Пятая посадочная площадка Люции была заполнена посетителями более чем наполовину своей немалой площади, и каждые несколько частей на её нижний доковый ярус приземлялось очередное судно. Когда-то очень давно, почти семьсот тысяч лет назад, орбитальная крепость Люция была замаскирована под луну Земли Орей, и её боевая поверхность была скрыта под множеством бутафорских кратеров и отвалов битой породы. Позже Раса Сияющих официально объявила о колонизации системы Ярило, и необходимость в маскировке отпала. Поверхность орбитальной крепости была очищена и усилена боевым оснащением, но Пятую посадочную площадку оставили свободной. С тех самых пор и до сего дня доступ на неё запрещён гражданским лицам только во время опасных фаз. В мирные века Пятая площадка открыта для всех желающих, несмотря на то что это самая северная точка орбитальной крепости, являющейся военным объектом.

Это решение воинская каста приняла потому, что Пятая посадочная имела уникальные устройство и расположение: она всегда смотрела на Орей и над её верхним ярусом не располагалось ничего, кроме незримой силовой защиты. Вследствие этого Пятая посадочная с древних времён является одним из излюбленных обитателями системы Ярило мест наблюдения за Ореем. Вид отсюда открывается завораживающий: покрытый голубыми океанами и укутанный белоснежными шапками облачных фронтов земной шар плывёт через бескрайнюю черноту космоса, словно на ладони. Яркое светило щедро одаривает зелёные материки живым теплом, и где-то далеко в космической безбрежности виднеется крупная нежно-синяя горошина Дэи. Постоять несколько частей, любуясь космическим пейзажем, прилетают и Сияющие, и дипломаты иных Рас, и прочие представители различных цивилизаций, включая Тёмных.

Верхний ярус Пятой посадочной давно уже не принимал на себя космические корабли и суда, посадка которых осуществлялась ниже, на втором ярусе, и был полностью отдан в распоряжение посетителей. Обилие всевозможных гостей пестрело одеяниями самых разнообразных типов и форм: драконоподобные птичьи скафандры перемежались с парящими в полуметре над гранитной поверхностью скафандрами водных Рас, порой напоминая круглые индивидуальные аквариумы; хрупкие крылатые силуэты представителей цивилизации Роуса-Ал плавно порхали среди стальных витых раковин моллюскообразных разумных видов; лучащиеся энергией белоснежные силуэты Сияющих светящимися столпами выделялись на фоне сотен гуманоидных и человекообразных фигур обитателей самых разных планет.

Стоящий у края обзорной площадки мощный пятиметровый Даарийский воин задумчиво взирал на завораживающий своей бесконечной незыблемостью космический пейзаж, и его цепкое периферийное зрение машинально охватывало пёструю суету гостей. Кого тут только не увидишь… сотни различных Рас, десятки уникальных видов. Могучий воин отслужил в системе Ярило почти полный Круг Жизни, его славный и древний воинский Род направил сюда одну из своих эскадр, когда воину едва исполнилось двадцать два лета. Командование не хотело брать в далекий Порубежный Мир столь юного воина, лишь недавно завершившего обучение. Но он проявил редкостное упорство, желая служить Расе в полном опасности пограничье.

Вряд ли бы его взяли в обычной ситуации, даже несмотря на всё проявленное упорство, но воин был рождён в Священное Лето, а Гармоничный ветеран в ту пору в Роду имелся лишь один, и это сыграло свою роль. Командование пришло к выводу, что боевое применение молодому воину найдётся, а даже если нет, то пусть дорастает до ветеранских лет в условиях, приближённых к боевым. Основываясь на данном решении, вместе с ним даже взяли ещё целый круг его ровесников, также рождённых в Священное Лето. Торопиться им некуда, их потенциальным половинкам сейчас максимум шесть лет от роду, а в Даарийском скоплении галактик найти боевую работу молодёжи невозможно. В общем, состав родовой эскадры расширили, и Штаб Флота дал добро на увеличенное боевое расписание.

Сводная родовая эскадра прибыла в Мир Пограничной, отправила свой гарнизон в Утгард, и порубежные будни потекли тихой однообразной рекой. Полкруга Лет никаких боёв не случалось, зато потом войны вспыхнули сразу в десятке систем Нейтральных Территорий. Многие из них в тот или иной момент обращались за помощью к Сияющим, и гражданские касты собирали Круги, решая, нужно ли Расе вмешиваться в чужие склоки. Кому-то отказали, кому-то нет, словом, немного повоевать удалось, хотя, конечно, желающих сражаться было больше, чем самих сражений. Молодой воин в ту пору считал, что ему очень повезло попасть хотя бы в такие бои.

Ситуация изменилась спустя двадцать лет, когда в далёкой галактике Красной Расы разразилась война космических империй. Союзники Сияющих с планеты Хель оказались между молотом и наковальней, и вот тогда боевой работы хватило всем с избытком. И хотя вцепившиеся друг другу в глотку враги воюют до сих пор, от самой планеты Хель воинская каста Сияющих отвадила их очень убедительно. За крайний Круг Лет Хель не подвергалась нападению ни разу, но её колонии в соседних системах время от времени приходилось спасать от атак всевозможного отрепья, в изобилии плодящегося во время глобальных войн: пиратов, дезертиров, мародёров и прочих бандитов всех мастей, не подчиняющихся никому, кроме собственной жажды наживы.

За эти лета воин стал закалённым в боях ветераном, отточившим собственные уникальные навыки, и по-своему был благодарен этой затерянной у самого Рубежа прекрасной солнечной системе с пятью крохотными, словно игрушечные, живыми планетами и маленьким, но неутомимо ослепительным светилом. Жаль, что его боевая работа здесь окончена. Через час воину предстоит заключительный вылет на сопровождение гражданских судов. Следующие четверо суток его Патрульная группа будет охранять корабли касты Мастеров, помогающих Красным союзникам восстанавливать разрушенные бандитским нападением орбитальные сооружения. Сразу после этого родовая эскадра вернётся в эпицентр пространства высоких энергий, в родной Мир. Времени попрощаться с бесстрашной солнечной системой у него не будет, и потому он специально прилетел сюда сегодня, дабы крайний раз полюбоваться её хрупкой притягательной красотой.

– Могучий Хардстейн![8] Доброго вам дня и сияющих звёзд! – К Даарийскому гиганту подошёл крепкий краснокожий мужчина в боевом скафандре цивилизации Ушмаицу без оружия. – Я рад встрече!

– И тебе добра, дружище! – Даарийский ветеран поднял руку в знак приветствия.

Этого офицера космофлота Легированных Гиен он знает почти двадцать лет. В то лето на цивилизацию Ушмаицу без объявления войны напала цивилизация Цета, в которой в очередной раз сменилась власть. Союз Ушмаицу с Сияющими ни для кого не секрет, но в системе Цета каждые несколько десятков тысяч лет зашкаливают то имперские амбиции, то расцвет демократии, то всплеск борьбы с расизмом или что-нибудь в этом духе. На этот раз случилось чуть ли не всё сразу, помноженное на деньги тайных манипуляторов, борющихся за господство над планетой. В какой-то момент на Цетаке решили, что Сияющие не станут вмешиваться в войну за Рубежом, ибо система Ярило сейчас находится в пространстве высоких энергий и Рубеж Сияющим пересекать нельзя. Итогом стало нападение на Ушмаицу.

Пограничный патруль, которым командовал этот офицер, преградил путь вражеской армии и пал в неравном бою почти целиком. На сигнал бедствия первой прибыла Патрульная группа Хардстейна, следом подтянулся флот Ушмаицу, затем Ударные Группы родовой эскадры. Врагов отбросили, тех, кто не успел унести ноги, уничтожили. В самом начале жаркой битвы Хардстейн, ворвавшийся в гущу противника во главе круга перехватчиков, увидел, как вражеские истребители расстреливают обломки корабля Легированных, стремясь добить раненых и уцелевших. Истребителей размололи в кровавую пыль, но всё случилось далеко от основной солнечной системы цивилизации Ушмаицу, и до подхода основных сил Патрульная группа вела жестокий бой с тысячекратно превосходящими силами противника.

Половина перехватчиков получила столь серьёзные повреждения, что их пришлось заменить на новые, к вящей радости касты Мастеров системы Ярило. Из оставшихся боевых машин минимально пострадал только перехватчик Хардстейна, ибо его умения взаимодействовать с Кристаллами Щита являлись одними из лучших во всей родовой эскадре. В ходе всего боя Хардстейн сражался в самой гуще битвы, оттягивая на себя истребительные эскадрильи противника, и благодаря этому, как выяснилось позже, удалось выжить многим Легированным, оказавшимся в открытом космосе после гибели своих кораблей. Выжившие выразили Сияющим коллективную благодарность, торжественную церемонию проводили на Ушмаицу, среди официальных лиц встречающей стороны был этот офицер. С того момента они поддерживают приятельские отношения.

– Ты здесь по делу? – поинтересовался Даарийский воин. – Что-то произошло?

– Слава Предкам, ничего дурного, – коротко улыбнулся краснокожий офицер. – Я в составе делегации от нашей цивилизации. Гражданские решают какие-то текущие вопросы, мы же напросились в эту поездку, потому что слышали, что ваша родовая эскадра навсегда покидает систему Ярило. У нас много хороших друзей среди ваших бойцов, мы не забываем сражения, в которых нам доводилось биться плечом к плечу с Сияющими. Вот, прилетели пожелать вам доброго пути на прощанье. Я узнал, что ты покидаешь систему Ярило сегодня. Возвращаешься домой?

– Нет, дружище, наша родовая эскадра возвращается в родную галактику через четверо суток. – Пятиметровый Даарийский гигант уселся в медитативную позу, дабы быть ближе к своему невысокому краснокожему соратнику, рост которого не превысил ста девяноста сантиметров. – Но сегодня я ухожу в дальнее сопровождение, так что сюда, скорее всего, уже не вернусь.

– С вашим уходом оборона системы Ярило ослабнет, – произнёс офицер, – насколько я помню, состав вашей эскадры являлся усиленным. Ваши сменщики будут располагать возможностью поддержать нашу цивилизацию в случае внезапной атаки? Тебе ведь известно, что наши вооружённые силы невелики. Ресурсов в нашей солнечной системе нет, все разработки приходится вести довольно далеко от дома, это нелегко. Мы делаем ставку на современные технологии, в нашей ситуации разумней иметь небольшой, зато высокотехнологичный флот. Но не всегда получается быть сразу везде. А тут ещё в Нейтральных Территориях случился бум на звёздные войны. Давно не помню такого количества одновременно ведущихся конфликтов. В нашем секторе космоса положение можно считать относительно спокойным, конфликтуют всего четыре цивилизации. Зато на окраине спирального рукава, ближе к Талаху, в состоянии войны находятся больше двадцати солнечных систем. А вот на Талахе в кои-то веки царит мир. Это уже само по себе наводит на определённые выводы. Уход вашей эскадры случился в неспокойное время.

– Войск в системе Ярило станет вдвое больше, – успокоил его Хардстейн. – Два Круга Лет назад гражданские касты признали Эксперимент, ведущийся в системе Ярило, развивающимся успешно. Теперь к Родам-Экспериментаторам с древней Арктиды присоединятся представители Харрийских Родов, как присоединились Даарийцы сто восемьдесят тысяч лет назад. В связи с этим Штаб Флота принял решение увеличить численность сил прикрытия системы Ярило. Завтра сюда начнут прибывать Харрийские эскадры, которые нас сменят. Спустя ещё два лета начнётся прибытие новых Экспериментаторов. Так что здесь прибавится и населения, и войск, его охраняющих.

– Хорошая новость. – Краснокожий офицер оживился, но тут же нахмурился, вопросительно глядя на Даарийского гиганта снизу вверх: – Но насколько я понимаю, ваша каста не приветствует подобного расширения Эксперимента?

– Наша каста, – Сияющий гигант вздохнул, – не приветствует никакое расширение Эксперимента. Равно как и сам Эксперимент нам совершенно не нравится. Но гражданским кастам видней. Они тщательно рассчитывают каждый шаг, а их в ходе Эксперимента делаются миллионы. И всё прорабатывается заранее, причем множество раз. И если гражданские касты признают ход Эксперимента успешным, значит, успехи действительно есть. Это с моей точки зрения всё просто: иммунитет к пространству низких энергий Экспериментаторы не выработали, значит, всё без толка. Но учёные зрят гораздо глубже. Они собирают любую информацию, которая мне показалась бы несущественной, зато в будущем она может привести если не к научному прорыву здесь, в системе Ярило, то уж точно послужит предостережением во всех прочих блуждающих системах. А у нашей Расы их почти три сотни, все в разных галактиках и заселены разными Родовыми Ветвями.

– То есть Сияющие специально привозят в систему Ярило Харрийцев, как когда-то давно привезли Даарийцев? – уточнил Легированный. – Значит ли это, что теоретически можно ожидать здесь когда-нибудь ещё одну волну переселения?

– И даже две. – По лицу воина Сияющих скользнула задумчивая гримаска. – Уже объявлено, что если расширение Эксперимента за счёт Харрийцев также окажется успешным, то впоследствии, через несколько десятков тысяч лет, сюда прибудут представители Родов Свага, а после них представители Туле. В общем, Раса желает собрать в системе Ярило представителей всех своих Великих Родов. Это позволит объединить особенности родовых Образов Крови в борьбе с пространством низких энергий.

– Мне кажется, или вас это не радует, могучий Хардстейн? – Краснокожий внимательно посмотрел на Даарийского гиганта.

– Не радует, – не стал отпираться тот. – Но я не учёный. Мой взгляд на всё это – лишь взгляд с позиции своей касты. Нас сильно настораживает возможность осложнений, которых до сих пор не было, а ведь Эксперимент длится почти семьсот тысяч лет и до его завершения осталось втрое меньше времени. При этом мы очень благодарны Экспериментаторам. Ведь всецело благодаря их существованию у нас имеется боевая работа. С появлением Древа Миров воинская каста получила ещё одну возможность сражаться много где, а не только в стычках с мелкими космическими бандитами за Рубежом. Так что даже с нашей точки зрения Эксперимент уже принёс громадное количество пользы. Если вдруг по итогу иммунитет к пространству низких энергий так и не выработается, то в любом случае нельзя будет сказать, что Эксперимент закончился ничем. Его польза огромна, как с научной точки зрения, так и с военной.

– Жажда воинской касты Сияющих сражаться долгое время была для меня непонятной, – признался офицер Легированных. – Инстинкт самосохранения не приветствует столь рискованный путь саморазвития.

– У всякой Расы пути развития свои, – пожал плечищами Хардстейн. – Но в Уделе защиты Родины механизм развития Сущности у всех общий. Защищая Родину от чужаков, любой Разум накапливает силу своей Сущности. Даже если в бою ты испытываешь страх и отчаянно желаешь выжить, ты всё равно совершенствуешься. Если, конечно, разишь врагов, а не отсиживаешься в окопах или в трюмах за спинами своих соратников. Ты выбрал для себя благородный Удел, дружище, пусть он и опасен.

– При всём при этом я искренне надеюсь, что войны больше не будет, – улыбнулся краснокожий. – Я согласен развиваться медленно, зато стабильно. Лучше прожить одну долгую жизнь, чем десять коротких.

– Воинская каста назвала бы твою позицию подходом гражданских каст. – Даарийский гигант поддержал улыбку друга. – Наша специфика отлична от таковой модели развития, но, как уже было сказано, у каждого свой путь. Я искренне желаю тебе пройти его достойно и уйти в Высь как можно выше. – Могучий воин Сияющих поднялся: – Мне пора. Прощай, друг. Пусть деяния твои всегда остаются благородными, а отвага никогда не покинет твоего сердца!

– Благодарю, доблестный Хардстейн. – Офицер Легированных поднял руку на прощание. – Желаю тебе не погибнуть в боях до того, как ты станешь могучим Асом!

Хардстейн попрощался, подал импульс личной энергии на Кристалл Полёта и неспешно поплыл в сторону нижнего яруса Пятой посадочной площадки к своему перехватчику.

Боевое охранение, в состав которого вошёл ударный крейсер Хардстейна, состояло из двух кругов крейсеров и четвёрки Охотников. Сопровождать предстояло колонну строительных судов касты Мастеров, насчитывающую пару десятков различных вымпелов. Мастера планировали сменить своих соратников по касте, уже ведущих восстановительные работы в подвергшейся нападению солнечной системе союзников. В назначенное время караван собрался в исходной точке, получил разгонный коридор и проследовал к зеркалу межгалактического ноль-перехода. Зависший в сиянии десантного места Хардстейн слился воедино с корабельным энергоконтуром и разглядывал привычную космическую суету системы Ярило.

Чем дальше от светила, тем менее заметны крохи живых планет, зато многочисленные транзитные потоки, идущие через местный космос, бросаются в глаза всё сильней. Древо Переходов насчитывает несколько десятков адресов в Мире Пограничной, хотя изначально оно устраивалось именно для организации транспортного сообщения с союзниками, находящимися в других Галактиках очень далеко отсюда. Главные конечные солнечные системы Древа расположены на столь огромном удалении, что гиперпереход до них занял бы сотни, а в некоторых случаях и тысячи лет. Например, система Хель, в которую сейчас следует караван. Красные, которые в ней обитают, когда-то отправили гонцов за помощью к Расе Сияющих. Сияющие не отказали гибнущей цивилизации, но вышеуказанным гонцам пришлось добираться до окраины Мира Пограничной полторы тысячи лет, которые они провели в гиперпространстве в анабиозных камерах. И это при том, что половину пути гонцы сумели пройти более быстрым способом.

Немудрено, что кварковый реактор Мидгарда, запитывающий Древо Перемещений подобной протяжённости, имеет огромную мощность. Которой с лихвой хватает для обеспечения постоянного функционирования множества менее сложных ноль-переходов. За многие сотни тысячелетий в транспортную схему Древа были включены десятки адресов внутригалактического значения, находящихся в пространстве высоких энергий, и транспортные потоки между ними не ослабевали никогда. Многие Светлые цивилизации Мира Пограничной до того момента не имели друг с другом никаких отношений, ограничиваясь редкими дипломатическими контактами посредством дистанционной связи. Теперь же едва ли не половина этого спирального рукава не представляет систему Ярило без её уникального транспортного узла.

При этом транзитные потоки, прибывающие к Ярило из-за Рубежа, зачастую бывают гораздо больше, нежели транзит Светлых Рас. Сверхдальних галактик, затерянных в бескрайних глубинах пространства низких энергий, в Древе Миров Мидгарда далеко не так много, как местных адресов, зато для обитателей оных далёких Миров данное Древо суть единственный способ попасть к Рубежу. И Тёмные это ценят. Настолько, что стараются дружить со своими соплеменниками, имеющими союз с Сияющими. И не потому, что боятся. Тут дело не в страхе, ведь вопрос не упирается обязательно в войну. Можно просто игнорировать друг друга. Тут дело в прибыли, ибо торговля для Тёмных – это деньги, а деньги для них – это всё. За сотни тысячелетий существования Древа Миров далёкие союзники Сияющих обросли немалым количеством торговых партнёров и прочих коллег.

Торговые караваны и отдельные суда идут через систему Ярило сплошным потоком, и здесь, за незримой границей ближней солнечной орбиты, внутри области которой вращаются обитаемые Земли, эти потоки разделяются на множество рукавов. Транспортные рукава тянутся к различным зеркалам ноль-переходов, происходит это вне зависимости от того, находится ли система Ярило за Рубежом или внутри оного, и эта часть солнечной системы всегда имеет высокую транспортную активность. В целях усиления общего уровня безопасности и спокойствия как Экспериментаторов, так и самих транзитёров здесь выстроена сеть космических крепостей. Мимо одной из них колонна Хардстейна проходит сейчас. Даарийский воин устремил взгляд на сферическую громаду крепости, испускающую звёздное свечение под лучами неугомонного светила.

Это Аргус, космическая крепость и один из пунктов постоянной дислокации подразделений, входящих в состав сил прикрытия системы Ярило. Аргус был выстроен искусными Даарийскими Мастерами из Рода Ярнвиль свыше ста восьмидесяти шести тысяч лет назад, в те давние лета, когда Эксперимент получил своё первое расширение. Род Ярнвиль происходит из Даарийского Мира Артемиды, из системы Аргус, в честь которой Мастера и назвали крепость. За прошедшие десятки тысячелетий крепость многократно модернизировалась, но её внешний вид остался неизменным: изготовленный гениальными Созидателями исполинский серебристый шар, покрытый орнаментом воинской касты и уникальным родовым узором, не просто излучал энергию – крепость сияла руническими контурами, переливая потоки энергии по своему внешнему периметру, из-за чего каждый пролетающий мимо ощущал направленный на себя пристальный пылающий взор, словно пронизывающий насквозь. На Тёмных это производило сильное впечатление, и крепость Аргус была внесена едва ли не всеми ближайшими Тёмными цивилизациями в путеводители как уникальный объект, не имеющий аналогов.

Крепость была и вправду хороша, издали притягивая взгляд и вызывая нервозность у Чужих, скрывающих неприязнь к Сияющим под личиной дружелюбной улыбки. За лета службы в системе Ярило Хардстейн повидал таких немало, и не только Тёмных. На периферии пространства высоких энергий существует множество Светлых цивилизаций, и не все из них живут по Конам Совести. Не редкость, что та или иная подростковая Светлая цивилизация в развитии своём заходит в тупик, обусловленный наличием генов алчности и эгоизма. Зачастую выход из данного тупика получается весьма кровавым либо для самой оной цивилизации, либо для её соседей, либо сразу для всех. К счастью, за прошедший Круг Жизни подобной резни в высокоэнергонных окрестностях системы Ярило не возникало. Зато в низкоэнергонных окрестностях обитатели рвали друг дружку регулярно. И хоть Ярило сейчас находится внутри Рубежа, до оного Рубежа рукой подать, он чуть ли не рядом, и вести о вспыхивающих в Нейтральных Территориях конфликтах доходят сюда быстро.

Судя по густым транзитным потокам, офицер Легированных не ошибался: поблизости жестоких войн практически нет. Торговые караваны идут с минимальным боевым сопровождением, а некоторые и вовсе без такового, видимо, рассчитывают пройти весь маршрут по безопасным солнечным системам. Когда тяжёлые битвы регулярно полыхают неподалёку, караваны Тёмных приходят со значительно более многочисленной охраной. И пылающая множеством пристальных взоров крепость Аргус очень убедительно демонстрирует экипажам боевых кораблей необходимость соблюдать режим запрещения огня, как бы сильно ты ни ненавидел своего соседа по транзитному потоку. В системе Ярило давно уже никто не решается развязать боестолкновение, реакция воинской касты Сияющих мгновенна и общеизвестна, но лишняя психологическая обработка никогда не помешает. Это дисциплинирует транзитёров.

Главное, чтобы искусные Мастера не установили что-либо подобное во всех системах союзников. Не то воинской касте станет не с кем сражаться, и это совсем не так хорошо, как может показаться на первый взгляд. Воин должен быть умелым, дабы в тяжёлый час вражеской агрессии встретить противника во всеоружии. А без сражений опыта не набрать, учения – это очень хорошо, но с настоящей боевой работой им никогда не сравниться. Хардстейн не шутил, когда говорил офицеру Легированных о том, что воинская каста благодарна Родам-Экспериментаторам.

Колонна касты Строителей пронзила зеркало ноль-перехода, мгновенно оказываясь в далекой галактике Красной Расы, и личный энергоконтур привычно увеличил активность, реагируя на обеднённое энергией пространство четырнадцати энергонов. Хардстейн вслушался в сиротливый энергопоток окружающего космоса. Земля Хель плыла в космическом мраке неподалёку, и после утончённо-прекрасных планет системы Ярило выглядела грязно-зелёным шаром, окутанным грязно-серыми воронками циклонов. Если судить по архивным Скрижалям, Хель сейчас прям цветущая планета: всё покрыто чистыми болотами, круглосуточно льют чистые дожди, небо вечно забито серыми, но чистыми облаками. Ни смертельной радиации, ни токсичной жижи, ни канцерогенной пыли уже не осталось, и магнитное поле искалеченной Земли полностью восстановлено.

Правда, если отключить установленное на полюсах оборудование Сияющих, магнитное поле планеты вновь рухнет до неких минимальных значений, но оборудование специально рассчитано и смонтировано таким образом, чтобы не отключаться никогда. Когда-нибудь на поверхности Хель сформируется плодородный слой и к болотам добавятся джунгли. Но пока трудиться на её поверхности в составе научных отрядов и групп, время от времени направляемых сюда научными кастами, есть занятие крайне тоскливое. Все Сияющие из системы Ярило, имевшие опыт деятельности на поверхности Хель, в один голос заявляли, что это та ещё пытка: вечно мглистое небо, сквозь которое никогда не видно солнца, непрекращающиеся серые дожди, подвывающие ветра и болото, раскинувшееся везде, куда ни глянь. В общем, заунывная тоска. Не обращать на нее внимания пару дней можно легко. А вот пару лет – совсем наоборот.

Однако сейчас путь каравана Сияющих лежал дальше, и густое ожерелье светящихся звёздным светом сфер помчалось к области гиперпереходов, быстро набирая форсажную скорость. Командир боевого охранения вышел на связь с Оперативным дежурным небольшой Даарийской эскадры прикрытия, охраняющей Землю Хель, и уточнил обстановку.

– После отражения пиратской атаки на орбитальный перерабатывающий комплекс в нашем секторе всё спокойно, – сообщил Оперативный. – Вокруг кипит жесточайшая резня, две империи сцепились насмерть из-за какого-то пустяка, который теперь никто из них не может ни объяснить, ни толком вспомнить. Если бы дело происходило в Серой галактике, я бы гарантию дал, что без Бессмертных тут не обошлось. Но до пространства Серых отсюда очень далеко, и Блюстители не ощущают следов их присутствия.

– Кто из Империй атаковал союзников? – поинтересовался командир.

– Никто. – Оперативный прислал образ состоявшегося сражения. – Нападение было организовано и проведено пиратской эскадрой, возникшей из дезертиров войск обеих сторон конфликта. Хотя сама по себе эскадра была большая, такими силами вполне можно захватить солнечную систему уровня местной имперской периферии. Пленные сообщили, что их капитаны пожелали забрать всё, что имеется на складах ресурсов и готовой продукции перерабатывающего узла, и скрыться. Многочисленность должна была обеспечить нападающим высокую скорость грабежа. Но защитники орбитального узла оказали грабителям ожесточённое сопротивление. Им удалось выслать корабль-разведчик, который выбрался из окружения, преодолел зону блокады связи и подал сигнал бедствия. На всё это ему пришлось потратить много времени, за которое орбитальный узел подвергся сильным разрушениям. Защитники понесли большие потери, но в полном составе не погибли, мы успели прийти на помощь. Позже подошли подкрепления из системы Ярило, и пиратов разбили наголову. Мы даже наведались к ним на базу. Незамеченным для окружающих это не осталось, так что сейчас в нашем секторе действительно тихо.

Строительный караван достиг области гиперпереходов и ушёл в прыжок. Несколько частей Хардстейн дремал, потом корабельный энергоконтур окрасился вибрациями приближающегося выхода в реальный космос, и могучий Даарийский ветеран подал энергию собственного потока на Кристалл Щита. Вообще воин, рождённый в Священное Лето, на борту ударного крейсера занимает боевой пост оператора центральной орудийной полусферы. Могучий энергопоток позволяет такому воину наносить по врагу очень мощные удары, и наиболее могучее оружие доверяется именно ему. Но личные энергии Хардстейна оказались идеально приспособлены к защитным функциям, и Кристаллы Щита под его потоком порой выдавали двойные показатели защиты.

По этой причине во время сближения с противником Хардстейн брал на себя основное взаимодействие с Кристаллами Щита крейсера, серьёзно облегчая процесс прорыва. Как только приходило время выпускать перехватчики, он садился в ведущую боевую машину, вокруг которой сплачивался Круг пылающих звёздным огнём и ослепительной яростью кровожадных серебряных капель, внутри которых сидели его соратники-одногодки, также рождённые в Священное Лето. Могучий воин, защита которого значительно превышала возможности других боевых машин Круга, устремлялся в атаку на острие удара, и его перехватчик всегда шёл первым. Противник пытался уничтожить лидера сразу, но усиленная защита позволяла выстоять под первыми вражескими ударами немалой силы и драгоценные мгновения оказывались выигранными. Стремительный рой перехватчиков сближался с противником, врывался в его ряды, и враги теряли возможность вести по головной машине сосредоточенный огонь.

Крейсер вышел в реальный космос в соседней солнечной системе, чахлый энергопоток окружающего космического пространства немедленно вспыхнул образами остальных кораблей каравана, и ожерелье из светящихся звёздным огнём сфер помчалось к далёкой астероидной россыпи. На связь вышел командир Патрульной группы, осуществляющей охрану восстанавливаемых объектов. Даарийский гигант сообщил о том, что всё спокойно, и вскоре космические суда касты Строителей, объединившись со своими соратниками, приступили к ремонту.

Перерабатывающий узел был рассыпан по небольшому объёму массивного астероидного скопления, но бо́льшая его часть была выработана много тысячелетий назад. Новую группу астероидов Тёмные союзники заметили относительно недавно, её притянуло суммарной гравитацией астероидного поля в момент прибытия извне сильного астероидного потока. Произошло это событие тоже совсем не вчера. В те давние времена весь астероидный поток был выловлен и выработан, и данный источник ресурсов был сочтён полностью истощённым. И лишь пару десятков лет назад кто-то из косморазведчиков Тёмных союзников обратил внимание на то, что старое астероидное поле несколько увеличилось. С тех пор тут развернуты добывающие станции, которые извлекают из астероидов ресурсы, перерабатывая их в сырьё непосредственно в ходе добычи.

Ме́ста весь данный узел занимал немного, охранять его было несложно, но из-за сильной скученности астероидов осуществлять патрулирование на крейсерах особого смысла не имелось. Боевое охранение выпустило перехватчики, с лёгкостью маневрирующие среди каменных россыпей, и Хардстейн пересел в свою любимую боевую каплю. Перехватчик лихо огибал космические булыжники, изгрызенные добытчиками ресурсов тысячи лет назад, и могучие Даарийские ветераны описывали широкие окружности вокруг района проведения ремонтных работ, в центре которого деловито возились сплюснутые светящиеся шары кораблей касты Строителей.

Внутренняя граница района, являющаяся густой астероидной взвесью, надёжно перекрыта перехватчиками, внешняя чистая граница находится под охраной крейсеров, общий энергопоток космоса показывает полное отсутствие в системе иной активности, и объединённые в единую сеть Блюстители крейсеров старого и нового боевого охранения чутко вслушиваются в окружающую пустоту. Случиться чему-либо внезапному решительно невозможно, и потому можно позволить себе пару-другую фигур высшего боевого пилотажа посреди астероидного месива.

Исчезновение строительного корабля Хардстейн заметил мгновенно, но в первый миг подумал, что увлёкся высокими скоростями и непростительно выпал из общего энергоконтура круга перехватчиков.

– Четырнадцатый космостроитель исчез! – Кристалл Связи полыхнул образом Блюстителя ближайшего крейсера. – Полное отсутствие энергопотока! Следов уничтожения не наблюдаю!

– Это как так?! – опешил кто-то из капитанов строительных судов. – Он укрылся под полем преломления?

– У нас нет полей преломления! – недоумённо откликнулся другой Строитель. – Может, он тайком установил себе поля преломления? Захотел подшутить над нами?

– Я ближе всех, сейчас выясню! – Хардстейн вывел перехватчик из боевого разворота и вложил мощный импульс в Кристалл Силовой Установки, набирая ещё большую скорость. Сияющая капля его перехватчика рванулась сквозь астероидную взвесь в спиральном ускорении, ловко огибая сотни космических камней в кратчайшие мгновения.

– Нет отпечатка работы полей преломления в заданном районе! – с тревогой отозвался Блюститель, глядя, как четвёрки перехватчиков со всех сторон устремляются за Хардстейном. – Боевая тревога!

В следующий миг перехватчик Хардстейна на полном ходу выскочил в точку исчезновения космостроителя и исчез, словно его не существовало.

– Хардстейн исчез! – отреагировал Блюститель. – Следов не наблюдаю! Это Поле Подавления Высокомерных Тёмных! Здесь рядом Бессмертный, больше некому! Точно такое же нападение зафиксировано в Мире Юр сто восемьдесят тысяч лет назад!

– Крейсерам атакующий ордер принять! – Командир Патрульной группы стремительным импульсом раздал боевым кораблям векторы сближения, одновременно выходя на связь со Штабом Флота. – Волнами, в атаку, вперёд!

Спустя получетверть части рой сияющих перехватчиков прошил точку исчезновения космостроителя и Хардстейна, но ничего не обнаружил. Следом за перехватчиками по району прошли крейсеры, выводя Кристаллы Наблюдения на полную мощность, и зона поиска начала стремительно расширяться. Вскоре из соседней системы прибыло подкрепление, ещё через часть рядом с астероидным скоплением вспыхнуло призрачное зеркало ноль-перехода, из которого хлынул поток сияющих боевых кораблей, возглавляемых «Белой Смертью» Боевого Аса, срочно прибывшего с базы Даарийской группировки в системе Тары. Астероидное поле перетряхнули вплоть до пылинки вместе с половиной солнечной системы, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

Дальняя окраина пространства четырнадцати энергонов, галактика Красной Расы, провинциальная солнечная система Лиги Созвездий, средняя орбита планеты Чиантис.

Эскадра гребенчатых разведывательных кораблей, скрытая под полями преломления, кралась над плоскостью эклиптики, приближаясь к средней орбите главной звезды. Невидимые шпионы рассыпались широким веером, стремясь охватить как можно больший объём окружающего космоса, и выведенные на полную мощность системы наблюдения и обнаружения непрерывно обшаривали окружающее пространство. Полученные данные для обеспечения максимальной секретности транслировались узконаправленными лучами на ретранслятор, спрятанный на окраине дальнего астероидного поля, и уже оттуда передавались на принимающие антенны станции дальней космической связи, находящейся в далёкой солнечной системе на окраине созвездия.

В миллионе километров от рассыпавшейся по космосу шпионской эскадры неспешно двигалось одинокое исследовательское судно столь же гребенчатого дизайна, ни от кого не скрываясь и демонстративно нацелившее своё научное оборудование на местное двойное светило. Всякий, увидевший этот исследовательский звездолёт со стороны, будет уверен, что находящихся в нём учёных интересуют уникальные особенности сходящихся солнечных орбит двойной звезды. Неоднократно пересекающиеся орбиты, не вызывающие столкновения в силу разного времени прохождения светилами одних и тех же точек, действительно являлись интересным феноменом. И расположившиеся на научном судне учёные действительно вели за ними наблюдение. Но истинное назначение исследовательского звездолёта было далеко от науки.

– Это спецагент Тивити. Приманка вышла на заданный рубеж, – глубоким грудным контральто произнесла в секретный эфир пилот флагманского корабля шпионской эскадры. Эффектная женщина лет тридцати в матово-чёрном шпионском комбинезоне, облегающем возбуждающую воображение фигуру, перевела взгляд с радарных экранов на дисплей системы секретной связи. Оттуда на неё смотрел заносчивого вида мужчина в адмиральской униформе. Выражение его лица хранило перманентный отпечаток властности, но в жёлтых глазах высокого чина читался вполне конкретный мужской интерес к своей агентессе.

– Пусть приступают к активному сканированию светила, – приказал адмирал. – Их должно быть видно сразу же, как только кто-либо высадится в системе Камма.

– Приказ отдан! – Агентесса коснулась сенсора на приборной панели. – Приманка начала активное сканирование. Распространение сигнала отчётливое. Их заметит кто угодно в первую же секунду после выхода из гипера.

– Приступайте к сбору информации. – Адмирал покосился на собственные экраны, выводящие результирующую сводку данных, приходящих от шпионской эскадры. – Десять часов до появления патруля Сияющих.

– Нам хватит этого времени. – Спецагент Тивити машинальным движением поправила тёмно-серую прядь недлинных волнистых волос. – Мои Люди на позициях. Начинаем осмотр космических тел.

Некоторое время в секретном эфире царила тишина, и невидимая разведывательная эскадра тщательно обшаривала сканерами солнечную систему, вглядываясь в каждый более-менее крупный камень. Шпионский корабль агентессы приблизился к громадной планете-гиганту, имеющей на орбите восемь естественных спутников, каждый из которых мог похвастать размерами солидного планетоида.

– Я на орбите Ходды, – доложила спецагент Тивити, нацеливая на планету-гигант разведывательную аппаратуру. – Технологической активности на поверхности не наблюдаю. Визуального присутствия Сияющих не замечено.

– Не снимай поле преломления и не приближайся слишком близко, – предостерёг её адмирал. – Сияющие могли оставить на орбите Ходды скрытые ловушки. Конкретной информации об этом у нас нет, но всякое может быть! Нам пока не удалось разработать оборудование для поиска полей преломления биоэнергетического типа. Зря не рискуй! Ты мне ещё понадобишься.

– Остаюсь на месте. – Агентесса многообещающе шевельнула бровями и прекратила сближение. – Роуса-Альцы опять отказали нам в приобретении поисковой технологии?

– Опять, – недовольно подтвердил адмирал. – Они считают, что наш столь быстрый рост имеет паразитарную основу, и потому не станут содействовать нам в вопросах приобретения технологий, изобретением которых мы не занимаемся.

– Завидуют! – Тивити злорадно усмехнулась. – Они существуют миллион лет, а мы почти догнали их за каких-то триста тысяч!

– Скорее, они боятся, – поправил агентессу адмирал. – Роуса-Альцы во всём смотрят в рот Сияющим. Они никогда не решатся на что-либо, что может вызвать резкое неодобрение Сияющих. Это заставляет Роуса-Альцев отказываться от того пути развития, который избрали мы. Опасаясь упрёков в паразитизме, они стремятся изобретать всё самостоятельно и лишь в крайнем случае закупать какие-либо технологии на стороне. Но нельзя объять необъятное!

Адмирал надменно усмехнулся и продолжил:

– Всё на свете в одиночку изобрести вполне возможно, не спорю. Сияющие это доказали. Однако Сияющим многие миллиарды лет, у них было на это достаточно времени. А вот за миллион лет, которые существуют Роуса-Альцы, как бы они ни старались, все развитые цивилизации этой Галактики суммарно успели изобрести гораздо больше. Одна голова – хорошо, но сто одна – намного лучше! Мы просто покупаем то, что нам нужно, и это получается в тысячи раз быстрее, чем в мучительных потугах изобретать уже изобретённое. Пока у нас есть средства для оплаты, мы можем позволить себе любую технологию из реально существующих.

Он философски шевельнул бровями и снисходительно кивнул, признавая наличие трудностей:

– Да, это не наши собственные достижения, и зачастую нам приходится сталкиваться с проблемами обслуживания, сопряжения и модернизации различных технологий. Это требует от нас дополнительных затрат, и подчас они бывают внушительными. Но взамен мы получаем стремительный рост. Очень скоро мы станем настолько сильны, что придёт время потеснить Роуса-Альцев в этом созвездии!

– Сияющие не встанут на их сторону? – Спецагент Тивити разглядывала изображение аборигенной формы жизни, замеченное следящей аппаратурой на поверхности планеты-гиганта. – У них с Роуса-Альцами союзный договор.

– Могут, – не стал скрывать адмирал Олайен. – Но наша цивилизация в своё время заключила с Сияющими соглашение о невмешательстве. Поэтому просто так присоединиться к войне против нас они не имеют права. Роуса-Альцы должны официально попросить Сияющих о вступлении в войну. Поэтому у нас будет время в любом случае. И мы с тобой делаем всё, чтобы цивилизация Сва-Тир смогла использовать это время с максимальной эффективностью! Не говоря уже о том, что наши дипломаты усиленно работают над возможностью поставить Роуса-Альцев в такое положение, когда им будет невыгодно обращаться за военной помощью к Сияющим. Ведь это позор: цивилизация возрастом в миллион лет дрожит от страха перед юной Расой, младшей втрое. Тем более что уничтожать Роуса-Альцев мы не планируем. Однако границы их зоны интересов нуждаются в значительном сужении! Чем больше у нашей цивилизации будет финансовых инструментов, тем лучше мы сможем подготовиться к войне за лидерство. И система Камма – один из крайне неплохих вариантов увеличения капитала. Нужно лишь сделать всё тихо и аккуратно.

– Ну, местные аборигены нас точно не выдадут, – усмехнулась агентесса, провожая взглядом катящегося с пригорка аборигена. – Это примитивные разумные камни, пропитанные ртутью. Их Разума пока хватает лишь на то, чтобы таращиться на звёзды. Атмосферы на Ходде нет, воды тем более, кругом одни вулканы и лавовые реки. Неудивительно, что Разум здесь появился именно минеральный. Удивительно, что он вообще здесь возник!

– С этими камнями нашим потомкам придётся повозиться, – возразил адмирал Олайен, – из них вырастут опасные конкуренты по созвездию. Сияющие назвали их Гранитидами за внешнее сходство с гранитом, который они так любят за повышенную радиоактивность. И эти Гранитиды уже сейчас демонстрируют биоэнергетические способности, если условно считать биологией их ртутно-минеральное строение. Они оперируют полями элементарных частиц, хотя ещё даже не понимают, что это такое. Для них это единственно существующая форма существования. Недаром Сияющие возятся с ними, тщательно оберегая от внешних проблем.

– Сияющие готовят себе очередных подхалимов? – Спецагент Тивити перенацелила шпионскую аппаратуру на сканирование планетарной толщи. – Это они нашпиговали Ходду ресурсами под завязку? Она аж лопается от всевозможных ископаемых! Они специально выбрали планету с запредельной гравитацией, чтобы никто до них не добрался?

– Для Сияющих это родная сила тяжести, так что им вполне комфортно. – Адмирал иронически хмыкнул. – Но изначально Ходда не являлась планетой-гигантом. Это был вполне обычный земной шар, на котором проживала схожая минеральная цивилизация, тоже примитивная. Во Время Второй Всеобщей здесь свыше двух тысяч лет располагался оперативный тыл Тёмных. Тёмные истребили примитивных и выработали всю солнечную систему досуха, что в принципе вполне логично. Абсолютно все местные планеты превратились в источённые шахтами мёртвые камни, лишённые всякой ценности. Но потом здесь произошло сражение Высокомерных со всеми вытекающими отсюда последствиями. В результате которых Ходда то ли перестала существовать, то ли оказалась на грани разрушения, это можно найти в архивах. Смысл в том, что кто-то из Высокомерных Сияющих возродил Ходду и переделал в планету-гигант.

– То есть эти Гранитиды настолько тупые, что до сих пор не достигли нормальной стадии развития? – усмехнулась Тивити, выводя на экраны данные о количественном состоянии планетарной ресурсной базы Ходды. – С тех самых времён? Бесов хвост, как же всё-таки здесь всего много! Я вижу залежи золота под половиной континента!

– Прежнее население не пережило Вторую Всеобщую, – объяснил адмирал. – Сегодняшние Гранитиды возникли на Ходде относительно недавно, сколько-то там десятков тысяч лет назад. Но Сияющие, похоже, знали, что рано или поздно это произойдёт. Потому что с самого начала готовили систему Камма к тому, что она достанется каким-нибудь их подхалимам. Все переработанные ресурсы, полученные в ходе очистки полей космических сражений, они складировали здесь.

– Сканеры видят только одну планету, заполненную штабелями слитков. – Тивити переключила трансляцию на поток информации, приходящий от ближайшего к указанной планете шпионского корабля. – Но это что-то невероятное!

Невидимый шпион подкрался к средней орбите мёртвого земного шара средних размеров и лёг в дрейф, опасаясь подходить ближе без тщательной проверки окружающего космоса. От Сияющих стоит ожидать чего угодно, и попасть в смертельную незримую ловушку можно запросто. Но сама планета, безусловно, стоила и гораздо большего риска. Ибо была в буквальном смысле завалена ресурсами. Её мёртвой каменной поверхности не разглядеть невооружённым глазом. Потому что на ней сплошным панцирем расположены бесконечные штабеля громадных слитков. Слитки эти являются чистыми металлами и прочими ресурсными элементами различных видов, включая драгоценные, и высота их штабелей местами доходит до километра.

– Это Гранда, планета-склад, – пояснил Олайен. – Запрещена к посещению.

– Столько сокровищ просто валяется на никому не нужном куске камня! – Агентесса невольно прищурилась. – И за семьсот тысяч лет никто их не забрал.

– На самом деле сокровищ в системе Камма на два порядка больше. – Адмирал недовольно поморщился. – После окончания Второй Всеобщей Сияющие занялись очищением космоса от разбитой боевой техники. Согласно архивам тех же Роуса-Альцев, в местах наиболее ожесточённых сражений в бою сходились несколько миллионов флотов. В каждом флоте имелись тысячи, а чаще десятки и даже сотни тысяч кораблей. Сложно представить себе масштабы подобного побоища. Но за четыре тысячи лет Второй Всеобщей таких битв произошли десятки тысяч, не говоря уже о сотнях тысяч менее крупных боёв и миллионах мелких стычек. Можно только гадать, сколько всевозможного металла и иных высокотехнологичных веществ дрейфовало в ту эпоху в космосе в виде миллиардов разбитых кораблей. Сияющие вычистили всё.

– Сколько же у них богатств! – в голосе агентессы мелькнули злобно-завистливые нотки. – Которые им к тому же не нужны. Куда они дели всё это? Сложили сюда?

– Сюда сложили какую-то безмерно малую долю, – адмирал скривился, – в одном только нашем спиральном рукаве Сияющие устроили таких складов тысячи. Им все эти металлы не нужны, биоэнергетические технологии требуют для себя всевозможных веществ и материалов, имеющих высокие показатели энергоёмкости, проводимости, отклика на резонанс и прочих характеристик, получить которые, просто выкопав ресурс из земли, невозможно. Сияющие сами изобретают и синтезируют для себя свои материалы. У них в космосе имеются безграничные плантации каких-то им одним понятных веществ, которые они выращивают в качестве ресурсной базы. Поэтому поначалу Сияющие подвергали бесконечные россыпи разбитых флотов Тёмных молекулярной деструктуризации и попросту складировали полученные в ходе демонтажа ресурсы на поверхностях таких вот складских планет. Позже Сияющие тратили эти ресурсы на восстановление выработанных Тёмными земных шаров.

