Фотография автора – Татьяна Либерман

596 500 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды Ярило, планета Мерцана. Четырнадцатый цикл Эксперимента, 6000 лет от начала опасной фазы

Пространство низких энергий, территории восьми энергонов, Галактика Иго, материнская система цивилизации Акуи*Нна.

Сегодняшнее занятие с молодыми соратниками по касте Всеслав решил провести в живописном уголке своей любимой округи на Земле Мерцане. В этом крае утопающей в зелени планеты местность имела весьма характерные особенности: несколько тысяч квадратных километров поверхности являли собой скопление невысоких гор относительно равной высоты, не соприкасающихся друг с другом. Горы имели пологие склоны, густо поросшие лесом, и свободные от зарослей вершины, укрытые плотными травяными коврами. Почти все высоты имели отметку в триста-четыреста метров, и лишь некоторые возвышались над остальными ещё метров на сто. Таковых высоток было совсем немного, и отстояли они друг от друга на значительном расстоянии.

Столь своеобразный ландшафт с высоты птичьего полёта вызвал ощущение, будто под тобой находилось зелёное море, исходящее крупными волнами в преддверии надвигающегося шторма. Но некая могучая сила, не пожелавшая проявления гнева природы, повелела морю застыть мгновенно, и вскипающая волнами водная поверхность замерла в том виде, в котором её застал сей неумолимый приказ. В эстетическом плане получившийся вид был очень красив, и с вершин наиболее высоких гор выглядел не менее, если не более живописно, нежели с борта летящего под лёгкими перистыми облаками космоатмосферного катера.

Когда-то, шесть тысяч лет назад, всё это нагорье было заселено Сияющими. Каждую из вершин венчала резная усадьба, на особо высоких горах стояли Центры Истины и кастовые комплексы. После воцарения опасной фазы, когда в системе Ярило не осталось даже Тусклых, численность населения Мерцаны сократилась на порядок. Репродуктивный потенциал Спящих значительно ниже аналогичных показателей Сияющих, что неудивительно: деградационный фактор подавляет все способности высокоэнергонной формы жизни, и репродуктивная функция не исключение. Позже, когда биохимия и генетика Спящих полностью станут Тёмными, сия новоиспечённая популяция приобретёт собственные характерные особенности алгоритмов воспроизведения. Но в системе Ярило точка невозврата не наступает, так что к Родам-Экспериментаторам этот факт отношения не имеет.

В общем, Спящих намного меньше, чем Сияющих, и со временем это нагорье стало пользоваться среди них всё меньшей популярностью. В силу своей значительной удалённости от крупных городских центров системы телепортации тут не устанавливались, ибо проще было долететь на лодке или катере. И энергии затрачивается на порядки меньше, и хлопот с монтажом сложного телепортационного оборудования можно избежать. Но постоянно летать туда-сюда по нескольку раз в день столетие за столетием Спящим надоело, и отсюда начался отток населения. В конце концов здесь не осталось никого, все перебрались ближе к городам, посему здания и сооружения были демонтированы и нагорье опустело. С тех пор сюда прилетают те, кто желает отдохнуть вдали от транспортных потоков и насладиться видом на лишённые человеческого присутствия природные пейзажи.

Впрочем, таких эстетов тут немного. Всеслав бывал здесь достаточно часто, пару раз в неделю уж точно, и замечал на вершинах соседних гор приземлившиеся катера крайне редко. Найти красивый пейзаж на Мерцане можно много где, значительно ближе к густонаселенным районам, и лететь так далеко вовсе не обязательно. Но именно эта необходимость длительного полёта и привлекала его вкупе с раскинувшейся вокруг красотой. И так как его сегодняшние собеседники суть Жизнь Рекущие, к тому же дипломаты, даром что начинающие, им должно быть не лень провести за штурвалом час ради преодоления расстояния в десять тысяч километров. Он не может заставить их лететь сюда, не прибегая к услугам автопилота, но добиться самого факта полёта вполне в его силах.

На место Всеслав прибыл раньше учеников, как случалось на всех занятиях с этим кругом. Посадив свой катер в центре обширной вершины, он направился к одному из её краёв и отыскал заранее облюбованное место. Естественный козырёк размером в пару метров нависал над многометровым обрывом, и с него открывался вид на близкий склон соседней горы, скрывающийся под сосновым лесом почти стометровой высоты. Идеально ровные сосны радовали взор, воздух был наполнен ароматами свежей хвои, и лёгкий ветерок приносил дуновение приятной прохлады. Всеслав уселся у края обрыва, принимая позу концентрации, и принялся ждать, вспоминая прошлое занятие.

На эти занятия каста направила почти полный круг учеников, всего четырнадцать молодых дипломатов. Все они, так или иначе, водят знакомство с дипломатами Тёмных союзников Сияющих, но в том нет ничего плохого или неправильного. На то они и дипломаты. Настоящее беспокойство у касты вызывают лишь трое из молодых специалистов данного круга: Малюта, Владемир и Домослав. Все три являются уроженцами разных Земель и Родов. Малюта с Мерцаны, Владемир с Дэи, Домослав с Орея. Знакомы меж собой они были ещё со времён подготовки к Уделу дипломата, но сдружились уже во время своих первых нехитрых дипломатических деяний. И объединил их, судя по всему, общий взгляд на жизненные ценности Тёмных.

Все трое находили путь развития Тёмных вполне привлекательным. Малюта даже не скрывал, что ушёл из касты Венедов, к коей принадлежал изначально, в касту Жизнь Рекущих именно потому, что пожелал узнать о Тёмных больше не понаслышке. Лучше увидеть раз, чем слышать многократно, так он сказал. Само по себе данное утверждение есть общеизвестная аксиома, да и желание родича посвятить себя тому Уделу, который более по Душе, Род только приветствует. Посему никто Малюте не препятствовал. Не препятствует ему никто и сейчас, но каста обеспокоена столь чужеродными взглядами молодых специалистов.

После того как стало известно, что Малюта оказывает знаки внимания Забаве, дочери побратимов из Рода Туле, которая младше его лишь на одно лето, ситуация была признана нерядовой. Каста назначила всем молодым специалистам, пришедшим в дипломатический Удел в одно лето с Малютой, дополнительный курс занятий. Дабы более внимательно изучить их реакцию на очевидные для всякого Сияющего вещи. Пусть даже в настоящий момент сей Сияющий является Спящим. В целом занятия проходили нормально. Указанная троица часто высказывала сомнения в тех или иных постулатах Расы Сияющих, но никогда не демонстрировала ни враждебности, ни беспричинного упрямства. Всё было в пределах допустимых отклонений, неизбежных для Спящих.

Но Всеслава общение с троицей с каждым занятием тяготило всё сильнее, вызывая тревожные думы. Он всё меньше верил их словам и однажды обратился к Аристарху за советом. Но мудрый Сияющий, выслушав его, ответил, что любая вариация сознания, возникающая в ходе Эксперимента, является неотделимой частью оного. Если то или иное ответвление давить силой, то никогда не выяснится, к чему оно приведёт в том случае, когда давить окажется некому. Это первая опасная фаза максимальной протяжённости, и за вторую её половину новых научных данных собрано едва ли не столько же, сколько было накоплено за все предыдущие. При любом раскладе переменных каждая из ранее не возникавших вариаций будет изучаться тщательно и досконально.

Аристарх переадресовал сомнения Всеслава касте Творцов, на больших Землях провели расчёты, и Всеслав получил ответ. Который почти слово в слово повторял то, что сказал ему Аристарх. С той лишь разницей, что с того момента целое море специалистов стало разбирать занятия, проводимые Всеславом с этой троицей, чуть ли не по долям мига. Раз такая тенденция возникла среди Спящих, значит, она подлежит всестороннему изучению. Пусть даже её носителями являются всего три человека. Что ж, с точки зрения Эксперимента это правильно, тут Всеслав согласен с многомудрыми Сияющими. Но лично ему чисто по-человечески всё равно неприятно. Сегодняшнее занятие он проведёт, но после попросит Совет Касты заменить его на другого специалиста. Ему более по Душе учить тех, кто заинтересовался методиками Предков, пусть даже желание сие у оных любопытствующих является мимолётным.

В рассеянных по прозрачной лазури небосвода призрачных мазках белоснежных перистых облаков показались силуэты снижающихся катеров, и вскоре машины его сегодняшних учеников начали заходить на посадку. Малюта, как обычно, явился последним, но к назначенному времени не опоздал, и кроме ничем не мотивированного неприятного ощущения иных причин для недовольства сим молодым специалистом у Всеслава не было. Ученики собрались в круг, поздоровались друг с другом, и Всеслав поднял руку к звёздам:

– Во славу Расы!

– Во славу! – немедленно откликнулись все, повторяя его жест.

– Занимайте места, юные соратники. – Всеслав уселся на своём любимом козырьке спиной к обрыву, дабы собеседникам, смотрящим на него, было удобнее обозревать красоты раскинувшегося вокруг пейзажа.

Пока молодые специалисты рассаживались перед ним полукругом, он мысленно проанализировал только что проведённый ритуал. Ему, конечно же, не понравилось, как Малюта сотоварищи подняли руки к звёздам и с каким настроем и взглядами они произнесли сакральную фразу, выражающую принадлежность к собственной Расе. Но приходилось признать, что в этом случае Малюта выглядел ещё получше многих. Остальные ученики, в том числе и те, к кому лично у него нет никаких вопросов, проделали всё это ещё более формально. Всеслав скрыл печальный вздох.

Во славу Расы! Жест и фраза, выражающие всю суть Единства Небесной Расы Сияния Света. Как непохожи они в исполнении Сияющих на ту машинальную обязаловку, которую Спящие выполняют мимоходом, с ленцой и безразличием. Когда Сияющие произносят эту фразу, вскидывая руку к звёздам, туда, куда каждый из них деяниями своими ведёт Расу, у Всеслава даже мурашки по коже бегут. Сколько бы в этот миг вокруг ни было Сияющих, один ли, два или двести, все они не просто отвечают на занудную говорилку аналогичной занудной говорилкой.

В это мгновение каждый из них действительно ощущает единение с соплеменниками, их энергоконтуры на краткий миг сливаются воедино, усиливая друг друга, и увеличившаяся генерация энергии Разумов испытывает пиковый прирост. Глаза и волосы Сияющих вспыхивают, и это не просто сброс излишков энергии, а дар могучих Разумов окружающему Мирозданию. Для своего существования они поглотили энергию окружающей природы, но не просто истратили её на себя любимого, опорожнив окружающую гармонию. Разум получил от природы силы и приумножил их, возвращая природе более, чем было получено. Деяние благодарных детей Мироздания, увеличивающих мощь пропитывающей всё энергии жизни.

Спящие лишены биоэнергетики, но не лишены Разума. Всеславу весьма жаль, что этот Разум зачастую спит вместе со своими носителями. Не приходится сомневаться, что если бы никто не опасался оказаться осуждённым родичами и расичами, то нашлось бы очень много желающих не тратить время на эту, с их точки зрения, давно ставшую атавизмом условность. Фраза «Во славу Расы!» из их уст звучит как «Ну, привет», ответ «Во славу!» более напоминает «Угу», а чахлая ручонка, которая, по идее, должна быть воздета к звёздам, даже не распрямляется в столь же чахлом локотке.

И ведь если все эти претензии предъявить сейчас ученикам, все очень сильно устыдятся. Но про себя очень сильно удивятся. Мол, ну ты нашёл, к чему придраться! Ведь более важных дел у нас нет, кроме как вымерять степень восторженности бубнилками и угол разгиба рук в атавистических жестах. Вот станут наши Потомки хотя бы Тусклыми, тогда и будут сливаться воедино с себе подобными. А нам-то всё это зачем?! Всеслав отогнал от себя печальные мысли. Хватит грустить, всего пятьсот лет осталось. Даже если таких вот Малют, Владемиров и Домославов успеет народиться в тысячу раз больше, эту опасную фазу Рода-Экспериментаторы всё равно выиграли. Остальное забота касты Творцов. Пусть изобретают, что необходимо предпринять, дабы такие не нарождались впредь. Для того и Эксперимент. И он по мере сил данному направлению сего Эксперимента сейчас посодействует.

– Сегодня мы поговорим о Единстве Расы Сияющих, – начал Всеслав. – Точнее, о том, как эффективнее объяснять эту особенность нашей Расы собеседникам из числа Тёмных. Вопросы на тему Единства являются у Тёмных одними из наиболее популярных. При этом основная масса Тёмных цивилизаций считает Единство Сияющих чем-то если не аналогичным, то почти аналогичным эффекту Роя Арахнидов. Хотя в действительности механизм Единства Сияющих и механизм Монолитности Улья имеют абсолютно разную природу.

Он остановил взгляд на скучающем Малюте:

– Вот скажи, Малюта, как именно ты отвечаешь Тёмным на подобное заявление?

– На то, что Сияющие в своём Единстве подобны Арахнидам? – уточнил молодой специалист. – Отвечаю, как учили! Мол, Эффект Роя суть биологическая особенность, возникшая у Арахнидов в ходе эволюционного развития. Монолитность Улья обусловлена инстинктами и вписанными в генетику неизменными поведенческими константами. Это работает вне зависимости от желания той или иной живой единицы Улья. Для Арахнидов сие суть само собой разумеющийся и единственный существующий порядок вещей. Других вариантов нет. Если вдруг в составе Роя появляется особь с деформацией данного механизма, она немедленно уничтожается теми, кто первый заметил наличие сего дефекта.

Малюта сделал паузу в знак того, что закончил разбираться с Арахнидами.

– Механизм же Единства Сияющих основан не на инстинктах, а на осознании Разума. Раса Сияющих в ходе своего развития и совершенствования осознала факт того, что именно Единство является для биоэнергетического вида наиболее оптимальным и выигрышным путём всеобщей консолидации. Ну и так далее. В общем, Арахнидов объединяет заложенный в гены поводок. Сияющих же ничто не заставляет объединяться. Они объединяются сами, добровольно, ибо высокоразвитый Разум, просчитав все варианты, нашёл Единство максимально эффективным.

Он пожал плечами и добавил:

– Хотя, на мой взгляд, Тёмных несложно понять. С их точки зрения, наше Единство далеко не единственный вариант общественного развития. Разум у Тёмных тоже имеется, и у многих он подчас ничем не хуже, чем у Сияющих. И эти высокоразумные Тёмные сделали собственный выбор. Но мы почему-то считаем, что правильный выбор только у нас. Почему? Только из-за того, что технологии Сияющих круче, чем технологии Тёмных? Но не всем дано быть биоэнергетической расой. Подавляющее большинство разумных форм в нашем слое Вселенной суть Тёмные. Они техногенны. И не их вина в том, что эволюционно техногеника проигрывает биоэнергетике. Они живут так, как созданы Мирозданием. Так почему их взгляды на жизнь обязательно неправильные, а наши правильные?

– Хороший вопрос! – оценил Всеслав. – Однако, видится мне, ты сам заложил в него ответ, Малюта. Сияющие суть биоэнергетическая раса. Для биоэнергетической расы Единство суть наиболее оптимальный и максимально продуктивный способ социальной структуры. Это доказано не только Сияющими, но и Высокомерными. Так что сомневаться в правильности выбора, сделанного нашей Расой, не приходится.

– Я говорил не об этом! – возразил Малюта. – А о том, что Сияющие считают свой социальный алгоритм единственно верным. Все остальные виды объявляются идущими ошибочным путём вне зависимости от реалий! Разве что Эффект Роя Сияющие не осуждают, да и то я в этом не уверен! Что же удивительного в том, что остальные разумные виды считают Единство Сияющих аналогичным Монолитности Улья? А ведь путь развития Тёмных многократно сложней, чем у Сияющих!

– Серьёзно? – улыбнулся Всеслав. – И в чём же это выражается?

– Хотя бы уже в том, что Тёмным приходится выживать в условиях гораздо более жёсткой конкуренции! – уверенно заявил Малюта. – Сияющие суть единственный разумный вид в эпицентре пространства высоких энергий. Они распространились по полутора сотням галактик беспрепятственно, прежде чем начали встречать первых Светлых. Тёмные же с самого начала были вынуждены выживать в ходе жёсткого естественного отбора, ибо окружены конкурентами!

– Довольно странно слышать подобное заявление от Жизнь Рекущего, к тому же дипломата. – Всеслав покачал головой. – Ибо общеизвестно, что разумная жизнь в пространстве низких энергий зародилась на миллионы лет раньше, нежели в пространстве высоких энергий. А разум на периферии пространства высоких энергий, в свою очередь, зародился раньше, нежели разум в его эпицентре. Потому что в первые миллионы лет после Великой Вспышки в эпицентре было слишком горячо для существования твёрдых Земель. Пространство низких энергий остыло первым, позже остыла периферия высокоэнергонных территорий, и в самую последнюю очередь остыл эпицентр.

Именно в силу данного обстоятельства в эпицентре пространства высоких энергий возник только один разумный вид. Для формирования иных видов времени оказалось недостаточно. Зато на периферии пространства высоких энергий, которая по своему объёму много больше эпицентра, времени для появления разнообразных разумных Светлых видов было гораздо больше, что и послужило причиной образования большого их количества. Видовое разнообразие пространства низких энергий и вовсе огромно настолько, что до сих пор дипломаты как Светлых, так и самих Тёмных время от времени открывают если не кардинально новые разумные виды, то новые разумные подвиды уж точно.

Иными словами, если рассматривать общую картину исключительно в хронологической плоскости, то Сияющие – самый молодой разумный вид среди Светлых и Тёмных. Наши далёкие Пращуры ещё только чертили свои первые руны, а их Тёмные современники в это время уже осваивали орбитальные полёты. Однако их путь социального развития подразумевал неприятие Единства, что и привело в результате к разобщению, кровавым междоусобицам и прочим войнам. Всякий раз очередная война отбрасывала Тёмных назад, вынуждая выживших восстанавливать разрушенный быт, пострадавшую промышленность и сократившуюся численность. Сияющие же силой Разума пришли к Единству, и потому были лишены всех этих шагов назад. Чем многочисленней становилась Раса, тем сильней возрастали её возможности. В итоге наши Сияющие Пращуры достигли уровня освоения соседних галактик прежде, чем Тёмные виды, возникшие на миллионы лет раньше, смогли полностью освоить хотя бы свои спиральные рукава.

– Потому что в пространстве низких энергий расстояния между галактиками много больше, чем в эпицентре высоких энергий! – Малюта явно не желал признавать очевидного, и причины этого Всеславу были неясны. – Долететь от Даарии до Харры гораздо проще, чем пересечь расстояние между двумя любыми галактиками даже в Красном пространстве! Не говоря уже о менее энергонных территориях!

– Лететь дольше, – не стал спорить Всеслав. – Но насколько? Вдвое? Втрое? Вдесятеро? Это зависит от технологий, а как раз технологии перелётов Тёмные всегда развивали весьма активно – надо же как-то нападать на себе подобных или раньше оных захватывать ресурсные месторождения! Пусть даже техногенный перелёт между галактиками будет в десять раз дольше биоэнергетического, это не меняет сути: первые разумные виды Тёмных возникли на десятки миллионов лет раньше Светлых вообще и Сияющих в частности. Эта фора с лихвой компенсирует даже тысячекратное замедление межгалактического перелёта. Однако ничего подобного не произошло.

– Потому что Тёмные были вынуждены развиваться в условиях жёсткой конкуренции! – немедленно подхватил Малюта. – Им было многократно сложней!

– Ты уж как-нибудь реши для себя, братец, на чём настаивать, – невольно засмеялся Всеслав. – Или Тёмным лететь друг до друга долго, или же их слишком много рядом и потому конкуренция.

– Конкуренция – это главное, чего были лишены Сияющие! – не унимался Малюта.

– Совершенно верно, – согласился Всеслав. – Наши Пращуры были лишены оной именно потому, что пришли к осознанию Единства Расы. Если ты вникнешь в древние архивы Тёмных, которые сохранились у наиболее древних их цивилизаций, то увидишь, что все они хранят обрывки информации о ещё более старых цивилизациях. То есть все те Тёмные цивилизации, что некогда были перворождёнными, погибли миллиарды лет назад. То есть не выдержали конкуренции, как ты верно заметил. И точно так же верно ты заметил, что разные виды Тёмных находятся далеко друг от друга, и лететь им весьма непросто.

Тем более странно, что, заметив всё это, ты не заметил главного: древние цивилизации Тёмных крайне редко гибли в результате межвидовых конфликтов. Стандартная и вполне обыденная причина их исчезновения много более проста: вид размножался, достигал определённых технологических высот, осваивал свою планету, солнечную систему или даже созвездие. И тут срабатывали гены алчности и эгоизма. Вместо Единства оный вид приходил к внутривидовому разделению: созвездие распадалось на независимые системы, системы распадались на суверенные планеты, планеты делились на самостоятельные государства.

В конце концов между ними вспыхивали войны, от века к веку становившиеся всё более кровопролитными и изощрёнными. В результате некогда могучий вид, имевший неплохой потенциал для развития во времени и пространстве, либо уничтожал сам себя в бесконечной бойне, либо ослабевал настолько, что уничтожался подросшими конкурентами, прибывшими извне. Которые со временем повторяют участь своих предшественников. И так постоянно. Развитие в пространстве Тёмных идёт по набившей оскомину формуле «три шага вперёд, два – назад». Мы видели это у них прежде, видим сейчас, и на данный момент тенденция не прекращается.

Сияющие сейчас и Сияющие тринадцать с половиной миллиардов лет назад – это одна и та же раса. А вот меж нынешними Тёмными и их перворождёнными соплеменниками лежит бесконечная чреда миллионов исчезнувших подвидов и цивилизаций. Разве это положение дел может являться более эффективным путём развития, нежели Единство?

– Может! – тут же заявил Малюта. – Потому что это конкуренция! Конкуренция отсеивает нежизнеспособных и пестует лучших! При этом не обязательно быть кровавыми милитаристами! В соседней галактике, например, существует Раса Иллиуа! Они возникли в первые сто тысяч лет после сотворения нашего сегмента галактик и застали Высокомерных Вики. Считается, что некоторые из Иллиуа помнят Вики лично! Я знаю, что ты сейчас скажешь, Всеслав! Что наш сегмент галактик был создан Высокомерными Вики на десять миллиардов лет позже сотворения Вселенной. Но это всё равно показатель! Не только Сияющие способны быть перворождёнными в собственном пространстве!

– Не только, – с готовностью согласился Всеслав. – Но тут есть свои тонкости. Их целых три. Первая: Иллиуа суть газообразная форма жизни, обитающая в недрах газового гиганта. Ресурсы, требующиеся им для существования, и есть состав оного газового гиганта. И гигант этот воистину велик в сравнении с обычными аналогами. То есть воевать с другими Тёмными за ресурсную базу им не нужно.

Вторая: в системе Иллиуа нет других Земель и у прочих Тёмных нет повода для соблазна. При этом мелкие ресурсные астероиды в системе Иллиуа долгое время разграблялись соседями без ложной скромности. До тех пор, пока хозяева системы не начали вооружённого противодействия. С того момента соседям экономически стало выгодней покупать у Иллиуа ресурсы, нежели воевать с ними. Потому что вышеупомянутые ресурсы газообразным не нужны и Иллиуа продают их по сравнительно низким ценам. При этом в вопросах ценообразования они столь же подкованы, как прочие Тёмные, и выгоды своей не упускают.

И третья тонкость, которая наверняка тебя расстроит, Малюта: Объём Иллиуа суть Рой. Это не Единство Сияющих, но именно Монолитность Улья позволяет им не знать всех прелестей междоусобной резни. Странно, что ты об этом не знал.

В ответ на это Малюта предпочёл не сказать ничего, лишь флегматично пожал плечами в знак того, что особо ни на чём не настаивает, Единство так Единство.

– Всё это понятно, – вместо него заговорил Владемир. – Но это понятно нам, ибо мы суть Сияющие, хоть и Спящие. Однако объяснить подобные нюансы нашим Тёмным собеседникам порой бывает очень тяжело. У них зачастую имеются контраргументы. Приведу пример!

Владемир коснулся своего наручного коммуникатора, вызывая какую-то заметку, сверился с ней и продолжил:

– В ходе очередной беседы с Тёмным дипломатом речь зашла о Единстве. Поначалу я оперировал строками из учебника: Величие каждого Рода достигается не только его созидательным трудом во имя себя самого, но и его совместными деяниями с другими Родами Расы. Когда все Рода живут в состоянии взаимопомощи и взаимного уважения друг с другом, созидая для своих Потомков и передавая им свою мудрость, то и возникает Единство Великого Народа, одолеть которое не в силах ни враг, ни природный катаклизм. Суть Единства именно в слиянии интересов всех Родов Расы вне зависимости от количества оных. Сила Единой Расы выходит на пик тогда, когда Рода едины на Земле, Земли едины в Чертоге, Чертоги едины в галактике, галактики едины во всём жизненном пространстве Расы.

Молодой Жизнь Рекущий сделал паузу.

– Всё было сказано правильно. Но Тёмный дипломат тут же задал мне такой вопрос: а как быть, если кто-то, внешне сделав вид, что является частью Единства, в действительности вкладывает в общее дело меньше меня? Работает спустя рукава? Как он выразился, грузит меньше, таскает только в самую ближнюю часть склада, выгружает дольше, тем самым тянет время? Но на словах он всецело со мной един и требует равной доли благосостояния?

– Единство суть деяние Разума, а не языка. – Всеслав устремил на Владемира изучающий взор.

Ему двадцать три, в касте Жизнь Рекущих он с двенадцати лет. Удел дипломата постигает с шестнадцати и вот уже два лета трудится в орбитальном дипломатическом центре Орея. Для серьёзных деяний молодые специалисты ещё не созрели, но помощь старшим родичам оказывают вполне существенную. Владемир не может не знать ответа на столь простой вопрос. И всё же задаёт его. Значит, он сам не верит в ответ либо находит ответ формальным и не отвечающим на суть вопроса.

– О Единстве бесполезно заявлять, – продолжил Всеслав. – Единством до́лжно жить. Каждый расич должен осознавать, что Единство существует не на словах, а в действиях. Если один Род или родич откажет в помощи другому Роду или родичу, то никто потом не поможет ему самому. И если некто будет прибегать к Обману, прикрываясь Единством, остальные отвернутся от него. Это Заповедь: к окружающим нужно относиться так, как они относятся к тебе. Единство основано не на принуждении и страхе, это добровольное состояние Расы.

Принудительный труд не является трудом. Принудительный труд – это работа. Работающий по принуждению – суть раб. Этимология, известная Тёмным очень хорошо. Единство может существовать только в плоскости всеобщего труда, когда каждый расич с удовольствием вкладывает Душу в свои деяния, ибо он искренне любит всё то, ради чего трудится.

Разница в том, что адепты Единства трудятся для всей своей расы, вне зависимости от того, как далеко находятся те или иные её расичи: в соседнем граде, в соседней солнечной системе или в совсем не соседней галактике. Адепты же эгоизма трудятся исключительно ради своего узкого мирка: себя любимого, своей семьи, в лучшем случае ради семейного клана. Всё остальное для эгоиста является работой, а вложить Душу в работу крайне непросто. Ибо зачастую работы случается больше, нежели желания её исполнять. Созидательный труд на благо Расы должен быть исключительно добровольным, иначе никакого Единства не добьёшься. Результат будет именно таким уродливым, как в примере твоего Тёмного собеседника.

– Ладно, – кивнул Владемир, – с теоретической частью всё понятно. Но как быть с практической? Что конкретно ему делать в описанной ситуации, чтобы добиться Единства?

– Ничего, – пожал плечами Всеслав. – Он обречён на провал. Потому что его соратник изначально в Единстве не заинтересован. Твоему собеседнику имеет смысл объединяться с теми, кому Единство действительно необходимо и интересно.

– А если подобных меньшинство? – парировал Владемир. – Этот вопрос мне задают наиболее часто! Что делать Тёмным, если в Единстве заинтересована лишь горстка единомышленников? А остальные довольны имеющейся социальной структурой?

– Прежде чем давать ответ, необходимо разобраться, о каком обществе идёт речь. – Всеслав прекрасно понимал, к чему клонит Владемир.

Обычный ответ о том, что необходимо собственными усилиями увеличивать количество находящихся вокруг тебя единомышленников, Владемиру известен. Но он желает подвести Всеслава к тому, что у Тёмных может не быть выбора. Что ж, не только вопросы можно ставить жёстко. Ответы могут быть не менее стальными. Ибо выбор есть всегда, и это тоже Заповедь.

– Твоих собеседников, насколько я понимаю, – продолжил Всеслав, – не устраивает наиболее логичный ответ. Гласящий, что под лежачий камень вода не течёт и если единомышленников мало, то тебе придётся либо всегда оставаться в меньшинстве, либо своими деяниями увеличивать их количество. Более простой и менее эффективный способ – это убеждение и аргументация. Но не всякий пожелает прислушаться, ибо не хочет тратить время.

Есть менее простой и более эффективный алгоритм действий: рождать многочисленное потомство и вкладывать ему в голову свои идеи. Тогда через несколько поколений горстка единомышленников может превратиться в армию сторонников. Но это же слишком долго, твои Тёмные собеседники не желают ждать столько лет, не так ли? Эгоизм не позволяет им действовать во благо событий, свершение которых состоится после их смерти. Эгоист желает получить дивиденды сейчас!

– Тёмные таковы, каковы есть! – возразил Владемир. – Мы собираемся помогать им или ругать их? От того, что я оскорблю собеседника, вывалив на него вот это твоё объяснение, лучше не станет!

– Печально, – вздохнул Всеслав. – Что ж, тогда ничего не остаётся, как признать факт того, что данным Тёмным Единство попросту не требуется. Зачем? Если они находятся в меньшинстве, не способном превратиться в большинство даже со временем, то вывод прост: они суть кучка неполноценных особей, подлежащих отсеву из состава популяции в ходе естественного отбора. Вся Раса сделала выбор своего пути развития. Недовольные отомрут со временем. Всё логично и закономерно.

Он невозмутимо посмотрел на молодого дипломата:

– Ты ведь это хотел сказать, Владемир? Что Тёмные выбрали свой путь развития и он имеет право на существование, хотя бы уже потому, что они успешно существуют и двигаются по пути прогресса? О том, сколь долго проживут их цивилизации до очередного краха, ты предпочитаешь не рассуждать?

– Кто сказал, что существующие ныне цивилизации Тёмных, занимающие в своих галактиках лидирующие позиции, обязательно рухнут, погибнут, пропадут и так далее? – Владемир демонстративно закатил глаза. – Откуда такая уверенность? Основываемся на исторических прецедентах? Так всё во Вселенной случается когда-нибудь в первый раз! С таким же успехом можно утверждать, что Раса Сияющих доживает свои последние миллионы лет!

– И такое тоже возможно. – Выпад Владемира никак не поколебал невозмутимости Всеслава. – Хотя, согласись, приходится признать, что Сияющие ещё ни разу не испытали краха, а вот среди Тёмных это пока что обязательный финал для любой империи, гегемонии и прочих метрополий. Все мы будем только рады, если кто-то из нынешних цивилизаций Тёмных более никогда не рухнет. Пока же прогнозы на будущее, время от времени выполняемые нашей кастой на больших Землях, не содержат ничего утешительного. И самое печальное заключается в том, что Контактёры это подтверждают. Если крах той или иной цивилизации суть вопрос нескольких столетий, хорошему Контактёру вполне по силам получить подтверждение из Единого Информационного Поля Вселенной.

– Сияющие проводят расчёты стабильности цивилизаций наших Тёмных союзников? – оживился доселе молчавший Домослав. – Я об этом не знал! Где можно увидеть результаты таких вычислений?

– Если ты о том, чтобы на их основе воззвать к голосу разума тех Тёмных, чей крах рассчитан, то ничего не выйдет, – разочаровал его Всеслав. – Мы не вмешиваемся в чужие дела, ибо всяк сам кует свой Удел. У каждой расы собственный путь, и она должна пройти его самостоятельно. Уверенность выковывается опытом.

– Но почему просто не помочь хорошим Людям? – не согласился Домослав.

– С чего ты взял, что мы им не помогаем? – Всеслав пожал плечами. – Все наши союзники на уровне высших дипломатических контактов предупреждаются о тех или иных отрицательных перспективах, попавших в поле зрения Сияющих. А вот что делать с этими предупреждениями дальше – сие суть их личное решение, в которое мы лезть не станем. Но Тёмные союзники вовсе не обязательно безмозглы и слепы. Многие из них делают выводы и предпринимают меры предосторожности. Недаром интерес Тёмных к теме Единства столь велик.

– Потому что Сияющие выставляют Единство как универсальную панацею от любых невзгод, – фыркнул Малюта. Видимо, всё-таки не выдержал. – При этом на вопрос, как добиться Единства, твой сегодняшний ответ прозвучал фактически как «да никак не добиться, не доросли ещё!».

– Именно так, – вновь подтвердил Всеслав. – До Единства, точнее, до его осознания, раса должна дорасти. Без осмысления не будет добровольности. Без добровольности вместо Единства выйдет показушный суррогат, который закончится очередной резнёй. Впрочем, советы Тёмным даются, и тебе это ведомо.

– О да! – Малюта не стал скрывать иронию. – Сияющие твердят о Единстве всей расы, а что советуют Тёмным? Мол, объединяйтесь по искреннему взаимоотношению. Образовывайте социальные общности с единомышленниками и не связывайтесь с теми, кто не нуждается в Единстве с вами!

Он усмехнулся:

– Разве это не призыв к расколу в обществе?

– Нет, – всё так же спокойно ответил Всеслав. – Это способ избежать усугубления раскола, который и без того уже в данном обществе существует. Главное, правильно расставить приоритеты: ты желаешь раскол уменьшить или усилить? Давай же сравним!

Что говорят Сияющие: если общности объединятся по принципу заинтересованных в Единстве соплеменников, то Единство будет существовать, по крайней мере, в масштабах каждой получившейся общности. Вторым этапом в таком случае должна быть правильная политика взаимодействия этих общностей друг с другом. Они не должны пытаться подавить друг друга, принудить к принятию собственной позиции, высмеивать и оскорблять. Сие взаимное невмешательство должно быть общим для всех образовавшихся на планете общностей, а не для какой-то одной или нескольких.

Таким образом, все общности обязаны сохранять максимальный нейтралитет. Можно вообще не поддерживать с чуждыми общностями никаких бытовых контактов, если объединившиеся в них люди вам неприятны. Главное здесь – не допускать вражды и нарушения нейтралитета. И если к соседней общности придёт беда, до́лжно прийти к ним на выручку, пусть даже в обычной жизни обе общности друг с другом вообще не разговаривают.

При правильном соблюдении всего вышеизложенного достигается следующее: Единство, существующее внутри общности, будет ощутимо и понятно каждому. Взаимовыручка между нейтральными общностями с каждым новым случаем совместной победы над бедой будет всё сильней способствовать осознанию всеми необходимости всеобщего единения. Пусть не сразу, но в конце концов общности придут к выводу, что Единство стоит того, чтобы поступиться частью личных интересов ради достижения всеобщего согласия. На это могут уйти десятки лет, а могут и тысячи, но это внятный и проверенный путь.

Что же делают Тёмные? Да почти всё то же самое, только с незначительными различиями, присущими местному колориту пространства низких энергий: Тёмные разделяются по общностям, и оные общности немедленно начинают враждовать друг с другом. Дело не обязательно доходит до войны сразу, но в итоге чаще всего заканчивается именно ею. Потому что общности, не стесняясь в методах, оскорбляют, унижают и высмеивают друг друга, провозглашают собственную политику и внутреннее устройство единственно верными, ведут агрессивную пропаганду собственных взглядов.

Очень быстро это приводит к жёсткому навязыванию другим своей линии сначала политико-экономическими, а после и силовыми средствами. Что удивительного в том, что у них ничего не выходит? Всякое агрессивное действие рождает не менее агрессивное противодействие. Так Единства не добиться, тем более там, где Разум ещё крайне неблизок к осознанию его необходимости. Зато это хороший способ развязать войну на уничтожение и избавиться от ненавистных соседей. Для подавляющей массы Тёмных это тоже вариант. Причём очень даже интересный. Лишь бы только не оказалось, что именно твоя общность в этой войне будет уничтожена. Как ни крути, братец, а худой мир лучше доброй ссоры. Разумнее не общаться и не пересекаться с тем, кто тебе неприятен, нежели устраивать с ним кровавую бойню.

Всеслав вперил в Малюту пристальный взгляд:

– Раса Сияющих, несмотря на своё огромное военное преимущество над любой галактикой Тёмных, об отдельных Тёмных цивилизациях мы даже речи не ведём, никого топить в крови не торопится. Мы поддерживаем отношения только с теми, кто нам приятен, и игнорируем всю остальную бесконечную массу цивилизаций, которые нам противны. В глобальном плане это тот же принцип. Как видишь, со временем количество наших союзников возрастает.

– Это потому, что у Сияющих есть Рубеж, – в голосе Малюты зазвучали нотки упрямства, но молодой Жизнь Рекущий немедленно исправил свои интонации. – Сияющим запрещено за него выходить, да и делать в пространстве низких энергий им нечего. Но есть мы! И если мы достигнем успеха в Эксперименте, всё может очень сильно измениться. Многие наши Тёмные союзники выражают мнение, что после того, как у Сияющих появится возможность жить в пространстве низких энергий, их пацифизм претерпит, скажем так, серьёзную коррекцию!

– Как насчёт того, что Сияющим не требуются никакие Эксперименты для того, чтобы жить на периферии пространства высоких энергий? – уточнил Всеслав. – Но мы до сих пор не перебили живущих здесь Светлых и не присвоили себе их миры. Мы не колонизируем даже Земли, которые будут заселены юными расами сугубо теоретически. Потому что таковые расы хоть и находятся недалеко от оных Земель, но при этом ещё не достигли даже докосмической эры. А ведь нет никаких гарантий, что они не погубят сами себя ещё до выхода за пределы собственной солнечной системы.

– Я объясняю Тёмным собеседникам то же самое, – заявил Малюта, с пониманием кивая, и его неожиданное согласие вновь насторожило Всеслава. – Но не все из них верят в наши доводы. Рубеж установлен Высокомерными, но ни для кого не секрет, что когда Высокомерных нет в нашем слое Вселенной, за соблюдением их требований надзирают Сияющие. А кто надзирает за надзирателями?

– За надзирателями? – с улыбкой переспросил Всеслав. – Интересный эпитет ты дал собственной расе, Малюта.

– Не я сделал это, – возразил тот. – Я лишь цитирую слова Тёмного собеседника!

– В таком случае почему же ты не ответил на его вопрос сам? – Улыбка Всеслава стала иронической: – Ведь ответ прост: за Сияющими надзирает Совесть. Надёжнее надзирателя не существует.

– Боюсь, что у многих из наших Тёмных собеседников этот ответ вызовет улыбку пошире твоей, мудрый Всеслав, – Малюта с подчёркнутой печалью вздохнул. – Не всякий Тёмный способен понять то, чего лишён сам. Многие судят о нас по себе. Не имея Совести, они считают, что и все прочие её лишены. Всё как по учебнику: лишь тот из людей, кто в состоянии узреть всё многообразие окружающей его природы Мироздания, способен услышать биение собственного сердца в едином порыве со Вселенной. Тот же, кто внимает исключительно себе и своим суждениям, никогда не ощутит величественную симфонию космоса. Ибо для него весь космос заключён в нём самом. Мне всегда очень жаль слышать такое. Но это часть Удела, чего уж теперь…

Малюта с подчёркнутой грустью замолчал и более Всеславу не возражал. Его приятели тоже остались всем довольны, никто не спорил, все с готовностью внимали уроку Наставника, и создавалось впечатление, будто молодые специалисты прояснили для себя все спорные вопросы и теперь им всё ясно и понятно. Каждый из них с готовностью отвечал на вопросы Всеслава, отвечал так, как и должен был отвечать на их месте Жизнь Рекущий, начинающий деяния в дипломатическом Уделе. Но до самого окончания занятия Всеслава не покидало ощущение обмана и ложного согласия. Доказать его он не может, был бы Сияющим, наверняка бы ощутил истинные их намерения через энергоконтур. Но подобное ему недоступно, так что пусть со всем этим разбираются Сияющие.

