцепилась в мертвецов, пытаясь удержать, но теперь мне не требовалось отдавать приказы и вести каждую тварь отдельно. Нужно было только выдрать из них огарочки. Один раз я это уже проделывал…

Правда, всего с одним мертвяком.

Огарочки натянулись на невидимых нитях, замерцали, однако остались на месте. Никифор удерживал их, и чем сильнее я тянул, тем крепче становилась его хватка. Я стиснул зубы и зачерпнул из камня всё, до чего сумел дотянуться.

В виски ударила боль. Я закричал и потянул сильнее. Камень обжёг ладонь даже сквозь рубаху, перед глазами разгорелось зелёное пламя, а десятки огарочков заметались, словно подхваченные ветром.

Первым сорвался самый слабый. Тусклая искорка метнулась ко мне, и державший её мертвяк тут же обмяк. Следом вырвался второй огарочек, третий… Нити начали лопаться одна за другой.

Никифор побледнел и вытянул вперёд обе руки, на лбу у него вздулись жилы. Он изо всех сил пытался восстановить контроль…

Но было поздно.

Я рванул в последний раз, и все они разом хлынули в камень.

Сила ударила в амулет настоящим потоком, и он сыто завибрировал. Пламя внутри вспыхнуло так ярко, что зелёный свет пробился сквозь рубаху и жилет, а через миг вся площадь оказалась завалена мёртвыми телами. Теперь — по настоящему мёртвыми. Последним рухнул мертвяк возле самого крыльца. Он ударился головой о ступень и остался лежать, уткнувшись лицом в сапог Никифора.

Я отпустил камень и пошатнулся. Ватажник подхватил меня под локоть, испуганно заглядывая в глаза.

— Целы?

— Пока да.

Голова раскалывалась, в носу стало мокро. Я провёл по губе пальцами и выругался, увидев кровь.

Зато камень, казалось, ожил. От него по груди расходились горячие толчки, а мир вокруг сделался отчётливее: я видел каждую нить, уходившую в управу, чувствовал огарочки на соседних улицах и даже густое пламя орды у посада различал так отчётливо, что, казалось, мог сконцентрироваться на любом из мертвяков, включая водителя. Сделать этого мне, разумеется, никто не дал.

Никифор медленно пошёл вперёд. Лицо его перекосилось, борода взмокла от пота, а пальцы правой руки мелко дрожали.

— Надо было убить тебя ещё тогда, в церкви, — прошипел он. — Когда ты туда припёрся отправлять послания.

Я выпрямился и осторожно высвободил локоть.

— У тебя кишка тонка в открытую выйти. Ты всё больше исподтишка, как в Язвищах, да?

— Да я тебя в порошок сотру! — сквозь зубы процедил бывший священник.

— Попробуй, — пожал плечами я.

Никифор бросился вперёд и наотмашь ударил Даром.

Я почувствовал возмущение, зачерпнул силы из камня и выставил перед собой подобие щита из силы. Чужая воля врезалась в него, расплескалась по сторонам и заставила зелёный свет в окнах управы задрожать.

Защита далась легче, чем я ожидал. Камень буквально распирало от силы, и теперь он отдавал её щедро, без привычного сопротивления. Оставалось лишь направить её в правильное русло — и именно это я собирался сделать.

Я ударил в ответ.

Удар был такой силы, что даже щит опытного некроманта не смог его сдержать полностью. Никифор пошатнулся и отступил на шаг. Он посмотрел на меня — и впервые на его лице возникло что-то, кроме ненависти и презрения.

Некромант испугался.

Я бросился к крыльцу, на ходу выхватывая лепаж. Расстояние было небольшим — промахнуться можно лишь при большом старании, а стараться я не собирался. Колдовские штучки — это хорошо, но свинец надёжнее. Однако Никифор не собирался дать мне возможность просто пристрелить его, как бешеную собаку.

Я даже не успел понять, что он атакует — в грудь словно лошадь лягнула, пистоль вылетел из пальцев, а меня развернуло и швырнуло на мостовую. Плечо отозвалось болью, в глазах потемнело. Я попытался подняться, но правая рука, на которую я пытался опереться, подломилась, и я опять растянулся на мостовой. Никифор бросился ко мне — и ему навстречу отважно бросился ватажник с обнажённым палашом.