– То есть Сияющие запихивали ресурсы обратно внутрь планет? – тихо прыснула агентесса.

– Что-то вроде того, – подтвердил адмирал. – Наше созвездие во времена, предшествующие Второй Всеобщей, было оживлённым местом. Тут много кто жил, включая нашу родную планету Атир. Но в ходе войны уцелели только Роуса-Альцы.

– Какая досада! – иронически заметила Тивити. – Что это Тёмные так недоглядели!

– Угу, – усмехнулся адмирал. – В общем, в итоге никого не осталось, и все планеты были выпотрошены подчистую. Сияющие восстановили всё, в том числе Атир. Здесь, в системе Камма, они особенно расстарались. Потому что Ходду восстановил их Высокомерный, а для Сияющих это бесконечный фетиш.

– Они что, вылизали тут всё вплоть до каждого астероида? – нахмурилась Тивити.

– Как видишь. – Адмирал взглядом указал на данные сканеров. – Тут всё лопается от ресурсов. На самом деле на Гранде лежат жалкие остатки первоначального склада. Если верить Роуса-Альцам, сразу после войны высота штабелей ресурсных слитков и насыпных отвалов превышала двадцать километров. Всё распихали по недрам местных космических тел.

– Остальное не влезло? – глубокомысленно закивала агентесса. – Пришлось бросить на Гранде? Но трогать это, конечно же, никому нельзя? Потому что нельзя, и всё!

– Сияющие объявили систему Камма принадлежащей Гранитидам. – Олайен флегматично пожал плечами. – Эта ресурсная база ждёт, когда Гранитиды выйдут за пределы своей планеты.

– А они выйдут? – снова прыснула Тивити. – Когда это будет?

– Сияющих это мало волнует. – Взгляд адмирала красноречиво свидетельствовал о полной абсурдности жизненной позиции Сияющих. – В целом я не стану оспаривать их подход, ибо благодаря ему наша цивилизация возникла не на нищих руинах выработанных шахт, а в богатой ресурсами солнечной системе. Но есть пределы разумного. Которые гласят, что нам ресурсы нужны сейчас, в тот момент, когда Гранитидам они не нужны вообще. К тому же мы не собираемся разрабатывать Ходду, это невозможно при столь дикой гравитации. Мы даже не станем трогать остальные планеты Каммы. По крайней мере, пока. Но вот забрать с Гранды то, что лежит там без дела семьсот тысяч лет, я считаю абсолютно честным. В нашей солнечной системе не было планеты-склада, хотя нам она нужна, мы развитая космическая цивилизация. Примитивные камни вполне могут обойтись.

– Сияющие будут против? – не столько спросила, сколько констатировала Тивити.

– А когда было иначе? – надменно усмехнулся адмирал. – Мы же с точки зрения их абсурдного мировоззрения недалёкие торгаши, меняющие свои ресурсы на плоды чужих достижений, вместо того чтобы миллион лет заново изобретать колесо.

– Они всерьёз считают, что каждый должен побыть чернорабочим, прежде чем зарабатывать мозгами? – Тивити иронически изогнула чёрные брови.

– Пусть считают как хотят! – отмахнулся Олайен. – Мы к ним не лезем, и хвала Предкам за то, что они добились от Сияющих соглашения о невмешательстве. Но проблемы нам не нужны, поэтому изъять ресурсы с Гранды надо незаметно и без лишнего шума.

– Сияющие не заметят пропажи? – Тивити сверилась с таймером, ведущим отсчёт до появления в системе Камма очередного патруля энергетических зазнаек.

– Вот это тебе и предстоит выяснить, – напомнил адмирал. – По моим данным, патрули Сияющих не углубляются в систему Камма на расстояние, на котором можно будет заметить уменьшение объёмов складированных на Гранде грузов. Патруль лишь убеждается, что с Гранитидами всё в порядке, и покидает систему. Ты должна составить предельно точный график, маршруты перемещений и чёткую модель действий патрульных эскадр. На основании этого наши учёные разработают схему вывоза ресурсов с Гранды, а при благоприятных возможностях мы наладим добычу ископаемых в центральных участках астероидных полей на дальних окраинах гравитационного колодца Каммы. Наша цивилизация нуждается в средствах, и брать их разумнее не в собственной солнечной системе. Она нам ещё понадобится.

Небольшая тенистая дубовая роща посреди широколиственных тропических джунглей смотрелась экзотично и одновременно навевала лёгкую ностальгию. Здесь, на Мидгарде, иных древесных лесов не имелось нигде, и увидеть маленький фрагмент прежней Родины было неожиданно, но очень приятно. Говорят, в Мидгарде, то есть непосредственно внутри Срединной Цитадели, расположенной в центре земного шара, все леса древесные и высокие, тянутся на полкилометра ввысь запросто, повторяя ландшафты Земель эпицентра пространства высоких энергий. И гравитация там соответствующая.

Но Цитадель Мидгард является военным объектом максимальной режимности, и доступ туда запрещён всем, за исключением отрядов Дэев касты Венедов. Посему в Мидгарде Магистру Сновиду пока побывать не довелось, а на Мидгарде, как с лёгкой руки Экспериментаторов теперь именовалась Земля, когда-то ранее носившая название Заповедник, эта дубовая роща была единственной. При ближайшем рассмотрении её деревья выглядели далеко не столь впечатляюще, как на Родине, но оказаться здесь всё равно было приятно.

– Я чувствую, – Магистр Сновид прислушался к потоку образов, истекающих из Единого Информационного Поля, – что этот экспериментальный полигон касты Венедов суть единственный на всём северном материке в своём роде.

– Совершенно верно. – Стоящая рядом со Сновидом Эсса касты Целителей склонила голову в знак подтверждения. – Венеды и Творцы изучают здесь реакцию древесных видов, исконных для пространства высоких энергий, на изменяющиеся условия существования. Низкая гравитация, низкое содержание кислорода, переизбыток азота, излучения кваркового реактора на фоне то высокого, то обеднённого общего энергетического фона космического пространства – словом, научных задач хватает, и каждую опасную фазу оные претерпевают определённые видоизменения. Недаром каста Венедов организовала этот полигон в непосредственной близости от научной базы «Арктида». Тесное взаимодействие разных каст на Мидгарде особо выражено.

– Стало быть, – уверенно произнёс Сновид, – планы на древесное озеленение Мидгарда всё-таки имеются.

– Скорее, не исключаются, – мягко поправила его Эсса. – Речь будет идти исключительно о северном континенте, где нет представителей местного разума.

– Тенистые леса будут шуметь по всему Мидгарду, – неожиданно изрёк Сновид, на краткий миг закрывая глаза. – Не могу понять, когда это будет… По всей видимости, очень не скоро… – Он умолк, вслушиваясь в информационный всплеск. – Не могу ощутить, что будет конкретно здесь, на континенте Даария… почему-то приходят образы водной глади… но древесные леса точно будут распространены по всему земному шару.

– Ух ты! – улыбнулась Эсса. – Сразу чувствуется Контактёр высокого уровня! У нас на Мидгарде так глубоко в Единое Информационное Поле Вселенной ещё никому заглянуть не удавалось. Покрытую лесами планету не видел никто. Что же до водной глади, то, не исключено, этому имеется простое объяснение: здесь, сразу за этим полигоном, есть озеро, причём достаточно обширное. Ты мог ощутить его.

– Озеро? Образ водной глади казался больше… – на миг усомнился Магистр, но тут же поправился: – А ведь точно, здесь есть озеро! Я ощущаю в нём разумную жизнь. И сильное пересечение интересов всех научных каст. Это тоже экспериментальный полигон?

– Не совсем. – Эсса покачала головой. – Это одно из мест проживания Мавов. Их осталось совсем немного, несмотря на все наши усилия, они вырождаются. Хотя в сугубо биологическом плане их тела были восстановлены до вполне приемлемого состояния. Но эволюция распорядилась иначе.

– Можем ли мы посетить их? – Синие глаза Магистра издали энергетический всплеск, реагируя на вспышку профессионального интереса. – Подозреваю, там найдётся немало интересных занятий для Контактёра.

– Можем и даже должны. – Искусная Целительница сделала жест, приглашая Магистра прогуляться через лес пешим ходом. – Мавы вполне дружелюбны, если не лезть в озеро и не вламываться в их подводные жилища в качестве непрошеного гостя. Что же до забот Контактёров, – Эсса коротко улыбнулась, – тут твои соратники выяснили всё ещё полмиллиона лет назад. Относительно Мавов у научных каст никаких вопросов давно нет. Процесс вырождения необратим, и рано либо поздно они полностью исчезнут. Вскоре ты всё поймёшь сам, мудрый Сновид.

Прогулка через дубраву оказалась достаточно познавательной, и Магистр с интересом разглядывал экспериментальные деревья, слушая объяснения знаменитой спутницы.

– Странная реакция деревьев, – отметил он, – дома, в Мире Свага, мне не доводилось наблюдать подобное. Этим дубам по два Круга Жизни, но диаметр их стволов не превышает двух метров, да и высота в полсотни оных невелика для полноценного дуба. При этом я ощущаю структуру древесной ткани – она не несёт изъянов.

– Это нормальное состояние для этих деревьев, – откликнулась Эсса. – Они созданы Мирозданием для эпицентра пространства высоких энергий, но вместо этого были пророщены из состояния семечка до своей максимальной высоты здесь, на окраине высокоэнергонных территорий, у самого Рубежа. Они ощущают недостаток интенсивности энергии и потому вырастают именно в таких габаритах, кои являются оптимальными для энергетического слияния с окружающей природой. Более мощные размеры просто некуда применить – они будут простаивать, без пользы оттягивая на своё существование жизненные силы.

– Однако в пространстве четырнадцати энергонов имеются планеты с достаточно высокими и сильными деревьями, насколько я могу ощутить, – возразил Магистр.

– Совершенно верно, – подтвердила знаменитая целительница. – На некоторых типах тропических Земель Красной Расы можно встретить леса высотой в триста метров и более, с обхватом ствола порядка двадцати метров и ветвями соответствующего диаметра. Но это исконно аборигенные виды древесной флоры, сформировавшиеся в результате эволюции. Они характерны обилием листьев максимально широкой площади, позволяющих им эффективно поглощать солнечную энергию и атмосферные газы, характерные для их внутренних химических процессов. Всех их объединяет одно – это энергопоглотители. Как и сами Тёмные и вообще всё, что существует в пространстве низких энергий.

– Теоретически мне это известно, – кивнул Магистр. – Но я никогда не был за Рубежом и не видел ничего подобного своими глазами. Однако деревья в этом экспериментальном лесу не являются поглотителями. Они способны не только запирать в себе биологическую энергию, но и излучать её, являясь частью общего энергообмена. Все они, несомненно, деревья пространства высоких энергий, только маленькие…

Сновид вновь умолк, прислушиваясь к информационному потоку Вселенной:

– Это результат воздействия низкой гравитации, оказавшейся в условиях низкой энергоинтенсивности. В Мидгарде, возле кваркового реактора, интенсивность выше, и деревья тоже выше. Любопытно. Расстояние между «В Мидгарде» и «На Мидгарде» меньше пяти тысяч километров. Это ничто для кваркового потока.

– Лучше маленький Туле, нежели высокий Серый, – с лёгкой иронией произнесла Эсса. – Маленькое родное дерево приносит стократ больше пользы, нежели большое чужое. Чужаки поглощают энергию, родичи её генерируют. Интенсивность же потока неизбежно падает с увеличением расстояния от эпицентра Великой Вспышки. Это Кон сохранения энергии, от него не убежишь. Но не может же Раса сидеть в эпицентре, не расширяя своего пространства. Так можно оказаться в меньшинстве, когда в очередной раз к нам явятся Тёмные с огнём и мечом.

– А они явятся? – нахмурился Магистр. – Я ещё ни разу не ощущал отголоски новой Великой Ассы в Едином Информационном Поле Вселенной.

– Из гражданских Асов их пока никто не ощущал, – подтвердила Эсса. – Но вот Боевые Асы в ответ на этот вопрос становятся мрачными и хмурыми. Но раз они всё ещё покидают наш слой Вселенной, значит, угроза далека от текущего положения хронологического луча. Просто воины чувствуют битву тоньше нас.

– До прибытия сюда я ни разу не видел Тёмных собственными глазами, – покачал головой Сновид. – Моим занятием была кастовая забота о родичах и побратимах, я достиг немалых успехов в Уделе Контактёра, но никогда у меня не возникало необходимости вслушиваться в Единое Информационное Поле в поисках смертей и крови. Мне очень остро запомнился самый первый час пребывания в системе Ярило, когда я увидел Древо Перемещений и обилие непрекращающихся транспортных потоков между ними. В тот миг я воочию представил себе, как же много на свете всевозможных Тёмных. И в следующее мгновение способности Контактёра продемонстрировали мне образную схему нашего слоя Вселенной. Это ощущалось как громадная сфера размером с грузовой воздушный шар далёкой древности, заполненная густой пылью галактик. И пространство высоких энергий являлось крохотной точкой в самом центре этого воздушного шара. Понятно, что не все эти бесконечные триллионы звёзд обитаемы, а из тех, где народились агрессивные Тёмные, далеко не все способны достичь Рубежа, но контраст в общем количестве воистину огромен. Сразу пропадает желание пренебрегать любыми планетами в родном пространстве. Когда-нибудь наша Раса должна заселить каждый имеющийся в пространстве Сияющих земной шар.

– Это позиция касты воинов, – улыбнулась Идунн. – Они тоже считают, что Раса должна разрабатывать способы оживления мёртвых Земель, лишённых магнитного поля и посему не имеющих возможности самостоятельно удерживать собственную атмосферу. А не проводить наш Эксперимент, рискуя целыми Родами Сияющих.

– Блуждающие системы – это тоже Земли Расы, – твёрдо заявил Сновид. – В этом аспекте я позицию касты воинов не поддерживаю. Тёмным нельзя отдавать ни единой планеты. Ибо они растерзают её ради ресурсов и превратят в мёртвую свалку или источённый карьерами и шахтами кусок камня. Я добровольно стал Экспериментатором после того, как увидел трансляцию из далёкого порубежного Мира нашей Расы, присланную откуда-то с противоположной стороны пространства высоких энергий. Там тоже есть пограничная галактика с блуждающими спиральными рукавами. Недавно один такой вернулся внутрь Рубежа, и наши родичи, проживающие в центре той галактики, запечатлели вернувшееся блуждающее созвездие. Это было невероятно прискорбное зрелище: многие десятки Земель, выгрызенные, словно червями, и покрытые километрами смертельно опасных отходов. Две живые планеты среди этих свалок было невозможно узнать. В сравнении с изображением их же, извлечённым из архивных Скрижалей трёхсотмиллионнолетней давности, это были два трупа планет, но не сами планеты. Ни атмосферы, ни воды, ни почвы, один песок и гигантские обвалившиеся пустоты, забитые токсичным мусором. Тёмные, зная, что созвездие уходит внутрь Рубежа на триста миллионов лет, в алчности своей не пожалели даже живые планеты. Впрочем, они никогда их не жалеют. В тот миг я опешил настолько, что не смог даже ощутить, будут ли эти Земли возрождены. Я понял лишь, что этот процесс возможен сам по себе в принципе, ибо обеим планетам повезло не утратить собственное магнитное поле полностью. Хотя его интенсивность была катастрофически нарушена. В тот миг я понял, что хочу стать частью Эксперимента. Тем более что где-то тут наша Раса ведёт схожий процесс по восстановлению магнитного поля планеты. Это на Земле Хель, и я обязательно туда отправлюсь, если там потребуются услуги Контактёра.

– В действительности Земля Хель находится совсем не где-то тут. – Эсса вновь улыбнулась и отправила Магистру небольшой поток энергии, содержащий уточняющий пакет географических данных. – Мир, в котором находится Хель, безумно далеко отсюда. Но он входит в Древо Миров, и потому сообщение с заинтересовавшей тебя планетой осуществляется мгновенно. Ваша каста совместно с Творцами действительно добилась там впечатляющих результатов, которые послужили основанием для разработки новых методик восстановления повреждённого или угнетённого магнитного поля планеты. В Скрижалях своей касты ты найдёшь больше информации, чем могу дать тебе я, но сразу скажу, что речь идёт именно о ремонте собственного магнитного поля пострадавшей Земли. Способов создать надёжное и полноценное магнитное поле планете, никогда таковым не обладавшей, пока нет. Эту задачу нашей Расе ещё предстоит решить.

– И мы обязательно её решим! – воодушевленно заявил Магистр Сновид.

– Это данные Контактёра? – с интересом взглянула на него Эсса, осторожно обходя крохотный росток молодого дуба едва в палец высотой, спрятавшийся среди густой травы. – Ты видишь решение в Едином Информационном Пространстве?

– Нет, пока я подобного не вижу, – не стал скрывать Магистр. – Но я уверен в том, что для нас не существует непосильных задач. Существует лишь обилие усилий и несгибаемость силы воли, которые необходимо приложить, дабы результат последовал. Мы – Сияющие! Мы никогда не сдаёмся!

– Командор Эльдкнут, – Идунн уважительно кивнула, – легендарный Наставник древности. Эти слова он произнёс здесь, в системе Ярило, во время четырнадцатой опасной фазы. Я не сомневаюсь в том, что за тринадцать с половиной миллиардов лет существования нашей Расы подобную речь произносили многие прославленные лидеры, но умалить ценность сказанного невозможно.

– Воистину так. – Сновид следом за Эссой вышел на опушку дубравы и остановился, разглядывая раскинувшееся перед ним очень большое прозрачное озеро, на изрядной глубине которого виднелась густая россыпь искусственных строений, обрамляющая купол крупной постройки в центре. – Какое странное ощущение… Так это и есть Мавы, о которых мы вели речь прежде… Теперь я вижу…

Он умолк, с интересом изучая приходящие из Единого Информационного Поля Вселенной образы и сопоставляя их с силуэтами подводных обитателей. Мавы представляли собой человека с дельфиньим хвостом горизонтальной формы вместо ног, аналогичной кожей и длинными угольно-чёрными шлейфами густых шевелюр. Странное сочетание чёрных волос, исполняющих функцию теплообменника, и светлых глаз, способность которых к излучению биоэнергии была утрачена Мавами в процессе вырождения, вызывала у Сияющего ощущение дисгармоничной несовместимости травмированной генетики водных жителей. На вид деловитая суета Мавов, царящая на многометровой глубине, выглядела вполне технологичной, словно Магистр наблюдал за бытом некоей подводной цивилизации, но единый информационный поток безапелляционно указывал на фатальную стадию нежизнеспособности, полностью поглотившую некогда гордую Светлую Расу…

– Да, искусный Сновид, – подтвердила Эсса касты Целителей. – Это они. Основное количество Мавов проживает в тёплых океанах Мидгарда, в озёрах материка Даария обитают лишь представители научных и дипломатических кругов, взаимодействующих с Сияющими по роду деятельности. Но их общая численность всё равно невелика и с каждым поколением уменьшается. Конкретно здесь находится медицинский центр нашей касты, созданный для Мавов свыше семисот тысячелетий назад, когда было принято решение разместить здесь часть их гибнущей популяции. Центр регулярно модернизируется и всегда оборудован по последнему слову науки нашей Расы, но не в его силах изменить судьбу Мавов.

– Их невозможно спасти, – негромко произнёс Магистр. – Их генетика развилась с дефектами, которые в решающий час не позволили Расе выстоять под ударом врага. Я очень чётко вижу, что их Сущности не испытывают привязанности к оставшимся родовым линиям. Странно, но иногда Сущности Мавов после смены тела уходят куда-то ещё… Я вижу некую планету-океан, дикую и первозданно прекрасную… Это где-то здесь, в Мире Пограничной… В этом же спиральном рукаве! По космическим меркам вполне недалеко от системы Ярило… Сущности уходят туда! Но… там обитает совсем юная подводная Раса… они, вне всякого сомнения, разумны, но находятся в первобытном состоянии… от планеты-океана исходит странное ощущение… Она словно закрыта от всех… очень мощный след Высокомерных Светлых… Что же это…

– Это Иилату. – Эсса Идунн спрятала улыбку. – Планета-океан, материнский земной шар юной цивилизации Дэльфи, доступ к которой закрыт по воле Центра Управления Высокомерных Вики, создателей этого сегмента галактик. Там Мавы начинают ковать свой Удел с чистого листа. Всё больше их Сущностей уходит туда, стремясь исправить допущенные когда-то ошибки. Ты прав, искусный Сновид: Мавов невозможно возродить. Настанет день, когда последняя их Сущность покинет эти родовые линии и воплотится в гордых океанах Иилату. Но до тех пор, пока сей день не наступил, мы помогаем оставшимся Мавам продлевать свои Рода. Раньше на время опасной фазы их переселяли на Руту и Троару, чтобы не подвергать опасности ещё большей деградации. Но там гравитация выше, и это тоже пагубно сказывалось на потомстве. После прошлой опасной фазы Мавы заявили, что более переселять их не имеет смысла, и отныне они будут оставаться здесь вместе с нами. Их биоэнергетика давно утрачена, так что особой разницы они увидеть не ожидают.

Из прозрачной озёрной глади вынырнула небольшая группа Мавов в одеждах научных работников, и возглавляющий их немолодой мужчина издал серию ультразвуковых сигналов, прилагая заметные усилия к тому, чтобы они не вышли слишком резкими и не били по барабанным перепонкам гостей. Магистр с Эссой одновременно перешли на образное восприятие информации, и в сознании возник смысл ультразвуковой фразы:

– Многомудрая Идунн, мы искренне надеемся, что ваш рабочий вояж проходит без происшествий! Мы очень рады видеть вас вновь! К вашему визиту всё подготовлено, брачные пары, желающие оставить потомство, ожидают вашего приёма. Почту за честь проводить вас в ваш медицинский подуровень согласно нашей доброй традиции!

– Благодарю вас, профессор! – Эсса выполнила лёгкий поклон подбородком. – Вы, как всегда, очень любезны. Позвольте представить вам и вашим коллегам Магистра Сновида. Магистр Сновид – один из представителей новых Родов-Экспериментаторов, месяц назад он прибыл в нашу систему из Галактики Свага. Искусный Сновид принадлежит к касте Жизнь Рекущих и является сильным Контактёром. Сегодняшний медицинский осмотр мы проведём совместно, это будет весьма полезно для будущих родителей.

– Прибегнуть к услугам Контактёра будет полезно не только им. – Профессор уважительно поклонился Сновиду. – С вашего позволения, Магистр, мы включим в очередь собственные заявки. Приёма у многомудрой Идунн ожидают четыре брачных пары, и я надеюсь, что у вас останется время побеседовать со мной и сотрудниками нашего медцентра.

– С удовольствием окажу вам посильную помощь, – не стал возражать Сновид.

Магистр Жизнь Рекущих и Эсса Целителей трансформировали свои белоснежные одежды в столь же белоснежную биоброню, получая возможность перемещаться под водой без намокания, и погрузились в прозрачную озёрную толщу, сопровождаемые группой учёных Мавов. Их небольшая процессия поплыла к виднеющемуся в глубине куполу медицинского центра, и Сновид изменил свойства роговицы глаз, перестраивая обычное зрение на подводное. Расплывчатая водная муть обрела идеальную чёткость, и Магистр ощутил, как личный Кристалл Связи зажигает в сознании образ Эссы.

– Последнюю тысячу лет я помогаю Мавам бороться с проблемами рождаемости, – объяснила она, неторопливо погружаясь всё глубже. Её мерные гребки на вид не выглядели мощными, но синеглазому Магистру пришлось приложить определённые усилия, дабы не отстать от сереброволосой Целительницы. Разница в силе личных энергопотоков простого Сияющего и Истинной Эссы была огромна.

– Их остаётся всё меньше, – продолжила Идунн, – и потому нивелировать дефекты генетики становится всё сложней. Поэтому наша каста проводит всем желающим брачным парам Мавов до-эмбриональную настройку половых клеток и первичную коррекцию эмбриона. Пары, желающие получить эту процедуру, хотят улучшить шансы своего потомства на получение лучших комбинаций генов и переживают за результат. Твоё слово как Контактёра, искусный Сновид, в данной ситуации будет нелишним.

– Мы уже обсудили это ранее, многомудрая Идунн, – откликнулся Магистр. – Я понял задачу и с удовольствием помогу тебе в данном деянии. Для меня твоё предложение принять участие в медицинском вояже – это очень интересная возможность не только воочию увидеть соседей и союзников нашей Расы в этом секторе космоса, но и оказаться полезным своим новым Побратимам в кастовом Уделе. Заодно и свой Удел отточить лишним не будет.

Знаменитая Целительница поблагодарила Сновида и принялась беседовать с профессором на профессиональные темы. Магистр с интересом вслушивался в разговор двух специалистов одного профиля, являющихся адептами разных Рас и разных путей научного развития. Сильному Контактёру не составляло труда понять, что местный профессор являлся среди Мавов одним из столпов медицины, однако недосягаемый уровень профессионального мастерства Идунн не вызывал у него никаких сомнений. Что было более чем логично.

Эсса Идунн являлась лучшим специалистом касты Целителей Земли Мерцана в области медицинского сопровождения предстоящего материнства. Она была рождена в Священное Лето и стала Эссой в возрасте четырёхсот лет, но её целительская генетика была столь мощна, что даже в такие лета Идунн не сменила серебро волос на возрастную седину. За прошедшее с момента достижения максимального развития первое десятилетие могучие целительские энергии Эссы вернули её давно немолодой организм в свойственное Асам равновесное состояние, в котором сии могучие Сущности пребывали многие сотни лет, откладывая дальнейший подъём в Высь по бесконечной лестнице Развития ради помощи своим Потомкам.

Сейчас знаменитой Эссе порядка тысячи шестисот лет, и она поставила себе целью прожить семьсот лет, оставшиеся до начала опасной фазы, дабы передать накопленный богатейший опыт молодым специалистам касты Целителей, на чьё время выпадет Удел следить за здоровьем Тусклых. Семьсот лет до начала опасной фазы – это немалый срок. Прожить его, не развившись до состояния Аса, не выйдет и у самого долгоживущего Сияющего. Появления первых Тусклых не увидят ни дети, ни внуки новых Экспериментаторов, недавно прибывших в систему Ярило из Мира Свага и Чертога Лебедя. Но для начала подготовки к переходу в пространство низких энергий данный временной интервал весьма важен, и потому первичные соответствующие действия будут начаты сразу, как только новые Экспериментаторы уверенно освоятся на своей новой Родине.

Давние обитатели системы Ярило оказывали в этом огромную помощь, и каста Целителей исключением не была. Как раз сейчас Эсса Идунн проводила плановый медицинский облёт стационаров, созданных для оказания целительской помощи дружественным Чужим из числа союзных Рас. Стационары размещались на разных планетах, в том числе в пространствах Светлых и Тёмных союзников, и Эсса весьма дальновидно предложила Сновиду присоединиться к облёту в качестве поддерживающего специалиста касты Жизнь Рекущих. До прибытия в систему Ярило Сновид лично никогда не сталкивался с представителями других Рас, и предложение Целительницы явилось для него как нельзя кстати. К тому же сейчас среди Экспериментаторов имелось недостаточное количество сильных Контактёров, и бесполезным его участие в официальном вояже точно не будет.

Чернильная чернота ночного космоса была засвечена яркими лучами прожекторов, на фоне которых звёздная россыпь терялась в электрическом свете. Здесь, на противоположной к солнцу стороне Гранды, контраст между светом и тенью был особенно велик, и зависший в полутора километрах над поверхностью бесконечного склада шпионский корабль утопал во мраке без всяких полей преломления. Если в систему Камма внезапно нагрянут Сияющие, шпион успеет уйти в режим невидимости прежде, чем его обнаружат. Специальный агент Тивити сверилась с экранами радаров и дисплеями приборной панели. Выполняющий роль приманки научный звездолёт всё так же ползает вокруг светила, и Сияющие увидят его самым первым. Это работает, проверено уже неоднократно. Патруль выходит из гиперпрыжка, засекает научное судно, связывается с ним для уточнения деталей, и этого времени хватает, чтобы укрыться под полями преломления.

Но сегодня патрулей не будет, Сияющие посещают систему Камма не каждый день. У них какой-то свой, не вполне понятный график, но несколько недель наблюдения позволили спецагенту Тивити с точностью определить, когда патрулей не бывает точно. Сегодня именно такой день, и лучшего времени для посещения Гранды не найти. Цивилизация Сва-Тир получит отличное пополнение бюджета, эти средства позволят ей приобрести у более развитых Рас то, на самостоятельное изобретение чего ушли бы века. Противостояние с Роуса-Альцами неизбежно, и пренебрегать возможностью увеличить своё благосостояние глупо. Тем более когда реализовать подобный план оказалось столь просто.

Спецагент Тивити перевела взгляд на обзорные экраны. Два десятка космических грузовиков максимальной вместимости зависли над поверхностью Ходды, направив вниз лучи мощных прожекторов и распахнув трюмы. Почти сотня авиапогрузчиков, разработанных специально для этой миссии, вынимали из верхнего слоя бесконечного океана ресурсных слитков нужные образцы и грузили ими транспорты. Организовать данный процесс оказалось не так-то просто: различные слитки имели различные размеры, объём самых маленьких превышал четыре тысячи кубометров, весил такой слиток совсем немало, габариты имел далеко не компактные, а сила тяжести на Гранде была значительно выше средней. Первая попытка вывезти отсюда груз лития и вольфрама закончилась неудачей, и инженерам Сва-Тир пришлось в срочном порядке дорабатывать конструкцию авиапогрузчиков применительно к реалиям данного склада.

Инженеры справились блестяще, и вторая попытка произвела фурор. На Атир с Гранды пришёл караван баснословной стоимости, сотни тысяч тонн редкого металла в чистом виде, не какая-то руда, требующая переработки, и даже не первичное сырьё, нуждающееся в обогащении. Сияющие действительно бросили на Гранде немыслимый океан металлов в чистейших слитках без каких-либо примесей. Под воздействием космических ветров, метеоров и солнечной радии верхний слой слитков несколько пострадал, но это несерьёзный пустяк в сравнении с полученными богатствами. Единственной проблемой была необходимость срочно прятать весь процесс выемки ресурсов при появлении в системе Камма случайных посетителей.

А таковые, как оказалось, имелись. Время от времени кто-нибудь прилетал сюда с различными научными целями: представители одних Рас изучали двойную звезду, рассчитывая какие-то свои солярные установки, других интересовали Гранитиды, потому что других минеральных Рас поблизости от их домашних систем не было, третьи снимали какие-то показатели с Виаты-4. Виатой именовались все спутники Ходды, их было много, поэтому оные получили цифровые расширения имени, и всех любопытствующих интересовала Виата-4, потому что имела океан и какие-то там особенности, связанные с осевым вращением. Тивити это интересовало мало, а вот сохранение в тайне процесса погрузки потребовало изрядной смекалки.

Как только кто-либо из незваных гостей появлялся в системе, научное судно цивилизации Сва-Тир выходило с ним на связь и обменивалось информацией. В это время все авиапогрузчики срочно опускались на поверхность Гранды, теряясь среди штабелей слитков, и заранее установленные в нужных местах генераторы невидимости закрывали их полями преломления. С громадными грузовиками было сложней, их так просто на поверхность не посадить, потому что всё равно получалось заметно, если применять элементарные средства обнаружения. Пришлось создать специальную группировку шпионских кораблей с усиленными полями преломления, которые находились неподалёку от места погрузки и в случае необходимости быстро сближались с грузовиками, накрывая их своими полями.

Для этого мощность генераторов пришлось увеличить, снять с разведчиков всё оружие и часть иной аппаратуры, дабы на освободившееся место установить дополнительные поля преломления. Из-за этого их возможности по обнаружению противника резко снизились, но это временно и неважно. Сейчас от шпионских кораблей не требуется слежка за космосом, их задача – быстро и эффективно прятать грузовики. Прямо сейчас цивилизация Сва-Тир отстраивает флот специальных судов: постановщики невидимости, улучшенные грузовики максимальной вместимости и новые авиапогрузчики под них. Всё это стоит немалых средств, но данные расходы уже окупились тысячекратно. Ещё в тот день, когда отсюда на Атир ушёл первый караван. С тех пор такие караваны проводились дважды, и сегодня было решено провести особенную погрузку.

– Спецагент Тивити, вас вызывает Министр Обороны, – тихим шёпотом произнёс бортовой ИИ. – Узконаправленная линия секретной связи сформирована.

– Тивити на связи. – Агентесса коснулась сенсора.

– Как проходит погрузка? – Система связи зажгла голограмму Олайена.

– Отстаём от графика на два часа, – доложила Тивити. – Слитки золота оказались втрое крупнее слитков вольфрама. С орбиты этого не было заметно, швы между штабелями забиты космической пылью, за семьсот тысяч лет её набилось тонны! Пришлось соображать на лету: сейчас режем золотые слитки лазерами на менее крупные куски и сразу загружаем. Потом засыплем оплавленные части штабелей пылью, издали будет выглядеть как было. Лишь бы в упор никто не разглядывал. Но исследовательские суда, которые появляются в системе Камма, сюда не приближаются. Патрули Сияющих дальше Ходды не летают, но я не знаю, способны ли они засечь оттуда изменения, происходящие на Гранде. По идее не должны, это же очень далеко. Если только они не проверяют золото специально. Всё-таки это золото.

– Для Сияющих золото не имеет особой ценности, – произнёс адмирал. – Они делают из золота Скрижали сохранения данных средней и мелкой ёмкости, плюс что-то из медицины, но это мелочи. У них есть гораздо более эффективные биоэнергетические материалы как в плане инертности, так и в плане энергоёмкости. Поэтому за золото они дрожать не будут. Вот серебро у них лучше не брать. Чревато.

– Серебра на Гранде нет, – уточнила агентесса.

– Потому и нет, – кивнул адмирал. – Но за золотом могут следить представители прочих Рас. Например, Роуса-Альцы или Ра-Коны. И те и другие являются древними цивилизациями и нас, более молодых и деятельных, считают не столь благородными, как себя любимых. До пространства Ра-Конов очень далеко, нас они интересуют мало, а вот насчёт Роуса-Альцев, думаю, тебе объяснять не надо.

– Поняла, – кивнула Тивити. – Их исследовательский корабль сюда зачастил. Сегодня его ещё не было, но вчера и позавчера появлялся где-то в это же время. Оба раза они связывались с нашей приманкой, что-то там лопотали на научную тему и оставались рядом, дожидаться вспышек на солнцах. После этого улетали. Считаешь, они присматривают за системой Камма по приказу Сияющих?

– Вряд ли Сияющие станут отдавать Роуса-Альцам такой приказ, – усомнился Олайен. – Им проще самим организовать здесь тщательное наблюдение. Скорее, Роуса-Альцев никто об этом не просил. Они сами решили выслужиться. Следят за нашей приманкой в надежде спасти мир и получить от Сияющих конфетку. Но не стоит недооценивать их технологии. Будь осторожна!

– Я всегда осторожна, – парировала агентесса, – ты же знаешь. Приму дополнительные меры. Мне бы станцию слежения сюда… было бы спокойней.

– Уже выслал, – обнадёжил её адмирал. – Полчаса назад к тебе ушла флотилия прикрытия. Спрячь её неподалёку понадёжнее, вдруг пригодится. Утром разведка принесла информацию, что из пространства Роуса-Альцев ушла в прыжок крупная боевая эскадра. Место назначения неизвестно. Разведчики попытались отследить, но эскадра прервала прыжок и начала путать следы. Поэтому будет нелишне подстраховаться. В составе нашей флотилии идёт носитель со станцией слежения. Разверни станцию на солнечной орбите, пусть всё выглядит так, будто приманка с её помощью изучает звезду.

– Сделаю… – Тивити умолкла на полуслове. Бортовой ИИ зажёг сигнал предостережения об опасности и объявил:

– Тревога! Обнаружен разведывательный корабль цивилизации Роуса-Ал!

На тактическом интерфейсе вспыхнула отметка, но разведчик Роуса-Альцев свернул поля преломления настолько близко к шпионскому кораблю агентессы, что его стало видно на обзорных экранах невооружённым взглядом. Система связи вывела оповещение о входящем сигнале, и спецагент Тивити скривилась:

– Крылатые уродцы! Выследили нас всё-таки! Без полноценного следящего оборудования нам их не засечь, у них технологии лучше!

– Ответь, – велел адмирал. – Наверняка их исследовательское судно было фикцией. Они с самого начала что-то заподозрили. Протяни время, тебе нужно выиграть полдня. Как только к тебе прибудет флотилия, сила окажется на твоей стороне. Закончишь погрузку и уведёшь караван к Атиру.

– Слушаю, – агентесса приняла входящий сигнал.

Голографический экран сформировал объёмное изображение крылатого офицера, и неожиданно оказалось, что вместо пилота разведывательного корабля связь установлена с представителем высшего командования цивилизации Роуса-Ал. Облачённый в боевой комплект офицер с генеральскими знаками различия смерил агентессу холодным взглядом голубых глаз и ледяным тоном произнёс:

– Я – генерал-лейтенант Кел-Горак, начальник сил быстрого реагирования цивилизации Роуса-Ал. Вы нарушили суверенитет солнечной системы Камма, зарезервированной для зачаточной разумной формы жизни, развивающейся в ней в настоящее время. Вы совершаете кражу материальных ценностей, принадлежащих системе Камма. Это преступление карается смертью. Немедленно выгрузите награбленное или будете уничтожены.

– Мы не трогаем ресурсы системы! – Сексуальная агентесса обворожительно улыбнулась. – Ни один камень, как живой, так и неживой, не пострадал ни на Ходде, ни где-либо ещё. Мы лишь подняли несколько слитков со склада, это не ископаемые, они лежат здесь семьсот тысяч лет и никому не нужны. Что страшного в том, что наша цивилизация заберёт несколько тонн из бесчисленного количества груза, которому до сих пор не нашлось применения? Мы не жадные, генерал-лейтенант, и будем рады поделить с вами содержимое склада.

– Ресурсы, находящиеся в системе Камма, принадлежат хозяевам системы Камма, – к ледяным интонациям крылатого генерал-лейтенанта добавились брезгливые. – Распоряжаться ими могут либо Гранитиды, либо те, кто положил сюда эти ресурсы когда-то давно.

– Хотите пожаловаться Сияющим? – подключился к эфиру адмирал Олайен. – Скажите, генерал, ваша цивилизация самостоятельно способна хоть на что-нибудь? Кроме нападения на беззащитные грузовики? Или вам потребуется помощь Сияющих даже для этого? Хотите развязать войну?

– Воровство в цивилизации Сва-Тир является чем-то в порядке вещей, если этой кражей руководит лично Министр Обороны? – Кел-Горак презрительно усмехнулся. – Я не уполномочен объявлять войны, адмирал! Но уничтожать преступников – моя обязанность, и я с удовольствием её выполню. Тем более что своим предложением взятки вы прямо показали, что ставите нас в один ряд с собой. Вы нанесли оскорбление даже не мне, а всей цивилизации Роуса-Ал.

Крылатый генерал сделал короткий жест, и бортовой ИИ шпионского корабля агентессы разразился трелями тревожных сигналов, сопровождаемых быстрым шёпотом автоматического оповещения об угрозе. Вокруг зоны погрузки из ниоткуда проявилась целая эскадра крейсеров Роуса-Альцев, и сопровождающая их группа РЭБ-кораблей слитным ударом выбила из невидимости шпионские корабли Тивити.

– Я даю вам один час на разгрузку и последующее покидание системы Камма, – произнёс Кел-Горак. – Это акт доброй воли, который вами не заслужен. Рекомендую ценить. Ровно через час вы будете уничтожены. При попытке набрать скорость мы открываем огонь без предупреждения!

Крылатый генерал-лейтенант отключился, оставляя вместо себя цифры обратного отсчёта, и Олайен зло произнёс:

– Разгружайся и прыгай домой! Флотилия не успеет дойти до тебя за час. Эту партию они выиграли. Но это ещё не конец.

Подводный медицинский центр Мавов представлял собой довольно любопытное соседство техногенной и биоэнергетической медицины. Центральный купол являлся биоэнергетическим стационаром, полностью оборудованным Кристаллами Сияющих, и медики Мавов там не практиковали. Зато все остальные сооружения, окружившие купол, имели сугубо техногенную начинку и в общей своей конфигурации составляли своего рода центральный клинический госпиталь. Суммарно размеры госпиталя были идентичны размерам биоэнергетического стационара, что позволяло касте Целителей в случае необходимости взять на себя процесс исцеления всех имеющихся у Мавов больных.

– Часто ли возникает такая необходимость? – Магистр Сновид окинул взглядом главную операционную центрального купола, занимающую свыше восьмидесяти процентов объёма всего строения. – Здесь очень много места, я чувствую отклик множества Кристаллов Регуляции… – Он на миг прислушался и уточнил: – Два полных круга, если я правильно интерпретировал медицинское оборудование, предназначенное для помощи не-Сияющим. Или же эта операционная более предназначена не для больных, а для здоровых?

– Ты, как всегда, не ошибся, искусный Контактёр! – подтвердила Эсса Идунн. – Здесь установлено два полных круга[11] Кристаллов. И все они созданы специально для воздействия на Мавов. Для Сияющих данная конфигурация Кристаллов Регуляции является малоэффективной, для прочих Светлых Рас она тоже подойдёт лишь частично. Это оборудование было разработано кастой Творцов непосредственно для поддержания жизнеспособности вырождающихся Мавов. Каста Целителей с определённой периодичностью подвергает всех оставшихся Мавов общеукрепляющим процедурам, и происходит данное воздействие здесь. Потому местная операционная зала требует крупных размеров.

– Я вижу, что регулярная целительская забота не проходит для Мавов даром. – Сновид вновь прислушался к единому потоку информации. – Иначе бы их популяции уже не существовало. Имеет ли смысл столь скрупулёзно задерживать в этих умирающих родовых линиях Сущности, которые в любом случае рано или поздно перейдут на Иилату?

– Как тебе известно, цивилизация Дэльфи на Иилату ещё очень юна. – Эсса вплыла в центр громадной операционной и встроилась в её энергоконтур.

Далёкий потолочный свод мягко засветился по всей своей площади, имитируя полуденные небеса, и полумрак операционной превратился в пронизанную светом хрустально-прозрачную водную толщу. Магистр ощутил, что корпус сего помещения тоже является единым медицинским Кристаллом, способным выдавать необходимые Целителям потоки излучений.

– Фактически их даже нельзя назвать цивилизацией, так что торопиться Мавам некуда. Дэльфи первобытны, и мы зовём их так лишь потому, что точно знаем о том, что цивилизацией им обязательно быть. – Идунн подала в энергоконтур операционной небольшой поток энергии Аса, для простого Сияющего выглядящий очень крупным, и Сновид с любопытством коснулся его собственным энергоконтуром.

Энергии Эссы были под стать её касте: весьма мощное течение при всей своей силе являлось воздушно-мягким и успокаивающе-тёплым, не узнать такое не сможет даже ребёнок. Пожалуй, в Расе Сияющих есть только две касты, чьи энергопотоки не перепутаешь при всём желании: каста Целителей и каста воинов. Находиться во взаимодействии с энергетикой Целителей всегда приятно и настраивает на самый добрый и умиротворяющий лад. Сразу же отступают все переживания, любые печали становятся подобны зыбкой дымке, которая рассеивается в считаные мгновения, и организм сам собой усиливает процессы собственного восстановления.

Вообще у каждой касты имеется свой уникальный энергопоток, ведь каста – это в первую очередь уникальная генетика. Генетика – это в том числе клеточное строение организма: головной и спинной мозг, мышцы, кости, кровь, вибрации комплекса внутренних органов. Всё это вкупе создаёт личный энергоконтур, и оный всегда имеет ряд уникальных параметров: личные, родовые, кастовые, расовые. Как родичи, находясь в большой общей компании, создают вокруг себя родовое энергополе, усиливающее возможности тех, кто из этого Рода происходит, так и множество Сияющих, собравшихся воедино, создают в области своего нахождения общее энергетическое пространство, усиливающее способности любого Сияющего. И если оные Сияющие при этом принадлежат к единой касте, их кастовая генетика способствует доминированию в общем энергетическом пространстве кастовых излучений. Которые действуют аналогично вышеописанным: усиливают свойственные касте способности.

Попадая в компанию Творцов, испытываешь подъём желания изобретать, создавать что-то новое, просчитывать неизвестное, бросать вызов загадкам Мироздания. У оказавшегося в сильном энергополе Жизнь Рекущих усиливаются функции памяти, внимание к деталям, скорость обращения к информации, хранящейся в глубинах мозга, резко возрастает. В энергопотоке Мастеров испытываешь желание сотворить что-либо своими руками, и перспектива создания чего-либо сверхсложного и кропотливого уже не кажется непосильной задачей, меняясь на азарт Мастера. Среди Строителей хочется не просто возвести некое строение – возникает желание сделать его шедевром зодчества, вложить Душу в каждую пядь поверхности, дабы здание вышло уникальным и не повторяло другие такие же в точности. В потоке Добывающих хочется взращивать сложнейшие ресурсы, вникая в структуру вещества на уровне образующих оное молекулярных связей, среди Арганавтов – бороздить бесконечный космос в поисках его красот и загадок, и так далее.

Единственная каста, среди множества представителей которых Сновид старался не находиться, это каста воинов. Воинская энергетика в общей совокупности Расы стояла особняком и была полностью противоположна остальным. Вместо привычной плавной потоковой структуры гражданских энергий энергии воинов являлись импульсными, резкими и хлёсткими. Мгновенный выброс вместо равномерного потока, имеющий место везде, вплоть до мельчайших энергетических взаимодействий, ощущался даже при контакте с одним сильным воином. Если же таковых вокруг оказывалось много, то плавный и спокойный энергопоток мгновенно становился жёстким, острым и состоящим из множества стремительных рывков.