Полная всесторонняя запись занятия вскоре будет в распоряжении Совета Управления Экспериментом, вот им и решать, как поступать дальше. А для него сей урок с данными учениками был последним. Отныне Всеслав сосредоточится на своем любимом деле: обучении Спящих методикам славных Предков. Возиться с Малютой сотоварищи ему неприятно. Занятие завершилось на весьма дружелюбной ноте, молодые специалисты разошлись по своим машинам, и Всеслав вернулся к медитации, наслаждаясь красотой пейзажа, над которым разлетались в разные стороны космо-атмосферные катера Спящих.

Скольжение по гипертрассе подходило к завершению, и Искусственный Интеллект Нефа сообщил Зиз*Суашу о приближающемся выходе в реальный космос. Старший нефелим улёгся на пилотское ложе, сжал кистями рук и ног управляющие элементы систем вооружения и застыл в ожидании. Если сразу после выхода из гипера его не будет ждать засада, значит, шансы выжить ещё есть.

Из материнской системы акуи*ннаков он ушёл без проблем и столь же беспрепятственно достиг первой точки назначения. Для надёжности он выполнил экстренное прерывание гиперпрыжка за несколько минут до цели. Неф выбросило в реальное пространство где-то в мёртвом космосе, Зиз*Суаш проложил новый курс и вновь ушёл в прыжок, на этот раз в режиме максимальной скрытности. Но именно в этом и кроется основная опасность.

С одной стороны, заметить одинокий шпионский корабль, скользящий по гипертрассе в режиме максимальной скрытности, крайне сложно. А в случае с Нефом и вовсе невозможно абсолютно, ибо Неф частично создан по технологиям Высокомерных Тёмных. Именно по этой причине нефелимы имеются далеко не у каждой цивилизации Зелёной Расы. Достать чертежи и полное описание процесса строительства Нефа можно различными способами: подкуп, кража, промышленный шпионаж и тому подобное. Только само по себе это ничего не даст. Потому что главным узлом Нефа является силовое ядро, или неф-ядро, как его часто называют.

Неф-ядро и есть тот самый, главный элемент, изготовленный в вышних слоях Вселенной Высокомерными Тёмными и дарованный когда-то Эмиссарами наиболее достойным представителям Высокоразумных рептилий. После того как цивилизация-владелец отстраивает на верфи новый Неф с более современными характеристиками, в специально предназначенный узел помещается неф-ядро со старого корабля. Несколько суток ядро проводит трансформацию оборудования нового корабля, и по завершении этой процедуры Неф готов к эксплуатации. Теперь он способен изготавливать биоскафандры нефелимов, а также имеет некоторые другие вспомогательные функции.

И кража либо уничтожение Нефа ничего конкурентам не даст. Неф-ядро привязано к той цивилизации Высокоразумных, которой было ниспослано Господом. У других оно не работает. Даже у тех, кто имеет собственных нефелимов. Разрушить неф-ядро можно, а вот уничтожить нельзя. После гибели Нефа или разрушения непосредственно самого неф-ядра на другом Нефе, принадлежащем данной цивилизации, его неф-ядро создаёт себе подобное рядом с собой. В конструкции узла для неф-ядра даже предусмотрено специальное место для этой процедуры. А так как у любой цивилизации, удостоившейся получения технологии нефелимов, имеется порядка десятка Нефов, то остаться без оных ей не грозит.

Теоретически можно попытаться украсть все Нефы одновременно, но на практике такое невозможно. Нефы не подчиняются чужакам. Значит, нужно не просто угнать все десять Нефов, но и завербовать всех нефелимов, к этим Нефам привязанных. Учитывая, что Неф первого поколения способен обслуживать до трёх нефелимов, а Неф второго поколения – до пяти, причём, согласно некоторым непроверенным разведданным, вроде бы как у кого-то имеются даже шестиместные Нефы, то вероятность похищения всех Нефов стремится к нолю.

Нефелим – исключительно престижная и хорошо оплачиваемая работа. Попасть в нефелимы с улицы невозможно. Нужно быть выходцем из потомственной кладки, тысячелетиями производившей на свет руководящие кадры цивилизации: военачальников, распорядителей, чиновников высоких рангов. А такие потомственные кладки дорожат своей репутацией на генетическом уровне. Чем больше заслуг у их представителей, тем больше у них перспектив, то есть власти, богатства и авторитета. Верховный Владыка не станет набирать министров из потомственной кладки крестьян, работяг или мелких клерков. И причина тут проста: генетика черни не приспособлена к руководящим функциям с максимальной эффективностью. Поэтому среди потомственных кладок элиты никогда не прекращается конкуренция, что делает выходцев из них ещё более эффективными.

Короче, завербовать всех нефелимов цивилизации нереально, посему выкрасть у цивилизации-конкурента все Нефы невозможно. Потому что если украсть Неф без приписанного к нему нефелима, неф-ядро со временем разрушится от безделья. И воспроизведётся на другом Нефе цивилизации. Так что кража Нефа крайне низкоэффективный способ. Хлопот много, результат сомнителен. Проще просто уничтожить Неф противника, если появилась такая возможность. Это имеет хоть какой-то смысл: пока неф-ядро будет самокопироваться где-то там, пока противник отстроит или выведет из консервации новый корабль, пока будет идти процесс трансформации его в полноценный Неф, противник будет менее опасен.

Именно это и лежит сейчас на чаше весов с другой стороны. Если Зиз*Суаша обнаружат, Министр безопасности не станет дрожать из-за потери Нефа. Бывшего старшего нефелима попытаются уничтожить, а Верховному Владыке преподнесут какую-нибудь трагическую историю о диверсантах акуи*ннаков. И Верховный не усомнится в её подлинности, ибо никто не захватывает вражеские Нефы, их всегда уничтожают. За это полагается неплохое вознаграждение. Поэтому единственное оружие Зиз*Суаша сейчас – это скрытность.

Отследить прыжок его Нефа могут только Высокомерные и ещё какие-то высшие подвиды Сияющих, да и то далеко не все и не сразу. Неф даже из гипера выходит в режиме невидимости, не нужно активировать поля преломления, неф-ядро проводит активацию самостоятельно, по неизвестной технологии Высокомерных. Учёные так и не пришли к единой позиции на тему механики данной процедуры: то ли неф-ядро способно активировать поле преломления в ту же единицу времени, в которую гиперпространство меняется на реальный космос, то ли оно способно вообще не терять поля преломления внутри гиперпространства. В любом случае возможности современных технологий не позволяют добиться аналогичных эффектов.

Потому что гиперпространство – это невероятно сложная область физики, изученная хорошо если хотя бы наполовину. В гипере не функционируют никакие внешние системы корабля, ибо всего, что находится за пределами его внешней оболочки, не существует. Поэтому в гиперпространстве нет связи, нет навигации, невозможно изменить курс, увеличить скорость и вообще ничего невозможно. Можно только скользить по трассе с заранее заданными параметрами или сойти с неё, вырубив гиперпривод. Ну или свалиться, если гиперпривод выйдет из строя и скорость скольжения упадёт ниже минимально допустимой.

Поэтому, когда корабль выходит в реальный космос, все его внешние системы активируются заново. При высоких уровнях технологий это происходит очень быстро, в доли секунды, но некая задержка всё равно есть. И если враг пристально наблюдает за каким-то отдельно взятым объёмом пространства, он засечёт выход из гипера шпионского корабля, мгновенно ушедшего в режим невидимости. И начнёт поиски. Либо попытается накрыть весь указанный сектор массированным огнём. Поле преломления – штука чувствительная, сильные энергетические всплески даже косвенного характера могут выбить шпионский корабль из стелс-режима.

Неф выходит из гипера сразу под полями преломления, и заметить его прибытие невозможно. Но его можно просто вычислить, если выйти на связь с нефелимами на его борту или с корабельным Искусственным Интеллектом. Перед тем как уйти в прыжок, Зиз*Суаш отключил все идентификаторы и перевёл все системы обработки входящих данных в пассивный режим. По идее, Неф не должен реагировать на входящие запросы Министерства безопасности. Но на деле всё может оказаться по-разному.

Вдруг неф-ядро как-то сообщает о своём присутствии кому-либо? Технология нефелимов – это гостайна за семью миллионами печатей, свято оберегаемая цивилизацией-счастливчиком. Всего лишь старший нефелим всех её тонкостей может не знать. Неф вполне может докладывать, например, Верховному Владыке или какому-нибудь специально уполномоченному должностному лицу. И это ещё одна причина, делающая бессмысленным кражу Нефа чужаками. Если тайный доклад всё-таки существует, эскадры Министра безопасности быстро отыщут Зиз*Суаша и уничтожат на месте. Всё это выяснится прямо сейчас.

Гиперпрыжок завершился, и Неф вышел в реальный космос в самом центре материнской системы цивилизации Ишенна. Зиз*Суаш специально пошёл на этот риск, дабы, если всё окажется слишком плохо, выиграть десяток-другой минут. Эскадры Министра безопасности ожидают его появления на окраинах солнечной системы, там, где физика космоса позволяет уйти в гиперпрыжок. Они думают, что он в случае огневого контакта попытается прыгнуть. И наверняка притащили с собой столько РЭБ-кораблей и прочих систем подавления прыжка, что эта попытка окажется бесполезной. Потому Зиз*Суаш вышел из гипера там, где уйти обратно он уже не сможет. Зато искать его здесь станут не сразу.

Обзорные экраны вспыхнули, корабельные системы активировались, и бывший старший нефелим вперил взгляды глаз в развёрнутые по обе стороны от ложа голограммы. Вокруг кипела жизнь, обильные транспортные потоки связывали многочисленные космические сооружения, материнская планета бурлила активностью сигналов во всех диапазонах, по стандартным маршрутам двигались боевые эскадры столичного гарнизона. На вид ничего опасного, но Зиз*Суаш не питал иллюзий.

– Зафиксирована попытка установления связи, – сообщил ИИ Нефа, выводя на правый экран параметры запроса.

Нефелим сфокусировал правый глаз на возникающих данных. Диспетчерская Департамента Разведки вызывала его Неф в режиме автодозвона. Наверняка вызов передаётся вот уже несколько суток.

– Игнорировать любые попытки вызова и идентификации! – прошипел Зиз*Суаш. – Имитировать отсутствие корабля в системе! Эмулировать поломку средств связи!

– Данный приказ уже выполняется, – напомнил ИИ. – Обнаружено сканирующее излучение! Дружественные разведывательные корабли сканируют сектор. Модуляция сигнала совпадает с частотными характеристиками моих полей преломления.

Левый экран вспыхнул отметками новых данных, и Зиз*Суаш сфокусировал на них левый глаз. Похоже, Министр безопасности учёл возможность совершения нефелимом прыжка в центр солнечной системы. Теперь нет сомнений в том, что тут повсюду разведывательные эскадрильи, рыщущие под полями преломления в поисках бывшего старшего нефелима.

– Не покидать режим максимальной скрытности! – Узкие жёлтые зрачки Зиз*Суаша сузились ещё сильней, выражая ненависть. Что же всё-таки задумал Министр? – Перевести все корабли цивилизации Ишенна в статус враждебных!

– Невозможно выполнить, – возразил ИИ. – Приказ противоречит матрице неф-ядра.

– Поправка! – немедленно нашёлся Зиз*Суаш. – Перевести все корабли цивилизации Ишенна в статус условного противника! Мы проводим учения в обстановке, максимально приближенной к боевой! До особого указания цивилизация Ишенна имитирует условного противника!

– Исполнено, – подтвердил ИИ, и отметки боевых кораблей родной цивилизации сменили цвет с зелёных на оранжевые, подразумевая условного противника. – Системы маскировки и шпионажа выведены на максимальную мощность. Мощность орудий снижена на пятьдесят процентов.

– Одобряю! – оценил Зиз*Суаш. – Продолжать противодействие условному противнику!

Орудия сейчас ничем не помогут, тем более что у Нефа их немного и все они имеют малую мощность. От одного-двух истребителей отбиться хватит, но это и всё. Сила Нефа не в орудиях. Жаль, что нельзя снять с них вообще всю нагрузку и перевести её на поля преломления. Но поля преломления и без того уже выведены на максимум. Остаётся лишь ждать развития событий.

Обнаружить Неф шпионские корабли не смогли и прошли мимо. За последующие полчаса подобные невидимые эскадрильи дважды проходили на том или ином удалении, и один раз приборы зафиксировали сканирующее излучение центра слежения за космическим пространством. Центр слежения – это мощная космическая станция, таких в материнской системе несколько, но все они размещены вдали от густонаселённых секторов. Их задача вскрывать прибытие шпионских кораблей противника в области разрешенных гиперпереходов, и до центральных секторов сканеры центров дотягиваются в меньшей степени.

Выждав час, Зиз*Суаш пришел к выводу, что Неф всё-таки не обменивается тайными сигналами ни с кем из высших должностных лиц или их искусственных помощников. Либо данный обмен не ведётся в условиях учений, когда оные считаются условным противником. На всякий случай статус ведущихся учений лучше вообще не отменять. Теперь же пришло время выяснить, что же произошло. Бывший старший нефелим направил Неф к столице и принялся изучать все доступные информационные каналы в качестве первичного сбора информации.

Этого оказалось более чем достаточно. Все ведущие новостные порталы, как государственные, так и частные, активно муссировали подробности его преступления. Это была тема номер два в рейтинге всеобщих интересов после темы победы в войне с акуи*ннаками.

– Блестяще разработанная и реализованная военная операция! – вещал известный на всю цивилизацию эксперт. – Наше военное руководство виртуозно сымитировало временную слабость и неготовность к бою флотов, противостоявших силам цивилизации Акуи*Нна! Противник клюнул на эту приманку и сам влез в приготовленную ловушку! Акуи*ннаки спешно собрали все свои основные подразделения, не завершив процессы ремонта, доукомплектования и дооснащения, и бросили их в бой! В точке выхода из гиперпространства их ждала настоящая огненная геенна! Противник потерпел сокрушительное поражение! Остатки его флота спаслись бегством, но уже сейчас ни для кого не секрет, что боевая мощь акуи*ннаков подорвана на многие годы! Их Верховный Владыка выразил намерение заключить мир с цивилизацией Ишенна на паритетных условиях, но нет сомнений в том, что цивилизация Акуи*Нна примет мир на наших условиях! Иначе война может продолжиться уже на их жизненных территориях!

Шипение эксперта стало ещё более воодушевлённым:

– Поздравляю всех нас с обретением мощной ресурсной системы! Увеличение благосостояния цивилизации Ишенна вскоре ощутит на себе каждый её обитатель!

Изображения разбора подробностей победного сражения, кадры усеянного обломками вражеских кораблей космического пространства и торжественных церемоний по случаю разгрома давних врагов сменились голограммой Зиз*Суаша с полными личными данными, включая биометрию. Воодушевлённое шипение эксперта стало гневным и возмущённым:

– И тем более непонятным в этой связи выглядит невероятное по своей подлости и коварству предательство, совершённое по отношению к нашей цивилизации тем, кто многие века считался одним из лучших её представителей!

Рядом с голограммой Зиз*Суаша возникли голограммы с подробностями и доказательствами циничного и жестокого преступления.

– Перед вами Зиз*Суаш, старший нефелим Департамента Разведки, теперь уже бывший! – с ненавистью прошипел эксперт. – Почти пятьсот лет он служил на благо нашей цивилизации, но, видимо, его психика не выдержала обилия свалившихся на неё за эти века тягот, лишений и боли. Иного объяснения его поступкам я найти не могу. Но профессионалы Министерства безопасности в отличие от меня беспристрастны. Они дают действиям предателя вполне понятное объяснение: беспринципность, жажда наживы и полное безразличие к родной цивилизации. То есть ко всем нам!

Ради воплощения своих подлых корыстных планов Зиз*Суаш не только воспользовался служебными возможностями, но и не постыдился воткнуть нож в спину всем ишеннакам! Именно он в ходе только что освещённой уникальной боевой операции отвечал за контакт с агентом нашей цивилизации, проникшим в самое логово противника! Наш шпион долгие годы был для врага своим и сумел подняться по карьерной лестнице, став адмиралом Сил Специальных Операций акуи*ннаков! Именно он сделал возможной эту блестящую победу в войне, с риском для жизни собрав и предоставив ценнейшие разведданные!

Но подлец Зиз*Суаш оклеветал героя в глазах Верховного Владыки, сообщив, будто агент требует за свою информацию огромной суммы денег! Выбора у нашей цивилизации не оставалось, время стремительно истекало, на кону стояла победа или поражение в войне за ресурсную систему, богатства которой окупят любые расходы с лихвой! Поэтому Верховный Владыка согласился на выплату гигантской суммы! Но подлый предатель знал, что обман раскроется очень быстро, поэтому пошёл дальше!

Он не только присвоил себе предназначенные для подкупа средства, но и убил агента, дабы тот не вывел его впоследствии на чистую воду. Невероятно ценный агент погиб, а наша цивилизация лишилась немалого количества золота! Взгляните на свои экраны, сограждане! Это выписка из секретного банковского счёта предателя! Вы видите, как трое суток назад туда поступает сумма в один миллиард, да ещё в золотом эквиваленте. Один миллиард! Добытый для цивилизации всеми нами, ведь богатство государства создаётся нашими руками!

Эксперт с ненавистью сузил вертикальные зрачки и поставил дыбом чешуйки на затылке, демонстрируя состояние крайнего возмущения:

– Невероятная подлость! В Галактике Юр, без сомнения, одобрили бы его поступок! К счастью, Министерство безопасности нашей цивилизации не зря ест свой папоротник! Разведка и контрразведка бросились по следам предателя и быстро наступили ему на хвост так, что он едва не оторвался! Убийство агента было вычислено и разоблачено! Тайные счета предателя и всех его ближайших родственников арестованы! Похищенный миллиард возвращён в казну цивилизации! Теперь предателя ожидает расплата!

Эксперт сузил носовые пазухи и скривил углы губ в знак презрения:

– К сожалению, сразу схватить предателя не удалось. В тот момент он находился в пространстве наших врагов. Как только предатель понял, что разоблачён, он украл Неф, на котором выполнял свою миссию, и скрылся. Министерство безопасности подозревает, что подлый изменник заключил сделку с врагами. Но он зря радуется – это ему не поможет! Ему теперь ничто не поможет! Неф нашей цивилизации врагам не использовать, а если он рассчитывает шпионить для них лично, то долго это не продлится! Отныне Зиз*Суаш личный враг Верховного Владыки и всей цивилизации Ишенна! За его голову объявлена отличная награда! Подробности вы видите на соседней голограмме! Не правда ли, заманчивое предложение?! Я и сам не прочь взять в руки оружие и пуститься по следу предателя! Отличный способ обеспечить безбедное существование себе и своим внукам! Думаю, этих денег как раз хватит на три поколения потомственной кладки!

Эксперт продолжил праведно возмущаться, и Зиз*Суаш сменил новостной портал. Больше часа он изучал имеющуюся на них официальную информацию, потом Неф достиг окрестностей засекреченного шпионского центра Департамента Разведки, и бывший старший нефелим приступил к добыче информации неофициальной.

Просочиться через охрану центра было задачей непростой, но Зиз*Суаш с ней справился. Центр засекреченный, массивных орудийных платформ на его орбите нет. Вместо них применены отдельные орудийные башни, укрытые полем преломления, между которыми засеяны движущиеся минные поля. Пройти можно только по основному коридору, он довольно широк, что исключает гибель случайных судов, прибывающих в офис логистической компании, под которую замаскирован шпионский центр. Но официальный коридор каждые несколько секунд просвечивается агрессивным излучением малой интенсивности. Щиты выдерживают его без проблем, а вот поле преломления либо срывается, либо испытывает дестабилизацию, и его излучения становятся видны на мощных сканерах центра.

Когда-то это была недвижимость рудокопов, ныне разорившихся. Их старая станция висела посреди космоса на орбите одной из двух лун неживой планеты ещё с тех пор, как юный Зиз*Суаш надел на себя свой первый биоскафандр. На поверхности планеты и сейчас размещается несколько крупных ресурсных бассейнов, разрабатываемых промышленными гигантами, но у мелкой фирмы не имелось даже разрешения на приземление, не то что на добычу ископаемых. Рудокопы пытались извлекать сырьё из луны, но за минувшие тысячелетия она была высосана подчистую, и себестоимость добычи того, что осталось, превзошла все допустимые пределы.

Двести лет назад рудокопы окончательно разорились, и Департамент Разведки через подставных лиц выкупил у них станцию. Зиз*Суаш лично осуществил эту миссию, выдав себя за представителя логистического бизнеса. Этот засекреченный центр создавался на его глазах, и потому все огневые точки, спрятанные под полями преломления, старший нефелим знал как свои четыре пальца. Но всё это происходило ещё до вступления в должность нынешнего Министра безопасности, и данных подробностей враг не знал и потому не учёл.

Не приходилось сомневаться, что Министр озадачил достаточное количество сотрудников просчитать любые действия Зиз*Суаша и предвосхитить их. Но за трое суток, потраченных Нефом на скрытный гиперпрыжок, не так-то просто вычислить все возможности, накопленные старшим нефелимом за почти половину тысячелетия. Однако чем больше проходит времени, тем меньше становится непредсказуемость Зиз*Суаша. Придётся спешить и рисковать, но без понимания сложившейся ситуации долго не прожить, поэтому рисковать придётся в любом случае. И начать лучше всего с этой секретной базы, пока на неё ещё можно проникнуть.

Минные поля, которыми закрыты подступы к шпионскому центру, оборудованы передвижными генераторами полей преломления. Минные потоки невидимы и постоянно смещаются, передвигаясь по сложному маршруту. Расположение безопасных коридоров меняется дважды в стандартные сутки, и на вычисление всей схемы минных полей уйдёт несколько недель. В его же распоряжении имеются разве что несколько дней. Но способ преодолеть минные поля всё же есть.

Орудийные башни, также скрытые под полями преломления, заякорены на орбите базы стационарно. Они полностью перекрывают секторы обстрела друг друга, поэтому их выполнили неподвижными, дабы не усложнять всю схему охраны. Башни требуют обслуживания и плановых модернизаций, поэтому к ним существуют служебные коридоры. Подобный коридор очень узок и прямолинеен, а на башнях установлены мощные сканеры. Если башня засечёт хотя бы сам факт наличия где-то поблизости работающего поля преломления, коридор будет мгновенно залит огнём её орудий. Такого удара Неф не выдержит, а обычный разведывательный корабль и подавно. Поэтому приближаться к башням никто не станет, тем более что их местоположение надо ещё знать.

Но поля преломления Нефа мощнее любого шпионского корабля, а Зиз*Суашу не впервые решаться на смертельный риск. Старший нефелим велел бортовому Искусственному Интеллекту вывести схему расположения скрытых орудийных башен шпионского центра и принялся разрабатывать оптимальный вариант проникновения. Схема, конечно, была старой, он сам занёс её в память своего Нефа двести лет назад, но это лучше, нежели напрягать собственные воспоминания. За столь длительный период Зиз*Суаш участвовал в столь большом количестве событий, что всех мелочей не упомнишь. Зато в базах данных его Нефа имеется столько всего, накопленного за карьеру, что не каждый такой вот шпионский центр сможет похвастаться аналогичной ценностью суммарной информации.

Выбрав наиболее удачно расположенную орудийную башню, Зиз*Суаш приступил к сближению. Вскоре выяснилось, что маршруты движения минных полей, имеющиеся в его распоряжении, устарели и ныне бесполезны. Зато перемонтировать огневые точки никто не стал, и орудийная башня, скрытая под полем преломления, нашлась там же, где и была раньше. Неф аккуратно подполз к ней едва ли не вплотную, но у Зиз*Суаша не дрогнула даже малейшая чешуйка на кончике хвоста. Опыт – бесценное богатство. Когда-то давно, когда на одной из шпионских миссий тогда ещё младший нефелим вот так же пробирался через мощную высокоуровневую защиту вражеского правительственного комплекса, но только делал это впервые, его тело от страха похолодело так, что окоченевшие пальцы, управляющие Нефом, плохо шевелились. Что само по себе добавило проблем. С тех пор минули столетия, и столетия эти не прошли даром.

Обогнув башню, сверхчувствительные сканеры которой даже не подозревали о наличии Нефа прямо рядом с собой, Зиз*Суаш с ювелирной точностью провёл корабль по узкому безопасному коридору, размеры которого превышали ширину Нефа едва на метр. Оказавшись внутри защищённого периметра, корабль старшего нефелима подполз к корпусу станции и остановился в полукилометре от её конструкции. Дальше пришлось повозиться, потому что взломать компьютерную сеть центра снаружи не удалось. Аппаратура Нефа может проникнуть в достаточно сложную и защищённую сеть, но для взлома действительно серьёзных объектов она не годится. Тут нужны другие мощности и другая специализация.

Неф предназначен не для взлома сетей, он предназначен для взлома живых существ. Точнее, для идеального клонирования их биометрии, на основании которой и изготавливается биоскафандр. Отсканировать биометрию цели нефелим может и вручную, для этого у него имеется оборудование, но подобное сканирование может содержать шероховатости, если во время проведения процедуры объект был, допустим, болен или имел иные отклонения параметров организма. Неф же клонирует биометрию безошибочно. Именно эта абсолютная идентичность, воплощённая в биоскафандре, и делает нефелима нефелимом, а не просто шпионом, натянувшим на себя чужую личину. Таких всего лишь шпионов разоблачают быстро, а в случае с высокоразвитыми цивилизациями – мгновенно.

Для достижения своей цели Зиз*Суаш провисел возле секретной базы сутки, по истечении которых на базу прилетела контрразведка, проверять внутреннюю сеть секретного объекта на предмет проникновения туда Зиз*Суаша. Они и помогли старшему нефелиму осуществить задуманное. Корабль контрразведчиков был выполнен в виде обычного грузовика и пришёл по официальному коридору. Зиз*Суаш засёк его прибытие заранее и мгновенно увидел отличную возможность. Следом за подложным грузовиком контрразведки к базе приближался ещё один корабль. Корабль шёл с другой стороны, но двигаться по официальному коридору они будут один за другим, значит, ворота ангара откроют сразу для обоих кораблей и не станут закрывать после первого, чтобы тут же открывать для второго.

Старший нефелим аккуратно подвёл Неф к ангару, дождался приближения контрразведчиков и виртуозно вклинился между их грузовиком и позади идущим судном. Дистанция, отделяющая Неф от столкновения что с первым, что со вторым, едва превышала полсотни метров, по космическим меркам это в упор, не всякая автоматика справится со столь сложным манёвром. Но скорость захождения в ангар столь небольшой базы, какой являлась бывшая станция мелких рудокопов, была невелика. На подобных скоростях Зиз*Суаш проводил тайное вклинивание во вражеский походный ордер не впервые. Всё прошло идеально, и спустя несколько минут невидимый Неф стоял в ангаре шпионского центра.

Теперь необходимо сделать всё максимально быстро. Автоматика ангара не может засечь корабль нефелима, но на него может просто-напросто натолкнуться какой-нибудь другой корабль, если по прибытии на базу диспетчер распределит его на то самое стояночное место, где сейчас притаился Неф. Когда сюда прилетит кто-то ещё, неизвестно. Может, у Зиз*Суаша есть полдня. А может, нет и получаса.

Грузовик контрразведчиков ещё не успел распахнуть выходной люк, а возле него уже стояла делегация из представителей шпионского центра. Одного из них Зиз*Суаш узнал сразу, с этим офицером он неоднократно пересекался в служебном порядке. На этой базе офицер служит несколько лет, занимая одну из командных должностей. Это именно то, что требуется старшему нефелиму в данной ситуации. Пока встречающие ждали появления из корабля команды контрразведчиков, пока обменивались приветствиями и вели их к внутренним люкам, Зиз*Суаш направил на указанного офицера био-сканеры Нефа и отсканировал его от ушных перепонок до кончика хвоста прямо на ходу за считаные секунды.

Сделать это столь быстро есть операция высшей категории сложности! Которую за пять сотен лет своей карьеры Зиз*Суаш проводил больше тысячи раз. Для кого-то это невыполнимо, а для кого-то в порядке вещей. Этим элитный профи отличается от всех остальных профи. Министр безопасности много чего учёл, устраивая охоту за старшим нефелимом, но сам он никогда нефелимом не был и потому не в состоянии оценить предел возможностей Зиз*Суаша. И никто в цивилизации Ишенна не в состоянии сделать это, потому что именно он тут наиболее опытный нефелим. Потому и вполне реально рассчитывал на должность Распорядителя департамента Разведки…

Половина суток ушла на изготовление биоскафандра, за это время пришлось дважды менять стояночное место, чтобы избежать обнаружения Нефа. Ангар базы был невелик, спасало лишь то, что это не настоящий логистический пункт, корабли сюда прибывали нечасто и свободные стояночные места оставались всегда. Наконец изготовление было завершено, и Зиз*Суаш надел на себя личину старшего офицера базы. Осталось дождаться, когда тот вернётся в ангар провожать контрразведчиков. Однако, если они придут без него, всё усложнится и затянется.

Но всё прошло так, как просчитал Зиз*Суаш. Начальник базы, узнав о прибытии на его объект проверки, отрядил старшего офицера оказывать проверяющим всяческое содействие. А заодно следить за ними. На всякий случай. Чтобы не напакостили. Потому что конкуренция между разведкой и контрразведкой достигла высот ещё в те века, когда оба этих ведомства не были объединены под началом Министерства безопасности. Посему старший офицер, как и предполагал Зиз*Суаш, не отходил от контрразведчиков ни на шаг и провожать их также явился лично.

Пока проверяющие заходили в свой грузовик, старший нефелим укрепил на себе переносной маскировочный блок и незаметно покинул невидимый Неф. Провожающие убедились, что подложный грузовик контрразведчиков покинул ангар, и направились восвояси. Зиз*Суаш аккуратно пристроился следом за старшим офицером и проследовал за ним вплоть до его личного кабинета. Едва офицер зашёл внутрь и двери закрылись за его спиной, Зиз*Суаш провёл процедуру подмены. В одну и ту же секунду он всадил в старшего офицера заряд парализатора и нацепил на него маскировочный блок, теряя состояние собственной невидимости.

Для системы внутреннего контроля и биомониторинга секретного центра ничего не изменилось: в личный кабинет вошёл старший офицер и продолжил исполнение своих обязанностей. Молодые нефелимы поначалу не успевают провести подмену чисто, и на какие-то доли секунды системы внутреннего контроля видят рядом две одинаковые отметки одного субъекта. Это может вызвать срабатывание тревоги на объектах, владельцы которых установили дополнительную защиту от нефелимов. Но за полтысячи лет своей карьеры Зиз*Суаш выполнял процедуру подмены бесчисленное количество раз и давно уже был способен безошибочно провести её даже спросонья и даже не поднимаясь с ложа, если объект подмены будет стоять рядом.

Завладев кабинетом старшего офицера, Зиз*Суаш вошёл в защищённую сеть базы под его биометрией, но сразу получить полный доступ не удалось. Особо секретные разделы были запаролены, пароли менялись часто и подлежали запоминанию. Записывать или заносить в компьютер их запрещалось, пытать же старшего офицера невозможно, это мгновенно поднимет тревогу по всей базе. Но опытный нефелим всегда готов к подобным ситуациям, ибо они часть профессии. Зиз*Суаш извлёк из кармана шпионский микродешифратор, активировал его и тщательно спрятал среди рабочих устройств кабинета. Дешифратор, конечно, найдут, но за это время он сделает своё дело.

Убедившись, что процесс дешифровки начался, старший нефелим покинул офицерский кабинет и направился в ангар, по пути отвечая на стандартные приветствия солдат охраны. До Нефа он добрался без проблем, сложнее оказалось покинуть базу. Долгое время из ангара никто не вылетал, и ситуация начала накаляться. В любую секунду старшего офицера могли хватиться, и на базе будет объявлена тревога. Все входы и выходы запечатают, и тогда без боя отсюда уже не вылететь. Учитывая мощь орудийных систем Нефа, это будет последний бой Зиз*Суаша.

Фортуна улыбнулась ему в последнюю секунду. Кто-то из персонала базы всё-таки покинул станцию, и старший нефелим пристроил невидимый Неф ему в кильватер чуть ли не вплотную. Зиз*Суаш кончиком хвоста ощущал стремительно приближающиеся проблемы, и потому не стал осторожничать. В случае столкновения придётся просто вывести силовую установку Нефа на максимум и вытолкать идущий впереди корабль. Хорошо, что им оказался небольшой курьерский катер. И плохо, что на секретной шпионской базе курьерские катера в действительности являлись истребителями, выполненными в гражданских обводах. ТТХ таких ложных курьеров ниже настоящих армейских истребителей, но проблем доставить тоже могут немало.

Тревогу объявили ровно в ту секунду, когда курьер проходил выходные ангарные ворота. Пилоту курьера, по-видимому, очень не хотелось оставаться на базе и участвовать в заполошной возне с поиском нефелима, и он прибавил скорость, дабы покинуть станцию прежде, чем ворота закроются. В следующую секунду скорость прибавил и Зиз*Суаш, вылетая из ангара. И резко бросил Неф в сторону, предвосхищая столкновение. И не ошибся. Ускорение курьера на базе посчитали подозрительным. Катеру приказали немедленно остановиться и заглушить силовую установку, одновременно наводя на него все ближайшие орудийные башни. Пилот, естественно, подчинился, и курьерский катер замер на месте.

Не столкнуться с ним удалось исключительно благодаря тому, что Зиз*Суаш просчитал всё это заранее и заранее бросил Неф в сторону. Но уже через десять секунд стало не до этого. База закрыла все входы и выходы, официальный коридор затянули минным полем, и на радарах вспыхнули отметки боевых эскадр, направляющихся сюда с разных сторон. Старший нефелим, не теряя времени, добрался до технического коридора, ведущего через минное поле к орудийной башне, и повёл по нему Неф на опасно высокой скорости. Риск в любую секунду не вписаться в крохотные габариты коридора усугублялся угрозой не успеть остановиться и столкнуться с орудийной башней. И снова Зиз*Суаш успел в последнюю секунду.

Едва Неф достиг башни и обогнул её, как излучатели башни развернулись в сторону базы и произвели выстрел вдоль технического коридора. Выходит, кто-то из команды Министра безопасности вычислил эту лазейку Зиз*Суаша. Опоздай он ровно на секунду, Неф получил бы заряд в упор. Выстрел не был сильным, потому что до базы недалеко, он предназначался для того, чтобы сорвать поле преломления с Нефа, если вдруг тот как раз в это время крадётся по техническому коридору. Но в упор даже такой заряд опасен. Нет никаких сомнений в том, что прямо сейчас все орудийные башни простреливают все технические коридоры. Вскоре здесь будет полно войск, с ними придут РЭБ-эскадры, и скрываться станет уже невозможно. Необходимо срочно уходить.

Но везение не бывает вечным. Едва Неф отполз от базы на триста километров, её орудийные башни вернулись в боевое положение и открыли огонь по площадям. Прямого попадания удалось избежать, но остаточные энергии взрывов были слишком велики и поле преломление сорвало мгновенно. Неф стал виден всем, и Зиз*Суаш вдавил нажимной рычаг форсажа до упора. Неф рванулся вперёд, переходя на противозенитную траекторию, и устремился к области гиперпереходов. Ему наперехват бросились вообще все летательные аппараты, которые только умещались в зону охвата сканера, и линкоры ближайших эскадр открыли огонь на упреждение.

К области гиперпереходов Неф добрался, когда стремительно сближающимся с ним то ли двум, то ли трём тысячам истребителей до дистанции удара не хватало секунд пяти-шести. Их передовые облака вели беспорядочный неприцельный огонь, пытаясь наудачу поразить корабль старшего нефелима, и несколько таких ударов достигли цели. Защита просела до уровня в пятнадцать процентов, затем до ноля, и за секунду до прыжка Неф дрогнул на курсе.

– Прямое попадание! – сообщил Искусственный Интеллект. – Рекомендую прервать процесс учений и доложить в штаб о применении условным противником безусловных систем вооружения!

– Отставить! – прошипел Зиз*Суаш. – Продолжать противодействие условному противнику! Немедленный гиперпрыжок по указанным координатам!

Он ткнул в навигационную голограмму когтем, отмечая самую дальнюю солнечную систему цивилизации Ишенна.

– Курс проложен, – произнёс ИИ. – Прыжок через три секунды! Две! Одну! – Корабль снова тряхнуло. – Прыжок!

Обзорные экраны сменили изображение исполосованного потоками различных зарядов космоса на безликое ничто гиперпространства и угасли. Зиз*Суаш нервно выдохнул и обмяк, растекаясь по ложу. Повезло. Таким морем выстрелов его могло просто разорвать в клочья, и обязательно разорвало бы, опоздай он с прыжком ещё на пару-другую секунд. Его гипертрассу отследят быстро, к моменту выхода в реальный космос в солнечной системе пункта назначения старшего нефелима будет ждать весь её гарнизон.

Поэтому туда он не полетит. Где-то на полпути надо будет выполнить экстренное прерывание прыжка и проложить новый курс. Министр безопасности прекрасно понимает, что он поступит именно так, поэтому искать Зиз*Суаша станут на всём пути следования от столичной системы до окраинной. Но это не так просто сделать, как сказать. Старший нефелим устроит несколько ложных прыжков в разные стороны и запутает следы. Главное, чтобы полученные Нефом повреждения не отразились на функционировании гиперпривода. Этот вопрос необходимо прояснить первым.

Поднявшись в воздух, Малюта активировал автопилот и разлёгся в комфортном пилотском кресле. Он бросил взгляд на обзорные экраны и скривился, наблюдая за остающимся позади силуэтом сидящего в медитативной позе Всеслава. Тоже мне наставничек! Не понимает ни грамма в том, что проповедует! Слепо несёт свою чушь! Да какое там! Ладно бы свою! Чужую несёт! Что вбили в пустую голову Сияющие, то и принял за догму, даже не потрудившись осмыслить, а правильно ли всё это! То, что подходит Сияющим, не подходит Спящим, и почему он, Малюта, должен терпеть весь этот дискомфорт всю жизнь, совершенно непонятно!

Система связи вспыхнула индикацией входящего вызова, и Искусственный Интеллект сообщил о звонке Владемира.

– Соединить! – велел Малюта.

– Ну, как тебе сегодняшнее занятьице? – Система связи зажгла сразу два изображения, Владемира и Домослава. Оказывается, они уже были меж собой в режиме конференц-связи. – Занятное было начало, да?

– Этот упёртый болван проверял нас! – вторил Владемиру Домослав. – Сто процентов! По любому отправит запись в Совет Касты, козёл!

– Да хоть на Асгард Сияющим! – вновь скривился Малюта. – Вообще плевать! Что они нам сделают?! Да ничего! Мы же Экспериментаторы, на фиг! Никто не имеет права нас ущемлять, мы же рискуем собственными Родами ради всей толпы!

Он сделал приторное от пафоса лицо и процитировал:

– Любое ответвление Эксперимента, даже самое неожиданное, суть бесценная научная информация, требующая тщательного изучения!

– Узнаю Аристарха! – хохотнул Владемир. – Надо было ещё на носочки привстать!

– Не подначивай, жираф! – лениво отмахнулся Малюта. – Я на эту фигню уже лет пять как не ведусь!

Своё имя Малюта[2] получил из-за слишком малого роста ещё в детстве, когда был едва ли не на две головы меньше прочих сверстников. С течением лет он, разумеется, вытянулся, но что в двенадцать, что в шестнадцать, что к совершеннолетию в двадцать одно лето постоянно оказывался ниже ровесников, и не только. В итоге имя Малюта постоянно кочевало вместе с ним через все возрастные рубежи, да так и осталось официальным. Старики вещали, мол, станешь выдающимся Дэем, Род наречёт тебя достойным именем и бла-бла-бла. Ждать, когда кто-то там соблаговолит его переименовать, Малюта не собирался. Ему вообще плевать, зовите как заблагорассудится, только не лезьте со своими дремучими нравоучениями и не мешайте жить комфортно.

– А вообще я сильно сомневаюсь, что Аристарху хватило мозгов самому сформулировать столь непростую фабулу! – Малюта прыснул, но тут же принял серьёзный вид. – Наверняка он получил её в качестве непререкаемых указаний от Аса Дарвирия. Или вообще от кого-нибудь из Асов Асгарда.

Он важно поднял палец вверх и наставительно изрёк:

– У Сияющих Единство! Им запрещено думать самостоятельно!