— Стой! — успел крикнуть я.

Поздно.

Никифор щёлкнул пальцами — и ватажника подбросило, словно в него врезалась телега. Он отлетел на несколько шагов, рухнул на спину и замер в нелепой позе. Палаш, звякнув о мостовую, отлетел в сторону. Чтоб понять, что ватажник мёртв, не требовалось даже владения Даром — люди со сломанной шеей обычно не поднимаются.

Ах ты ж тварь…

Я потянулся к камню, но Никифор оказался быстрее. Подскочив ко мне, он без затей замахнулся — и усиленный носок сапога врезался мне в висок. В глазах полыхнуло, мир качнулся, площадь вместе с управой завалилась набок. Я ударился щекой о мостовую, попытался отползти, но Никифор навалился сверху и обеими руками стиснул моё горло.

Бывший церковник оказался силен. Навалившись на меня, он упёрся коленом мне в живот и всё сильнее сжимал пальцы. Я ухватил его за запястья, попытался разжать хватку, но добился лишь того, что он навалился сильнее. Вторым коленом он придавил к земле мою левую руку, устроившись так, что сбросить его было невозможно.

Перед глазами поплыли тёмные круги.

— Если бы не ты, мы бы давно уже закончили! — рычал он мне в лицо. — Вечно ты под ногами путаешься!

Я ударил его коленом, но как следует размахнуться не получилось. Никифор мотнул головой и сдавил горло ещё сильнее.

Камень всё ещё был полон сил, однако воспользоваться им я не мог. Для удара требовалось хотя бы сосредоточиться, а сосредоточиться, когда тебе уже некоторое время нечем дышать, оказалось затруднительно.

Я попытался дотянуться до воли Никифора, нащупать её, ударить хоть как-нибудь, но вместо этого перед глазами снова вспыхнули зелёные пятна.

Я попытался дотянуться до терцероля, но лишь ткнулся рукой в бок церковнику. Терцероль был где-то под ним, и до него не дотянуться.

— Что, выскочка? — выдохнул он. — Кончился твой Дар?

Отвечать я не стал. Во-первых, не хотелось доставлять ему удовольствие. Во-вторых, воздуха для разговора всё равно не осталось… А в-третьих…

Пальцы слабели. Я снова попытался добраться до кармана, промахнулся и нащупал справа рукоять ножа — и камень в ней отозвался кровожадной дрожью.

Я ухватил рукоять, выдернул клинок и, коротко размахнувшись, всадил Никифору между рёбер.

Он дёрнулся. Хватка ослабла, я втянул воздух и уже собирался ударить снова, но Никифор вдруг обмяк и всей тяжестью навалился на меня.

Несколько мгновений я лежал, не понимая, что произошло. Нож вошёл глубоко, но человек от такого не умирает мгновенно.

По крайней мере, если его бьют обычным ножом…

Вокруг поднялся ветер.

Он закрутил пыль по площади, подхватил полы одежды, зашевелил волосы мёртвого ватажника. Из тела Никифора потянулись зелёные нити…

Я уже видел такое — когда Сабуров смахнул башку некроманта в Старой Руссе. Тогда сила убитого некроманта хлынула в меня, едва не разорвав меня в клочки. Сейчас, по всей видимости, происходило то же самое, и я приготовился к боли, ожидая, что чужой Дар снова попытается выжечь меня изнутри.

Вот только на этот раз всё было иначе.

Я почувствовал, как рукоять в руке разом нагрелась, вскрикнул и уронил нож на мостовую. Клинок раскалился докрасна, камень на мгновение ярко вспыхнул зелёным — и всё закончилось.

Ветер стих. Нож остыл так же быстро, как нагрелся. Камень в рукояти ещё раз мигнул и погас. Мне показалось, что нож напоследок сыто вздрогнул.

Я выдохнул, собрался с силами, сбросил тело Никифора и некоторое время лежал на мостовой, глядя в небо. Дышать было больно, горло саднило, перед глазами всё ещё плавали тёмные пятна. Зато я был жив — в отличие от Никифора.