Это ощущается даже при общении с жёнами воинской касты. Их генерация энергии невелика, как у всех прочих жён Расы Сияющих, поэтому поначалу, пока юные воительницы ещё малы, импульсная природа их личных излучений не развита. Может даже показаться, что сия юная дочь воинской касты имеет вполне обычный энергопоток. Для того чтобы обнаружить её воинскую природу, понадобится Целитель или очень опытный специалист касты Жизнь Рекущих. Но чем старше она будет становиться, тем более хлёсткие конфигурации начнут принимать её потоки. Стоит лишь ей выйти за мужа и слиться с его энергиями, как женский энергоконтур представительницы воинской касты уже не перепутаешь.

Особенно непривычно ощущается энергоконтур Валькирий. Воинская каста выращивает воительниц с рождения, подобно бойцам, и к моменту совершеннолетия юные Валькирии уже имеют абсолютно импульсную личную энергетику. Как они ухитряются исполнять Удел Матери, это целая загадка воинской касты. Крохотный зачаточный энергопоток новорождённого чада мгновенно изломается от контакта со столь жёсткими и хлёсткими импульсами. Но этого тем не менее никогда не происходит. Воинская каста рожает детей так же, как любая другая. Потому что у детей воинов точно такая же генетика, как у их родителей, и юный боец ощущает хлёсткие отцовские импульсы как наиболее оптимальные и с первых мгновений жизни умеет настраиваться на их поглощение.

При этом скорость поглощения импульсов всегда выше скорости поглощения плавного потока, что позволяет младенцу и его матери получить от отца приток энергии гораздо быстрей и в большем объёме. Благодаря этому генетическому свойству женщины и чада воинской касты имеют возможность наполняться жизненной силой своих мужчин за короткий промежуток времени и дольше расходовать её на собственные нужды, находясь в одиночестве. Это тоже одна из важных генетических особенностей воинской касты: воин часто находится вдали от дома. Он там, где идут сражения или пролегает Рубеж. Его супруга и чада должны иметь способность без потерь для здоровья и психологического состояния дождаться его возвращения. А если же воин погибнет в битве, оставленного им запаса должно хватить до тех пор, пока Род не переместит его супругу и детей в родовой замок, туда, где на страже их жизни будет стоять совокупная энергия воинского Рода и воинской касты.

Магистр Сновид невольно вздохнул. Младые дети сызмальства находятся в этой самой совокупной энергии воинской касты… Ему дважды случалось оказаться среди воинов. Не среди ратников, коих множество в каждом Роду, а именно среди множества представителей воинской касты, когда он по надобностям кастового Удела посещал базу Даарийской группировки флотов, охраняющих Мир Свага. Когда ты находишься среди воинов, у тебя резко вспыхивает жажда битвы, хочется уничтожать Тёмных и безжалостно истреблять врагов Расы. А если таковых нет, то искать их всюду, найти и уничтожить. Для воинов таковая направленность их общего энергополя в порядке вещей, они в нём живут и реагируют вполне спокойно. Пока добрые. То есть не находятся в состоянии норадреналиновой вспышки. Но для представителя гражданской касты подобный всплеск кровожадности воспринимается непросто.

Сразу ощущается, что воинская каста была создана Расой сознательно и далеко не случайно. Само по себе такое генетическое направление среди Сияющих бы не выкристаллизовалось. Даже не ведая содержимого древних архивных Скрижалей возрастом в девять миллиардов лет, хранящихся в Центрах Истины Прародины Сияющих, любой представитель научных каст поймёт, что каста воинов появилась в результате общего решения Расы. Тысячи лет скрупулёзных расчётов, проведённых научными кастами, выявили наиболее оптимальные конфигурации развития воинской генетики, и каста воинов планомерно и в строгом соответствии с ними сначала вырабатывала, а позже оттачивала свою генетику. С каждым миллионом лет всё сильней отличающуюся от генетики гражданских каст.

Обособленность воинской касты тоже была просчитана и рекомендована воинам научными специалистами. Это сейчас, по прошествии девяти миллиардов лет, воины сами не испытывают стремления терять генетическую уникальность, и потому стараются избегать заключения супружеских союзов с представителями гражданских каст. Но тогда, на заре их существования, объяснить всем подобную необходимость было очень непросто. В том числе и потому, что поначалу юных Сущностей, тяготеющих к воинскому Уделу, было мало, а поиски своей половинки никто не отменял. Даже сейчас, когда воинская каста стоит особняком от всех, воин не будет сомневаться ни мгновения, если окажется, что его Идеальная Половинка обнаружилась в гражданской касте. Примеров тому множество.

И особенно интересны они тем, что большинство супружеских союзов, заключаемых представителями касты воинов вне своей касты, создаются с представителями касты Целителей. Кон баланса энергии проявляется во всём, даже в этом: две совершенно противоположные касты тяготеют друг к другу, уравновешивая разные стороны энергетического уравнения. Попробуй огласить какие-либо претензии к воинской касте в кругу Целителей. Мгновенно услышишь невероятное множество аргументов в их защиту. Каста Целителей даже не собирается скрывать, что воинская каста суть их самая умилительная слабость. Что неудивительно: воины же так мило проводят свои воинские учения, тренировки и боевые проверки, в ходе которых в операционные свечения Кристаллов медицинских центров, госпиталей и стационаров попадают тысячи раненых различной степени тяжести. Некоторые добираются дотуда даже в стазис-капсулах. А это поле деятельности касты Целителей, оттачивающих в сих деяниях мастерство своего Удела. Обоюдный восторг неизбежен.

Сновид спрятал улыбку и постарался не посмотреть на Идунн. На таком расстоянии Эсса может запросто ощутить образы его мыслей, обрисовывающие столь близкую её касте тематику. Но знаменитая Целительница была занята проверкой медицинского оборудования и на его шалость внимания не обратила. Она подала поток личной энергии сразу на все Кристаллы Регуляции, и казавшееся полупустым пространство огромного помещения вспыхнуло свечениями энергий двух полных кругов Кристаллов Регуляции. Операционная зала заполнилась пылающими трёхметровыми энергетическими сгустками мягкого белого света, и заполняющая её объём водная толща стала похожа на водяной шар, содержащий множество бело-огненных снежинок.

Многомудрая Эсса несколько мгновений вслушивалась в слитные вибрации полутысячи медицинских Кристаллов, оценивая синхронность их отклика на собственные энергетические манипуляции, и осталась довольна результатом. Идунн погасила все свечения, кроме двух рядом находящихся, зажгла центральный операторский пост и обернулась к Магистру:

– Искусный Сновид, требуется ли тебе какое-либо оборудование?

– Особенность Удела Контактёра состоит в том, что он и есть сам для себя оборудование, – улыбнулся Магистр. – Глубина подключения к Единому Информационному Полю регулируется генетикой, её степень можно увеличить, только став Асом. Надеюсь, когда-нибудь я сумею развиться до подобного состояния, как это удалось тебе, многомудрая Идунн, но если таковое произойдёт, то ещё не скоро. Пока же я вполне способен принести пользу касте Целителей, не таская всюду за собой Кристалл операторского поста в пару центнеров весом. В самом сложном случае я могу погрузить себя в сон, чтобы заглянуть немного глубже в хронологический луч, нежели обычно. Что конкретно от меня требуется сейчас? Ощутить результаты твоих действий, которые дадут плоды через несколько месяцев?

– Совершенно верно, – подтвердила Эсса. – Обычно сюда, в центральный клинический госпиталь, Мавы привозят проживающих в океане пациентов, если таковые нуждаются в серьёзном лечении. Лётная аэротехника имеется в их распоряжении самая современная, её изготавливают на Роусе, это материнская Земля цивилизации Роуса-Ал, туда мы отправимся сразу после окончания наших деяний здесь. Поэтому никаких сложностей в том, чтобы перевезти больного на значительное расстояние, Мавы не испытывают. Несколько частей полёта по баллистической траектории – и любой, кто нуждается в посещении центрального госпиталя, попадает сюда вне зависимости от исходной точки своего океанского места жительства. Как правило, местные врачи способны справиться с любым недугом своих соплеменников. Поэтому в основном ко мне прилетают брачные пары, желающие получить коррекцию будущего эмбриона.

– Много таких желающих? – заинтересовался Сновид. – Мавами движет Разум и желание бороться за будущее своей Расы или же инстинкт продолжения Рода?

– К сожалению, ими движет инстинкт, – невесело вздохнула Эсса. – Вырождение их вида пересекло критическую грань и давно уже находится далеко за точкой невозврата. Им неинтересно бороться за будущее Расы, они смирились с тем, что в конечном итоге выродятся. Но чем менее активен Разум, тем более активны инстинкты. Картина, сложившаяся у Мавов, очень характерна для вырождающихся видов: они очень привязаны к своим младенцам и опекают их буквально от всего. Но чем больше ребёнок теряет младенческие черты, тем меньше энтузиазм родителей. К моменту достижения совершеннолетия родители и дети уже стремятся жить отдельно друг от друга и всё меньше заинтересованы в обоюдной зависимости. Родовое общество кажется молодёжи слишком тоталитарным, юные тяготеют к высокой степени приватности и самостоятельности в принятии решений. Это приводит к совершению массы жизненных ошибок, избежать которые юным сложно. Ибо старшее поколение не является для них авторитетом в силу того, что само когда-то было на их месте, совершая множество ошибок. Результаты их жизненного пути не впечатляют юных, которые не желают повторять путь старших и потому не испытывают доверия к наставлениям оных.

– Стандартная картина для видов, чей жизненный путь подходит к неизбежному завершению, – оценил Магистр. – Но в этой фазе базовые животные инстинкты максимально обострены. Стало быть, Мавы испытывают падение качества новорождённых и потому желают родить максимально качественного ребёнка любыми средствами?

– Именно так. – Идунн вплыла в свечение центрального операторского поста и зависла в сплетении энергий, усиливая сияние собственных глаз и волос. – У Мавов сейчас культ генетического модулирования. Абсолютно все брачные пары, решившие зачать ребёнка, обращаются ко мне за помощью. Каста Целителей приняла решение не отказывать им в данной помощи, и потому я бываю здесь еженедельно. Для нас это хорошая практика. Согласно Скрижалям, состояние энергоконтура вырождающихся Мавов близко к состоянию энергоконтуров Спящих, находящихся на финальном отрезке затяжной опасной фазы. Так что накопленные сейчас данные могут пригодиться впоследствии. Если потом будет принято решение проводить генетическую коррекцию эмбрионам Спящих.

– В таком случае, – подытожил Сновид, – ты можешь приступать к деяниям, многомудрая Идунн. В данном варианте мне не требуется дополнительная подготовка.

Эсса связалась с профессором медицины, сопровождавшим их до операционной залы и оставшимся регулировать очередь из желающих. Вскоре ракушка входного люка распахнула свои изящные створы, и в операционную вплыла первая пара Мавов. Судя по энергоконтурам новобрачных, их возраст не превышал семнадцати лет, знакомы они полтора лета и брак заключили не более месяца назад. С точки зрения уравнения энергетического соответствия половинок сии молодожены не соответствовали друг другу абсолютно, но перевозбуждённое гормональным всплеском состояние их головного мозга красноречиво указывало на то, что сей факт им известен и глубоко безразличен.

Новоиспечённый супруг большей частью молчал, зависнув перед Эссой в водной толще, и чуть более энергичные, чем имело смысл, гребки его хвоста выдавали охватившее юного Мава смущение. Его супруга волновалась ещё сильней, но выражалось это в избытке задаваемых вопросов, многие из которых она задавала дважды. Магистр Сновид осторожно встроился в её слабенький энергоконтур и снял отпечаток церебральной активности. Нейроны у вырождающегося вида работали недостаточно эффективно, синаптические связи образовывались с пониженной скоростью, и будущая мамаша переспрашивала не из вредности. Она попросту не успевала осмыслить полный ответ Целительницы, и её мозг не создавал законченной картины, теряя детали.

Отсутствие деталей вынуждало женщину задавать уточняющий вопрос, ответ на который был получен ею изначально, и Магистр чётко видел, что это ещё не всё. Женщина записывает свой разговор с Целительницей и позже не раз просмотрит эту запись, потому слабый мозг вырождающегося вида утратит некоторые детали разговора, так и не успев укрепить их в памяти надёжно.

– Скажите, многомудрая Идунн, – смущалась молодая Мава, собирающаяся стать в придачу молодой мамой, – насколько коррекция эмбриона поможет моему будущему ребёнку избежать моих проблем? У меня плохое зрение, оно начало ухудшаться с семи лет, и мне пришлось делать офтальмологическую операцию. У мужа точно такая проблема, я читала, что это неминуемо означает, что ребёнок родится с плохим зрением. Это можно предотвратить?

– Генетическая коррекция эмбриона, – ласке и терпению знаменитой Целительницы не имелось предела, – основана на коррекции половых клеток будущих родителей. Как вам известно, оплодотворённая яйцеклетка имеет сорок шесть хромосом, которые возникают в результате слияния двадцати трёх хромосом половой клетки матери с двадцатью тремя хромосомами половой клетки отца. В итоге появляется новая жизнь, равно относящаяся к обоим родителям.

Эсса сделала паузу, вслушиваясь в вибрации крохотного энергоконтура Мавы, дабы увидеть, насколько та понимает смысл информационных образов, возникающих в её голове. Образная передача информации гораздо эффективнее лингвистического интерпретатора, но даже её имеет смысл уточнять, если обмен образами ведётся с представителями вырождающегося вида. Недаром воины, освоившие образный обмен, вкладывают в энергетику передаваемой мысли импульсы увеличенной силы, заставляя информацию врезаться в сознание собеседников вне зависимости от того, желают ли оные собеседники запомнить сказанное воинами или нет. Но подобная практика не применяется к союзникам, посему Эсса в общении с Мавами была максимально бережна.

– Но сам по себе генотип отца и матери также состоит из сорока шести хромосом, – продолжила объяснять Эсса. – В половые клетки в момент их формирования попадает ровно половина от этого набора, и в каждой из вновь образованных половых клеток эти двадцать три хромосомы не идентичны друг другу. Где-то набор получился более качественным, где-то менее качественным. Генетическая коррекция половых клеток, проведённая до зачатия, позволяет в зависимости от ситуации либо придать приоритет конкретным половым клеткам, имеющим явно выраженное необходимое качество генетического материала, либо воздействовать на организм с целью создания половых клеток требующейся конфигурации.

– Это больно? – Мава невольно прищурила глаза, ещё не потерявшие светлый цвет.

– Нет, – ответила знаменитая Целительница. – Процедура пройдёт для вас абсолютно безболезненно и незаметно. Но если окажется, что уже имеющаяся материнская половая клетка не отвечает вашим требованиям и имеет слишком много дефектов, чтобы был смысл их корректировать, то произойдёт её отторжение. С последующей заменой на новую, откорректированную в процессе создания. Это не больно, но с зачатием придётся подождать четверо суток.

– Мы готовы! – мгновенно заявила Мава, даже не думая как-либо советоваться со своим супругом. – А что тогда означает «коррекция эмбриона»?

– После зачатия вам надлежит явиться ко мне на приём в первые дни существования эмбриона. – Эсса скрыла своё недовольство столь яркой демонстрацией эгоизма, но от Сновида не укрылась лёгкая тень неприязни, омрачившая энергоконтур многомудрой Целительницы. – Если осмотр выявит какие-либо дефекты, я откорректирую эмбриону то, что будет иметь смысл улучшить.

– Я бы хотела получить идеальный эмбрион! – немедленно воскликнула Мава. – Многомудрая Идунн, что я должна сделать, чтобы вы откорректировали его полностью? Можно, я покажу вам, каким мне хочется увидеть моего малыша? Мы заказывали талантливому скульптору изготовление электронной модели младенца на всех стадиях взросления от рождения до совершеннолетия!

Она полезла в карман выполненного в виде платья гидрокостюма и извлекла оттуда цифровой накопитель информации. И только после этого потрудилась подумать о том, что здесь, среди биоэнергетических технологий Сияющих, его негде применить.

– Ой! – Мава всплеснула руками. – Тут нет голограмматора! Я подключу накопитель к своему коммуникатору! Только изображение будет слишком малоформатным для того, чтобы увидеть все интересующие меня детали…

– В изображении нет смысла, – мягко произнесла Эсса, незаметным ручейком личной энергии прекращая охватившую Маву эгоистичную суету. – Это ваш совместный ребёнок, он будет нести черты вашей общей генетики, и никак иначе. Я не занимаюсь изменением генов, мне это неинтересно. Я могу только откорректировать ваши же хромосомы, если они несут повреждения, и позаботиться о том, чтобы эмбрион образовался в результате слияния качественных вариантов половых клеток. Вы оба являетесь носителями некачественной генетики зрения. Ваш ребёнок в любом случае будет иметь этот дефект, ибо эмбриону неоткуда взять качественную ДНК. Но я сделаю так, чтобы дефект был выражен настолько минимально, насколько это возможно в вашем случае.

– Но почему нельзя устранить дефект полностью? – опечалилась Мава.

– Потому что это ваш ребёнок. – Терпению Эссы не было границ. – Эмбрион формируется из вашего ДНК. Если бы данный дефект имелся только у одного из родителей, я бы откорректировала ваши половые клетки таким образом, что эмбрион получил бы нужную хромосому от того из родителей, у кого она не несёт дефекта. Именно так я поступлю со всеми вашими дефектами, не являющимися обоюдными.

– Разве нельзя просто вылечить этот дефект у эмбриона? – настаивала Мава, никак не желая понимать очевидное. – Вы же можете исцелить любое заболевание!

– Чтобы исправить генетический дефект, передающийся по родовой линии, необходимо исправлять генетику всей родовой линии, – всё столь же мягко объяснила Целительница. – Я добьюсь того, чтобы у вашего ребёнка дефект был минимальным из возможного в вашем случае. Если ребёнок создаст супружеский союз с партнёром, не имеющим дефекта зрения, я сделаю так, чтобы ваши внуки более не несли таковой дефект вовсе. Но для этого вам предстоит дождаться, когда ваш ребёнок вырастет и сам станет родителем.

– Но я читала о том, что Сияющие способны исправлять генетику эмбриона полностью! – не выдержала Мава. – Я даже видела отзывы! Вы лично проводили такую операцию нескольким Мавам! Почему же вы не можете провести её мне?!

– Потому что это воздействие проводится не «мне». – Эсса вновь провела незаметное воздействие на слабенький Разум Мавы, дабы поглощённое материнским инстинктом сознание сумело внять его голосу хоть в какой-то мере. – Воздействие проводится «вам». Вас двое. Вы и ваш супруг.

– При чём здесь это? – Воздействие возымело действие, и Мава искренне попыталась понять суть. – Ведь эмбрион будет развиваться во мне! Он будет уже сформирован! Почему нельзя вылечить этот дефект так, как вы вылечили другие дефекты другим Мавам ранее?

– Потому что эмбрион всё равно ваш общий, а не ваш лично. – Знаменитая Целительница внимательно наблюдала за активностью головного мозга Мавы, и Сновид понял, что за объяснение сейчас последует: – Пусть расти и развиваться он будет внутри вас лично, но в создании эмбриона оба вы примете равное участие. Созданный вами эмбрион будет недостаточно жизнеспособен для столь глубокого вмешательства. Он погибнет, если я начну переделывать его генетику полностью. Ибо ваш брачный союз имеет ограниченную жизнеспособность потомства.

– Вы хотите сказать, что у моего мужа генетика хуже, чем у меня? – ошибочно предположила Мава, и в её чахлом энергоконтуре возникла хорошо заметная вибрация неприязни к супругу.

– Нет, генетика вашего супруга в общих значениях равноценна вашей, – ответила Эсса. – Беда в том, что вы не являетесь половинками друг друга. Ваше энергетическое соответствие Сущностей слишком невелико. Вы хотели создать сугубо биологический репродуктивный союз. Вы его создали. К сугубо биологическому союзу природа предъявляет минимум требований – от него требуется продолжать популяцию вида в зависимости от генетики родителей. Иными словами, сугубо биологический репродуктивный союз не свойственен высокоразумным видам. Потомство в подобном союзе рождается в полном соответствии с имеющейся генетикой родителей. Никаких коррекций эмбриона он не предусматривает. Если генетика родителей жизнеспособна – потомство так же жизнеспособно. И наоборот. Желаете улучшить генетическую линию – занимайтесь селекцией.

Но для того чтобы полностью изменить ту или иную часть эмбриона, последнему требуются мощные жизненные резервы, иначе эмбриону не хватит сил перенести вмешательство. Мощные жизненные силы заключены не в биологических клетках эмбриона, который суть крохотное новообразование, незаметное глазу. Мощь жизненных сил заключена в энергетике, которая образует ёмкость для Сущности, что изберёт для воплощения этого младенца, как только у него сформируется половая принадлежность. И энергетика вашего супружеского союза слишком слаба, ибо вы не являетесь половинками. Вы подошли к вопросу деторождения с позиции сугубо биологического репродуктивного союза. И ваш ребёнок вполне способен просто родиться. Таким, каким подразумевает слияние ваших половых клеток. Не более того. Те ваши соплеменники, о коих вы ведёте речь, образовывали супружеский союз много более совместимых половинок. Я не знаю, сознательно или случайно у них такое получилось. Я работала с результатом. Их энергетика позволяла эмбриону выжить в результате полного изменения хромосомы. Ваша – не позволит.

– Тогда, – Мава с трудом сдерживала слёзы, и удавалось ей это исключительно в силу того, что многомудрая Целительница ненавязчиво подавляла в её сознании всплеск истерики, основанной на уязвлённом эгоизме, – может, вы просто вылечите моего ребёночка, когда он родится?

– ВАШЕГО ребёночка, – столь же ненавязчиво поправила её Эсса, – способна вылечить ваша медицина без моего вмешательства. Как только он подрастёт для приемлемого возраста, вы сможете сделать ему операцию по восстановлению зрения, как сделали её себе.

– Но… – до Мавы никак не доходило очевидное, – но ведь в таком случае его дети снова будут иметь этот дефект, как мои?

– Как ваши, – подтвердила Идунн, и Магистр искренне позавидовал её способности не терять интереса к разговору с эгоистами. – Вы можете сколько угодно устранять ребёнку дефекты генетики, доводя его до внешне идеального состояния, и конкретно его жизнь будет лишена неудобств. Но Образы Крови вашего ребёнка никуда не денутся и будут нести в себе дефекты, как несли их вы и ваш супруг. И все они в той или иной степени передадутся его потомству. Поэтому хирургией я не занимаюсь. Мне это неинтересно. Моя цель – не окружить комфортом генетических инвалидов, а сделать так, чтобы их инвалидность исчезла. Но для этого неизбежно придётся следовать Конам Мироздания. А они подразумевают либо тщательную селекцию породных линий, этот алгоритм развития более подходит для неразумного животного мира, корректируемого внешней разумной силой. Либо наличие мощной энергетики разумной Сущности, которая даёт индивиду возможность развивать силу своего Разума и подниматься в Высь, от самых простых слоёв Вселенной вплоть до самых её вершин. Третьих вариантов либо не существует, либо наука нашей Расы их ещё не открыла. Возможно, вы преуспеете больше нас, если пожелаете посвятить свои жизни науке. Но это уже ваши далёкие деяния, время которых настанет позже. Что мы с вами будем делать сейчас?

– Мне надо подумать, – неуверенно произнесла Мава.

Её слабенький энергоконтур затуманился душевными метаниями, она скользнула лишённым какой-либо уверенности взглядом по зависшему в водной толще Сновиду и запоздало вспомнила, что видит перед собой Контактёра.

– Многомудрый Магистр! – воскликнула Мава, оживляясь. – Простите, я забыла ваше имя… профессор называл мне его перед тем, как допустить на эту консультацию… Он сказал, что вы Контактёр! Вы можете сказать, будет ли мой ребёнок иметь инвалидные дефекты, если я рожу его от своего мужа?

На самого мужа она всё так же даже не взглянула, и Сновид лишь покачал головой:

– Прямо сейчас я такого сказать не смогу. Следов вашего ребёнка от текущего брака пока ещё нет в Едином Информационном Поле Вселенной.

– То есть как это нет? – непонимающе нахмурилась Мава. – Разве это самое Единое Информационное Поле не содержит вообще всю информацию Вселенной?

– Содержит, – кивнул Магистр. – Но увидеть всё подряд из нашего слоя Вселенной невозможно, ибо мы скованы фактором незыблемости времени. Посему нам доступно увидеть то, что произошло; то, что происходит, причём неважно, где именно; и то, что не случилось на данный момент, но гарантированно случится, потому что пусковые факторы, которые приведут к возникновению данного события, уже запущены.

– Что это значит? – Непонимания в энергоконтуре Мавы стало ещё больше. – Вы сможете увидеть будущее моего ребёнка только после того, как он будет зачат?

– Как минимум после того, как вы примете твёрдое решение о зачатии, – уточнил Сновид. Магистр на миг умолк, вслушиваясь в единый информационный поток, и добавил: – Впрочем, в вашем случае этого не потребуется.

– Почему? – ужаснулась Мава. – Ребёночек не выживет?!

– Вы не станете рожать в текущем браке, – вновь покачал головой Сновид. – Я отчетливо вижу вас с другим мужчиной. И вы знаете, о ком я говорю.

– О ком это он?! – впервые за всё время подал голос юный супруг Мавы. Его чахлый энергоконтур вспыхнул сонмом подозрений, и Мав вперил в свою супругу требовательный взгляд.

– Не понимаю, о чём вы… – начала было Мава, и тут до неё дошёл смысл сказанного. – Не может быть! Я буду за ним замужем?! Никогда бы не подумала!

– За кем?! – начал злиться её супруг. – Что ты от меня скрываешь?!

– Ничего! – нервно огрызнулась она. – Я об этом пока не думала! Не лезь в душу!

– Вам лучше обсудить всё в другом месте, – мягко вмешалась в разгорающуюся ссору Эсса. – С вашего позволения, юные посетители, я займусь следующей брачной парой.

– Да-да, конечно! – с готовностью откликнулась Мава, явно стремясь покинуть операционную побыстрей. – Ласкового солнца вам, многомудрая Идунн! – Она перевела взгляд на Сновида: – Я очень вам благодарна, Магистр! Я оставлю самый положительный отзыв о ваших умениях!

Мава энергично заработала хвостом, направляясь к выходу, и её не то супруг, не то декоративный придаток поспешил следом, тихим и нервным свистом засыпая несостоявшуюся мамашу упрёками. Вникать в мелкую ругань распадающегося брачного союза Магистру было неинтересно, и он коснулся своим потоком Кристалла Дыхания, сложным узором встроенного в отворот кастовых одежд Жизнь Рекущего. Кристалл Дыхания слегка увеличил объём синтеза кислорода, возникающего в носовых пазухах, и Сновид ободряюще улыбнулся погрустневшей Эссе:

– Следующая брачная пара будет много более приятной.

– Ваш провал, прайм-адмирал Олайен, в значительной мере подорвал нашу репутацию на межзвёздном рынке. – Генеральный Секретарь правительства цивилизации Сва-Тир многозначительно взирал на Министра обороны. – Дипломатический Корпус Роус-Ал распространил видео неудачной попытки вашего спецагента изъять золото с Гранды среди всех наших торговых партнёров. По всей протяжённости территорий нашего спирального рукава, находящихся внутри Рубежа.

– У нас проблемы с Сияющими? – мрачно напрягся Олайен.

– За исключением уже состоявшихся – нет, – успокоил его Генсек. – После ноты, предъявленной нам воинской кастой, Сияющие никак не реагируют на скандал, будто его не было.

– Зато их подхалимы стараются вовсю, – хмуро буркнул Министр обороны.

Сияющие отреагировали на действия Сва-Тир в тот же день. После того как под угрозой расправы спецагент Тивити начала разгрузку транспортных судов, быстро выяснилось, что за один час разгрузить их не удастся и наполовину. Пришлось бросить грузовики вместе с грузом на орбите планеты. Роуса-Альцы демонстративно расстреляли им двигательные отсеки и оставили болтаться на затухающей орбите. После чего дождались ухода Тивити и ушли сами. Но провал операции получил крайне неприятное продолжение.

Флотилия, которую прайм-адмирал Олайен выслал на помощь своей агентессе, к тому времени находилась в гиперпрыжке, и связь с ней была невозможна. Генштаб планировал связаться с ними сразу же, как только флотилия выйдет в реальный космос возле Гранды, и отозвать обратно в срочном порядке. Однако всё вышло иначе. Перед самым окончанием скольжения флотилию выбило из гипера за пару мгновений до выхода. Оказалось, что в системе Камма её ожидают боевые корабли Сияющих. Четыре вымпела класса «Белая Смерть»: тяжёлый авианосец, Светоч Дальнего Боя и пара Светочей Ближнего Боя. Светоч Дальнего Боя выбил флотилию из гипера, но на этом демонстрация силы не закончилась.

Пока флотилия запускала бортовые системы, на пару секунд отказавшие из-за срыва с гипертрассы, авианосец Сияющих мгновенным ускорением оказался внутри смешавшихся боевых порядков Сва-Тир и выпустил свои крейсеры. В этот момент среди личного состава эскадр, составляющих флотилию, вспыхнула паника, и оставалось только радоваться, что представителей прочих цивилизаций в тот момент в системе Камма уже не было. Иначе позор был бы много более разрушительным. К счастью, сами Сияющие то ли не вели запись, то ли их заносчивость была столь гипертрофирована, что они просто не подумали о том, чтобы оную запись обнародовать. Как бы то ни было, сама флотилия запись вела, и адмирал Олайен позже тщательно разобрал её посекундно, принимая меры дисциплинарного характера к проявившим малодушие. А в тот момент капитан авианосца Сияющих вышел в общий эфир и безразличным тоном заявил:

– Я – командир Эрнхель, Девятая Штурмовая группа эскадры Рода Эгвид, Харрийская группировка Мира Пограничной, цивилизация Сияющих. Ваша цивилизация не оправдала оказанного вам доверия. Посему любой представитель цивилизации Сва-Тир, ещё раз окажущийся в системе Камма, будет уничтожен. Кроме того, воинская каста цивилизации Сияющих предупреждает ваше командование об ответственности, которая последует, если оное командование продолжит отправлять своих подчинённых на подлые деяния.

После этого Сияющие заставили флотилию добраться до Гранды и разгрузить неразгруженные транспортники. Авиапогрузчики к тому времени уже шли в прыжке домой вместе со шпионской эскадрой Тивити, и флотилии пришлось изрядно помучиться. Разгрузка шла больше суток, затем Сияющие заставили Сва-Тир забрать с собой обездвиженные грузовики и велели проваливать на все шестнадцать сторон. Взять на буксир столь массивные суда получилось не с первого раза, пришлось приваривать их к линкорам попарно, и лишь после этого флотилия встала на гипертрассу. С которой все линкоры, соединённые воедино с грузовиками, вышвыривало по нескольку раз, в результате чего на базу флота они возвращались долго и по одиночке.

На этом реакция Сияющих закончилась, зато не закончилась реакция их подхалимов, на каждом углу трубивших о такой-сякой цивилизации Сва-Тир, живущей не по Совести, исповедующей образ мыслей Тёмных, всё больше выглядящей нежизнеспособной для пространства высоких энергий и прочий бред. И больше всех, как обычно, если дело касается Сва-Тир, верещали Роуса-Альцы.

– Крылатые коротышки вновь недовольны более остальных? – вопрос Олайена был исключительно риторическим.

– Как всегда. – По лицу Генсека скользнула гримаса отвращения. – Но на этот раз шумиха поднялась действительно большая. Сразу три Расы отказали нам в продаже боевых технологий, на которые мы рассчитывали.

– Это моя вина, господин Генеральный Секретарь, – хмуро заявил Министр Обороны. – Я должен был предвидеть все варианты негативного исхода. Но посчитал, что успею провести изъятие слитков до того, как нами будет закуплена новая технология полей преломления. Не хотелось рисковать, теряя время. Каждый лишний день мог обернуться утечкой информации, у Роуса-Альцев есть сочувствующие среди граждан нашей цивилизации. Я готов подать рапорт об отставке.

– Об отставке? – Генсек вопросительно поднял густые волнистые чёрные брови. – В столь сложный для цивилизации час? А кто будет устранять последствия вашего фиаско? Новичок, которому только принимать у вас дела придется несколько месяцев?

– Как я могу загладить свою вину? – приободрился прайм-адмирал. Если Генсек затевал подобную игру словами, значит, вместо отставки хотел поручить провинившемуся некую рискованную миссию. На которую имело смысл соглашаться, потому что в случае успеха награда всегда бывала значительной. Он, Олайен, именно на таких миссиях стал сначала Министром Обороны, а после миллионером.

– Вам лучше моего известно, – во взгляде Генсека хорошо угадывалось одобрение, – что в новых боевых технологиях мы нуждаемся очень остро. Конфликт с Роуса-Ал есть не более чем вопрос времени, и к нему необходимо подойти во всеоружии. Мы уже собрали флот, кратно превышающий Роуса-Альцев численностью, но технологическое отставание является нашим слабым местом. Сейчас, когда подхалимы Сияющих охвачены острым приступом фанатизма, бессмысленно рассчитывать приобрести у них что-либо. Но наш МИД не сидит сложа руки и всё это время не терял времени даром. Нам удалось договориться о сделке с одной из цивилизаций Тёмных.

– В Нейтральных Территориях не так много цивилизаций, чьи технологии не уступают технологиям Роуса-Ал. – Олайен нахмурился. – И все они Красные. То есть с большой вероятностью имеют контакты с Ушмаицу. А всё, что известно на Ушмаицу, известно Сияющим.

– Именно по этой причине наши партнёры по сделке настаивают на максимальной секретности. Они Тёмные, их не пугает шумиха Светлых, поднятая вокруг нас. Наш поступок не кажется им ужасным преступлением, они прекрасно нас понимают. Но им не нужны проблемы, и это разумно.

– В чём заключаются их требования? – Прайм-адмирал представил сложившуюся ситуацию с позиции потенциальных партнёров и предположил: – Мы должны сами доставить оплату в пространство низких энергий?

– Верно, – кивнул Генсек. – Но не в этом главная проблема. Они настаивают на том, чтобы мы провели оплату способами, не поддающимися отслеживанию.

– То есть ресурсами, – закончил за Генсека Министр Обороны. – Нам необходимо собрать очень крупный караван и загрузить его так, чтобы никто ничего не узнал.

Он мрачно вздохнул и с сомнением произнёс:

– Вряд ли нам удастся такое сейчас. После нашего фиаско все будут следить за нашими ресурсодобывающими кораблями. Крылатые коротышки уж точно не поленятся. У нас есть ископаемые, уже добытые на наших месторождениях. Но их происхождение легко отследят едва ли не все высокотехнологичные Расы нашего спирального рукава. Единственный способ, который я вижу, это добыть ресурсы на продажу на стороне. Но с этим мы только что провалились. Разве только купить у кого-нибудь чужие ресурсы в обмен на свои… Но это слишком странно. Мгновенно вспыхнут подозрения. Однако, раз вы говорите об этом, значит, способ есть?

– Способ есть, – подтвердил Генсек. – Он рискован, но весьма интересен тем, что в случае успеха мы не только оплатим разовую сделку, но и получим мощный источник ресурсов в своё длительное распоряжение.

– Тайная разработка месторождения в чужом спиральном рукаве? – предположил Министр Обороны. – Это будет дорого и долго.

– Мы рассмотрим подобный вариант, если иных не окажется. – Генсек коснулся сенсора на своём электронном столе, и демонстрирующая карту окрестных созвездий голограмма подсветила нужную планету.

– Иилату? – удивился Олайен. – Но это же невозможно. Туда не попасть.

– Наши ученые считают, что такая возможность существует, – ещё более удивил его Генеральный Секретарь. – Это секретный проект нашей цивилизации. Мы работаем над ним достаточно давно, и так складывается, что сейчас настало время испытать его в действии. Но для успешной реализации задуманного нам потребуется провести недружественный акт по отношению к цивилизации Роуса-Ал.

– О! – мстительно осклабился прайм-адмирал. – Вот это я сделаю с удовольствием!

– В таком случае все остальные подробности узнаете у учёных. – Генсек коснулся ещё одного сенсора, и в дверях его кабинета возникли офицеры секретной службы охраны. – Вас проводят туда, где осуществлялась подготовка проекта.

Спустя час прайм-адмирал Олайен входил в лаборатории секретного научного центра, замаскированного под медицинскую поликлинику администрации Генсека. О том, что на самом деле в этом здании размещается некое секретное научное предприятие, Министр обороны знал давно. Но о том, чем именно здесь занимаются учёные, он узнал только сейчас, и масштаб их работ его откровенно порадовал.

– Мы потратили много лет на тщательное изучение данного вопроса. – Научный руководитель секретного проекта одну за другой зажёг посреди своего офиса серию голограмм с обилием информации и принялся объяснять её смысл.

– И ещё больше усилий ушло у разведчиков и дипломатов на получение информации из древних архивов старых Рас, – продолжил он. – Ситуация осложняется тем, что точные данные имеются только у Сияющих, и потому нашим представителям пришлось действовать руками третьих лиц. К счастью, таковые нашлись. Некие загадочные доброжелатели предложили помощь нашей цивилизации, поставив основным условием полную анонимность. Так что об их расовой или цивилизационной принадлежности у меня нет информации. Но нам она и не нужна. Гораздо важней данные, которые мы смогли получить благодаря содействию незнакомцев. А они таковы…

Маститый академик указал на ближайшую голограмму и подсветил массив текста.

– Вот конкретная информация, относящаяся к первой половине Второй Всеобщей. – Учёный избрал многозначительный тон. – Из неё следует, что в какой-то момент некие Тёмные всерьёз изучали возможность активировать аварийные маяки Сияющих, захваченные или найденные на полях космических сражений. Какие-то способы были найдены, все они в итоге оказались пресечены Сияющими, но суть не в этом. Она в том, что в ходе указанных экспериментов неожиданно выяснился интересный факт: излучения личного энергетического контура новорождённых Мавов очень близки к излучениям Сияющих. То есть пока Мав являлся младенцем, его энергоконтуром можно было запустить аварийный маяк Сияющих с некоей долей правдоподобности. Реальным это оказалось потому, что в течение не более чем первого месяца жизни качество излучений энергоконтура Мавов было близко к идеальному. Потом оное качество начинает снижаться, причём довольно сильно.

Руководитель секретного проекта перенёс внимание на следующую голограмму:

– Мы сделали ставку на эту информацию и провели грандиозный фронт работ. Опуская подробности, подытожу полученные нами результаты: считаем, что энергоконтур новорождённых Мавов даже сейчас почти или даже полностью идентичен энергоконтуру новорождённых Дэльфи. Иными словами, барьер Центра Создателей, закрывающий путь к солнечной системе, в которой находится Иилату, пропустит корабль, на борту которого будут находиться новорождённые Мавы. Если полученные нами выводы окажутся верны, наша цивилизация обретёт нетронутую сверхбогатую ресурсную солнечную систему, включая планету-океан.

– Но для проверки этих результатов нам требуются новорождённые Мавы, – закончил за учёного Министр Обороны.

– Само собой разумеется, – ответственно заявил академик, – что впоследствии мы должны получить в своё распоряжение некоторое количество взрослых пар Мавов, которые будут производить на свет потомство, являющееся пропуском для наших ресурсодобывающих судов. Но начать проверку имеет смысл с нескольких младенцев. Кроме их наличия всё остальное нами уже подготовлено, включая необходимую технику и экспериментальный роботизированный добывающий звездолёт.

– Я вас понял, господин академик! – Прайм-адмирал скользил внимательным взглядом по информационным массивам. – Вам нужны новорождённые Мавы. Вы их получите.

Министр обороны покинул секретные лаборатории и вышел на секретную линию связи со своей агентессой:

– Для тебя есть задание. Будь у меня в офисе через два часа.

Медицинская яхта Эссы Идунн скользнула в зеркало ноль-перехода и мгновенно переместилась на многие десятки световых лет, попадая из системы Ярило в систему Алхейм цивилизации Роуса-Ал. Магистр Сновид слился с корабельным энергоконтуром яхты и подал поток личной энергии на яхтенный Кристалл Наблюдения, обозревая окружающий космос так, будто сам являлся бороздящим его кораблём. Система Алхейм являлась одним из узловых адресов Древа Перемещений Мидгарда, находящихся в пространстве высоких энергий. В структуре Древа Перемещений имелось всего два высокоэнергонных Мира: Мир Даария с единственным адресом в системе Аркон, на средней орбите Земли Асгарда, Прародины Расы Сияющих, и сам Мир Пограничной. Иных светлых галактик Древо Миров Мидгарда не имеет, ибо предназначается для поддержания межгалактического транспортного сообщения с галактиками пространства низких энергий.

Основные мощности Древа сконфигурированы именно для максимальной эффективности ноль-переходов в далёкие галактики Тёмных, и на нужды перемещений в зоне охвата высокоэнергонного списка адресов энергия была выделена по остаточному принципу. Но для поддержания внутригалактического ноль-перехода требуется на порядки меньше энергии, нежели для межгалактического. Посему оных высокоэнергонных адресов в Древе Мидгарда имелось несколько, и почти все они являлись узловыми пунктами. То есть Древо Перемещений связывало их внутри высоко-энергонных территорий Мира Пограничной друг с другом напрямую. И если путникам не требовалось покидать Рубеж, они не теряли время на переход в систему Ярило, дабы уже оттуда проследовать к месту назначения, а сразу перемещались в нужную узловую солнечную систему из своей собственной.

Для этих целей Цитадель Мидгард постоянно поддерживала узловые ноль-переходы в активном состоянии, что позволяло избегать излишнего перенасыщения транзитных путей системы Ярило. И сейчас Магистр Сновид наблюдал за знакомыми ручейками транспортных потоков, протянувшихся между несколькими зеркалами ноль-переходов, бездонно-чёрными пятнами выделяющихся на фоне усеянного звёздами космоса. Количество транзитных линий здесь, в системе Алхейм, конечно, не столь велико, как в системе Ярило, но в целом картина очень похожа.

– Система Алхейм действительно напоминает наш дом. – Знаменитая Эсса ощутила яркий образ, возникший в энергоконтуре Сновида. – Их родная планета, Земля Роуса, имеет схожую с Ореем гравитацию и лишь немногим большие размеры. Когда-то Роуса была ближайшей Землёй к древней Арктиде со стороны Рубежа. В ту давнюю эпоху Земля Арктида являлась самой крайней планетой Сияющих относительно Нейтральных Территорий в этом спиральном рукаве. И Роуса лежала на пути Тёмных к ней, из-за чего во времена Второй Великой Ассы за неё часто шли отчаянные кровопролитные битвы. Земля Иилату, та самая, куда постепенно уходят Сущности Мавов, тоже находится отсюда относительно недалеко. До Второй Великой Ассы здесь был очень оживлённый сектор космоса. Но безграничная алчность Тёмных правителей сделала его практически безлюдным: древняя Арктида погибла и более никогда не возродится, ибо утратила собственное магнитное поле. Аналогичная печальная судьба постигла Иилату, вторую планету-океан Мавов Тёмные превратили в токсичный водный бассейн. Весь этот сектор Тёмные разорили до основания, не пожалев даже Земли, на которых в тот момент зарождался юный Разум.

– Земля Иилату была возрождена Центром Управления, оставленным здесь Создателями этой галактики. – Сновид вслушался в образы, приходящие из Единого Информационного Поля Вселенной. – Я ощущаю мощные следы воздействия энергий Высокомерных Светлых. Вторая планета-океан ныне так же жива, но необитаема… Я вижу патруль воинской касты в её солнечной системе. Наши воины закрыли туда доступ для всех. Даже для Сияющих. Странно… хотя… так это было решение Расы?

– Я даже не знаю, уместно ли подтверждать слова Контактёра, – улыбнулась знаменитая Целительница. – Ибо надёжней, нежели у него, информации не бывает. Совершенно верно, искусный Сновид. После того как Иилату была возрождена Центром Управления Высокомерных Вики и с тех пор находится в закрытом пространственном континууме, наша Раса восстановила вторую планету-океан Мавов и своим решением закрыла доступ в её солнечную систему, последовав примеру Центра. Воинская каста несёт охрану данной звезды, ибо она принадлежит юным Дэльфи по праву возникновения их вида. Когда придёт время, юные Дэльфи выйдут в космос, покинут пределы материнской солнечной системы и найдут свою вторую Родину.

– Мавы не высказывают недовольства данным решением? – поинтересовался Магистр. – Я ощущаю, что здесь, на Земле Роуса, проживает некоторое количество Мавов. Но почему-то совершенно не чувствую какой бы то ни было их активности.

– Здешняя популяция Мавов практически выродилась. – Энергоконтур многомудрой Эссы окрасился нотками грусти. – В своё время сюда были переселены те Мавы, которых удар машинерии Бессмертного повредил больше прочих. То есть самые слабые в генетическом плане особи. Гравитация Роусы меньше, нежели сила тяжести Мидгарда, и Роуса-Альцы согласились приютить самых тяжело пострадавших. Но на Мидгарде Мавам пришлось прилагать больше усилий для выживания хотя бы уже потому, что сила тяжести была несколько великовата, здесь же у Мавов не имелось вообще никаких препятствий для существования. Отсутствие необходимости бороться за жизнь быстро привело их травмированную генетику в упадок. Сейчас они ещё встречаются в одном из океанов Роусы, но ничем не интересуются и просто бесцельно проживают жизнь в тепле и уюте. У них нет никакого желания переселяться куда-либо и с головой окунаться в нелёгкие труды.

Медицинская яхта Идунн устремилась к Земле Роуса, и Сновид продолжил изучать окрестности. В отличие от Мавов Роуса-Альцы являлись весьма деятельным народом. Материковая часть их земного шара была покрыта аккуратными, тщательно вычищенными лесами и скрупулёзно выровненными горными районами. Изящные города, состоящие из ажурных витиеватых строений, вздымающихся ввысь на изрядную высоту, были равномерно распределены по планетарной поверхности с применением строгих математических подсчётов. Стремление к экологичности бросалось в глаза с первого взгляда, и пристальный взор не находил на поверхности зелёно-голубого земного шара вредного производства и следов добывающей промышленности.