Оба его приятеля рассмеялись, и Владемир произнёс:

– Кстати, о Единстве! – Он приказал автопилоту взять курс на орбиту Орея, перевёл кресло в лежачее положение и закинул ноги на пилотский пульт, подражая любимой позе Серых: – Ты заметил, как Всеслав противоречил сам себе? Сначала «пусть Тёмные своими руками увеличивают количество собственных единомышленников», а после «общности, созданные теми, кому интересно Единство, должны соблюдать полный нейтралитет по отношению друг к другу и не навязывать своё мнение и позицию»! Интересно, как я должен увеличивать количество единомышленников, если мне запрещена агитация?

– Я специально не стал лезть в эту тему, чтобы не накалять обстановку, – кивнул Малюта. – Ясно же было, что этот козёл только и ждёт, когда мы вывалим на него своё истинное отношение ко всему этому бреду от Сияющих!

– Мы правильно сделали, что съехали с темы! – заявил Домослав. – Наказать нас не накажут, но каста может счесть нас какими-нибудь неправильными и отстранить от работы в дипцентре. Не хочу терять полезные контакты!

– Неправильными! – презрительно фыркнул Малюта. – Это надо ещё разобраться, кто тут неправильные! Но тут ты прав, братец, за выпадение из этого Единства мозговых клонов нас могут перевести в другое место. Скорее всего, отправят на планеты, промывать мозги Единством детям или ковырять архивы тупиковых ответвлений Эксперимента.

– Мне до смерти надоело вечно оглядываться из опасения быть услышанным, – поморщился Владемир. – Я разговаривал с несколькими Тёмными дипломатами, спрашивал, не хотят ли их правительства открыть на своих планетах консульства Спящих. С удовольствием бы поработал там. Но таких планов ни у кого нет.

– Я тоже спрашивал, – кивнул Малюта. – Никто не станет открывать подобное консульство без одобрения Сияющих, а Сияющим плевать и на консульства, и на комфорт своих союзников. У них Кон! Всё взаимодействие с Чужими проводить на порубежных Землях!

– Ага-ага! – с театральной серьёзностью закивал Домослав. – При этом никто не подумал, а что же будет, если у какой-нибудь Тёмной цивилизации тоже окажется аналогичный Закон: любые дипломатические контакты проводить исключительно в собственном пограничном пространстве! И как же тогда Сияющим контактировать с ними?

– Никак! – снова фыркнул Малюта. – Сияющим плевать на всех, им ведомы только два пути: один – их собственный, второй – неправильный! У них же Единство, забыл? Им столь хорошо вместе, что лучше всего они чувствуют себя, когда больше вокруг никого, кроме них, не существует! С чужаками они общаются исключительно из снисхождения! Им можно всё, другим нельзя! Ты посмотри на наш идиотский Эксперимент! Сияющие решили победить Несоответствие высокоэнергонной формы жизни и низкоэнергонного физического пространства! Как благородно и высоконаучно!

– Дерьмово, а не высоконаучно! – огрызнулся Владемир. – Я бы с удовольствием поубивал тех, из-за кого я не имею и тысячной доли того могущества, какое дано даже самому слабому из Сияющих! Я тоже хочу жить шестьсот лет и запросто генерировать потоки энергии, перед которыми дрожат все подряд! И я не какой-то там размечтавшийся негритос! Генетически я – Сияющий! По какому праву меня лишили всего этого?!

– Остынь! – Малюта укоризненно покачал головой. – Возмущениями горю не поможешь, всё это мы обсуждали сотни раз. Я не об этом!

Сетование на несправедливость, лишившую его возможностей Сияющего, было любимой темой Владемира, и выслушивать всё это в очередной раз Малюте не хотелось. Владемир мог бесконечно вещать о том, каким бы могучим и великим он был, кабы родился не Спящим, а Сияющим, и насколько его бесит то, что какие-то там фанатичные Предки заварили всю эту тупую кашу с Экспериментом, не спросив Потомков. Вот если бы тогда Асы Жизнь Рекущих были настоящими Контактёрами, искусными и уникальными, а не той ерундой, какой оказались на самом деле, то они должны были бы ощутить связь с Потомками и узнать, что не все из них пылают желанием родиться убогими Экспериментаторами, и так далее, и тому подобное.

Короче, помечтать на тему «а вот если бы» Владемир любил. За что и получил своё имя[3]. Имя сие было дано ему в ироническом контексте, ибо в мечтах своих он лелеял неограниченное могущество и чем только ни владел. В реальной жизни это никак не мешало ему быть нормальным приятелем и соратником, надо лишь вовремя одёргивать его от чрезмерного увлечения бесполезной гипотетикой.

– А о чём тогда? – подхватил Домослав, тоже понимая, что Владемир собрался оседлать любимого конька.

– Да о том, что Сияющим можно, а другим – нельзя! – скривился Малюта. – Сияющие устроили Эксперимент, и им можно объявить систему Ярило своей. Представь, если бы подобный Эксперимент решила провести какая-нибудь цивилизация Тёмных! Чтобы не покидать планету, которая на пяток тысячелетий заходит в пространство высоких энергий! Для этого Тёмные остаются жить на этой планете навечно, до тех пор, пока Эксперимент не расставит всё по местам!

Он расплылся в иронической ухмылке:

– Да Сияющие никогда бы не позволили им существовать внутри Рубежа! Потому что Тёмным запрещено пересекать Рубеж! Сияющим тоже запрещено его пересекать, однако, как мы видим, если очень надо, то именно им можно!

– Ну… – неуверенно протянул Домослав. – Это же дом Сияющих… Система Ярило основную часть своего осевого витка проводит в пространстве высоких энергий, а не наоборот… логично, что она принадлежит высокоэнергонным…

– Почему логично?! – Малюта не стал слушать окончание его фразы.

В юности Домослав обожал сидеть дома, круглые сутки не отрываясь от коммуникатора, за что в своё время и получил такое имя. Он даже Удел дипломата избрал из-за того, что увлёкся системами виртуальной реальности Тёмных и загорелся изучить их лично. Со временем, осознав все плюсы пути развития Тёмных, его интересы расширились. Особенно ему зашла тема с неприкосновенностью и неприступностью частного жилища. Идея Тёмных о том, что внутри оного каждый должен иметь своё личное пространство, запретное для любых других, хоть то родичи, хоть родители, нашла в его Душе живой отклик. Так что спорить на тему собственности жизненного пространства Домослав мог столь же бесконечно, как Владемир защищать своё право на несбывшееся могущество и прочие измысленные теории.

– Потому что двадцать тысяч лет – это больше, чем шесть! – заявил Домослав.

– А если за эти шесть тысяч лет на этой планете успела возникнуть цивилизация?! – Малюта выложил козырь: – Если, допустим, на ней появился ты?! И живёшь там вполне довольный всем?! Что тогда?! С таким же успехом можно вырезать всех обитателей Нейтральных Территорий только на том основании, что любой спиральный рукав Мира Пограничной проводит в пространстве низких энергий всего лишь шестьдесят пять миллионов лет! А в пространстве высоких энергий – почти двести пять! Двести больше, чем шестьдесят!

– Лично я уверен, что наш Эксперимент ради этого и затеян! – тут же вмешался Владемир. – Все эти сказки насчёт целей Эксперимента – это ерунда, которую нам скармливают для отвода глаз! На самом деле истинные заказчики Эксперимента – это воинская каста Сияющих!

– Каста воинов вообще не принимает участия в Эксперименте, гений! – Домослав закатил глаза к потолку.

– Да, я гений, – ухмыльнулся Владемир. – В отличие от тебя! Разве так сложно понять, что каста воинов именно потому и не принимает участия в Эксперименте, чтобы оставаться в тени? Чтобы никто не догадался об их истинной роли?!

– И в чём же она? – Домослав сделал театрально-серьёзную мину.

– В том, что каста воинов управляет Сияющими! – Владемир проигнорировал издёвку. – Раскрой глаза! Они ничего не делают, только потребляют! А все остальные их кормят-поят-одевают! Именно воинам это дебильное Единство нужно пуще остальных! Чтобы оправдать свой паразитизм, который у Сияющих приравнен к самому страшному преступлению, за которое убивают!

– А ты сходи-ка, попробуй убить касту воинов! – предложил Домослав.

– Именно! – Владемир смотрел на него взглядом учителя Тёмных, взирающего на чадо с врождёнными дефектами мышления. – Каста воинов сосредоточила в своих руках все силовые рычаги! Просто взять и перебить вояк невозможно! Но гражданских стократно больше, если они восстанут все и сразу, каста воинов падёт! Поэтому воякам требуются более тонкие ниточки, за которые можно дёргать, а не одна лишь грубая сила! Зачем держать гражданских в страхе, когда можно держать их в Единстве?! Так на порядки эффективней!

– Тебе надо работать в шоу-бизнесе Тёмных, – Домослав поспешно скрыл улыбку, – писать сценарии для блокбастеров! Если надумаешь, возьми меня с собой, буду твоим импресарио! Только сперва объясни, зачем же, на твой взгляд, воякам понадобился Эксперимент, если им и так хорошо?

– Не так уж им и хорошо! – возразил Владемир. – Они же ничего не делают, следовательно, не развиваются. То есть не могут стать Боевыми Асами! А это огромное могущество! Они хотят его получить! Для развития воякам нужна война! Не какие-то там стычки в порубежье, а настоящая полномасштабная резня! Будь их воля, они давно бы вырезали всех Светлых в пространстве высоких энергий! Но Высокомерные не позволят им сделать это! И Рубеж Высокомерные тоже нарушать не позволяют! Да, Сияющие их фавориты, и им прощается мелкая возня за Рубежом. Которая, кстати, в основном ведётся именно воинской кастой, обрати внимание, умник! Однако всё это мелочи, никак не влияющие на общий баланс!

Владемир сделал многозначительную паузу.

– Но! Если Эксперимент окажется удачным, это всё меняет! Руки у вояк будут развязаны! Они с удовольствием вырежут всех обитателей Нейтральных Территорий под предлогом, что это отныне пространство Сияющих! А так как это пространство суть четырнадцатиэнергонное, то есть аналогичное пространству Красной Расы, то перспективы у вояк открываются презаманчивые! Но ты об этом, конечно, не думал!

– Конечно, нет! – с готовностью согласился Домослав. – Потому что я не страдаю горячечным бредом!

– Завязывайте! – оборвал их Малюта. – Достало уже это Единство, давайте хотя бы друг с другом не мусолить эту тупую тему! Она меня реально бесит! Мой мозг сопротивляется ничем не оправданной необходимости жить так, как живёт всё местное стадо! Я уже в двенадцать лет не понимал, почему, будучи Венедом, мне предстоит всю жизнь вкалывать на полях чуть ли не ежедневно. В то время, как другие касты, например, Строители, понапрягаются пару месяцев на возведении объекта, а потом едва ли не дольше не делают ни фига! Потому что необходимость в строительстве возникает значительно реже, чем в пище! Поэтому я ушел в касту Жизнь Рекущих, тут работка вообще не пыльная. Но как оказалось, довольно нервная! Каждый Всеслав считает своим долгом следить за тем, насколько свято ты блюдёшь Единство Сияющих, при этом Сияющим не являясь! А тут ещё вы со своей склокой! Может, хватит уже?! Не напрягайте! И без вас напрягов хватает!

– Ладно, Бес с тобой! – Домослав махнул рукой на Владемира. – Он прав, фигня всё это. Что там Сияющие делают в своём Единстве – это не наши проблемы. Наверняка им там хорошо, я даже уверен в этом, ибо двести галактик не стали бы добровольно придерживаться одного и того же социального алгоритма, если были бы им недовольны. Но мы не Сияющие, мы другие, мы особенные! И наши особенности требуют особых алгоритмов! Я хочу жить в удовольствие, а не до самой смерти исполнять некомфортные мне законы тех, у кого нет моих проблем! Раз у Сияющих есть Заповедь о свободе, пусть они придерживаются её по отношению ко мне!

– «Всяк сам куёт свой Удел, – продекламировал Владемир. – Сияющие рождены свободными. Никто не должен жить в принуждении…» и так далее. – Он ехидно прищурился: – Так это же про Сияющих! А ты Спящий. К нам это не относится.

– Вот именно, – окрысился Домослав. – Как надо биться башкой об Единство, так мы Сияющие, просто Спящие. А как только я хочу действительно сам ковать свой Удел, так я уже только Спящий, которому надлежит делать, как сказано! А то как бы чего не вышло! Раздражает невероятно! Короче, я домой! Возьму выходной на сегодня, залипну в виртуалку, расслаблю психику. Дипломаты с Чиутлатона подарили крутой симулятор! Если что – вызывайте завтра, сегодня я связь вырублю на фиг!

– Я тоже отдохну, – решил Владемир. – Слетаю на Дэю, покручусь по орбите, понаблюдаю за вояками. Они мне подозрительны! Малюта, составишь компанию?

– Нет, мне предстоит встреча с представителем цивилизации Нифлькуана. – Малюта сверился с хронометром. – Надо подготовиться, пока ещё остаётся время. Отдыхайте, братцы, завтра поговорим.

Друзья отключились, и Малюта задумался. Бесконечно так продолжаться не может. Рано или поздно очередные Всеславы с Аристархами решат, что он недостоин представлять великую, единую и бла-бла-бла цивилизацию Сияющих, и его переведут куда-нибудь подальше от дипломатических центров. И его друзей вместе с ним. И даже если всякие Аристархи не станут портить ему жизнь, то этим займутся другие. Например, его разлюбимые родичи с побратимами. И тем, и другим остро неймётся от того, что Малюта желает сойтись с Забавой. Которая, кстати, не против.

Они уже дважды выражали желание провести помолвку, но всякий раз Хранители обоих Родов были против, прямо заявляя, что подобному супружескому союзу не бывать. Потому что он нарушает Заповедь Сияющих, согласно которой жена должна быть минимум на пять лет младше мужа. Малюта зло скривился. Опять эти идиотские Заповеди! Они уже у него поперёк горла стоят! Ну, нельзя создавать супружеский союз со столь минимальной разницей, да и на здоровье! Он не настаивает на этом безоговорочно! Он ничего не имеет против заключения с Забавой супружеского союза, у неё просто обалденное тело! Воплощение породистой самки, одного взгляда достаточно, чтобы захотеть от неё детей!

Но если нельзя, так нельзя! Можно обойтись и без супружеского союза, раз это всех напрягает. Но почему бы им просто не жить вместе в гражданском браке, как это распространено у Тёмных? Это благотворно скажется на психологическом и биологическом потенциале обоих. Недаром множество Тёмных цивилизаций практикуют длительные гражданские браки перед заключением супружеского союза. Они учитывают биологию и физиологию своих Людей!

Это у Сияющих инстинкты подавлены Разумом чуть ли не десяток миллиардов лет назад. Для биоэнергетической расы возрастом в тринадцать с половиной миллиардов лет это суть естественное положение вещей. Но Спящие – не Сияющие, сколько раз это нужно повторить до тех пор, пока каждый болван сие осознает?! У Спящих нет такой биоэнергетики, и инстинкты у них развиты максимально и даже покруче, чем у тех же Красных! Потому что генотипы Красной Расы суть устоявшаяся конструкция, а генотип Спящих находится в стадии постоянного формирования.

В этом он чем-то схож с гибридными генотипами, хотя разница там огромна. Спящие – это набор полноценных генов, который претерпевает изменения в силу отсева элементов, ставших ненужными в условиях отсутствия биоэнергетики. Гибридный же набор генов случаен, и потому фактически формируется по принципу «как повезёт» в каждом новом случае гибридизации. Кому-то везёт больше, основной массе везёт меньше, но это не его проблемы. Он Спящий и ведёт речь о себе подобных.

Инстинкты у Спящих активны, ярко выражены и по большей части аналогичны инстинктам Тёмных, ибо Спящие являются уроженцами пространства низких энергий. Ни для кого из Тёмных не секрет, что половой инстинкт является одной из особенностей Людей, не считаться с которой не получится. Природа не позволит этого, ибо от инстинкта размножения зависит успех популяции или её исчезновение. У всех новых генотипов, проходящих стадию формирования, половой инстинкт выражен максимально активно.

Поэтому и Спящие, и гибриды, и любой генотип, возникший недавно где угодно, вне зависимости от географического положения на карте Вселенной, будет стремиться к активному размножению и иметь укороченный жизненный цикл. Потому что качество генотипа оттачивается от поколения к поколению и чем быстрее будет происходить смена поколений, тем быстрее сформируется оптимальная структура нового вида. А чем больше будет потомства в рамках поколения, тем шире окажется внутривидовое разнообразие, что ускорит процесс закрепления более качественных генов.

Ничего неизвестного в этих азах нет ни для кого, и Сияющие знают это не хуже остальных. Но их твердолобость не позволяет им признать тот факт, что Спящие не есть Сияющие и жизненные принципы Сияющих им подходят далеко не всегда. Хотя тут, пожалуй, дело не в Сияющих. Сияющим многое не нравится в Спящих, это ощущается, но они ничем и никак не демонстрируют этого. Единственный источник неприязни – это воинская каста Сияющих. Эти всегда смотрят на Малюту как на дерьмо, пусть даже на словах подчеркнуто корректны. Именно эта подчёркнутость их и выдаёт.

Но в отличие от Владемира, не устающего разоблачать всевозможные теории заговоров, Малюте на вояк Сияющих плевать. Он с ними общения не водит и пересекается крайне редко, лишь тогда, когда летает по системе Ярило и забирается слишком далеко от обитаемых Земель. В таких случаях вояки обычно находят его или посредством систем связи, или посредством личного контакта с патрульным отрядом. Они задают пару вопросов, что-то там сканируют в его космокатере и наверняка копаются в мозгах. Но никогда не имеют ничего против и быстро оставляют его в покое. По большому счёту он даже рад их присутствию.

Пусть лучше военные без особого толка слоняются по солнечной системе, нежели их не будет. Потому что без них тут станет крайне проблемно, это Малюта как дипломат, регулярно общающийся с Тёмными коллегами, представлял себе достаточно хорошо. Жизненные территории даже наиболее цивилизованных Тёмных изобилуют всякого рода пиратами, бандитами и прочим антисоциальным отребьем. И чем дальше от государственных силовых центров, тем оных преступников больше. Так что определённая польза от касты воинов есть даже в условиях отсутствия войны, отрицать это глупо. Так что пусть и дальше патрулируют систему Ярило, поднимая своим свирепым видом социальную сознательность гостей и транзитёров на высокий уровень.

Вот если бы ещё сами Спящие относились друг к другу, как воинская каста относится к ним самим: посмотрели, разобрались в чём-то, что было непонятно, и пошли дальше своей дорогой вне зависимости от того, понравилось или не понравилось! Тогда бы Малюта, возможно, и признал, что Заповеди Сияющих подходят для Спящих если не целиком, то хотя бы в некотором своём количестве. Но узколобость Спящих не позволяет им понять очевидное: что Спящие суть новая разумная форма, находящаяся в стадии совершенствования и формирования, и потому никак не могущая быть однородной, как Сияющие.

Оставить Малюту в покое не желают свои же родичи и соплеменники. Каждый Спящий, которому с детства вдолбили в голову догмы Сияющих, постоянно следит за тем, насколько Малюта Сияющий. Да это бред! Ясно же, что Спящие другие, и лично он соответственно тоже другой! Ну и что, что через пятьсот лет опасная фаза завершится и Спящие вновь станут Сияющими?! Ему-то что с того?! Он ведь Сияющим не станет! Он вообще не доживёт до тех времён! Он живёт здесь и сейчас, и нет ничего противоестественного в том, что ему хочется прожить свою жизнь так, как комфортно лично ему, а не всем вокруг!

Тем более что все вокруг мучаются точно так же, только не имеют сил это признать. Взять хотя бы всё тот же половой инстинкт. У Сияющих оный, как и все прочие, давным-давно утратил превалирование и полностью подчинён Разуму. Если вдаваться в подробности, то различия между Человечеством, которым являются Сияющие, и Людьми, которыми являются Тёмные и, как частный случай, Спящие, просто огромны.

Например, у мужей Сияющих не существует непроизвольной эрекции. Они не возбуждаются сами по себе при виде голой самки и не испытывают ни полового влечения, ни жажды секса до тех пор, пока сознательно, усилием Разума, не санкционируют себе всё вышеизложенное. Поэтому им ничего не стоит восхищаться обнажённым женским телом сугубо с эстетической точки зрения. И, кстати, не только с эстетической. Эстетика обнажённого женского тела у Сияющих непосредственно завязана на качество генотипа. Ибо идеальный генотип для биоэнергетической расы суть основа всего. Любой, даже малейший дефект выражается в снижении личных биоэнергетических возможностей носителя. Поэтому за идеальным качеством генотипа у Сияющих следят все и вся, это продиктовано их эволюцией.

Эволюционно Сияющие передают родовой генотип по отцовской линии. И юные, и старые Сущности, воплощающиеся в нашем слое Вселенной, встраиваются в Родовую вертикаль именно по мужской линии. Поэтому внутри Расы Сияющих не существует внутривидовых гибридов: из какого бы Рода ни была мать, дети будут принадлежать к Роду отца, являясь носителями его генетики. Но генотип отца не может быть совершенен абсолютно, ибо предела совершенству не существует. И если отец будет передавать детям свой генотип в неизменном состоянии, то у него станут рождаться фактически собственные клоны. Допустим, у отца не самое острое зрение. При клонировании все последующие поколения, сколько бы их ни было, обречены иметь аналогичный недостаток.

Но у Расы Сияющих подобного не происходит в силу того, что в момент формирования детского эмбриона стержневая генетика супруга анализирует генетику супруги и вбирает в себя те элементы генетики матери, которые являются более качественными, нежели собственные. В этом заключается главная ценность женского генотипа Сияющих – он более гибок и способен исправлять мужские недостатки, не нарушая уникальности родовой линии. Это позволяет родовой генетике, передаваемой по мужской линии, не только наследовать лучшие качества отца-родопродолжателя, но и становиться всё более совершенной. Эволюционно данная биологическая особенность подчёркивается соотношением численности полов: в нормальных мирных условиях на десять половозрелых женских особей у Сияющих приходится только восемь мужских.

Это ещё один эволюционный механизм, позволяющий отсеивать наименее качественный генотип. Из десяти женских особей заключат супружеский союз и оставят потомство только восемь. Две наименее качественные женские особи будут лишены возможности размножения, что в итоге приведёт к совершенствованию Расы. Вообще данный механизм в том или ином виде распространён у всех видов, передающих родовую генетику по линии самца. У Красных Рас так и вовсе на одну мужскую особь приходится минимум две женских. Поэтому в ходе эволюционного развития в пространстве четырнадцати энергонов сформировалась структура тройственных супружеских союзов по формуле «один муж и две жены».

Но Красная Раса – это отдельная тема, там нет таких жёстких догм, как у Сияющих, и потому им живётся много проще, в чём Малюта не раз уже убедился. Однако возможность выбора супруги из нескольких кандидаток породила и у тех и у других вполне естественную аксиому: выбирать надо генетически лучшую особь. Поэтому полностью или почти полностью прозрачные женские одежды для Сияющих суть в порядке вещей, особенно на массовых праздниках, куда молодёжь ходит других посмотреть да себя показать. Как правило, на подобных мероприятиях умудрённые сотнями прожитых лет старшие родичи предлагают молодёжи списки кандидатов, оптимально совместимых в генетическом плане для заключения супружеских союзов.

Сам по себе этот подход Малюта не оспаривает. Он умён, образован и отлично понимает, что для биоэнергетической расы сие суть единственно правильный алгоритм. Для биоэнергетики идеальная генетика не просто важна. Как уже было сказано, она незаменима. Поэтому Сияющие мужи досконально изучают Сияющих жён, а те в надлежащей обстановке демонстрируют качество собственной генетики, не дожидаясь особого приглашения. В вопросе заключения супружеского союза им нельзя совершать ошибку, потому что Раса Сияющих не вступает в браки. Сияющие образовывают пару на всю жизнь, у них исключены разводы и расставания.

Это ещё один эволюционный механизм совершенствования биоэнергетической расы: для получения максимально качественного биоэнергетического потомства всякое несоответствие родительских Сущностей должно быть исключено. Поэтому Сияющие тщательно выискивают свои половинки, подолгу взвешивая «за» и «против». В теории Малюта и с этим согласен, ибо таковы алгоритмы Мироздания. На практике же Сияющим гораздо проще: они биоэнергетическая раса, миллиардами лет отшлифовывающая генотип. Говоря проще, они там все красивые! У них такие самочки – закачаешься! Малюта без колебаний отдался бы любой из них! Так что Сияющим совсем несложно делать умную рожу и искать себе супругу по критериям энергетической совместимости Сущностей: во-первых, тело там у кого хочешь в идеале, а во-вторых, биоэнергетические индивиды ощущают степень этой самой совместимости.

Ну тогда конечно, блин! С такими способностями почему не поискать?! Красотка тебе обеспечена в любом случае! Да, кто-то там всего лишь очень красив, а кто-то красив неописуемо, и Сияющие видят всё это мгновенно и вплоть до мельчайших нюансов, но ясно же, что никакой проблемы в том нет! Ищи себе характер по Душе, рано или поздно таковой найдётся, и наслаждайся идеальным телом! Которое всегда будет принадлежать только тебе, что гарантирует качественное потомство. Для биоэнергетической расы это правильно, никто не спорит. Механизмы формирования супружеских союзов Сияющих выковывались в течение миллиардов лет, и как раз с ними-то всё понятно, вопросов не возникает.

Юная дочь Расы Сияющих, достигшая возраста заключения супружеского союза, именуется термином Веста. Веста всегда девственница, тут без вариантов, ибо только так можно добиться чистоты передачи родовой генетики следующему поколению в надлежащем качестве. Веста, не образовавшая супружеский союз, но утратившая девственность, соответственно именуется не-Вестой. Весты играют Свадьбу, невесты вступают в Брак. Брак – в буквальном смысле означает то, что означает. Брак, бракованное изделие или деяние, нечто, имеющее испорченное качество. У Сияющих Браки возможны только между вдовцами и вдовами, и рождение бракованных детей не приветствуется, ибо несёт прямой дефект биоэнергетической генетики новорождённых. Посему Браки у Сияющих в мирное время не создаются.

Да и зачем? У них же всё вообще без проблем: ходишь на тусы, разглядываешь женские тела, обнажающиеся по первому требованию или даже заранее, да подыскиваешь для себя оптимальное сочетание внешности и характера. Как нашёл – женился. А до тех пор тебя вообще не волнует факт отсутствия секса, потому что ты биоэнергетический и твой Разум абсолютно повелевает своими инстинктами. Как сказано в учебниках: Человек суть тот, кто властвует над инстинктами, Люди суть те, кто подвластны инстинктам. Всё это с точки зрения Сияющих абсолютно естественно и является даже не нормой, а единственно верным путём развития биоэнергетической расы.

Конечно, блин, для них это абсолютно естественно! Потому что у них всё для этого есть! Мужи Сияющих не просто сами управляют своим половым инстинктом, их с двенадцати лет обучают направлять излишки мужских гормонов на формирование мощного тела. Идеальный вариант, лучше всяких стероидов! И в сто крат упрощает нивелирование проблем периода полового созревания. А каста вояк Сияющих вдобавок к этому способна точечно направлять гормональный акцент на формирование и поддержание тех или иных конкретных силовых функций. То есть им даже выгодно не иметь секса до момента достижения каких-то там специфических кондиций.

И это ещё не всё! Жёны Сияющих управляют своими инстинктами точно так же. Они, например, полностью контролируют материнский инстинкт. Он у них тоже не активируется сам по себе. У жён Сияющих не существует месячного цикла. Обе яйцеклетки, находящиеся в их репродуктивной системе, неактивны, как и вся оная репродуктивная система. Овуляция начинается только по воле носительницы, когда Сияющая принимает решение активировать детородную функцию. До тех же пор репродуктивная система будет инертна. И так может продолжаться хоть всю жизнь. А если по каким-либо причинам яйцеклетки испортятся, например, попадут под воздействие агрессивных внешних излучений вроде природных или искусственных электромагнитных импульсов, ну или повредятся из-за перенесённой болезни, то носительница просто запустит процесс их отторжения.

Утратившая качество пара яйцеклеток покинет её организм, и на смену им носительница сформирует новую пару. Которая всё так же будет пребывать в инертном состоянии сколь угодно долго. Собственно, по этой причине маточных фолликул не бесконечно много. Их порядка пятисот, этого более чем достаточно даже для шестисотлетней жизни Сияющих. И если Сияющая на основании тех или иных причин придёт к выводу, что ей нецелесообразно оставлять потомство, то никакой материнский инстинкт даже не заикнётся поперёк воли её Разума. И чувствовать себя она при этом будет прекрасно! Потому что Сияющие, как уже было сказано раз двести, биоэнергетическая раса высочайшего уровня развития. Уровень, который сами Сияющие именуют Человечеством.

Но у нормальных Людей всё гораздо сложней! Потому что им приходится сталкиваться с множеством вызовов! Любая разумная форма на пути своего совершенствования проходит много различных фаз, количество которых разнится в зависимости от вида, к которому она принадлежит. Проходные фазы у Индивидуального Разума не всегда совпадают с оными у Коллективного Разума или у Роя, что вполне понятно. Но три определяющих этапа проходит любой разумный вид: Стадия Разумных Животных, Стадия Людей и Стадия Человечества. В горниле эволюции первая и последняя стадии, как правило, всегда выживают.

Ибо Человечество достигло столь серьёзных высот в развитии Разума, что способно не только не допускать лишних ошибок, но и исправлять допущенные. Ведь не ошибается лишь тот, кто ничего не делает, а Человечество действует непрерывно и в космических масштабах. Однако могучий Разум позволяет Человечеству объединяться в монолит, интеллектуальная, численная, ресурсная и функциональная всеобъемлющая величина которого столь громадна, что способна противостоять любым разрушительным процессам.

Требуется мобилизовать ресурсы для борьбы с галактическими катаклизмами – оные будут мобилизованы в галактических же количествах. Требуется увеличить численность населения – все индивиды воспроизведут на свет больше потомства. Требуется сократить численность или же не допустить появления на свет особей ненадлежащего качества – те, от кого это зависит, не станут плодиться. И во всех вышеприведённых примерах никто никого заставлять не будет, ибо Человек абсолютно все свои решения принимает Разумом, все всё сами прекрасно понимают и заинтересованы в том, чтобы всё вышло идеально.

Животная стадия столь же живуча, но причины оной живучести диаметрально противоположны: Животные управляются инстинктами и собственных ошибок не допускают. От них не требуется ни созидать, ни изобретать, ни перестраивать мир. Их задача максимально проста: выживать. Если не принимать в расчёт полное уничтожение планеты или её биосферы, животный мир выживает всегда, что бы ни случилось. Метеорит ли рухнул на планету, обледенение пришло на пять тысяч лет, парниковый эффект ударил многовековой засухой – неважно. Животные разбегутся по норам, забьются по щелям, станут поедать друг друга с большей либо меньшей активностью в зависимости от ситуации, но они выживут. Одни доминирующие формы уступят место другим, но в итоге Животный Мир всё равно приспособится и будет успешно существовать.

А вот Люди выживают редко. Ибо это промежуточная стадия между двумя сверхстабильными состояниями. Сверхмогучего Разума Люди ещё не развили, но сверхгибкость Животного Мира уже утратили. Частично их жизнь определяется оставшимися от Животных инстинктами, остальное регламентируется законами, созданными при помощи Разума. Но в силу несовершенства первого уже, а второго ещё целостного состояния не получается.

Животных инстинктов немного, но они мощны, ибо заложены в генетику, потому что Мироздание учитывает вероятность того, что та или иная форма Людей в любой момент может скатиться обратно в стадию Животного Мира. А Животным без инстинктов не выжить.

Созданных Разумом законов много, и они на первый взгляд охватывают все сферы жизни, но в действительности сии поделки несовершенного Разума столь же несовершенны. Посему устраивают далеко не всех, имеют массу противоречий и вызывают у Людей логичное желание обойти их, если появляется таковая возможность. И это ещё более усугубляет раскол между индивидуумами. Чем сложнее становится социальное состояние Людей, тем острей противоречия со всеми вытекающими.

Путь к финалу зачастую весьма разнообразен: государства на планете перебили друг друга; цивилизация не справилась с природным катаклизмом или с техногенной катастрофой, вызванной собственной деятельностью; всеобщее смешение наций стало смертельным для получившегося в итоге вида, ибо не все подвиды являлись качественно совместимыми; соседи по космосу оказались более качественной разумной формой и противостоять им у атакованной цивилизации не хватило возможностей, и так далее. Зато сам финал всегда одинаков: очередной несовершенный вид Людей исчез с лица Вселенной.

Поэтому Людям столь важно найти собственный путь развития, наиболее отвечающий их особенностям! Почему Сияющие не желают этого признать, Малюта прекрасно понимал: для них всё это Эксперимент. Который к тому же закончится через полтысячи лет. Для Сияющих это не срок, это даже меньше одной жизни, тот же Аристарх наверняка доживёт до рождения в системе Ярило первых Тусклых. А если станет Асом, то вообще переживёт и Спящих, и Тусклых, вместе взятых. Нет ничего странного в том, что Сияющие взирают на Спящих с научным интересом, словно каста Венедов на очередной штамм почвенных бактерий.

А вот почему этого не желают признать сами Спящие, Малюта решительно не понимал. К чему так жестоко насиловать себя в угоду каких-то догм, абсолютно не подходящих ни по каким параметрам с точки зрения здравого смысла?! Почему Спящие ничего не имеют против того, чтобы пользоваться техникой Тёмных, но при этом упёрто воспринимают в штыки их культурно-социальные алгоритмы? Опять же, точка невозврата в системе Ярило не наступает, рано или поздно опасная фаза закончится, так почему бы не позволить себе пожить комфортно и в удовольствие? Тем более что велосипед изобретать не придётся, всё уже давно изобретено Тёмными. Нужно лишь перенять образ жизни у тех из них, кто добился больших успехов на пути развития низкоэнергонного Разума. Например, у Красных.

Вот у них-то как раз всё гораздо более продуманно и естественно. Никто не делает вид, что без ума от бескорыстного Единства или что в восторге от отсутствия секса. У Тёмных есть деньги – отличный способ оградить себя от желающих вкушать плоды твоих трудов, ничего не делая в свою очередь. Сколько заработал – столько получил. Ничего не делал – ничего не получил! Вполне справедливо. Да, у них есть перегибы вроде того, что начальство, не производя ничего, присваивает себе кратно больше денег, нежели трудящиеся. Но на то они и Тёмные. Спящие же суть Сияющие, не так ли?! Малюта абсолютно уверен, что при приложении внятных масштабных усилий вполне реально разработать честные способы регулирования процессов распределения денег.

На Ушмаицу, например, практикуют систему эквивалентов. Которая была создана не без совета Сияющих. Так почему же у Сияющих находится время оказать дельную помощь Тёмным союзникам, а облегчить быт Спящим у них времени нет? Впрочем, вопрос риторический, ибо Эксперимент и всё такое. Да и Бес с ними! Но вот Спящие вполне бы могли самостоятельно решить эту задачу! В их распоряжении находятся все знания Сияющих, хотя… Пожалуй, тут не всё так просто. Информационные ёмкости Сияющих – это Кристаллы Скрижалей. Спящему такое не активировать. Всю информацию, которую запрашивает та или иная каста системы Ярило, Жизнь Рекущие Сияющих перегоняют из биоэнегетических образов, заложенных в золото Скрижалей, в электронные базы компьютерных данных.

Владемир тут бы обязательно увидел заговор и принялся бы пророчествовать, что Сияющие не позволят Спящим вникнуть в сокровенные тайны цивилизации. Но это, конечно же, ерунда. Позволят, куда они денутся. Мы же Рода-Экспериментаторы, мы на особом положении, мы рискуем собой ради Расы. Короче, нам можно всё. Если поставить вопрос ребром и потребовать, то Сияющие предоставят нам любую информацию. Возможно даже, и помощь в формировании правильной модели финансовых отношений. У них денег нет, но опыт общения с теми, у кого они есть, огромный. В конце концов, можно изучить опыт Светлых, у них тоже есть деньги. Пусть не у всех, но у многих. Хотя Тёмные в этой сфере разбираются лучше, и раз Спящие адаптируются к пространству Тёмных, ориентироваться нужно именно на них.

И не только в плане товарно-денежных отношений. В плане взаимоотношений полов нужно перенять их модель в первую очередь! Потому что жить без секса в расцвете сил – это та ещё пытка! Малюта не Сияющий, у него нет биоэнергетических способностей подавлять половой инстинкт, и способностей уверенно ощущать степень соответствия Сущностей двух половинок у него тоже нет. И ни у кого из Спящих этого нет! Уже давно стоило бы это признать! И перестать подвергать себя мучениям. Чего только ни придумали за это время, и всё – та ещё бредятина!

Смотреть на обнажённое женское тело, пока не женился, нельзя. Потому что возбуждает, а это лишние проблемы на почве гормональных всплесков. Жены Спящих в прозрачных одеждах не ходят и на праздниках не обнажаются. Наоборот, все затянуты в платья от горла до пят, и никаких декольте с разрезами, даже не мечтай! В усадьбах Спящих существуют женские и мужские части. Мужам нельзя заходить в женскую часть, разве только главе Родовой Ветви. Женам нельзя заходить в мужскую. Чтобы лишний раз не подвергать никого соблазну. Вести разговор на тему секса можно только тем, у кого он есть, то есть, опять же, женатым и замужним. Ну и так далее. Между прочим, ничего подобного у самих Сияющих нет даже в помине.

Старики занудствуют, мол, им-де это не нужно, они управляют своими инстинктами биоэнергетикой… тьфу, блин! Да сколько можно тыкать в нос этой сраной биоэнергетикой?!! Вот у Красных, например, тоже ничего этого нет! И биоэнергетики у них, если кто-то забыл, не очень-то много! Но при этом всё у них отлично!

Мужи точно так же выбирают жён сначала по внешним признакам, а после по внутренним. У Красных точно такой же культ тела и генетики, ну, или очень схожий. К тому же на их планетах в основном очень тепло, что ещё более располагает к ношению открытых одежд. И Красные отлично таковые носят. Их мужи демонстрируют жёнам мускулатуру, жёны и вовсе предпочитают откровенные одежды в большинстве ситуаций, дабы показать себя в лучшем виде. Никто не делает вида, что это аморально, потому что Красные не делают вида, что не хотят секса!

Секс у них в порядке вещей, и при этом они точно так же не заинтересованы совокупляться со всеми подряд! Мужи хотят получить в жёны Весту или даже обеих, а жёны при наличии возможности хранят девственность. Но никто на этом не зацикливается до фанатичного безумия. Досталась Веста – хорошо. Встретил невесту – тоже неплохо. В какой-то мере даже лучше, потому что у невесты уже имеется опыт общения с мужами и она лучше представляет, как стоит себя вести.

И проблему поиска половинок они тоже решили: влюблённые сходятся друг с другом и живут в гражданском браке, пока не поймут, что подходят друг другу, или наоборот. В первом случае брак из неофициального становится официальным, во втором люди спокойно расходятся и продолжают поиск своих половинок. Единственной проблемой является появление матерей-одиночек, но такое распространено лишь у примитивных Тёмных цивилизаций. В высокоразвитых цивилизациях существуют способы контроля рождаемости, благодаря которым живущие в гражданском браке люди имеют возможность не допустить зачатия, если ещё не уверены в своих чувствах.

Вот и вся проблема, которой нет! Красные существуют так миллиарды лет, и пусть даже у них нет древних цивилизаций, подобных Сияющим, и одни государства исчезают, сменяя другие, но сама-то Красная Раса никуда не делась! Она не просто живёт и здравствует, но ещё и безоговорочно лидирует во всём пространстве низких энергий в научно-технологическом плане! Какой ещё показатель вам нужен?!

Но нет, нам же надо страдать! Мы же Рода-Экспериментаторы, мы поставили тяжелейший Эксперимент во славу Расы на самих себе! А что за тяжелейший Эксперимент без страданий?! Непорядок! Вдруг кто-нибудь не поверит в наш героизм?! Как после этого жить?! Нет бы сразу сказать, что Эксперимент проводят не Спящие над собой, а Сияющие над Спящими. Малюта не собирается оспаривать то, как всё это начиналось триста пятьдесят тысяч лет назад. Но с тех пор реалии изменились. Особенно сейчас, в опасную фазу максимальной продолжительности.