Туда ему и дорога.

Сев, я осторожно ощупал шею, затем посмотрел на ватажника.

Он лежал там же, куда его отбросило. Голова была неестественно повёрнута, открытые глаза смотрели в сторону управы. Подниматься и проверять сердцебиение не требовалось.

— Прости, братец, — хрипло проговорил я.

Подобрав нож, я вытер клинок о полу одежды Никифора. На нём не осталось ни пятнышка, а камень в рукояти выглядел таким же тусклым, как прежде. Обычный нож… Если не считать того, что минуту назад он высосал из сильного некроманта весь его Дар.

С уважением посмотрев на клинок, я вложил его в ножны.

— Просто пристрелить меня надо было из-за угла, а не своим Даром выделываться, — пробормотал я, поднялся… И выругался.

Со смертью Никифора кошмар не закончился. Окна управы всё так же светились зелёным, а нити тянулись от здания во все стороны. Более того, теперь, когда воля Никифора исчезла, я чувствовал находившийся внутри источник гораздо отчётливее.

Выходит, бывший священник здесь был не главным…

Я нахмурился и подобрал выпавший Лепаж, вложил его в кобуру, нашёл двустволку, перезарядил её… Потом понял, что просто тяну время, сплюнул на труп некроманта и шагнул вперёд.

— Ну, пойдём посмотрим, кто тут у нас такой способный…

Переступив через тело Никифора, я направился к управе.

В управе меня уже ждали.

Не успел я войти и как следует осмотреться, как откуда-то из боковой двери на меня бросился мертвяк. Молодой урядник в разодранном мундире двигался почти так же быстро, как при жизни, только молча и слишком широко разевая окровавленный рот. Я вскинул двустволку и выстрелил ему в лицо.

Грохот ударил по ушам, коридор заволокло дымом. Урядника отбросило к стене, но следом через дверь полезли ещё двое.

Я выстрелил из второго ствола. Пуля попала ближайшему в грудь и развернула его, не причинив заметного вреда. Второй уже тянулся ко мне руками.

Двустволка была разряжена. Я мог выхватить лепаж, терцероль, или, на худой конец, саблю, но я решил поступить иначе. Очень уж хотелось проверить одну штуку.

Забросив ружьё за плечо, я отступил и встретил мертвяка ударом ножа. Клинок вошёл под поднятую руку, пробил кафтан и воткнулся в подмышку.

Камень в рукояти полыхнул зелёным, а тварь обмякла и рухнула мне под ноги. Я выдернул нож, отпихнул тело сапогом и ударил следующего в плечо. Камень снова мигнул, рукоять сыто завибрировала в ладони, а мертвец осел на колени, завалился набок и больше не шевельнулся.

Что ж, видимо, с Никифором не произошло никакой случайности. Нож действительно вытягивал силу, причём с равным успехом делал это и с некромантом, и с его, так сказать, изделиями. Очень полезное свойство, особенно если не задумываться, куда эта сила потом девается.

Впрочем, задумываться мне было некогда.

Откуда-то из глубины здания вышли ещё трое. Двигались они быстро и не мешали друг другу — один пошёл прямо, двое разошлись по сторонам, отрезая мне путь к лестнице. Обычные дохляки до такого не додумались бы. Кто-то наверху видел меня их глазами и управлял каждым движением. И мне не терпелось с ним увидеться.

Я коснулся камня под рубахой, нащупал огарочки и толкнул ближайшего мертвеца в соседа. «Мой» мертвяк впился второму в горло и повалил его на пол. Третий бросился на меня, но я уже ждал. Пропустив его руки мимо себя, я всадил нож в бок мертвяку и сразу выдернул. Тело ещё падало, когда я шагнул к двум оставшимся.

Два быстрых удара, две вспышки, два трупа… Мне определённо нравился этот нож.

Прислонившись к стене, я перевёл дыхание. В коридоре лежало шесть трупов. Даже интересно, сколько ещё их здесь набилось…

Оттолкнувшись от стены, я двинулся к лестнице. Воздух внутри управы был буквально пропитан тёмной мощью, он подрагивал от напряжения, и средоточие этого находилось выше — на втором этаже.