– Роуса-Альцы придерживаются мировоззрения нашей Расы? – Магистр разглядывал крупные производственные кластеры, вынесенные на орбиту планеты. – Они не трогают недра своей Земли, хотя я чувствую, что в отличие от нас их технологии базируются на биоэнергетике в гораздо меньшей степени.

– Биоэнергетические способности Роуса-Альцев действительно невелики, – подтвердила Эсса. – В усреднённом численном выражении они равнозначны Тусклым. Поэтому технологии Роуса-Альцев представляют собой смесь техногенной и биоэнергетической составляющих с упором на технику. Биоэнергетический сегмент у них занимает что-то около двадцати процентов всеобщего образа жизни. Посему Роуса-Альцы нуждаются в обилии полезных ископаемых подобно прочим адептам техногенного пути развития. Но за тысячелетия Второй Великой Ассы они пережили много крайне непростых переломных моментов и научились ценить свою планету. Поэтому цивилизация Роуса-Ал когда-то давно приняла решение навсегда отказаться от разработки земных недр, дабы не калечить колыбель своей Расы. С тех пор вся добыча ведётся в космосе, и наша Раса оказывает им помощь в научных разработках методик синтеза необходимых элементов. У них довольно обширные ресурсные плантации. Основное количество которых находится в соседней солнечной системе.

– Там есть живая планета. – Магистр вслушался в единый информационный поток. – Результат терраформирования. Это вторая Земля Роуса-Альцев. Они провели терраформирование с нашей помощью?

– Наша Раса не участвовала в непосредственно терраформировании, – объяснила Эсса. – Мы помогли Роуса-Альцам подобрать подходящую для оживления планету и создать технологию терраформирования, являющуюся оптимальной для оной. Но непосредственно превращением мёртвого земного шара в живой они занимались сами. Чем очень гордятся, и мы искренне рады за них. Ибо это неоспоримое деяние во славу Расы, которое мощно обогатило Сущности Дэев, положивших на оживление планеты судьбы двух десятков поколений.

– Но где-то в этом секторе есть ещё живые Земли, и они обитаемы. – Магистр на пару мгновений умолк. – Одна населена совсем юными Сущностями… Я чувствую сильный отпечаток ртути… Это минеральная форма жизни. Вторая планета принадлежит молодой цивилизации Людей, не столь давно покинувшей пределы материнской солнечной системы. От них идёт странное ощущение… неприятное. До этого я никогда не сталкивался со Светлыми, в генетике которых гены алчности и эгоизма имеют столь высокое влияние.

Магистр увеличил энергообмен между полушариями мозга, погружаясь в глубинные слои памяти, и вошёл в резонансный пик с яхтенным Кристаллом Связи. Яхта установила связь с Центром Истины Аргона, Сновид соединился с хранилищем кастовой информации и впустил в свою глубинную память мощный поток образов.

Пока Магистр восполнял пробел в дипломатических знаниях, Эсса произнесла:

– Это те две Земли, на которых во время Второй Всеобщей существовали самостоятельные формы зачаточного Разума. Тёмные полностью уничтожили и тех и других, а сами планеты подверглись варварскому ресурсному разграблению. После войны обе планеты были восстановлены нашей Расой, этому способствовало воистину громадное количество ресурсов, полученных в ходе утилизации миллионов уничтоженных вражеских флотов, оставшихся после сотен тысяч космических сражений. Один из складов, на который сгружались такие ресурсы, до сих пор находится в системе той самой Земли, на которой ныне развивается юный минеральный Разум. Ваша каста дала им название «Гранитиды».

– Они действительно похожи на живые гранитные валуны, – улыбнулся Магистр, разворачивая в сознании полученную информацию. – Очень милые существа. Я чувствую, что в процессе эволюции их способность к трансформации существенно увеличится. Они гексаподы, хотя прямо сейчас этого не видно. Странно, что Тёмные уничтожили их предшественников… для них там слишком высокая сила тяжести…

Эсса хотела было что-то объяснить, но Магистр поправил сам себя:

– Так, вижу! В те лета гравитация и размеры земного шара там были существенно ниже. Их повышение суть результат вмешательства наших Высокомерных Пращуров. Планета подверглась удару Эмиссара в ходе космической битвы, и всё, что её населяло, погибло. Высокомерный Сияющий… О! Сам Высокомерный Один возродил её к жизни! Впечатляет! Почему-то он сделал эту Землю больше и значительно тяжелей. Невероятно любопытно, чем он руководствовался?!

– Что гласит по этому поводу Единое Информационное Поле? – Энергоконтур Эссы вспыхнул любопытством. – Эту загадку ещё никто не решил!

– Не могу считать информационный образ, – признался Магистр. – Информация не закрыта, она идёт сплошным потоком, но это энергии безумно огромного количества измерений. Я не понимаю ни крохи. Сюда бы Аса нашей касты… Желательно Контактёра…

– Ты даже не представляешь, искусный Сновид, сколько таковых пыталось разузнать сей секрет за минувшие семьсот тысяч лет, – тихонько засмеялась Идунн. – И каждый из них в точности произносил фразу, с которой ты начал! Все сошлись на том, что раз Высокомерный Один принял такое решение, значит, у него были на то основания.

– Очень глубокомысленное объяснение того, чего не понять! – улыбнулся Сновид. – И я к нему присоединяюсь! – Он нахмурился: – Зато со второй цивилизацией всё просто. И одновременно печально. Они называют себя Сва-Тир. Но с такой степенью алчности и эгоистичности эти Люди вряд ли доживут до истинного расцвета своей цивилизации. Неудивительно, что у нас с ними нет союза, лишь соглашение о невмешательстве… – Магистр поморщился: – Неприятная энергетика. Быстро вызывает нежелание погружаться в детали.

Кристалл Связи зажёг в яхтенном контуре образ сотрудника диспетчерской службы системы Алхейм, и приятная миниатюрная девушка с милейшими пернатыми крылышками за спиной рассыпалась в любезностях. Её переливчатый голос и вправду чем-то напоминал птичью трель, однако состоял из вполне полноценных слов, свойственных речевому аппарату Людей:

– Многомудрая Идунн! Мы счастливы видеть вас в нашей солнечной системе! Вы можете выбрать любой посадочный коридор! В Главной Академической клинике столицы вас дожидается множество посетителей!

Яхта знаменитой Целительницы вошла в атмосферу Роусы и пошла на снижение. Пока Эсса обговаривала детали с диспетчером, сразу после которой с ней соединился местный маститый медицинский академик, Сновид с любопытством разглядывал местную атмосферную авиацию, очень мило размахивающую крыльями в полёте. Помимо специфических лётных характеристик и высокой манёвренности, это придавало авиации цивилизации Роуса-Ал подчёркнутую органичность, с которой летающая техника вписывалась в естественную планетарную среду. Роуса-Альцы, как и абсолютно все прочие обитатели их планеты, являлись крылатой формой жизни, и потому воздушные эшелоны всего спектра высот птичьего полёта бурлили активностью всевозможных летающих существ самых оригинальных видов.

При этом сами Роуса-Альцы не являлись птицами. Небольшие полутораметровые человечки, изящные, тонкие и лёгкие в силу трубчатого строения костей и малой планетарной гравитации, имеющие светлую радужную оболочку глаз, характерную для Светлых Рас. Однако при вполне человеческих кожных покровах Роуса-Альцы имели пернатые крылья, причём оперение на иные части тела не распространялось. Сновид отметил, что подобного экзотического сочетания ранее ему не встречалось, и, воспользовавшись занятостью Эссы, погрузился в кастовую информацию. Было крайне познавательно и любопытно выяснить, какие особенности эволюции придали местному Разуму столь нестандартную конфигурацию тела.

Космический грузовик громадных размеров был едва ли не полностью напичкан генераторами полей преломления. Их совокупная энергоёмкость оказалась настолько большой, что оставшийся свободным объём корабельных помещений пришлось отдать под дополнительную силовую установку и усилители бортового электропитания. Более нелепой конструкции, получившейся в результате, спецагенту Тивити до сих пор встречать не доводилось, настолько дорогостоящей и нефункциональной являлась данная конфигурация. Этот корабль не умел ничего, только прятаться, но в свете текущей миссии это и есть единственное, что от него требуется.

– Два миллиона километров до цели, – доложил бортинженер. – Фиксирую мощную активность сканеров противника!

– Где-то здесь охотники на шпионов. – Тивити тщательно изучала данные пеленгующих систем. – Нам не хватает мощности их засечь, но я задницей чувствую, что они рядом! Малый ход!

– Если не столкнёмся с ними лоб в лоб, то пройдём незамеченными, – в голосе бортинженера зазвучали нотки удовлетворения. – У нас бесподобная маскировка! Не думал, что в противостоянии технологий можно победить качество количеством!

– Зависит от количества, – усмехнулась агентесса. – У нас сейчас коэффициент скрытности относительно способностей к обнаружению технологиями Роуса-Альцев тридцать к одному. Но лучше не рисковать. Никто не знает, сколько у них тут охотников. Второй раз отдать крылатым уродцам победу я не хочу. Два фиаско за одну карьеру – это слишком много для моих амбиций.

– Согласен! – Бортинженер повысил интенсивность полей преломления до максимума за счёт снижения подачи питания на двигатели. – Мы ждали две недели, подождём ещё сутки.

Операция по проникновению в систему Алхейм была продумана до мелочей и проведена без единой ошибки именно благодаря ставке, сделанной на терпение и психологическую выносливость, свойственные Расе Сва-Тир. Грузовик, переоборудованный в корабль-невидимку, долго шёл к материнской системе Роуса-Альцев через гиперпространство на минимальном ходу при максимальном режиме скрытности. Для ускорения и повышения надёжности данного процесса прыжок осуществлялся в три этапа: сначала на максимальном ходу к границам Роуса-Альцев, потом на среднем ходу в режиме секретности – в ближайшую к системе Алхейм область мёртвого космоса, и только оттуда – в режиме максимальной скрытности на её окраину. И ещё две недели корабль-невидимка полз под полями преломления к планете Роуса.

Долго и нудно, зато надёжно. При всех своих превосходных технологиях Роус-Альцы до сих пор даже не подозревали о том, что в самом сердце их материнской солнечной системы вот уже две недели находится корабль цивилизации Сва-Тир.

Избранная тактика оправдала себя и на этот раз. Мощная станция слежения за космическим пространством, установленная крылатыми убожествами в центре своей материнской солнечной системы, не смогла преодолеть маскировочный эффект тридцати полей преломления. Невидимые охотники за шпионами тоже ушли ни с чем, и на орбиту Роусы Тивити попала хоть и с суточным опозданием, зато гарантированно никем не замеченной.

– Приступаем к снижению с последующим погружением! – доложил руководитель пилотской команды, выводя корабль на крутую глиссаду над океаном.

Как и предполагала Тивити, океанический район обитания Мавов Роуса-Альцы какой-то отдельной и сверхмощной охраной не обеспечивали. Что в общем-то было вполне логично, ибо вырождающиеся аморфные болваны никому не нужны и никакой ценности для кого бы то ни было не представляли. Их подводный город найти труда не составило, он всего один, и его местоположение отмечено на всех картах цивилизации Роуса-Ал как принадлежащая Мавам территория с особым статусом. Но так как основным занятием Мавов являлось беззаботное времяпрепровождение, то бо́льшая часть этой территории пустовала. Мавы не испытывали интереса к работе, в редких случаях занимались или были задействованы в сфере развлечений и жили на государственное адресное пособие, имевшее неплохие размеры.

Подавляющее большинство Мавов путешествовало, и это была их любимая фишка. Мавы посещали те или иные достопримечательности по многу раз, ибо за единственный заход не могли запомнить все подробности увиденного. Их мозг в силу вырождения плохо сохранял детали, которыми не пользовался в процессе ежедневной жизнедеятельности, и Мавы быстро забывали мелкие нюансы. По этой же причине научная, инженерная и прочая серьёзная деятельность давалась им с большим трудом, а усидчивость и вовсе сводилась к минимуму. В результате врачи, педагоги и воспитатели среди Мавов полностью отсутствовали, и воспитанием их детей занимались Роуса-Альцы.

В информационных бюллетенях МИДа цивилизации Сва-Тир указывалось, что Мавы, которые проживают где-то в системе Ярило у Сияющих, пострадали от вырождения в меньшей степени благодаря чему-то там. Может, Сияющие о них заботились лучше или сами они изначально были не столь повреждены, но у Мавов в системе Ярило имеется и наука, и медицина, и собственные инженеры. Хотя самих по себе их тоже мало и с каждым веком становится всё меньше. Всё это Тивити не интересовало абсолютно. Главное, что имело смысл, это факт того, что местные Мавы оставляют своих новорождённых в специальных детских пансионатах. Там с ними возятся крылатые зануды.

Пансионатов таких всего два, расположены в океанском районе Мавов в противоположных областях, и местом проведения операции были определены они оба. Если на первом произвести похищение окажется чрезмерно сложно, то шпионская команда спецагента Тивити переместится на второй объект. Посему корабль-невидимка долго спускался к поверхности океана, крайне осторожно проник внутрь водного объёма и ещё более осторожно погружался на необходимую глубину.

На которой выяснилось, что всё далеко не так сложно, как предполагалось. Никакой особой охраны в подводном океанском районе Мавов не оказалось. Напичканные под завязку шпионским оборудованием скафандры профессионалов команды спецагента Тивити без особого труда проходили мимо автоматизированных полицейских постов и взламывали незамысловатую аппаратуру охранников пансионата. Преодолеть сигнализацию и систему контроля доступа, не являющиеся образцами высшей категории сложности, тоже проблем не составило. Технические возможности элитной команды Тивити уступали в технологическом значении возможностям соответствующих профессионалов спецслужб Роуса-Ал, но здесь, в никому не нужном подводном секторе Мавов, никто не держал элиту контрразведки в качестве простой охраны полупустого пансионата.

– Мы в помещении с недавно рождёнными Мавами, – докладывал лидер группы захвата. – Здесь пятеро детей и одна сиделка. Скольких брать?

– Забирайте всех, – решила агентесса, разглядывая видеоизображение, приходящее по каналу связи с группой захвата.

Помещение спальни малышей было заполнено чистой океанской водой, параметры которой являлись оптимальными для новорождённых Мавов. Сиделка являлась Роус-Алкой и была облачена в гидрокостюм, специально приспособленный для работы с младенцами. В настоящий момент она зависла в водной толще возле компьютерного интерфейса, управляющего системами жизнеобеспечения пансионата, и занималась контролем соответствия качества и температуры воды соответствующим критериям.

– Сиделка не должна пострадать, – произнесла Тивити, – нам не нужно поднимать тревогу среди противника раньше времени. Она не должна заметить похищение.

– Она ничего не увидит, – заверил начальницу лидер. – Приступаем к захвату.

Элитные профессионалы виртуозно подменили сигналы с датчиков видеонаблюдения на подложные, вычислили сетевой адрес девайсов личной связи сиделки и организовали ей ложный звонок из государственных органов. Сиделка, чтобы не разговаривать вслух возле малышей, выплыла из спальни в соседнее помещение, и шпионы аккуратно и бесшумно заблокировали за ней дверь. Младенцам вкололи седативные препараты и погрузили в соответствующую ёмкость, накрытую полем преломления. На их место уложили муляжи, заранее созданные учёными, и даже подключили обратно системы биомониторинга. Надолго этого не хватит, но мимолётный взгляд обманет гарантированно. После этого дверь в помещение, куда ушла сиделка, столь же осторожно разблокировали, и группа захвата, никем не замеченная, покинула помещение.

Когда спустя полчаса корабль-невидимка аккуратно вышел из океана и начал осторожно набирать высоту, противник ещё не догадывался об успешно выполненной миссии. В результате спецагенту Тивити удалось добраться до области гиперпереходов до объявления тревоги на Роусе, и корабль-невидимка ушёл в прыжок прямо из режима невидимости.

Биоэнергетическая операционная, обустроенная в высотном здании центрального корпуса столичной Главной Академической клиники, ничем не напоминала операционную Мавов, выглядя с точностью до наоборот. Помещение было не круглым и глубоко внизу, а вертикальным и очень высоко. Впрочем, у Роуса-Альцев все строения были высотными и многоэтажными, при этом этажи имели большую высоту, и комнаты в них располагались вертикально, имитируя различные уровни ветвей лесного массива. При этом вместо ветвей у них имелись вполне настоящие полы с ровной поверхностью, предназначенные для ходьбы на ногах, а не птичьих лапах. Сидеть на ветвях Роуса-Альцы однозначно умели, в чём Сновид успел убедиться. Местные жители обладали превосходным чувством баланса и по определению не знали понятия «боязнь высоты», что позволяло им сидеть хоть на толстой ветви, хоть на краю пропасти, свесив ноги и не держась ни за что руками.

Но комфорт и удобства Роуса-Альцам чужды не были, поэтому помимо имитирующих ветви посадочных мест, на которых местные жители способны сидеть часами, не уставая, у них имелись и стулья, и кровати, и даже кресла специфической формы. Анатомия тела и строение крыльев позволяли Роуса-Альцам не просто складывать крылья за спиной. В сложенном состоянии крылья совершенно не препятствовали нахождению в сидячем положении, а в лежачем даже служили дополнительным смягчением под спину. Судя по общему поведению, Роуса-Альская молодёжь предпочитала сидеть на ветвеобразных посадочных местах, превосходно обходясь без опоры спины, а представители умудрённых сединами поколений тяготели к креслам с фигурными комфортными спинками.

Операционная зала, укомплектованная медицинскими Кристаллами Сияющих, помимо самих Кристаллов ничем не отличалась от общепринятой у Роуса-Альцев архитектуры. Центральный Кристалл главного операторского поста находился на просторной ровной поверхности, возле него располагалась четвёрка Кристаллов, предназначенных для пациентов, всё остальное внутреннее убранство было разнесено по разным высотным уровням. Никаких неудобств это не доставляло, ибо у Магистра касты Жизнь Рекущих Кристалл Полёта всегда с собой, потому что является частью встроенного в одеяния оборудования. Знаменитая Целительница носила Кристалл Полёта отдельно, но опыта ей было не занимать и забыть его она не могла.

Впрочем, если бы такое даже произошло, Роуса-Альцы предоставят ей транспорт немедленно, и лазать по вертикальным уровням Эссе точно не придётся. Не требовалось быть Контактёром, дабы увидеть, что многомудрую Целительницу здесь любят, ценят и искренне рады видеть в любое время дня и ночи. Что тоже неудивительно, ибо касту Целителей любят все и везде, ибо сложно представить себе более душевный и приятный образ, нежели образ многомудрого Целителя. Даже Тёмные, которым довелось быть излеченным кем-либо из касты Целителей, относятся тепло ко всей касте. Один из подобных Тёмных, некий дипломат какой-то Красной Расы, дожидался приёма у Идунн вместе с местными обитателями и был более чем искренне рад видеть знаменитую Эссу.

В отличие от Мавов, Роуса-Альцев, желающих попасть на приём к Эссе касты Целителей, было больше раз в десять, и Идунн не покидала свечение сплетения операторских энергий почти четыре часа подряд. За это время к Сновиду кто только ни пришёл и ни прилетел: официальные лица цивилизации, узнав, что в столицу прибыл специалист по Контакту с Единым Информационным Полем Вселенной, явились к нему в серьёзном количестве и задавали не менее серьёзные вопросы то совместно, то тет-а-тет. Закончив разбираться с надобностями местного руководства, Сновид спустился с приватного уровня на уровень операционной и застал Эссу за беседой с последней пациенткой. Идунн подала ему знак, приглашая присоединиться к беседе, но вникнуть в суть беседы Сновид не успел.

– Магистр Сновид! – Тревожная мелодичная скороговорка, свойственная Роуса-Альцам, звучала на языке Сияющих с характерным переливчатым акцентом. – Я прошу прощения за вмешательство в ваши деяния! Но нам экстренно требуется ваша помощь! Убедительно прошу вас уделить нам хотя бы немного времени!

Магистр обернулся. От дверей внешнего входа в его сторону летела небольшая группа облачённых в боевое снаряжение местных военных, среди которых бросалась в глаза сильно взволнованная женщина в гражданских одеждах. Полутораметровая кроха в изящном платье с вырезом под столь же изящные крылья, цветом перьев гармонирующие с цветом ткани, изо всех сил пыталась сдерживать слёзы, и было видно, что таковые за прошедшие пару часов она проливала уже не раз. Военные подлетели ближе, зависая на уровне глаз трёхметрового Сияющего, и ближайший из них, немолодой Роуса-Алец со знаками различия более крупных размеров, нежели у других, продолжил на языке Сияющих:

– Я Кел-Горак, начальник сил быстрого реагирования цивилизации Роуса-Ал. – Он попытался предъявить некие документы, но Сновид коротким жестом прервал его действия:

– Мне известно, что вы говорите правду, – Магистр на мгновение прислушался к приходящим из Единого Информационного Поля Вселенной образам, вызванным появлением Роуса-Альских военных, и добавил: – генерал-лейтенант. Произошло похищение. Похищены пятеро детей… – Сновид вновь умолк и нахмурился: – Но это не ваши дети… Это человекообразная водная форма жизни… Это дети Мавов?

– Поразительно! – выдохнул крылатый генерал-лейтенант и тут же поправился: – Совершенно верно, многомудрый Магистр! Двое суток назад из подводного детского пансионата пропали пятеро младенцев Мавов возрастом в пять недель. – Он указал на гражданскую женщину: – Это сотрудница пансионата, обнаружившая похищение. Мы взяли её с собой на всякий случай. Насколько мне известно, Контактёру требуется настройка на определённое событие, чтобы получить о нём подробную информацию. Возможно, эта сотрудница сможет выступить в качестве подобной настройки…

– Я не знаю, как такое могло произойти! – всхлипнула женщина, не дожидаясь окончания его фразы. – Мы тщательно заботимся о детях! Наши Мавы не испытывают интереса к воспитанию детей и предпочитают отдавать их в пансионат, забирая на период праздничных мероприятий. У нас трёхсотлетний опыт работы с потомством Мавов и серьёзное отношение к вопросам безопасности! Дети пропали прямо из ясельного подводного корпуса, но никаких следов взлома нет, все сотрудники были на месте и в точности исполняли свои обязанности, на территорию пансионата не заплывали посторонние, мы всегда очень серьёзно относимся к своей работе…

– Достаточно! – сердито посмотрел на неё Кел-Горак. – У вас будет возможность высказаться позже! Не мешайте работе специалистов!

Он перевёл взгляд на Сновида:

– Сотрудники пансионата вызвали полицию, как только обнаружили пропажу детей. Пятинедельные Мавы слишком малы, чтобы уплыть как-то далеко самостоятельно, и уж точно не в состоянии преодолеть системы безопасности. Но оборудование внутреннего наблюдения и охраны периметра оказалось выведенным из строя. Никто не увидел похитителей, хотя они действовали в непосредственной близости от сотрудников пансионата в зоне прямой видимости. Полиция сразу заподозрила, что тут замешаны не просто рядовые преступники или психически нестабильные представители Мавов. Налицо факт применения высокотехнологичного специального оборудования, полей преломления и сложных устройств противодействия системам контроля доступа. Такое оснащение применяется спецслужбами достаточно развитых Тёмных цивилизаций. Полиция обратилась в спецслужбы, и мы срочно приняли все возможные меры. Нам даже удалось напасть на некоторые следы, судя по которым похитители покинули Роусу и скрываются где-то в космосе. Выследить их пока не удаётся, и я, узнав о вашем появлении, позволил себе обратиться за помощью. Речь идёт о совсем маленьких детях, есть ли у вас какая-либо возможность…

Магистр Сновид жестом остановил монолог крылатого генерал-лейтенанта и коснулся сознанием пронизывающих Вселенную информационных потоков. Сотрудница пансионата присутствовала там, где произошло похищение, пусть даже она не видела похитителей, сам генерал занимается их поисками второй день. Всё это не прямые фигуранты случившегося, но их информационных отпечатков должно хватить для настройки на нужный поток. Несколько мгновений Сновид внимал энергиям Мироздания в поисках нужных образов, потом информация пошла, и он озадаченно произнёс:

– Как странно… Я вижу похитителей, однако же они суть представители Светлой Расы. Они, несомненно, профессиональные шпионы и скрыты полями преломления, но это однозначно Светлые, их энергетика не оставляет в том сомнений. Не могу понять, зачем Светлым потребовалось такое деяние…

– Светлые? – Крылатый генерал-лейтенант зло нахмурился. – Это представители цивилизации Сва-Тир?

Он короткой серией быстрых жестов активировал личную электронику и зажёг перед собой голограмму. Её изображение представляло собой пару Людей ростом порядка ста восьмидесяти сантиметров, смуглокожих и желтоглазых, с короткими шевелюрами тёмно-серых волнистых волос. На первый взгляд казалось, что ноги у Сва-Тиров заканчивались копытами, но единый информационный поток демонстрировал, что это обманчивое впечатление вызвано характерной формой их обуви. В действительности ноги Сва-Тиров заканчивались ступнёй, которая имела всего два мощных пальца и высоко расположенную пятку, никогда не касающуюся земли. Вполне обыденная форма ноги для гуманоидных Рас, чей генотип сформировался в условиях больших открытых пространств суши.

– Воочию я никогда их не видел, – признался Сновид. – Но энергетические отпечатки совпадают с тем, что мне о них известно: сильное присутствие алчности и эгоизма в Образах Крови. Те, кого вы ищете, однозначно принадлежат к Расе Сва-Тир, и они покинули вашу солнечную систему спустя три часа после похищения.

– Необходимо немедленно предъявить послу Сва-Тиров официальную ноту с требованием вернуть детей назад! – решительно заявил геренадл-лейтенант. – Многомудрый Сновид, можем ли мы представить Сва-Тирам запись ваших слов в качестве доказательства?

– Предоставляйте, если необходимо, – пожал плечами Сновид. – Только в системе цивилизации Сва-Тир похищенных нет. Их доставили куда-то в открытый космос, после чего запутали следы и повезли к Иилату. В настоящий момент малыши находятся там.

– Как это – там?! – опешил Кел-Горак. – Возле солнечной системы Иилату?

– Нет, – поправил его Магистр. – На самой планете. В её океане.

– Но это невозможно! – непонимающе произнёс крылатый офицер. – Иилату закрыта от всех Центром Высокомерных Вики! В её солнечную систему невозможно попасть никому! Даже Сияющим и самим Мавам! Как же там оказались похищенные дети?!

– Пока не могу ответить… – Сновид на миг умолк. – Мне нужно оказаться там, где остались их похитители… Их вышвырнуло в открытый космос, но они в скафандрах и не пострадали…

Магистр ощутил усилившиеся вибрации мощного энергоконтура Эссы Идунн и обернулся. Знаменитая Целительница погасила свечение медицинских энергий своего операторского поста и спешила к нему:

– Необходимо вылетать немедленно! Произошло нечто плохое, я ощущаю надвигающуюся опасность!

– Произойдёт сражение! – внезапно заявил Магистр. – Сва-Тир собрали крупный флот. Я вижу грядущую битву!

– Связь с Верховным Лидером, немедленно! – Крылатый генерал-лейтенант обернулся к своим офицерам. – Оповестить Генеральный Штаб! Многомудрый Сновид, вы можете указать путь к похитителям?

– Я вижу географический образ, – ответил Жизнь Рекущий. – Мне необходима космическая карта окрестностей солнечной системы, в которой находится Земля Иилату, дабы привязаться к местности.

– Поспешим на яхту! – воскликнула Идунн. – Там имеется подробный атлас Мира Пограничной!

К тому моменту, когда стоящий посреди отсека управления медицинской яхты Сновид определил точное место назначения, Роуса-Альцы собрали боевой флот и двинули его к области гиперпереходов. Пришлось выходить на связь с адмиралом и разворачивать эскадры в сторону солнца. Эсса Идунн стремительным ускорением помчала яхту к светилу, и вскоре пылающая звёздным огнём сфера корабля Сияющих канула в фотосферу звезды. Несколько мгновений Эсса купалась в бескрайнем океане солнечной энергии, поглощая её на максимум доступного ей объёма, после чего с невесомой лёгкостью зажгла установленный на яхте Кристалл Ноль-Перехода. Сверхсложная атомарная структура могучего биоэнергетического оборудования отозвалась неслышимой мелодией взвинчивающегося резонанса, достичь которого не по силам никому, кроме могучих Асов, и в указанной точке системы Алхейм вспыхнуло бездонно-чёрное зеркало ноль-перехода.

Яхта Эссы пронзила его поверхность первой, и звёздная россыпь вокруг изменила свой рисунок. Здесь, в мёртвом космосе у границы запретной солнечной системы, в отсутствие близкого светила, созвездия выглядели совершенно иначе. Но в данный момент первозданная красота звёздного тела спирального рукава меркла на фоне стремительно приближающихся трагических перспектив.

Первое, что бросалось в глаза, был космический корабль крупных размеров, густо утыканный орудийными стволами, дрейфующий прямо по курсу. Несколько отделившихся от него десантных ботов рыскали вокруг, подбирая разбросанную в космической пустоте группу гуманоидов в мощных скафандрах. Вторым после данного зрелища был вид на окружающие спасательную операцию многочисленные боевые порядки эскадр, приготовившихся к бою. Увидев появление Сияющих, спасательные корабли увеличили темп работы, подхватывая болтающихся в космосе гуманоидов на опасной скорости.

– Я – Эсса Идунн! – Знаменитая Целительница вышла на связь с боевым флотом цивилизации Сва-Тир и явно узнала в лицо того, кто его возглавлял: – Адмирал Олайен! Соблаговолите объяснить, что здесь происходит?

– Ваше появление очень неожиданно, но очень своевременно, многомудрая Идунн! – Адмирал Сва-Тиров был вежлив и дружелюбен. – Мы проводим спасательную операцию. Один из наших исследовательских кораблей потерпел крушение при невыясненных обстоятельствах. Нам удалось разыскать выживших, в настоящий момент мы поднимаем их на борт моего флагмана. Цивилизация Сва-Тир будет вам очень признательна, великая Эсса, если у вас найдётся немного времени осмотреть пострадавших. Катастрофа произошла в момент ухода исследовательского судна в гиперпространство, эта область физики известна нашей науке далеко не полностью, и мы испытываем беспокойство за здоровье своих соплеменников.

– Он говорит правду. – Эсса связалась со Сновидом посредством отдельного потока мысленных образов. – Но не всю. Сва-Тиры хитры и, к моей глубокой грусти, двуличны. Они умеют не только лгать, но и вводить в заблуждение недомолвками.

– Адмирал верно описал произошедшие события, – Магистр ответил на общем канале связи, чтобы его могла слышать не только Целительница, но и её собеседник. – Он лишь не уточнил, что исследовательский корабль совершал прыжок в закрытую для посещения солнечную систему, в которой находится закрытая для посещения планета-океан Иилату. Центр Вики не пропустил экипаж судна и выдворил его в реальный космос. Их здоровью ничего не угрожает.

– Исследовательское судно пыталось нарушить запрет Центра Создателей? – нахмурился адмирал. – Его экипаж понесёт наказание! Хотя не стану скрывать, что информация о сохранности их здоровья не может не радовать. Однако осмелюсь спросить, многомудрая Идунн: ваш информированный спутник уверен, что всё было именно так? У него есть доказательства?

– Я не успела представить вас друг другу, – ответила Эсса, оборачиваясь к Сновиду. – Это адмирал Олайен, Министр Обороны цивилизации Сва-Тир. Адмирал, это Магистр Сновид, представитель касты Жизнь Рекущих Расы Сияющих. Один из самых сильных Контактёров в системе Ярило. Он и есть доказательства.

– Контактёр?! – Министр Обороны виртуозно изобразил сильное уважение и ещё более сильный интерес. – Это редкая удача! Позвольте выразить вам своё почтение, многомудрый Сновид! От лица цивилизации Сва-Тир убедительно прошу вас принять моё приглашение посетить столицу нашей Родины! Если вы найдёте хотя бы пару часов для беседы с высшим руководством цивилизации, польза от нашего взаимодействия будет огромна! Не сомневаюсь, это приведёт нас к достойным деяниям во имя Рода, Родины и Расы!

– Красиво, – оценил Магистр. – Не будь я Контактёром, то уже ощущал бы стыд за то, что запятнал честь Министра подозрением. Беда в том, что операция, неудачные последствия которой он сейчас исправляет, санкционирована им лично. Женщина, о судьбе которой вы беспокоитесь, ваша любовница и офицер по особым поручениям, возглавлявшая операцию, не пострадала. Её только что подобрали спасатели.

– Это… – Министр Обороны Сва-Тиров остался спокоен, но его маломощный энергоконтур начал подрагивать, выдавая растущий страх, – это хорошее известие. Я действительно ей очень дорожу. Остальное я могу объяснить вам во всех подробностях. Я действовал исключительно во имя своей Расы! Разве это преступление?

– Так это вы устроили похищение детей Мавов? – ужаснулась Эсса.

Ответить Министр Обороны Сва-Тиров не успел. Из ноль-перехода посыпались эскадры Роуса-Альцев, и ситуация мгновенно раскалилась. Оба боевых флота ощетинились оружием, и генерал-лейтенант Кел-Горак сцепился с адмиралом Олайеном в словесном поединке. Роуса-Альцы обвиняли Сва-Тиров в нарушении своих границ и похищении детей Мавов, Сва-Тиры заявляли, что своими действиями не нанесли никакого урона конкретно Роуса-Альцам.

– Мавы, которых вы похитили, находятся под нашей защитой! – обвинял Кел-Горак. – Осуществив акт враждебных действий по отношению к ним, вы осуществили оный по отношению к нашей цивилизации!

– При всём моём уважении, – Олайнен сохранял невозмутимость, – цивилизация Роуса-Ал никак не пострадала! Мы тщательно проследили за тем, чтобы ни один из её представителей не получил ни малейшего урона даже случайно! Что же касается Мавов, то это бесполезные вырожденцы! Они даже собственных детей не способны выкормить! Сдают их в пансионаты сразу после рождения и не особо интересуются их жизнью до самого совершеннолетия! Они вообще ничем особо не интересуются, кроме праздной жизни в своё удовольствие! Я уверен, что никто из родителей, утративших детей, даже не расстроился! И уж точно все они обрадуются, когда мы выплатим им компенсацию, чтобы урегулировать этот конфликт с цивилизацией Роуса-Ал! Лишь бы только потом они не обращались к нам с требованием похитить у них детей снова!

– Несанкционированное вторжение, пусть даже тайное, является актом агрессии! – возразил крылатый генерал-лейтенант. – Мавы, какими бы неполноценными они ни были, являются гражданами нашей цивилизации! Как уполномоченный представитель цивилизации Роуса-Ал я требую немедленного возвращения похищенных детей!

– Это невозможно сделать прямо сейчас. – Министр Обороны Сва-Тиров заставил себя не покоситься на Сияющих, но его страх выдавал собственный энергоконтур. – Нам требуется время, чтобы организовать их доставку в систему Алхейм!

– Прекратите оперировать отговорками, Министр! – в голосе Кел-Горака возрастало скрытое раздражение. – Ответьте конкретно, что вы сделали с похищенными детьми?

– Я лично ничего с ними не делал! – Олайен ответил раздражением на раздражение. – Мне требуется время, чтобы выяснить все детали у исполнителей!

– Вышеуказанные исполнители, – вмешался в разговор Магистр Сновид, – знают не больше вашего. Но я помогу вам установить истину. Ваши подчинённые выкрали детей Мавов по вашему приказу и доставили их сюда. Потому что учёные вашей цивилизации рассчитали способ обойти блокаду Центра Создателей. Они вычислили, что энергоконтур недавно урождённого младенца Мавов должен быть очень схож с энергоконтуром младенца Дэльфи. Поэтому Центр может впустить в систему корабль с младенцами Мавов на борту. Вы выстроили полностью автоматизированный добывающий корабль, надеясь, что таковой, имея на борту младенцев Мавов, сумеет преодолеть барьер Создателей и доберется до Иилату. Где займётся разработкой ценных для вас ресурсов, после чего в полном грузу вернётся назад по тому же принципу. Я ничего не упустил, министр Олайен?

– Я действовал во благо своей Расы! – буркнул Сва-Тир.

– И продолжаете действовать, – кивнул Магистр. – Вы надеетесь на возвращение корабля. Раз барьер Создателей пропустил добывающий корабль, вышвырнув в космос только ваших Людей, значит, сам корабль дошёл до Иилату и приступил к исполнению заданной программы. Так вот, Министр, ваши планы успехом не увенчались: Центр Создателей пропустил корабль и позволил ему приводниться. После чего выпустил похищенных младенцев Мавов в океан и уничтожил ваше судно. Оно не вернётся, ибо более не существует. Но своими действиями вы запустили цепь крайне прискорбных событий, последствия которых будут длиться свыше двухсот тысяч лет.

– Что может измениться от такой мелочи? – напрягся адмирал Олайен. – Это всего лишь младенцы, они быстро погибнут в океане, и проблема решится сама собой!

– Младенцы Мавов попадут в стаю Дэльфи, – возразил Сновид. – Кто-то из ущербных младенцев выживет и размножится, положив начало ущербной генетической линии. Со временем её представителей станет много, и среди населения Иилату произойдёт кровавый раскол, который приведёт к тысячелетиям не менее кровавых войн и закончится ещё более кровавой войной за объединение.

– То есть в итоге всё закончится хорошо, я вас правильно понял? – попытался вывернуться Сва-Тир.

– Прямо сейчас сложно утверждать, чем конкретно всё это завершится. – Сновид обернулся к Идунн: – Я вижу лишь смутные далёкие образы, всё это произойдёт крайне не скоро и будет сильно растянуто во времени. Необходимо оповестить нашу касту и касту Творцов о произошедшем вмешательстве. Для понимания результирующих факторов потребуется множество расчётов.

– Которые ничего не изменят! – отрезал крылатый адмирал. – Потому что дело уже сделано и факт свершился! Что бы там кто ни рассчитал, Центр Создателей его на Иилату не допустит! Поэтому преступление против Дэльфи совершено!

– Наша цивилизация готова обсудить с ними возможные варианты сатисфакции, как только они будут в состоянии вести межзвёздную дипломатию! – парировал Олайен. – До тех же пор никто не уполномочен представлять их интересы! Включая вашу цивилизацию, генерал-лейтенант!

– Зато наша цивилизация имеет полное право отстаивать собственные интересы и защищать своё достоинство! – Кел-Горак вонзил в него пылающий взор. – Посему я требую немедленной выдачи преступников, виновных в нарушении наших границ и похищении наших граждан! В случае отказа я применю военную силу!

– Не пересекайте черту, за которой придётся жалеть, генерал-лейтенант! – многозначительно процедил Сва-Тир. – Не только у вас есть военная сила! Если вы надеетесь на помощь Сияющих, то напоминаю всем: у цивилизации Сва-Тир с цивилизацией Сияющих подписано Соглашение о Невмешательстве. Мы не отдаём чужакам своих граждан! Если они виновны, наше правосудие разберётся в этом без посторонней помощи.

– Вы отказываетесь выдать нам преступников, адмирал? – недобро прищурился Кел-Горак. – В таком случае я арестовываю ваших шпионов по обвинению в организации акта агрессии по отношению к цивилизации Роуса-Ал!

– Раньше надо было арестовывать, – усмехнулся Олайен. – Пока вы находились в своих границах. Не пойман – не вор!

Пока оба военачальника обменивались угрозами, Сновид отправил Эссе Идунн отдельный поток образов:

– Этот Олайен не отдаст свою любовницу в руки правосудия. А Кел-Горак не отступится, ибо сталкивается с Олайеном не впервые, и всякий раз тот строит козни против Роуса-Альцев. Битвы не избежать! Может, свяжемся с воинской кастой?

– У нас со Сва-Тирами действительно заключено Соглашение о Невмешательстве, – ответила донельзя погрустневшая Целительница. – Наша Раса не может атаковать их до тех пор, пока они не дадут повод.

– Агрессия против нас или наших союзников, – вздохнул Магистр. – Но союзники должны попросить помощи. И я вижу, что они не станут так поступать…

Флоты противоборствующих сторон обменялись сосредоточенными залпами и ринулись во встречную атаку. Вспыхнула битва, быстро становящаяся жестокой, и обе стороны запросили подкрепления у руководства своих цивилизаций. И те и другие одновременно прислали дополнительные силы, и резня закипела с удесятерённой яростью. Роуса-Альцы превосходили Сва-Тиров в технологиях, Сва-Тиров было втрое больше, и длительное время обе стороны несли потери, ведя кровавое состязание в тактическом искусстве.

Медицинская яхта Идунн находилась в стороне от бурлящего пламенем сотен взрывов побоища, и знаменитая Целительница безрезультатно пыталась убедить сражающиеся стороны прекратить кровопролитие.

– Его нельзя отпускать! – Кел-Горак не скрывал охватившей его злости. – Если Олайен избежит наказания и в этот раз, он продолжит свои подлые игры!

Министр Обороны Сва-Тиров и вовсе не отвечал на вызовы, переадресовав Идунн своим адъютантам, которые с холодной вежливостью отвечали, что цивилизация Сва-Тир отстаивает свой суверенитет и не позволит никому арестовывать своих граждан.

– Если цивилизация Роуса-Ал не считает правосудие цивилизации Сва-Тир легитимным, – заявил адъютант Олайена, – то ожидать от них непредвзятости бессмысленно. Мы не видим оснований считать их правосудие выше собственного.

Переговоры зашли в тупик, и предельно опечаленная Эсса решила лично убедить руководство обеих цивилизаций. Она поочередно связалась с каждым из лидеров, призывая их сесть за стол переговоров, но получила в ответ массу дипломатических отговорок. Обе стороны обещали связаться друг с другом напрямую, как только появится такая возможность, и всё урегулировать, но на деле никто ничего менять не торопился.

– Сва-Тиры не желают признавать превосходство гораздо более древней цивилизации Роуса-Ал, – с грустью изрёк Сновид. – Потому что считают их мягкотелыми зазнайками и конкурентами по созвездию. Они давно копили силы для войны. А Роуса-Альцам выгодно избавиться от Олайена. Это их шанс, они будут пытаться реализовать его до тех пор… – Он на краткий миг умолк и добавил: – Что ж… Это не самый плохой вариант.

– Что должно произойти? – взволнованно встрепенулась Эсса, но Магистр лишь указал ей на пустынный участок космоса неподалёку от яхты.

Чёрная метрика пространства словно вывернулась наизнанку, формируя призрачную область выхода из гиперпространства, и в реальный космос выпала сияющая звёздным огнём громадная сфера тяжёлого авианосца. За то мгновение, пока командир Штурмовой группы оценивал обстановку, Эсса вышла с ним на связь и, не скрывая охватившей её печали, спросила, можно ли сделать хоть что-нибудь. Могучий Харрийский воин коротко полыхнул всплеском сияния бездонно прозрачных электрически-зелёных глаз и ответил:

– Разберёмся.

В следующий миг авианосец мгновенным форсажным ускорением перешёл на тридцатикратную скорость фотона и оказался в самом центре кипящей космической мясорубки. Сияние его силовых полей увеличило интенсивность, поглощая входящую энергию, авианосец произвёл залп из излучателей передней полусферы и выпустил штурмовые крейсеры. Двести пятьдесят шесть пылающих энергией сфер единым слитным движением покинули доковые гнёзда, окружая авианосец идеально круглым коконом, и Харрийский командор вышел на одновременную связь сразу со всеми сражающимися, принудительно активируя их средства связи.

– Командир Эрнхель, Девятая Штурмовая группа эскадры Рода Эгвид, Харрийская группировка, – представился он и угрожающе заявил: – Моя Штурмовая группа выполняет стандартную задачу по патрулированию окрестностей запретной системы. Вы устроили сражение прямо на маршруте патрулирования. Только что, в ходе движения по маршруту, мы были атакованы кем-то из вас одновременно со всех направлений. Это деяние равноценно объявлению войны. Посему я даю вам четыре части на то, чтобы покинуть данный сектор космического пространства. По истечении указанного срока мы считаем войну объявленной и вступаем в бой. Отсчёт пошёл. Конец связи.

Обе стороны всё прекрасно поняли, и кипящий сражением космос опустел к исходу второй части из четырёх. Воинская каста не стала препятствовать спасателям обеих армий подбирать раненых, и заметно повеселевшая Эсса Целителей устремилась оказывать помощь нуждающимся, параллельно с этим осыпав Харрийского командира целым ворохом восторженных оценок. Могучий Харриец смутился, поблагодарил Эссу, и его Штурмовая группа столь же единым движением оказалась внутри авианосца. Сияющая громада «Белой Смерти» ушла на дальнейшее патрулирование, и Эсса устало вздохнула:

– Как быстро и эффективно воины погасили этот кровавый кошмар! Без лишних смертей и бессмысленных разговоров. Я бы так поступить не решилась. Что бы мы делали без воинской касты… И как только некоторым Сияющим приходит в голову недовольство нашими воинами? Этого я никогда не понимала.

– Вообще-то, – осторожно заметил Сновид, – воины уничтожили корабль адмирала Олайена вместе с ним и его любовницей. Так они придали своим словам дополнительный вес. И в итоге Сва-Тиры решат, что Сияющие завуалированно выступили на стороне Роуса-Альцев, и затаят обиду.

– Воинам видней, как именно следует вершить воинский Удел, – безапелляционно отреагировала Эсса касты Целителей. – Если они посчитали нужным содеять именно так, стало быть, данное решение являлось наиболее оптимальным. В конце концов, Олайен был тем ещё законченным негодяем, а цивилизация Сва-Тир постоянно таит на кого-нибудь обиду. Одной больше, одной меньше – вот уж воистину они не станут подсчитывать!