Любой здравомыслящий учёный скажет, что Спящие биологически ближе к Тёмным, нежели к Сияющим. Да, спящая генетика способна пробудиться и ре-эволюционировать обратно в Сияющих, и да, это обязательно произойдёт, но это будет потом. Сейчас Спящие ближе к Тёмным, и это факт, с которым не спорит даже твердолобый Всеслав. Но именно из-за таких твердолобых, как он, нормальные Люди не могут жить нормально. Почему Спящим не ввести систему гражданских браков и не перестать шарахаться от темы секса, как от льющегося на ногу кипятка?

Потому что, видите ли, Спящие должны соблюдать высокое качество родовой генетики. А оно невозможно, если род мужчины продлевает не-Веста. Ибо генетика Сияющих подразумевает, что слияние половинок происходит только в случае максимальной совместимости, а потому во время первого секса мощные всплески активности мозговой деятельности мужа и жены взаимопроникают друг в друга. И гибкая женская энергетика раз и навсегда меняет свои частотные и прочие характеристики под мужской поток. Всё, с этого момента она не просто оптимизирована под первого мужчину, а полностью под него выстроена. Что автоматически означает следующее: отныне в вынашиваемых ею детях будут воплощаться Сущности родовой линии этого мужчины.

И если вдруг оная жена потом зачинает от другого мужа, её яйцеклетки всё равно будут выстроены под родовую энергетику первого. То есть биологическая составляющая, сиречь внешность, будет от того, кто зачал эмбрион. Но Сущность в данный эмбрион придёт по родовой линии, в которую раз и навсегда была встроена жена во время своего первого секса. В результате получается конфликт энергий, на устранение которого тратятся жизненные силы эмбриона. Эмбрион, конечно, выживет и разовьётся, и даже вполне себе нормально разовьётся, но его родовая генетика будет травмирована и его биоэнергетические способности будут значительно ниже нормы.

Это, кстати, тоже ещё один эволюционный механизм совершенствования биоэнергетической расы. Он создан для того, чтобы сводить к минимуму слияния не подходящих друг другу Сущностей. Форма естественного отбора, мотивирующая на тщательные поиски половинки, слияние с которой если не идеально, то как минимум вплотную приближается к данному показателю. Родовые линии, игнорирующие данный механизм, вырождаются, ибо по определению проигрывают во всём своим соплеменникам уже в следующем поколении.

Короче, если говорить сухим языком науки, то женская особь Сияющих суть одноразовая половина репродуктивной пары. Не в плане количественного воспроизведения потомства, тут как раз у Сияющих высокие показатели, а в плане подбора партнёра для размножения. Всё это закономерно и обусловлено Мирозданием, создавшим путь биоэнергетических рас таким, каков он есть.

Вот только Малюта ведёт речь не о Сияющих, а о Спящих. И таких биоэнергетических способностей у Спящих попросту не имеется. У Спящих другая биохимия, другие показатели активности головного и спинного мозга, другие размеры тела. Последнее не заметить особенно трудно. Например, когда при росте в метр девяносто один стоишь рядом с четырёхметровым воякой из Харрийской эскадры сил прикрытия системы Ярило. О какой биоэнергетике вообще идёт речь?! У Спящих даже ауры нормальной нет в полном смысле этого слова. Сияющие не имеют папиллярного узора на пальцах и ладонях, потому что их кожа гладкая, ровная и упругая, она излучает, и посему чем-то сродни спутниковой тарелке. А кожа Спящих скомкана, как у Тёмных, потому что поглощает, а поглощение более эффективно в форме радиатора, то есть чем сложнее поверхность, тем больше её площадь и тем выше количество энергии, которое можно поглотить.

Поэтому как только энергоконтур Спящих сжался до состояния поглощения, утратив способность к мощному излучению, организмы Спящих перестроились под новые реалии, и кожа на руках в том числе. Про волосяные луковицы и растущие из них волосы можно даже не упоминать, на эту тему говорено тысячи раз. У Сияющих на теле волос нет, у Спящих есть. Всё как у Тёмных. Так для чего делать вид, что у Спящих всё как у Сияющих?!

Никто не ощущает досконального соответствия половинок. Супружеские союзы среди Спящих создаются, попросту говоря, «на глаз»! Архивы предыдущих опасных фаз утверждают, что Спящие на уровне генетики способны определить соответствие половинок, но чем дольше идёт опасная фаза, тем это свойство выражено всё меньше. Даже в коротких опасных фазах Сознание Спящих не улавливало данного соответствия, на это было способно исключительно подсознание. Но сигналы подсознания у Спящих крайне неявны, это раз. И раньше никогда не было столь длительной опасной фазы, это два. Никто не может утверждать, насколько верно Спящий трактует сигналы своего подсознания сейчас.

Вот, например, Малюта уверен, что Забава вполне может быть его половинкой. Она, кстати, тоже не против. Но родичи с обеих сторон устраивают им просто невероятный рак мозгов. И всё из-за каких-то догм, которые, если подумать, всё равно не выполняются. Спящие не могут гарантировать себе точность поиска половинки. То есть супружеские союзы, создающиеся Спящими вот уже тысячи четыре лет, если не все шесть тысяч, никак не гарантированы от ошибок. И судя по частым неурядицам во множестве супружеских союзов, дети у Спящих все эти четыре тысячи лет, если не больше, рождаются с травмированной биоэнергетической генетикой.

Только никто этого не видит, потому что сия генетика и так не работает. Она где-то там, в рецессивном спящем состоянии, ожидает пробуждения. Так кто сказал, что четыре или даже шесть тысяч лет вот таких вот приблизительных поисков половинки хуже, нежели отказ от неприятия системы бракосочетания? Тем более раз у нас тут Эксперимент, могли бы и поэкспериментировать на эту тему! Заодно бы выяснили, какой из путей более оптимален: тот, что чужд энергетике пространства, в которой живут Спящие, или тот, которым идут все, кто успешно существует в нём многие миллиарды лет с момента возникновения.

Право, очень странно, что конфликт энергетики разных мужей внутри энергетики одной жены признаётся ужасным уродством, приводящим к жутким потерям биоэнергетических способностей, которых нет. Эти жуткие потери, мол, проявятся позже, когда Рода-Экспериментаторы вновь начнут из Спящих становиться Сияющими. Ну да, а нарушение соответствия половинок, заключающих супружеский союз, которое преспокойно идёт то ли последние четыре тысячи, то ли все шесть с половиной тысяч лет опасной фазы, конечно же, никак не проявится. Действительно, с чего бы ему проявиться?!

Малюта недовольно поморщился и велел Искусственному Интеллекту связаться с Забавой. Все эти печальные размышления нагнетают на него жуткую тоску и почти непреодолимую жажду улететь куда-нибудь туда, где жизнь была бы лёгкой, комфортной и лишённой всего этого насмерть одеревеневшего фанатизма. Надо встретиться с Забавой, если она не закапризничает. Во время свиданий её манящее тело разжигает в нём страсть, бороться с этим нелегко, но зато всё это фанатичное занудство окружающих остолопов вылетает из головы хотя бы ненадолго.

Искусственный Интеллект Нефа провёл анализ полученных повреждений, и поводов для оптимизма стало ещё меньше. Гиперпривод не пострадал, зато крайнее прямое попадание пришлось точно в зону маршевых двигателей. Сами двигатели в порядке, но мощный заряд не просто разворотил защитный бронелист, пробоина вызвала сильную деформацию внутренних элементов корабельной конструкции. Двигатели сместились на несколько микрон, синхронность их работы нарушена, и, чтобы не потерять стабильность, их нельзя выводить на полную мощность. Самое же плохое заключается в том, что дестабилизация двигателей отразилась не только на скоростных показателях, но и на возможностях полей преломления. Нестабильность работы двигателей перепадами своих силовых полей и излучений резко снижает надёжность стелс-режима.

Старший нефелим зло щёлкнул хвостом. Неф – это не крейсер! Это уникальный шпионский корабль! Он не предназначен для лобовых атак или погонь с ордами истребителей! Впрочем, три тысячи истребителей разберут на запчасти любой линкор и даже не запыхаются. С повреждённой ходовой частью и сниженной эффективностью полей преломления Неф долго не проживёт. Повреждения необходимо устранить как можно быстрее, но как это сделать? И главное, где? Пробоину в бронелисте Неф заделает самостоятельно, но для выравнивания внутренних каркасов, удерживающих двигатели, требуется заводское оборудование. Имеющиеся на корабле ремонтные дроиды тут бессильны.

Но питать иллюзии не приходится: в пространстве родной цивилизации ему не отремонтироваться. Награда за голову Зиз*Суаша столь велика, что на него не просто донесёт первый встречный. Чуть ли не каждый попытается убить его лично. Так что к преступному миру и прочим, кто недоволен правлением Верховного Владыки, можно даже не обращаться. Деньги нужны всем, а огромные деньги – тем более. Нужно решить, что делать дальше и как именно. И начать нужно с изучения информации, полученной на шпионской базе. Микродешифратор, установленный старшим нефелимом в кабинете офицера шпионского центра, уже нашли и уничтожили, но за время своей работы он передал Нефу какое-то количество данных. Пока корабль скользит по гипертрассе, самое время их изучить.

Украсть всю базу данных секретного центра микродешифратор ожидаемо не смог, для такого требуется время и многократно бо́льшие мощности. Однако информации по заданным целевым критериям оказалось больше, чем ожидал Зиз*Суаш. Дешифратор успел передать на Неф всё, что касалось его личности, и полное изучение полученного массива данных потребует нескольких недель. Заняться этим можно будет позже, в свободное от выживания время, ибо всё, что касается собственной карьеры, Зиз*Суашу известно и так. Любопытно взглянуть на секретные оценки, данные его миссиям высшим руководством, особенно Верховным Владыкой и Министрами безопасности, как старым, так и новым. Но это позже.

Прямо сейчас старший нефелим сконцентрировался на самых свежих данных, добавленных в секретную базу в прошедшие несколько дней. Результат оказался ещё опасней, нежели он ожидал. Легенда о его предательстве была обставлена столь профессионально, что будь он сам не он, то тоже поверил бы в предательство. Сразу стало ясно, что готовилось всё заранее, наверняка в разных вариантах. Его личные счета в банках были взломаны, и поступление якобы украденного миллиарда не было махинацией на бумаге. Деньги действительно перечислялись, и движение средств выглядело так, будто он всё санкционировал лично.

При этом везде фигурировала сумма в один миллиард. Хотя за минуту до смерти подкупленный адмирал акуи*ннаков удивлялся двум миллиардам. Здесь же никаких упоминаний о втором миллиарде не было, и нетрудно догадаться, в чьём кармане он осел, пока все рвут в клочья подлого предателя и отбирают у него украденные у цивилизации деньги, а заодно и его собственные сбережения. Всё, что Зиз*Суаш накопил за полтысячи лет, уже конфисковано. Под конфискацию попали все его близкие родственники, и теперь потомственная кладка жаждет его смерти, дабы хоть как-то снизить репутационные потери.

Помимо удачной возможности заработать, натолкнувшей Министра безопасности на идею оклеветать Зиз*Суаша, выяснилась и другая причина. На должность Распорядителя департамента Разведки уже назначен другой сотрудник. И он не просто происходит из потомственной кладки Министра безопасности, но является его прямым потомством. Раньше он работал в Департаменте Контрразведки, теперь Верховный Владыка личным распоряжением утвердил его в должности, на которую рассчитывал Зиз*Суаш. В качестве награды за то, что потомок Министра безопасности разоблачил предательство Зиз*Суаша и вернул в казну цивилизации миллиард в золотом эквиваленте.

К сожалению, вернуть украденный предателем Неф не удалось, но это лишь вопрос времени. Контрразведка рано или поздно разыщет и корабль, и его похитителя. И никаких свидетельств на тему договорённости Зиз*Суаша с Министром безопасности о том, что старший нефелим взял Неф на свою крайнюю миссию с разрешения начальства. Параллельно с этим в перехваченных материалах обнаружились свежие данные разведки, пришедшие с территории цивилизации Акуи*Нна за прошедшие трое суток.

Похоже, Министр безопасности делал ставку на то, что его бомба убьёт и адмирала, и старшего нефелима, и не ожидал, что Зиз*Суаш выживет. Поэтому план «Б» он составил в спешке, но отказываться от своих целей не собирался. Зиз*Суаша полностью слили разведке акуи*ннаков. Они получили полную информацию о нём, включая доскональную биометрию и параметры его Нефа. Именно доскональную, а не просто полную. Акуи*ннакам были отданы результаты неф-сканирования. Теперь они могут изготовить биоскафандр с его личиной, и поделать с этим ничего нельзя.

В настоящий момент биоскафандры с его биометрией уже изготовлены и нефелимами акуи*ннаков, и нефелимами ишеннаков. Акуи*ннаки используют их, чтобы выйти на его родственников, а через них выйти на него самого. Они прекрасно знают, что их адмирал не был никаким шпионом, но не знают ни о каком подкупе. Новый Распорядитель департамента Разведки подкинул им дезу, и теперь они уверены, что Зиз*Суаш провернул всю эту операцию ради личной наживы, убил их адмирала в ходе пыток и заменил собой. Теперь Зиз*Суаш объявлен врагом цивилизации Акуи*Нна и личным врагом их Верховного Владыки. Награду за его голову акуи*ннаки объявили гораздо меньшую, зато посулили её всем подряд, невзирая на государственную принадлежность, и уже разослали эту информацию по всем известным цивилизациям Галактики Иго.

А для того чтобы у охотников за головами других цивилизаций появилось больше желания обратить на эту награду внимание, новый Распорядитель департамента Разведки санкционировал ряд тайных миссий для нефелимов ишеннаков. Они наденут на себя личину Зиз*Суаша и предпримут ряд враждебных действий корыстного характера по отношению к разным цивилизациям, в том числе очень удалённым. Это уже крайне опасно. Потому что сильно сокращает шансы Зиз*Суаша укрыться в пространстве чужой цивилизации где-нибудь в другой части галактики.

При других условиях Зиз*Суаш бы восхитился, как много всего успел сделать Министр безопасности со своим потомком всего за трое суток, проведённых старшим нефелимом в скрытном гиперпрыжке. Особенно болезненным был удар по потомственной кладке. Сотни родственников старшего нефелима оказались косвенно запятнаны его предательством. Если один выходец из кладки оказался способен на такую подлость, значит, теоретически способны и другие. Генетика-то общая. Никто не знает, где она дала сбой и сколько раз. Доверие к кладке подорвано. Родственники такое не простят. Чтобы не потерять карьерные перспективы для себя и своих потомков, у них есть только один выход – самим разыскать отщепенца и убить его, тщательно запротоколировав всё на видео. Только так можно доказать, что потомственная кладка не утратила качества целиком, а лишь имел место исключительный дефект её представителя, случившийся в единственном экземпляре.

Для увеличения мотивации потомственной кладки Министр безопасности даже вытащил на свет покрытую тоннами пыли древнюю родовую легенду. У любой древней кладки подобных легенд тысячи, и потомственная кладка Зиз*Суаша не исключение. Множество таких баек он слышал, когда был детёнышем, и конкретно эту легенду даже смутно помнил в общих чертах. Однако сотрудники Министра безопасности теперь преподносят её в несколько ином свете.

Суть оной легенды такова: порядка трёхсот шестидесяти тысяч лет назад, во времена Второй Всеобщей, Галактика Иго в числе прочих представителей пространства низких энергий вела сражения со Светлыми в Галактике Пограничная. В какой-то период цивилизация Ишенна отличилась в боях, разгромив силы какой-то Светлой цивилизации и даже потеснив Сияющих. За это Эмиссар, коему в ту пору принадлежала Галактика Иго, даровал ишеннакам необитаемую солнечную систему неподалёку от Рубежа. Живых планет в системе не было, зато ресурсных имелось сразу несколько.

Некоторое количество столетий цивилизация Ишенна усиленно разрабатывала дар божий, но потом ситуация на фронтах изменилась. Сияющие перешли в контрнаступление, и произошло это внезапно. Однако храбрые и мудрые ишеннаки не растерялись и до последнего грузили караваны с добытыми ресурсами. Но ресурсов было многократно больше, чем грузовых кораблей, и вывезти всё не хватило возможностей. Тогда ишеннаки пошли на хитрость: в нескольких достаточно крупных выработанных астероидах были устроены тайники, в которые загрузили самые ценные ресурсы из числа тех, что были добыты после ухода последних караванов. В основном золото и ценные металлы, незаменимые в космической промышленности.

Тайники были надёжно замаскированы, и планировалось вернуться за ними после того, как Сияющие будут разбиты или отброшены на прежние позиции. Но всё обернулось трагически. Указанная солнечная система стала местом проведения генерального сражения той наступательной операции. В её пределах в ужасающей резне сошлись миллиарды боевых кораблей и Высокомерные с обеих сторон. В решающем бою Эмиссар, как водится, начал терпеть поражение, и, похоже, жизни его стала угрожать вполне реальная опасность. Вообще считается, что Эмиссаров в том бою было мало, а Высокомерных Светлых много. Но подобной причиной оправдываются абсолютно все поражения Эмиссаров, и многие здравые умы давно относятся к нему со скепсисом.

В общем, стремясь избежать смерти, Эмиссар стянул все космические тела той солнечной системы в кучу и взорвал их, получив таким способом громадный океан обломков, движущихся с огромной скоростью. Всё это в совокупности с фронтом разрушительных энергий он направил на войска Сияющих, и Высокомерный Светлый, то есть, множество Высокомерных Светлых вышли из боя, дабы защитить своих местных Потомков. Воспользовавшись этим, Эмиссар скрылся. Высокомерный Светлый остановил океан обломков и ринулся за ним. То есть все Высокомерные Светлые остановили океан обломков и ринулись следом. Чем закончился бой Высокомерных, история умалчивает. А вот история с сокровищами получила продолжение.

Оказалось, что не все тайники были разрушены в ходе всеобщего взрыва. Один астероид уцелел, и устроенное внутри его хранилище не пострадало. Известно об этом стало потому, что строили тот тайник Чёрные рабы. В ту пору цивилизация Ишенна имела собственную колонию Чёрных в пространстве шести энергонов. То, как эта колония была создана путём доведения до разумного состояния неразумных приматов, является отдельной легендой. Которую знают все представители потомственной кладки Зиз*Суаша, ибо именно их кладка сыграла в создании колонии решающую роль.

Но речь сейчас не о Чёрных. Колонии давно не существует, потому что триста тысяч лет назад Чёрные болваны устроили сначала войну за независимость, а после гражданскую войну за власть. Гражданская война быстро перешла в ядерный конфликт, и колония перестала существовать, превратившись в ядерную пустыню. При этом Чёрные идиоты умудрились уничтожить почти все имевшиеся в системе космические станции, в результате чего те их обитатели, кому посчастливилось выжить, разбежались по соседним системам. Или вымерли от голода и истощения воздушных запасов, если своих звездолётов у их станций не имелось. К тому же туда набежали толпы мародёров из соседних цивилизаций, принявшиеся грабить всё подряд вплоть до полного хлама, и это ещё сильней всё усложнило.

В общем, солнечная система мёртвой колонии обезлюдела, а разрабатывать своими силами радиоактивную помойку, находящуюся на столь огромном удалении, было безумно невыгодно. Ноль-врата, соединявшие систему Ишенна с колонией, обходились катастрофически дорого, и экономический смысл их существования имелся только при наличии мощной ресурсной базы в точке назначения. Но в ту пору у Чёрных был бум на независимость, они громадными толпами бросались на любых представителей Высокоразумных, и основать новую колонию не получилось. Что и как именно сложилось в те давние времена дальше, Зиз*Суаш не помнил, ибо эту область истории он не изучал. Вроде как ноль-врата впоследствии были демонтированы и перепроданы куда-то в другую галактику, что резко снизило расходы цивилизации и вернуло её в лидеры своего галактического сектора.

Однако вернёмся к легенде о сокровищах. Какое-то время тайники с ресурсами считались уничтоженными в ходе противостояния Высокомерных. Но спустя некоторое количество лет до цивилизации Ишенна дошли любопытные слухи, будто бы один из тайников уцелел. Чёрные рабы, которые заполняли его золотом и прочими высокоценными металлами, не успели эвакуироваться и укрылись прямо в нём, надеясь переждать сражение никем не замеченными. Но смертельные излучения, созданные Эмиссаром во время подрыва космических тел той солнечной системы, уничтожили спрятавшихся Чёрных.

За одним исключением. Какой-то раб выжил и даже вообще не пострадал. Он дождался окончания битвы, набил золотом спасательный катер, имевшийся в тайнике, и сбежал от всех. Как именно он исхитрился сохранить своё золото, было загадкой, ведь по идее оное у него должен был отобрать первый же встреченный патруль. Как бы то ни было, Чёрный сумел не только сохранить украденное у цивилизации Ишенна богатство, но и скрыться с ним на задворках пространства шести энергонов. В ту пору Вторая Всеобщая была в разгаре, и волею Эмиссаров ноль-врата стояли если не во всех, то почти во всех галактиках пространства низких энергий. Что позволяло оперативно строить боевые флоты в более технологичных галактиках и перебрасывать экипажи для них из менее технологичных.

Это сейчас переместиться из одной галактики в другую посредством ноль-врат есть суперпроблема. И даже не потому, что ноль-врат нет. Они есть, точнее, остались в пространствах некоторых цивилизаций ещё с тех времён. Вот только без руководящей воли Эмиссаров никто из прочих цивилизаций не торопится скидываться на оплату их функционирования. Посему большая часть таковых ноль-врат пребывает в неактивном состоянии. Работают лишь единицы, принадлежащие очень богатым цивилизациям, занимающимся межгалактической торговлей. Естественно, ценник на межгалактическое перемещение вышеозначенные цивилизации держат запредельный, дабы окупалось.

А так как любая галактика есть либо полностью, либо абсолютно самодостаточное звёздное формирование, то выкладывать столь огромные деньги мало кто торопится. Ну нет у тебя связи с другими галактиками, да и что с того? Если где-нибудь неподалёку от твоей галактики имеется соседняя, то высокоразвитые технологии позволят тебе добраться до неё в гиперпрыжке. Это долго, зато дешевле раз, этак, в миллион. А если близкой галактики нет, то в общем-то наплевать. Любая солнечная система может существовать в изоляции вечно, не говоря уже о галактике. Да, для сложнейших технологий а-ля суперхайтек требуются редчайшие материалы, существующие далеко не в каждой солнечной системе. Но эта проблема решается торговым или военным способом. Да, существуют материалы, добывающиеся далеко не в каждой галактике, и эту проблему военным способом решить практически невозможно.

Но надо ли решать её посредством торговли? Ценник будет, опять-таки, запредельный, и это лишь часть расходов. Ведь придётся покупать ещё и саму технологию, для которой предназначены данные редчайшие материалы. Потому что сам ты её не изобретешь в любом случае, ибо невозможно сделать изобретение на почве того, чего у тебя никогда не было и о его существовании ты даже не догадывался. Несложно представить, насколько безумной будет сумма, в которую тебе всё это обойдётся. Так не разумнее ли попросту отказаться от покупки? Не ты один будешь лишён данной редчайшей технологии. С большой вероятностью её не будет ни у кого в твоей галактике. И не только в твоей.

Подытоживая: межгалактические ноль-врата – это редкая диковина, имеющая огромную стоимость и мизерный смысл. По этой причине в Галактике Иго сейчас ни у кого нет действующих межгалактических ноль-врат. Тут межзвёздных врат почти нет, галактика невелика, высокоразвитым цивилизациям вполне хватает возможностей гиперприводов, а проблемы слаборазвитых никого не интересуют. К тому же заброшенной в глубинах космоса Галактику Иго не назовёшь. Рядом находится Галактика Юр, мир ненавистных Серых партнёров, с которыми сейчас в очередной раз идёт холодная война. Чуть дальше, но тоже близко, если судить по космическим масштабам, находится Галактика Пограничная. Точнее, тот её рукав, что распространяется за пределы Рубежа, ибо четыре пятых Пограничной всегда находятся внутри оного и являются территориями Светлых. До них так просто не добраться, но до окраин Нейтральных Территорий дойти по гипертрассе вполне реально.

Но в те давние тысячелетия, о которых идёт речь, маршруты из межгалактических ноль-врат существовали в большом количестве и соединяли между собой все виды пространства низких энергий. Беглый Чёрный раб воспользовался именно этим многообразием. Он тихой сапой добрался до каких-то ноль-врат, дал кому надо взятку и покинул Галактику Пограничная. Не приходится сомневаться, что аналогичным способом он прошёл через все прочие ноль-врата, которые в конечном итоге привели его в домашнюю солнечную систему его Чёрной цивилизации, где он прожил остаток своих дней припеваючи.

Никто бы и не узнал обо всём этом, но так случилось, что кто-то из тех, кому Чёрный раб давал взятку золотом ишеннаков, решил обналичить слитки. Благодаря стечению обстоятельств в процессе обналичивания золото попало в руки официальным представителям цивилизации Ишенна, и уникальные коды, нанесённые на слитки, вызвали интерес у кого положено. Было проведено расследование, в ходе которого и вырисовалась вышеизложенная картина. Тайник попытались разыскать, но преуспеть в этой миссии не удалось.

Солнечная система, в которой он находился, после того эпического побоища превратилась в густой и опасный океан обломков, занимающих ровно половину всего её объёма, вторая половина которого была абсолютно пуста и бесполезна. Но в силу совершенно бесконечных каменных россыпей в данной системе постоянно происходила какая-либо активность: то Тёмные прятали свои диверсионные эскадры, то Светлые охотились за ними, то всевозможные дезертиры и мародёры стремились скрыться от всех, попутно грызясь друг с другом. Вдобавок сама система находилась либо почти, либо непосредственно на линии фронта, и отправить туда серьёзную поисковую экспедицию оказалось невозможно. Её либо сожгут Сияющие, либо о поисках уцелевших сокровищ станет известно союзничкам, что гораздо хуже.

Итогом всего этого стал полный провал поисковой миссии. Но потомственная кладка Зиз*Суаша на этом не успокоилась. Потому что именно её представителям Верховный Владыка тех давних лет доверил разработку того месторождения, ценные ресурсы из которого были спрятаны в уцелевшем тайнике. Потомственная кладка не единожды пыталась возобновлять поиски, и даже после окончания Второй Всеобщей, в крайне тяжёлые времена для разрушенной войной экономики, находила резервы для отправки в Галактику Пограничная поисковых миссий. К сожалению, в жёстких реалиях Предписания о Нейтральных Территориях досконально прочесать океан обломков, занимающий половину совсем не крохотной солнечной системы, силами нескольких кораблей невозможно. Все миссии потерпели неудачу, некоторые сильно пострадали в столкновениях с пиратами, и в конце концов от идеи поисков пришлось отказаться.

Но кладка не забыла о том, что произошло. И как гласила легенда, не зря. Спустя несколько столетий после окончания Второй Всеобщей, триста пятьдесят семь тысяч лет назад, один из лучших представителей потомственной кладки, адмирал Зиз*Сазаш, напал на след сокровищ. Оказалось, что тот беглый Чёрный раб, присвоивший себе часть золота ишеннаков, оставил своим потомкам карту сокровищ. В силу примитивности технологических возможностей Чёрной Расы потомки эти на протяжении столетий не имели возможности не то что добраться до Галактики Пограничная, но даже просто выбраться из собственной. В конце концов они разорились и продали карту кому-то ещё.

Карта пошла по рукам и в итоге досталась очередному Чёрному болвану, служившему в тамошнем флоте. Каким-то стечением обстоятельств крейсер Чёрных, в команде которого служил оный болван, принял участие в дипломатической миссии их цивилизации. В ту пору колония Чёрных, принадлежащая ишеннакам, ещё процветала и ноль-врата, ведущие в её солнечную систему, активно эксплуатировались. Через них вышеуказанный крейсер и попал в пространство цивилизации Ишенна. Пока начальство занималось политическими вопросами, владелец карты выставил её на аукцион, где она и была замечена системами Искусственного Интеллекта легендарного адмирала Зиз*Сазаша.

Получив уведомительную сводку относительно карты, Зиз*Сазаш сразу понял, что карта реальна и содержит информацию о том самом тайнике, утерянном тысячи лет назад. Он связался с крейсером Чёрных и милостиво предложил им сотрудничество в поисках сокровищ. Но Чёрные, как обычно, попытались всех обмануть и всё присвоить. Мозгов у бывших приматов в достаточном количестве тогда не имелось. Как не имеется сейчас и вряд ли вообще когда-нибудь будет иметься, ибо искусственно поднятый до разумного состояния мозг не проходил все положенные эволюцией стадии формирования и потому всегда остаётся суррогатом.

Адмирал Зиз*Сазаш это прекрасно понимал, посему предательства Чёрных не исключал и заранее принял меры предосторожности. Поэтому в ту секунду, когда крейсер Чёрных без предупреждения ушёл в прыжок, разведка адмирала зафиксировала это мгновенно. Не вызывало никаких сомнений, что Чёрные помчались за сокровищами, мотивированные столь неожиданным подтверждением подлинности карты. Но их примитивные технологии не позволяли достичь соседней галактики более-менее быстро. Крейсер Чёрных провёл в гипере больше года, за это время адмирал Зиз*Сазаш подготовил все надлежащие для официального пребывания в Нейтральных Территориях документы, собрал небольшую эскадру и выдвинулся в Пограничную.

Его расчёты полностью оправдались. Он успел опередить Чёрных и встретил их крейсер в той самой солнечной системе, где находился тайник. Дальнейшее повествование легенды изобилует героическими подвигами адмирала, которому на пути к сокровищам пришлось разгромить и Чёрных, и Красных, и даже Сияющих. К сожалению, захватить золото легендарному адмиралу не удалось. Разбитые им Сияющие вызвали громадное подкрепление, и совсем небольшой эскадре пришлось покинуть Галактику Пограничная. Сияющие присвоили сокровища себе, но захватывающая дух приключенческая легенда вот уже триста с половиной тысячелетий будоражит умы юных поколений потомственной кладки.

Но изощрённая подлость Министра безопасности и его родственничка, вползшего на ложе Распорядителя департамента Разведки, ныне представила безобидную легенду в новом, воистину грязном свете. По версии Министра, данная легенда доказывает низкое качество породной линии потомственной кладки Зиз*Суаша и свидетельствует о дефектах, существовавших в ней ещё в те древние времена. Именно эта потомственная кладка отвечала перед Верховным Владыкой тех лет за укрытие ресурсов в тайниках. И она не справилась с задачей, ибо неумело подобрала Чёрных рабов, выживший представитель которых сбежал, украв часть золота, вместо того чтобы вернуться к хозяевам и отвести их к тайнику за вознаграждение. То есть работать с низшими формами Разума потомственная кладка Зиз не умела ещё в те времена.

Далее Министр безопасности указывал, что после того, как о сохранении тайника стало известно, потомственная кладка Зиз не справилась с её поисками. Потому что недостаточно высокая квалификация их специалистов не позволила поискам увенчаться успехом. Но самый главный аргумент Министр сфабриковал на основе легенды об адмирале Зиз*Сазаше: якобы адмирал не только не был в нужной степени компетентен, но к тому же был подл и лжив по отношению к своему Верховному Владыке и всей цивилизации. Мало того что он не смог переиграть каких-то примитивных Чёрных, а после едва не довёл всё до конфликта с Сияющими. Адмирал обманул всех, заявив, что Сияющие присвоили сокровища себе. На самом же деле он не смог их найти, но испугался перспектив утраты репутации, и потому придумал красивую ложь о своих подвигах.

Именно это доказывает, что склонность к предательству имеется в генетике потомственной кладки Зиз ещё с тех времён. На этом Министр безопасности настаивал особо, указывая, что ничего удивительного в преступлении старшего нефелима Зиз*Суаша нет. Ибо Зиз*Суаш является потомком Зиз*Сазаша, то есть вопросов к нему не возникает, скорее, они возникают ко всей кладке.

Прочтение этой информации невольно привело старшего нефелима в бешенство. Теперь родственники будут искать его вдесятеро активней, чем охотники за головами. Все прекрасно понимают, что претензии к кладке подобного рода есть крайне слабое основание для того, чтобы Верховный Владыка усомнился в качестве всех представителей кладки. Но ещё лучше все понимают, что это даёт Верховному Владыке формальный повод! Который он сможет использовать в любой подходящий момент, если его что-то не устроит в отношениях с кладкой. А в отношениях с древними потомственными кладками всегда имеются застарелые противоречия, основанные на пересечении интересов бизнеса и политики.

Любой Верховный Владыка с удовольствием положит этот повод в копилку компромата на древние кладки. Хотя отлично понимает, что всё было не так! Не приходится сомневаться, что адмирал Зиз*Сазаш ввёл своего Верховного Владыку в курс произошедших в Галактике Пограничная событий самым подробным образом. И официальная версия его подвигов была тщательно согласована с Владыкой, прежде чем её обнародовали для широкой общественности. Это следует хотя бы потому, что Сияющие отправили погоню за адмиралом прямо в материнскую систему цивилизации Ишенна, это официально зафиксировано и в архивах разведки, и в архивах безопасности. При этом в архивах МИДа никаких упоминаний об этом нет, что свидетельствует о режиме высокой секретности, которому тогдашний Верховный Владыка подверг истинные события, произошедшие с эскадрой адмирала Зиз*Сазаша в Галактике Пограничной.

Но сейчас, по прошествии сотен тысяч лет, это мало интересует нынешнего Верховного Владыку. Лишняя возможность прижать одну из древних потомственных кладок для него важней, раз он охотно принял в качестве официальной версию Министра безопасности и о предательстве старшего нефелима, и о некачественности всей потомственной кладки Зиз. Конкурирующие кладки наверняка в восторге от выкопанных Министром доказательств. Он предоставил расшифровку древних архивов Министерства безопасности тех лет, содержащую подлинные отчеты адмирала Зиз*Сазаша о произошедших событиях.

Из которых следовало, что никаких врагов адмирал храбро не громил. Дважды на его эскадру нападали пираты, и оба раза оные решались на атаку потому, что основные силы эскадры находились в режиме невидимости. Демонстративный поиск сокровищ вёлся двумя малыми кораблями, имеющими истинной целью спровоцировать атаку Чёрного крейсера в случае, если таковой крейсер скрытно находится в системе. В первом случае пираты были разбиты и уничтожены почти полностью, во второй раз им удалось спасти бегством почти все свои корабли. Других боестолкновений у адмирала не было. Зато были контакты с Красными союзниками Сияющих, которые проводили в той же системе поисковую операцию.

Суть той операции была не ясна, но сводилась к поискам кого-то из Сияющих, пропавших без вести. Сияющие искали пропавших внутри Рубежа, их Красные союзники снаружи. В ходе охоты за сокровищами адмирал наткнулся на обломки корабля Сияющих и на уничтоженный крейсер тех самых Чёрных. Оба корабля погибли в одно и то же время, что наводило на мысли о некоей третьей силе, совершившей эту атаку. Где-то в этот момент в системе появились крупные силы Сияющих, идущие по следу своих пропавших. Адмирал оказался в крайне опасном положении: его эскадра находится посреди обломков корабля Сияющих, хранящих на себе следы недавнего боя.

Неудивительно, что адмирал не стал рисковать своими подчинёнными и увёл эскадру в прыжок в Галактику Иго. На его месте так поступил бы любой грамотный военачальник. Ибо вести переговоры с цивилизацией, превосходящей тебя в силах и возможностях на порядки, да ещё спустя всего лишь несколько сот лет после окончания кровопролитной резни с ней же, гораздо разумнее в своей галактике и в своём пространстве. По крайней мере, это удержит потенциального противника от немедленной атаки без предупреждения и выяснения обстоятельств. Судя по расшифровкам переговоров и отчётов, решение адмирала полностью себя оправдало.

Сияющие вторглись в материнскую систему цивилизации Ишенна, но не стали начинать боевых действий. Они потребовали немедленного прибытия адмирала к себе на борт, и адмирал, как верный сын своей цивилизации, не стал прятаться или пускаться в бега. Он пошёл на этот риск и явился на корабль Сияющих. Их телепаты покопались у него в мозгу, выяснили некие подробности, после чего объявили, что у цивилизации Сияющих нет претензий к цивилизации Ишенна, поблагодарили её за сотрудничество и покинули галактику.

Старший нефелим ни секунды не сомневался, что именно эти мужество и героизм, проявленные адмиралом Зиз*Сазашем перед лицом смертельной опасности, и сделали его в тот момент национальным героем. Верховный Владыка тех лет прекрасно понимал, что малейшая искра может привести к войне или к сражению, выиграть в котором невозможно, зато жертвы будут значительны. Всего этого удалось избежать благодаря самоотверженности всего одного адмирала. Более того, Сияющие покинули материнскую систему цивилизации Ишенна, выразив официальную благодарность. В те времена это был огромнейший плюс. О котором не могли не узнать соседи и конкуренты. Оным пришлось изрядно поломать голову над тем, а не пришлют ли Сияющие флот на защиту ишеннаков в случае возникновения открытого конфликта.

В те послевоенные столетия передел сфер влияния в пространстве низких энергий шёл более чем активно, и подобная информация была воистину стратегической. Неудивительно, что тогдашний Верховный Владыка не имел ничего против официальной версии о многочисленных подвигах, совершённых адмиралом Зиз*Сазашем в Галактике Пограничная. Более того, эта версия была с тогдашним Верховным тщательно согласована, и все это понимают, включая нынешнего Верховного Владыку. Но времена изменились, а вместе с ними изменились и приоритеты. Теперь отчёты легендарного адмирала используются против него. Самому Зиз*Сазашу всё это глубоко безразлично, он умер в почёте, богатстве и уважении, прожив все тысячу двести лет жизни, отведённые высшим подвидам Игиги.

Зато потомственной кладке Зиз теперь приходится несладко. Но лично ему, старшему нефелиму Зиз*Суашу, приходится хуже всех! Количество врагов, жаждущих его смерти, теперь сложно сосчитать. Но всего лишь Министром безопасности и его потомком это количество уже не исчерпывается. Возмущению и злобе Зиз*Суаша нет предела! Но что с этим делать, он не знает. Предстоит продумать варианты. Прежде чем заняться этим, старший нефелим ещё раз просмотрел расшифровки древних архивов. Да, легендарный адмирал не нашёл сокровищ. Но в своих секретных отчётах он этого и не скрывал.

К одному из отчётов даже приложена карта поисков с указанием места, где его эскадра натолкнулась на следы боя, в котором погибли крейсер Чёрных болванов и перехватчик Сияющих. Имеется видео обломков перехватчика на орбите одного из бесконечного количества астероидов и подробное видео разбитого крейсера Чёрных, лежащего на поверхности другого астероида. Из отчёта следует, что бой состоялся неподалёку, там остались обломки крейсера и даже тела погибших Чёрных. Предположительно в результате полученных повреждений крейсер лишился хода, и инерция привела его на тот астероид, где он был впоследствии обнаружен. Адмиральская эскадра тщательно изучила вышеуказанный астероид, но тайника в нём не было.

Старший нефелим с любопытством разглядывал допотопную махину Чёрных. Со всех сторон, кроме одной, крейсер выглядел вполне исправным. Зато там, где Сияющий нанёс ему ущерб, зияла знатная дыра. Разворотило сразу три палубы, десяток отсеков вывернуло наизнанку, наверняка зацепило реактор. Даже странно, что не Сияющий одержал верх в том бою. Причём адмирал особо подчёркивал, что примитивный крейсер Чёрных не способен в одиночку самостоятельно уничтожить перехватчик Сияющих. Тем не менее перехватчик был не просто уничтожен, а разлетелся на мелкие куски, при этом выживших членов экипажа Чёрных обнаружено не было. Потому что их вроде бы арестовали Красные, причём вместе со всеми базами данных крейсера. Лично всего этого адмиральская эскадра не наблюдала, но была уведомлена об аресте радиограммой патруля Красных. Запись радиограммы имеется.

Всё это дало адмиралу Зиз*Сазашу основания посчитать конфликт гораздо более глубоким и многосторонним. Вследствие чего адмирал не рекомендовал посещать данную солнечную систему и вообще появляться в Галактике Пограничная до того, как этот конфликт не будет исчерпан, и его подоплёка не станет известна. С чем тогдашний Верховный Владыка согласился, справедливо полагая, что лучше не портить необдуманными действиями хорошее впечатление, столь удачно возникшее у Сияющих относительно цивилизации Ишенна, являвшуюся на тот момент бывшим врагом. Ничего на тему обнаружения сокровищ Сияющими в отчётах нет. Но в официальной легенде прямо сказано, что Сияющие присвоили себе сокровища, и Министр безопасности ухватился и за это в том числе.