В верхней части лестницы мелькнуло движение.

Я поднял левую руку, нащупал огарочек и приказал остановиться. Мертвяк на площадке замер. Я взбежал по ступеням, увернулся от протянутых рук и ткнул его ножом в живот. Камень отозвался уже не короткой вспышкой, а ровным зелёным светом, на несколько мгновений озарившим лестницу.

Нож наливался силой. Я чувствовал это по тому, как менялась его дрожь. Камень впитывал силу, плещущуюся в мертвяках, и становился сильнее с каждым ударом. Что произойдёт, когда ему станет некуда принимать новое, я не знал. Проверять не хотелось, но выбора мне никто не предоставил.

Наверху ждала ещё пара шустрых мертвецов. Первый прыгнул через перила и едва не сбил меня вниз. Я прижался к стене, позволил ему пролететь мимо и полоснул ножом по руке. Этого хватило. Тело рухнуло на ступени и скатилось, сбив по пути какую-то кадку.

Второй попытался ухватить меня за горло. После знакомства с Никифором я относился к подобным намерениям особенно неодобрительно. Уклонился, ударил снизу в подбородок и вогнал клинок не глядя, куда пришлось. Камень полыхнул так ярко, что я на мгновение ослеп.

Когда зрение вернулось, коридор второго этажа был пуст. В дальнем его конце из-под двустворчатой двери пробивался зелёный свет. Туда же сходились нити — от мертвецов на улицах, от посада и от полыхающей зелёным пламенем внешней орды. Среди них выделялась одна особенно толстая связь. Водитель.

Нож дрожал в руке, не переставая.

Я перешагнул через тело и направился к двери. Подойдя к ней, замер на секунду, резко выдохнул и толкнул створку.

За дверью находился большой зал управы. Днём здесь заседали чиновники, принимали просителей и решали государственные дела с той неторопливостью, какая приличествует людям на казённом жалованье. Сейчас стулья, столы и шкафы были сдвинуты к стенам, освобождая середину.

В центре зала горели мертвенным огнём несколько свечей, освещая очерченный кровью круг, посреди которого, сложив ноги по-турецки, слегка запрокинув голову и пристроив руки на коленях ладонями вверх, сидел человек. Услышав скрип двери, он открыл глаза и посмотрел на меня. Разглядев его лицо, я даже сбился с шага, настолько это было неожиданно.

Внутри круга сидел Калинин.

Сухой, неприметный, в том же сером сюртуке, в каком я привык его видеть. Разве что ворот рубахи был расстёгнут, волосы прилипли ко лбу, а бесцветные глаза светились зеленью. Перед ним лежали раскрытые книги и исписанные листы, руки были испачканы в крови, но он, кажется, даже не обращал на это внимания.

Вокруг круга лежали люди.

Ближе всех — широкоплечий урядник, которого я уже видел, когда он приезжал ко мне в деревню вместе с исправником. Рядом с ним — парнишка, блевавший от вида мертвяков и спавший, уронив голову на руки в избе у Ерофеича. Были и ещё люди в мундирах, но к ним я уже не присматривался. Мой взгляд был прикован к другому.

Прямо напротив меня лежал Щукин.

Исправник был в мундире, только ворот расстегнулся, а под головой натекла тёмная лужа. Сабля оставалась в ножнах. Видимо, выхватить её он не успел.

Ещё вчера Щукин рычал на нас с крыльца, запрещая покидать город, и обещал выслушать после. Теперь никакого «после» уже не будет. Упрямый, подозрительный, временами совершенно невыносимый чиновник лежал среди собственных людей, а над ним сидел тот, кого он столько раз приглашал выпить за одним столом.

Вот так вот, значит…

Калинин проследил за моим взглядом и слегка усмехнулся.

— Антон Владимирович мог доставить изрядные неудобства, — сказал он. Голос звучал спокойно, словно мы снова сидели у него в канцелярии и обсуждали прошение. — В случае тревоги он должен был принять командование гарнизоном. Поднять урядников, перекрыть улицы, организовать оборону… Пришлось посетить его заранее.