Знаменитая Целительница повела яхту к медицинским кораблям, принимающим на борт обилие раненых, и Магистр Сновид скрыл улыбку. Да-да, все в курсе, что с точки зрения касты Целителей каста воинов просто чудо. Не приходится сомневаться в том, что, если бы сейчас пришлось интересоваться мнением Харрийской Штурмовой группы о предпринятых Эссой Целителей действиях, все они, как один, выразили бы своё полное согласие с её решениями. Даже не спрашивая, в чём таковые заключались. Это парадокс Расы, с которым ничего не поделать. Что ж, сейчас всё действительно закончилось хорошо. Но не оптимально.

Ибо по-хорошему надо было дать возможность Роуса-Альцам разгромить Сва-Тиров. Теперь же эта война завершилась вместе с данным сражением, и продолжения она не получит. Но смутные образы, приходящие из далёких глубин Единого Информационного Поля Вселенной, призрачно нашёптывают Контактёру о том, что в некий неизвестный момент цивилизация Сва-Тир отплатит всем подлым предательством. Грустно понимать, что ещё одна Светлая Раса не пройдёт отбор Совести и исчезнет. Но всё это случится много позже. Пока же необходимо внести всё, о чём стало известно, в информационные Скрижали касты.

Раскинувшееся посреди космического мрака исполинское астероидное облако являло собой строго упорядоченную совокупность концентрических сфер, состоящих из идеально ровных полей ресурсной породы. Громадные кристаллические валуны, вызревающие под воздействием культивационных синтезаторов, установленных в ключевых точках концентрических астероидных сфер, уже достигли своих максимальных размеров и находились в финальной стадии формирования молекулярных решёток. Сияющий мощным звёздным свечением массивный шар Геокультиватора, являющийся геометрическим и энергетическим центром ресурсной плантации, был переведён кастой Добывающих в режим постепенного затухания и ежесуточно снижал своё воздействие на плантацию на величину в одну сотую процента. Синтезаторы внешних астероидных сфер уже прекратили работу и подлежали демонтажу, которым занималась дружная бригада строительных кораблей.

Зодчий Добровит вздохнул. Это последняя плантация кристаллического сырья в системе Ярило. Спустя десять лет она станет полностью созревшей, и каста Добывающих вывезет сырьё на дальнейшую обработку. Эта обработка будет проводиться в системе Ярило, на северном материке Даария Земли Мидгард. Там соберутся последние Тусклые, являющиеся представителями касты Добывающих, чтобы провести процесс обеднения выращенного сырья до резонансных значений, доступных Тусклым. Но дальнейшая эксплуатация данной плантации не планируется, и потому Геокультиватор будет вывезен отсюда сразу после окончания синтеза.

В следующий раз космические ресурсные плантации появятся в системе Ярило через три тысячи семьсот лет, как только тридцать первая опасная фаза завершится и солнечная система вернётся в пространство высоких энергий. В тот момент среди Экспериментаторов не будет даже Тусклых, и космическим синтезом ресурсного сырья займутся Добывающие из других солнечных систем Мира Пограничной, принадлежащих Сияющим. Скорее всего с Руты и Троары – эти Земли являются ближайшими к системе Ярило планетами Сияющих, на них проживает достаточно много родичей Экспериментаторов. К тому моменту, когда ресурсная плантация даст первый урожай кристаллического сырья, в системе Ярило появятся первые Тусклые. Для них он и будет предназначен, как сей последний урожай предназначен для последних Тусклых текущего экспериментального цикла.

За эти три тысячи семьсот лет каста Творцов там, на больших Землях, изобретёт следующие, много более мощные и эффективные синтезаторы ресурсов. Так что всё оборудование, демонтируемое сегодня, пойдёт в утилизаторы. Там его подвергнут молекулярной деструктуризации, и полученные вещества будут отправлены в космические хранилища, дожидаться начала нового цикла Эксперимента и новых Тусклых. Потому что старых Тусклых, имеющихся сейчас в Родах-Экспериментаторах, осталось гораздо меньше, чем имеющегося для них биоэнергетического оборудования.

Корабельный Кристалл Связи завибрировал, и Добровит приложил усилие, генерируя личный энергопоток, достаточный для уверенного слияния с энергиями оборудования, увеличившего волновую активность. Всякий раз перед началом очередной опасной фазы каста Мастеров системы Ярило производит множество биоэнергетического оборудования специально для Тусклых. Оно имеет значительно меньшие мощности, что влечет за собой меньшую производительность, зато продавливать кристаллические решётки таких устройств Тусклым вполне по силам. Так что обычно у Добровита и прочих Тусклых нет особых трудностей со взаимодействием с Кристаллами. Эффективность оборудования ниже, но это компенсируется целеустремлённостью, терпением и силой воли.

Но космические корабли не производятся специально для Тусклых. Ибо маломощные Кристаллы бесполезны для космоса, тут требуется мощь, и мощь немалая – космические расстояния огромны, а размеры встречающихся там тел очень велики. Поэтому Спящие летают только на внутрисистемных транспортных средствах, изготовленных по техногенным методикам союзными Тёмными Расами, а Тусклые перемещаются на кораблях Сияющих, коими управляют пилоты касты Арганавтов.

Арганавты-пилоты являются Сияющими, каста присылает их из других солнечных систем, обычно из системы Аркольна, там представителей Арганавтов традиционно больше, нежели в других окрестных солнечных системах. Своих Арганавтов во время опасной фазы в системе Ярило не имеется. Арганавты первыми приступают к сокращению своей численности ещё за четыре Круга Жизни до пересечения Рубежа, и к моменту начала опасной фазы последние из старых представителей касты покидают наш слой Вселенной, меняя тело. В общем, все межзвёздные перевозки выполняются Сияющими из касты Арганавтов, и в свечении пилотских постов строительных кораблей, занимающихся демонтажем исчерпавших свой век ресурсных синтезаторов, тоже находятся Арганавты.

Зато Кристаллами Демонтажа управляют Тусклые. Это нелёгкий труд, приходится выкладываться на максимум возможностей своих энергоконтуров, значительно уступающих в силе Сияющим, но от этого задача становится ещё более интересной. Ведь упорным трудом, проходящим из поколения в поколение, ты формируешь Образы Крови, что передадутся твоим детям. Эксперимент давно и ясно показал, что именно такое упорство и трудолюбие позволяют Спящим обретать фрагментарные биоэнергетические способности. А ведь когда-то это считалось невозможным. Теперь же Эксперимент делает на них ставку. Если есть фрагментарные способности, значит, возможно увеличение их эффективности. А там и до иммунитета к пространству низких энергий недалеко.

Тем более теперь, когда могучая Раса соединила в Эксперименте представителей всех своих Родов и лучших Родовых Ветвей. Семьсот лет назад Эксперимент получил финальное, четвёртое расширение за счёт представителей Великого Рода Туле. Из множества созвездий Галактики Туле в систему Тарха, на Землю Ингард, было переселено более четырёх миллионов огнеглазых Детей Великой Расы Сияния Света, из которых были сформированы новые общины Экспериментаторов. Семьсот лет назад они прибыли в систему Ярило и были распределены по живым Землям. Население системы Ярило уже тогда было немалым, и потому некоторое количество вновь прибывших Туле, среди которых были Предки Добровита и его супруги, поселились на северном материке Мидгарда. С тех пор там, на материке Даария, рядом с округом Свага расположен округ Туле.

И теперь пришла пора выяснить, какие именно улучшения в генетике Спящих повлекло за собой это решение. Опасная фаза идёт вот уже пятьсот лет, и поколение Добровита и его супруги является последним поколением Тусклых. Отныне дети Экспериментаторов рождаются Спящими, и настаёт время упорной и бескомпромиссной борьбы с расслоением. Но упорство и воля Экспериментаторов неподвластны пространству низких энергий. В этом лично он, Добровит, не сомневается. Недаром предыдущее расширение Эксперимента, произведённое за счёт представителей Великого Рода Свага в прошлом экспериментальном цикле, позволило снизить расслоение существенно. Количество Спящих, сохранивших фрагментарные биоэнергетические способности, выросло до уровня в тридцать пять процентов. Это на пять процентов ниже, нежели ожидалось, но теперь, когда в Эксперименте принимают участие представители всех Великих Родов Расы, данный показатель непременно увеличится.

Четверо суток назад супруга подарила Добровиту сына, и кто знает, может быть, именно у этого милого карапуза останется какая-нибудь биоэнергетическая способность. Например, взаимодействовать с Кристаллами Связи. Быть может, даже с корабельными Кристаллами Связи Сияющих! С которыми его отцу совладать довольно непросто. Добровит несколько кратких мгновений генерировал максимум личного энергопотока, но всё же встроился в приходящую через корабельный контур энергию Кристалла Связи без потерь. В сознании вспыхнул образ синеглазого Аса Гастомысла.

– Ласкового солнца, многомудрый Ас! – поприветствовал старшего родича Добровит. – Чем я могу быть полезен Роду и касте?

– Каста Творцов выдала нашей касте интересный заказ. – Убелённый сединами старец имел от роду две тысячи триста восемь лет и был стар даже для Аса.

Его тело уже не справлялось с силой тяжести без гравитационного посоха, но Разум был столь остёр, а воображение столь богато, что сравниться с Гастомыслом в Уделе Строителя в системе Ярило не мог никто. Семьсот лет назад, когда сюда прибыли новые Экспериментаторы с Ингарда, усилиями сего Аса-Строителя были отстроены тысячи усадеб. Все они стоят и по сей день, выглядят так, словно их возвели вчера, и ни одна из них не похожа на другую. При этом сугубо декоративных элементов усадьбы, возведённые искусным Асом, не имеют. Каждый элемент здания исполняет какую-либо полезную функцию.

– Творцам понадобилось расширить научную лабораторию, находящуюся в системе Желти, – продолжил седовласый Ас. – Каста предлагает поручить это деяние Сияющим с Троары, но я считаю, что мы способны справиться своими силами. Что скажешь, Зодчий Добровит? Осилим строительство?

– Система Желти? – удивился Добровит. – Это же Нейтральные Территории, пространство низких энергий, один из адресов Древа Перемещений Мидгарда! Это очень далеко отсюда. Если я не ошибаюсь, там нет обитаемых Земель, но на орбите газового гиганта имеется луна с ядовитой атмосферой. Там расположен мегалит научной лаборатории Творцов, которая изучает происходящие на луне процессы.

– Ты не ошибаешься, юный родич, – подтвердил Ас. – Луна сия интересна касте Творцов тем, что находится в области сильной энергетической аномалии. Творцы изучают её давно, больше полумиллиона лет. Но теперь они пришли к выводу, что лабораторию пора укрупнять. Мегалит необходимо усилить и выстроить на лунной орбите несколько вспомогательных сооружений, в том числе установить противометеоритную защиту. Я предлагаю содеять всё это силами Тусклых.

– Будет тяжело. – Добровит создал в сознании количественный образ необходимой силы личного энергоконтура, минимально допустимой для активации Кристаллов строительного оборудования, при помощи которого возводятся мегалиты. – Придётся воздействовать на каждый Кристалл вчетвером. Но это очень интересная задача! Деяние во имя другой касты – деяние во имя Расы! Кто же откажется от такого?! Я сейчас же оповещу всю нашу бригаду!

– Я знал, что не ошибусь, – улыбнулся седовласый Ас. – Итак, сбор завтра в полдень по времени Земли Орея на орбите Аргуса. Я договорюсь с воинами, перемещаться будем оттуда.

– Что нам сказать своим женщинам? – Добровит невольно тепло улыбнулся, представляя себе свою супругу с крохотным сынишкой на руках. – Как долго нас не будет дома?

– Полагаю, полный комплекс строительных работ займёт неделю. – Ас Гастомысл за краткий сиг времени произвёл всеобъемлющий расчёт трудозатрат, который Добровиту пришлось бы просчитывать дней пять. – Если хорошенько поднатужимся!

– Мы не подведём! – уверенно заявил Добровит, мысленно потирая руки в предвкушении настоящей сложной деятельности. – Отстроим всё на Совесть!

Седовласый Ас отключился, и Добровит немедленно вышел на связь со всеми строительными кораблями своей бригады. Как и следовало ожидать, известие привело всех в детский восторг. Что не удивляло: Тусклому не так легко копить силу своей Сущности, как обычному Сияющему, – деяний-то меньше, ибо силы личного потока не хватает на аналогичный объём действий. Поневоле начинаешь понимать воинскую касту: хватаешься за любое деяние. А тут деяние во имя Расы! Можно представить, как сурово испепелял всех взглядом Ас Гастомысл на том кастовом Круге, где решалось, кто именно будет строить лабораторию.

К вечеру демонтаж ресурсных синтезаторов был завершён, и строительные корабли повезли снятое с плантаций оборудование на утилизационный комбинат. Комбинат располагался в космосе чуть ниже плоскости эклиптики в точке, равноудалённой от всех обитаемых Земель системы Ярило. В обычное время это было очень удобно, теперь же Тусклые из касты Добывающих, трудящиеся на комбинате, испытывали те же трудности, что и все остальные: биоэнергетика Экспериментаторов исчезала, Родовые Ветви системы Ярило переходили из Тусклых в Спящие, всюду биоэнергетические Кристаллы менялись на техногенное оборудование, и кастовая деятельность затухала всё сильней. Все сидели без дела, радуясь редким возможностям содеять что-то полезное, и от скуки забавлялись ручными поделками.

Ещё через час пилот доставил Добровита на орбиту Мидгарда, к станции касты Строителей, и Зодчий направился в ангар по пустым переходам. По меркам северного континента Даария время уже позднее, круглосуточных действий каста не ведёт вот уже лет сто, и на станции не осталось никого. Кристаллы осветительных панелей, почувствовав энергии личного контура Тусклого, засветились ярким светом, озаряя коридор на всём протяжении, и от этого ощущение пустоты, поглотившей огромную станцию, стало ещё больше. Впрочем, за пятьдесят лет жизни, в течение которых Добровит помнил эту станцию, битком она заполнена не была никогда. Тусклых тогда было больше, чем сейчас, но не так, чтобы в разы.

Просто уже тогда космических деяний для касты Строителей в системе Ярило было совсем мало. В основном всё строительство шло на поверхности обитаемых Земель, касты перестраивали и переделывали всё для Спящих, которые только-только начинали появляться на свет. Добровит с супругой долго не решались завести детей, как-то не хотелось увидеть своё чадо вообще не сияющим… Родичи были очень недовольны, их часто укоряли и отчитывали, и крыть тут было нечем. Затем Спящие стали рождаться у всех. Утративших сияние малышей стало много, и нежелание иметь детишек начало меркнуть при виде весёлой гурьбы пепельноволосых огнеглазых карапузов, устраивающих игрища на улицах родовой усадьбы. В конце концов Добровит с Гориславой решились на первенца и не пожалели. Немного поздновато, но всё лучше, нежели никогда.

Добравшись до ангара, Добровит вошёл на борт своего катера и усилием личного потока зажёг Кристалл пилотского поста. Катер в своё время был изготовлен специально для Тусклых и имел только первичное биоэнергетическое оборудование, с помощью которого инициировались главные функции корабля. Остальные узлы и агрегаты были собраны по технологиям Роуса-Альцев, что позволяло автоматике подхватывать слабенькие биоэнергетические потоки Тусклых, переводить их в электромеханическую форму и подавать на различные каскады управления. Функционировали подобные корабли и устройства отлично, но мощность их была невелика и для длительной и серьёзной работы в космосе они не годились.

Зато имели два несомненных плюса: отлично перемещались как в атмосфере обитаемых планет, так и между ними, если не выходить за пределы центральной окружности гравитационного колодца Ярило-Солнца, внутри которой и находилась знаменитая на всю Галактику Пограничная пятёрка живых Земель: Хорс, Мерцана, Мидгард, Дэя, Орей. Вторым и главным плюсом такой техники являлось отсутствие необходимости пересаживаться на техногенные машины. Пусть сила энергоконтура Тусклых и не столь велика, как хотелось бы, но если не брать в расчёт мощные Кристаллы космических аппаратов, всё остальное биоэнергетическое оборудование было им вполне по силам. И отказываться от него никто не собирался.

С удовольствием зависнув в сплетении энергий, Добровит зарастил люк, вывел катер в космос и залихватски рванул к северному полюсу Мидгарда, пылающему исполинским северным сиянием. Зодчий зажёг карту системы Ярило, и центральный отсек налился космической чернотой, вспыхивающей мириадами звёздных огоньков. Сразу стали видны разделяющиеся на множество рукавов потоки транзитных, гостевых и дипломатических кораблей, плывущих от одних зеркал ноль-переходов к другим или следующих к Орею, по орбитам которого крупными объёмными платформами ползли дипломатические центры. Да уж, если что-то в системе Ярило и пустует, так это исключительно космические станции Тусклых. Всё остальное бурлит активностью.

Корабельный энергоконтур едва заметно кольнуло чем-то незримым и суровым, но при этом не злым и дружелюбным. Четыре коротких и неболезненных укола слились воедино, образуя несложный энергетический символ, и космоатмосферный катер немного прибавил скорость. Добровит принял серьёзный вид, подобающий умудрённому опыту специалисту касты Строителей, которому каста доверила звание Зодчего, и солидно кивнул в знак благодарности. Видят ли воины этот его жест, он в точности сказать не мог, но наверняка видят. Ведь воинская каста специально делает так, чтобы Тусклые, управляющие катерами и яхтами, ощущали, как их кораблики проходят проверку состояния «свой-чужой». Так Тусклым спокойней, ведь они знают, что здесь, в пространстве низких энергий, когда в родной солнечной системе подчас Тёмных оказывается больше, нежели Светлых, их безопасность каждый сиг времени находится в надёжных руках.

Заметить Охотника воинской касты, притаившегося где-то здесь, на подступах к Мидгарду под полями преломления, Добровиту не удавалось ни разу. На вид тут пусто на сотни тысяч километров вокруг. Что случись – пока дозовёшься помощи, пока она придёт – запросто может оказаться, что уже поздно. Но однажды Добровиту довелось участвовать в учениях сил прикрытия системы Ярило. Всё, что требовалось от него и других участников, просто долететь от Орея до Мидгарда по кратчайшему расстоянию. Несколько тысяч катеров и яхт в тот момент устремились к цели сплошным потоком, имитируя прорыв скоростных кораблей противника.

В какой-то миг ему даже стало страшно, настолько живо он представил, как настоящий флот врага мчит к беззащитной планете, напичканный оружием для нанесения орбитальных ударов. И вскоре всё это обрушится на головы мирных жителей, которые даже не знают, что необходимо срочно собирать ратное ополчение… вот только уже поздно. А потом пустынный космос вокруг вдруг вспыхнул мириадами сияющих звёздным огнём сфер боевых кораблей, свернувших поля преломления. Особенно чётко врезалась в память капля Светоча Ближнего Боя, чья крохотная точка сияла столь ослепительно, что находящаяся рядом с ней громада тяжёлого авианосца меркла в заставляющем щуриться выбросе энергии.

Воинская каста вышла на связь, поблагодарила всех за помощь и отпустила по домам. Оказавшись дома, Добровит первым делом отыскал открытую трансляцию воинской касты и пересмотрел всё дважды с разных ракурсов. Оказалось, что весь поток условного противника увяз в первой линии обороны, перекрывающей подступы к Мидгарду. Вторую линию обороны никто так и не увидел, потому что воинская каста не стала раскрывать диспозицию всех подразделений, несущих охрану планеты.

Некоторое время после того Добровит инстинктивно опасался лихо гонять от Мидгарда к Орею, боясь столкнуться с невидимым кораблём воинской касты. Понятное дело, что столкнуться с воинами невозможно, они осторожно уйдут с твоего курса в нужный момент, и ты ничего не ощутишь, но всё равно было как-то неудобно неуместным лихачеством мешать им исполнять свой Удел. Потом неловкое ощущение прошло, но с тех пор Добровит взял за правило благодарить невидимых защитников кивком всякий раз, когда воины сообщали ему о прохождении его катера вглубь незримой обороны.

– Кварковый взрыв!!! – воскликнула Озу-Миа, чернея от ужаса.

Её зрительные усики, мгновенно удлинившиеся вдвое, потрясённо внимали изображению на экранах орбитальной станции дальнего обнаружения. Там, вдали, на окраине гравитационного колодца, огромный кусок космического пространства подёрнулся серой мутью, скрываясь из вида. Бешенство разъярённых кварков пожрало планетарный флот и порядка тысячи прочих кораблей цивилизации Ун*Мирт, которым не хватило времени уйти в прыжок.

– Наши мужчины… – ошеломлённо выдохнула она.

– Связь с флотом, немедленно! – вышла из оцепенения Ошу-Риа, устремляясь к переливающимся индикацией тревоги сложным компьютерным интерфейсам. – Кто-нибудь мог уцелеть! Вызывай их! Я соберу спасательную экспедицию!

Обе женщины спешно начали действовать, но быстро выяснилось, что произошедшая трагедия оказалась началом всепоглощающей катастрофы. Спустя полчаса после того, как кварковый взрыв полностью уничтожил флот их планеты вместе со всеми мужскими особями, в системе высадилась армада Теков. Десятки тысяч боевых кораблей пошли на сближение с живой планетой, и противостоять им не имелось никакой возможности. Большая часть женских особей всё ещё находилась в инкубаторах в процессе почкования, и только что завершившие выведение потомства самки пребывали в состоянии утомления и опустошения жизненных ресурсов. Их организмы нуждались в отдыхе, и те немногие женские особи, закончившие почкование одними из первых подобно Озу-Миа и Ошу-Риа, составляли совсем небольшую часть населения.

Сплотившись в отряды в районах нахождения инкубаторов, они попытались объединить полицейские силы в один флот и предприняли попытку преградить путь захватчикам. Но армада Теков ринулась к живой планете на высокой скорости, даже не побоявшись растерять защитные поля в пылевом океане туманности. Двуногие знали, что полицейские корабли не в состоянии на равных противостоять боевым флотам и потому нет особой разницы, напасть на планету, имея сто процентов защитного поля или всего лишь десять. Теки с ходу обрушились на земной шар со всех сторон и начали орбитальную бомбардировку, не дожидаясь, когда их штурмовые формации уничтожат наскоро собранные полицейские подразделения защитников.

– Вторая эскадрилья уничтожена! – Ошу-Риа, ядовито-зелёная от распирающей её ненависти, вжалась в пилотскую губку полицейского корвета, распластавшись по губчатой поверхности под давлением мощных перегрузок. – От третьей эскадрильи осталось двадцать процентов! Двуногие повсюду, их численность растёт! Нам не хватает автоматических истребителей! Не могу перекрыть небо над сто двадцать четвёртым инкубатором! Выводи оттуда всех прямо сейчас! Иначе погибнут! Теки разворачивают орбитальный бомбардировщик!

– Там же только что отпочкованное потомство! – Почернеть от ужаса ещё сильней Озу-Миа не могла. Она в отчаянии металась по водорослеобразным ложементам постов управления инкубатором, стремясь успеть сразу везде. – Его нельзя бросать!

– Тогда погибнут все, кто там есть! – отрывисто прошипела Ошу-Риа, бросая корвет в атаку на орбитальный бомбардировщик Двуногих.

Её корвет, окружённый двумя звеньями роботизированных полицейских истребителей, ринулся на сближение со смертоносной махиной врага, но сразу же оказался под ударом эскадры охранения. Теки открыли ураганный заградительный огонь и бросили на перехват не меньше сотни быстроходных боевых кораблей. Космос вокруг корвета полыхнул сонмом взрывов, разламывая истребители на куски, и боевую машину Ошу-Риа сотряс сильный удар. Носовая часть полыхнула пламенем, теряя куски обшивки, и система катапультирования всосала в себя тело пилота. За полсекунды до взрыва корвета гидравлика блока противодействия катастрофе втолкнула Ошу-Риа в автоматический брандспойт системы катапультирования и выплюнула в космос.

Ужатое до размеров струи тело Ошу-Риа с высоким ускорением пересекло десять километров космической пустоты и метко врезалось в борт ближайшего автоматического истребителя. Система подхвата катапультированного пилота распахнула в борту истребителя приёмный люк и всосала в себя расплескавшегося по борту полицейского офицера. Ошу-Риа выплеснулась в кабину истребителя на пилотскую губку и мгновенной серией отточенных действий перевела роботизированную машину под ручное управление. Истребитель рванулся в противозенитный манёвр, уходя от потока вражеских зарядов, и помчался вниз, к планетарной поверхности, скрываясь от преследования в жёлтой вате густых сернистых облаков.

– Третья эскадрилья уничтожена! С первой нет связи! У меня остался один истребитель! Озу-Миа! Выползай на крышу инкубатора, я подберу тебя! Остальные пусть грузятся в транспорт, если успеют! Я отправила им грузовик! Это всё, что осталось в этой части материка! Другого транспорта нет!

Верхний слой стратосферы пылал вспышками взрывов, размётывающих в клочья последние полицейские отряды, и заполняющие атмосферу фронты сернистых облаков пронзало густыми росчерками всевозможных зарядов и снарядов. Судя по приборам, где-то внизу, на поверхности, вспухали жестокие разрывы орбитальных ударов, и радары показывали громадную армаду Двуногих, неотвратимо надвигающуюся на жёлто-оранжевый земной шар.

Истребитель Ошу-Риа вырвался из сернистого облачного фронта в километре от испещрённой грибами мощных взрывов земной поверхности и помчался к пузатому аквариуму инкубатора. Его ребристые стены ещё закрывала силовая защита, но Ошу-Риа не питала иллюзий: первый же орбитальный удар не оставит от таковой и пяти процентов. Управляющая электроника генератора защитного поля приняла опознавательный полицейский код и создала над крышей входной коридор. Истребитель ворвался в него на опасной скорости и пошёл на посадку по кратчайшему пути.

– Озу-Миа! Где ты?! – Ошу-Риа посадила истребитель возле патрубков эвакуационного трубопровода. – У нас пять секунд!

– Я здесь! – Медленно светлеющее чёрное тело инженера выплеснулось из патрубка прямо на борт истребителя и зашипело: – Очень горячо!!!

– Терпи! – Озу-Миа рванула истребитель в небо. – Сейчас здесь всё взорвётся!

Истребитель промчался через входной коридор силового поля, и Озу-Миа резким манёвром швырнула его в сторону, на полной скорости выходя из района инкубатора.

– Корпус раскаляется!!! – отчаянно покраснела Ошу-Риа. – Я испаряюсь!!! Больно!

И шокированно замерла, глядя, как оставшийся позади громадный корпус инкубатора вздыбливается, деформируясь, и вдребезги разлетается на куски, исчезая в кипящем пламени термоядерного взрыва. – Наше потомство!!!

В следующую секунду приёмная система всосала распластавшуюся по борту кляксу её тела внутрь истребителя и выплюнула куда-то мимо пилотской губки.

– Истребитель одноместный! – зашипела Ошу-Риа, отчаянно маневрируя под ливнем вражеских зарядов. – Не шевелись! Оставайся там, где находишься! Я постараюсь уйти в восточное полушарие, оттуда ещё можно покинуть планету!

Она перешла на дальнюю связь и начала трансляцию на пределе мощности:

– Всем, кто меня принимает! Я – претор Ошу-Риа, Верхний юго-западный бассейн полиции! Мы разбиты, сопротивляться нечем, наши мужские особи погибли, из флота никто не выжил, войска нашей цивилизации покинули солнечную систему! Враги завершают окружение планеты! Через полчаса отсюда будет уже не выбраться, противник приступил к орбитальной бомбардировке! Всем немедленно перемещаться в восточное полушарие по моим координатам! Берите любой межзвёздный транспорт, на котором установлено хоть какое-то вооружение, и покидайте планету, пока не поздно! Всеобщий сбор в указанной мною точке!

Ошу-Риа включила программу автоматического повтора только что переданного сообщения и сосредоточилась на управлении истребителем. Внизу, на поверхности планеты, уже ничего не было видно из-за сотен непрекращающихся взрывов, кипящих грязно-жёлтыми клубами испаряющейся серы, быстро затягивающими всё вокруг. Вверху картина была схожей – Двуногие не торопились лезть в бесконечные сернистые облака, остерегаясь воздушных засад, и потому расстреливали облачные фронты с орбиты. Узкий воздушный эшелон, зажатый между смертью снизу и смертью сверху, быстро сужался, исходя на нет, и истребитель успел разминуться с гибелью в стремительно истекающие доли секунды. Вырвавшись в восточное полушарие, Ошу-Риа помчалась к лежащему на горизонте горному хребту.

– Куда ты?! – Болезненно мерцающая красными оттенками Озу-Миа поправляла на себе сильно повреждённый инженерный костюм. – Космопорт в другой стороне! Ты же направила всех туда!

– Они улетят самостоятельно! – Претор полиции прибавила скорость. – Там полно космических судов! Не хватит пассажирских – погрузятся в транспортные! Лишь бы нашлись те, кто умеет управлять космическим судном, а такие найдутся! В дежурных командах всегда есть кто-то из инженеров, как у нас с тобой! Все погибнуть не могли!

Друг с другом обе женские особи ранее знакомы не были. Сегодня утром они оказались в числе тех, у кого почкование началось раньше всех, и потому были назначены в состав диспетчерских команд, обеспечивающих управление нуждами цивилизации на время почкования. Обычно в такие значимые для планеты моменты подобными делами занимались мужские особи, но в этот раз все они находились в космосе в составе планетарного боевого флота по повелению Патриарха. Поэтому сегодня в первую смену диспетчерских команд вошли те самки, у кого почкование начиналось самым последним, а во вторую – те, у кого оно прошло раньше всех. Ошу-Риа и Озу-Миа, как полицейский и инженер, оказались вместе в составе диспетчерской команды управления орбитальной станции наблюдения за космическим пространством.

– Зачем нам надо в горы? – Озу-Миа пыталась заставить себя регенерировать, чтобы восполнить испарившиеся на раскалённой обшивке истребителя фрагменты тела, но недостаток сил после недавнего почкования не позволял эффективно запустить регенерационные процессы. – Там же ничего нет, только старые шахты, оставшиеся после выработки ресурсных месторождений. Они закрыты на саморекультивацию уже лет сто.

– В одной из них находится секретное военное хранилище. – Ошу-Риа снизила скорость, и истребитель нырнул в нагромождения сернистых скал. – В нём лежат боевые корабли, полная эскадра крейсеров! Государственный резерв на случай глобальной войны, если придётся ставить в строй всё население планеты поголовно.

– Почему их не взяли наши мужчины? – Озу-Миа прекратила бесплодные попытки саморегенерации и попыталась расслабить зудящее болью тело.

– Мужчинам они не потребовались. – Полицейский претор петляла среди горных отрогов, стараясь вести истребителей как можно более вплотную к скалам, чтобы снизить свою заметность с орбиты. – Мужских особей вдвое меньше, чем женских. Им хватило того, что имелось на вооружении сил флота.

– Зачем Патриарх послал в бой всех мужчин?! – посинела от горя Озу-Миа.

– Это было правильное решение. – Ошу-Риа посинела следом за напарницей. – Мы сильно истощены из-за почкования. Перед почкованием нам требуется время на подготовку, после почкования нам требуется время на отдых и восстановление. Я еле шевелюсь от усталости, а ты не можешь запустить регенерацию тела, хотя у тебя нет повреждений жизненно важных органов. В таком состоянии боевая эффективность женских особей невелика. Инстинкт самки требует обретения условий, наиболее комфортных для почкования, и без них наша мотивация будет на пределах нижних значений. Никто не захочет погибнуть за пару часов до почкования вместе с зародышем! А флот собирался в космосе заранее.

Она тоскливо забулькала, но немедленно запретила себе рыдания и твёрдо заявила:

– Всё было сделано правильно. Мужские особи находились на пике мотивации, зная, что сегодня мы отпочкуем потомство. Их удар был бы очень мощным и всесокрушающим. Они бы разорвали врага на части, невзирая на потери. Сколько бы их ни погибло, главное дело они уже сделали – потомство оставлено. С остальным бы справились женские особи. Тем более что все мужчины не погибли бы никак. Хотя бы половина из них вернулась, пусть даже по частям. Со временем части отрегенерируют в полноценную особь. Никто не знал, что у Двуногих окажется кварковый заряд. Такого оружия в нашем созвездии не имелось больше тысячи лет…

Она скорбно умолкла, переводя истребитель на самый малый ход.

– Теперь мы лишились всех мужских особей, потомства и планеты, – присоединилась к скорби инженер. – Что теперь будет? Нас расселят по другим планетам… кому мы там нужны? Женских особей везде большинство, а наше время оставлять потомство придёт только через десять лет…

– Сначала нужно выбраться с планеты живыми, – оборвала её Ошу-Риа. – Радары показывают, что Двуногие занимают орбиту прямо над нами! Вскоре и это полушарие окажется блокировано!

Истребитель, осторожно петляя между длинных пучков острых скал, опустился в глубокую расщелину к самому дну и остановился. Полицейский претор отправила узконаправленным лучом секретный код, и скальная стена перед истребителем дрогнула, отъезжая внутрь. Истребитель заполз в чёрный зев открывшегося прохода, и автоматика засекреченного ангара включила освещение. Ангар залило ярким ультрафиолетом, и Озу-Миа выпустила зрительный усик, протягивая его из-за тела Ошу-Риа к обзорному экрану:

– Как много боевых кораблей! Сколько их тут?

– Пятьдесят вымпелов класса «крейсер». – Ошу-Риа отыскала на радаре флагман и направила истребитель к нему. – Ангар простирается под горным массивом на всю протяжённость центральных стволов главных шахт. Сможешь организовать дистанционное управление всеми кораблями одновременно?

– Нужно взглянуть на командные интерфейсы флагманского корабля, – задумалась Озу-Миа. – Полагаю, что это возможно, раз все эти корабли являются эскадрой, да ещё и законсервированной. Наверняка в их управляющие цепи заложена возможность выведения из консервационных ангаров без необходимости обеспечения экипажами. Отведи меня на капитанский мостик, я сделаю всё, что смогу. А ты пока вызови всех сюда!

– Зачем? – не поняла претор.

– Я выведу эскадру из ангара, мы заполним её экипажами и дадим бой Двуногим! – отважно пожелтела инженер. – Отобьём у них столько инкубаторов, сколько сможем, погрузим потомство и улетим!

– Ничего не выйдет. – Ошу-Риа вела истребитель мимо лежащих вдоль узкого и бесконечно длинного ангара подушкообразных громад крейсеров, поблёскивающих диафрагмами мощных орудий. – Здесь всего пятьдесят крейсеров. В армаде Двуногих четыре тысячи тяжёлых вымпелов, вдвое больше средних и лёгких кораблей и втрое больше истребителей. Нас разотрут в кипящие брызги за несколько минут. Мы не успеем спастись сами и не спасём потомство. Просто погибнем все или почти все, и потеряем последние боевые корабли. Которые нужно сохранить! С этими крейсерами мы – боевая эскадра! В глазах Патриарха это будет иметь больший вес, нежели просто толпа измождённых беженцев с обнулённым репродуктивным циклом, которых нужно расселить как-то так, чтобы недовольство женских особей принимающих сторон удалось свести к минимуму. А с этими кораблями Патриарх будет не расселять голодранцев, а расквартировывать боевую эскадру и её тыловые службы.

– Неужели ничего нельзя сделать… – Посеревшая было Озу-Миа вновь посинела от горя. – Всё наше потомство погибнет полностью… это ужасно…

Несколько минут обе женщины молча смотрели на плывущие мимо корпуса мощных боевых кораблей, потом истребитель дошёл до флагмана, и автоматика командирского корабля распахнула перед ним лепестки ангара. Вскоре напарницы добрались до капитанского мостика, и Озу-Миа поспешила запустить бортовые системы флагмана в рабочий режим.

– Орбита над нами занята Двуногими! – Ошу-Риа откалибровала радары и подцепилась к сигналу замаскированного антенного комплекса, спрятанного внутри одной из вершин местной горной гряды. – Враги бомбардируют города! С ближайшего космодрома стартуют гражданские корабли, прямо под огнём! Но окно для выхода в космос ещё есть! Оно быстро сужается, поторопись!

Обширные обзорные экраны флагмана не выводили изображения наружной местности, так как связи со спутниками не имелось в силу отсутствия самих спутников. Теки уничтожили все орбитальные элементы связи и коммуникации в первые же минуты блокады, и для получения изображения требовалось поднять флагман хотя бы на низкую планетарную орбиту. Но сопряжённые со скрытым антенным комплексом радары выдавали чёткие отметки, претор видела быстро поглощающий планету схематичный океан вражеских кораблей.

Активности дружественных отметок на космических высотах уже не было, всё, что оказывало сопротивление захватчикам в попытках защитить планету, погибло в жестоком и не имеющим шансов скоротечном бою. Остатки защитниц последовали приказу Ошу-Риа, и те из них, кому удалось пробиться в восточное полушарие, покинули домашнюю солнечную систему. Западное полушарие превратилось в одну сплошную мишень, и если вдруг там ещё кто-то жив, то это ненадолго. Остатки населения планеты, успевшие добраться до космодромов восточного полушария, спешно грузились в гражданские суда и взлетали под огнём Двуногих.

Относительно недалеко от горной цепи имелся крупный космодром, и радар показывал россыпь дружественных отметок на земле и в воздухе в его районе, гаснущие одна за другой. Кому-то везло и очередная дружественная отметка смещалась в орбитальную область, но на каждую одну такую приходилось несколько других, гаснущих на взлёте.

– На помощь других инженеров не рассчитывай! – произнесла претор. – Нам лучше справиться своими силами! Двуногие бьют по космодрому, на эти горы особого внимания не обращают, на нашей стороне элемент внезапности, если будем стартовать по пологой траектории! Постарайся вывести отсюда как можно больше кораблей!

– Сделаю, что смогу, – сосредоточенно посерела Озу-Миа. – Ангар трубчатый, старты будут осуществляться поочередно, корабли станут вылетать, как пули из пулемётного ствола. Но если сразу переводить их на форсаж, мы сожжём всю флору и фауну на десятки километров вокруг гор!

– Планета досталась Двуногим. – Ошу-Риа вновь позеленела до ядовитого оттенка, обозначая предельную степень ненависти. – Они испоганят её до состояния одного гигантского карьера! Им не нужна метановая атмосфера, они не станут беречь тут ничего! Так что переводи корабли на форсаж, как только это станет возможно! Надо сохранить как можно больше крейсеров, других боевых кораблей у нас нет.

Спустя десять минут все приготовления к старту были закончены, и Озу-Миа уступила претору капитанскую губку. Некоторое время Ошу-Риа выжидала, наблюдая за обстановкой на поверхности, потом решительно заявила:

– Пора! От гражданского космодрома ничего не осталось, там вот уже две минуты нет никаких отметок. Орбитальная бомбардировка сместилась к ближайшему мегаполису, противник счёл нашу горную цепь безжизненной и не наносит сюда ударов. Двуногие не хотят повреждать ресурсную базу. Они не знают, что тут всё давным-давно выработано.

– Полагаю, их сканеры фиксируют в горной толще множество металла, – сообщила инженер. – Наверное, в пылу боя они приняли это хранилище кораблей за залежи ценных руд, находящиеся под горными хребтами. Поэтому нас не обстреливают.

– Очень хорошо! – оценила Ошу-Риа. – Окно в планетарной блокаде совсем узкое, но нам хватит, если всё сделаем очень быстро. Даю старт эскадре! Займи губку управления орудиями, будем вести огонь, если что-то пойдёт не так!

Громада флагманского крейсера сдвинулась с места, сбрасывая с себя облако сернистой пыли, выползла из общего ряда кораблей и поползла вдоль них к выходному люку. Остальные корабли пришли в движение и начали смещаться, занимая предстартовое положение. За флагманским крейсером быстро образовалась ползущая цепочка грозных боевых махин, и Ошу-Риа сверилась с расчётами хронометража, оставленными на капитанском экране инженером Озу-Миа. Все корабли двигаются друг за другом на предельно малой дистанции. Как только флагман покинет ангар, они поочередно начнут стартовать за ним следом. В бой никто вступать не будет, крейсеры перейдут на форсаж прямо в атмосфере, калеча планету, и устремятся к области гиперпереходов на полной скорости. Двуногие точно не ожидают чего-то подобного. План должен сработать.

Рассекаемая ультрафиолетовыми потоками мощных прожекторов темнота превращённых в ангар старых сернистых пещер закончилась тупиковой стеной, и горная толща дрогнула, сотрясаясь от взрыва. Залитые в каменные шурфы заряды взрывчатки вышибли тупиковую стену куда-то наружу, словно дно из бочонка, и флагманский крейсер рванулся в образовавшуюся дыру громадных размеров. Боевой корабль вырвался из дыры, словно из пещеры, находящейся в горном склоне на высоте в километр, и ринулся в небо, разгоняясь по пологой траектории. Бортовой компьютер перешёл на форсажное ускорение, и Ошу-Риа успела заметить гибнущую внизу природу, сминающуюся в мокрую кашу. Флагманский крейсер пронзил планетарную атмосферу, вырываясь в космос, и радар зажёг позади отметку второго корабля эскадры, включившего форсаж следом за флагманом.

Расчёт оказался верен: Двуногие не сразу обратили внимание на горный массив, с самого начала планетарного штурма не имевший признаков жизни. Но массовый старт полусотни крейсеров – это не побег одиночного истребителя. Мчащуюся с поверхности в космос длинную цепочку крейсеров, выныривающих из бесконечного фронта сернистых облаков, враги засекли быстро, и вскоре к месту прорыва со всех сторон устремились эскадры противника. Чтобы выиграть для стартующих кораблей хоть немного времени, Ошу-Риа бросила флагман на сближение с приближающимися врагами, имитируя атаку.

Уловка удалась, и передовая эскадра противника изменила курс, готовясь уничтожить флагманский крейсер сосредоточенным залпом. Ошу-Риа заложила крутой вираж, мгновенно выводя маневровые двигатели в состояние опасной перегрузки, и вновь включила форсаж, спасаясь бегством. Большего она сделать не в состоянии, Двуногих тысячи, они сближаются отовсюду. Вслед мчащемуся на предельной скорости флагманскому крейсеру ударили вражеские орудия, но большинства попаданий удалось избежать благодаря большому расстоянию. Остальные заряды шли через пыль туманности, теряя часть своей энергии, и увязали в защите, которая быстро проседала сама по себе из-за всё той же пыли.

Добраться до области гиперпереходов удалось без повреждений, но защитные силовые поля находились на паре процентов мощности и всё, на что был способен сейчас флагманский крейсер, это безучастно наблюдать за действиями врагов. Двуногие прекрасно понимали, в каком состоянии находятся защитные поля одинокого флагмана, и потому не стали ни рисковать, ни оставлять его в покое. Противник отправил в погоню эскадру штурмовых фрегатов, и те встали на средний ход, чтобы не перегружать собственную защиту. Через четверть часа они выйдут на дистанцию досягаемости и откроют огонь издали, не прекращая сближения. Даже если за это время защита флагманского крейсера восстановится целиком, выжить в бою с такими силами противника он не сможет.

Ошу-Риа до последнего тянула с прыжком, взирая на то, как хлынувшие к точке прорыва эскадры Двуногих ведут огонь по вырывающимся в космос крейсерам. Вся энергия беглецов была переведена на поддержание защиты и усиленное функционирование ремонтных систем, но стекающихся отовсюду врагов было слишком много. Космос в точке прорыва превратился в сплошное море огня, из которого выныривали беглецы, защитные поля которых находились на грани отключения. Если бы не поглотившая солнечную систему пыль, из второй половины эскадры не уцелело бы ни одного корабля. Но Двуногие были уверены в своей победе, и потому не спешили перегружать свои щиты ненужным ускорением.

Благодаря пыли, общей внезапности и максимальному сосредоточению на защите прорыв в основном удался. Три десятка крейсеров ушли в прыжок пусть без защитных полей, зато без пробоин, но дальше ждать Ошу-Риа не смогла. Вражеские штурмовые фрегаты вышли на дистанцию огневого контакта, и пришлось прыгать немедленно, пока не стало слишком поздно. Флагман встал на гипертрассу, и несколько часов прошли в скорби и лечении. Автоматика медотсека поместила обеих напарниц в больничные ванны и продержала там до самого окончания прыжка. К моменту выхода в реальный космос они чувствовали себя полными сил, но ужасающие события, которые пришлось пережить, снизили их мотивацию до минимальных значений. Предпринимать что-либо не было никаких душевных ресурсов, и обе женщины молча лежали на губках управления крейсером, безвольно ожидая завершения прыжка.

В точке встречи обнаружилась большая толпа всевозможных гражданских судов, и все они наперебой вызывали на связь крейсеры, один за другим выходящие из гипера. Автоматика крейсеров не отвечала на вызовы, будучи сосредоточена на защите и ремонте, и это усугубляло панику, царящую среди спасшихся обитателей потерянной планеты. Пришлось заставить себя выйти из лишённого оттенков прозрачного безразличия и заняться нуждами уцелевших. Пока Озу-Миа возвращала бортовые системы Искусственного Интеллекта крейсеров в нормальное состояние, Ошу-Риа вызвала всех на общую связь, изложила план действий и объявила о наборе экипажей на боевые корабли.

Женских особей, имевших опыт службы в боевом флоте, среди выживших оказалось немного. Все они пошли в бой вместе с полицейскими силами и в основном погибли. Пришлось доукомплектовывать экипажи за счёт тех, кто имел гражданские космические специальности. Пока вновь созданные команды распределялись по кораблям, из гипера вышли ещё девять крейсеров в сильно повреждённом состоянии. Ошу-Риа выждала ещё час, но оставшиеся корабли так и не появились, и стало ясно, что крейсерам, стартовавшим последними, прорваться не удалось. Ждать дольше было слишком рискованно, если Двуногие отправили за беглецами погоню, то она появится здесь с минуты на минуту. Претор объявила всем координаты места назначения – ближайшая солнечная система цивилизации Ун*Мирт, и тысячи сильно потрёпанных разношёрстных судов неорганизованным скоплением ушли в гиперпрыжок следом за боевыми кораблями.