Теперь, после глубокого анализа, старшему нефелиму отчётливо видно, что операция по дискредитации направлена даже не на него лично. Здесь столкнулись интересы сразу нескольких потомственных кладок высшего света, и в этой игре Зиз*Суаша разменяли если не как королевскую пешку, то как офицерскую фигуру. Учитывая успешно украденный Министром миллиард, о котором нигде не прозвучало ни слова, и без того очень большие возможности Министра возросли ещё сильней. А в распоряжении Зиз*Суаша имеется только требующий ремонта Неф и собственный опыт. Нет даже денег на ремонтные работы, зато есть тысячи охотников за головами, жаждущих получить награду за ликвидацию предателя. И сотни родственников, которым выгодно лично казнить его в угоду Верховному Владыке, дабы продемонстрировать абсолютную надёжность и лояльность потомственной кладки Зиз.

Наверняка многие из кладки понимают, что его подставили, но понимание сие ему ничем не поможет. В извечном противостоянии древних влиятельных кладок этот бой уже проигран, и для того, чтобы выиграть всю войну, кладке требуется одержать победу в будущих подобных сражениях. Цепляться за Зиз*Суаша кладка не станет. Наоборот, кладке выгодно самолично уничтожить предателя на глазах у всех, дабы ввести конкурентов в заблуждение и позже нанести ответный удар. Но теперь Зиз*Суаша не интересует, как именно кладка будет решать эту проблему. Его интересует, как же выжить в такой ситуации…

Оставаться в этом секторе галактики нельзя. Здесь его найдут быстро. Ему необходимо отремонтировать Неф, на первой же верфи его и схватят. Надо бежать в другую часть галактики. Понять бы ещё, куда именно. Шесть тысяч цивилизаций – это одновременно и много, и мало. Много, потому что шесть тысяч созвездий так просто не облетишь. Мало, потому что враги не станут никуда лететь. Они уже провели рассылку с оповещением о награде за его голову. Не приходится сомневаться, что абсолютно во всех цивилизациях соответствующие профи занесли данную информацию в свои базы данных и внесли соответствующую задачу в поисковые системы. Его будут искать везде, и в первую очередь там, где имеются мощности, способные починить Неф.

Цивилизация Ишенна принадлежала к тем древним цивилизациям Высокоразумных, коим Эмиссары во Вторую Всеобщую ниспослали неф-ядро второго поколения. Было бы глупо применять для строительства шпионского корабля, в сердце которого будет установлено столь редкостное сокровище, отсталые технологии. Ишеннаки идиотами не были, и потому денег для Нефов не жалели. При постройке применялись самые передовые разработки, а поля преломления и вовсе приобретались по всей галактике в зависимости от того, кто в тот или иной момент времени имел лидерство в области стелс-технологий.

К счастью, поля преломления на его Нефе не пострадали, иначе это был бы приговор. Проблема в двигательном отсеке не столь катастрофична, но исправить её сможет не каждая верфь. Мало того что конструктивно Неф очень сложный корабль, так он ещё и выполняется в виде какого-нибудь безобидного судна, дабы не привлекать внимания. Неф Зиз*Суаша выполнен в виде космической яхты представительского класса, таких в Галактике Иго миллионы, если не десятки миллионов. Но внутренняя начинка Нефа полностью отличается от стандарта такой яхты, и потому ремонт потребует наличия мощностей, способных обслуживать звездолёты эксклюзивных проектов. И это сразу же сокращает перечень верфей, способных произвести высококачественный ремонт, на два порядка.

То есть найти его врагам будет гораздо легче, ведь они тоже прекрасно знают, кто и где способен отремонтировать такой Неф. В том, что полученные Нефом повреждения известны Министру безопасности достаточно подробно, Зиз*Суаш также не сомневался. За ним гналась чуть ли не вся солнечная система, каждая микросекунда его полёта была записана вплоть до ухода в гипер. Все попадания, доставшиеся Нефу в это время, уже тщательно изучены, и сводка о предполагаемых повреждениях легла на стол Министру самое позднее спустя полчаса. И вряд ли эксперты сильно ошиблись в своих оценках, ведь все исходные данные у них имелись.

Теоретически можно укрыться в опасных системах. Галактика Иго, равно как и галактика Серых соседей Юр, является карликовой, но процессы звездообразования здесь завершены не везде. В галактике существуют крайне опасные сектора, представляющие собой сплошное кипение элементарных частиц вкупе с непрекращающейся трансформацией тёмной материи. Попасть в область таких процессов означает немедленную смерть, ибо структура твоего тела и твоего корабля подвергнется едва ли не мгновенному распаду на элементарные составляющие.

Конечно, прямо там не спрячешься, успешно там можно только совершить самоубийство, да и то не факт, что безболезненное. Потому что никто из погибших в тех секторах ничего не рассказал об испытанных в момент смерти ощущениях. Но на окраинах данных областей уже имеются солнечные системы со стабильными звёздами, на орбитах которых идёт процесс формирования планет. Кое-где имеются даже сами планеты в расплавленном состоянии. Самые отчаянные иногда пытаются добывать там ресурсы. Но живут такие слабоумные герои недолго, потому что находиться в солнечной системе, не закончившей собственное формирование, подобно лотерее. В любой момент в любом месте может развиться та или иная космическая аномалия, которая станет для тебя последней.

Кто-нибудь, конечно же, станет искать Зиз*Суаша даже там, но вряд ли они смогут добиться успеха. Неф так просто не найти, а мощные поисковые силы в настолько смертельное место никто не привлечёт. Проблема в том, что Неф может стать жертвой аномалии точно так же, как любой другой корабль. К тому же в тех местах можно столкнуться с различного рода преступниками и бандитами крайней степени неадекватности, которым не нашлось места даже в криминальном мире, и потому терять оным головорезам нечего. Если не быть застигнутым врасплох, то это не проблема. Неф способен ускользнуть от любого количества кораблей, не оборудованных специализированной шпионской техникой.

Но жить в постоянном страхе с оглядкой по сторонам очень бы не хотелось. Да и различного рода припасы время от времени придётся закупать. Так что вариант с опасными секторами лучше оставить на самый крайний случай. Для начала нужно попробовать отремонтироваться в другой части галактики. В самый противоположный край Иго он не полетит, это слишком предсказуемо, туда охотники за головами направятся в первую очередь. Особенно те, что там же и живут. Поэтому надо выбрать пункт назначения где-нибудь чуть ближе от края, но максимально далеко отсюда.

– Прервать гиперпрыжок! – Зиз*Суаш прошипел приказ бортовому ИИ и привычно сгруппировал тело, внутренне готовясь к неприятным ощущениям, неизбежно сопутствующим данной процедуре. – Выйти в реальный космос и активировать процессы обнаружения условного противника! Учения продолжаются!

Развернутая в половину конференц-зала объёмная демонстрационная сфера транслировала высококачественный вид на центральную часть системы Ярило, передаваемый с борта автоматического научного судна Красных союзников. Десяток представителей науки и дипломатии от лица цивилизации Нифлькуан и Спящих внимательно изучали работу демонстрационной сферы при помощи многочисленных приборов. Непосредственно от Сияющих на презентации присутствовал Ас Дарвирий, но техногенное оборудование его интересовало мало, и четырёхметровый гигант, испускающий мягкое свечение, сидел в самом дальнем кресле с закрытыми глазами. Ас касты Творцов был занят своими делами, обмениваясь не доступным никому из присутствующих потоком образов сразу с несколькими кругами своих соратников в разных солнечных системах пространства высоких энергий, и не вмешивался в текущие обсуждения.

– Как могут убедиться уважаемые коллеги, – вести заключительную часть презентации каста Жизнь Рекущих системы Ярило доверила Малюте как подающему надежды специалисту, – новая технология демонстрирует практически стопроцентную стабильность. Образующие демосферу нанороботы имеют ничтожный шанс сбоя, не превышающий одной-двух десятимиллионных процента.

Малюта дождался, когда Искусственный Интеллект конференц-зала подтвердит получение всеми участниками презентации данных по анализу новой технологии, и продолжил:

– На первый взгляд может показаться, что это непростительно много, учитывая весьма большое количество самих нанороботов в области формирования демосферы. Но в действительности вы не видите никаких следов искажений или иной потери качества изображений. Такое стало возможным благодаря уникальной разработке, созданной совместными усилиями Расы Сияющих и цивилизации Нифлькуан.

– Со стороны Сияющих это заслуга Спящих, – подал голос Ас Дарвирий, и все присутствующие немедленно уставились на него с нескрываемым пиететом. – Мы лишь оказали помощь в разработке вещества, оптимального для изготовления нанороботов. Остальным занимались Спящие и научное сообщество Нифлькуана.

Ас Сияющих коротко кивнул в знак того, что более слов не имеет, и вновь погрузился в собственные дела. Малюта тщательно спрятал вздох недовольства. Стоило Асу заговорить, как все принялись смотреть ему в рот, словно кролики на удава! А ведь Дарвирий высказался абсолютно верно: основополагающее изобретение было сделано Спящими! Может, хватит уже восхищаться Сияющими, словно Высокомерными, без всякой на то причины?! Где ваше самоуважение, в конце концов! Вы присутствуете на презентации плодов деяний собственных усилий! Гордитесь! Ибо есть чем!

– Это действительно так, – мягко заявил Малюта. – Крупная и мощная научная группа, состоящая из Спящих и нифлькуанцев, разработала и успешно воплотила в жизнь концепцию саморемонтирующихся нанороботов демосферы! В силу весьма и весьма малых размеров процессор отдельно взятого наноробота слишком слаб для подсчёта глобальных переменных. Но абсолютно все нанороботы объединены меж собой в единую сеть!

В этот миг Малюта мысленно ухмыльнулся. И тут Единство! Этот термин принято пихать везде, где только можно и нельзя. Наверняка в угоду Сияющим. В следующий раз надо будет использовать термин «общая сеть». Смысл не одинаков, но в данном контексте все поймут. Зато звучит более демократично.

– Данная общая сеть, – продолжил Малюта, – непрерывно фиксирует состояние каждого наноробота. В случае обнаружения сбоя некачественный элемент немедленно отключается от работы, но не отключается от общей сети! Вышеуказанный наноробот приступает к переделке себя, при этом информацию о своём строении он берёт из сети, считывая её с исправных аналогов. В количество нанороботов, образующих демосферу наблюдаемых нами размеров, заложен запас, превышающий расчётный процент сбоя на порядок. Что позволило добиться идеальной стабильности изображения в обычных условиях и вполне приемлемого качества в условиях непредвиденных аварийных ситуаций.

Он перевёл взгляд на не обращающего никакого внимания на конференцию Аса:

– Многомудрый Дарвирий, скажи, похоже ли наше совместное изобретение на объёмную передачу образов Сияющими?

Ас касты Творцов отвлёкся от своей молчаливой возни и открыл глаза. В них немедленно зажглись весёлые искорки.

– Что-то общее, полагаю, есть, – ответил он, – если смотреть на всё это с точки зрения визуального воплощения. Ваша демосфера тоже зажигается в воздухе и не привязана к проекторам, свето-испускающим панелям и прочим излучателям изображения. Если в будущем вы сумеете решить вопрос со стабильностью облака нанороботов на открытой местности, на сильном ветру, в высокотемпературном пламени, космическом вакууме и в области мощных дестабилизирующих электронику физических полей, то направление вашего движения можно будет смело считать выбранным верно.

Едва закончив произносить последнее слово, Ас Сияющих вновь закрыл глаза и вернулся к своим делам. Малюта мысленно закатил глаза. Да уж! Высказался так высказался! Втоптать уникальное изобретение в грязь тоньше, чем он сделал это, вряд ли получится! Неужели так трудно было просто похвалить?!

Малюта с подозрением уставился на сидящего с закрытыми глазами Дарвирия: не слышит ли? Впрочем, вряд ли Ас касты Творцов может прочесть его мысли в тот момент, когда сам занят серьёзными деяниями. Вот если бы на его месте сидел Ас касты Жизнь Рекущих, со своими мыслями стоило быть гораздо осторожней! Впрочем, Асов в системе Ярило единицы, и попадается им на глаза Малюта крайне редко. Вот кто действительно может доставить массу проблем, так это Блюстители воинской касты. Ощутят недовольство Малюты всеми этими сияющими бреднями, и даже сложно предугадать, что после этого начнётся. Вояки в Эксперименте участия не принимают, так что, может быть, не начнётся вообще ничего. А может, и наоборот: поднимут такую шумиху, что каста точно уберёт его с дипломатического направления. С этим надо быть осторожным. К счастью, внутри дипцентров воинская каста не работает. Всем заправляет Искусственный Интеллект, настраиваемый Спящими. А Искусственный Интеллект не умеет читать мысли.

– Я уверен, – Малюта широко улыбнулся присутствующим, – что на данном этапе нашего совместного проекта слова многомудрого Аса Дарвирия можно смело считать высоким одобрением достигнутых нами успехов. Поэтому, в свою очередь, хочу от лица всех Спящих поздравить наших нифлькуанских соратников с этим уникальным достижением! Вместе мы смогли вдохнуть новую жизнь и далеко идущие перспективы в старую технологию, ранее считавшуюся тупиковой!

Зал негромко зашумел от одобрения, и сидящие в роскошных индивидуальных креслах люди подняли ладони в знак согласия и солидарности. Малюта уступил слово представителю научного сообщества цивилизации Нифлькуан, вернулся в зал и уселся на своё место. Кресло, зафиксировав появление седока, немедленно откалибровало свои параметры под особенности его фигуры. Малюта с удовольствием расслабился.

Отличная вещь! Да, создано по технологиям Красных. Да, использует для функционирования электричество и нуждается в постоянном притоке энергии. Да, излучает некоторые физические поля, чуждые Сияющим. Но! Во-первых, комфорт оно предоставляет не хуже, нежели ложа Сияющих, выполненные по биоэнергетическим технологиям, и при этом не требует от седока никаких экстрасенсорных, парапсихологических и прочих биоэнергетических выкрутасов. Во-вторых, техногенной энергии в дипцентре хоть отбавляй, он запитан сразу от нескольких источников с большим запасом, созданным на случай отражения нападения или глобального расширения. А в-третьих, Спящий не ощущает всех этих техногенных полей, неприятных Сияющим. Они, эти поля, вообще никак Спящему не мешают!

Да, это вредно сказывается на здоровье, но Тёмные не дураки и прекрасно всё понимают. Поэтому у них развитая медицина, учитывающая необходимость регулярной профилактики организма, в ходе повседневной жизни постоянно находящегося в области действия тех или иных вредных физических полей. Одно компенсирует другое, так что волноваться не о чем. Тёмные живут так миллиарды лет и успешно выживают. А тот факт, что подобные излучения губительно сказываются на биоэнергетических способностях будущих поколений, не является серьёзным аргументом!

Потому что в условиях низкоэнергетического пространства у будущих поколений Спящих и так не будет оных способностей, а после возвращения системы Ярило в пространство высоких энергий таковые способности вернутся к каждому. И о техногенном оборудовании все вновь забудут на многие тысячелетия, до следующей опасной фазы. А нет техногенного оборудования – нет и чуждых полей. Что тут непонятного?! Но остолопов, не желающих признавать очевидное, просто невероятное количество. Один Всеслав чего стоит. Что поделать – старость всегда мыслит закостенело. Молодёжь – вот кто способен зрить в корень, отвергая покрытые пылью нелепые догмы! Впрочем, к молодёжи Спящих у Малюты тоже полно вопросов.

Научная часть презентации завершилась, и Ас Дарвирий покинул конференц-зал, сославшись на неотложные необходимости кастового Удела. Малюта вновь едва сдержал улыбку. «Неотложные необходимости»! Звучит, как будто бы многомудрому Асу срочно понадобилось в туалет! На самом деле это, конечно, не так, биохимия Сияющих совершенно отличается от Спящих: они и едят не каждый день, и пища у них другая, и усваивают они её с КПД, отличным от ста процентов лишь на десятые доли, и потому отходы жизнедеятельности в их организмах возникают редко и в малых количествах. Короче, туалет они посещают то ли раз в неделю, то ли около того, Малюта в эту ерунду не вникал, ибо зачем?

Но сама фраза «ушёл по неотложной необходимости» звучит всё равно смешно! В детстве он постоянно хихикал, указывая сверстникам на очевидность этого прикола даже по отношению к Сияющим. Но твердолобая детвора не улавливала юмора. Обычно ему отвечали что-то примитивное и до скукоты предсказуемое, а-ля «везёт им» или «я тоже хочу быть Сияющим». Бред! Он тоже не прочь быть Сияющим, но это невозможно, посему не умнее ли не страдать от несбывшихся мечтаний, а извлечь максимум выгоды из того, что есть? Как это делают Тёмные, в том числе прямо сейчас.

После научной части началась коммерческая, и к делу подключились дипломаты Нифлькуана. Началось обсуждение перспектив продажи новой технологии третьим цивилизациям, и с этим, как всегда, возникли стандартные проблемы. Спящие настаивали на том, что технологией должны пользоваться те, кто её создал, Красные же разумно предлагали выручить за неё немалые средства. Которые в том числе позволят снять часть денежной нагрузки с научного бюджета Нифлькуана и профинансировать дальнейшее совершенствование данной технологии в более высоком размере. Малюта, искренне не понимающий тупого упрямства соратников по касте, тактично сослался на «неотложную необходимость» и удалился. Вернувшись, он не стал присоединяться к жаркому спору, а прошёл в конец конференц-зала и уселся в кресло, ранее занимаемое Дарвирием.

Но прозрачного намёка не понял никто из своих Светлых гениев. Зато понял кто-то из Тёмных. Один из представителей посольства цивилизации Нифлькуан, взрослый и опытный дипломат, с которым Малюте уже доводилось общаться ранее, покинул круг обсуждения и занял кресло рядом.

– Не помешаю, уважаемый Малюта? – вежливо осведомился он на языке Сияющих, не прибегая к помощи лингвотрона, что являлось демонстрацией высокой степени уважения. – Я вижу, вы не принимаете участия в столь жарких дебатах.

– Потому что мне сложно отстаивать позицию, с которой я не согласен, – пожал плечами в ответ Спящий. – Разумнее дистанцироваться. Присаживайтесь, уважаемый Нээлниш, будьте добры. Вижу, у вас возник ко мне вопрос. С удовольствием отвечу!

– Вы не согласны с текущим предложением вашей касты? – всё так же вежливо уточнил нифлькуанец. – Вы считаете неприемлемым вместо продажи технологии оказывать третьим цивилизациям помощь в самостоятельной её разработке?

– Ого! – театрально удивился Малюта. – Мои упрямые соратники сумели заставить себя пойти на такие уступки? Я удивлён, не скрою! Они прямо-таки эволюционируют на глазах!

– Боюсь, я не вполне понимаю вашей позиции, – осторожно признался дипломат Красных. – Вы считаете невозможным любое отклонение от Заповеди о Мудрости Расы Сияющих?

– Заповедь о Мудрости Расы… – Малюта сделал серьёзное лицо.

С Заповедями Сияющих лучше не шутить даже наедине с Тёмными. Последствия могут быть слишком непредсказуемыми. Тем более когда сидишь в кресле, в котором только что сидел Ас. Ещё почувствует! Кто его знает… Мощная энергетика Аса, впитавшаяся в кресло, ощущается столь сильно, что у Малюты невольно активизировались процессы памяти и в сознании всплыл весь перечень Заповедей.

Спящий вздохнул и процитировал:

– «Вся мудрость Великой Расы Сияющих, накапливающаяся Из По Кон Веков, когда Альвы ещё не стали Высокомерными, принадлежит только Сияющим, и никому более. Никогда не открывай постигнутых тайн Чужакам, дабы не могли они обратить мудрость Древней Расы против самой Расы». Да, это она. Никто не станет нарушать Заповеди, и я, разумеется, тоже категорически против подобного нарушения. Но к данной ситуации сия Заповедь отношения не имеет.

– Осмелюсь уточнить, – произнёс Нээлниш, – Альвы – кто же это всё-таки? В наших справочниках информация о них минимальна и подчас противоречива. По одним источникам – это первые Сияющие, по другим – первые Высокомерные.

– Никакого противоречия нет, – улыбнулся Малюта. – Ибо это одно и то же. «Альвы» на языке Прародины Сияющих означает «Самые Первые». Когда-то, на заре времён, это были самые первые представители Расы Сияющих, возникшие в эпицентре пространства высоких энергий. Впоследствии они стали Высокомерными, как станем рано или поздно все мы. Но будучи первыми Сияющими, их Асы стали первыми шестнадцатимерными Светлыми. То есть самыми первыми Сияющими Легами. И самыми первыми спустились в наш четырёхмерный слой, дабы оказать помощь своим потомкам и принести им знания об устройстве Мироздания. Именно их, самых первых Сияющих Легов-Хранителей, явившихся когда-то к потомкам, и назвали Альвами. Так что Альвы и есть одновременно и самые первые Сияющие, и самые первые Высокомерные.

– Увлекательно! – оценил дипломат нифлькуанцев. – Полагаю, противоречия в наших источниках изначально не было. Оно возникло позже в силу недостаточного понимания многими многомерности Мироздания.

– Вы о том, что Вселенная возникла мгновенно? – Малюта понимающе кивнул. – Великая Вспышка создала её сразу во всём объёме ранее незанятой реальности от нижнего слоя вплоть до самого вышнего. Но в нашем слое время суть незыблемо, и с нашей точки зрения до возникновения первых Высокомерных с достаточно высоким числом измерений должны были пройти миллиарды лет?

– Именно так, уважаемый Малюта, – подтвердил Красный. – Каждый знает, что выше нашего слоя время перестаёт быть константой и принципиально столь же изменяемо, как длина или глубина. Но не всякий это осознаёт. Именно в этом я вижу причину возникновения заблуждения о несоответствии. Это лишь с точки зрения нашего слоя Вселенной до возникновения первых Высокомерных с количеством измерений, образно скажем, с десятью нолями прошли бесконечные миллиарды лет. С точки зрения же всего Мироздания, где время не является константой, всё произошло мгновенно.

– Вы совершенно правы, – оценил Малюта. – Людям, будучи носителями четырёхмерного разума, сложно понять природу изменчивости времени вкупе с одновременной её незыблемостью. Хотя если вдуматься, то ничего сложного в этом нет. Возьмём аналогию с расстоянием: допустим, у нас есть километр дистанции от пункта «А» до пункта «Б». Мы можем неторопливо пройти его пешком на треть, наполовину или даже целиком. Мы можем сесть в транспортное средство и промчаться по данной дистанции очень быстро и столь же быстро вернуться обратно, если возникнет необходимость. Словом, в наших силах свободно перемещаться по этому километру так, как нам вздумается.

Но! Километр при этом всегда останется километром! Мы не в силах изменить сам километр, мы в силах изменить лишь собственное положение относительно его протяжённости! Даже если мы переместим пункт «А» вплотную к пункту «Б», сам километр от этого никак не изменится, ибо точка первоначального положения пункта «А» всё равно останется от пункта «Б» на расстоянии в километр.

В некоторой мере фактор изменчивости времени в более вышних слоях Вселенной относительно нашего можно рассматривать аналогичным образом. Высокомерные способны перемещаться по лучу времени так, как считают нужным. Но изменить луч времени невозможно, как невозможно изменить вышеуказанный километр. Поэтому, даже если переместиться во времени в прошлое или будущее, предположим, в нашем слое, изменить ничего не получится. Получится только пронаблюдать. Впрочем, из соображений сугубо морально-психологических лично я весьма рад тому, что в нашем слое Вселенной таких технологий ещё не придумано.

– Тут с вами согласятся далеко не все, – с улыбкой покачал головой нифлькуанец. – Многие дорого бы отдали за возможность перенестись в прошлое даже наблюдателями и выяснить массу исторических загадок! Особенно в плане всевозможных заговоров, глобальных махинаций, клеветы и прочее! И столь же многие заплатили бы ещё больше, лишь бы не допустить этого!

Он сдержанно рассмеялся и продолжил:

– Однако, с вашего позволения, предлагаю вернуться к моему вопросу. Вы сказали, что к данной ситуации Заповедь о Мудрости Расы отношения не имеет. Не затруднит ли вас объяснить свою позицию более развёрнуто?

– С лёгкостью! – Малюта вновь улыбнулся. – Заповедь о сохранении Мудрости Расы является Заповедью Расы Сияющих и к данной технологии не относится. Начнём с того, что сама по себе эта технология является техногенной, а Сияющие суть биоэнергетическая раса. Продолжим тем, что изобретателями в данной ситуации являются Спящие, закончим же тем, что мы не единственные, кто трудился над проектом. Учёные вашей цивилизации внесли в него заметную лепту, если не сказать прямо: исходный вариант технологии пусть и был несовершенным и нигде не использовался, но изобретён-то он вами. Посему я не вижу смысла применять к данному проекту Заповеди Сияющих.

– Но… – Нээлниш непонимающе нахмурился. – Разве есть разница, какой именно расе принадлежит эта Заповедь? Она выкована в процессе эволюции и отлично подходит для любой цивилизации. Смысл же не в том, чтобы всего лишь отсепарировать знания по расовому признаку. Просто у Сияющих понятия «раса» и «цивилизация» есть одно и то же. Суть этой Заповеди в том, что любое знание, созданное соратниками, может быть использовано против них их врагами. Поэтому наши дебаты ведутся не от лица Сияющих и нифлькуанцев по отдельности, а от лица нашего научного союза, который в данном контексте рассматривается как единое целое. Или я не прав?

– Если углубляться в столь детальный разбор, – вздохнул Малюта, – то всё восходит корнями к Первой Заповеди. О Паразитизме. У нас в конечном итоге всё сводится к ней да к Единству. Но нужно ли сейчас лезть в эти дебри? Я считаю, что нет. Да, вы правы, уважаемый Нээлниш, в данном контексте научный союз Сияющих и нифлькуанцев, хотя более точным будет выражение «научный союз Спящих и нифлькуанцев», рассматривается как единое целое, ибо изобретение совместное. Но я всё равно убеждён, что каждая сторона вправе самостоятельно решать, как поступить с изобретением. Если мои соплеменники не желают обменять своё изобретение на плоды труда иных цивилизаций, то это ещё не значит, что цивилизация Нифлькуан тоже должна отказывать себе в этом. Почему?

– Но… – Красный дипломат озадачился ещё сильней. – Этого же требует Единство… Единство единомышленников, Единство соратников по труду, Единство союзников…

– Не слишком ли много вариантов Единства для всего лишь одной технологии? – не смог сдержать улыбку Малюта. – Если желаете, уважаемый Нээлниш, я могу продемонстрировать наше с вами Единство и высказаться за продажу технологии!

– Боюсь, лично моей позиции это только навредит. – Красный дипломат улыбнулся в ответ. – Как раз я выступаю против продажи. И вообще против какого бы то ни было обнародования новых технологий. Это мои соратники ратуют за скорейшую продажу.

– Единство и бизнес плохо стыкуются друг с другом, – пожал плечами Малюта. – Я сразу сказал, что данную ситуацию не стоит мерить мерками Сияющих. Всё это наши с вами цивилизации проходили множество раз. Заповеди Сияющих – это Заповеди Сияющих. Хотя бы уже потому, что у них нет денег. Тем, у кого они есть, неизбежно придётся считаться с реалиями. Тем более что представитель Сияющих сам высказался о том, что не считает Сияющих имеющими права на данную технологию.

– Мне несколько необычно слышать такую позицию, – признал Нээлниш. – Вы чётко разграничиваете Спящих и Сияющих, уважаемый Малюта. Я всегда считал, что это одно и то же по сути, различающееся лишь по форме.

– Так оно и будет через пятьсот лет, – кивнул Малюта. – Пока же отрицать разницу суть лицемерить. Спящие – не Сияющие, они лишь были ими когда-то и лишь когда-то станут ими вновь. Многомудрый Ас Дарвирий только что весьма прозрачно намекнул на это в ответ на мой вопрос.

– Что вы имеете в виду? – вновь не понял дипломат нифлькуанцев.

– То, что он мог бы просто похвалить нас. – Малюта позволил себе мимолётную усмешку. – До первых Тусклых осталось пятьсот лет, я столько не проживу, а вот он без труда застанет не только Тусклых, но и первых Сияющих, что родятся в нашей солнечной системе. Какая разница, что мы не достигли совершенства в данном проекте? Он же вместо похвалы повозил нас носом по нашей недоразвитости.

– Наши учёные восприняли слова многомудрого Дарвирия с большим энтузиазмом. – Взгляд Нээлниша стал задумчив. – Они уверены, что Ас Сияющих подсказал им приоритетные цели и задачи, по которым необходимо развивать данную технологию в дальнейшем в первую очередь. Ведь все прекрасно осознают, что биоэнергетические способы визуализации информации не имеют ничего общего с нанороботами. Мы посчитали, что ваш вопрос и его ответ были заранее спланированы вами обоими с целью указать нам направление дальнейших изысканий.

– Нет, свой вопрос я задал самостоятельно, без каких-либо согласований, – объяснил Малюта. – Я всегда сам делаю свою работу, не ожидая, когда кто-то сделает её за меня! Но как бы то ни было, я рад, что смог помочь вашему научному сообществу. Кстати, если не секрет, уважаемый Нээлниш, почему вы против торговли технологией? Считаете, что это нарушает Единство цивилизаций Сияющих и Нифлькуан?

– Вам не откажешь в чувстве юмора, уважаемый Малюта! – тихо рассмеялся Красный. – Единство Сияющих и Нифлькуана! Нифлькуану бы для начала добиться Единства в самом себе! За многие тысячи лет этого сделать не удалось, хотя, бесспорно, мы далеко продвинулись. Но всё портят деньги, отказаться от которых мы не в силах. Слишком много соблазнов вокруг, мы ведь живём в пространстве, не мыслящем себя без товарно-денежных отношений.

– То есть вы против продажи технологий потому, что таким способом пытаетесь избавиться от денег? – предположил Малюта.

– Лично я считаю, что от денег мы не избавимся никогда. – Теперь уже нифлькуанец позволил себе лёгкую усмешку. – Если бы наша цивилизация существовала в пространстве высоких энергий или просто была единственной в своей галактике, то это наверняка было бы возможно. Но мы Тёмные, и вокруг нас тысячи Тёмных соседей. Пока вся галактика не откажется от денег, не откажемся от них и мы. Иначе вести товарооборот с целой галактикой будет весьма проблематично. Это быстро сделает нас из лидеров аутсайдерами.

Кстати, пример цивилизации Ушмаицу очень ярко доказывает данный тезис. Они находятся в самостоятельном и довольно-таки самодостаточном положении, но всё равно пользуются деньгами для внешних сношений. Да и, прямо скажем, их внутренняя система эквивалентов всё равно в определённой плоскости является деньгами. Пусть и не столь явными. Они, несомненно, продвинулись в деле искоренения алчности и эгоизма дальше нас, но до полной победы над печальными особенностями нашего Тёмного генотипа им далеко.

– Полагаю, оную победу они не одержат никогда, – успокаивающе произнёс Малюта. Этот нифлькуанец однозначно ему импонирует, ибо мыслит здраво и не молится на глупую догматику. – Раз за триста пятьдесят тысяч лет своего существования им это не удалось, то вряд ли удастся за оставшиеся семьсот тысяч, по истечении которых система Хлам следом за системой Ярило уйдёт в пространство высоких энергий на двести с лишним миллионов лет вместе со всем спиральным рукавом. Им стоило бы заранее подыскать себе новый дом. Заняться разработкой технологий терраформирования, например. У них с этим туго. Насколько я понимаю, это потому, что в тех секторах не имеется ничего пригодного для терраформирования и необходимости развивать эту область науки у Ушмаицу нет. Но мы опять отклонились от основной темы нашего разговора. Так почему же вы против продажи технологии, уважаемый Нээлниш?

– По соображениям здравой бизнес-стратегии, – ответил Красный. – Мы вдохнули в старую тупиковую технологию новую жизнь, открывающую огромные перспективы. Зачем продавать её сейчас, в столь сыром виде? Это даст конкурентам возможность самим осуществить массу доработок и усовершенствований. Которые потом как бы не пришлось покупать у них нам самим! Так не разумнее ли сохранить технологию для себя сейчас, тем более все основания для этого имеются. Отшлифовать, довести до совершенства, что многократно повысит её стоимость, и уже тогда принимать решение о реализации или не реализации. Выгода очевидна!

– Уважаю вашу позицию! – оценил Малюта. – Я тоже сторонник прагматики во всём. Почему же ваши коллеги и соратники так торопятся добиться решения о столь преждевременной продаже?

– Проблема в том, – лицо дипломата нифлькуанцев стало хмурым, – что последние несколько столетий в нашей галактике расцвёл промышленный шпионаж. Всё, что изобретают наши учёные, очень быстро оказывается у наших конкурентов. Когда-то считалось, что их наука идёт с нашей нога в ногу и мы опережаем основных конкурентов лишь на несколько лет. Но в какой-то момент выяснилось, что они получают в том числе то, что было разработано нами совместно с Сияющими. Создать такое самостоятельно они не могли, в этом нет сомнений. Остаётся только один вариант: промышленный шпионаж.

Нээлниш тяжело вздохнул:

– Наша цивилизация за последние полтысячелетия предприняла массу беспрецедентных мер для борьбы с утечками технологий, но победить это отвратительное явление до сих пор не удалось. Что-то уходит быстро, что-то удаётся сохранять дольше… Но итог всё равно одинаков. И такая проблема не только у нас, на неё сетуют абсолютно все технологические лидеры нашей галактики. Вот уже столетие, как наиболее эффективным способом минимизировать потери от кражи новой технологии является её скорейшая продажа. Лучше выручить хоть какие-то средства, чем никаких. Именно потому мои коллеги пытаются добиться от Сияющих… временно являющихся Спящими, – ловко вывернулся дипломат, – согласия на торговлю сырой новинкой.

– Что говорят о кражах технологий многомудрые Асы Сияющих? – осведомился Малюта, очень подозревая, что знает ответ заранее – да ни фига они не говорят! Им наплевать на проблемы Спящих, о Тёмных речь можно вообще не вести!

– Асы Сияющих? – Нээлниш не стал скрывать удивления. – Ничего не говорят. А что они должны сказать? Эти проблемы не касаются Расы Сияющих, они происходят в нашей галактике. Не сомневаюсь, что если бы мы начали войну с похитителями, Сияющие не стали бы отказывать нам в военной помощи. Но разгребать за нас наши проблемы они не станут. Это Первая Заповедь. Это очевидно. Никто и не обращался к ним с такими требованиями. Да и зачем? Сияющие придут, и промышленный шпионаж мгновенно исчезнет. И появится вновь после их ухода. Эту проблему необходимо решать комплексно, в масштабах галактики, но у нас между тысячами цивилизаций за тысячи лет накопились тысячи противоречий. Теоретическое решение всем понятно, но его практическое воплощение созреет ещё не скоро.

Микропередатчик в ухе нифлькуанца тихо зашептал что-то на языке Красных, и Нээлниш негромко сообщил абоненту, что подойдёт через несколько минут.

– С вашего позволения, уважаемый Малюта, я вернусь к своим коллегам. – Нифлькуанец устремил на него многозначительный взгляд. – Искренне благодарю вас за очень интересную беседу. В определённых аспектах она явилась для меня весьма познавательной, несмотря на более чем тридцать лет работы в этом дипломатическом центре. Я явно ошибался, полагая, что хорошо разбираюсь в специфике Спящих. Мне стоит изучить различия между Спящими и Сияющими более детально.

– Нашим цивилизациям, – заявил Малюта, – стоило бы углубить представления друг о друге. Я имею в виду Спящих и Нифлькуан. Полагаю, у нас значительно больше общего, чем принято считать!

Ему в голову пришла оригинальная мысль, и он со всей солидностью произнёс:

– Не исключено, что углублению взаимопонимания поспособствует создание социологического центра Спящих на территории цивилизации Нифлькуан. Назовём это предварительно, скажем, Домом Дружбы Народов. Это не должно быть дипломатическим или коммерческим узлом. Я говорю именно о некоем месте, в котором наши народы могли бы лучше узнать друг друга. Дом Дружбы не должен заниматься политико-экономическими контактами, это место общения. Поэтому оно не нарушает Заповеди и может располагаться за пределами пространства Сияющих.

Для придания своим словам большего эффекта Малюта сделал небольшую, но весьма красноречивую паузу, при этом не дав собеседнику возможности ответить.

– Скажу больше! – тут же продолжил Спящий. – Оно должно располагаться за оными пределами! Ведь не каждый нифлькуанец имеет возможность прилететь сюда. Это очень дорого, ещё более далеко, и не все располагают на это временем. А вот посетить Дом Дружбы Спящих и Нифлькуанцев, расположенный, скажем, в столице вашей цивилизации, возможность есть у многих! Там они смогут побеседовать с представителями Спящих и при желании узнать от нас больше и о Сияющих. Со своей стороны скажу, что с удовольствием бы отправился трудиться в такой Дом Дружбы и даже готов стать первым его сотрудником.

– Крайне необычное интересное предложение, – задумался Нээлниш. – И крайне неожиданное, признаюсь! Я должен обсудить это со своим руководством. Вы уверены, уважаемый Малюта, что создание подобного Дома Дружбы на территории нашей цивилизации не противоречит Заповедям Сияющих?

– Лично я уверен в этом абсолютно! – веско заявил Малюта. – Ведь речь идёт о Спящих. Это Сияющим вредно долго жить в пространстве низких энергий. Для нас же оно фактически родное. Уж точно роднее планет Сияющих, на которые я даже попасть не могу без целого вороха специализированного оборудования! Ибо в так называемом родном пространстве расы меня поджидает масса проблем!

Он красноречиво принялся загибать пальцы:

– Тяжёлая гравитация, которая на планетах Родов Свага и Туле не позволит мне даже нормально ходить, а на планетах Даарийцев и Харрийцев просто раздавит мне внутренние органы.

Зашкаливающий избыток кислорода, который вызовет у меня кислородное отравление, и не факт, что я сумею его пережить без оперативного вмешательства медиков.

Масса всевозможных вирусов, бактерий и прочих возбудителей смертельных для Спящего заболеваний, на которые организм Сияющего даже внимания не обращает. Либо для их биохимии всё это не является враждебным, либо их иммунитет запросто побеждает вышеназванные проблемы, а то и вовсе оные являются органичной частью их биохимии.

Уровень естественной вибрации планеты, комфортный для Спящих в значении 7,7 Гц, что характерно для пространства низких энергий, в пространстве высоких энергий составляет 240 Гц, а конкретно на Землях Сияющих – свыше 400 Гц![4] Столь запредельно высокий уровень естественного планетарного излучения провоцирует образование разрушительных процессов в организмах тех, кто к подобным частотам не предрасположен. Это вызовет проблемы с сердечно-сосудистой системой в первую очередь и с прочими внутренними органами во вторую!

Я уже не говорю о великом множестве биоэнергетических излучений, каждый миг вырабатывающихся миллионами окружающих Сияющих! В столь огромном количестве они могут вызвать у меня различного рода галлюцинации и неконтролируемые реакции мозга. Под воздействием мощных энергий моя генетика начнёт просыпаться, но на полноценные биоэнергетические воздействия её возможностей не хватит и многие из внезапно прорезавшихся куцых способностей я не смогу контролировать. А это может принести мне вред вплоть до весьма и весьма трагических последствий! Недаром отряды Дэев касты Венедов с моей планеты, трудящиеся в Мидгарде на благо воинской касты, сменяются в соответствии со строгим графиком, нарушать который категорически запрещается!

Есть ещё и сугубо психологические факторы! Например, Сияющие принимают пищу в зависимости от необходимости. Их продукты созданы для их организмов и идеально учитывают все тонкости биохимии, энергетики и обмена веществ. Как итог, Сияющие могут питаться раз в сутки, а то и реже, если их активность в настоящее время по тем или иным причинам была невысока. Или же чаще, если оная активность оказалась повышенной.

Спящие же всех этих способностей лишены. Я вынужден принимать пищу четыре раза в стандартные сутки, которые в системе Ярило в настоящее время составляют двадцать четыре часа Сияющих[5]. Но на больших Землях стандарт суток привязан к суткам Асгарда, а это тридцать шесть часов Сияющих![6] Там мне придётся есть и вовсе раз пять за день! И все Сияющие, среди которых я буду жить, вольно или невольно станут обращать на это внимание. На их фоне я буду выглядеть этаким животным, только и делающим, что набивающим своё брюхо. Поверьте, лично мне сей контраст никак не увеличит меру самоуважения и уверенность в себе!