— И кровью разжиться заодно… — пробормотал я.

— Не пропадать же добру, — пожал плечами Калинин.

Я посмотрел ему в глаза. Даже представить не мог бы, что этот тихий, неприметный чиновник в сером секретарском сюртуке мог оказаться некромантом. Однако факт оставался фактом.

— Значит, это всё вы… — глядя на него, проговорил я.

— Разумеется, я. — Калинин чуть повёл пальцами, и нити над столом дрогнули. Где-то в городе раздался далёкий общий крик. — Вы, Александр Алексеевич, даже не представляете, сколько трудов мне стоила эта ночь. Сколько времени пришлось притворяться усердным чиновником, перекладывать бумаги, выслушивать дворянские жалобы, подкупать одних, запугивать других и понемногу готовить всё необходимое. Скольких же мне усилий всё это стоило! А потом, когда я уже был практически у цели, появились вы и тут же начали всё портить!

Он посмотрел на меня с усталой неприязнью человека, отчитывающего нерадивого слугу.

— Я? — несмотря на всю неуместность этой беседы, сдержать удивление было сложно.

— Вы, Александр Алексеевич, вы, кто же ещё, — устало вздохнул Калинин. — Я почувствовал ваш Дар при первой же встрече, за столом Михаила Васильевича. Вы тогда почти не умели им пользоваться, но и скрывать силу не умели вовсе. Я сразу понял, что от вас будут одни неприятности, и решил не дожидаться, пока вы поймёте, что собой представляете. И, когда на охоте вы начали играть в героя, я понял, что лучшего случая мне уже не представится. Обычный несчастный случай на охоте: молодой помещик забрался не туда и наткнулся на мертвяков… Михаил Васильевич похоронил бы вас со всеми почестями, оплакал несчастную дочь, и в дальнейшем был бы учтив и послушен. Однако вы отбились.

Перед глазами возникли овраг, переломанные тела егерей и Варя со штуцером. Я тогда счёл случившееся лишь очередной неприятностью, на которые были богаты здешние места. А оказывается, режиссёр этого спектакля сидел со мной за одним столом и смотрел, как я пью крымское. Надо же…

— Наёмные убийцы в городе тоже не достигли успеха, — продолжал Калинин. — Но даже после этого я считал вас лишь досадной помехой. Самоуверенным мальчишкой, которому несколько раз повезло и который вскоре непременно свернёт себе шею без посторонней помощи. А затем вы уничтожили мою орду.

Его пальцы сжались. Нити над столом натянулись, зелёный свет сделался ярче. Калинин был зол, и ему явно очень хотелось выговориться. Можно было бы счесть это идиотским поступком, но я чувствовал — внутри ритуального круга он чувствовал себя в полной безопасности.

И у него, чёрт побери, были на то основания! Я чувствовал тугие жгуты силы, сплетённые в этом месте, и понимал — пуля его сейчас не возьмёт, даже если я успею выхватить пистоль и выстрелить, прежде чем он что-то предпримет.

Так что оставалось лишь стоять и слушать его откровения. По крайней мере, пока что.

— Несколько лет работы, Александр Алексеевич. Люди, деньги, тщательно выбранные места, сотни отборнейших тел — и всё это погибло у частокола вашего паршивого Малого Днища. Но вам и этого оказалось мало! Вы пошли по следу, добрались до Старой Руссы, нашли Никифора, а затем привели Сабурова в дом, где он убил одного из лучших моих людей. Никифор должен был убрать вас ещё там. А вместо этого потерял наёмников, бросил церковь, уничтожил документы и бежал, окончательно погубив всё дело. Сегодня я позволил ему попытаться исправить эту ошибку. Однако, судя по тому, что в зал вошли вы, а не он, отец Никифор снова меня разочаровал. И в Язвищах не справился, и здесь опять… Оконфузился, — Калинин покачал головой с таким видом, будто обсуждал набедокурившего сорванца.