Катер Добровита достиг верхних слоёв атмосферы Мидгарда и ворвался в северное сияние, приступая к снижению. Мчаться сквозь завораживающе прекрасные потоки энергии не надоедало никогда и лишний раз насладиться ощущениями было приятно. Добровит увеличил скорость и заложил вираж, осуществляя спуск по широкой спирали, так любоваться видом было наиболее захватывающе. Отсюда, с высоты в сотни километров над северным полюсом, земной шар Мидгарда выглядел особенно экзотично. Покрытые густыми тёмно-зелёными джунглями материки, омываемые тёмно-синими океаническими водами, виднелись где-то по краям раскинувшейся внизу планетарной окружности. В её центре, опоясанный океаном, словно кольцом из прозрачного синего стекла, распростёрся северный материк Даария, представляющий собой континентальную сушу почти правильной круглой формы с горным кряжем посредине.

В древних Скрижалях времён Второй Великой Ассы сказано, что когда-то в самом центре этого горного кряжа стоял на ремонте авианосец «Ариадна», замаскированный под многокилометровую высокогорную вершину. Героический авианосец вывез последних уцелевших обитателей погибшей земли Арктида. И произошло это благодаря самопожертвованию легендарной «Даарии». Объяснять, что такое «Даария», не имеет смысла, ибо каждый обитатель системы Ярило наизусть знает события, даровавшие выжившим беженцам с Арктиды новую Родину. Любовь и непреклонная гордость которой положили начало Эксперименту.

Сейчас в небесах над Мидгардом почти нет воздушного движения. Сияющих на планете не осталось, а Тусклым летать утомительно, и потому летают они исключительно по деловым надобностям. Кои в настоящее время сосредоточены на поверхности других обитаемых Земель системы Ярило. Там полным ходом идёт строительство усадеб для Спящих, ибо население тех планет велико. Мидгард же по-прежнему необитаем, за исключением северного материка, и сейчас, в объятьях северного сияния, его бескрайняя зелень, пересечённая голубыми лентами рек, выглядит очаровательно даже несмотря на излишнюю темноту зелёных оттенков, которая свойственна пространству низких энергий.

Добровит часто смотрел архивные видеозаписи, относящиеся к безопасным фазам, и сравнивал их с тем, что есть сейчас. Леса действительно стали темнее, и даже возникает ощущение, что потемнела океаническая толща. И это действительно так, ведь в условиях низкоэнергонного пространства энергия звезды, преодолевая дистанцию от светила до планеты, расходуется сильней. Но на самом деле заметить разницу в оттенках воды очень трудно, ибо вода – это не листва, она реагирует на увеличение активности кваркового реактора очень быстро, и сейчас, в пик северного сияния, океан светлеет по всей своей глубине.

Жаль, что зелень лесов не умеет светлеть точно так же, но Родина и без того красива. Катер Добровита снижался всё сильней, и в густом океане джунглей показались свастичные окружности усадеб различных Родовых Ветвей, разбросанных среди пальмовых и папоротниковых лесов. С этой высоты все они казались одинаковыми: высокое массивное здание главного терема и лежащая подле него площадь Совета образовывали центральную точку усадьбы, от которой в разные стороны подобно солнечным лучам расходились шестнадцать улиц. Каждая из них заканчивалась резной четырёхэтажной громадой терема, и зачастую обитателей в них было столь много, что главный терем на площади Совета давно был перестроен в Центр Истины, или профессиональное кастовое здание, ибо без таковой постройки людям попросту не хватало места в родовых архивах или кастовых лабораториях.

Поверхность Мидгарда быстро приближалась, и вскоре Зодчий увидел усадьбу своей родовой линии, южный луч которой заканчивался его теремом. Он улыбнулся при мысли о скорой встрече с супругой. Словно вторя ему, пылающее вокруг северное сияние полыхнуло особенно сильно, и Добровит ощутил прилив энергии в личном энергоконтуре.

В итоге к стыковочному рукаву родовой усадьбы Добровит прилепился в отличном расположении духа. Пристыковав катер, он поприветствовал родичей и поспешил в терем, разыскивать свою половинку. Горислава ожидаемо обнаружилась в детской спальне, предназначенной для новорождённых чад. Супруга только что закончила кормить их крохотного сынишку и теперь баюкала его в резной колыбели, тихо напевая мелодичную колыбельную. При виде Добровита её огненно-жёлтые глаза и бело-пепельные волосы несильно вспыхнули, и Горислава со счастливой улыбкой потянулась к нему губами.

– Как вы? – Добровит ласково коснулся губами её губ.

– Не желаем засыпать. – Она тихонько хихикнула. – Я тут стараюсь, колыбельные распеваю, а он, оказывается, тебя почувствовал. Вот и не засыпает.

– Думаешь, он может? – Добровит с интересом вглядывался в большущие синие глазищи карапуза.

Младенчик ещё совсем крохотный, в начальной фазе жизни у новорождённого превалирует базовая генетика Расы, ибо до раскрытия более индивидуальных особенностей Родовой Ветви и породной линии дело ещё не дошло. Поэтому сейчас сынишка синеглаз, а его коротенькие волосики, едва виднеющиеся на крохотной головёнке, имеют соломенный цвет, как подобает Великому Роду Свага, из которого вышли Предки Великого Рода Туле чуть более полумиллиарда лет назад.

Но чем старше будет становиться ребёнок, тем сильней начнёт раскрываться индивидуальная генетика. Образы Крови родовой ветви вступят в свои права, и к четырём летам энергоконтур малыша сформируется согласно особенностям породной линии: соломенные волосы обретут цвет белого пепла, оттенок радужной оболочки глаз станет огненно-жёлтым. Но сынишка является Спящим, поэтому более вероятно, что глаза будут огненно-оранжевыми, а волосы – серо-пепельными. Всё-таки пространство низких энергий берёт своё, и пока этого не избежать. Генетика Спящих формируется в условиях энергетического голода, и потому и биохимия, и биоэнергетика, и даже клеточный состав тела – всё это у Спящих кардинально разнится даже с Тусклыми. А на Сияющих и вовсе не похоже никак.

Архивы гласят, что когда-то очень давно, миллиарды лет назад, когда Раса Сияющих впервые столкнулась с попытками отдельных своих особей навсегда покинуть пространство высоких энергий, никто не мог поверить в то, что разница между всего лишь восемью поколениями может быть столь кардинальной. Отщепенцы, не желавшие быть единой со всей Расой неделимой частицей, уходили к Тёмным, ибо на их фоне ощущали себя если не всесильными, то сверхчеловеками уж точно. Для Тёмных, не имеющих биоэнергетики, способности отщепенцев являлись сродни волшебству, и мигранты из пространства Сияющих сразу же оказывались в центре внимания, окружённые почётом, богатством и лестью.

Несколько поколений отщепенцы не имели биологической совместимости с Тёмными, ибо биохимия и клеточный состав организмов различались едва ли не абсолютно. Но с каждым поколением, рождённым в пространстве высоких энергий, организмы новорождённых всё сильней приспосабливались к энергетическому голоду, и биоэнергетические способности падали. Всего четыре поколения – и у отщепенцев вместо Сияющих рождались Тусклые. Ещё четыре поколения – и у Тусклых начинали рождаться Спящие. Столь стремительных изменений никто не ожидал, все привыкли к тому, что эволюция суть дело сотен поколений. Но как выяснилось, правило «ломать – не строить» распространяется на всё, в том числе и на генетику. Эволюция есть процесс сложный и длительный, зато деградация происходит быстро и просто. А ещё надёжно и гарантированно.

Как только Тусклые становились Спящими, их организмы начинали иметь ничтожно мало общего с Сияющими, зато очень много – с Тёмными. Первое, в чём это выражалось, было появление биологической совместимости. Определялось это очень просто: как только группа крови Спящего становилась идентична любой группе крови Тёмных, рождение общего ребёнка становилось возможным. Подобный гибрид, как положено по Конам Мироздания, получал половину хромосом от бывшего Белого, вторая же половина хромосомного набора доставалась ему от Тёмного родителя. Посему остаться Белым гибрид не может по определению, ибо он аж наполовину Тёмный.

Но при рождении у такого малыша в первые лета жизни будет превалировать наиболее сильная из двух Родов генетика. Мироздание поступает так, дабы увеличить шансы новорождённого на выживание. Поэтому гибрид Белого с Тёмным, если родился в пространстве низких энергий, будет похож на Тёмного. Если рождение произошло неподалёку от Рубежа или даже внутри его, а разница в энергонах между родителями минимальна – например, речь идёт о Белом и Красном родителях, – то превалирующая стартовая родовая генетика будет Белой. И гибрид точно так же, как Белый ребёночек, в первые месяцы и даже лета жизни будет светловолосым и светлоглазым. Но с развитием организма индивидуальная генетика начнёт вступать в свои права всё сильней, и цвета глаз и волос гибрида потемнеют, принимая свойственное его Тёмной генетике значение.

Гибридов в системе Ярило нет и быть не может, чего бы там ни опасалась воинская каста, которая любит поопасаться, ибо таков их Удел. Так что особенности гибридизации Добровита интересуют в последнюю очередь. А вот разглядывать синие глаза своего новорождённого сынишки есть занятие крайне умилительное, и обуреваемый нежностью отец не смог сдержать любопытства. Он осторожно коснулся сознанием едва заметного энергоконтура малыша и попытался определить, когда же черты младенца начнут принимать внешний облик, более близкий его породной линии.

– Я едва могу ощутить его энергоконтур, он ещё совсем крохотный, – ласково произнёс Добровит. – Но его капельки вибрируют с частотной развёрткой нашего Рода! Они тянутся к моему потоку, я чувствую его заинтересованность!

– Он твой сын, его энергоконтур ещё совсем мал, но это твои Образы Крови, и он не может не ощущать исходящую от них энергию, – уверенно произнесла Горислава. – Это уже доказано: в состоянии младенчества Спящие ощущают родовой энергопоток. На заре Эксперимента у них такой способности не было.

Горислава принадлежала к Касте Жизнь Рекущих, и в отличие от Добровита кастовой занятости у неё было хоть отбавляй. После того как система Ярило вышла за пределы Рубежа, дипломатическая и торговая активность Тёмных возросла на порядок, как это всегда бывало. За время безопасной фазы, длившейся в этот раз свыше двадцати тысяч лет, в Нейтральных Территориях много чего произошло, а в иных Галактиках Тёмных и подавно. Мало кто из новых цивилизаций Тёмных возник мирным бескровным путём, и далеко не все из них рисковали соваться в пространство высоких энергий. Мало ли что, вдруг окажется, что их предшественники, ныне утонувшие в крови, были дружны с кем-то из Светлых. Теперь же, когда основной дипломатический узел Сияющих, в котором представлены все Расы этого спирального рукава, находится в Нейтральных Территориях, можно безбоязненно предпринять попытки установления торговых и дипломатических отношений.

Помимо этого, Рода-Экспериментаторы вскоре станут Спящими полностью, и каста Жизнь Рекущих занимается переводом системы Ярило с быта Тусклых в быт Спящих. А это требует немалой активности: приобретение техногенного оборудования, подготовка новых обучающих программ, ибо старые основаны на биоэнергетике и не подходят юным Спящим, и много чего ещё. Словом, у Жизнь Рекущих забот было полно, и Горислава старалась быть в курсе событий. Тем более сейчас, когда их новорождённый сынишка отнимает у неё почти всё время.

– Это, несомненно, ободряющие новости, – оценил Добровит, осторожно касаясь пальцем крошечного носика запеленатого младенца. – Есть что-либо ещё из свежих разработок, что важно знать родителям новорождённого Спящего?

– Я же говорю, он чувствует тебя! – улыбнулась супруга, осторожно покачивая колыбельку. – Гляди: он не хнычет, смотрит на тебя и внимательно прислушивается! Он знает, что ты его отец!

– Нужно будет проверить его на биоэнергетику, – немедленно решил Добровит. – Вдруг у него сохранились фрагментарные способности, раз он ощущает мой поток!

– Обязательно! – тихо засмеялась супруга. – Только чуть позже. На четырёхлетие!

Она ласково посмотрела на свою сконфуженную половинку и принялась объяснять:

– В первые лета жизни важно создать правильные условия для формирования у младенца полноценного личного энергоконтура. Ведь здоровый и правильный энергетический контур, генерируемый головным и спинным мозгом, это основа основ всей дальнейшей жизни человека. Именно энергоконтур определяет параметры функционирования психики и гормонологии. А гормонология для Спящего – это всё! С нарушенным гормональным фоном жизнь превращается в бесконечную чреду болезней и страданий различной степени.

– Но у Спящего энергоконтур совсем слаб, – покачал головой Добровит. – Тем более у младенца! Любое внешнее воздействие, произошедшее рядом даже случайно, способно нанести столь крохотному энергопотоку серьёзную травму! А если к нам придут гости в большом количестве? Это же взрослые индивиды, любой из них имеет энергоконтур, способный повлиять на малыша! И не факт, что безвредно!

– Правильно, – подтвердила Горислава. – Поэтому они к нам не придут! Первые четыре лета никаких гостей не будет, это основа здорового детского роста! До четырёх лет у чада идёт формирование личного энергоконтура, в этом возрасте энергопоток хрупкий и нестабильный. Поэтому до четырёх лет чадо нельзя показывать никому, кроме кровных родичей. Никаких друзей-соседей-знакомых-сослуживцев, совместных прогулок с младенцами и прочее!

– Что, нельзя даже совместную прогулку с другом, у которого тоже есть карапуз? – удивился Добровит. – А если наши малыши ровесники?

– Это ничего не меняет, – покачала головой Горислава. – Никаких посторонних рядом с малышом быть не должно. Только кровные родичи. Если у твоего родного брата родился ребёночек одновременно с нашим, вот тогда вы можете смело предпринимать совместные прогулки с детьми. Потому что рядом с вами малыши будут находиться в надёжном объёме родовой энергетики. Только кровные родичи! Более никак, если, конечно, тебе не безразлично, как сформируется энергопоток твоего ребёнка, ибо он Спящий, а Спящие в плане биоэнергетики звёзд с небес не хватают.

– Зато у них гораздо большая зависимость от гормонального фона, – подчеркнул Добровит. – А его стабильность напрямую зависит от устойчивости личного энергоконтура. Хотя я не думал, что всё настолько строго.

– Тут нет ничего удивительного или нелогичного. – Движения супруги, покачивающей колыбельку, стали чуть более тягучими, и Добровит с улыбкой заметил, как у малыша слипаются глазки. – Потому что у разных Родов разные особенности энергопотоков. Некогерентные излучения взрослого не-родича могут повредить малышу, и его энергоконтур сформируется с дефектом. А так как у мужей поток намного мощнее женского, то его воздействие на малыша может оказаться чрезмерным в те моменты, когда энергоконтур ребёночка особенно уязвим: например, если он захворал или испугался.

Посему до четырёх лет чадом желательно заниматься жёнам Рода, а ещё лучше женщинам Рода, ибо все они уже были матерями и их излучения мягче. Поэтому все подряд мужи Рода без особой причины не должны долго находиться возле чада до четырёх лет. Такое можно лишь умудрённым отцовским опытом мужчинам, а ещё лучше – только отцу чада. И вот как раз отцу необходимо находиться рядом с младенцем почаще, особенно если это сын. Ибо носитель родовой генетики более качественно раскрывает потенциал своих Образов Крови, когда находится под воздействием мощной родовой энергетики.

– Но если влияние энергоконтура живого человека столь сильно сказывается на формировании здоровья младенца, особенно Спящего, – нахмурился Добровит, – как же тогда обстоит дело с различной техникой? Ведь Спящие окружены техногенным оборудованием.

– Тут всё грустно, – поморщилась Горислава. – В теории от воздействия внешних излучений человека защищает его энергоконтур. В полноценном состоянии он формируется из двухсот пятидесяти шести потоков энергии, образующих вокруг тела шестнадцать сферических оболочек по шестнадцать потоков в каждом. Вот этот шестнадцатислойный энергетический барьер, который, подобно матрёшке, становится тем мощнее, чем ближе к телу находится, именуется аурой. Аура взрослого Спящего и даже взрослого Тёмного, пусть даже у Тёмных Рас она состоит не из шестнадцати слоев, а меньше, в зависимости от энергонной структуры Сущности, надёжно защищает носителя от повседневных энергетических воздействий бытового характера. Для этого она и предназначена.

– В теории? – Добровит поднял брови. – А на практике? Ты хочешь сказать, что у младенца Спящих аура ещё слаба и не в состоянии выставлять эффективную защиту?

– Именно так, – вздохнула супруга, продолжая покачивать колыбельку. – Спящие – это не Сияющие и даже не мы, не Тусклые. Энергетически они больше Тёмные, нежели Светлые, с этим и борются Экспериментаторы… В общем, аура ребёнка Спящего слаба, до совершеннолетия она защищает плохо. А аура малыша возрастом до четырёх лет и вовсе беспомощна. Поэтому до четырёх лет Спящего нельзя подвергать воздействию техногенных излучений: электромагнитному, ультразвуковому и прочим. Это воздействие уничтожает остатки биоэнергетических способностей. А Тёмные постоянно ставят своих детей в условия, максимально разрушительные для энергоконтура: возят на различной технике, напичканной всяческими генераторами, электрическими сетями и прочими ЭМИ. Или чуть ли не с рождения выдают малышам электронные приборы, с которыми дети не расстаются часами.

В силу этого биоэнергетические способности Тёмных стремятся к нолю ещё до рождения, раз-другой получив ультразвуковую ампутацию прямо в утробе матери. А потом еле живой энергоконтур младенца формируется с тяжёлыми дефектами под воздействием космо-, авиа– и автопереходов, жизни возле всевозможных источников электромагнитного излучения вроде полей беспроводной связи и постоянного взаимодействия с различной электроникой, оказывающих на мозг слабое, зато непрекращающееся воздействие. В итоге Тёмные вырастают болезненными, хворают часто, живут недолго, и едва ли не у каждого имеется какой-нибудь дефект: кто-то жалуется на зрение уже в первом классе, у кого-то аллергия, кто-то нервный, у кого-то фобии, у одного непереносимость, у второго предрасположенность, у третьего недоразвитость, у четвёртого дефект скелета, у пятого дефект психики и так далее до бесконечности.

Даже после четырёх лет, когда энергопоток малыша полностью сформирован и его уже можно безбоязненно подвергать полётам и длительным переездам, имеет смысл ограничивать продолжительность воздействия на ребёнка электромагнитных излучений. Потому что полный спектр защитных свойств его аура приобретает только к окончанию детского возраста, то есть к двенадцати летам.

– И всё это в равной степени относится к Спящим? – уточнил Добровит.

– Если Спящие живут по образу жизни Тёмных – то именно так, – подтвердила Горислава. – А в чём разница? Ребёночек маленький, энергоконтур ещё не сформировался, аура слабенькая – навредить малышу легко, будь он хоть Спящий, хоть Тёмный.

– Моя каста сейчас занимается возведением усадеб для Спящих. – Крохотный сынишка тихо сопел во сне, и Добровит снизил голос до шёпота. – Строительство идёт по всем обитаемым Землям системы Ярило. Ты же знаешь, я занимаюсь возведением космических объектов, но с этим теперь туго… Биоэнергетическая инфраструктура сворачивается и демонтируется, а запрос на строительство космических объектов для Спящих поступит ещё очень не скоро. А когда поступит, то будет крайне невелик, ведь Спящие почти не занимаются космической деятельностью. Так что вскоре фронт работ для нашей строительной бригады иссякнет, и мы тоже возьмёмся за освоение особенностей возведения жилищ для Спящих.

Он с любовью посмотрел на спящего малыша и продолжил:

– У всех моих соратников есть дети, они постарше нашего сынишки на пару-другую лет, но тоже Спящие. К моменту их совершеннолетия мы планируем выстроить для них специальную усадьбу неподалёку от нашей. Как думаешь, любимая, это имеет смысл? Ведь в первом поколении их совсем мало, и жить они будут в родовых усадьбах Тусклых. То есть усадьбы эти не разрушатся от того, что останутся без притока биоэнергии. Мы не сменим тела к тому моменту, когда первое поколение достигнет мастерства в своём кастовом Уделе. Достигнув мастерства, дети сами возведут себе новые усадьбы, исполнив тем самым деяние во имя Рода. Надо ли нам строить их прямо сейчас? Наши мнения разделились.

– Каста Жизнь Рекущих как раз занимается этим вопросом всю последнюю неделю, – прошептала в ответ супруга, осторожно вставая из-за колыбели. – Пойдём в трапезную, любый мой, перекусишь, и поговорим, пока он спит.

Супруги тихонько покинули детскую спальню и спустились на первый этаж, где располагались помещения для приготовления и принятия пищи.

– К чему же пришли Жизнь Рекущие? – Добровит уселся за стол и принял из рук супруги запотевшую кружку родниковой воды.

– Пока окончательные выводы находятся в стадии формирования. – Горислава распахнула заслонки биорезонансной кулинарной печи и принялась проворно накрывать на стол. – Но общий смысл таков, что Спящих уже через двадцать лет должно быть вдесятеро больше, чем нас сейчас!

Перед Добровитом одно за другим появлялись дымящиеся блюда, и Зодчий невольно тихонько засмеялся, останавливая её жестом:

– Погоди-ка, любимая, у меня глаза разбегаются! Мне столько не съесть!

– Съешь, сколько сможешь, – хихикнула Горислава. – Это я тренируюсь! Спящие принимают пищу четыре раза в день[12]. Нужно привыкать много готовить.

– У нас всего один сынишка, и так много есть он станет ещё не скоро, – улыбнулся Добровит.

– Это он пока один, – возразила супруга. – Но ведь у нас будут ещё дети, правда?

– Мы с тобой слишком долго опасались рожать Спящего, – Добровит вздохнул, – и это зря. Малыш оказался невероятно милым и даже ощущает родовую энергию! Нужно родить ему братьев и сестрёнок, да побольше. Времени у нас ещё предостаточно.

– Вот ты и ответил на свой вопрос. – Горислава прильнула губами к его щеке, забирая опустевшую кружку. – Наша каста, кстати, пришла к такому же выводу: вместо того чтобы опасаться, Тусклым стоит родить как можно больше деток. Пока они растут, мы сможем обеспечить их всей необходимой инфраструктурой. К тому же чем больше их будет, тем выше шанс на то, что среди них появятся носители фрагментарной биоэнергетики. Так что строительство усадьбы для Спящих неизбежно. И строить придётся далеко не одну такую усадьбу.

– Значит, построим, сколько надо! – оживился Зодчий, пододвигая к себе тарелку с первым блюдом. – И даже с запасом, если потребуется! Как только мы закончим со строительством в системе Желти, немедленно засядем за изучения особенностей усадеб для Спящих. Им потребуются здания не из биорезонансных материалов, иначе Спящие не смогут управлять своими жилищами. Но строения должны хорошо запирать биологическую энергию, чтобы будущее поколение росло здоровым и сильным. Поэтому строительство ведётся из дерева. За минувшие сто лет на всех живых Землях системы Ярило было выращено достаточно строевых лесов, разве только здесь, на Мидгарде, их нет. Но строительное дерево будет привезено с Орея и Мерцаны, там его вырастили с запасом. В общем, материалов хватит с избытком.

– Ты сказал, что вы строите что-то в системе Желти? – переспросила супруга. – Но это же адрес Древа Миров в Нейтральных Территориях? Там у Творцов лаборатория?

– Угу, – Добровит увлечённо орудовал ложкой, – Творцы решили её перестроить.

– Деяние во имя Расы! – воскликнула Горислава. – Поздравляю! – Она вновь чмокнула супруга в щёку и презабавно надулась: – Долго тебя не будет?

– Ас Гастомысл сказал, что за неделю управимся. – Добровит едва сдержал смех. – Не смеши! Я же занят важным делом! Наедаюсь на девять суток вперёд!

– Ну вот! – всплеснула руками супруга. – А кто говорил, что столько не съест?! – Она встрепенулась и поспешила за биоконтейнером для длительной транспортировки свежеприготовленной пищи: – Я соберу тебе еды с собой!

– Не переусердствуй, – напутствовал её Добровит. – Мы будем действовать на строительных кораблях, там есть где поесть.

– Еда из корабельного синтезатора?! – ужаснулась Горислава. – Ты хочешь, чтобы меня Совесть насмерть загрызла?! Забудь! Я лучше за ночь впрок наготовлю!

– Это, пожалуй, уже перебор, – сурово погрозил ей Добровит. – Ночью ты должна заниматься нашим сынишкой, а в перерывах меж этим – спать! Мне вполне хватит того, что уже есть. Завтра каждый явится на орбиту с таким вот контейнером!

– Вот и пусть! – веско заявила Горислава. – Кто ж отпустит своего мужчину на неделю деяний за тридевять земель питаться из синтезатора?! – Она на мгновение задумалась: – Нужно связаться с супругами твоих соратников и совместно подготовить вас к походу, пока есть время!

Путь к точке назначения занял сутки, потому что многие спасшиеся суда не были предназначены для длительных межзвёздных переходов и имели слабый гиперпривод. Чтобы не усиливать и без этого зашкаливающую панику, Ошу-Риа приказала всем прыгать со скоростью самого медленного судна и во время скольжения по гипертрассе заниматься лечением и ремонтом. В точке выхода в реальный космос оказалось, что порядка двух десятков судов были повреждены в ходе бегства с родной планеты слишком сильно и из гиперпрыжка не вышли. Возможно, фатальные повреждения заставили их прервать прыжок и заняться экстренным ремонтом. В этом случае они либо доберутся досюда позже, либо пришлют сюда же сигнал бедствия и к ним будет выслана спасательная команда.

Если же повреждения не позволили беднягам покинуть гиперпространство, то они обречены на гибель. Ибо будут скользить бесконечно, пока системы жизнеобеспечения их судов не выйдут из строя и все не погибнут от голода, жажды или отсутствия метана для дыхания. Быть может, несчастные умрут от старости прежде, чем произойдёт вышеописанное, или залягут в анабиоз в надежде на лучшее. Но шансы на лучшее бесконечно малы.

Гораздо больше вероятность того, что потерявшее управление судно, бесцельно двигающееся по вечной гипертрассе, сорвётся с неё само. Обычно подобный срыв происходит из-за того, что нестабильный гиперпривод реагирует на некую очень большую массу, попадающуюся на пути скольжения. Как правило, это звезда-супергигант, чёрная дыра или что-то подобное, науке до конца неизвестное. Гиперпространство есть настолько сложная область физики, что учёные даже не скрывают, что если наука знает о нём процентов пять, то это уже невероятное достижение. Судьба пропавших без вести отныне в ложноножках Мироздания, и тем, кому повезло больше, нужно позаботиться о собственном будущем.

Которое, как быстро выяснилось, оказалось весьма печальным. Первое, что сообщил архонт планетарной администрации солнечной системы, в которую прибыли беженцы, это решение о подписании мирного договора цивилизации Ун*Мирт с Империей Теков.

– Все мы искренне соболезнуем вам в связи со столь тяжёлой утратой. – Светло-синий оттенок архонта свидетельствовал о том, что он действительно в определённой мере опечален трагической судьбой беженцев. – Но судьба цивилизации прежде всего. Мы потеряли слишком большую часть флота, и продолжение войны сулит нам крайне тяжёлое поражение и несравнимо большие утраты. Если бы Двуногие не вели войну на три фронта, они бы обязательно воспользовались нашим катастрофическим положением. Но враги теснят их со всех сторон, и потому Патриарху удалось заставить их согласиться на мирный договор: Теки получают захваченную солнечную систему, мы получаем прекращение войны. Империя уже отозвала свои передовые эскадры из других солнечных систем нашей цивилизации, в которых шли бои. Армада Теков переброшена на другие фронты, и мы получили возможность заняться восполнением потерь.

– Как мы сможем восполнить потери, если все наши мужчины погибли, а потомство уничтожено?! – Тёмно-синяя от горя Ошу-Риа взирала на архонта десятком зрительных усиков, изо всех сил надеясь услышать что-то, дающее надежду.

Но ответ архонта лишь усугубил её страдания:

– Нашей цивилизации придётся смириться с потерей вашей планеты, претор. Настанет день, когда Ун*Мирт вновь вернут её себе, как возвращали всегда. Пока же вас расселят по другим планетам цивилизации. Патриарх, несомненно, оценит факт спасения вами крейсерской эскадры. Сейчас флот нуждается в мощных кораблях. Вскоре за ними прибудут новые экипажи, и вы получите распределения к новому месту жительства.

– У нас заберут крейсеры? – вяло уточнила Ошу-Риа, полностью утратившая мотивацию. – Вы же сказали, что флот нуждается в мощных кораблях?

– И в профессиональных экипажах к ним, – вежливо объяснил архонт. – Эскадра будет укомплектована профессионалами. Наша цивилизация более не ведёт войну, и потому никакой спешки нет, как нет нужды бросать вас в бой. Флот соберёт экипажи согласно всем правилам военного дела, а вы получите благодарность всей цивилизации. Все мы уверены: на новых местах вашего проживания население оценит ваш подвиг по достоинству.

– Это радует… – безразлично ответила Ошу-Риа, теряя оттенки до бесцветного состояния. – До следующего почкования нам предстоит прожить десять лет… Не все из нас доживут до этого срока… А из тех, кто доживёт, мало кто будет интересен мужским особям, у которых и без нас достаточно своих женщин… Быть может, Патриарх милостиво согласится назначить приоритетными женскими особями хотя бы самых молодых из нас?..

– Я сообщу Патриарху о вашем прошении. – Архонт посерел от сосредоточенности. – Надеюсь, он найдёт способы избежать протестов среди прочих женских особей, каковых сейчас в нашей цивилизации переизбыток, и пойдёт вам навстречу. Пока же все мы очень болеем за вас, крайне сочувствуем вашему горю и будем безмерно рады, если подлые Двуногие не станут покрывать себя позором изощрённого детоубийства.

– Им безразлично наше презрение… – ещё более вяло изрекла Ошу-Риа. – Мы для них какие-то непонятные злобные монстры… В точности, как они для нас… Двуногие уничтожили наши инкубаторы орбитальными ударами вместе с нашими городами, даже не задумавшись о том, что сжигают потомство нашего народа… С точки зрения войны на уничтожение – это правильный ход… Мы бы поступили так же…

Она умолкла, утратив душевные силы. Секунду архонт ждал продолжения, после чего сообщил:

– Разумеется, мы бы поступили аналогично, если речь идёт о войне на уничтожение. Но заключение мира есть проявление доброй воли, и Двуногие могли бы изменить своё решение о медицинском исследовании захваченных зародышей. Теки прекрасно осведомлены о том, что если зародышей разлучить, они не выживут.

– Зародыши? – Бесцветная прозрачность Ошу-Риа стала вновь наполняться синим. – Какой-то из инкубаторов уцелел?

– Двести седьмой, – подтвердил архонт. – Вокруг него сплотились все женские особи ближайшей части континента. Их попытка удержать оборону инкубатора закончилась всеобщей гибелью. Но командование Двуногих обратило внимание на объект, ради которого они пожертвовали жизнями, и не стало разрушать инкубатор. Теки решили подвергнуть зародышей исследованиям. Наши эксперты полагают, что Двуногие пожелали возобновить программу выведения послушных особей нашего вида, окончившуюся неудачей порядка пятисот лет назад.

– Может ли Патриарх найти способ заставить их вернуть зародыши нам? – с надеждой вопросила Ошу-Риа. – Мы сможем вырастить для себя мужских особей…

– К всеобщей глубокой скорби, – на этот раз архонт посинел полностью, – не в наших интересах сейчас идти на обострение. По дипломатическим каналам Текам было сообщено о том, что Патриарх будет весьма благодарен Императору за возвращение зародышей. Однако официально Двуногие не объявляли о захвате инкубатора, нам стало известно об этом из показаний пленного, захваченного в ходе боестолкновения в другой зоне конфликта. Формально Теки во время штурма планеты уничтожили все инкубаторы, и нам не о чем просить. Но все мы надеемся, что жестокость Двуногих всё же имеет границы. Крепитесь, претор! Вся наша цивилизация скорбит вместе с вами!

На этом архонт посчитал данную тему закрытой и перевёл разговор в русло практических действий. Беженцам были выданы частоты для связи с местными государственными и оперативными службами, потом всем назначили район базирования на средней орбите живой планеты. Архонт велел Ошу-Риа сопроводить всех беженцев туда и сохранять спокойствие вкупе с общественным порядком. Вскоре в означенный район прибыл конвой с продовольствием и прочими припасами. Следом за ним пришла небольшая медицинская флотилия, и беженцам начала оказываться врачебная помощь.

В ходе которой некоторые медики в доверительной беседе рассказали о новых неутешительных подробностях заключения позорного мира с Теками. Оказывается, Двуногие категорически потребовали от Патриарха признать полное право Империи на захваченную солнечную систему без срока давности. То есть формально цивилизация Ун*Мирт навсегда отказывается от претензий на пылевую туманность. Обе стороны прекрасно понимали, что данное соглашение будет объявлено незаконным после смены Патриарха, ибо каждый новый Патриарх не несёт ответственности за решения своего предшественника. Но произойдёт подобное крайне не скоро, потому что нынешний Патриарх молод и взял в ложноножки бразды правления совсем недавно.

Чтобы отвести от цивилизации удар, Патриарх принял условия Двуногих и подписал все их требования, касающиеся захваченной планеты. В частности, цивилизация Ун*Мирт брала на себя обязательства пресекать любые попытки саботажа, диверсий и прочих партизанских действий в системе. Теки, сосредоточенные на ведении трёх войн одновременно, не желали получить у себя в тылу проблемную планету, и потому потребовали расселения беженцев как можно дальше от новых границ. В свете всего этого не приходилось сомневаться, что Теки зародышей не отдадут, дабы не плодить в государстве побеждённого противника всевозможных народных мстителей.

Все сходились во мнении относительного того, что Двуногие либо уничтожат зародыши, не предавая это огласке, либо попытаются вырастить из них послушную рабочую силу, идеально подходящую для разработки планетарных ресурсов. Данные известия повергли беженцев в ещё большее уныние, и стало ясно, почему их не пустили на местную планету. Она теперь ближайшая к пространству Теков, и здесь селить беженцев никто не станет.

– Нас вывезут на противоположную окраину цивилизации, – сделала вывод Озу-Миа, прослушав запись разговора с архонтом и сопоставив его слова с рассказами медиков. – На самые дальние планеты. Это аграрный кластер цивилизации, там всегда избыток продовольствия и потому высокая рождаемость. Амбициозные особи, стремящиеся реализовать себя в научно-инженерной деятельности, стремятся покидать данный кластер и перемещаться в центральные сектора цивилизации, поближе к столичной солнечной системе. В силу всего вышеуказанного перенаселение на аграрных планетах не имеет ярко выраженных количественных значений. Наверняка правительственный аппарат Патриарха прямо сейчас решает, в каком количестве и куда именно нас там расселить…

Охваченная грустью, инженер приняла голубой оттенок.

– Почему нас нельзя поселить всех в одном месте? – Недовольство претора привело её тело к бледно-зелёному окрасу, заметно контрастирующему с оранжевой униформой обмундирования. – Мы пережили столько горя, для чего нас ещё и разделять? Вместе нам было бы хоть как-то легче!

– Скорее, наоборот. – Грусть Озу-Миа стала ещё более голубой. – Из-за постоянного оттока амбициозных особей аграрный сектор испытывает перманентный гендерный перекос. Женских особей там втрое, а кое-где и вчетверо больше, чем мужских. Вместо обычных браков «один к двум» там введены брачные формулы «один к трём» и даже «один к четырём». Таким способом правительство препятствует падению численности населения аграрных планет. Вряд ли чиновники рискнут поселить нас всех на одной из них. Нас почти миллион, такого прироста женских особей нигде не ждут с воодушевлением.

– То есть нам обеспечено одиночество до конца жизни, – сделала вывод претор. – И через десять лет, когда подойдёт срок реализации репродуктивной функции, ничего для нас не изменится. Мужских особей будет по-прежнему не хватать, зато с нами будут конкурировать местные женщины, включая значительно более юных особей.

– К сожалению, это так… – Голубой оттенок Озу-Миа застыл подобно слёзной капле. – Судьба цивилизации важнее беженцев с потерянной на сотни лет планеты. Ни этот, ни любой следующий Патриарх не станет подвергать риску множество планет ради нас. Это, конечно, правильно… – Она трагически умолкла.

– Почему разведка ничего не знала о том, что у Двуногих появился кварковый заряд?! – Несмотря на серьёзные волевые усилия, Ошу-Риа не смогла воспрепятствовать наливающимся зелёным цветом оттенкам. – Это же невероятно огромный объём исследований и ещё больший объём производства! Промышленно-научных ресурсов одной солнечной системы не хватит для его создания! Как разведка смогла упустить такое?!

– Вряд ли Империя самостоятельно создала кварковый заряд, – вяло ответила инженер. – О ведущихся работах такого масштаба стало бы известно и без всякой разведки. Информация просочилась бы через научный мир ещё после получения первых успешных результатов. Двуногие купили этот заряд у кого-то в другом созвездии. И смогли провести сделку в тайне.

– Всё равно! – Ошу-Риа никак не могла заставить себя смириться с поражением. – Разведка должна была узнать об этой сделке! Или дипломаты, в конце концов! Это же кварковый заряд! Громадная стоимость! Наверняка об этом много кто знал в том созвездии, где его покупали! Почему мы не смогли узнать об этом вовремя?!

– Какая теперь разница… – уныло изрекла Озу-Миа. – Факт свершился… у нас нет ни планеты, ни мужчин, ни потомства… ни перспектив… это уже не изменить… может, мне лучше прекратить своё существование… лучше бы я осталась там, в инкубаторе…

Она тихо забулькала, рыдая от безысходности. Несколько секунд Ошу-Риа молча сдерживала слёзы, вспоминая инкубатор, в котором она отпочковала троих зародышей, на её глазах пожираемый плазменным взрывом. Внезапно в её сознании острой вспышкой возникла мысль, и претор замерла, становясь полностью серой.

– Мы должны напасть на Двуногих захватчиков! – пожелтела претор.

– Что?.. – не сразу поняла инженер. – Напасть?.. На Теков?.. Но у нас же мир…

– Неважно! – решительно отрезала Ошу-Риа. – Мы должны вернуться в родную систему, напасть на оккупационный гарнизон и отбить двести седьмой инкубатор! Нужно перелить зародышей в танкер и бежать оттуда, пока Двуногие не подтянули крупные силы! Наша цивилизация не может воевать с Теками, но мы можем действовать по собственной инициативе, без одобрения Патриарха! Если нас всех убьют, этого никак ему не повредит! Он просто откажется от нас, объявив лишившимися ума в результате тяжёлой психологической травмы, которая развилась из-за потери потомства! Теки примут это объяснение, им война в тылу не нужна, иначе бы они не стали заключать мир! Зато, если мы отобьём у Двуногих наше потомство, через десять лет у нас будут свои мужские особи! Даже если их будет существенно меньше, чем нас, это всё равно лучше, чем те перспективы, которые мы имеем сейчас! Патриарх поселит всех нас на одну планету, и мы займёмся потомством! Ради такого стоит пойти на риск!

– Это неоспоримо! – быстро пожелтела Озу-Миа. – Нужно рассказать остальным!

– Только осторожно! – предостерегла инженера претор. – Местные не должны ничего узнать! Нам нужно действовать быстро, пока у нас ещё имеются крейсеры!

Напарницы расползлись по губкам управления и принялись собирать уцелевших соплеменниц на секретное совещание. Организовать почти миллион землячек в единую тайную конференцию было непросто, но упоминание о теме предстоящего совещания мотивировало беженцев лучше всяких уведомлений. Как только конференц-связь была установлена, всё скопище разношёрстных судов, скученным скопищем дрейфующих в черноте пустынного космоса, устремилось подключаться к секретному каналу.

– Подключились все! – констатировала Озу-Миа. – Начинай!

Претор без особых вступлений изложила ожидающие беженцев перспективы, которые понимала каждая, после чего предложила свой план действий: нападение на оккупированную планету и захват уцелевшего инкубатора.

– Нас почти миллион! – завершила рассказ Ошу-Риа. – Все наши суда имеют хотя бы какое-то вооружение, вместе этого хватит! Двуногие отвели свою армаду в другую часть созвездия, им сейчас не до нас! Мы успеем опустошить инкубатор! У нас даже танкер есть! Наиболее боеспособные крейсеры будут охранять его, остальные пойдут в атаку! Двуногие не справятся с таким наплывом, пусть мы плохо вооружены, зато нас много и мы не отступимся! Мы погибнем в сражении, но не отдадим им наше потомство! Наше дело правое! Победа будет за нами! Кто со мной?!

Канал конференц-связи всколыхнулся от дружного потока заявок, и бортовой компьютер флагманского крейсера вывел быстро растущую экспоненту увеличения численности добровольцев. Менее чем через час всё было готово к тайной миссии. В её состав записались абсолютно все беженцы, и необходимость опасаться разоблачения отпала сама собой. Ошу-Риа ещё раз проверила состав наскоро сформированных эскадр, и в условленное время разномастное скопище бежавших из захваченной системы судов одновременно ушло в гиперпрыжок, к удивлению местных правительственных служб.

Чтобы исключить возникновение дополнительных проблем, Ошу-Риа повела свой новоиспечённый флот вглубь пространства цивилизации Ун*Мирт. Добравшись до располагавшейся неподалёку необитаемой солнечной системы, флот беженцев вышел в реальный космос, взял курс на захваченную врагами Родину и ушёл в прыжок в режиме скрытности, максимально доступной гражданским судам. Скорость скольжения при таких параметрах оказалась совсем низкой, и гиперпереход до родной системы длился неделю. В какой-то мере это даже хорошо – Двуногие успеют расслабиться и решить, что цивилизация Ун*Мирт самостоятельно решила проблему с беженцами, как того требовал недавно заключённый мирный договор.

Предположения претора подтвердились. Когда объединённый флот беженцев высадился в родной солнечной системе, её гарнизон оказался ничем не больше стандартной численности имперских сил прикрытия ресурсного узла. При этом основная часть гарнизона осуществляла охрану космических шахт на астероидах, и в непосредственной близости от планеты обнаружилась всего одна боевая эскадра. Она немедленно бросилась навстречу вышедшему в реальном космосе скопищу всевозможных гражданских судов, но вскоре оказалась захлёстнута их беспорядочным потоком.

– Всем кораблям – беглый огонь! – Эскадренный капитан Теков лихорадочно перестраивал боевые порядки своей эскадры, смешавшейся с бесконечным морем гражданских судов сернистых амёб. – Прекратить сближение с противником! Принять оборонительный ордер! Объединить силовые поля! Истребителям немедленно отступить внутрь ордера и выдавить просочившиеся корабли противника с дистанции клинча!

Он бросил взгляд на молчащий экран системы дальней связи и тут же посмотрел на своего заместителя:

– Где связь с базой экспедиционного корпуса?

– Устанавливаем, господин эскадренный капитан! – поспешно ответил тот, усиленно манипулируя интерфейсом своего рабочего места. – С поверхности планеты просят подкреплений! Амёбы рвутся туда сплошным потоком!

– Передайте гарнизону планеты: пусть держат оборону! Мы начнём смещение в их сторону, как только вырвемся из этого сумасшедшего дома!

Эскадренный капитан в который раз окинул взглядом тактические и обзорные экраны и невольно скривился. Беспорядочная толпа, образованная кораблями амёб, ещё не достигла планеты, а храбрецы на её поверхности уже требуют подкрепления. Пять суток назад эта солнечная система из передовой стала тыловой, и генштаб отвёл отсюда наиболее боеспособные подразделения на другие фронты. Сюда немедленно набежали всевозможные заниматели тёплых мест: родственнички высоких флотских начальников и влиятельных имперских чинуш. Эта подрастающая погань любит служить в таких вот местах, где вроде бы и враг рядом, но в то же время опасности никакой. Это у них так происходит начало карьеры, типа, каждый из высокопоставленных чинуш прошёл тяжёлый путь от простого офицера до адмирала, рискуя жизнью в горячих точках наравне с простыми солдатами. На самом же деле никто из них ни разу не видел живого врага собственными глазами, не говоря уже о том, чтобы участвовать в кровавой схватке.

Ничего, вот теперь у вас появится возможность бахвалиться перед такими же, как вы, своим участием в настоящем сражении! Хотя эту самоубийственную атаку амёб назвать настоящим сражением будет непросто. Но чинуши справятся с этой нелёгкой задачей!

Не испытывая ни малейшего желания воевать за отпрысков различных уродов, жиреющих в штабах в грозных погонах, эскадренный капитан занялся своей эскадрой, попутно пытаясь понять замысел атакующих.

Высадившийся в системе флот сернистых амёб представлял собой какое-то совершенно обезумевшее скопище гражданских судов, вооружённых чем попало. Боевых кораблей среди них было всего четыре десятка, система опознавания сразу выделила на тактических экранах эскадру крейсеров, двигающуюся к планете в атакующем ордере. Противостоять ей не было никакой возможности, и даже не потому, что у эскадренного капитана не хватало для этого кораблей, а потому, что добраться до вражеской эскадры не получилось вообще никак. Потому что остальные корабли амёб, коих было почти пятьдесят тысяч, заполонили театр предполагаемых боевых действий сплошной беспорядочной свалкой.

Большая часть гражданских вымпелов противника являлась маломерными судами разных типов, по отдельности не представляющих угрозы для боевых кораблей. Но такая толпа способна затоптать кого угодно, и эскадренному капитану приходилось применять все свои умения флотоводца, чтобы избежать гибели эскадры. Его корабли, непрерывно маневрируя внутри общего защитного поля, вели непрерывный огонь, сжигая амёб десятками, но вторгшиеся гражданские обезумели и лезли прямо на орудийные стволы с фанатичной яростью, игнорируя потери. Вскоре все истребители эскадренного капитана получили столь сильные повреждения, что их пришлось убрать вглубь оборонительных позиций и срочно ремонтировать подручными средствами.

Где-то в этот момент остальные амёбы достигли сернистой планеты и обрушились все на один планетарный сектор, оправдывая подозрения эскадренного капитана. Пассажирские лайнеры садились прямо на городские руины, высаживая толпы наскоро вооружённых гражданских особей, и те бросались на изнеженных папенькиных детишек в боевых скафандрах имперского десанта, невзирая на встречный ураганный огонь в упор.