Малюта демонстративно развёл руками, мол, делайте выводы, и закончил:

– В пространстве же цивилизации Нифлькуан, являющимся такими же территориями четырнадцати энергонов, какими является сейчас система Ярило, все эти проблемы мне не грозят, ибо оба этих пространства ничем не отличаются. Ничто не мешает мне трудиться в столице Нифлькуана во благо нашего союзнического Единства. Зато польза от этого, я уверен, будет огромна!

– Вообще разница между нашими пространствами весьма ощутима, – вежливо поправил его нифлькуанский дипломат. – Общая плотность первичных энергий и здесь, и там одинакова, в этом вы, безусловно, правы, четырнадцать энергонов везде. Но их интенсивность в области работы кваркового реактора значительно выше. Находясь в центральных секторах системы Ярило, любой из Тёмных ощущает увеличение работоспособности и порога утомляемости. Наши учёные любят работать на здешних станциях, но практикуют это на сменной основе. Теперь я понимаю почему, учитывая ваши слова об обязательной замене отрядов Дэев в Мидгарде. Мне об этом практически ничего не известно, ведь это конфиденциальная тема.

– Никакой военной тайны в том нет, – отмахнулся Малюта. – Просто о внутренних делах Спящих не принято рассказывать Тёмным. Иногда это правило оказывается излишним, в силу чего возрастает недосказанность между нашими цивилизациями. Существование инструмента, подобного Дому Дружбы, может это исправить.

– Я донесу до своего руководства эту идею, и мы обдумаем её со всей тщательностью, – заявил Нээлниш. – Могу ли я связаться с вами в будущем для получения консультаций по данному вопросу?

– В любое время, уважаемый Нээлниш! – с готовностью ответил Малюта. – Для вас мой коммуникатор будет доступен круглосуточно. Я внесу в его установки соответствующие поправки. Однако, вижу, что вы спешите. Не буду более задерживать. Всего вам наилучшего, уважаемый союзник!

Нифлькуанец вновь поблагодарил его за беседу и заторопился к своей делегации. Малюта сделал вид, что не смотрит в его сторону и занят работой со своим коммуникатором. Какая удачная встреча и удачная возможность! Нээлниш, несомненно, заинтересовался его предложением. Если правительство Нифлькуана окажется столь же заинтересовано в создании Дома Дружбы, то наверняка Малюта будет одним из тех, к кому нифлькуанцы обратятся в первую очередь. У него появился отличный шанс свалить из этой обители догматичных узколобых Всеславов в мир свободы и комфорта!

И при этом всё будет выглядеть красиво, чинно и благородно. Короче, очень по-Едински! Малюта тихо прыснул. При следующем разговоре с Нээлнишем, надо будет сказать ему, что он располагает друзьями и соратниками, готовыми войти в штат первого Дома Дружбы Народов, или как там нифлькуанцы его назовут, это неважно! Нужно взять с собой Домослава и Владемира, они с удовольствием согласятся. И конечно же, Забаву! Как только она узнает, что это даст им возможность создать супружеский союз там, то долго капризничать не станет. В крайнем случае он заключит с ней гражданский брак, у Красных это в порядке вещей, и она наверняка согласится, как только увидит, что половина окружающих так живёт. А после этого заключение официального супружеского союза будет лишь делом техники.

Нужно поговорить с ней на эту тему, и с остальными тоже. Стоит заранее подготовиться к занудному полосканию мозгов, которое каста обязательно устроит им всем, как только Нифлькуан выдвинет официальное предложение о создании Дома Дружбы на своей территории и запросит в качестве персонала для сего предприятия их кандидатуры. Просто так всевозможные Всеславы их туда не отпустят, узколобые фанатики обязательно проведут с персоналом Дома Дружбы стопицот бесед и нравоучений. Главой туда, конечно, назначат кого-нибудь из своих, такого же, как Всеслав, из числа прославившихся фанатичной преданностью догматам Расы Сияющих. Чтобы как бы чего не вышло!

Но отделаться от Малюты и его друзей им не удастся! Он поднимет такой шум, что ему мешают проводить собственную линию Эксперимента, что они никуда не денутся! А сами Сияющие препятствовать Малюте не станут. Для них текущая опасная фаза практически закончилась, они уже уверены и в результатах, и в их последствиях. В этом Малюта убедился сегодня, анализируя поведение Аса Дарвирия! Так что против ещё одной линии Эксперимента, которая ничему не помешает и никому плохого не сделает, да и вообще просуществует два-три Круга Жизни от силы, они не будут. Нужно только заранее продумать свои ответы на все возможные каверзные вопросы, которые Всеславоподобные экзаменаторы станут задавать на кастовых собеседованиях.

– Мы готовы произвести ремонт вашей яхты вне очереди и со скидкой. – Распорядитель орбитальной верфи был сама вежливость. – Скажу прямо: у нас перманентно высокая загрузка ремонтных мощностей. Как вы наверняка знаете, на планете под нами расположен крупный горнодобывающий кластер, и недостатка в работе верфь не испытывает.

В эту солнечную систему Зиз*Суаш прилетел сутки назад. Путь на другой конец галактики занял несколько недель. Для надёжности старший нефелим не единожды прыгал в разные стороны, всегда прерывая прыжок задолго до достижения конечной точки гипертрассы. И лишь полностью уверившись в том, что враги не вычислят его даже случайно, лёг на обычный курс, избрав местом назначения эту цивилизацию. Среди всех прочих, обладающих достаточными для ремонта Нефа технологиями, она не выделялась ничем, находясь где-то в середине рейтингов. Особым лидерством тут похвастать не могли, но и заметного отставания здесь также не наблюдалось. С одной стороны, охотники за головами наверняка ждут от него именно такого выбора. С другой же, подобных цивилизаций сотни и затеряться среди них, по идее, на первых порах вполне можно.

Первые сутки Зиз*Суаш не покидал режима невидимости и вёл тщательное сканирование всех частот указанной цивилизации на предмет упоминания своего имени. Каковое ожидаемо обнаружилось в списках особо опасных преступников, за головы которых положена награда. Причём суммы оказалось сразу две: одна от цивилизации Акуи*Нна, вторая от неких частных лиц, представившихся представителями потомственной кладки Зиз. Насколько реальными представителями кладки были оные заказчики в действительности, старший нефелим не знал. Но в любом случае это не меняло ничего. Гораздо более важным являлось то, что помимо списков особо опасных преступников его имя нигде более не фигурировало и упоминаний о нём ему не попалось.

В целом это не показатель, за сутки целую цивилизацию не отследишь. Но раз явного ажиотажа нет, то можно предположить, что никого здесь известия с другой части галактики не взбудоражили. Это давало шанс отремонтироваться, но сразу же возникла проблема с деньгами. Оплатить ремонт было нечем, имеющихся у него наличных средств не хватит и на половину подобного платежа. Все его счета, как он и предполагал, были заблокированы, включая находящиеся за пределами родной цивилизации. Соваться к тайникам он благоразумно не стал, и всё, что было в его распоряжении, – это значительные запасы различных припасов, сосредоточенные на Нефе. Старший нефелим тщательно готовился ко всем своим миссиям, досконально продумывая каждую мелочь, но в качестве страховки всегда имел на борту своего Нефа многократно увеличенный неприкосновенный запас. Опыт почти пятисот лет гласил: «Планируется миссия на неделю – готовь запасы на месяц».

Данное правило выручало его не раз и не два, но сейчас воистину спасло от крайне тяжёлых вариантов развития ситуации. Не пришлось идти на грабежи, взломы и прочие способы обеспечить себя средствами. В другое время это не явилось бы проблемой, но только не сейчас, когда его главное средство спасения, Неф, нуждается в ремонте двигательного отсека. Потратив полдня на выяснения конъюнктуры местного рынка, Зиз*Суаш распродал всё, за что давали выгодную цену, и сумел набрать определённую сумму. Осталось найти верфь с выгодными условиями и нужными возможностями.

Таковых в данной цивилизации оказалось три. Одна находилась в захолустном секторе вдали от основных баз силовых структур и потому отпадала сразу. Если его ищут профи, то за такой верфью однозначно следят. Вторая располагалась в материнской солнечной системе местной цивилизации и тоже отпадала, потому что тут его появление отслеживается официальными полицейскими службами. Оставалась третья, обслуживающая одну из местных ресурсных систем. Грузопотоки здесь являлись значительными, и у ничем не примечательной на первый взгляд яхты имелся шанс затеряться на их фоне. Опасность возникнет позже, когда верфь приступит к ремонту и обнаружится нестандартное исполнение и начинка двигательного отсека заурядной яхты. Возникнет ли у кого-нибудь желание поделиться своим удивлением с кем-то и как зайдёт этот обмен впечатлениями, предугадать невозможно.

– Разумеется, я в курсе местной обстановки, – столь же вежливо зашипел в ответ Зиз*Суаш. – Чем же обусловлено моё везение? Полагаю, вы предлагаете столь выгодные условия не каждому первому встречному?

Для контактов с внешним миром старший нефелим надел на себя новую личину. На борту Нефа имелось несколько готовых биоскафандров специально для таких целей, но биометрия любого из них известна департаменту Разведки. Наверняка их параметры занесены в архив с данными, предоставляющимися вместе с описанием биометрии особо опасного преступника Зиз*Суаша. Поэтому старший нефелим в первые же сутки своего пребывания в пространстве данной цивилизации разыскал космическую яхту аналогичного класса и отсканировал всех, кто находился на её борту. Это было вдвойне полезно уже только потому, что внешне уроженцы столь удалённых друг от друга галактических секторов отличались значительно. Незачем привлекать излишнее внимание личинами, изготовленными для работы с другим генотипом.

– Всё достаточно просто, – объяснил Распорядитель верфи, – у нас имеется док для обслуживания яхт и прочих судов, относящихся к данному классу. Для чего его поставили на верфь, ремонтирующую грузовики, даже не спрашивайте. Для меня самого это является загадкой. Но с начальством не спорят, поэтому выкручиваемся, как можем. Малоразмерный док постоянно простаивает, так что лучше я возьму ваш заказ за скромные деньги, нежели док будет простаивать и дальше.

– Весьма разумно с вашей стороны! – оценил старший нефелим. – Когда вы сможете начать ремонт?

– Как только получу от вас авансовый платёж. – Распорядитель с сожалением прогнул лобные чешуйки: – К сожалению, это распоряжение силовых структур цивилизации, оно пришло непосредственно из столицы, и игнорировать его я не вправе.

– Ни о каких нарушениях закона не может идти даже речи! – заверил его старший нефелим. – Я полностью понимаю вашу ситуацию и гарантирую перечисление авансовой суммы в течение ближайшего часа.

– С вами приятно иметь дело, – отреагировал Распорядитель. – Пока будут решаться вопросы финансового характера, вы можете завести яхту в док, чтобы потом не тратить на это время. Или же, если желаете, это могут сделать наши специалисты. У нас отличные лоцманы, имеющие большой опыт работы. Всё-таки под нами грандиозный карьер, который обслуживают сотни грузовиков. Рука у наших специалистов набита.

– Обязательно воспользуюсь вашим предложением, если почувствую, что мой автопилот не справляется с этой задачей! – обрадовался Зиз*Суаш. – Рад был нашей беседе! Отправляюсь делать платёж и жду от вас маршрута постановки в док!

– Вот увидите, качество нашей работы вас не разочарует! – заявил Распорядитель.

Зиз*Суаш разорвал связь и зашипел, активируя поля преломления на максимум:

– Боевая тревога! Установить режим скрытности высшего уровня! Сканировать окружающее пространство! Отдельной задачей сканировать переговоры верфи! Курс на область гиперпереходов!

– Из-за потери калибровки двигателей максимальный режим полей преломления невозможен, – сообщил Искусственный Интеллект. – Высший уровень скрытности – шестьдесят процентов. Устанавливаю!

– Одобряю! – прошипел старший нефелим. Шестьдесят процентов в исполнении Нефа – это совсем немало. Пока тут нет разведывательных кораблей, обнаружить его никто не сможет…

– Фиксирую мощное сканирующее излучение! – немедленно сообщил бортовой ИИ. – Запрос совпадает с параметрами моих полей преломления! Идентифицирую: в системе находится разведывательный корабль, ведущий поиск наших следов.

– Изменить курс! – среагировал Зиз*Суаш. – Идти в сторону шпионского корабля встречным параллельным курсом! Пройдём мимо него на безопасном удалении!

Неф занялся исполнением приказа, и следующие три часа ушли на избавление от слежки. Один шпионский корабль не смог преодолеть поля преломления Нефа на таком расстоянии, и задуманный старшим нефелимом манёвр оправдался. Разведчик прошёл мимо и отправился искать Неф по направлению к области гиперпереходов. Тем временем Зиз*Суаш взял курс на другой сектор солнечной системы и продолжил сканирование. За это время верфь пыталась вызвать его на связь раз двадцать, потом в системе появилось слишком много подозрительных гражданских кораблей с совсем не гражданскими системами вооружения и оборудованием.

Вскоре из перехваченных переговоров стало ясно, что появление Нефа вычислили местные охотники за головами. Их поисковые системы были запрограммированы обращать внимание на все яхты, ищущие ремонта, и сразу несколько организаций здешних головорезов получили уведомление о переговорах некоей яхты с Распорядителем верфи в первые же секунды после того, как верфь отправила клиенту прайс-лист на свои услуги. Если бы Зиз*Суаш отправился на верфь лично, то всё могло бы принять крайне трагический оборот. Впрочем, столь грубых ошибок профессионал его уровня не совершает, однако пространство этой цивилизации необходимо покинуть как можно скорее.

Но сделать это прямо сейчас нельзя. Он только что открыл здесь счёт, на который поступили средства от проданных припасов. Нужно в срочном порядке обналичить эти деньги, пока преследователям не пришло в голову поинтересоваться деятельностью искомой яхты более пристрастно. Рано или поздно самые профессиональные из них однозначно этим займутся, и, если охотники за головами вычислят его торговые операции, он рискует лишиться последних средств. Можно было сразу продавать всё за наличную валюту, но все высокоразвитые цивилизации относятся к наличности с крайним недоверием. Ведь законопослушному гражданину наличность не нужна, ею оперируют только преступники и приезжие из далёких созвездий. А он пытается всячески избегать обоих этих образов. Но теперь придётся изображать роль космического туриста до тех пор, пока не представится возможность найти более удобную личину.

На то, чтобы в режиме невидимости доползти до ближайшей области гиперпереходов из числа тех, где его никто не искал, потребовалось полдня. Зато Неф ушёл в прыжок чисто, прямо из режима невидимости, и спустя несколько часов Зиз*Суаш был в соседней солнечной системе данной цивилизации. Там его тоже искали, но поиски не были столь масштабными и ускользнуть от охотников труда не составило. Гораздо сложнее оказалось перевести электронные деньги в наличный эквивалент. Дорогостоящий изотоп старший нефелим купил быстро, а вот доставить столь ценный груз на борт Нефа было гораздо трудней. Пришлось потратиться на инкассацию и изготовить ещё один биоскафандр в виде личины какого-то местного бизнесмена.

В конечном итоге сейф-контейнер с ампулой был доставлен на борт Нефа, и Зиз*Суаш взял курс на область гиперпереходов, встроившись в местные транспортные потоки. До прыжка оставалось меньше десяти минут, когда бортовой ИИ сообщил о получении уведомления из банка об аресте недавно опустошённого счёта. Старший нефелим немедленно активировал поля преломления, и дальнейший путь продолжался в стелс-режиме. Спустя ещё пять минут к месту его последнего пребывания вне невидимости явилась полиция, которая обнаружить Неф не смогла, но на этом не успокоилась. Вскоре к полиции присоединилась пара армейских разведывательных кораблей, но было уже поздно. Неф вновь ушёл в прыжок прямо из-под полей преломления, и следующие сутки были потрачены на запутывание следов.

Убедившись, что отследить его гипертрассу более невозможно, Зиз*Суаш направил Неф на самую окраину своей галактики. Пока он опережает своих преследователей на один ход, но для проведения ремонта этой форы может не хватить. Верфь, Распорядитель которой пытался заманить его в свой док солидной скидкой, обещала полностью починить яхту за сутки. Но на тот момент Распорядитель ещё не знал, что ремонтировать придётся эксклюзивное оборудование, которое исключает проведение работ по стандартным алгоритмам. Значит, стоит ожидать минимум двухсуточного ремонта. Учитывая, как быстро за ним явились охотники за головами, это неизбежный путь к гибели. Нужен другой вариант.

Но где его найти? В пространствах менее развитых цивилизаций его могут не отыскать и за месяц, но у них нет нужных ему технологических возможностей. Там, где таковые возможности имеются, этот же высокий уровень технологий позволит охотникам обнаружить ремонтирующуюся яхту за минуты, в крайнем случае за часы. Что ещё хуже, потому что при таком варианте его застигнут врасплох прямо в доке. Так куда же лететь? В центре галактики высокоразвитых цивилизаций больше, но тамошние риски ничем не отличаются от только что пережитого. На периферии таких цивилизаций меньше, и искать его охотникам будет ещё легче…

Несколько часов Зиз*Суаш потратил на анализ обстановки, после чего решился на дерзкий и очень рискованный шаг. На ближайшем отсюда краю галактики существует всего одна цивилизация более-менее приемлемого уровня технологий. У них всего одна верфь высшего уровня, и та государственная. Если явиться туда, будешь как на ладони. Но все его враги понимают это не хуже. Любой профессионал отдаёт себе отчёт в том, что другой профессионал не станет допускать такую ошибку. Что, если сделать ставку именно на это? Ему нужно всего двое суток, как только Неф будет отремонтирован, возможности Зиз*Суаша резко возрастут и деньги перестанут быть проблемой. Главное – отремонтировать Неф и вывести поля преломления на полную мощность, а там пусть хоть всем созвездием его ищут!

Тщательно взвесив все нюансы, старший нефелим составил уравнение прогноза и велел бортовому ИИ провести расчёты имеющихся вариантов развития событий. Неф возился почти минуту, что свидетельствовало о высокой сложности задачи, после чего доложил:

– Вероятность быть обнаруженным силами условного противника в центральных секторах галактики – девяносто шесть процентов. Рекомендую отказаться от ремонта в указанной части Галактики Иго.

Бортовой ИИ подкрасил ядовито-красным цветом список высокоразвитых цивилизаций и их подсветку на галактической карте.

– Вероятность быть обнаруженным силами условного противника в периферийных секторах – восемьдесят три процента. Данный вариант является проигрышным, но он лучший из имеющихся.

Галактическая карта вспыхнула ещё одной россыпью красных точек, имеющих менее ядовитый оттенок.

– Вероятность быть обнаруженным силами условного противника в одинокой окраинной системе – девяносто девять процентов! – завершил доклад бортовой ИИ, зажигая на карте соответствующую солнечную систему со значком условно смертельной угрозы.

Старший нефелим задумался. Подобный расклад видят сейчас аналитики тех, кто бросился добывать деньги путём охоты за его головой. И они понимают, что он полетит туда, где шансов больше. Надо сделать ставку именно на это! Надо лететь в одинокую систему на отшибе и рисковать. Шансы один из ста – в его карьере никогда не было таких миссий, и самое время успешно реализовать одну такую! Терять всё равно нечего. А если удастся выследить Распорядителя тамошней верфи, то можно попытаться провести подмену и лично санкционировать ремонт Нефа под видом судна иного класса. И даже замять факт ремонта на какое-то время. Вряд ли Распорядителя тщательно охраняют целые эскадры, напичканные разведывательными кораблями. Он всего лишь чиновник, хоть и нерядовой.

Зиз*Суаш установил курс на окраинную систему, и Неф ушёл в прыжок. Полтора месяца пришлось провести в анабиозе, прибегать к которому старшему нефелиму не приходилось больше десяти лет, но всё прошло штатно. Корабельное оборудование находилось в идеальном состоянии, свой Неф Зиз*Суаш не уставал вылизывать никогда, и даже столь редко эксплуатируемая аппаратура регулярно проходила тщательное обслуживание. Починить бы двигатели! С исправными двигателями его главное космическое оружие – скрытность – вновь обретёт полную силу, да и скорость движения под полями преломления возрастёт, что очень ценно. Никакие охотники за головами не смогут его отыскать.

Вот только непонятно, как долго придётся ждать того момента, когда все желающие получить награду разочаруются в поисках. Жить всё это время можно в космосе, на борту Нефа имеется всё необходимое для очень затяжных миссий. Вопрос продовольственного обеспечения решается наличием денег. Скорее всего все деньги уйдут на оплату ремонта, и криминальных заработков не избежать, но не Зиз*Суаш начал всё это. Так что он снимает с себя ответственность за любые противозаконные действия, которые будет вынужден предпринять. Как долго придётся жить под полями преломления, чем заниматься и в чём смысл дальнейшего существования, старший нефелим будет разбираться потом. Сейчас главное – выжить.

В реальный космос системы назначения Неф вышел, как всегда, чисто и незаметно. На этот раз Зиз*Суаш потратил на тайное изучение располагающейся здесь цивилизации вдвое больше времени. На первый взгляд всё было достаточно спокойно: его имя в списках особо опасных преступников имелось, но новых упоминаний о себе он не нашёл. Похоже, так далеко информация о его появлении в предыдущей цивилизации не добралась. Либо она была здесь никому не интересна. Зиз*Суаш обнаружил следы не менее двух опасных преступников, занимающих места в наградных списках выше его. Оба они находились в этой системе, скрывались вместе со своими бандами на глухих окраинах, и никто, включая полицию и спецслужбы, не торопился их искать. Вероятно, они заплатили кому надо. Либо местные силовики не спешат умирать ради исполнения служебного долга. При любом раскладе данное положение дел в этой системе повышает шансы старшего нефелима.

Ещё одним плюсом являлось большое количество яхт, аналогичных внешнему виду его Нефа. Таких здесь имелось не меньше сотни только на ходу, а в различных списках и реестрах, которые удалось обнаружить в открытом доступе, их было на порядок больше. Заказом на ремонт такой яхты местную верфь не удивишь. Более того, когда Зиз*Суаш установил пристальное наблюдение за верфью, оказалось, что две точно такие же яхты обслуживаются там прямо сейчас. Точнее, одна находится на ремонте, вторая стоит в очереди в док. Сама по себе верфь имела высокую загрузку, но в отличие от обычных яхт Нефу требовался док высшего уровня. И как раз он был практически свободен – там осуществлялся ремонт научного судна, который завершится через сутки, если верить официальному порталу верфи.

С одной стороны, это большая удача, ибо даёт возможность быстро поставить Неф в док, не привлекая ничьего внимания, ведь подобных яхт тут достаточно. С другой же, повышается риск разоблачения в тот момент, когда верфь получит от него заказ не на стандартный док, в котором ремонтируются такие яхты, а на высокотехнологичный. Его заказ будет занесён во внутренние архивы верфи, и если в них внедрены шпионские программы охотников за головами или спецслужб, то и в этой спокойной системе тревога поднимется в считаные минуты. Поэтому ошибиться нельзя, и Зиз*Суаш принял решение сразу приступать к подготовке и реализации подмены Распорядителя верфи. Так будет дольше, зато надёжней.

Итак, пришла пора официально попасть на верфь. Для этого подойдёт любая личина из тех, что он изготовил в пространстве предыдущей цивилизации. На верфи он представится путешественником из другой части галактики, интересующимся условиями и ценами на ремонт стандартного космокатера. Кстати, о катере. На его Нефе нет ангара и нет катера. Потому что данный Неф рассчитан на пятерых нефелимов и вместо ангарного отсека у него аварийно-спасательный, в котором находятся шесть спасательных капсул: пять основных и одна резервная.

Поэтому в ходе миссий Зиз*Суаш покидал свой Неф либо в скафандре, либо в аварийной капсуле в зависимости от дистанции, на которую удавалось скрытно подвести корабль к тому или иному объекту. Все миссии планировались и готовились заранее, так что у старшего нефелима всегда были деньги и возможности быстро обзавестись на территории противника средством передвижения. Это проще и оставляет меньше следов, так как местные корабли изготовлены на местных заводах и потому сам факт отслеживания их происхождения ничего не даёт спецслужбам противника.

Однако теперь ситуация изменилась. Очень может быть, что отныне Зиз*Суашу придётся в одиночку действовать если не всю жизнь, то очень долгий её период. Постоянно преодолевать значительные расстояния от спрятанного Нефа и обратно в скафандре или аварийной капсуле – это долго и опасно. Необходимо обзавестись катером, желательно специфическим, с полем преломления, но для начала сойдёт любая маломерная лодка. Для этого потребуется не только раздобыть сам катер, но и перестроить аварийно-спасательный отсек в ангар. Делать это он будет точно не здесь, для таких манипуляций сгодится верфь попроще, в любой не топовой цивилизации. Зато можно использовать данное намерение в качестве предлога.

Обдумав детали, Зиз*Суаш влез в подходящую личину, снарядился для миссии и повёл Неф к верфи. Чтобы не вызывать излишних подозрений, он вывел корабль из режима невидимости, несколько раз прошёл по местным стандартным межпланетным трассам, после чего добрался до верфи, встал у внешней причальной стенки и запросил аудиенции с представителем отдела предоставления услуг.

– Мы рады приветствовать вас на нашей верфи, госпожа заказчица! – Судя по тому, что ответ пришёл мгновенно, на связь с ним вышел Искусственный Интеллект, а голограмма очаровательной собеседницы в деловом костюме является вариантом его визуализации. – Вы запросили нестандартное обслуживание! Не затруднит ли вас описать суть проблемы более подробно?

– Я хочу немного модернизировать свою яхту, – тоном мечтательной дамы изрёк нефелим. – Проблема в том, что у меня нет ангара, зато имеется слишком вместительный аварийный отсек на, кажется, четыре или пять спасательных капсул, точно не помню! Но я только что рассталась с партнёром, поэтому планирую пожить одна и столько спасательных капсул мне не нужно. Я бы хотела перестроить часть аварийного отсека под ангар на один или два малогабаритных катера, а количество спасательных капсул сократить до двух.

– Наша верфь с удовольствием выполнит ваш заказ, госпожа! – лучась счастьем, прошипела голограмма ИИ. – Как только вы дадите своё согласие на проведение расчётов, наши инженеры предоставят вам варианты возможной компоновки! Вам даже не придётся предоставлять нам чертежи своей яхты! Мы располагаем детальной информацией по всем проектам указанного класса яхт! Всего лишь назовите индекс проектной серии, и мы начнём работы!

– Дело в том, что у меня не совсем стандартная яхта, – с гордостью заявила заказчица. – Ранее я уже переделывала её по своему вкусу, и в конструкцию были внесены определённые изменения. Помимо этого, я бы хотела обсудить возможность внесения части оплаты в форме бартера, а именно: обмен спасательных капсул, которые станут лишними, на какой-то объём выполненных вами работ.

– Ваше предложение требует дополнительных консультаций. – ИИ верфи продолжал демонстрировать полнейшее счастье. – Оставайтесь на линии, госпожа, я соединю вас с соответствующим специалистом!

Изображение визуального аватара местного ИИ сменилось хмурым лицом живого Высокоразумного. Судя по недовольному окрасу его лобных чешуек, специалист был чем-то раздосадован, но, увидев клиента, мгновенно принял дружелюбный вид.

– Приятного вам дня, госпожа! Я уже в курсе вашей проблемы, но буду рад уточнить необходимые детали: что именно является для вас приоритетным для принятия решения о сотрудничестве с нашей верфью? Вопрос осуществимости нестандартного ремонта или же вопрос бартерной оплаты?

– Для меня оба этих вопроса одинаково важны, – мечтательный тон заказчицы сменился на опечаленный. – К сожалению, после разрыва с партнёром я испытываю определённые финансовые трудности. Но не считаю это поводом отказываться от воплощения своих планов! Что-то поменять в привычной жизни сейчас для меня как никогда важно!

– Вы совершенно правы, госпожа! – немедленно согласился продажник, полностью оправдывая специфику занимаемой должности. – Житейские трудности не должны мешать нам жить полноценной жизнью! Однако, мне очень не хотелось бы вас расстраивать, но стоимости двух спасательных капсул недостаточно для проведения столь серьёзной модернизации. Какую-то часть работ вам придётся оплатить из других источников.

– Возможно, я смогу предоставить для бартера три капсулы, – ответила заказчица, – или даже четыре. Помимо этого, я хотела бы рассмотреть возможность выполнения и других работ по модернизации, связанных с изменениями конструкции. Я стеснена в средствах, но не являюсь нищей. Деньги у меня есть.

– Я искренне за вас рад! – Интонации продажника стали более сдержанными. – Для составления конкретного предложения нам потребуются чертежи вашей яхты, а также техническое задание с полным перечнем желаемых вами изменений. После этого мы сможем обсудить с вами варианты оплаты.

– Я бы не хотела предоставлять кому бы то ни было конфиденциальные данные о своей собственности без серьёзных на то оснований! – Тон заказчицы стал капризным. – В первую очередь хочу удостовериться, что ваша верфь предложит мне справедливую цену за спасательные капсулы! Это отличное оборудование с минимально истраченным ресурсом, я не заинтересована отдавать его за бесценок!

– С минимально истраченным ресурсом? – удивился продажник. – Но это же спасательные капсулы… Они используются только при возникновении аварийных ситуаций! Ваша яхта попадала в аварии? Возможно наличие скрытых дефектов в конструкции, которые выяснятся в процессе модернизации?

– За кого вы меня принимаете, господин специалист?! – От возмущения заказчица поставила дыбом чешуйки над носовыми впадинами. – За мошенницу, которая хочет обманом вынудить верфь бесплатно устранить дорогостоящие поломки?! Какое возмутительное отношение к клиентам!

– Простите, госпожа, но мои сканеры фиксируют следы саморемонта на внешней обшивке вашей яхты. – Продажник сверился с данными своих рабочих экранов. – Подобные попытки уже бывали…

– Да как вы смеете?! – Заказчицу всколыхнуло праведным гневом. – Разве я дала повод считать себя криминальным отбросом общества?! Какое вопиющее хамство! Так оскорблять клиентов! Если ваша верфь не нуждается в заказах, скажите прямо! Зачем оскорблять?! Я в жизни не встречала такого унизительного сервиса!

Она с негодованием разорвала связь, и её яхта подала запрос диспетчеру полётов верфи на покидание причальной стенки с одновременной жалобой на сервис отвратительного качества. Расчёт оправдался, и спустя несколько секунд с ней связался лично начальник отдела оказания услуг:

– Госпожа, позвольте принести вам наши самые искренние извинения! – Начальник продажников был одет в дорогой деловой костюм и имел исключительно вызывающее доверие шипение. Наверняка не обошлось без соответствующей имплантации. – Произошло крайне печальное недоразумение, нам очень жаль, что такое оказалось возможным! Наш сотрудник не сумел доходчиво изложить свой вопрос, это неприемлемо! Он понесёт наказание и будет отправлен на курсы повышения квалификации! Мы весьма дорожим репутацией, клиентами и крайне незаинтересованы в том, чтобы у вас осталось о нас неприятное впечатление! Позвольте мне продолжить наши переговоры! Не сомневаюсь, что мы сумеем предложить вам варианты, которые вас устроят!

– Ни разу в жизни я ещё не сталкивалась с таким хамством и унизительным отношением! – Всхлипывающая заказчица смахнула катящиеся из глаз слёзы. – Я всего лишь поинтересовалась возможностью модернизации с частичным бартером! За что и по какому праву меня оскорбили, назвав мошенницей?!

– Наш сотрудник допустил ошибку, подбирая выражения, – примирительно зашипел начальник отдела оказания услуг. – Он ни в коем случае не ставил целью вас оскорбить, госпожа! В его фразе не было прямого обвинения вас в мошенничестве…

– Зато было непрямое! – оскорблённо взвизгнула заказчица. – И вы туда же! Вы защищаете этого хама, вместо того чтобы делать бизнес! Не понимаю, как с таким отношением к клиентам ваша верфь до сих пор на плаву! Я пролетела четверть галактики, но нигде не встречала такого пренебрежения к клиенту! Это что, специфика окраины? Мол, никуда клиент не денется, у нас тут монополия, так что стерпят всё?!

– Ни в коем случае! – ужаснулся начальник отдела оказания услуг. – Именно в силу того, что у нас монополия в данном секторе галактики, мы стремимся держать планку качества на высочайшем уровне! У нас невероятно высокие требования к соискателям должностей, попасть к нам мечтают миллионы, но на работу принимаются лишь сотни! Я убедительно прошу вас дать нам шанс, госпожа! Вы не пожалеете, гарантирую! Ни секунды не сомневаюсь в том, что мы подготовим выгодное для вас предложение!

– Я хочу обсудить свои проблемы с Распорядителем верфи! – Плаксивый тон заказчицы вновь стал капризным. – Я требую к себе уважительного отношения! Разве это преступление?! Как бы вы отреагировали на такое оскорбление на моём месте?!

– Всецело вас понимаю! – мгновенно согласился начальник продажников. – Уверен, Распорядитель сумеет найти для вас время! – Он защёлкал когтями по сенсорам своего рабочего места. – Для большей убедительности я поставлю в запросе отметку «урегулирование конфликта, возникшего по вине нашей стороны». Распорядитель высококвалифицированный профессионал в области урегулирования недопониманий различного рода, за прошедшую неделю он блестяще уладил три непростые проблемы. Клиенты остались очень довольны!

Он несколько секунд ждал ответа, после чего удовлетворённо прошипел:

– Всё сделано, госпожа! Распорядитель примет вас завтра в это же время! До тех пор вы можете оставаться у нашей причальной стенки совершенно бесплатно. В качестве комплимента на борт вашей яхты через час будет доставлена корзина экзотических салатных листьев! Буду счастлив, если эта мелочь хоть немного скрасит вам испорченное настроение!

– Вы очень добры, – не переставая лить слёзы, ответила заказчица.

Начальник отдела оказания услуг рассыпался в комплиментах и извинениях, после чего отключился. Зиз*Суаш перевёл взгляд левого глаза на голографические экраны шпионских систем. Его никто не сканировал, активность верфи в радиоэфире не изменилась. Первичная цель достигнута. Не без риска, конечно, но за столетия опыта старший нефелим достиг совершенства в выборе тактики ведения разговора в зависимости от складывающейся ситуации. Завтра, во время встречи с Распорядителем, он снимет полную копию его биометрии, что позволит изготовить соответствующую личину.

Дальше придётся повозиться с подменой, её необходимо провести не просто чисто, но и спрятать тело самого Распорядителя так, чтобы его не нашли в течение того времени, которое старший нефелим будет играть его роль. А играть её придётся до полного окончания ремонта и модернизации Нефа. Потребуется создать для родственников Распорядителя несколько весомых причин не беспокоиться отсутствием оного дома несколько дней. Но всё это неизбежные нюансы работы нефелима, ничего нового и необычного.

Спустя час представители верфи доставили на борт яхты обещанную корзину с листьями экзотических салатов, и Зиз*Суаш тщательно просканировал её содержимое. Всё чисто, листья не содержат ни изотопных маркеров, ни наномаячков, вполне настоящий дорогостоящий десерт для представителей высшего общества Высокоразумных. Старший нефелим оставил бортовой ИИ Нефа следить за радиоэфиром и окружающим пространством в режиме максимальной чувствительности и отправился спать. Наутро обстановка не изменилась, и к назначенному часу верфь прислала за заказчицей представительский катер, поданный к борту яхты. Зиз*Суаш тщательно экипировался, надел поверх шпионской экипировки деловой женский костюм и отправился приводить в исполнение второй этап текущей миссии.

Распорядитель верфи оказался очень дружелюбным Высокоразумным в зрелом возрасте. На вид ему было порядка восьмисот лет, и это значительно упрощало задуманное. Потому что в такие годы прямые потомки давно живут собственной жизнью и не донимают родителей частыми контактами. Значит, оправдать отсутствие Распорядителя дома будет несложно.

– Госпожа заказчица, я очень рад нашей встрече! – Распорядитель источал дружелюбие. – Прошу вас, укладывайтесь, чувствуйте себя как дома!

Он указал рукой на ряд роскошных гостевых лож, установленных перед его рабочим местом. Зиз*Суаш улёгся на ближайшее к нему ложе и оценил степень комфорта: верфь не экономила на удобстве посетителей, добившихся приёма Распорядителя.

– С вашей стороны было крайне разумным решением потребовать нашей личной встречи! – заявил Распорядитель, выводя на центральную голограмму записи разговоров своих сотрудников с заказчицей. – Это просто восхитительно, как целых два так называемых «высококвалифицированных» специалиста, да ещё не откуда-то, а из отдела по оказанию услуг, оказались не в состоянии провести простую беседу с клиентом, прибывшем из высокоцивилизованного сектора!

Он тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя свою нетождественность с местным населением:

– Что поделать – окраина галактики! Как я вас понимаю! – Распорядитель недовольно щёлкнул хвостом: – Что сложного в том, чтобы вежливо и корректно объяснить клиенту факт того, что внезапное выявление скрытых дефектов конструкции во время модернизации вызовет удорожание всего контракта и повлечёт за собой пересмотр уже обговорённых цен в большую сторону? Что тут непреодолимого?

– Я совершенно с вами согласна! – подтвердил Зиз*Суаш, незаметным касанием замаскированного под украшение управляющего модуля запуская процесс биологического сканирования собеседника. – Если ваши сотрудники желали донести до меня именно эту мысль, то у них не получилось! Я совершенно не поняла их скрытых намёков, зато услышала неприкрытое оскорбление! Мною не заслуженное!

– С удовольствием улажу возникшую проблему! – заулыбался Распорядитель, запуская руку в складки одежды.

«Внимание! – Встроенный микропередатчик Зиз*Суаша ожил голосом бортового ИИ Нефа. – Сканируемый субъект является биоскафандром нефелима. Продолжать сканирование?»

Зиз*Суаш и псевдо-Распорядитель выхватили бластеры одновременно и с молниеносной скоростью. В процессе извлечения оружия Зиз*Суаш оттолкнулся от ложа всем телом, отлетая в сторону, и его противник предпринял аналогичный манёвр. Два выстрела слились в один, и оба заряда разнесли в клочья опустевшие ложа друг друга. Противники упали на пол и бросились петлять между кабинетной обстановки на трёх конечностях, ведя огонь друг по другу. Зиз*Суаш несколькими осевыми кувырками уклонился от сдвоенного выстрела, упал на спину и толчком ног запустил во врага ближайшее ложе. Тот прыжком ушёл от опрокидывающейся на него массивной мебели, и старший нефелим выстрелил туда, где, по его расчёту, должен был закончиться прыжок противника.

Но враг предугадал его действия и в прыжке зацепился за рабочий стол, не позволяя себе упасть в опасное место. Заряд ударил в пустоту, пробивая в полу дымящуюся дыру, и Зиз*Суаш стремительным рывком скользнул за ближайшее ложе, предвосхищая ответный выстрел. Вражеский заряд прошёл мимо, выбивая из стены фонтан дымящихся осколков, и противник, не прекращая стрелять, отправил несколько зарядов на упреждение, стремясь пробить ложе и поразить укрывшегося за ним Зиз*Суаша. Ложе выдержало лишь одно попадание, второй заряд неизбежно пробьёт его насквозь, но поблизости уже не осталось укрытий, всё было расстреляно в ходе стремительно протекающей перестрелки.

Пришлось идти на обострение ситуации. Зиз*Суаш совершил прыжок, вылетая из-за разваливающегося под ударом второго заряда ложа, и подставил хвост своего биоскафандра под третий выстрел. Хвост брызнул потоком кровавых ошмёток, поверхность биоскафандра синхронно с этим образовала на себе ложную рану, старший нефелим судорожно дёрнулся в полёте и рухнул навзничь, не шевелясь. Противник немедленно кувыркнулся в сторону, уходя за массивный стол от ответного выстрела, но лежащий в расплывающейся луже крови Зиз*Суаш не подавал признаков жизни, и враг осторожно высунулся, оценивая обстановку.