Калинин отвлёкся, его взгляд затуманился. Кажется, что-то за пределами управы потребовало его непосредственного участия. Я почувствовал, как в ладони мелко вибрирует нож — и сделал аккуратный шаг в сторону круга. Нож едва заметно дёрнулся, будто намекая мне, что я нахожусь на правильном пути.

— Впрочем, теперь это уже неважно, — Калинин снова «вернулся» и скривил губы в усмешке. — Сейчас я разберусь с вами — а к утру живых в Порхове не останется. Вы отобрали у меня орду — но я создам новую. Такую, какой ещё не видели эти земли. Каждый погибший пополнит её, и к рассвету вместо уездного городишки у меня будет сила, способная пройти куда угодно.

Я медленно двинулся вдоль стены, не приближаясь к кровавой линии. Калинин следил за мной, но останавливать не спешил. Пока он сидел внутри круга, я ничем не мог ему навредить… По крайней мере, так он считал.

У меня на этот счёт было другое мнение.

— Порхов станет первым, — произнёс он, повернув ладонь, будто удерживал в ней весь охваченный паникой город. — А дальше… Впрочем, вам это знание уже не пригодится.

— Я так не думаю.

Прежде чем Калинин осознал мои слова, я выхватил лепаж и выстрелил. На таком расстоянии промахнуться было невозможно. Вот только пуля не долетела до Калинина.

Над кровавой линией вспыхнула зелёная дуга, пулю рвануло в сторону, она ударила в шкаф и выбила облачко щепы. Калинин вздрогнул, пламя свечей дрогнуло, а защита на миг ослабла.

Именно этого я и добивался. Мне нужно было отвлечь некроманта. А дальше…

С криком швырнув разряженный лепаж в Калинина, я бросился вперёд, сжимая в руке нож.

Вот только Калинин не собирался давать мне возможности добраться до него.

Вскочив на ноги, он небрежно отмахнулся от летевшего в него пистолета, поднял руку, и тут же на меня обрушился чудовищный удар. Виски рвануло болью, а из носа хлынула кровь, но основную часть сырой силы я сумел отвести, выставив щит. После чего ударил сам, пока ещё не вкладываясь, только прощупывая противника.

И едва не пожалел об этом.

Новый удар должен был вышибить из меня дух, и ему почти что удалось. И, не потянись я к камню… Зачерпнув из него изрядно силы, я ответил встречным ударом, и в комнате словно взорвалась ручная бомба. Грохнуло, между нами вспыхнуло зелёное пламя, по залу разлетелись бумаги. Стулья у стены поехали по полу, несколько опрокинулись.

Калинин был сильнее меня и опытнее. Пожалуй, не трать он часть силы на управление ордой, он размазал бы меня первым же ударом. Наверное, так ему и следовало сделать: отпустить на миг контроль, разобраться со мной, а потом вернуться к управлению мертвецами.

Но то ли он действительно считал меня слабосильным выскочкой, то ли восстановить контроль было не так просто, как мне казалось… Как бы то ни было, но пока что я довольно успешно ему противостоял. Камень на груди, впитывая бушевавшую в комнате силу, мерцал, вибрируя, и тут же отдавал полученное мне. Именно благодаря этому я продолжал держаться. По крайней мере, пока что мой щит даже не думал ослабевать. Но, находясь в глухой защите, схватку не выиграешь.

Я перестал давить на щит и ушёл в сторону. Чужой удар прошёл мимо, разбил дверцу шкафа и расшвырял бумаги. Калинин нахмурился. Я ответил, направив силу прямо в него.

Круг вспыхнул по всей окружности. Удар расплескался, не добравшись до цели.

Ломиться напрямик было бесполезно.

Да как же тебя убивать, сволочь?

Стоп. А что, если…

Я потянулся Даром к ближайшей нити. Стоило помнить — это не верёвочка для перетягивания, это таким образом Дар показывал мне связь Калинина с мертвяками. Если для него так важно держать контроль — может, стоит попытаться на него воздействовать?

Я обхватил невидимой рукой нить, которая тут же туго натянулась, завибрировала, и ощутил несколько десятков «огарочков» на другой её стороне. Выдернуть их на таком расстоянии мне не хватит сил, а вот внести немного суматохи…

Я сосредоточился и ударил по нити собственным приказом:

«СТОЙ!!!»