– Эскадренный капитан! – раздалась скороговорка доклада офицера связи. – База экспедиционного корпуса в эфире!

Экран системы дальней связи сформировал голограмму командующего корпусом, и эскадренный капитан увидел своего контр-адмирала, сосредоточенно изучающего информацию, поступающую из атакованной амёбами солнечной системы.

– Докладывайте! – Контр-адмирал оторвал взгляд от тактических экранов и перевёл его на эскадренного капитана. – Цивилизация Ун*Мирт нарушила мирный договор, атаковав принадлежащую Империи систему. Какими конкретно силами располагает противник? Гарнизон планеты присылает мне слишком противоречивую информацию.

Эскадренный капитан мысленно позволил себе кривую ухмылку. Папенькины детишки ухитрились связаться с базой экспедиционного флота гораздо быстрее, чем это удалось ему. Не удивляет! Чинуши в первую очередь позаботились о том, чтобы у их дражайших отпрысков всегда имелась надёжная связь. Вдруг что случится?! Вот как сейчас, например! Несложно представить, что насообщали контр-адмиралу насмерть перепуганные родственнички влиятельных особ, раз командующий столь прозрачно намекает ему на поступающий от них панический бред и требует чёткой информации.

– Я сильно сомневаюсь в том, что это боевая операция цивилизации Ун*Мирт, контр-адмирал! – уверенно доложил эскадренный капитан, зажигая на фоне себя собственный тактический расклад, кипящий обилием взрывов. – В системе высадилось свыше пятидесяти тысяч плохо вооружённых гражданских вымпелов, представляющих собой две большие толпы, отчаянно рвущиеся напролом. Моя эскадра блокирована первой такой толпой. Амёбы идут в атаку со всех сторон сплошным потоком. У меня орудия перегреваются! Мы уничтожили уже несколько тысяч вражеских вымпелов, но это никак не повлияло на остальных! Они там все ядовито-жёлтые от захлестнувшего их героизма, при такой мотивации их боевой дух превосходит инстинкт самосохранения, они гибнут в эйфории самопожертвования! Мне удаётся держать позиции, но вырваться из блокады я не могу.

– Что предпринимает вторая толпа противника? – Контр-адмирал покосился на незаметные отсюда экраны дальней связи, на которых, тут эскадренный капитан был готов дать голову на отсечение, прямо сейчас висели какие-нибудь чинуши из высоких имперских кресел, требуя от контр-адмирала немедленно спасти их дражайших детишек. – Планетарный гарнизон сообщает о массированном штурме.

– Вторая толпа атаковала район их инкубатора! – Эскадренный капитан вывел позади себя тактический обзор земного шара. – Насколько я могу видеть, все силы амёб направлены только туда, и никуда больше. Они пришли за своим потомством, контр-адмирал! Скорее всего это нападение не согласовано с их генштабом и организовано штатскими втайне! Я узнаю общий характер наступления – в день штурма они вот так же, сплошной толпой рвались прочь с планеты, из тех районов, где наши орбитальные бомбардировщики на тот момент уже разнесли на атомы тамошние инкубаторы! Среди первой толпы имеется эскадра боевых крейсеров, тридцать девять вымпелов, но они не предпринимают грамотных тактических действий и сосредоточены на охране крупнотоннажного танкера и пассажирских лайнеров, в которых перевозился десант из штатских. Это точно такая же толпа амёб, без защиты и вооружённая чем попало, имеющая крайне приблизительную организацию.

– Десант на поверхности в районе высадки противника несёт потери. – Контр-адмирал внимательно разглядывал то, что можно было увидеть на тактическом раскладе эскадренного капитана, и сравнивал это с тем, что поступало ему с поверхности планеты. Судя по выражению его глаз, данные, мягко говоря, расходились. – Численность противника превосходит численность наших десантников в десять тысяч раз.

– Судя по моим данным, – эскадренный капитан позволил себе поиздеваться над папенькиными детишками, оказавшимися слишком трусливыми даже для боя против плохо вооружённых амёб, одетых в гражданские тряпки, – амёбы превосходят наши наземные силы в районе инкубатора в одну тысячу раз. Мне неизвестно, почему десант до сих пор не стянул все свои планетарные подразделения в точку прорыва. Если ланд-офицеры проявляют осторожность, ожидая ещё одной высадки противника в другой части планеты, то её не будет. Амёбам нужен инкубатор. Они прекрасно понимают, что не смогут отбить планету.

– Я вас понял, эскадренный капитан! – Контр-адмирал никак не отреагировал на его дерзкую выходку, тем самым давая понять, что находится на стороне боевого офицера, а не тыловых червей. – Продолжайте уничтожение противника! Как только боевая обстановка станет благоприятствовать, прорывайтесь к планете и поддержите наши десантные подразделения. Помощь уже в пути.

Экран дальней связи погас, и шифровальщики доложили о принятии шифрограммы от контр-адмирала. Всем космическим силам, находящимся в системе, приказано бросить охрану ресурсных разработок и двигаться к планете. Вскоре сюда прибудут резервы с базы экспедиционного корпуса, все, что есть. Пока же планетарным силам надлежит отступить из района инкубатора на безопасную дистанцию и не провоцировать амёб обстрелами. Папенькины храбрецы выполнили приказ мгновенно, и их тактическое отступление подозрительно напоминало паническое бегство даже с такой дистанции.

Эскадренный капитан брезгливо поморщился. Настоящие десантники, истинные наземные рубаки, всегда по колено в крови, и всего лишь бесконечной толпой незащищённых амёб их не испугаешь. Пока бластеры способны вести огонь, а боевые скафандры способны удерживать вражеские заряды, засевший в развалинах планетарных строений десант выковырять оттуда подчас сложней, чем опрокинуть прикрывающую их с орбиты эскадру. Но к детишкам чинуш это не относится. Контр-адмирал принял правильное решение, отдав амёбам инкубатор. Дальше инкубатора амёбы не пойдут, и отпрыски влиятельных папенек останутся живы. Это оградит от проблем с начальством не только контр-адмирала, но и всех остальных офицеров в этой системе, включая его самого. А с амёбами можно разобраться позже, как только сюда прибудут подкрепления.

Вражеский натиск усилился, и эскадренный капитан сосредоточился на отражении непрекращающейся атаки беспорядочной толпы гражданских судов. Похоже, все амёбы тоже получили информацию об отступлении недо-десантников, и их мотивация подпрыгнула на недосягаемую высоту. Сейчас нельзя допускать ошибок, это может стоить жизни всей эскадре. Если бы с такой безумной отвагой его позиции атаковали боевые корабли амёб, то вся эта солнечная система стала бы кладбищем Теков ещё полчаса назад.

Клинья имперских эскадр опрокинули мчащийся в атаку бесстрашный вал гражданских судов, и окружающий космос утонул в океане полыхающих взрывов, огненных вспышек и миллионах всевозможных зарядов, сыплющихся отовсюду непрекращающимися потоками. Средняя орбита сернистой планеты выглядела на радарах областью сплошного огня, и разобрать, что там происходит, было крайне тяжело. Тактический интерфейс показывал стремительно тающие силы сводного флота женских особей, и Ошу-Риа, распластавшись по капитанской губке, выпустила десяток зрительных усиков, пытаясь не упустить ничего сразу на всех обзорных экранах. Система дальнего обнаружения вывела сообщение о ещё двух крупных массах, приближающихся в гиперпространстве, и претор вышла на связь со своей напарницей:

– Озу-Миа! Что там у вас? Нам больше не удержать Двуногих! Их стало слишком много, мы несём тяжёлые потери!

– Ещё пять минут! – откликнулась инженер. – И всё потомство будет полностью закачано в танкер! Мы почти закончили!

– Поторопитесь! – Ошу-Риа переключилась на частоту наземных подразделений: – Всем, кто на поверхности! Начинайте отступление к лайнерам! Старт по готовности! Сразу уходите к области прыжка и ложитесь на гипертрассу! Встречаемся в условленном месте!

Претор вернулась на командную частоту эскадры крейсеров и вызвала своих капитанов:

– Пришла наша очередь! Двуногие стянули сюда крупные силы, нам не одолеть и трети таковых! Пока гражданские суда задержали врага, мы должны увести танкер с потомством! Всем ещё раз повторить последовательность действий согласно плану! Двигаться вокруг танкера в составе общего защитного поля, силовые поля не размыкать, что бы ни случилось! Будущее потомства важней наших жизней!

Ядовито-жёлтые от запредельной мотивации капитаны подтвердили приём, и эскадра крейсеров, зависшая над районом инкубатора, объединила свои защитные поля, внахлёст закрывая драгоценный танкер. Потянулись томительные минуты ожидания, и Ошу-Риа провожала взглядом своих наземных бойцов, быстро сползающихся отовсюду к пассажирским лайнерам. В начале штурма их было больше на порядок… Но никто не погиб зря! Дело сделано, инкубатор захвачен целым и невредимым, потомство закачано в трюмы танкера. Теперь остаётся сберечь его, покидая планету.

– Мы взлетаем! – появилась в эфире Озу-Миа. – Ложусь на заданный курс!

– Принято! – Ошу-Риа подала команду эскадре. – Идём вокруг тебя! Выходи на связь каждые тридцать секунд!

Эскадра крейсеров с танкером в центре построения набрала высоту и перешла на форсаж, перемалывая планетарную природу буйством мощных двигателей. До ближней орбиты все добрались быстро и без происшествий, но дальше ситуация мгновенно стала смертельно опасной.

– Две эскадры Двуногих прямо по курсу! – доложила капитан передового крейсера.

– Ещё две эскадры обходят нас со стороны солнца! – последовал доклад с другого фланга. – И три выходят в тыл! Опасность окружения!

– Внимание всем нашим силам в системе! – вышла в общий эфир Ошу-Риа. – Начинайте отступление! Всем двигаться к области прыжков через наше направление! Отвлеките от нас преследователей!

Пылающие праведной яростью потоки гражданских судов прекратили самоубийственную атаку на боевые клинья Теков и ринулись в указанном направлении, быстро сливаясь в толпу. Преследующие танкер эскадры Двуногих замешкались, оказавшись на пути мчащегося на них хаотичного потока, и космос вновь окрасился сонмами выстрелов, ливнями несущихся сквозь чернильный мрак зарядов и вспышками разрывов. Бесстрашные храбрецы гибли сотнями, но осознание того, что от их действий зависит судьба потомства, только что вырванного из уродливых конечностей отвратительных Двуногих, держало их мотивацию на недосягаемой высоте.

Избавившись от тыловой угрозы, крейсерская эскадра перевела всю энергию на защиту и пошла на прорыв между двух встречных эскадр противника. Теки мгновенно рассчитали оптимальную конфигурацию встречного удара, и на крейсеры обрушились залпы обоих вражеских подразделений. Полчаса эскадра пробивалась вперёд сквозь шквальный огонь, теряя корабли, потом Двуногие провели РЭБ-атаку, и скорость движения резко упала. Чтобы спасти танкер, Ошу-Риа бросила наиболее повреждённые крейсеры эскадры в атаку на РЭБ-корабли противника и направила им в помощь весь гражданский флот, который ещё мог добраться до области прорыва.

Двуногие оценили угрозу и сосредоточили огонь на атакующих. Атака превратилась в побоище, но ни один из отправленных на смерть крейсеров не дрогнул, и атакующая волна погибла в полном составе. В ходе безжалостного боя давление на основную часть эскадры снизилось, РЭБ-подавление пропало, и танкер удалось вывести за пределы области максимальной эффективности вражеского огня.

– Форсаж!!! – Ядовито-жёлтая Ошу-Риа выдохнула в эфир приказ на открытой частоте. – Всем, кто остался, – форсажное ускорение к области гиперпереходов!

Ядро эскадры с танкером в центре перешло на максимальную скорость, и пара крейсеров, сообщив о повреждении отсеков гиперпривода, развернулись назад, устремляясь в атаку на преследующие беглецов эскадры Двуногих. К ним один за другим присоединялись сильно повреждённые гражданские суда, и за несколько секунд на пути у врагов образовался стихийный заслон. Теки не стали рисковать, вступая в ближний бой с пылающими запредельной мотивацией храбрецами, и прекратили преследование, издали открывая массированный огонь. Заслон погиб за полминуты, но этого времени хватило, дабы все, кто уцелел, разорвали дистанцию.

Посылать погоню Двуногие не пожелали, и следующие полчаса вслед беглецам вели огонь вражеские тяжёлые дальнобойные линкоры. Несколько десятков гражданских судов разбило попаданиями вдребезги, некоторые попытались подбирать части тел раненых, чтобы вырастить их позже заново, но сами попали под обстрел и погибли. Потом беглецы вышли из зоны досягаемости линкоров противника, и весь оставшийся путь Ошу-Риа смотрела назад, ожидая погони и провожая взглядом уменьшающееся в размерах родное светило, которое ей более никогда не увидеть.

Потом беглецы ушли в прыжок, и следующие сутки прошли в смешанных чувствах безудержной радости и всепоглощающей печали. Потери были ужасающи, из эскадры крейсеров уцелело два десятка кораблей, от гражданского флота осталось менее пяти процентов, но жертвы не были напрасны. Великая цель достигнута – потомство спасено. Танкер не получил повреждений и ушёл в прыжок невредимым, но он не приспособлен к транспортировке зародышей, и подвергать новорождённое потомство гиперпереходу есть большой риск. Вздохнуть спокойно можно будет только после выхода в реальный космос, когда все убедятся, что всё закончилось хорошо.

Но беда пришла, откуда её никто не ожидал. Едва остатки флота беженцев высадились в пограничной системе Ун*Мирт, к ним устремился крупный боевой флот собственной цивилизации. Военные взяли всех на прицел и запретили двигаться. Их РЭБ-эскадра подавила связь в районе противостояния, и к флагманскому крейсеру Ошу-Риа пристыковался десантный бот. Оттуда вышел флотский адмирал без какого-либо сопровождения и в одиночку прошествовал в отсек управления флагманом. Там он выпустил десяток зрительных усиков и вперил суровые взгляды в каждую из присутствующих здесь участниц экипажа крейсера.

– Первое! – Ещё более сурово заявил он. – Меня здесь не было, как не было никаких переговоров между вами и цивилизацией Ун*Мирт вообще! Второе: никто из Чужих никогда не должен об этом узнать!

Адмирал пару секунд буравил всех пронизывающими взглядами.

– Итак! Вы атаковали солнечную систему, принадлежащую Империи Теков, и убили некоторое количество Двуногих. Это прямое нарушение мирного договора, заключённого между Империей и цивилизацией Ун*Мирт. Что неминуемо приведёт к войне, в которой нам не победить. В лучшем случае мы понесём ещё бо́льшие потери, в худшем – утратим ещё какие-либо территории. Дабы исключить миллионы бессмысленных жертв, цивилизация Ун*Мирт заверила Империю Теков, что ценит заключённый мир, блюдёт условия мирного договора и не имеет никакого отношения к отщепенцам, своевольно атаковавшим Империю. В ответ на это Император Теков потребовал поголовного истребления виновных, и Патриарх выразил свою полную поддержку данного справедливого требования. Боевой флот цивилизации Ун*Мирт встретил вероломных маниакальных отщепенцев в нашем пространстве и немедленно приступил к их уничтожению!

Адмирал вновь умолк, жёстко взирая на притихших женских особей, каменно-серых от максимальной степени сосредоточенности. Решив, что пауза выдержана достаточной для осознания всеми особой важности момента, он продолжил:

– К сожалению, вероломные отщепенцы предугадали возможность нападения, потому что заранее относились к собственной цивилизации с патологической враждебностью. Маниакальные убийцы вышли из гиперпространства на дальней окраине системы, что позволило им совершить прыжок при первых же залпах. Все отщепенцы, до которых успели дотянуться наши РЭБ-корабли, были уничтожены. Остальные совершили экстренный прыжок, долго запутывали следы и покинули жизненное пространство цивилизации Ун*Мирт в неизвестном направлении. С тех пор наш боевой флот ведёт поиски преступников, дабы уничтожить их на месте.

Закончив с официальной частью, адмирал свернул зрительные усики, оставив основную пару, и закончил столь же твёрдым, но уже не враждебным тоном:

– Мы не станем ввергать цивилизацию в катастрофическую войну. Но убивать своих соплеменников в угоду уродливым Двуногим не станем тем более. Сейчас внутрь вашего ордера под полями преломления заходят десять межзвёздных лайнеров дальнего следования, оборудованных усиленными системами противометеоритной и антипиратской защиты. Пассажирские палубы лайнеров пусты, трюмы заполнены продовольствием. Это всё, что мы можем для вас сделать. У вас есть ровно час, чтобы принять лайнеры под своё управление и перегрузить на них экипажи либо пилотов наиболее повреждённых кораблей. Таковых должно остаться здесь не меньше сотни. Все они должны сосредоточиться на переднем крае вашего лагеря. По истечении часа, секунда в секунду, мы откроем огонь сначала по вышеуказанным кораблям, а затем по всем остальным вероломным маниакальным убийцам, которые не покинут пространство цивилизации Ун*Мирт к моменту уничтожения оных. Это всё.

Адмирал развернулся и решительно пополз к выходу из командного отсека. У люкового проёма он остановился и негромко произнёс:

– От себя добавлю: я слабо представляю, где именно вы смогли бы укрыться в нашем созвездии. Здесь не так много звёзд, рано или поздно вас найдут везде. Попытайте счастья за пределами созвездия. Мы находимся на окраине спирального рукава, поэтому вам придётся рискнуть и либо продвигаться вглубь галактики в надежде затеряться среди мёртвых солнечных систем, либо и вовсе рассмотреть вариант покинуть этот спиральный рукав.

С этими словами адмирал покинул отсек, и вскоре его десантный бот отстыковался от флагманского крейсера.

– Инженеры! – Ошу-Риа первой вышла из оцепенения. – Нам нужен перечень наиболее поврежденных кораблей! Очень быстро!

Инженеры поспешили выполнять её указание, и претор связалась с танкером, передавая Озу-Миа суть состоявшегося разговора.

– Но куда же мы пойдём?.. – почернела та. – Нам негде жить, наше потомство едва отпочковалось, длительный гиперпереход подорвёт их жизненные функции!

– Начинайте криогенную заморозку зародышей! – выдохнула Ошу-Риа, торопливо орудуя сканерами. – Где же они… где… – Она отрастила зрительный усик в сторону Озу-Миа: – Неважно куда! Потом разберёмся! Главное спастись и спасти потомство! В криогенной заморозке они лучше перенесут затяжной гиперпрыжок!

– Но кто-то из них погибнет от анабиоза! – воскликнула Озу-Миа.

– Зато остальные выживут! – отрезала претор, пытаясь одновременно выполнять функции капитана и офицера-наблюдателя. – Вот они! Есть отметки! Адмирал не обманул! Десять лайнеров! Стоят в пяти тысячах километров от нас! – Она резко развернулась к офицерам корабельной команды и устремилась к капитанской губке: – Нужно срочно сформировать для них экипажи!

Подготовку к началу изгнания удалось завершить за какие-то минуты до истечения назначенного срока. Повреждённые суда были сведены в указанный район и брошены в хаотичном беспорядке. Заполненные беглецами лайнеры прыгнули первыми, следом за ними ушли все крейсеры, кроме флагманского, сомкнув защитные поля над танкером, перешедшим в режим криогенного сохранения груза. Остальные суда сплотились вокруг флагмана, и Ошу-Риа ещё раз окинула взглядами уточнённые списки своего разномастного флота. Все гражданские корабли малого радиуса действия либо погибли, либо ждут своей гибели под ударами боевого флота. От миллиона беженцев осталось менее трёхсот тысяч женских особей, из пятидесяти тысяч различных вымпелов, отправившихся на спасение потомства, уцелело всего две. Совершить затяжной гиперпереход они смогут. Вот только куда?

Боевая эскадра полыхнула слитным залпом, и оставленные под расстрел суда утонули в кипящем огненном море.

– Всем – прыжок! – приказала Ошу-Риа, и изображение бурлящего пламени на обзорных экранах сменилось безликим ничто гиперпространства.

Неделя в гиперпространстве прошла в томительном ожидании, сопровождающем ремонтные и медицинские процедуры. Инстинкт требовал от женских особей любой ценой спасти потомство и обеспечить условия для проращивания зародышей, но сделать что-либо, находясь в гиперпространстве, невозможно, и это очень угнетало. Но ещё сильней угнетало сознание того, что после выхода в реальный космос ситуация кардинально не изменится. Флот беженцев прыгнул прочь из родного созвездия, взяв курс на соседнее звёздное скопление, в одну из тысяч мёртвых необитаемых систем. Как там жить – совершенно непонятно, но надо было бежать хоть куда-нибудь, и искать лучший вариант времени не имелось.

По прибытии в пункт назначения выяснилось, что всё ещё хуже, чем казалось в теории. Мёртвая солнечная система была действительно мёртвой: ни планет с магнитным полем, ни астероидных полей с ресурсами, лишь пара громадных метеоритных потоков, ходящих вокруг местного солнца по замысловатым орбитам на опасных скоростях. Спрятаться негде, существовать не на что. Организация проживания на безжизненных планетах требовала серьёзных строительных работ, создание орбитального поселения требовало материально-технических затрат, ещё больших, и взять всё это было неоткуда. Флот беженцев не имел профессиональной космостроительной техники, равно как не имел и непрофессиональной и, кроме элементарных ремонтных работ, позволить себе ничего не мог.

Быстро стало ясно, что оставаться здесь нельзя, ибо тут не выжить, и потому находящееся в криогенной заморозке потомство не стали выводить в обычное состояние. К ближайшим звёздам были отправлены разведчики, и флот беглецов замер посреди системы в ожидании результатов. Которые появились спустя двое суток и были неутешительными: ресурсных месторождений поблизости нет, планеты, пригодные для создания хотя бы какого-нибудь поселения, отсутствуют. Флот беженцев рассчитал новый прыжок и устремился вглубь спирального рукава, надеясь на удачу. Если повезёт наткнуться на какие-либо ресурсы, это даст шанс. Можно наладить добычу полукустарным способом и продавать их ближайшим соседям. Потом обзавестись строительной техникой и возвести для себя поселение где-нибудь в центре астероидного поля, чтобы не привлекать внимания.

Но и на новом месте обнаружить ресурсные месторождения не удалось. Одна из планет данной солнечной системы являлась громадным газовым гигантом, окутанным совершенно исполинских размеров астероидным кольцом. Несмотря на воистину грандиозную площадь кольца, едва ли не каждый входящий в него астероид нёс на себе следы добывающих работ, проходивших бесконечные миллионы лет назад. Кто-то досуха выжал отсюда все ресурсы до последней капли ещё в те стародавние эпохи, и с тех пор в этой солнечной системе не появлялся никто, кроме пиратов и случайных путешественников.

Терзаемые инстинктом сохранения вида, беглецы укрылись в дебрях астероидного кольца и продолжили рассылать во все стороны разведывательные эскадрильи. Уже через сутки одна из них натолкнулась на военный патруль Чужих. Состоялся бой, разведчики потеряли половину машин и скрылись, спасаясь бегством. Несколько позже выяснилось, что флот беглецов ищут сразу три мощные цивилизации, располагающиеся в этом созвездии. Никто из них не пожелал заиметь незваных соседей, покушающихся на ресурсную базу, и Чужие выслали флоты для поиска и уничтожения незваных пришельцев.

Пришлось вновь вставать на долгую гипертрассу и покидать созвездие. Следующий пункт назначения был выбран наугад по принципу «максимально в глушь», и в первые часы казалось, что удача улыбнулась усталым беглецам. Новая солнечная система была затеряна среди нескольких тысяч необитаемых звёзд, имела неплохие размеры и обширное астероидное поле, в котором обнаружились ресурсные очаги. Инженеры беженцев под руководством Озу-Миа немедленно разработали предварительный план добычи полезных ископаемых, рассчитывая начать разработку силами любительского оборудования, имевшегося на некоторых судах беглецов. В первые сутки это дало первые скромные результаты, но на вторые всё закончилось печально и очень опасно.

В системе, с двух сторон, одновременно высадились боевые флоты какой-то цивилизации арахнидов, и их передовые эскадры с ходу атаковали добытчиков ресурсов. Рабочие бригады погибли, их корабли были уничтожены, оставшееся на поверхностях астероидов оборудование попало в лапы арахнидов. Остальные войска врагов немедленно двинулись к месту укрытия флота беглецов, блокируя астероидное поле, и Ошу-Риа, понимая, что в предстоящей бойне погибнут все или почти все, предприняла отчаянную попытку провести переговоры.

Она села в истребитель и одиноко помчалась навстречу смерти, непрерывно передавая в эфир запрос на обмен парламентёрами. К всеобщему удивлению, арахниды не стали сжигать одинокий истребитель и согласились поговорить. Разговор вышел коротким и бескомпромиссным.

– Вы нарушили границы нашей цивилизации и покусились на ресурсную базу, находящуюся в режиме консервации для последующих поколений, – заявил ей флотоводец арахнидов. – Ваша репутация нам известна, Империя Теков вашего родного созвездия оповестила всех о совершённом вами акте вероломного нарушения договора о мире. Мы не заинтересованы в сражении, и потому даём вам час, чтобы покинуть границы нашей цивилизации. В случае невыполнения наших требований начнётся война на уничтожение. Отсчёт времени запущен.

На этом переговоры закончились, арахнид отключился, и более на вызовы его флот не реагировал. Пришлось уводить флот беглецов в область гиперпереходов и вновь вставать на затяжную гипертрассу. Следующая неделя прошла в тяжёлых раздумьях и завершилась ещё более печальными событиями: сразу после выхода в реальный космос флот беглецов не досчитался нескольких судов, пропавших без вести во время гиперпрыжка. Вероятно, их оборудование получило скрытые повреждения в момент РЭБ-удара Двуногих, нанесённого во время захвата инкубатора. В надежде на лучшее было принято решение оставаться несколько суток в точке выхода из гиперпространства. Если столкнувшиеся с неисправностью суда самостоятельно прервали прыжок для проведения ремонта, то они прибудут сюда позже…

Но вместо них к месту высадки явились пираты. Как оказалось, где-то неподалёку, в дебрях мёртвых солнечных систем скрывалась база крупной пиратской эскадры, и её системы дальнего обнаружения засекли большую массу, двигающуюся в гиперпространстве совсем рядом. Пираты выслали разведчиков, те обнаружили большое скопление гражданских судов, и бандитская эскадра атаковала лёгкую добычу всеми своими силами.

Бой был жестоким и кровопролитным. Пришлось оставить танкер под полями преломления в окружении пассажирских лайнеров и бросить все крейсеры в сражение. В пиратской эскадре было более сотни боевых вымпелов, и атака двадцати крейсеров врагов не испугала. Пираты нанесли контрудар, но отчаявшиеся беженцы давно уже не имели иной мотивации, кроме безжалостно гремящего в сознании инстинкта сохранения вида. Гражданские суда бросились в самоубийственную атаку, как когда-то в родной системе, и едва ли не в буквальном смысле утопили пиратскую эскадру в своей крови. Пираты не ожидали массированного суицидального наступления и отступили, потеряв несколько десятков кораблей.

Беженцы принялись зализывать раны, но в течение нескольких следующих суток в системе неоднократно были обнаружены пиратские разведчики, и стало ясно, что пираты не оставят беглецов в покое. Флот беженцев наскоро отремонтировался и вновь ушёл в прыжок. На этот раз гипертрассу было решено проложить в окраинное звёздное скопление соседнего спирального рукава в надежде затеряться среди тамошних мёртвых систем и поискать ресурсные точки. Месяц прошёл в тоскливом ожидании, но едва флот беглецов вышел в реальный космос, ожившие обзорные экраны показали мощную боевую армаду в атакующем ордере, ожидающую их прибытия.

Неизвестные флоты немедленно бросили на сближение штурмовые эскадры и начали выводить дальнобойные линкоры на рубеж огневого контакта. Ошу-Риа вновь села в истребитель и попыталась добиться переговоров, заранее зная, что услышит во время оных. И не ошиблась. Нападающие остановили наступление, и ей даже было позволено подняться на борт флагманского корабля их передовой эскадры. Там оказалось, что беглецы вновь столкнулись с Двуногими, но на этот раз таковые были настроены менее одиозно.

– Вы пересекли границу нашей великой Империи! – надменно заявил их адмирал. – Убирайтесь откуда пришли или будете уничтожены! У вас есть сутки!

Ошу-Риа горестно посинела. Вновь Двуногие, вновь Империя, вновь изгнание. Хорошо хоть эта Империя Теков не начинает кровавую мясорубку без разговоров, как любит та, предыдущая.

– Мы всего лишь беженцы, – попыталась возразить претор. – Мы не опасны! Нам негде жить, мы просто ищем себе скромный угол…

– Мы отследили по дипломатическим каналам вашу историю, как только засекли гипертрассу, проложенную в наше пространство! – перебил её Тек. – Вы прославились вероломством и пристрастием к разграблению чужих ресурсных систем! Наша Империя не заинтересована в подобном соседстве! И не думаю, что кто-либо окажется заинтересован! Своих ресурсов у вас нет, значит, для своего существования вы неизбежно станете поглощать чужие! Неприемлемо!

– Мы готовы работать! – Претор предъявила заранее заготовленный аргумент, над которым размышляла в течение гиперперехода. – Мы – метановая форма жизни, мы не являемся конкурентами Текам, нам можно доверить любую сернистую планету в обмен на её ресурсную разработку! Наверняка можно найти какую-либо форму взаимовыгодного сотрудничества!

– Не имеет смысла! – отрезал адмирал Теков, косясь на экран системы связи, с которого на него взирал некто, судя по всему, гораздо более высокопоставленный начальник. – Наша Империя располагает продвинутыми научно-техническими достижениями в области робототехники. Мы способны разрабатывать метановые планеты без посторонней помощи. Более того, наличие на подобных разработках населения сокращает площадь доступной под разработку территории. Плодовитость вашего вида не вызывает сомнений. Со временем вы увеличитесь в количестве настолько, что вам потребуется вся солнечная система целиком. Мы не видим никаких оснований для того, чтобы доводить ситуацию до подобного положения. Вам предлагается покинуть границы Империи по-хорошему. Мы уже пошли вам навстречу, предоставив сутки на подготовку к дальнему гиперпрыжку. Согласитесь, претор, это не час, как случалось у вас ранее!

– Не час. – Ошу-Риа с прискорбием вздохнула. – Мы благодарны вам за проявленное сочувствие. Быть может, могущественная Империя сможет помочь нам хотя бы советом? Нам некуда идти. Без ресурсов мы обречены, заключать с нами партнёрские взаимоотношения никто желания не изъявляет… Где у нас есть шанс выжить?

– Не могу помочь вам в данной проблеме! – Адмирал Теков нахмурился. – Я – солдат, а не политик. Вы хотите получить от меня ответ на непрофильный вопрос!

Он хотел было добавить что-то ещё, но неожиданно тот, кто молча надзирал за ходом переговоров с экрана системы связи, властно заговорил, и адмирал мгновенно умолк, вытягиваясь по струнке.

– Империя, – лингвотрон претора переводил речь высокопоставленного Тека голосом Патриарха цивилизации Ун*Мирт, – не может давать подобные советы представителям сторонних цивилизаций. Ибо это может быть расценено государствами, в чьё пространство вы отправитесь к исходу суток, как завуалированное сознательное недружественное действие, спровоцировавшее приток нежелательных мигрантов.

Он сделал многозначительную паузу и закончил:

– Не вызывает сомнений, что никто не будет рад появлению в своих границах претендентов на ресурсную базу. Социальные группы, подобные вашей, чаще всего оседают в необитаемых системах и образовывают незаконные вооружённые формирования, промышляющие пиратством и контрабандой. Однако у Империи имеется информация о том, что в соседней галактике, частично входящей в Нейтральные Территории, крупным объединениям беженцев иногда удаётся наладить полноценное существование. Учитывая наличие эскадры крейсеров, у вас есть шансы повторить подобный успех. По имеющейся у нас информации, в Нейтральных Территориях востребованы услуги по дальнемагистральной доставке и вооружённому сопровождению грузов. Помимо этого, пиратские картели Нейтральных Территорий зачастую испытывают заинтересованность в притоке новых бойцов.

На этом Император Теков закончил разговор и без какого-либо предупреждения отключился. Имперский адмирал проявил неожидаемое от Двуногих сочувствие, предоставив Ошу-Риа звёздные карты Нейтральных Территорий, и даже согласился оказать содействие в прокладке межгалактического курса. Претор вернулась к соплеменникам, и несколько часов объединившийся в единую конференцию флот беженцев совещался, выискивая варианты выживания.

Какая-то часть соплеменниц была за то, чтобы продолжить поиски места жительства в мёртвых ничейных системах, и предлагала прыгать всё глубже, в центр спирального рукава. Они упирали на то, что галактика огромна, это один триллион звёзд, и среди них должно быть множество необитаемых систем. Но таковых было меньшинство. Большинство же возражало, заявляя, что необитаемых систем в галактике миллиарды, это несомненно, но в необитаемых системах беглецам не выжить, ибо у них нет никакого специального оборудования, помимо дальнемагистральных гражданских судов и двух десятков крейсеров. Ни отстроиться, ни начать разработку полезных ископаемых им нечем.

Единственными вариантами выжить остаются либо подрядиться к какой-либо неметановой цивилизации на глобальные работы, связанные с эксплуатацией метановых планет, либо организовать транспортно-логистический бизнес. И то и другое подразумевает существование в соседстве с некими цивилизациями, то есть нахождение в чьих-либо границах. Но живые планеты галактики поделены миллионы лет назад, а то и поболе. И пускать на свои территории чужаков до сих пор никто не захотел. Не факт, что не удастся найти добрых соседей вообще никогда, хотя на данный момент эта перспектива кажется предельно туманной. Но одно совершенно ясно: слишком долго подвергать новорождённые зародыши гиперпрыжкам нельзя. С каждым таким переходом количество зародышей, которые потом выйдут из криогенной заморозки живыми, сокращается. Может статься, что к тому времени, когда доброе соседство окажется найдено, будет уже поздно.

В итоге большинство беженцев пришло к выводу о необходимости переселения в Нейтральные Территории. Изучение предоставленных Теками карт показало, что речь идёт о Галактике Пограничная, являющейся частью пространства высоких энергий. Из всех территорий четырнадцати энергонов Галактика Теутио Тик*Аль была к ней ближайшей, и эмиграция отсюда туда не являлась чем-то немыслимо редким или из ряда вон выходящим. Зато в Нейтральных Территориях никто не мог заявлять права на звёзды, внутри солнечных систем которых не имел каких-либо эксплуатируемых строений и сооружений глобального характера. Просто так выгнать беглецов из необитаемой системы никто не сможет. А начинать войну с полутора тысячами пусть даже гражданских судов, каждое из которых имеет хоть какое-то вооружение, станут далеко не все. Кроме того, Предписание о Нейтральных Территориях прямо запрещает всем, кто пожелал создать в тех местах анклав своей галактики, империи или цивилизации, держать там сверхмощные боевые соединения.

В тех или иных деталях ко всему вышесказанному имелись какие-то исключения, углубиться в тонкости которых не хватало информации, но в общем и целом уверенно вырисовывался главный аспект: в Нейтральных Территориях двадцать миллиардов звёзд, из которых порядка миллиона являются носителями живых планет. Там однозначно можно найти незанятое место для жизни в относительной близости от тех или иных обитаемых планет. В этом свете слова Императора Теков о логистическом бизнесе уже не выглядели абсурдными или странными.

К исходу отведённых Двуногими суток все приготовления были завершены: криокамеры получили профилактическое обслуживание, суда с маломощными гиперприводами намертво сварили с дальнемагистральными кораблями, единый курс тщательно согласован, поправки на увеличившуюся массу флота выработаны и так далее. В назначенную минуту флот беженцев ушёл в прыжок, вставая на гипертрассу до окраинной солнечной системы Галактики Пограничная со странным названием «Талах», и беглецы, снедаемые страхом перед неизвестностью и воодушевлённые надеждой на лучшее, погрузились в восьмимесячный анабиоз.

Четвёрка атмосферных строительных барж зависла над мегалитом научной лаборатории, острая вершина которой утопала в густых метановых облаках, и с неспешной, но стабильной скоростью возводила неподалёку вторую исполинскую пирамиду. Жёлтые сернистые почвы были слишком мягки для безфундаментной кладки, и для обеспечения надлежащей надёжности конструкции лаборатории, рассчитанной на функционирование в течение следующих двухсот тысяч лет, пришлось закладывать основание из девятиметровой каменной толщи на соответствующую глубину. Деяние сие бригаде Зодчего Добровита было не в новинку, но главная сложность заключалась в точной выверке центральных осей будущей лаборатории согласно основным векторам энергетических возмущений, приходящих из центра данной луны, являющейся местом строительства.

Сама же луна, которую каста Творцов прозвала Крупинкой за соотношение габаритов со своим хозяином, висела, словно прибитая, на геостационарной орбите крупного газового гиганта, получившего имя Грос. Грос был единственной планетой в системе местного солнца, являющегося жёлтым карликом, но находился от светила довольно далеко и потому в глаза бросался не сразу. Сразу взору путника, вышедшего из гиперпрыжка в системе Желти, представали россыпи астероидов, несколькими массивными очагами простирающиеся в разных частях экзотического вида газовой туманности. Туманность сия, как и подавляющее большинство её аналогов, образовалась во времена Второй Великой Ассы, в ходе сражения Высокомерных, сошедшихся в жестоком бою один на один.

Древние Скрижали той эпохи гласят, что Эмиссар Тёмного был силён и почти не уступал своему Высокомерному Светлому противнику. Для того чтобы полностью уравнять шансы, Эмиссар разгонял имеющиеся в системе планеты до скоростей, тысячекратно превосходящих скорость фотона, и швырял их в своего Светлого оппонента. Планеты испарялись на лету, меняя атомарное состояние на волновое, и образовавшийся фронт смертельной энергии служил Эмиссару дополнительным оружием. Одолеть Высокомерного Светлого ему так и не удалось, и, ощутив неизбежность поражения, Эмиссар спасся бегством. Война тогда была в самом разгаре, сражения шли всюду, и Высокомерный Светлый немедленно переместился на другой участок фронта.

Среди уничтоженных Эмиссаром планет не имелось живых или имеющих собственное магнитное поле, и в итоге никто не стал тут ничего восстанавливать. Места на солнечных орбитах, ранее занимаемые погибшими Землями, даже сейчас вполне понятно угадывались по остаткам пыльных шлейфов и очагам обломков. Колоссальных размеров пылевые рукава давно уже не представляли собой особой угрозы, зато россыпи космических валунов вполне могли послужить хорошему делу. Строительные корабли брали на гравитационную сцепку наиболее подходящие астероиды и отбуксировывали их к атмосферным баржам для применения в качестве строительного материала.

Внутри каждой баржи четвёрка Тусклых Строителей, зависших в свечениях энергий профессиональных Кристаллов, объединялась в единый Круг и совместными усилиями продавливала пусковые каскады кастового оборудования максимальной мощности. Гравитационный ковш вычерпывал сернистую породу и формировал котлован, тепловой луч плавил каменную плоть астероидов, формовочное поле придавало расплаву нужную конфигурацию и укладывало получившиеся многометровые фрагменты мегалита согласно деталям проекта, после чего оные фрагменты окончательно застывали и тахионные резцы зашлифовывали поверхность там, где в этом оставалась необходимость.

Но просто так выкладывать безликую пирамидальную махину было скучно, и потому искусный Зодчий выплавлял на поверхности мегалита изящный орнамент, повторяя структуру энергетических меридианов, что вскоре потекут сквозь громаду лаборатории.

– Отличное решение, Добровит. – Ас Гастомысл оценил воплощённые в камне векторы силовых потоков. – Не только красиво, но и полезно: пригодится тем представителям касты Творцов, кто будет посещать эту лабораторию впервые. Сразу видна общая схема взаимного переплетения силовых полей аномалии.

– Даже странно, что столь мощное энергетическое возмущение возникает в столь небольшой луне, – откликнулся Зодчий, мысленно указывая на сложный образ объёмных проектировочных чертежей. – Луна, конечно, не то чтобы совсем кроха, размером точь-в-точь с Лелю, что является спутником Мидгарда, но для развития аномалии подобной силы всяко маловата!

– Внутри луны аномалии нет. – Ас Гастомысл объединил всех Дэев Тусклых в единый контур системы связи и послал общий информационный образ, демонстрирующий суть происходящих процессов: – Сама аномалия существует в недрах газового гиганта и питается производными процессов термоядерных и химических реакций, проходящих в его глубинах. Всплески её воздействий столь мощны, что не просто доходят до луны, но и периодически меняют свойства и характеристики различных веществ как на её поверхности, так и внутри земного шара. Это довольно редкое явление. Каста Творцов изучает его с целью разработки новых методик синтеза веществ.

– Но уже имеющаяся лаборатория суть мегалит, способный функционировать самостоятельно, без присутствия Сияющих, в течение сотен тысяч лет. – Добровит дождался, пока соседняя баржа завершит формирование очередного гигантского каменного блока, получаемого из расплавленного астероида.

Искусный Зодчий убедился, что новый блок идеально встал на предназначающееся согласно чертежам место, сливаясь воедино с соседней кладкой, и продолжил вести орнамент по новой поверхности, ювелирными воздействиями биополя создавая нужный узор на быстро затвердевающей каменной толще, одновременно обеспечивая вновь созданному блоку собственно затвердевание.

– И новый мегалит также рассчитан на автономную работу, – продолжил он. – Вся конструкция пирамиды выстроена и выровнена по векторам приходящих от аномалии энергетических потоков. Они обеспечивают лабораторию энергией с большим запасом. Хватит даже на запитывание противометеоритной обороны. Выходит, что каста Творцов не собирается действовать в лаборатории непосредственно силами учёных?

– Им тут особо нечего делать, – объяснил седовласый Ас. – Сбор информации подобного рода предполагает скрупулёзное накопление данных, фиксируются не только малейшие изменения, происходящие в структуре тех или иных химических элементов под воздействием аномалии, но и любые изменения вообще. Поэтому количество накапливаемой информации огромно, при этом поле для активной деятельности зачастую отсутствует. В лаборатории имеются несколько Скрижалей, они аккумулируют поток данных. По мере заполнения Творцы прилетают сюда и меняют Скрижали на новые. Заполненные ёмкости увозятся на большие Земли для изучения накопленных данных. Непосредственно сюда представители касты Творцов прибывают лишь тогда, когда возникает необходимость проверить тот или иной аспект полученной информации на практике. Это периодически происходит, ибо на основании полученных этой лабораторией данных сделано немало усовершенствований в области синтеза химических элементов. Так что от нас требуется создать максимально долговечную автономную конструкцию.

– Мы не подведём, – улыбнулся Зодчий. – Пусть мы Тусклые, но когда мы вместе, то сильны изрядно! Наша бригада возводила геотемпоральные маяки на Земле Ния[13], там размеры были поболе этих, но сообща мы справились. Справимся и здесь.

Автоматика анабиозной камеры вновь вышла из строя, и система аварийного пробуждения вывела экипаж флагманского крейсера из криогенной заморозки в третий раз за пять месяцев. Но на этот раз починить неисправность своими силами не удалось, и оставшиеся три месяца гиперперехода пришлось провести бодрствуя. Ошу-Риа озадачила корабельную команду изучать архивы, имеющие хоть какое-то отношение к Нейтральным Территориям, и несколько дней возилась с адаптацией гипнограмм Теков к оборудованию цивилизации Ун*Мирт. Без инженеров осуществить этот процесс было крайне непросто, но Озу-Миа осталась на танкере, там её присутствие многократно важней, а других профессионалов подобного уровня в команде крейсера не оказалось. Сражение за судьбу потомства стоило жизни многим хорошим специалистам, а последующее отчаянное бегство и борьба за выживание были сумбурными, времени тщательно подготовиться к столь глобальному переселению фактически не представилось. Как только флот беженцев доберется до ближайшей тихой гавани в Нейтральных Территориях, необходимо перераспределить инженерский состав.

Лишь бы только этот переход прошёл спокойно. В ходе предыдущих сражений флот беженцев делал всё, чтобы танкер с потомством не пострадал. Его держали в самом центре пересечения защитных полей и закрывали собой, защищая от вражеских ударов ценой собственной жизни. Множество женских особей погибло в прошедшие дни, некогда огромный флот беженцев сократился до полутора тысяч разномастных космических судов, но танкер уцелел. Теоретически ничто не должно помешать ему без проблем пережить этот затянувшийся гиперпереход. Чего нельзя сказать об остальных кораблях.

Сражения были слишком жестокими для наскоро сформированных из кого придётся корабельных экипажей. Любой корабль флота беглецов имел множество повреждений, и хорошо, если все они являлись мелкими и не влияли на гиперпривод. Флагманский крейсер, как казалось поначалу, не пропустил вражеских ударов в районе отсеков с оборудованием, необходимым для преодоления гиперпространства. Но как выяснилось уже во время затяжного скольжения, сбоит что-то в системе анабиозного сохранения экипажа. Наверняка последствия РЭБ-удара, но исправить их полностью у полицейского экипажа не хватает квалификации. Бес с ней, с криогенной системой, три месяца можно просто переждать. Главное, чтобы последствия РЭБ-удара не сказались на криогенной заморозке потомства, находящегося сейчас в недрах танкера. Всё делается ради будущих детей! Материнский инстинкт сейчас единственное, что не позволяет женским особям впасть в деструктивную апатию.

К моменту выхода в реальный космос экипаж флагманского крейсера был весь на нервах и занимал свои боевые посты, то серея от сосредоточенности, то чернея от страха перед неизвестностью. Первое, что сделала каждая из полицейских, едва безликое ничто гиперпространства на обзорных экранах сменилось космической чернотой, это отращивание десятка зрительных усиков, нацеленных на поиск танкера. К великому всеобщему облегчению, танкер вышел из гипера в том же месте флота, в котором уходил в прыжок, и Ошу-Риа немедленно установила связь с Озу-Миа.