Секунду он ожидал развития событий, но его оборудование, засёкшее биоскафандр старшего нефелима, не могло оценить, жив ли находящийся внутри оного преступник. Оторванный выстрелом хвост лежал в паре метров, и из него вместе с имитатором крови вытекала настоящая кровь Зиз*Суаша, такая же кровь текла из кровавых лохмотьев, оставшихся от основания хвоста, и из свежей раны на биоскафандре. Аппаратура противника просканировала кровь, отделяя имитацию от настоящей, и подтвердила идентификацию разыскиваемого объекта. Тогда враг вышел на связь с кем-то из своих, видимо, вызывал эвакуационную команду, после чего, не опуская оружия, вышел из-за стола и осторожно направился к неподвижному телу Зиз*Суаша.

Большая награда за твою голову имеет один несомненный плюс: желающие обогатиться не станут разносить её выстрелами. Им важно иметь неоспоримые доказательства твоей смерти, а ещё лучше – предъявить заказчику твой труп или вовсе взять тебя живым. Это увеличит награду. Поэтому враг осторожничал, но не спешил одним выстрелом сократить размер собственной прибыли.

Противник приблизился к неподвижному Зиз*Суашу и аккуратно прицелился ему в нижнюю часть груди, прикидывая, в каком месте биоскафандра сейчас находится фрагмент тела старшего нефелима, содержащий сердце. Враг планировал для надёжности нанести поверженному преступнику ещё одну несмертельную рану, чтобы было проще и безопаснее извлекать его из биоскафандра. В эту же секунду оторванный хвост Зиз*Суаша взорвался у него за спиной. Противника ударило взрывной волной, швыряя на стену, его руку с оружием отбросило, и выстрел прошёл мимо. Зато сам Зиз*Суаш всадил строенный выстрел точно во врезающееся в стену тело. Противник выгнулся от боли, брызжа вполне настоящей кровью, однако всё же попытался оттолкнуться от стены и уйти с линии огня. Но полученное ранение было слишком тяжёлым. Зиз*Суаш за свою карьеру провёл больше сотни поединков с нефелимами противника и всё рассчитал тщательно, с глубоким знанием дела.

Эти три заряда пробили биоскафандр, являющийся достаточно прочной защитой, и нанесли врагу тяжёлое ранение. С такой раной особо не попрыгаешь, и прыжок его вышел слабым. Старший нефелим без особого труда всадил в него ещё три заряда прямо на лету, и на пол обливающийся кровью нефелим противника упал уже мёртвым. Кстати, определить, где внутри биоскафандра находится сердечный сегмент свёрнутого в несколько слоёв нефелима, не так-то просто. Значительно легче вычислить, в каком месте находится его голова! Зиз*Суаш коротким движением сместил прицел в нужную сторону и дважды выстрелил. Первый выстрел пробил биоскафандр, второй разнёс голову врага в кровавую кашу. Само по себе это излишне, но на тех, кто вскоре нагрянет сюда, произведёт впечатление.

Старший нефелим поднялся на ноги, вытащил из складок женских одежд ёмкость с медицинским биопластиком и залил ею истекающий собственной кровью куцый обрывок хвоста. Потерять хвост – это очень больно, но и не более того. Со временем хвост отрастёт заново, долго ждать не придётся. Зато трюк с бомбой в отстреленном хвосте всегда срабатывает идеально. Это его собственная наработка, которой Зиз*Суаш не спешил делиться с другими. Он планировал передавать свой немалый опыт молодым нефелимам после того, как уйдёт на кабинетную работу. Отсюда вывод: никогда не следует торопиться, это ни к чему полезному не приведёт.

Из кабинета Распорядителя Зиз*Суаш выбрался через стену. Дыру в стене он пробил накладным зарядом, на сборку которого пришлось потратить некоторое время. Потому что в собранном виде столь мощное взрывное устройство проносить через автоматическую систему безопасности верфи было рискованно и старший нефелим разместил её по своему снаряжению по частям, каждая из которых по отдельности не являлась опасным веществом или подозрительным устройством. Собрать накладной заряд воедино Зиз*Суашу хватило десяти секунд, но за это время команда уничтоженного врага успела добраться до кабинета Распорядителя верфи и начала взламывать заблокированную входную дверь.

Мощный взрыв внутри кабинета если не озадачил врагов, то охладил их пыл, и Зиз*Суаш, не теряя времени, выпрыгнул в зияющую в переборке дыру. За переборкой находился соседний отсек, содержащий технические помещения, и прежде чем на верфи была объявлена тревога, старший нефелим успел добраться до ближайшего аварийно-спасательного пункта. Там он в короткой перестрелке убил двух упитанных охранников, давным-давно растерявших боевые навыки на непыльной полусонной работёнке. Воспользовавшись биометрией какого-то местного сотрудника, забившегося в ужасе в угол, Зиз*Суаш активировал режим тревоги при экстренном развитии катастрофической ситуации и велел оному сотруднику бежать ко всем остальным.

– Административная станция верфи сейчас взорвётся! – злобно прошипел он насмерть перепуганному Высокоразумному. – Пираты установили здесь термоядерный фугас! Все, кому дорога жизнь, должны покинуть станцию! До взрыва пять минут! Предупреди кого сможешь и убирайся отсюда!

Пребывающий в паническом ужасе сотрудник не стал перечить забрызганному кровью с головы до огрызка хвоста вооружённому убийце и рванулся прочь на четырёх конечностях, громко вереща о близящемся взрыве бомбы. Он исчез за дверями, и спустя минуту в аварийный пункт отовсюду хлынули работники административных отделов верфи, наперегонки бросающиеся к средствам спасения. Старшему нефелиму пришлось поторопиться, дабы в такой толпе не остаться без аварийной капсулы. Он дождался, когда первый десяток капсул покинет станцию, и активировал отстрел собственной. Капсулу стремительным рывком вышвырнуло в космос, и Зиз*Суаш перешёл на ручное управление. Вокруг административной станции было уже полно спасательных капсул, спешащих убраться подальше, и каждую секунду к ним присоединялись новые. Найти его в такой суматохе будет не так-то просто.

До Нефа Зиз*Суаш добрался быстро. Из капсулы в десантный люк пришлось перебираться прямо через десяток метров открытого космоса, но для биоскафандра не проблема провести в космосе несколько секунд. Уйти отсюда живым – вот настоящая проблема! Старший нефелим повёл Неф в самую гущу панически покидающих причальную стенку кораблей и судов, ещё больше усиливая стремительно возрастающую сумятицу, но выйти на пригодное для форсажа чистое пространство не успел. Скрывающийся в режиме невидимости вражеский корабль открыл по нему огонь, срывая с себя поле преломления, и Зиз*Суаш узнал один из Нефов цивилизации Акуи*Нна.

Можно представить себе размер ненависти, испытанной Верховным Владыкой акуи*ннаков от одновременной потери половины флота, проигрыша в затяжной войне и утраты перспектив обретения богатой ресурсной системы, раз он послал своих нефелимов ровно в противоположную часть Галактики Иго всего лишь ради его головы. Старший нефелим открыл ответный огонь, но вооружение противника оказалось мощнее. Наверное, специально установили более тяжёлые орудия перед тем, как начать погоню. Наверняка все нефелимы акуи*ннаков сейчас находятся возле таких вот верфей, значит, тут не более одного Нефа. Нужно оторваться от них как можно скорее, неравная огневая дуэль неизбежно приведёт его к гибели.

Но на барахлящих двигателях уйти от полностью исправного Нефа врагов не удавалось, защита корабля Зиз*Суаша быстро просела до критического состояния, и Неф вновь получил пробоину. Спасло то, что спешно покидающие верфь прочие суда, увидев вспыхнувший прямо под боком бой, сочли его за атаку пиратов и ринулись в разные стороны кто куда. Кто-то при этом на ходу стрелял по Нефу акуи*ннаков, приняв за террористов тот корабль, который первым открыл огонь. Эфир звенел паническими воплями, подтверждавшими совсем не ложную тревогу о надвигающейся катастрофе, и в считаные секунды эвакуация началась по всему пространству, занятому сооружениями верфи. К месту боя спешили корабли охраны и полицейские эскадры, издали наводившиеся на Неф акуи*ннаков, и враги были вынуждены прекратить огонь и разорвать дистанцию для гарантированного ухода в режим невидимости.

Выйдя из боя, Зиз*Суаш немедленно перешёл на форсажное ускорение, но уйти не получилось. Полиция начала погоню, на ходу переключившись на него, и из глубины солнечной системы ему наперерез устремились армейские эскадры. Пришлось срочно гасить скорость, активировать поля преломления и под ними уползать в другую сторону. Военные принялись его искать, вскоре их стало втрое больше, затем вдесятеро, потом в район поиска подтянулась целая эскадра разведывательных кораблей, и уровень опасности зашкалил. С шестьюдесятью процентами эффективности полей преломления даже Неф не скроется от такого количества поисковиков, если они сблизятся с ним на критическую дистанцию.

Перехват радиообмена военных осуществить не удалось, Зиз*Суаш делал всё, чтобы держаться от них как можно дальше, и потому попытался просочиться через сплошную блокаду там, где его поисками занимались полицейские эскадры. Их радиосвязь взламывалась легче, но это мало что дало. Выяснилось, что нефелимы акуи*ннаков нашли общий язык с местным правительством, и теперь здешние силовики по приказу своего Верховного Владыки помогают им в поисках преступника Зиз*Суаша, совершившего убийство Распорядителя верфи и едва не совершившего теракт на её административной станции. Скорее всего акуи*ннаки обязались поделиться вознаграждением или выполнить для местного Верховного какую-либо специфическую работу, ибо своих нефелимов у этой цивилизации не имеется, но всё это уже неважно. Тут бы выжить.

Из блокады старший нефелим выбирался почти неделю. Враги не успокаивались и не прекращали его поиски, своевременно меняя поисковые эскадры на свежие силы, из-за чего сплошная блокада не прекращалась. Зиз*Суаш едва держался на ногах от усталости, пичкая себя транквилизаторами, но сдаваться не желал. Ценой огромного риска он просочился прямо сквозь поисковый ордер полицейской эскадры и едва не был обнаружен Нефом противника. Который, как оказалось, усиливал полицейских своими возможностями, ибо его команда тоже определила, что это место блокады является наименее сильным звеном. Спасло воистину чудесное совпадение: один из полицейских кораблей, мимо которого в тот миг крался Неф Зиз*Суаша, вышел на связь с Нефом врагов. В первую секунду старший нефелим даже подумал, что вызов адресован ему и его обнаружили. Но полицейскому ответили акуи*ннаки, и Зиз*Суаш сумел засечь район их приблизительного нахождения. Оказалось, что он движется прямо на врагов, и пришлось срочно менять курс.

До области гиперпереходов он еле дополз, в каждом секторе радары показывали нахождение РЭБ-кораблей боевых эскадр, ведущих поиск, и мощная станция слежения за космическим пространством поочередно и безостановочно сканировала все прыжковые секторы. Сбоящие поля преломления стали сбоить ещё сильней, свежее попадание вновь пришлось в область двигателей, нефелимы акуи*ннаков знали о полученных им повреждениях и сознательно били по двигателям его Нефа. Нарушение их синхронной работы приняло опасную степень, и бортовой ИИ отключил один из двигателей, попутно рекомендуя прекратить учения и вернуться на базу для проведения полноценного ремонта.

В прыжок Зиз*Суаш уходил в полубреду от запредельной усталости, слабо соображая, что делает. Едва бортовой ИИ сообщил о постановке на гипертрассу, старший нефелим обмяк и потерял сознание прямо на пилотском ложе.

Очнулся он на ложе медицинском и едва не подпрыгнул, стремясь бежать из плена. В следующую секунду стало ясно, что он находится в медицинском отсеке своего Нефа, и Зиз*Суаш нервно выдохнул. Бортовой ИИ поместил его сюда, выполняя стандартную инструкцию по оказанию медицинского вмешательства в случае потери сознания единственным пилотом. На борту имеется пара медицинских дроидов, они и доставили его в медотсек. Старший нефелим хотел по привычке щёлкнуть хвостом, привлекая внимание бортового ИИ, но на месте хвоста красовался хирургически выровненный короткий обрубок, из которого едва-едва виднелась заново отрастающая плоть.

– Доложить обстановку! – Старший нефелим слез с медицинского ложа и выпрямился, проверяя, в порядке ли остальное тело. – Назвать текущую дату!

– Идут шестые сутки скольжения, – немедленно откликнулся бортовой ИИ. – Двигательный отсек требует срочного ремонта. До устранения полученных повреждений запуск третьего двигателя исключается.

– Какова конечная точка гипертрассы? – За исключением хвоста остальное тело было в норме, и Зиз*Суаш направился в пилотский отсек. – Время выхода в реальный космос?

– Конечная точка гипертрассы находится в мёртвом космосе приблизительно в половине пути от Галактики Пограничная. До выхода в реальный космос один год, пять суток и семь часов.

– Что?.. – От удивления старший нефелим замер. – Зачем ты туда прыгнул?!

– Точка назначения была задана старшим нефелимом Зиз*Суашем методом указания пальцем, – невозмутимо ответил бортовой ИИ. – Каких-либо других приказов и уточнений не поступало. Сразу после постановки на гипертрассу старший нефелим Зиз*Суаш потерял сознание от переутомления и был доставлен в медотсек. Прыжок совершён на максимальной скорости, однако я обязан напомнить, что Неф не является межгалактическим кораблём. Выбранная старшим нефелимом Зиз*Суашем точка назначения будет достигаться нами неоправданно долго. Выполнить прерывание гиперпрыжка?

– Выполняй! – приказал Зиз*Суаш. В момент задания прыжковых координат он уже ничего не соображал, видимо, просто ткнул куда-то в карту когтем наугад, стремясь опередить наваливающееся беспамятство хотя бы на секунду.

– Пять минут до экстренного схождения с гипертрассы, – доложил бортовой ИИ.

– А вообще… – Старший нефелим задумался.

Куда он полетит потом? Без ремонта Неф не сможет эффективно выполнять требующиеся от него задачи. Не на первой, так на третьей миссии его обнаружат и уничтожат. Если вообще не вычислят ещё раньше, во время закупки или погрузки каких-нибудь припасов. С непочиненным Нефом Зиз*Суаш долго не проживёт. Вот только где его починить? Он уже дважды пытался организовать ремонт и оба раза едва не погиб. Его ищут на всех верфях, способных провести ремонт максимальной степени сложности, и не приходится сомневаться, что будут искать и дальше.

Можно спрятаться где-нибудь в мёртвом космосе и залечь в анабиоз на год или два. Потом вернуться и попытаться отремонтироваться в других секторах Галактики Иго. Но автоматические поисковые системы всё равно вычислят его в момент постановки в док, и не факт, что он успеет закончить ремонт до появления охотников за головами. Если не успеет, то погибнет. Если успеет, то можно продолжить борьбу за справедливость со всей галактикой. Чем она закончится, непонятно, но в одиночку ему не победить всех, это понять несложно. В итоге придётся жить где-нибудь в слаборазвитых секторах, там, где уровень технологий цивилизаций не позволит врагам искать его при помощи местных систем.

Но если всё равно выжидать несколько лет, может, действительно улететь в другую галактику? Галактика Юр значительно ближе, по космическим меркам совсем рядом, но связываться с Серыми Зиз*Суаш не хотел. Слишком противные существа. Галактика Пограничная находится дальше, но не настолько, чтобы вообще не добраться. Нейтральные Территории, конечно, не то место, где царствуют высокие технологии последнего поколения, но там наверняка есть где починить Неф. Пусть даже это обойдётся дороже, но зато спокойно и гарантированно. Там его искать не будет никто. Сейчас он прервёт прыжок, сделает серию ложных прыжков по направлению к дому и окончательно запутает свои следы. А после прыгнет в Пограничную, отремонтируется и вернётся домой во всеоружии.

Кстати, об оружии. Надо бы обзавестись бойцами, желательно роботизированными. Для этого требуются деньги, причём немалые. Старший нефелим вспомнил древние отчёты легендарного предка. Почему бы не наведаться в ту самую солнечную систему из легенды об адмирале Зиз*Сазаше? Карта есть, можно попытаться поискать тайное хранилище, он ведь ничего не теряет, без средств на ведение войны ему торопиться некуда. Вряд ли там можно что-либо найти, но сидеть сложа руки он не станет. С ним поступили не только подло, но и донельзя оскорбительно, и возмущённое до глубины души естество требует решительных действий.

– Показать карту Нейтральных Территорий Галактики Пограничная! – приказал старший нефелим.

Лет триста назад он в ходе очередной миссии, проходившей очень далеко от пространства цивилизации Ишенна, сталкивался с информацией о какой-то окраинной системе Пограничной. С ней торговал тот, чью личину Зиз*Суаш использовал в качестве легенды. Бизнесмен, кстати, не пострадал и даже не понял, что две недели существовал в двух экземплярах. Та миссия завершилась успешно, но её архивы тогда ещё просто нефелим Зиз*Суаш сохранил в памяти этого Нефа, который в те давние годы делил с четырьмя другими нефелимами. Путь предстоит долгий, времени поднять и изучить всю информацию будет предостаточно.

Бортовой ИИ зажёг навигационную голограмму, и старший нефелим несколько секунд искал взглядом нужную систему, вспоминая, где именно она находится. Он видел её на картах бизнесмена каждый день, но было это так давно… Она самая крайняя в своей галактике и самая ближняя к этой части Иго, найти её должно быть нетрудно… Да, вот она. Система Талах, планета Тиква. Зиз*Суаш брезгливо скривился. И здесь Серые со своим уродливым языком. Впрочем, насколько он помнит, система не принадлежит никому. Официально это нечто вроде нейтрального государства, набитого всеми подряд. Но в неофициальных разговорах топ-менеджмент бизнесмена неоднократно называл её пиратским раем. В общем, если за три столетия там ничего не изменилось, то это привилегированная дыра для отбросов общества. Для его ситуации подходит в самый раз.

– Ну, не знаю… – В огненно-оранжевых глазах Забавы царило сомнение. – Улететь в Нифлькуан… В другую галактику, находящуюся Бес аж знает где… До неё в гиперпрыжке тысячи лет идти, если вдруг воинская каста заблокирует Древо Перемещений, мы оттуда никогда не выберемся! Разве не нашлось места поближе и побезопасней?

– Пока что идею с Домом Дружбы я предложил только нифлькуанцам, – терпеливо объяснял Малюта, стараясь выглядеть максимально убедительно. – Сперва нужно посмотреть на их реакцию, а после решить, озвучивать ли эту идею другим Тёмным союзникам. Для успеха моего плана требуется заинтересованная сторона, а Нифлькуан заинтересован, я вычислил это в разговоре с Нээлнишем. Кстати, у них очень безопасно, зря ты сомневаешься! Почитай информационные сводки – весь тамошний спиральный рукав хранит у них свои самые важные ценности. Потому что никто не рискнёт устраивать войну с союзниками Сияющих.

– Ну, не знаю… – в голосе Забавы мелькнули капризные нотки. – Это далеко! Мне не нравится перспектива прожить всю жизнь в каком-то захолустье!

– Возлюбленная моя, это сейчас ты живёшь всю жизнь в каком-то захолустье, – вкрадчиво, но настойчиво заявил Малюта. – В котором всё запрещено и ничего нельзя, даже просто быть счастливой, если вдруг это не нравится окружающим! А там – цивилизация! И не только высшего уровня комфорта, но и высшего уровня свободы!

– В чём там проявился высший уровень свободы? – усмехнулась она. – В возможности заключать гражданские браки? То есть в разврате, так, что ли?

– Мы же туда едем не за развратом, – веско парировал Малюта. – Мы едем туда заключать супружеский союз и жить долго и счастливо. И в комфорте, как физическом, так и духовном. Потому что там нам никто не сможет заявить, что лучше нас знает, можно ли нам быть вместе или нет. Мы сможем поступать так, как захотим! Заниматься тем, что нравится, одеваться так, как хочется, есть то, что приятно! Быть друг с другом всегда и рожать деток, и никто не будет смотреть на нас косо! Наоборот, нам обеспечено уважение и особое отношение! Мы же будем представлять там Спящих и заодно Сияющих, перед которыми все ходят на задних лапках! Не скажу, что наше слово будет законом, это было бы преувеличением. Но уж точно не будет преувеличением сказать, что с нами станут советоваться самые влиятельные люди!

– Это меня устраивает! – Забава одобрительно улыбнулась. – Особенно перспектива рождения детей! Деток я очень хочу! Но не так, как меня заставляют родичи! Бесит, когда кто-то пытается меня наставлять на путь истинный! У меня своего ума предостаточно, обойдусь без покрытых пылью советов!

Она уселась на широкий диван и ткнула рукой в сторону обзорных экранов. Коммуникатор на её запястье принял команду от нейроинтерфейса Забавы и послал экранам сигнал на активацию. Объёмное изображение вспыхнуло физиономией Всеслава, и Малюта узнал запись одного из его видеоуроков, в последнее время набирающих популярность среди молодёжи.

«– Если у тебя возникли разногласия с родичами, – вещал сидящий в медитативной позе Всеслав, – то причины разногласий ищи только в себе. Наши Предки поступали именно так: каждый находил причины недовольства другими в себе и искоренял оные. Это и позволяет добиться Единства – если все избавились от взаимных…»

– Только в себе, блин! – Забава недовольно скривилась и небрежным движением запястья поставила изображение на паузу. – Нет, ты слышал?! Я должна искать в себе причины того, что мне противно фанатичное занудство окружающих! Каково, а?!!

– Зачем ты вообще смотришь этого остолопа? – поморщился Малюта. – Он вечно несёт всякую чушь! Никак не может смириться с тем, что все мы, и он в том числе, не Сияющие! У него слишком мало мозгов для того, чтобы понять, что Сияющим ему никогда не стать!

– Его уроки сейчас в моде, – вздохнула Забава. – Все самые продвинутые о них говорят. Я бы не смотрела, но как-то не хочется выпадать из жизни и становиться хуже других. Любая компания сейчас не обходится без разговоров на эту тему.

– Вот и отлично! – оживился Малюта. – Вырежи мне эту его фразу! Отправлю ему после того, как мы с тобой создадим супружеский союз на Нифлькуане и родим первого ребёнка! Пусть подумает, если, конечно, ему есть чем думать, прежде чем нас охаять!

– Кстати, хорошая идея! – хихикнула Забава, немедленно вызывая на экран видеоредактор. – Сейчас скопирую! Пригодится! Буду отправлять всем, кто насупливает на меня брови! Малюта, а мы точно сможем заключить супружеский союз на Нифлькуане? Его ведь должен засвидетельствовать Хранитель…

– Это не Хранитель заключает супружеский союз, а мы с тобой! – авторитетно заявил Малюта. – Наша воля суть главное! Хранитель лишь третье лицо, должное засвидетельствовать сам факт создания нового союза. Его мнение меня не интересует!

– Но Хранитель может отказать нам в разрешении! – испугалась Забава.

– Так! – Малюта направил на изображение Всеслава собственный коммуникатор и коснулся сенсорной области, активируя голосовое управление. – «Не подстёгивайте себя страхом», – продиктовал он. – Найти и вывести с начала!

Видеоустановка немедленно сменила кадр и запустила изображение. На нём Всеслав сидел в той же позе, но уже в других одеждах.

«– Никогда не подстёгивайте себя страхом! – рассказывал Жизнь Рекущий. – Страх подобен яду: в малых количествах приносит пользу, но быстро накапливается в Душе и отравляет дальнейшую жизнь».

– Вот! – констатировал Малюта, останавливая воспроизведение. – Это не я сказал, как видишь! Это он! Можешь скопировать и этот отрывок тоже! Отправим его тем, кто станет пугать нас отказами Хранителей!

– Но… как же мы заключим супружеский союз без разрешения Хранителей? – Забава смотрела на него с сомнением. – А если наш союз не признают?

– Да куда они денутся! – пренебрежительно фыркнул Малюта. – Мы даже спрашивать никого не станем! Заключим супружеский союз, родим ребёнка и поставим всех перед фактом! Для этого и нужно уехать туда, где мы будем уважаемыми и авторитетными людьми и никто не сможет давать нам драгоценные указания! И всё, вопрос закрыт! Мы объявили о супружеском союзе оба, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, у нас есть чадо – да никто даже не пикнет! Ну, да, трепать языками о своём недовольстве станут наперебой, не спорю! Но нашу свадьбу признают все! Вот увидишь.

– Кстати, о свадьбе! – Забава вновь нахмурилась. – Я хочу свадьбу на шестнадцать дней и с гостями, как положено! Чтобы все видели, что я не хуже других!

– Все увидят, что ты лучше других, возлюбленная моя! – убеждённо заявил Малюта. – Мы сыграем свадьбу на Нифлькуане! На самом лучшем тропическом курорте! И пригласим не просто каких-то там гостей с соседних дворов! Нас посетят с поздравлениями первые лица цивилизации! Самые известные люди, к словам которых прислушиваются аудитории побольше, чем у этого Всеслава, раз в сто! Ведущие политики, учёные, дипломаты других цивилизаций! Посетить праздник тех, кто представляет у них в галактике цивилизацию Сияющих, почтут за честь очень многие и очень влиятельные персоны! Тут ты такого точно никогда не получишь! Это будет в высшей степени светское и утончённое мероприятие! Сделаем подробное видео с упором на первых лиц различных цивилизаций, потом пришлёшь его подругам – да они позеленеют от зависти, словно рептилии!

– Уже хочу! – Забава рассмеялась и бросилась ему на шею: – Любимый! Ты у меня такой умный, меня это возбуждает!

– И перспективный! – с нарочитой серьёзностью уточнил Малюта, заключая её в объятия. – Но твоя красота сводит меня с ума! Заканчивай быть неприступной, не то мой разум откажет навсегда! Кто тогда будет продумывать для нас всё это?!

Он прижал её к себе всем телом, и они слились в поцелуе. Забава была и вправду хороша: в меру тусклые оранжево-пламенные глаза, красивые пепельные волосы, очень миловидные и привлекательные черты лица. Но главное, что притягивало Малюту больше остального, были её рост и пропорции. Она была миниатюрной, на целую голову ниже самого Малюты, и рядом с ней он ощущал себя полноценно рослым мужем. А ещё у неё был несколько более широкий таз, что делало её фигуру отчасти напоминающей тела признанных Красных красавиц. Кроме того, Забава любила сладкое и часто переусердствовала с лакомствами, из-за чего её бедра были полноваты, что тоже делало её силуэт похожим на красоток Тёмных.

Единственное, чего не хватало, это медного или бронзового оттенка кожи. Но в отличие от Сияющих, кожа которых мгновенно принимает защитную пигментацию при избытке солнечного излучения, Спящие таковой функции не имеют. Это одна из биоэнергетических особенностей, утерянная ими под воздействием деградационного фактора. Но биохимия Спящих не утратила функции синтеза меланина как такового, и загар можно сделать без особого труда, просто позагорав на солнце несколько дней. Так что это не проблема.

Короче, с точки зрения Спящих, Забава была недостаточно похожа на Сияющих. Можно подумать, что кто-то из них похож на Сияющих достаточно! Малюту этот примитивный узколобый подход всегда веселил. Но толпа везде без мозгов, это очевидный факт, будь то в системе Ярило или в любой другой. В общем, из тех, кому Забаву предлагали в жёны, никто не то не хотел, не то побоялся создавать супружеский союз с нестандартной красоткой. Зато Малюта, лишённый шор на глазах и в особенности на мозгах, был от неё без ума. Он уже трижды делал ей предложение объявить о помолвке, дабы через два лета заключить супружеский союз, но всё было слишком сложно.

Потому что Забаве двадцать два, то есть она младше его всего на одно лето. Стало быть, по канонам Сияющих, они при любом раскладе не являются половинками и супружеский союз меж ними невозможен. Естественно, Спящие готовы были расшибиться о скалу, только бы не нарушить драгоценные установки Сияющих, коими давно не являлись. И никто из родичей и тем более Хранителей не давал на их помолвку ни разрешения, ни одобрения. Сама Забава, разумеется, была не против, потому что давно желала иметь собственных детей и хозяйство, а не бесконечно возиться с младшими братьями. Которые у неё, кстати, были очень вредными. Постоянно стебались над маленьким ростом Малюты, чем изрядно его бесили.

Его собственные кровные родичи ушли от кровных родичей Забавы, прямо сказать, совсем недалеко. Разве что над его ростом никто уже не подтрунивал, потому что всем надоело. Ему до сих пор не дали взрослого имени, но как раз на это Малюте было наплевать. Привык за столько лет! Хуже было то, что они тоже против их супружеского союза. Поэтому Малюта и Забава встречались чуть ли не за тридевять земель, в южном полушарии Мерцаны, в кастовом граде Венедов. По молодости, в бытность Малюты Венедом, он часто бывал здесь вместе со своим ученическим кругом. В южных полушариях обитаемых планет системы Ярило никто не живёт, всё отведено под поля и прочие сельхозугодья, поэтому в кастовых градах полно народа только во время уборочной или посевной кампаний. В остальное время там практически пусто.

И это очень удобно, потому что никто не мешает их общению и ничего не бесит. Единственная проблема – Забава никак не может решиться заняться с ним сексом. Вечно боится чего-то, сама не знает, чего именно. Хотя и не скрывает, что хочет детей как можно скорее.

– Не провоцируй! – укоризненно заявила она, убирая его руку, сжимающую её грудь. – Ты же знаешь, что нам нельзя! Мы ещё не супруги!

– Кто сказал, что нам нельзя? – Малюта закатил глаза и положил убранную ею руку на другую грудь. – Мы знаем друг друга с детства, какие там два лета, все каноны соблюдены! Уже давно были бы супругами, если б не всё это стадо узколобых фанатиков! Говорю тебе, нам нужно зачать ребёнка! После этого никто не станет дёргаться, наоборот! Сыграют нам свадьбу поскорее, чтобы, упаси Щуры, никто ничего не сказал! Мы должны поставить их перед фактом! Красные всегда так делают, если их старики упрямятся!

– Я так не хочу! – В голосе Забавы вновь мелькнули капризные нотки. – Я не хочу прятаться! Я хочу, чтобы все видели, что я не хуже других. Я лучше!

– Тогда нам нужно лететь работать в Нифлькуан. – Малюта красноречиво посмотрел ей в глаза. – Мою стратегию я тебе уже описал! У нас всё получится! Местные узколобые нам ещё завидовать будут! Посмотришь потом, какая толпа станет проситься на должности в наш Дом Дружбы Народов!

– Ну и где он в таком случае, твой Дом Дружбы? – Забава вновь убрала его руку со своей груди, но на этот раз скорее нехотя, из чистой необходимости, а не по собственному желанию. – Когда мы туда полетим?

– Я работаю над этим! – клятвенно заверил её Малюта, пытаясь вновь поцеловать.

– Ну так работай быстрее! – Она не стала целоваться и вывернулась из его объятий, из романтично настроенной становясь опечаленной едва ли не до слёз: – Сколько мне ждать своего счастья? Неделю? Месяц? Лето? Может, Круг Жизни?!

– Не расстраивайся, любимая, ты же знаешь, как мне больно, когда я вижу твои слёзы! – Малюта предпринял последнюю попытку поцеловать Забаву, но у той уже сменилось настроение, и было понятно, что и на этот раз секса не получится. – Сегодня же я свяжусь с Нээлнишем и предприму меры, дабы ускорить процесс!

– Предприми, – всхлипнула она. – Ты не представляешь, как меня всё это достало!

Коммуникатор на её запястье тихо зажужжал вибровызовом, и она с негодованием воскликнула, бросая взгляд на дисплей:

– Ну вот, опять! Это никогда не закончится! Бесит уже!

Забава отошла на пару шагов, чтобы Малюта не попал в поле зрения видеодатчиков, и ответила на вызов:

– Да, отец! Я во граде Венедов, в полях южного полушария, знакомлюсь с тонкостями уклада их касты.

– Хочешь сменить касту на Венедов? – Малюта услышал голос отца Забавы.

– Не знаю, – ответила та. – Может, и нет. Просто изучаю различные уделы, знакомлюсь с Дэями. Может, найду себе супруга. Кто знает?

– Дело хорошее, – оценил отец. – Тебя давно не было дома. Когда возвращаешься?

– Уже иду к лодке! – пообещала Забава. – Только к подругам в Род-побратим заскочу на часок, можно?

– Не задерживайся попусту, – велел отец. – Вечером Совет Рода, всем надлежит присутствовать.

– Хорошо, отец, я всё поняла! Вернусь вовремя! – Забава отключилась и с негодованием воскликнула: – Как меня всё это уже достало!!! Мне двадцать два лета, а я вынуждена отчитываться перед родичами о каждом своём шаге и спрашивать у отца разрешения задержаться на час! У всех моих сверстниц уже дети и собственные усадьбы! Малюта! Что ты стоишь?! Иди уже, наконец, звони этому нифлькуанцу или ещё куда-нибудь! Сколько можно ждать?!

Она окончательно расстроилась, отказалась от его объятий и покинула светлицу. Малюта прислушался к её шагам, торопливо звучащим на широкой лестнице дворца Венедов. Огромное пустующее здание откликалось на шаги гулким эхом, из-за чего не сразу стало ясно, что Забава уже покинула холл. Пока дворец пустует, телепортаторы обесточены и спускаться приходиться самостоятельно. Поэтому Малюта с Забавой выбирали для встреч ближайшую к лестнице светлицу. Так до транспорта идти меньше.

Вскоре лодка Забавы поднялась в воздух и быстро скрылась за горизонтом. Малюта проводил её взглядом, выведя изображение с внешних видеодатчиков на стену светлицы, из-за чего она стала казаться прозрачной. На самом деле стена внутренняя и наружу не выходит, Малюта специально выбрал именно эту светлицу. И идти недалеко, и с улицы никто не увидит. Он с тяжёлым вздохом уселся на диван и попытался отогнать от себя видение манящего тела Забавы. Ладно, придётся потерпеть ещё. Всё равно у них будет секс уже скоро. Как только Забава избавится от этого душного диктата родичей, её уже ничего не станет сдерживать. Вообще он её прекрасно понимает. Его родичи достали его самого не меньше. Скорее, гораздо больше!

До двадцати одного лета он вообще был бесправным существом, потому что, мол, мужи Сияющих, а значит, и Спящих, достигают совершеннолетия в двадцать одно лето, стало быть, до оного возраста молчи в тряпочку, слушай старших и учись уму-разуму. Говорить тебе можно редко, но обязательно метко, да и то если спросят. Весь остальной твой текст обычно сводится к вопросам, что и как правильно делать в быту или кастовом Уделе. Разве это жизнь?! Тюрьма какая-то! Поговорить можно только со сверстниками! А если они тупые и бесят, тогда как?!! Малюта искренне завидовал Тёмным, которым демократия позволяла высказывать свои мнения в любом возрасте, лишь бы был доступ в сеть.

А за вопросы о сексе до заключения супружеского союза его вообще чуть ли не по губам бить собирались! Хотя среди сверстников об этом говорили часто, и надо быть совершеннейшим идиотом, чтобы не понимать, что старшие родичи, которые столь решительно запрещали ему излагать своё мнение на эту тему, тоже когда-то были молодёжью и прекрасно понимают проблему. Ладно, допустим, что несовершеннолетним действительно не стоит заострять внимание на этой теме. Предположим, для них это вредно. Хотя никто не может внятно объяснить, чем именно.

Формально считается, что ответ лежит в плоскости работы головного мозга, точнее, восприятия. Восприятие, как любая функция организма, является самообучающейся самосовершенствующейся системой. Допустим, ты побежал с приятелями наперегонки в первый раз. Допустим, сию соревновательную дистанцию ты преодолел за пятнадцать секунд. Но если вы бегаете наперегонки ежедневно, да ещё по нескольку раз, то, скажем, через одно лето ты бежишь ту же самую дистанцию уже за двенадцать секунд. А через пять лет уже за десять или ещё быстрее, если талантлив.

В общих чертах восприятие работает так же. Ты впервые видишь красивый дворец, и он тебе всем нравится. Но, увидев их сотню, ты начинаешь понимать различные тонкости дизайна и функциональности зданий. Теперь ты понимаешь, что у самого первого дворца недостаточно ажурная лепнина на фасадах или высота потолков не подходит для твоего роста, ибо ты, к примеру, Харриец ростом в три с половиной метра, а дворец возводился Родом Туле для себя. И потому над головой у тебя не высота твоего собственного роста, как положено для полноценного проживания, а лишь полтора метра.

В плане секса ситуация в некотором плане аналогичная: если у тебя он был единожды, ты рад любому сексу. Если у тебя его было тысячи, то угодить тебе совсем непросто и вряд ли абсолютно любая новая партнёрша сразу же тебя во всём устроит. И не сразу, кстати, тоже. И вообще не факт, что у тебя возникнет желание ждать, когда наступит это «не сразу», и терпеть отстойный секс. Лично Малюта свято убеждён, что именно так и должно быть! И это доказано Тёмными, которые не отказываются от гражданских браков, если не удалось сразу заключить удачный официальный супружеский союз. Триллионы Тёмных не могут ошибаться!

Но Спящие считают, что они тоже не могут ошибаться и потому это неправильно. Мол, секс не должен приедаться и тем более не должен становиться критерием отбора супругов. Прямо скажем, с таким подходом, как сейчас, секс точно не приестся! Как может приесться то, чего нет?!! Ну, ладно, идём дальше. Мол, если вы искушены в сексе, и при этом только что встретили друг друга, и вас всё устроило, то означает это только одно: у вас была такая куча половых партнёров, что ваша энергетика настолько загрязнена и перемешана, что вместо полноценной родовой линии вы будете воспроизводить на свет низкокачественный генетический хлам.

А правильно, мол, по-другому: супруги выбирают друг друга по психологической и душевно-духовной совместимости, то есть по генетическим признакам. Супружеский союз будет полноценным только тогда, когда оба супруга понимают, что они будут любить друг друга не только сейчас, когда оба молоды, красивы и пышут сексуальными прелестями, но и спустя, допустим, пятьдесят лет, когда всего этого у них не будет. Но единство союза останется. Да блин! Опять это долбаное Единство! Как уже бесит!

Так вот, мол, если супруги идеально подходят друг другу, ну, или хотя бы не идеально, но очень сильно, то секс у них будет всегда на высоте. Потому что за много лет они приспособятся друг к другу и будут точно знать, что и как нужно делать, чтобы оба были всем довольны. И после того, как в силу возраста секс станет им не нужен, их супружеский союз от этого никак не пострадает, ибо держался не на сексе, а на взаимной невозможности жить друг без друга. То есть, мол, секс должен подстраиваться под супружеский союз, а не супружеский союз должен подстраиваться под секс.

Основываясь на вышеизложенном, Спящие решили, что до заключения супружеского союза секс есть зло. И чем его больше, тем сие зло злее. Почему так? Догадайтесь с двух раз, блин!!! Потому что так заведено у Сияющих! Малюта тяжело вздохнул. Дааа… Опять Сияющие, опять Единство, опять Заповеди… Лучше бы он умер при рождении, блин! И заново родился где-нибудь там, где нет Эксперимента! То есть Сияющим или Тёмным, без разницы. Тёмным даже лучше, если богатым. А Сияющим лучше, если с богатством в момент воплощения что-то пошло не так. Но он опять отвлёкся.

Короче, Сияющим проще, они чувствуют степень совместимости половинок. Пусть не стопроцентно, но достаточно сильно. По крайней мере, они могут ощутить Идеальное Слияние и гарантированно ощутить отсутствие Слияния. То есть абы с кем они супружеский союз точно не создадут. При этом все утверждают, что Спящие тоже могут ощутить это, только не на сознательном, а на подсознательном уровне. И если не торопиться бросаться в объятия первому встречному, к которому у тебя проснулся гормональный интерес, то всё будет хорошо.

Только вот никто не объясняет, как именно отличить гормональный интерес от истинного подсознательного! Хранители Спящих постоянно нудят, мол, ждите два лета, не торопитесь, узнайте друг друга лучше, осознайте, что хотите быть рядом с этим человеком даже тогда, когда вы оба будете больными и некрасивыми стариками, и так далее, и тому подобное. Жесточайший бред! Да откуда Малюта знает, как он будет относиться к Забаве через пятьдесят лет?!! Тут бы прожить столько для начала! Если искать супругу по таким критериям, можно всю жизнь одиноким прожить! И вообще он уверен в своём решении! Его в ней устраивает всё, кроме разве что капризности, но это компенсируется роскошным телом!