Где-то у посада разом замерли несколько десятков мертвецов. Я не видел этого, но почувствовал — будто огромный механизм потерял одну из шестерёнок. Лицо Калинина исказилось, и давление тут же ослабло.

— Не смей! — закричал он.

Я нехорошо усмехнулся.

Понятно. Вот, значит, куда следовало бить.

Я вклинился своим приказом в следующую связь. Потом ещё в одну. И ещё. Я не пытался отнять у Калинина управление, на такое у меня не хватило бы ни умения, ни сил. Я просто ломал строй. Одним приказывал остановиться, другим — повернуть, третьим — идти назад.

Калинин тут же отменял мои приказы, но каждый требовал его внимания. Орда, круг, защита, мертвяки в городе — всё держалось на нём одном, и я заставил его хвататься за всё сразу. Потянувшись к самой толстой нити, уходящей к водителю, я ухватился за неё и положил руку на камень. Ну-ка…

Калинин ударил снова. Я едва успел прикрыться. Меня отшвырнуло к стене, затылок встретился с досками, но нити я не отпустил.

— Вы ничего не понимаете! — процедил он. — Вы не умеете пользоваться тем, что получили!

— Зато умею портить чужое!

Я выдернул из камня всё, что он способен был мне отдать, и ударил вдоль нити сырой силой. Где-то там, на другом её конце был водитель, который передавал орде волю некроманта. Вот только даже его развитый мозг не был способен поглотить и рассеять ментальный удар такой силы.

Особенно учитывая, что получить его он не ожидал.

Нить лопнула, Калинин заревел от ярости и ударил по мне всей резко освободившейся силой — теперь, когда он больше не мог управлять водителем, её у некроманта было в избытке.

Мой щит прогнулся. Камень обжёг грудь, из носа потекла кровь, я упал на одно колено, едва удержавшись от того, чтобы ткнуться лицом в пол на самой границе круга… Сил на сопротивление не оставалось — и взять их было неоткуда. Камень был пуст…

А вот нож — нет.

Словно прочитав мои мысли, нож кровожадно завибрировал у меня в руке. Я стиснул зубы, и, действуя скорее по наитию, чем осознанно, взмахнул ножом и вбил его в доски — в самый центр жирной кровавой линии.

Управа содрогнулась.

Если в прошлый раз мне показалось, что в комнате взорвали ручную бомбу, то сейчас было ощущение, будто над ухом выстрелили из пушки. Не из моего игрушечного фальконета, а из полноценного орудия, вроде тех, что так и не смогли защитить стены Порхова.

Комната утонула в яркой зелёной вспышке, нож моментально высвободил всю скопившуюся в нём силу и буквально выжег круг, оставив горелый след на полу, а камень в рукояти, не выдержав напряжения, лопнул и раскололся.

Зашиты у Калинина больше не было.

Кровавый круг погас. Некроманта швырнуло на стол, книги и свечи полетели на пол. Я кровожадно оскалился и шагнул вперёд, вытягивая саблю из ножен.

— СТОЯТЬ!!!

Голос за спиной грохнул не хуже давешнего зелёного взрыва, и я замер. Сабля занесена над головой Калинина, тело замерло в нелепой и неудобной позе — но сменить её я не мог. Чужая воля сковала меня, и я не мог не то, что опустить саблю — даже пальцем пошевелить. Муха, попавшая в мёд, и та свободнее себя чувствует.

— В сторону, — уже спокойнее сказали за спиной, и я почувствовал, что снова могу шевелиться. — Только глупостей не делай. Опусти саблю. Не то я за себя не ручаюсь.

Наверное, если бы голос не был мне знаком, я бы попытался ослушаться. Но я знал говорившего. И что-то мне подсказывало, что лучше сделать именно так, как он велит.

Я шагнул в сторону, опустил саблю и обернулся ко входу.

В дверях стоял отец Евстахий.

Ряса была подоткнута, скуфейка сбилась набок, круглое лицо раскраснелось от быстрого бега — но он совсем не казался смешным. Скорее, наоборот. А учитывая троицу дюжих монахов за его спиной, целившихся в нас из фузей, смеяться не хотелось вовсе. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что целились они не в меня.