Несколько секунд система связи сообщала о перегрузке канала, потому что весь флот первым делом ринулся связываться с танкером, потом танкер объединил всех в конференц-связь, и претор увидела на экранах измождённую Озу-Миа. Инженер и её команда несли на себе следы сильного истощения, при этом их тела были белыми от счастья.

– Что с потомством?! – выдохнула претор. – Почему вы в таком состоянии?!

– У нас система анабиоза отказала через месяц полёта, – устало объяснила счастливая Озу-Миа. – Танкер слабо защищен от РЭБ-ударов, несколько узлов криогенной заморозки получили повреждения и вышли из строя под нагрузкой.

Она увидела всеобщий запрос и торопливо заверила всех:

– Потомство удалось сберечь! Мы демонтировали несколько систем обеспечения жизнедеятельности экипажа и пустили их на изготовление дублирующих узлов для поддержания непрерывного криогенного процесса в танках с зародышами. Это позволило избежать сбоев. Но мы остались без систем производства пищи и анабиоза. Еда закончилась, пришлось сильно экономить, несколько особей находятся в голодной коме. Кто-нибудь может прислать нам еды?

– Сейчас организуем! – Ошу-Риа немедленно отрастила зрительный усик в сторону ближайшей из своих офицеров, и та устремилась заниматься продовольственной помощью. – Это счастье, что всё закончилось хорошо!

– Ещё не закончилось. – Тело Озу-Миа начало принимать серый оттенок. – Потомство нельзя выводить из анабиоза, ибо второй раз мы его не заморозим! Криогенное воздействие вместе с последствиями стольких гиперпрыжков убьют зародышей. Мы полгода проводили всевозможные расчёты, но ничего не в силах изменить – потомство нельзя подвергать таким условиям! Необходимо как можно скорей отыскать пригодное для жизни место, вывести потомство из анабиоза и начать подращивание! Иначе мы потеряем более половины всех эмбрионов!

– Сколько у нас осталось времени? – Претор буквально ощутила, как вместе с ней в эту секунду напрягся весь полуторатысячный флот.

– Месяц, от силы – полтора! – сообщила инженер. – Нужно торопиться! Организовать переговоры с местными! – Она запоздало отрастила зрительный усик в сторону навигационных экранов: – Где мы сейчас? Вокруг мёртвый космос!

– Где-то возле границы гравитационного колодца системы Талах. – Претор вывела на общую линию конференц-связи уточняющие данные: – Или координаты были старыми, или галактики сместились относительно друг друга, не знаю. Но нам ещё повезло, мы вышли из прыжка совсем рядом. Сейчас перегруппируемся и допрыгнем до Талаха за несколько минут.

– За время ожидания я изучила всю информацию, которая у нас была. – Озу-Миа стала глубоко-серой. – Ситуация неутешительная. К счастью, нас действительно не станут вышвыривать отовсюду, ибо это Нейтральные Территории, и поделить их между собой целиком и полностью никто не имеет права. Но сами по себе они существуют в таком виде полтора миллиарда лет, за это время все планеты, на которых можно жить, известны наперечёт. Везде живут конкурирующие виды! Нам придется либо сражаться с местными, чтобы изгнать их с планеты, либо договариваться с ними, чтобы они позволили нам организовать собственный анклав.

– Я тоже изучала имеющиеся данные. – Претор посерела подобно инженеру. – Для Нейтральных Территорий нас довольно много, почти полторы тысячи судов. Можно рискнуть и напасть на кого-нибудь… Но боевых кораблей у нас всего два десятка, военнослужащих и полицейских особей мало, противостояние с серьёзным боевым флотом может закончиться для нас гибелью. Нам очень не хватает информации! Предлагаю пока остаться здесь и выслать в систему Талах парламентёров. Я могу слетать туда вместе со своей эскадрой! На двадцать крейсеров сразу нападать никто не станет.

– Не опасно ли оставлять танкер без боевого прикрытия? – обеспокоилась Озу-Миа. – У нас тут много кораблей, но все гражданские!

– Пока никто не знает, что мы здесь, предлагаю рискнуть, – заявила претор. – Давайте проведём подготовку! Расставим флот в глухие оборонительные позиции, в случае угрозы вы закроете танкер и сразу уйдёте в прыжок! На выходе пришлёте нам координаты места встречи!

Предложение претора было принято большинством голосов, и флот беглецов приступил к подготовке. Пока Ошу-Риа выстраивала гражданские суда в оборонительные формации, выяснилось, что проблемы с анабиозным оборудованием были много у кого и едва ли не половина флота сидит впроголодь, а порядка трёх десятков судов и вовсе не дошли до точки назначения, так и не выйдя из гипера. К проблеме отсутствия места для развития потомства прибавилась нехватка пищи, и стало ясно, что флот беглецов находится на грани катастрофы. Спешно закончив все приготовления, претор взяла боевую эскадру и совершила прыжок в систему Талах.

Там сразу же начались проблемы. Талах оказался поделён на части пиратскими синдикатами, и каждый из них требовал платы уже только за одно лишь пребывание на своей территории. Местных денег у эскадры Ошу-Риа не было, чтобы разобраться в соотношении эквивалентов, требовалось время, и сначала всё сильно затянулось, а после едва не закончилось конфликтом. Потому что в итоге выяснилось, что заплатить эскадре нечем, и местные пираты предложили купить один из крейсеров по совершенно бросовой цене. Ошу-Риа попыталась добиться реальной стоимости, но пираты к тому моменту уже поняли, в каком бедственном положении находится эскадра, и уступать не желали. Время затягивалось, так называемых полицейских сил пиратов вокруг становилось всё больше, и ситуация начала накаляться.

В этот момент от танкера пришёл сигнал бедствия, и эскадра крейсеров, ничего не объясняя хозяевам текущего сектора Талаха, ушла в гиперпрыжок. Вернувшись к флоту, Ошу-Риа застала его окружённым пиратскими эскадрами. Оказалось, что пираты вычислили, откуда в Талах пришли крейсеры претора, и отправили туда своих разведчиков. Те оценили ситуацию по-своему, как полагается космическим бандитам, и выслали к беженцам крупные силы, объединившись парой или тройкой синдикатов.

– Эти идиоты поняли, что мы охраняем танкер! – Возмущению Озу-Миа не было предела. – И теперь требуют десять процентов от его содержимого! Тупые животные в разумном обличье! Они не верят, что мы охраняем своё потомство! Считают, что у нас в танках нечто очень редкое и дорогостоящее! Даже делают предположения относительно того, какие изотопы мы могли украсть у себя в Галактике и бежать с ними сюда! Нам нечем заплатить им выкуп, и они грозятся расстрелять танкер!

С появлением двух десятков крейсеров ситуация несколько остыла, но ненадолго. Претор успела взять под охрану танкер, и её действия ещё больше укрепили пиратов в своём мнении. Капитаны пиратских эскадр предъявили ультиматум, требуя выкуп либо частью содержимого танкера, либо сотней кораблей, в число которых вошли наиболее современные лайнеры. Возмущению беглецов не было предела, все прекрасно понимали, что это грабёж, и в крайнем случае данные корабли стоило продать по выгодной цене, дабы обеспечить себя средствами хотя бы на какое-то время. Обстановка вновь начала накаляться, и Ошу-Риа предприняла последнюю попытку договориться, надеясь убедить пиратов в том, что беженцы просто уйдут из зоны их влияния навсегда.

Но тут из системы Талах прибыл крупный пиратский флот, адмирал которого заявил, что эскадра крейсеров претора несколько часов находилась на платной территории синдиката, после чего покинула систему, не заплатив. И потому он налагает на должников штрафные санкции и даёт им полчаса на стопроцентную оплату, после чего начинает бой. А для того чтобы должники вновь не попытались сбежать, не заплатив, адмирал привёл с собой РЭБ-эскадру, которая начала воздействие на танкер и его окружение, дабы подавить гиперприводы. Система криогенного сохранения потомства сообщила о нарастающем под РЭБ-воздействием критическом сбое, и флот беглецов открыл огонь, не дожидаясь истечения ультиматума.

Вспыхнула кровавая мясорубка, в ходе которой гражданские суда начали нести тяжёлые потери, и Озу-Миа призвала всех защитить танкер. Поток гражданских судов, внутри которых находились ядовито-зелёные от всепоглощающей ненависти женские особи, ринулся на пиратскую РЭБ-эскадру всем скопом прямо через плотный огонь противника. Две сотни судов погибли в момент прорыва, ещё столько же пало в результате самоубийственных таранных ударов по РЭБ-эскадре. Сама РЭБ-эскадра перестала существовать в считаные минуты, и не ожидавшие столь безумного фанатизма пираты дрогнули. Эскадры противника отступили для перегруппировки, и Ошу-Риа, воспользовавшись возникшей паузой, увела флот беглецов в прыжок.

Позже выяснилось, что прыгнуть смогли не все, и тех, чей гиперпривод оказался повреждён в ходе боя, пираты взяли на абордаж. Всех пленённых при этом беглецов пираты перебили, объявив захваченные космические суда частью оплаты в счёт погашения долга. После чего выслали следом за беглецами сильный боевой флот, который преследовал их до тех пор, пока беглецы не покинули скопление созвездий, составляющих зону пиратского влияния.

Поредевший до тысячи вымпелов флот Ун*Мирт укрылся в одной из сотен окружающих необитаемых солнечных систем и собрался на всеобщий совет. Положение дел являлось катастрофическим, и уцелевшие изо всех сил пытались найти решение.

– Нужно продать несколько кораблей, – предлагала одна из инженеров. – Раз пираты хотели отнять их у нас, значит, корабли можно продать! На вырученные средства нужно купить добытчики ресурсов! Мы сможем добывать здесь или ещё где-то хоть что-то! И продавать, чтобы выжить!

– Для выгодной торговли нам необходимо иметь деловые связи с какими-нибудь цивилизациями! – возражала ей вторая. – Мы никого не знаем! Установление контакта потребует времени, а у нас потомство в криогенной заморозке, которую необходимо снимать как можно быстрей! Нам требуется инкубатор! И как можно скорее! Давайте разошлём гонцов ко всем цивилизациям нашего типа, пусть выставят свои условия, а сами тем временем подыщем подходящую для установки инкубатора планету или орбиту в крайнем случае!

– Инкубатор стоит огромных средств! – ужаснулся кто-то ещё. – Нам придётся отдавать за него наши лучшие корабли! Если продавцы поймут, что наше положение критическое, к нам может нагрянуть ещё один флот вымогателей! Безопаснее начать с приобретения сборщиков ресурсов и продавать добытые ископаемые!

– Безопаснее для нас, но не для потомства! – тут же возразили ей. – Потомство необходимо выводить из анабиоза! Мы не найдём пустую метановую планету сернистого типа, тут всё занято полтора миллиарда лет, как везде! Реальней разыскать инкубатор и выменять его на корабли!

– Нам есть нечего! – тут же заявила команда следующего судна. – И потомству тоже потребуется подкормка! Оно провело в анабиозе опасное количество времени! Придётся отдавать слишком много кораблей! Чем и как мы тогда будем защищать инкубатор? Где станут жить те, кто лишится своих судов? Мы рискуем остаться без средств к существованию и без защиты одновременно! Это чревато тем, что очередной пиратский синдикат захватит или уничтожит инкубатор! Нам необходимо наладить приток средств! Нужно найти источники доходов!

Споры и предложения длились сутки, после чего флот вновь сплотился вокруг танкера, укрытого в глубине астероидного поля, и к ближайшим цивилизациям были высланы гонцы, благо в системе Талах удалось получить актуальные геополитические данные. Риск оказаться в ситуации, аналогичной талахской, пришлось принять как неизбежное, и потому в полёт отправились только самые малоценные космические суда. Спустя неделю от гонцов начала поступать информация, и флот беглецов вновь собрался на общую видеоконференцию.

– С одной стороны, всё оказалось не столь агрессивно. – Ошу-Риа подводила итоги сеансов связи с гонцами, находящимися в различных солнечных системах. – Цивилизации, не являющиеся пиратскими, не демонстрируют агрессии к одиноким гражданским судам и не требуют платы за одно лишь появление в своём пространстве. Все ведут себя настороженно, но от переговоров не отказываются.

Претор загрустила, принимая голубой окрас:

– С другой же стороны, легче нам не становится. Никто не собирается пускать конкурентов в своё пространство. Кроме того, ближайшие к нам цивилизации оказались цивилизациями Двуногих. Нормальных Рас почти нет, основное их количество, как выясняется, расположено далеко отсюда. В радиусе месячного гиперпрыжка нет живых метановых планет сернистого типа. Дальше этого расстояния имеется несколько различных цивилизаций, сходных с нами по условиям существования, но с ними нам только предстоит связаться, и времени становится до опасного мало. Наши гонцы по рекомендации принимающей стороны выходили с одной из таких цивилизаций на радиосвязь и провели предварительные переговоры. Запись я только что отправила в общий доступ. В двух словах: делиться с нами территорией никто не заинтересован. Помочь могут, за соответствующую плату нам выстроят инкубатор по нашим чертежам. Это тоже требует времени.

– Судя по переговорам, – Озу-Миа одним зрительным усиком просматривала запись, вторым же продолжала взирать на экран системы связи, демонстрирующий претора, – времени на изготовление инкубатора требуется больше, чем у нас осталось. Мы неизбежно превышаем безопасный срок! Половина потомства погибнет!

– Зато уцелеет другая… – без энтузиазма ответила Ошу-Риа, голубея всё более. – Это хотя бы что-то… Что мы можем сделать? Не доверять же строительство инкубатора цивилизациям неметанового типа… Малейшая ошибка в конструкции приведёт к гибели всего потомства…

– До метановых цивилизаций ещё предстоит добраться, – возразила капитан одного из лайнеров, подаренных напоследок родной цивилизацией. – И за работу придётся чем-то заплатить. Здесь повышенный спрос на новые технологии. Мы можем продать один-два новейших лайнера и обеспечить себя сборщиками ресурсов. Это даст стабильный доход. У нас есть грузовики, которые могут перевозить добычу, и крейсеры, которые обеспечат охрану. Нужно наладить быт и самостоятельность и только потом заказывать инкубатор.

– Но тогда безопасный срок неизбежно истечёт, – ужаснулась Озу-Миа. – И мы потеряем половину потомства, а может, и более!

– Шансы на то, что нам удастся не превысить безопасный срок, слишком малы, – возразила капитан лайнера. – А мы до сих пор не смогли решить проблему с едой. Вскоре последние запасы подойдут к концу, и мы начнём впадать в голодную кому.

– Надо рискнуть и заказать инкубатор ближайшим Двуногим! – чернея от страха, предложила одна из инженеров. – Нужно договориться, чтобы нам дали возможность контролировать процесс производства! И тогда всё будет выстроено без ошибок!

– Это если у ближайших Двуногих окажется достаточно технологий для такого строительства! – парировала капитан лайнера. – Я против! Лучше рискнуть частью потомства, пусть даже большей, чем всем сразу!

Вновь разгорелся спор, позиции беженцев разделились в равной степени, и всё затянулось ещё на сутки. К исходу которых в солнечной системе неожиданно высадилась небольшая эскадра мощных боевых кораблей, сопровождающая дипломатическое судно высшего класса. Судно вышло на связь с флотом, и Ошу-Риа увидела на экранах изображение высокого сухопарого гуманоида с серой кожей, курчавой чёрной шевелюрой, уложенной в убранную бриллиантами прическу, и маслянисто-чёрными глазами, на вид лишёнными зрачков.

– Я – Бессмертный Оки, владелец цивилизации, которую недавно посетили ваши гонцы, – представился Двуногий. – Вник в вашу ситуацию и могу предложить выход, если для вас приемлемы военные риски.

– В чём они заключаются? – насторожилась Ошу-Риа.

Срочно отращенный зрительный усик, обращённый к экранам внутренней конференц-связи флота, показывал общее настроение беглецов: мотивация на критически низком уровне, и каждая особь сейчас согласна рассмотреть любые предложения, лишь бы оные давали потомству возможность уцелеть.

– На расстоянии трёхнедельного гиперперехода имеется некая солнечная система, носящая название Желти, – неспешно объяснил Бессмертный. – В системе лишь одна целая планета, это довольно крупный газовый гигант. Остальное пространство системы либо заполнено пылевой туманностью, либо очагами астероидных облаков, либо пустует. Астероиды давно не имеют ресурсной ценности, но газовый гигант можно разрабатывать. Готов продать вам соответствующее оборудование или же выступить посредником в соответствующей сделке. В том секторе нет цивилизаций, специализирующихся на разработке газовых гигантов, так что со временем ваши инвестиции окупятся. Но главная ценность системы Желти заключается в наличии у газового гиганта сернистой луны метанового типа.

В эту секунду претор всей своей цитоплазмой ощутила, как весь флот беглецов, словно одна особь, ринулся изучать информационные архивы.

– Луна действительно там есть! – возбуждённо произнесла Озу-Миа, высылая претору краткую сводку. – Спутник газового гиганта, размер в половину нашей родной планеты, гравитация ноль шесть от привычной, сернистая структура, метановая атмосфера и много серных болот в южном полушарии! Но во всех полученных нами атласах система Желти отмечена как место максимальной степени опасности! Она принадлежит Сияющим!

– Нам известно о существовании системы Желти. – Ошу-Риа придала своему голосу сдержанные интонации, дабы не выдавать подозрительному чужаку состояние крайней степени уныния и безысходности, в котором длительное время пребывает флот беглецов. – Она принадлежит Сияющим. Это очень опасная цивилизация. Недаром система Желти отмечена в космических атласах как запретная зона.

– Вынужден с вами согласиться, – не стал юлить Бессмертный. – Сияющие действительно являются весьма опасной и агрессивной формой жизни. Именно по этой причине не все хотят с ними связываться, и потому степень угрозы, указанная в вашем атласе, значительно преувеличена. В действительности всё обстоит несколько иначе. Сияющие не живут в системе Желти. Они имеют там научную лабораторию. Как раз на интересующей вас луне. Лаборатория автоматическая и большую часть времени работает без персонала. Время от времени туда ненадолго прилетают научные группы в сопровождении небольшого боевого отряда. Если вы захватите луну в честном бою, то она перейдёт к вам согласно законам, действующим в Нейтральных Территориях.

– Разве это не спровоцирует цивилизацию Сияющих на ответную агрессию? – Ошу-Риа сохраняла видимое спокойствие, лихорадочно разыскивая информацию о Сияющих.

В старых архивах, привезённых из Галактики Теутио Тик*Аль, говорилось о высочайшей степени их опасности. Из новых данных, полученных гонцами недавно, следовало, что Сияющие давно утратили былое могущество и продолжают деградировать, сидя в некоей системе Ярило где-то очень далеко от обсуждаемой системы Желти.

– Сияющие – это Светлая Раса, – дружелюбно объяснил Бессмертный. – Им запрещено покидать Рубеж. Поэтому они не станут зубами держаться за всего лишь лабораторию, находящуюся глубоко в пространстве низких энергий. У них хватает забот с системой Ярило и её обширной инфраструктурой. Если бы Желть была заселена их представителями, то, несомненно, ситуация была бы совершенно иной. Но законы Нейтральных Территорий гласят, что тот, кто живёт на планете, и является её владельцем. Здесь нельзя «забронировать», «зарезервировать» или ещё каким-либо способом закрепить за собой живую планету, при этом её не заселяя. Тут все потенциально обитаемые места наперечёт и известны если не каждому, то уж точно каждому, кому подходят по параметрам. Думаю, это вы уже поняли.

– Что вы нам предлагаете? – Ошу-Риа поставила вопрос прямо. – Атаковать научную лабораторию и объявить луну своей?

– Атака на пустую лабораторию может быть признана вероломной оккупацией, – возразил Бессмертный. – У Сияющих весьма своеобразные представления о критериях враждебности. Чтобы получить луну, вам надлежит атаковать охрану научной экспедиции Сияющих. В случае успеха система Желти становится вашей. Скажу прямо: воевать со всей цивилизацией Сияющих крайне контрпродуктивно. Но бой с небольшим их отрядом вам вполне по силам. Если уничтожите их до того, как они взмолятся о подкреплении, победа будет за вами. Со своей стороны окажу посильную поддержку: обеспечу продовольствием и информацией. Для вас это будет безвозмездно.

– Почему вы собираетесь нам содействовать? – вновь наполнилась подозрениями претор. – В чём ваша выгода?

– Имею достаточно оснований, – с готовностью ответил Бессмертный. – Не скрываю, что считаю Сияющих своими врагами и всегда рад нанести им урон или доставить проблемы. Кроме того, рассчитываю на взаимовыгодный бизнес между нами. Вы будете разрабатывать газовый гигант, продам вам предназначающееся для этого оборудование. А после стану покупать добытое вами сырьё, которое могу выгодно продать крайне далеко от системы Желти, не составляя вам конкуренции. Помимо этого, рассчитываю на дипломатический и военный союз впоследствии. Это Нейтральные Территории, здесь в одиночку выжить можно. Но выживать в союзе значительно легче. Кроме того, как бы странно это ни звучало, не люблю Двуногих. Они чрезмерно агрессивны, кровожадны и ненадёжны. В этом, собственно, и лежит суть моей вражды с Сияющими. Вы можете не отвечать на моё предложение сразу, не тороплю с ответом. Пришлю сюда своего дипломатического представителя, он дождётся вашего решения. В качестве жеста доброй воли направлю к вам караван с продовольствием. Надеюсь, правильно определил пищевые потребности вашей Расы!

Бессмертный провёл в солнечной системе ещё пару часов, освещая те или иные аспекты своего предложения, после чего ушёл в прыжок вместе с эскортом. Через несколько часов в системе действительно появился караван с продовольствием, оказавшийся довольно крупным и вместительным. Даже с учётом того, что полученная пища была распределена среди тысячи кораблей флота, проблема голода отодвинулась на несколько суток. За это время всем гонцам была поставлена задача собрать как можно больше информации о Сияющих, и вскоре последовали новые радиодоклады.

Слова Бессмертного Оки подтвердились полностью, причём все гонцы, находящиеся в разных цивилизациях, получили одни и те же данные, различающиеся незначительно. Флот беглецов вновь собрался на совещание и в итоге решил принять предложение черноглазого. Представителю Бессмертного было сообщено о согласии, и вскоре к беженцам прибыл его адмирал, который привёз с собой обилие военных подробностей и согласовал детали предстоящей миссии. В назначенное время подготовившийся к немедленной битве флот совершил прыжок, и три недели гиперперехода Ошу-Риа продумывала варианты тактических действий, основанные на рекомендациях новых союзников.

Четвёрка патрульных крейсеров ходила неторопливыми размеренными кругами по дальней орбите сернистой луны, осуществляя обычное боевое охранение ведущихся строительных работ, и издали наблюдала за наладочными испытаниями противометеоритной защиты. Тройка строительных кораблей, зацепив гравитационной тягой пару сотен разновеликих метеоритов, запускала их в сторону обновленной лаборатории то скопом, то по отдельности. Четвертое строительное судно находилось ниже уровня каменных пирамидальных вершин и потоками своей энергии настраивала защитные Кристаллы мегалитов, придавая им необходимую чувствительность.

Корабль Зодчего Добровита выбросил в сторону луны последнюю порцию метеоров, имитируя скоростной поток мелких частиц, и искусный Строитель оценил результат. Защитное поле исправно поглощало удары, не вкладывая в свою напряжённость лишней энергии и не перегружая общий энергоконтур мегалита. Новая лаборатория вышла превосходной. Для пространства высоких энергий она, конечно, слабовата, зато для низкоэнергонных территорий подходит идеально. У Тусклых получилось даже лучше, чем у Сияющих, – ибо меньшая сила личных потоков подразумевала строительство сооружения с меньшими допусками на величину резонансных амплитуд общего энергоконтура сооружений.

В пространстве низких энергий столь высоких экстремумов синусоида энергетических всплесков не испытывает. В пространстве высоких энергий при максимальных значениях волновой активности аномалии газового гиганта лаборатория может обрушиться, но здесь подобные экстремумы отсутствуют – в условиях пространства низких энергий пик энергоактивности галактик невозможен. Собственно, по этой причине у Тёмных не существует Гармоничных, а рождённые в Священное Лето превосходят своими параметрами обычных Людей не столь заметно, как это происходит у Светлых. Зато само строительство упрощённых конструкций происходит быстрей, ибо подобная конфигурация строений имеет меньшие размеры. Позже, через двести с лишним тысячелетий, когда весь этот спиральный рукав уйдёт внутрь Рубежа на пару сотен миллионов лет, Потомки выстроят на месте данных мегалитов более мощные и функциональные лаборатории. До тех же пор творения строительной бригады Добровита будут стоять век за веком и приносить пользу Расе.

– Ещё один круг испытаний, – определил Зодчий, – и деяние можно смело назвать завершённым! Сообщим Творцам, пусть присылают научную группу принимать строение.

Соратники выразили согласие, и строительный корабль устремился к астероидному полю за новой партией метеоритов. Один из крейсеров воинской касты направился следом, быстро обгоняя гражданское судно, и несколькими мощными импульсами своих Кристаллов просканировал ближайший край астероидного поля. Добровит невольно улыбнулся. Корабли его бригады черпают отсюда астероиды с самого утра, но воины не устают всякий раз идти к астероидному полю на опережение и искать затаившихся в нём врагов. И это с учетом того, что где-то в глубине каменного скопления затаилась ещё одна четвёрка крейсеров, которую не видно.

Но переживали воины зря. Строительство прошло без каких-либо эксцессов, за минувшие восемь суток никто даже мимо системы Желти не пролетал, не то чтобы высадиться где-то внутри её гравитационного колодца. Все чужие давным-давно осведомлены, что тут находится лаборатория Сияющих, которую ежедневно патрулирует воинская каста, и потому никому до нее дела нет, хоть Тёмным, хоть Светлым. А вскоре не будет и самим Сияющим, потому что завтра каста Творцов примет лабораторию у касты Строителей, запустит её в рабочий режим стандартной автономии, и в следующий раз Творцы появятся здесь не скоро, быть может, даже не этим летом.

А в том, что мегалиты выстроены идеально, сомневаться не приходилось. Недаром Ас Гастомысл вернулся в систему Ярило ещё двое суток тому назад. Знаменитый Строитель, могучий Разум которого участвовал в возведении грандиозных объектов по всей системе Ярило, без труда оценил уровень качества деяний бригады Добровита. Иначе не рекомендовал бы искусных Зодчих для этого важного и трудоёмкого процесса.

Формирование области выхода из гиперпространства увлечённый сбором астероидов Добровит заметил не сразу. Сначала он увидел, как крейсеры касты воинов, полыхнув сиянием боевых полей, устремились навстречу врагу, уже выпустившему поток смертоносных боеголовок. Оказалось, что одномоментно в реальный космос вышло порядка тысячи различных кораблей неизвестного противника. Поток врагов, имеющих характерные гребенчатые обводы, ринулся на сближение, на ходу разливаясь на две волны с целью провести окружение, и Кристалл Связи зажёг в корабельном контуре образ Даарийского воина:

– Всем строительным судам начать форсаж к области гиперпереходов и совершить прыжок по указанным координатам! Не отходить от корабля охранения!

Пилоты-Арганавты слитным манёвром направили строительные корабли за одиночным крейсером воинской касты, соратники которого приняли на себя первый удар врага, и судно Добровита повторило манёвр, отбрасывая собранные астероиды. Сейчас воины свяжутся с системой Ярило, цитадель Мидгард зажжёт ноль-переход, и уже спустя часть здесь будут эскадры воинской касты. Чужим не поздоровится, кем бы они ни были…

Внезапно усеивающие окружающий космос звёзды исчезли, сменяясь призрачной коричневой мутью, и Добровит ощутил резкое падение общего энергопотока.

– Потеря хода! – в корабельном контуре зазвучал голос пилота. – Отказ силовой установки! Отказ защитных полей! Отказ системы связи! Прямо по курсу сверхкрупный корабль Тёмных в форме куба! Не могу маневрировать! Опасность столкновения! Всем переместиться в стазис-капсулы! Быстро!

Но было уже поздно. Что-то мощно ударило строительный корабль в борт, заставляя его содрогнуться, сразу последовал второй удар, затем третий, и пилот, изо всех сил манипулирующий корабельными Кристаллами, выкрикнул:

– Нас взяли на абордаж! Тащат прямо к кубу!

Опешивший Добровит запоздало увидел откуда ни возьмись появившиеся корабли Тёмных, имеющие совсем другой внешний вид, чем только что напавшие на систему Желти враги. Новых противников было всего трое, но они явно были сконструированы именно для похищения кораблей, потому что не вели огонь и вообще никак не повреждали потерявший ход и защитные поля строительный звездолёт Сияющих. Вместо этого похитители прилепились к нему с одной стороны, друг над другом, и стремительно толкали добычу в сторону куба. Не прошло и четверти части, как строительный корабль оказался в мрачном чреве вражеского исполина, и всё вокруг погрузилось в темноту. Энергоконтур корабля дрогнул, и пилот напряжённо произнёс:

– Энергетика пространства резко обеднела! Нас провели через ноль-переход. Мы где-то в пространстве десяти энергонов… – Он торопливо обменивался потоками энергии с корабельной Скрижалью и почти сразу воскликнул: – Это был корабль Бессмертного! Это Поле Подавления Высокомерных Тёмных! Вот почему все боевые системы вышли из строя! Сейчас Серые будут штурмовать наш корабль! Нужно приготовиться к абордажному бою! К оружию, братья!

Добровит и его соратники устремились в трюм, извлекать из пилона консервационного хранения Боевые Кристаллы носимого оружия, и Зодчий запоздало подумал, что не ощутил ничего из того, что почувствовал Арганавт, а ведь оба они принадлежали к Великому Роду Туле. Но разница в силе потоков велика. Эх… сейчас бы быть Сияющим! Тусклым не выдать столь же мощный заряд антивещества из Боевых Кристаллов, урон по врагам пройдёт значительно меньше…

Враги пошли на штурм спустя две части. Живых противников во чреве куба не оказалось, вместо них в атаку устремились роботы и дроиды, с воздуха прикрываемые малоразмерными боевыми дронами. Вражеские бойцы подтянули какое-то тяжёлое вооружение, несколькими выстрелами пробили лишённый силовой защиты корпус гражданского судна и ринулись в образовавшийся пролом. Тусклые с Сияющим во главе встретили противника в наиболее узком месте корабельного коридора, и посреди тускло светящихся коридорных стен вспыхнул отчаянный бой.

Первую атаку удалось отбить благодаря слаженным залпам антивещества, разворотившим половину корабля вместе с нападающими роботами. Для второго штурма враг подтянул дополнительные силы, и стальных абордажников стало вдесятеро больше. Удержать столь мощный натиск не хватило сил, и экипаж строительного корабля был вынужден отступить в центральный отсек.

– Их слишком много. – Тяжело дышащий Добровит с трудом слился с Кристаллом Наблюдения и разглядывал ряды вражеских боевых механизмов, заполонивших большой и пустынный стальной мешок, представлявший собой внешний ангар ребристого куба. – Нам их не победить!

– Продержимся, сколько сможем! – твёрдо заявил Арганавт, застывший с протянутыми ладонями над соратником Зодчего. Сияющий наскоро исцелял Тусклому глубокую царапину, перечеркнувшую руку от локтя до кисти. Кровотечение уже прекратилось, но для полноценного исцеления требовался Кристалл Регуляции, который находился в соседнем отсеке. – Потом взорвём корабль!

– Не взорвётся, – зло поморщился исцеляемый Строитель. – Поле Подавления не позволит – вся энергия стравливается в него!

– Не вся, раз наши Боевые Кристаллы способны синтезировать антивещество, – возразил Араганавт. – Это слабое Поле Подавления, раз так. Если все вместе подадим общий поток энергии на Кристалл Силовой Установки в дестабилизирующей фазе, он должен взорваться! Серые не получат нас в качестве пленников!

– Тогда за дело, братья! – решительно воскликнул раненый, отстраняясь от исцеления. – В Волхалле вылечусь, если меня туда пустят! Идём в отсек силовой установки, будем держать оборону там!

– Подождите! – Добровит вглядывался в полумрак трюма. – Там что-то происходит! В темноте, в дальнем углу ангара! Как будто кто-то взламывает стену снаружи!

Все поспешили слиться с Кристаллом Наблюдения, и сразу же выяснилось, что Добровит не ошибся. Стену в дальнем углу ангара прочертила огненная окружность, свидетельствуя о применении плазменного резака, и вырезанный сегмент с гулким взрывом выбило вовнутрь. Снаружи в ангар хлынул поток боевых дроидов значительно более крупных размеров и непохожей конфигурации. Новые дроиды устремились в атаку на местные боевые механизмы, те ринулись навстречу пришельцам, и ангар запылал вспышками выстрелов и десятками разрывов. Некоторое время было непонятно, кто одерживает верх, но через дыру в ангаре из космоса каждый миг прибывали всё новые увеличенные дроиды, и вскоре местные начали терпеть поражение.

Десяток старых врагов вырвался из всеобщей мешанины боя и попытался ворваться в строительный корабль, но Зодчие встретили врага в развороченном сражением коридоре и в жаркой схватке уничтожили всех прорвавшихся. К тому моменту новые дроиды почти полностью перебили старых, быстро организовались в атакующую фалангу и устремились штурмовать ребристый борт куба Бессмертного. Ангар ощутимо дрогнул, едва не уронив на пол всех Тусклых, и неожиданно отделился от куба. Удаляющийся куб, стремительно уменьшаясь в размерах, утонул в черноте космоса. Новых дроидов рвануло прочь декомпрессией, но давление иссякло мгновенно, и боевые механизмы удержались внутри ангара, цепляясь за стальной пол всевозможными конечностями и манипуляторами. Батальон одержавших победу дроидов замер, и Добровит ощутил, как слабо теплившийся корабельный контур испытывает всплеск энергии.

– Поле Подавления исчезло! – воскликнул Арганавт. – Всем занять операторские посты! Мы ещё можем сражаться!

Соратники бросились в центральный отсек, и вскоре строительный корабль, вспыхивая сиянием силовых полей, вылетел из ангара, вдребезги разбивая преградившую путь ребристую стену. Слившийся с кораблём воедино Добровит увидел вокруг обеднённую энергией черноту космоса, негусто пересыпанную светящимися точками далеких звёзд, и успел заметить, как далеко впереди куб Бессмертного спешно уходит в гиперпрыжок.

– Здесь ещё один! – выкрикнул Добровит, указывая на вторую кубообразную громаду, окружённую флотилией техногенных боевых кораблей. – В бой, братья! Пока он не включил Поле Подавления! Взорвём его вместе с собой!

– По моей команде всем подать на Кристалл Силовой Установки всё, что только сможете! – Пилот спешно переводил силовую установку в режим катастрофической перегрузки. – Ударим Бессмертного на форсаже! Его механические слуги будут закрывать хозяина своими кораблями, нам придётся выдержать несколько таранных ударов! Компенсатор ускорения может не выдержать, будьте готовы к перегрузкам!

Строительный корабль ринулся в разгон, и корабельный Кристалл Связи сообщил о принятии запроса на установление радиоконтакта посредством техногенного передатчика.

– Бессмертный хочет запугать нас? – презрительно произнёс пилот. – Пусть попробует! – Он принял техногенный сигнал, и корабельный контур зажёг изображение черноглазого гермафродита в женской фазе, одетого в подчёркнуто безобидный костюм светло-серого, почти белого цвета.

– Моё имя – Бессмертная Еви, – вежливо представилась Бессмертная. – Могу узнать, по какой причине вы атакуете меня в моём доме? Разве началась война? Что-то пропустила?

– Ты и твои прихвостни напали на нас первыми! – зло заявил Добровит. – Что тебя удивляет, Серая?

– Меня? – Бессмертная подняла брови. – Меня всё удивляет! С каких это пор Сияющие стали нападать на мирных Людей без причины, да ещё столь нагло и неприкрыто фабриковать обвинения?! Сколько живу – ни разу такого не видела! Или вы не заметили, что это мои войска вытащили вас из грязных рук Бессмертного Оки?

– Хочешь сказать, что вы не заодно? – недоверчиво прищурился Добровит.

– Живу тут! – всплеснула руками Бессмертная. – Только идиот притащит Сияющих к себе домой! Чтобы следом за похищенными сюда явилась пылающая ненавистью воинская каста Сияющих и всё тут превратила в кровавую пыль?!

– Зачем же тогда твой сотоварищ притащил нас сюда? – с угрозой в голосе поинтересовался Арганавт.

– Он мне такой же сотоварищ, как вам! – отрезала Бессмертная. – Между Бессмертными не бывает дружбы, либо вражда, либо вооружённый до зубов нейтралитет! Мы с Оки враждуем ещё со времен Всеобщей Войны! Несложно догадаться, зачем он сделал это! Он притащил вас сюда и подставил меня под удар ваших маньяков из воинской касты! Теперь мне придётся искать себе новый дом! Тем более что до меня дошли слухи о том, что Бессмертный Оки где-то там, у вас в Пограничной, натравил на вас какую-то несчастную группу беженцев из другой галактики. Наивные создания даже не подозревают, что их бросили на убой ради мелкой мести! Они всего лишь хотели обрести дом, им негде жить и негде вывести потомство, эмбрионы умирают из-за затянувшейся криогенной заморозки. Но вместо того чтобы разобраться и покарать уже наконец этого идиота, воинская каста Сияющих, как обычно, вырежет несчастных улиток, или инфузорий, или кого там ввёл в заблуждение Бессмертный Оки, уж не знаю!

– Почему же ты не рассказала об этом раньше? – парировал Арганавт.

– Оно мне надо?! – искренне удивилась Бессмертная. – Лезть к вашему Бесовому Рубежу, в пасть к воинской касте?! Нет уж, спасибо, как-нибудь тут посижу! Предлагаю вам сделку: оправляю вас обратно, у меня есть генератор ноль-перехода, так что окажетесь, где пожелаете! Взамен вы не присылаете сюда своих головорезов! Не такая дура, чтобы остаться тут после всего произошедшего, но меня совсем не прельщает перспектива скрываться от погонь, поисков и ваших шпионов! Живу в своём пространстве, вас не трогаю! Вот и вы меня не трогайте! Если совсем невмоготу поохотиться на Бессмертного, то хотя бы охотьтесь на того, кто вам на мозоли наступает! Ну, так как? Вы принимаете сделку?! Очень хочется поспешить, пока сюда не заявился десяток-другой «Белой Смерти»!

Добровит мгновенно считал образы, переданные в корабельный энергоконтур своими соратниками, и озвучил общую позицию:

– Мы принимаем сделку! Открывай ноль-переход в систему, откуда нас выкрали!

– Легко! – воскликнула Бессмертная. – Как только скажете, где Оки сделал это!

– Система Желти в Мире Пограничной! – объяснил пилот. – Могу дать пространственные координаты, если подождёшь, пока я переведу биоэнергетический сигнал в техногенный!

– Спасибо, не стоит, – ухмыльнулась Бессмертная. – Все ваши солнечные системы помечены на звёздных картах как особо опасные для посещения! Найду без труда!

Спустя пару частей неподалёку от строительного корабля действительно вспыхнуло зеркало ноль-перехода, и Бессмертная предупредила:

– Судя по показателям выходного каскада, там идёт сражение! Вы уверены, что не хотите переместиться в место поспокойнее?

– Уверены! – решительно заявил Добровит. – Прощай, Серокожая! Мы сдержим слово! А сейчас пора прекратить бойню!

Строительный корабль устремился к зеркалу и пронзил эфемерно подрагивающую изнанку материи пространства, оказываясь в системе Желти.

Бессмертная Еви отключилась от очередного аватара, оказываясь в цифровой ёмкости Планетоида Бессмертия, и скромно поздравила себя с успехом. Ещё одно увлекательное приключение закончилось успешно, принеся обилие позитивных эмоций. Всё закончилось немного быстрее, чем хотелось бы, но в целом получилось довольно недурно. И главное, никто ничего не понял! Фишка в том, что месяц назад случилось то, чего Бессмертная Еви ожидала на протяжении семисот тысяч последних лет. А именно: какие-то искатели ресурсных месторождений, обшаривавшие мёртвый космос между несколькими солнечными системами в Галактике Юр, натолкнулись на «Стерилизатор» давно почившего Бессмертного Мше. Рано или поздно это должно было произойти, но стоило признать, что дело затянулось.

Кто бы мог подумать, что покойный Мше спрячет «Стерилизатор» не просто в какой-нибудь глухой дыре, а в мёртвом космосе между тремя глухими дырами. Искатели сокровищ натолкнулись на него случайно, у них забарахлил изношенный гиперпривод, и они прервали скольжение ради ремонта, пока не стало поздно. Их выбросило в реальный космос чуть ли на верхнюю плоскость «Стерилизатора», видимо, посреди бесконечной пустоты единственная масса оказалась некоей точкой притяжения. А может, всё это ерунда и просто сработал закон случайных чисел. Должен же он был сработать за семьсот-то тысяч лет! Как бы то ни было, ажиотаж в том скоплении созвездий вспыхнул немалый. Желающих прибрать к рукам «Стерилизатор» оказалось множество.

Одни хотели заполучить его себе в частную коллекцию, другие – продать Сияющим, третьи – продать кому-нибудь ещё, четвёртые – изучать в надежде на что-нибудь, непонятно, на что именно. Воссоздать «Стерилизатор» хоть и непросто, но можно, ведь Бессмертный Мше как-то его создал, получив от Эмиссара чертежи. А вот выстрелить из него без Ключа невозможно. Система наведения «Стерилизатора» существует в пятимерном пространстве, и дотуда не дотянуться никому. Кроме Бессмертной Еви! У которой данный Ключ уже есть, и есть довольно давно.

В общем, пришлось организовать увлекательнейшую миссию с погонями, сексуальными боевыми скафандрами и шпионскими похищениями. И в этот раз Еви превзошла саму себя! Она украла у всех «Стерилизатор»! Да-да, здоровенную такую дуру размером чуть ли не с мини-планету! Украла и спрятала у себя, и никто не понял, как она сделала это! Словом, было очень весело.

Последнее время дела идут особенно хорошо, что даже вызывает настороженность. Раз всё идёт норм, жди появления Бессмертного Оки, который придёт загадить тебе счастье. Но на этот раз его ожидает сюрприз в виде воинской касты Сияющих! Потому что Еви таки удалось – пусть с третьей попытки, но всё же удалось! – привлечь их внимание к подлому такому-сякому Бессмертному Оки! Для этого пришлось воплотить в жизнь целую многоходовую межгалактическую комбинацию, но оно того стоило! Тем более это был вызов для истинного носителя высшего интеллекта! И Еви блестяще доказала самой себе, что по-прежнему лучшая из всех!

Начать хотя бы с того, что мало кто сумел бы разглядеть в очередном рутинном событии отличную возможность: из соседней галактики Красных в Талах прилетела кучка каких-то амёбообразных бомжей, без денег и средств к существованию, зато очень много. Другие попытались бы вытряхнуть из них какие-нибудь корабли и пару не особо новых технологий. Но Еви мгновенно просчитала перспективы и создала эффектный план! Сначала пираты довели амёб до отчаяния, потом Еви под видом Оки натравила амёб на научную лабораторию Сияющих. Вынудить трусливого Бессмертного Хве вновь рискнуть своей шкурой оказалось непросто, но она сделала это.

Наш мистер Храбрец, умирая от ужаса, в третий раз выкрал гражданский корабль Сияющих с Тусклыми на борту, а Еви виртуозно представила всё делом рук Бессмертного Оки. Она спасла похищенных, вернула их обратно, и бесхитростные Туле проглотили эту сказочку целиком вместе с наживкой. И бросились спасать амёб от собственной воинской касты. И даже успели спасти. Всё, как было спланировано заранее! Космические бомжи разрыдались от горя и отчаяния, и Сияющие подарили им сернистую луну. С условием, чтобы амёбы не трогали их лабораторию. Амёбы, понятное дело, поклялись всячески её оберегать и вообще хранить, как зеницу зрительного жгутика. С тех пор они в союзе с Сияющими и копошатся в своих новых сернистых болотах со своим потомством, исключительно розовые от удовольствия. Со стороны выглядит гламурненько!

Но что особенно удачно – Сияющие помогают счастливым выводителям потомства наладить очень даже основательный быт. Вскоре амёбы совместно с Сияющими разработают новые технологии добычи ресурсов из газового гиганта, и Еви чудненько заработает на этом, потому что обязательно украдёт их у амёб! А виноватым во всём числится Бессмертный Оки! Наконец-то воинская каста Сияющих обратила на него внимание! Правда, подкупленные дипломаты прочих Рас говорят, что воинская каста считает, будто такого Бессмертного не существует и его именем прикрывается другой Бессмертный, но это пока не столь важно. Главное, что где-то там, в расстрельных списках, воинская каста Сияющих сделала отметку, что Бессмертная Еви спасла их соплеменничков. А это большой плюс! Всегда пригодится, и его можно и даже нужно будет развивать.

Тем более что делать это сейчас стало очень несложно. Войны нет семьсот тысяч лет, воинская каста Сияющих утратила былую численность, а количество Асов в её рядах сократилось до минимума. В том бою с амёбами не принимало участия ни одного Боевого Аса! Так что сейчас рисковать приходится значительно меньше. Зато бизнес идёт в гору! В системе Ярило расцвет опасной фазы, повсеместно рождаются Спящие, и вскоре там начнётся бум техногенной науки. Совместные проекты Сияющих с Тёмными союзниками резко увеличат свои количество и интенсивность, и Бессмертная Еви отлично заработает! И никто даже не станет её ловить, ведь Боевых Асов – минимум! Им не до поисков Бессмертных в глубине пространства низких энергий. Вот что значит мирное время!

Мир – это сила! Пацифизм! Деньги, власть, интриги и безопасность! И сплошные приключения, когда захочешь, безо всякой угрозы! Мечта, а не жизнь! Да здравствует мир! Пока он есть, у Сияющих нет зубов! Ну, по крайней мере, зубов у них мало, и они почти не острые. Лишь бы только под это дело сюда не заявились Эмиссары Чёрного. В прошлый раз, перед Второй Всеобщей, они снизошли до рабов божьих как раз в такой же вот идиллический момент.