Стволы были направлены на Калинина.

— Опять ты, — отец Евстахий устало покачал головой. — Тебя совсем нельзя оставлять без присмотра. Опоздай я на пару секунд — и всё, пиши пропало.

— Он — некромант! — я обличающе вытянул руку в сторону Калинина, лишившегося чувств, и только сейчас понял, как это выглядело. Выжженные остатки ритуального круга, колдовской нож с лопнувшей рукоятью, камень, тускло отсвечивающий остатками зелени у меня на шее — и обличающий жест.

Ну что же, вот ты и добегался, Дубравин. Говорил тебе призрак матери — не лезь, сиди дома. Нет же, спаситель уезда. Не сиделось тебе. Одно радует — на костёр я взойду вместе с Калининым…

— Я знаю, — спокойно сказал отец Евстахий. — Мы за ним и пришли. А сейчас отойди и дай нам забрать этого несчастного грешника.

Мимо меня протиснулись два дюжих монаха и легко подхватили Калинина. Пришедший в себя Сергей Авдотьевич, вскинулся, попытался сопротивляться, глаза снова полыхнули зеленью…

Бум!

Один из монахов коротко ударил некроманта кулаком — и тот снова обмяк в их руках. Вот это удар. Ему бы бычков на бойне бить…

Отец Евстахий пересёк комнату, обошёл круг, стараясь держаться от него подальше, достал откуда-то цепь с тёмным камнем и застегнул её у Калинина на шее.

— Что это такое? — не удержался я.

Евстахий поправил скуфейку.

— Тебя, сын мой, это не касается.

— Я…

— Тебя вообще здесь не было. Ты спал у себя в гостинице. В ней же и проснёшься утром. А как проснёшься, оседлаешь коня, заберёшь с собой бедную сиротку и отправишься в своё Малое Днище, забыв обо всём, что здесь видел. И будешь сидеть там, пока я не скажу.

— Но…

— А будешь спорить — на своей шкуре узнаешь, что это такое, — глаза Евстахия недобро блеснули. — Поверь, тебе не понравится. А там, глядишь, и до костра недалеко. Тебе всё понятно?

Я вздохнул и неохотно кивнул.

— Так точно.

— Вот и хорошо, — отец Евстахий снова превратился в смешного толстенького добрячка. — Тащите в каземат эту мерзость, братья, — приказал он монахам.

Те поволокли Калинина к выходу. Носки его сапог чертили по полу две полосы, руки висели плетьми. Когда его протащили мимо, Сергей Авдотьевич приподнял голову. Водянистые глаза оставались открытыми, но никакого зелёного света в них больше не было.

Я посторонился.

— А ты, сын мой, — Евстахий повернулся ко мне, — делай то, что тебе велено, пока дознаватели не явились. С тобой мы потом поговорим. По душам.

Я снова кивнул, и, набравшись наглости, сделал шаг к ножу, намереваясь забрать его с собой.

— А ну брось! — рыкнул Евстахий, и глаза его снова недобро блеснули. — Это оставь здесь. Не твоё — нечего и руки тянуть. А не то и ту побрякушку, что на шее у тебя болтается, заберу.

— Понял, понял, — я приподнял руки с открытыми ладонями и попятился к двери.

— Чтоб через минуту и духу твоего здесь не было! — рыкнул мне вслед Евстахий.

Спорить я с ним не стал. В конце концов, здесь мои желания полностью совпадали с его приказом. Снова оказаться в гостинице, пожалуй, было моим самым большим желанием. По крайней мере, сейчас.

Вот только до неё нужно было ещё добраться.

Я подобрал с пола свою двустволку и быстро сбежал по лестнице.

Выйдя на крыльцо, я на миг остановился.

Площадь была усеяна телами, напротив крыльца монахи грузили Калинина в чёрную карету без окон, а где-то вдали над лесом разливалось кровавое зарево подступающего рассвета.

Это была чертовски длинная ночь.

Я перезарядил двустволку, спустился с крыльца и быстрым шагом направился к гостинице.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.