Кстати, о телах! Если Спящие всё делают как Сияющие, так почему бы не ввести такие же, как у них, взгляды на одежду?! Жёны Расы Сияющих ведь, как известно, могут и в полностью прозрачных платьях на праздниках ходить, и вообще без них, если праздник, например, проводится на воде! Более того, у Сияющих искусство разбираться в качестве тела суть неотъемлемая часть развития расы! Каждый обязан быть в этом вопросе экспертом, блин! Потому что когда Сияющий видел тысячи этих самых тел, то к моменту начала поисков половинки досконально знает, как должно выглядеть идеальное тело, особенно женское! Потому что к качеству генотипа матери Сияющие предъявляют особые требования, недаром две жены из десяти в итоге не оставляют потомства.

Давайте тогда введём это правило у Спящих! Малюта обеими руками «за»! Он, кстати, не раз это предлагал по молодости. За что не раз бывал наказан. Спрашивается, почему?! А потому, видите ли, что Спящие не могут управлять своей гормональной активностью и бла-бла-бла! На эту тему уже было говорено не единожды, повторяться нет смысла. И так ясно, что лучшим решением проблемы являются гражданские браки, а не ханжеские запреты. Которых Малюта вкусил сполна. До двадцати одного лета его пеняли за высказывания о правильности гражданских браков, после наступления совершеннолетия пеняют за неправильность отношения к созданию супружеского союза.

Потому что он не желает заключать оный с той, которую ему предлагает Род. Как только Малюте исполнилось двадцать один, родичи нашли ему Беляну. Беляне тогда было шестнадцать, сама она тоже Свага, только из Рода-Побратима. Тело у неё не так похоже на Красных красоток, и загорать она не любит, вечно ходит белая, как сметана, но это не проблема. К её телу Малюта претензий не имеет, он бы отдался ей запросто, в любой момент и вообще с низкого старта. Но во-первых, ни о каком сексе, конечно же, речь идти не могла целых два лета, потому что так положено по канонам и так далее. Во-вторых, создавать с ней супружеский союз на всю жизнь Малюта категорически против.

Потому что она выше его!!! На целых три сантиметра!!! Когда они стоят или идут рядом, невооружённым глазом видно, что он меньше жены!!! Да ну на фиг, так позориться! Рядом с ней у него развивается комплекс собственной неполноценности! Старики говорят, мол, вы друг другу подходите по генетическим картам, твои дети будут лишены твоего дефекта с малым ростом, вырастут до небес и так далее!

О да! Это как раз то, о чём он мечтал! Мало того, что всё детство над ним хихикали сверстники, а сейчас он сам прекрасно видит, что меньше всех в округе. Так не хватало ещё, чтобы над ним вообще все ржали всю жизнь, как только он будет появляться на людях с супругой-дылдой! А потом ещё его собственные дети будут любя подкалывать отца, которого переросли на голову, так, что ли?! Идите-ка вы все к Бесам и Беляну с собой не забудьте захватить! Нет, такая супруга ему точно неинтересна! Вот если бы речь шла о гражданском браке, он был бы не против. При наличии секса можно и заморочиться выяснением совместимости характеров. А если что-то пошло не так, то разошлись, и всё на этом!

Вот Забава подходит ему идеально, в этом нет сомнений. Но все родичи, конечно же, против, ибо Заповеди, Каноны, Единство, Сияющие и так далее. Как будто это не ему, Малюте, а всем вышеперечисленным предстоит заключать супружеский союз с Забавой. Какого Беса они вообще лезут с поучениями в его жизнь?! Со своими жизнями пускай сначала разберутся! Вон, тот же Всеслав частенько с супругой ругается! В смысле, раньше ругался, когда оба были младше ста лет. Сейчас они не ругаются, но это и понятно: дети у них давно сами дедами стали, она Наставница в касте Мастеров, постоянно на заводе, учит молодёжь. А он Хранитель из касты Жизнь Рекущих, может неделю по обитаемым Землям системы Ярило летать, свои занятия проводить, тем более, они сейчас в моде. Ругаться им просто некогда стало! А так бы и дальше собачились!

Короче, Забава права: идею с Домом Дружбы Народов необходимо продвигать более настойчиво! Чего ждать у моря погоды?! Нифлькуанцы могут испугаться сделать что-нибудь не так и, дабы не допустить ошибок, станут развивать всё это слишком осторожно. То есть неоправданно долго!

Малюта коснулся своего коммуникатора и велел ему вызвать Нээлниша. Дипломат Нифлькуана ответил сразу, но по изображению на заднем плане было видно, что находится он на каком-то собрании своих коллег. Значит, он бросил всё и специально отошёл в сторону, чтобы поговорить с Малютой. Это хороший знак!

– Ласкового солнца вам, уважаемый Малюта! – с неизменной вежливостью произнёс Красный на языке Сияющих. – Я рад видеть вас в добром здравии! Чем могу помочь?

– Звоню по поводу нашего прошлого разговора относительно идеи создания Дома Дружбы Народов Спящих и Нифлькуана. – Малюта придал своему голосу интонации вежливой важности. – Я посчитал, что вам стоит знать, что в случае реализации подобного проекта не придётся долго искать для него персонал. Помимо меня трудиться в столице Нифлькуана выразили желание как минимум трое Спящих! Это уважаемые Владемир с Орея и Домослав с Дэи, оба они дипломаты из касты Жизнь Рекущих, вы уже встречались с ними ранее. Четвёртой является уважаемая Забава с Мерцаны. Вы с ней незнакомы, она из касты Мастеров, но это моя будущая супруга, так что могу с полной уверенностью гарантировать, что невеждой в дипломатических вопросах она не является.

Малюта выдержал короткую, но многозначительную паузу и улыбнулся:

– Как видите, уважаемый Нээлниш, наша идея пользуется популярностью! Не сомневаюсь, что вскоре энтузиастов станет больше на порядок, ибо информация об этом только начала распространяться.

– Признаюсь, я не ожидал, что всё закрутится настолько быстро, – ответил нифлькуанец. – Прошло лишь несколько дней. В таком случае я подниму этот вопрос немедленно. У нас как раз идёт общее совещание посольства, посвящённое текущим моментам нашей деятельности.

– Не буду вам мешать! – вежливо кивнул Малюта. – Буду благодарен, если позже вы найдёте время ввести меня в курс дела относительно реакции ваших коллег на наш проект!

– Обязательно сообщу вам результаты! – пообещал Нээлниш и отключился.

Итак, процесс запущен! Малюта потёр руки. Наконец-то у него будет собственный проект! Надоело уже быть мальцом на побегушках! Проверь здесь, пересчитай там, подними архивы о том и об этом, составь пицот разных сводок за шесть тысяч лет!

Но просто так каста его в Нифлькуан не отпустит. Ему устроят сложное собеседование, будут задавать каверзные вопросы, дабы убедиться, что он не опозорит Единство, Сияющих, Спящих, и всё такое прочее. Так было перед каждым его назначением, и Малюта уже натаскался отвечать экзаменаторам то, что они желают услышать. Но на этот раз всё будет ещё сложнее. Очень может быть, что в качестве экзаменатора к нему пришлют Всеслава. Он вот уже несколько месяцев не ведёт с Малютой и его кругом никаких занятий. Всеславу не хватало времени на свои лекции во всех уголках системы Ярило, и каста назначила вместо него другого специалиста. Прямо скажем, занятия стали стократ менее занудными, и пролетели незаметно.

Однако сейчас Совет касты может счесть, что случай особый, и Всеслава отправят собеседовать своих бывших учеников. В принципе – пофиг! Лишь бы не прислали кого-нибудь из Сияющих вроде Аристарха или вообще Дарвирия! Хотя как раз с Асом-то проблем возникнуть не должно. Малюта прямо заявит ему, что его чаяния являются одной из линий Эксперимента. Эта фраза является для Сияющих волшебной, они моментально отстают и более не вмешиваются. Правда, есть и обратная сторона медали: раз ты объявил это линией Эксперимента, то отныне её необходимо вести: тщательно протоколировать, внимательно изучать и тому подобное.

Совет Управления Экспериментом сразу же выделит на это кучу специалистов и озадачит расчётами Сияющих на больших Землях. Отныне каждый твой шаг будет находиться под пристальным наблюдением, но мешать тебе никто не станет. Что бы ты ни делал, раз это не только пришло тебе в голову, но и получило конкретное жизненное воплощение в твоих деяниях, то ты имеешь на это право. Ибо Эксперимент! Сияющим необходимо знать любые варианты, которые может принять жизнь Спящего. Малюту это полностью устраивало. Главное, чтобы никто не лез в его дела и не мешал жить. А негласное наблюдение – это даже хорошо. Если в пространстве Нифлькуана возникнут непредвиденные проблемы, например, военного характера, тайные наблюдатели сразу же сообщат об этом воинской касте Сияющих, и вояки вытащат Малюту из опасности.

Итак, в качестве экзаменатора стоит ожидать Всеслава, раз он сейчас у нас весь из себя такой модненький у молодёжи. Что ж, посмотрим, что он там проповедует! Не надо быть гением, чтобы понять, что на собеседовании он станет налегать в первую очередь на материалы собственных уроков. Глупо думать, что Всеслав сам по себе такой умный и исключительный. Всё, что он вещает, одобрено кастой или даже Советом Каст системы Ярило. Потому что абы кому обучать молодёжь никто не позволит. Даже если это обучение проводится в неформальных рамках.

Малюта не сомневался, что как только уроки Всеслава начали набирать популярность, Совет Каст снабдил его не только всем необходимым доступом ко всем требующимся архивам Эксперимента, но и обеспечил прямой доступ к биоэнергетическим базам данных Сияющих. Недаром же Всеслав дружен с Аристархом. У них даже есть совместные уроки, которые, кстати, сейчас в топе. Пожалуй, с них и начнём.

Долго искать не пришлось, и вскоре Малюта взирал на объёмное изображение того самого места, где Всеслав проводил финальное занятие с их кругом. Надо отдать ему должное – Всеслав очень грамотно использовал все плюсы уникального пейзажа, не несущего следов техногенного воздействия: вокруг необъятные просторы, красивый вид, нестандартная местность, вид на благородные леса с вершины горы, при этом сама вершина покрыта почти шёлковым травяным ковром и залита ярким солнцем. Прямо пейзаж из пространства высоких энергий! Даже гораздо более тёмная зелень растительности под столь сильным солнцем визуально выглядит светлее обычного. Эдакий намёк на скорое пробуждение системы Ярило и всех Спящих.

Сам Всеслав сидел в своей неизменной медитативной позе там же, на самом краешке горного козырька, нависающего над пятисотметровым обрывом, но на этот раз он располагался боком к зрителям. Потому что лицо его было обращено к Аристарху, и этот ход Малюта тоже оценил: двух-с-половиной-метровая фигура Аристарха, мягко излучающая сияние пепельных волос и белоснежных одежд, возвышалась в паре метров от Всеслава. Сияющий тоже сидел в медитативной позе, но не на земле. Вместо твёрдой поверхности Аристарх сидел в гравитационном контуре, в трёх десятках сантиметров над… И вот тут они добились неплохого эффекта, приходится признать!

С первого взгляда казалось, что Аристарх замер в гравитационном контуре над поверхностью земли. Но стоит присмотреться, как понимаешь, что сидит, точнее, висит, он немного дальше Всеслава, там, где козырька скалы уже нет. То есть прямо над пропастью. Вот почему Кристалл Полёта укреплён у Аристарха на видном месте! Чтобы все видели, что Кристалл неактивен! Сияющий ведёт беседу, сидя в гравитационном контуре на высоте в пятьсот метров, не прибегая к помощи оборудования. Более чем конкретная демонстрация биоэнергетических способностей и в то же время весьма ненавязчивая, как бы между делом. Потому что Аристарх не просто сидит и напряженно удерживает гравитационный контур. Он отвечает на вопросы Всеслава, ведущего общение и с ним, и с аудиторией.

– Как долго ты способен так просидеть, мудрый Аристарх? – с улыбкой поинтересовался Всеслав, глядя на развёрнутый поодаль объёмный экран, на котором Искусственный Интеллект в реальном времени группировал приходящие вопросы по рейтингу популярности. – Об этом спрашивают многие!

– Вот сейчас и проверим, – невозмутимо ответил Сияющий. – Гравитационный контур для меня суть занятие не новое, но последний Круг Жизни я редко прибегал к этому умению. Потому что живу здесь, в системе Ярило, и время от времени бываю дома, в системе Тарха. Тут гравитационный контур не требуется, Земли Спящих имеют слабую гравитацию. Дома он не нужен тем более, ибо там сила тяжести родная. Но вот в прошлом месяце я по делам касты посещал Асгард, Прародину нашей Расы, и, признаюсь, не сразу смог сбалансировать гравитационный контур. В первый миг гравитация Прародины навалилась на меня так, что вдохнуть стало тяжко! Пришлось быстро вспоминать позабытую премудрость! С тех пор я стараюсь упражняться при каждом удобном случае, дабы восстановить притупившийся за полторы сотни лет навык.

– Как видите, расичи и родичи, – Всеслав посмотрел в глаза зрителям, – Коны Мироздания касаются всех, в том числе и Сияющих! У них Эксперимента нет, и биоэнергетические способности никто не отменял, однако если регулярно не отрабатывать то или иное умение, со временем оно притупляется. И если это происходит даже с Сияющими, что удивительного в том, что наша биоэнергетика на ноле? Мы ведь вообще ею не занимаемся из поколения в поколение. Сослались на деградационный фактор и плывём себе по течению, руководствуясь примитивным принципом «главное пережить тёмные времена». А там, мол, всё само наладится.

Он красноречиво пожал плечами:

– Наладится, конечно! Только не у нас, а у наших дальних Потомков. Если же мы желаем добиться чего-то в рамках собственной жизни, то придётся прилагать усилия. Само по себе, как известно, дело не сделается!

Всеслав замолчал, сверяясь с экраном, и произнёс:

– Вот скажи-ка, мудрый Аристарх, у нас вновь возник спорный вопрос, я затронул больную тему! Зачем тратить время, нервы и усилия на фактически насилие над собой: заниматься физическим трудом, развивая кастовые навыки; истязать себя спортом, развивая тело; ограничивать себя в еде, оберегая организм; изматывать мозг вычислениями и так далее. Если для всего этого есть техника, транспорт, медицина и компьютеры. Ведь мы всё равно фактически лишены биоэнергетических способностей и ничего не добьёмся. А спустя пятьсот лет система Ярило вернётся в пространство высоких энергий, и наши Потомки вновь станут сначала Тусклыми, а позже Спящими. Никуда не денутся! Выходит, что от нас ничего не зависит, мы лишь своими руками усложняем собственную жизнь.

– Это неразумно. – Электрически-оранжевые глаза Аристарха хитро вспыхнули.

– Зря напрягаться? – уточнил Всеслав.

– Считать, что от тебя ничего не зависит! – объяснил Сияющий. – Всяк сам куёт свой Удел. Но выбор этот отражается не только на тебе лично. Ты неотъемлемая часть Рода, крохотная ступень в его огромной вертикали. Но из деяний множества таких крох и складывается то, каким Род был, каков он есть и каким станет с течением времени. Можно не делать ничего – это тоже выбор. А можно собственной упорной борьбой определить будущее Потомков. Ты наконец-то проиграл гонки?

– Я?! – удивился Всеслав. – С чего ты взял?! Нет. Пока у меня ещё никто не выиграл. Я летаю лучше Искусственного Интеллекта.

– А гравитационный контур ты освоил? Мы собирались потренироваться вместе.

– Я брал уроки у воинской касты! – ухмыльнулся Всеслав.

– И как? – с интересом уточнил Аристарх.

– Уговорить их было непросто, – вздохнул Всеслав. – Они же не принимают участия в Эксперименте и наотрез отказывались поначалу. Но потом внезапно согласились. – Он с подозрением посмотрел на Сияющего: – Уж не ты ли попросил?

– Я, – не стал отпираться Аристарх. – Воины сочли это использованием служебного положения в личных целях, но Ас Дарвирий убедил их в том, что так надо.

– Теперь понятно, почему они так стремились отделаться от меня поскорее! – сделал вывод Всеслав. – Как только я получил у них сорок уроков день в день, они попросили меня впредь воздерживаться от отвлечения их от серьёзных ратных деяний по пустякам!

– Это был юмор воинской касты! – захохотал Аристарх, и его гравитационный контур резко просел. Сияющего швырнуло вниз на десяток сантиметров, его Кристалл Полёта резко вспыхнул, прекращая падение, и Аристарх поморщился: – Вот что бывает, если утратить концентрацию. Так бы я сейчас и грохнулся вниз! Пожалуй, пока хватит!

Он, не меняя позы, подлетел к Всеславу и приземлился рядом.

– Каста воинов шутит своеобразно, – согласился Всеслав. – Если честно, я в тот момент не понял, что это шутка. Мне подумалось, что воины выгнали меня в силу бесполезности тренировок.

– Разве всё прошло бесполезно? – переспросил Сияющий.

– Могучий Харрийский командор, проводивший со мной уроки, сказал, что я освоил всё в полной мере, учитывая размер моей биоэнергетики. – Всеслав усмехнулся. – Как ещё можно расценить этот ответ?

– Ну… – Аристарх неопределенно пожал плечами. – Мало ли… Ты взял дощечку?

– Вот, – Всеслав протянул ему лежащую неподалёку тонкую, словно лист бумаги, деревянную пластину размерами в половину квадратного метра. – Зачем она?

– Хочу посмотреть, как ты постиг уроки воинов, – объяснил Аристарх.

Он отцепил от себя Кристалл Полёта и положил его в воздух на высоте в полметра над землёй. Кристалл мягко засветился и завис в назначенном месте. Поверх Кристалла Сияющих уложил дощечку, и образовалось нечто вроде летающей табуретки.

– Садись, поглядим, что ты можешь! – велел Всеславу Аристарх. – Делай всё, как на занятиях у воинов.

Всеслав тяжело вздохнул, поднялся на ноги и вновь уселся в медитативную позу, только уже на зависшую в воздухе дощечку. Он закрыл глаза и замер, концентрируясь.

– Ощущаешь гравитационный контур? – Взгляд Аристарха устремился куда-то сквозь Всеслава, и стало ясно, что Сияющий прислушивается к личным энергопотокам Спящего.

– Откуда?! – не открывая глаз иронически вопросил Всеслав. – Нет, конечно.

– Действуй, не отвлекайся! – строго велел Аристарх. – Я буду медленно и постепенно понижать силу Кристалла Полёта, чтобы ты всё сильней держал себя сам.

– Воины делали то же самое, – философски изрёк Всеслав. – И я постоянно падал.

– Не переживай, я дам тебе время подготовиться, – успокоил его Аристарх. – Действуй как учили, устанавливай гравитационный баланс! Я предупрежу тебя, когда придёт время первого снижения силы Кристалла. Пока же продолжим отвечать на вопросы. Какой у нас самый животрепещущий?

– Их миллион, – ответил Всеслав, не открывая глаз. – Например, как Спящему развивать силу своей Сущности? Мы же живём мало, а стареем быстро. Сияющие живут четыре Круга Жизни[7]. Будучи биоэнергетическими, их организмы начинают стареть лет за сорок до смены тела. Спящие обычно редко доживают до четырёхсот лет, а к концу опасной фазы этот максимум и вовсе сокращается до трёхсот, и старость приходит к Спящим гораздо раньше.

Всеслав замолчал, хмурясь от напряжения. Было видно, что он искренне изо всех сил старается создать гравитационный контур, как учили, но невозможность ощущать энергии собственным разумом сводят его попытки на нет.

– Мы понимаем, что Асом за столь малый срок стать невозможно, – продолжил он. – Рода-Экспериментаторы знали, на что шли, когда принимали решение поставить Эксперимент на себе. Великое деяние во имя Расы обогатит наши Сущности позже, когда Родовая вертикаль принесёт нам энергию благодарности от наших Потомков и от всей Расы. Но не хочется прям совсем ничего не добиться и вновь воплотиться здесь же, в четырёхмерном слое Вселенной. Разумнее уйти в Высь хотя бы недалеко, в пяти- или в шестимерный слой. Но так как возможности наши невелики, многие интересуются, хватает ли для этого таких деяний во благо Рода, как, например, рождение и воспитание детей.

– Мироздание выстроено Разумом, мощь которого непознаваема на нашем уровне развития. – Аристарх продолжил с интересом изучать энергоконтур совершающего невероятные потуги Всеслава. При виде оных Малюта не смог сдержать улыбки. – Непознаваемый ничего не сотворил просто так, каждая элементарная частица Вселенной имеет свой смысл и своё место в общей структуре Мироздания. Там всё продумано до мелочей.

Например, ни одна разумная форма жизни не имеет продолжительности существования менее пятидесяти лет. Потому что для полного заполнения пятого энергона Сущности достаточно сорока лет. Это доказанный наукой факт. Заглянуть дальше уже сложно, чем выше энергон, тем выше слой Вселенной, в котором он находится, и нашими четырёхмерными возможностями такое не охватить. Но механизм заполнения пятого энергона изучен достаточно подробно.

Возможность уйти в Высь есть у каждого, вплоть до Бесов, хотя лично я не понимаю, как они собираются реализовать данный процесс. Судя по их сути – никак. Он им даром не нужен. Но это сейчас. Эволюция не прекращает своего движения ни на миг, что будет через миллиард лет – сейчас не знает никто. Возможно, и Бесы тогда станут значительно умней. Но сам по себе механизм развития есть уже сейчас даже у них. Сорок лет деяний во имя Рода, Родины и Расы – и пятый энергон заполнен. И те разумные виды, которые живут едва пятьдесят лет, имеют механизм быстрого взросления, позволяющий им достигать зрелости к пяти летам или даже раньше. В любом случае сорок лет есть у каждого. Осталось лишь прожить их с пользой.

– В этом кроется главная трудность, – продолжал напрягаться Всеслав. – Как именно с пользой? Деяния во благо Расы – это глобальные события. Война, например, или выдающиеся изобретения, имеющие значение в масштабах всех планет Расы. Или терраформирование, позволяющее Расе прирастать новыми жизненными территориями. Или возрождение живых планет, умирающих в силу космических катастроф…

– Или Эксперимент в масштабах Расы, – с улыбкой подсказал Аристарх.

– Не путай нас! – строго одёрнул его Всеслав. – Эксперимент даст результаты потом! Спустя сотни тысяч лет, когда благодаря нам Раса сможет пережидать прохождение своих Земель через пространство низких энергий, не теряя Сияния. Именно тогда энергетика Расы перестанет уменьшаться количественно из-за потерь множества блуждающих солнечных систем, и этот излишек достанется всем тем, кто прожил свою жизнь, сделав это возможным! Но будет это ещё не скоро! Мы тогда будем где-нибудь высоко или очень высоко, и мощный приток энергии в большой степени поможет нам шагнуть ещё выше. Но нам сегодняшним это никак не помогает! Эксперимент только идёт, он не дал результатов, нечему заполнять энергоны!

– Ладно-ладно, не кипятись! – абсолютно серьёзным тоном отреагировал Аристарх, беззвучно улыбаясь. Он перевёл взгляд на Кристалл Полёта, и тот начал медленно угасать. – Я лишь напомнил, что Эксперимент – это деяние во славу Расы, причём значительное.

– Значительное! – запальчиво согласился Всеслав. – Но отсроченное! Мы же сейчас ведём речь о деяниях, которыми можем накапливать свою Сущность сегодня! Завтра! Каждый день!

– Хорошо, я тебя понял. – Аристарх аккуратно убрал из-под Всеслава угасший Кристалл Полёта вместе с дощечкой. – И к чему ты ведёшь?

Всеслав остался висеть в полуметре над землёй, и Малюта невольно увеличил изображение. Они там что, подложили под него что-то прозрачное? Подставку из какого-нибудь прозрачного полимера? Или из прозрачного дерева? Или там какой-нибудь видеопостамент, на который выведены камеры с противоположной стороны, которые транслируют изображение позади постамента, и создаётся ощущение, что его нет? Не может же Всеслав по-настоящему сидеть в гравитационном контуре! Он Спящий, нет у него таких способностей!

– К тому, что деяния во славу Расы нам сейчас недоступны! – продолжил Всеслав, успокаиваясь. – Далее идут деяния во имя Родины:

Это и всевозможное строительство объектов и сооружений, призванных простоять многие века и приносить пользу как расичам, так и планете. И забота о лесах, водах и воздухе родной Земли, включая обитающую в них фауну, и всё это как в масштабах округи, так и всей планеты. Укрепление родных рубежей и ратной мощи, дабы Родина не стала лёгкой добычей для врага. Выдающиеся изобретения и научные достижения, которые послужат всему вышеперечисленному, и так далее. Мы занимаемся такими деяниями, но их количество невелико, потому что почти всё уже сделано до нас нашими Предками! Того, что нам удаётся предпринять, на всех не хватает.

– И остаются деяния во благо Рода, так? – серьёзным тоном подхватил Аристарх, с улыбкой глядя на ни о чём не подозревающего Всеслава.

Малюта недовольно скривился. Он действительно сидит в гравитационном контуре. Аристарх дал всем желающим полный доступ к видеоаппаратуре, ведущей съёмку, и пара десятков тысяч человек уже подключилась ко всевозможным сканерам и анализаторам. Результаты их проверки видны на экране с вопросами: никакого трюка здесь нет. Под Всеславом действительно пусто.

Вообще-то это по-скотски, если что! И так понятно, что у Всеслава случайно сохранились какие-то там хромосомы, отвечающие за какую-то там долю биоэнергетики! Поэтому он и является бессменным чемпионом системы по внутрисистемным космическим гонкам. Если его феномен позволяет ему летать лучше, нежели Искусственный Интеллект, что для нормальных людей невозможно в принципе, то что удивительного в том, что он сумел освоить гравитационный контур всего лишь за каких-то сорок занятий?! Гораздо важнее то, что больше никто так не сможет! Потому что других таких аномальных Спящих не существует! Так что это не мошенничество и не обман, это оскорбление и унизительный плевок в лицо всем остальным! Всем, кто нормальный!

– Об этом я и говорю! – Всеслав укоризненно вздохнул. – Деяния во имя Рода – что входит в это понятие? У нас с супругой восемь детей, например. Это деяние?

– Ты знаешь ответ на этот вопрос, – изрёк Аристарх. – Ты суть Хранитель.

– Знаю. – Всеслав открыл глаза. – Но будет лучше, если расичи услышат ответ от Сияющего. Тем более от тебя, мудрый Аристарх, ибо ты Один-Из-Совета… – Он нахмурился, глядя на веселящегося Аристарха: – Что смешного в моих словах?

– Ничего. – Аристарх показал ему дощечку и неактивный Кристалл Полёта.

– Что?.. – опешил Всеслав, резко опуская голову.

Он увидел, что висит в воздухе, и мгновенно рухнул наземь.

– Вот же… блин… – выдохнул он с гримасой боли на лице, потирая руками ушибленную ступню. – Больно-то как… Я что, был в гравитационном контуре?!

– А разве не чувствуешь? – тихо хихикал Аристарх. – Вроде знатно о землю приложило!

– Быть такого не может! – Всеслав даже забыл о том, что может унять боль при помощи медитативных упражнений, которые сам же и преподаёт. – Как это возможно?

– Так и возможно. – Аристарх перестал смеяться и сделался серьёзным. – Твои Предки не пожелали сдаваться перед непобедимостью деградационного фактора. Они боролись, как могли, и не опускали руки почти две тысячи лет. В результате Сияющим ты, конечно, не стал, но какую-то часть генетики сохранил. Поэтому ты можешь победить в гонке Искусственный Интеллект и сидеть в гравитационном контуре, пусть даже ты не способен сбалансировать его без помощи Кристалла Полёта. Те, чьи Предки решили не напрягаться и просто перетерпеть опасную фазу, таких возможностей не имеют. Это ответ на вопрос, надо ли тренировать тело и разум в эпоху, когда всё за тебя делает техника и считает компьютер. Всяк сам куёт свой Удел. Для кого-то увиденное послужит основанием. А для кого-то нет. Но сам вопрос закрыт.

– Пожалуй, мне стоит больше упражняться, – сделал вывод Всеслав. Было несложно заметить, что он старается скрыть своё изумление. – Однако же, мудрый Аристарх, хватит веселить моим видом наших зрителей! Ответь на вопрос, который был задан!

– Что ж, как пожелаешь, – неторопливо кивнул Сияющий. – Хотя я искренне надеюсь, что ответ сей ведом каждому и новинкой ни для кого не станет. Итак, рождение и воспитание детей. Первое, что необходимо осознавать, – это два абсолютно разных деяния. Начнём с рождения:

Рождение детей абсолютно не является деянием во имя Рода. Это деяние, продиктованное Мирозданием, результат следования инстинкту воспроизведения. Чтобы эволюция осуществлялась, вид должен продолжать себя в потомстве. Всё. Детей рожают и Сияющие, и Спящие, и Тёмные, и Бесы, и животные. Например, мыши способны каждые полтора месяца приносить по двенадцать детей, за одно полное лето получается более семидесяти чад. В этом деянии они превзошли любого из вас недосягаемо. Однако до состояния Аса ещё ни одна мышь не добралась. Как только это произойдёт, я вас позову.

Аристарх задумчиво посмотрел в глаза зрителям и продолжил:

– На этом стоит остановиться подробней. У многих народов из числа Тёмных распространено мнение, что забота о своей семье обогащает их Сущность. Но это заблуждение. Кто и каких иллюзий там себе понапридумал – Конам Великой Вспышки глубоко безразлично. Забота о собственной семье есть святая обязанность тех, кто её создал. Семья от своих создателей неотделима. В этом плане она равноценна дыханию: дышишь – живёшь. Не дышишь – умрёшь. За то, что ты хорошо подышал, никто тебя награждать не станет, сила твоей Сущности от этого никак не возрастёт. Как для жизни ты обязан дышать, точно так же ты обязан заботиться о тех, кого народил. Не заботишься – твоя Сущность теряет энергию в объёме заботы, которую недополучили от тебя твои дети. Заботишься – твоя Сущность не теряет энергии. Всё. Обычное воспроизведение. Никакого деяния Разума в том нет. Исключительно механизм воспроизведения вида.

Он умолк, отделяя сказанное от продолжения:

– Теперь о деяниях во имя Рода. Твоим деянием во имя Рода твоё чадо становится тогда, когда ты вырастил и воспитал его так, что оно осталось частью этого Рода. То есть продлило, в свою очередь, РОДОВУЮ генетику, если это сын Рода, или родовую генетику побратимов, если это дочь Рода.

И тут кроется главное: чадо не просто расплодилось, не просто оставило после себя любое потомство, а именно ПРОДЛИЛО РАСОВУЮ ГЕНЕТИКУ, ибо Род является составной частью Расы. Ведь родовая вертикаль пронизывает все слои Вселенной от нашего вплоть до высшего. Род в любом слое Вселенной – это преемственность родовых Сущностей, приходящих из высшего слоя Вселенной. И дети твои становятся твоими деяниями во благо Рода лишь в тот момент, когда они стали неделимой частью этой Родовой вертикали. А такое возможно, только если дети твоих детей остались представителями одной с тобою Расы. Если ты породил гибридов – ты уничтожил родовую линию. Если гибридов породило твоё чадо – ты не воспитал оное достойно и Род всё равно погиб. И твоя вина в том равна вине твоего чада, потому что ты не воспитал его как должно.

Иными словами, деяние во имя Рода – это не рождение детей как таковое. Это долгий, трудный и очень ответственный процесс их воспитания. Рожают детей все живые существа, воспитывают – только Разумные. Всё просто. Кем стали твои дети – вот твоё деяние во имя Рода. Именно поэтому Сияющие не живут семьями, как Тёмные. Сияющие живут Родами. Потому что Род – это не отец, мать, десяток детей и, быть может, ещё старики, доживающие свой век. Род – это тысячи родичей. Родовая Ветвь – это и твои дети, и дети твоих братьев до шестнадцатого колена включительно, и дети твоих и их детей. И так далее.

Поэтому у Сияющих всё решает генетическое сочетание, и нельзя заключать супружеский союз с кровным родичем. Который считается кровным, как уже было сказано, до шестнадцатого колена.

Поэтому Род чтит окружающие его Рода-Побратимы, ибо оттуда он получает будущих матерей своих чад, взамен отдавая побратимам собственных дочерей. Это родство связывает Рода внутри Расы ещё сильней.

Поэтому Род живёт в усадьбах, где дети селятся в теремах у лица родителей, что, собственно, и образует понятие «улица». Ибо Род теряет свою силу, если оказывается распылён по стране, словно былинки по океанской шири.

Поэтому воспитанием детей в полноценных Родах занимаются не сопливые родители, у коих жизненного опыта порой нет и десятка лет, зато самомнения выше крыши, а умудрённые столетиями жизни профессионалы, доказавшие свою мудрость и способность быть в глазах чад убедительными. Посему молодых Наставников у Сияющих не существует по определению.

Поэтому Рода у Сияющих – это миллионы человек, и для более эффективного учёта генетических карт они подразделяются на Родовые Ветви, численность которых тоже совсем не мала и редко имеет численность ниже десяти тысяч родичей.

Поэтому в Роду не существует сирот, голодных и бездомных. Потому что Род заботится обо всех своих родичах, ибо Родовая Ветвь суть минимальная структурная единица Расы Сияющих. Тёмные же живут семьями. Убили отца на поле брани – осталась семья нищей. Если повезёт, овдовевшая мамаша прибежит со своими детьми к родителям, но даже так легко ей не будет. Но если старики уж совсем дряхлы или покинули этот мир, то тягот у вдовы станет ещё больше. А если же в той войне ещё и мать погибла, то дети и вовсе сгинут где-нибудь по детдомам, а то и того хуже. В общем, жизнь Тёмных мы не рассматриваем, речь сейчас не о них.

Речь о деяниях во имя Рода. Таких множество: воспитать детей достойными расичами, всячески укреплять монолитность Рода и его силу, то есть беречь чистоту и качество расовой генетики, оберегать родичей от бед и радоваться их успехам, беречь мудрость Расы для Рода, ибо это суть его путеводная нить! Укреплять взаимосвязи с Побратимами и помогать им во всём вышеперечисленном – это, кстати, уже деяние во имя Расы, весьма весомый вклад в накопление своей Сущности. Словом, возможности для созидания огромны, были бы Созидатели!

Малюта выключил экран. С него достаточно. И это сейчас модно?! Серьёзно?!! Люди, что с вами не так?!! Лучше бы плюсы и минусы гражданских браков обсудили или достоинства и недостатки товарно-денежной системы! А они чушь какую-то несут, одни лозунги и ничего конкретного! Право слово, как дети малые!

Ладно, он всё это учтёт, если ему действительно назначат собеседование с Всеславом. А пока стоит покопаться в архивах. Ему потребуется больше информации о цивилизации Нифлькуан, чтобы эффективно встроиться в их общество. Малюта обесточил светлицу, покинул здание и направился к своему космоатмосферному катеру. Катер, кстати, надо будет сменить на респектабельную яхту межзвёздного класса, как у Нээлниша. Одна такая точно есть в кастовом ангаре дипцентра Светлых. Отличное и роскошное судно высшей категории комфорта, изготовлено на Нифлькуане всего за месяц до передачи Спящим. Давно стоит без дела, Малюта ещё прошлым летом её приметил.

Автоматика завершила сеанс гипнограммирования и вывела Зиз*Суаша из гипнотического состояния. Старший нефелим открыл правый глаз и сверился с данными экрана, установленного справа от ложа. Это была последняя гипнограмма, отныне вся информация, имевшаяся у него о Нейтральных Территориях вообще и о системе Талах в частности, помещена в его мозг. Судя по данным бортового ИИ, управлявшего гипнограммированием, все процедуры прошли штатно и мозг Зиз*Суаша принял их вполне нормально. Старший нефелим принялся обдумывать полученную информацию, дабы таковая лучше уложилась в памяти и не сместилась в её глубинные слои, где её через пару месяцев будет довольно тяжело вспомнить.

Выходило, что знает он своём новом месте деятельности, прямо скажем, негусто. В основном официальные данные: содержание Предписания о Нейтральных Территориях, общее положение дел в космических секторах и списки существующих цивилизаций. Причём именно официальных, по неофициальным информации нет, хотя отдельно оговаривается, что возникновение и исчезновение неофициальных цивилизаций и поселений для Нейтральных Территорий суть процесс перманентный. Вся предметная информация, касающаяся конкретных планет и солнечных систем, осталась у него ещё со времён той давней миссии, где он подменял торговавшего с Тиквой бизнесмена, и устарела лет на двести.

Впрочем, старшего нефелима это не смущает. В любом случае он будет тщательно готовить все свои дальнейшие действия на новом месте, и процесс предварительного сбора информации неизбежен. Вряд ли на таких задворках, какими являются Нейтральные Территории, царствуют технологии последнего поколения. Наверняка имеющееся у его Нефа оборудование, являющееся одним из наиболее передовых в Галактике Иго, там будет и вовсе запредельно недоступным. Провести взлом тамошних сетей не составит труда, и за свежей информацией дело не станет. Главное как можно быстрее отремонтировать двигатели. Сами они не повреждены, а со сложной архитектурой уникального двигательного отделения кто-нибудь да должен справиться. Там хоть и Нейтральные Территории, но их технологическая отсталость не до такой степени фатальна, чтобы ползать по космосу на реактивных двигателях.

Убедившись, что все помещённые в мозг гипнограммы успешно уложились в памяти, Зиз*Суаш открыл левый глаз и посмотрел на экран по левую сторону ложа. До выхода в реальный космос остаётся пять часов. Времени более чем достаточно, ибо осталось только перекусить и надеть биоскафандр. Всё остальное за время гиперперехода из Галактики Иго в Галактику Пограничная подготовлено дважды и проверено полсотни раз. Потому что продолжительность данного гиперперехода составила чуть больше двух лет.

Поделать с этим ничего было нельзя, потому что Неф не является звездолётом межгалактического класса и не приспособлен для прыжков из одной галактики в другую. Не будь Галактика Иго спутником Галактики Пограничная, он бы вообще туда не долетел. Но по космическим меркам расстояние между ними невелико, и гиперпривод Нефа справился. Причём очень даже недурно, что свидетельствует о приличном запасе прочности, заложенном в конструкцию гиперпривода. Или же оная прочность появилась у него позже, в результате трансформации корабельных систем под воздействием неф-ядра. Как бы то ни было, Зиз*Суаш долетел, и это главное.

Большую часть времени столь длительного гиперперехода старший нефелим провёл в анабиозе, ибо делать всё равно нечего. После того как он ушёл от погони в последний раз и совершил давно ставшую привычной серию ложных прыжков с целью запутать следы, Неф встал на гипертрассу до системы Талах, и Зиз*Суаш занялся анализом состояния корабля. Итог был неутешителен: двигательный отсек получил ещё бо́льшие повреждения, и эксплуатация двигателей в экстремальном режиме вызвала серьёзное усугубление их рассинхронизации.

Теперь, чтобы сохранить внятную эффективность полей преломления, Неф должен идти лишь на одном из трёх двигателей. Что делает его перемещения в режиме невидимости более похожими на скоростной дрейф. Но вскоре затяжная гипертрасса закончится и старший нефелим решит эту проблему. Недаром он прервал анабиоз за два месяца до выхода в реальный космос и всё это время занимался тщательной подготовкой к предстоящей деятельности. Для начала Зиз*Суаш изготовил биоскафандр в виде личины одного из топ-менеджеров вышеуказанного бизнесмена. Клон его биометрии сохранился в памяти бортового ИИ Нефа, и для появления в системе Талах этого будет достаточно. А там станет видно.

Неф вышел в реальный космос вовремя и даже не ошибся с координатами, хотя старший нефелим ожидал сильного смещения мимо цели в силу неприспособленности гиперпривода к межгалактическим прыжкам. Однако едва обзорные экраны ожили, бортовой ИИ откалибровал навигационные алгоритмы и сообщил об успешном прибытии:

– Межгалактический переход завершён в точном соответствии с заданными координатами. Добро пожаловать в систему Талах, Галактика Пограничная, пространство четырнадцати энергонов, старший нефелим Зиз*Суаш!

– Одобряю! – коротко оценил старший нефелим. – Курс на ближнюю орбиту планеты Тиква! Установить связь с местной диспетчерской станцией!

– В данной солнечной системе семь диспетчерских станций, – доложил бортовой ИИ. – Каждая из них имеет разную систему опознавания. Ближайшая диспетчерская в приказном порядке требует от нас выйти на связь. Остальные ведут сканирование.

– Соединить! – Облачённый в личину топ-менеджера Зиз*Суаш придал своему лицу выражение деловой вежливости.

Голограмма системы связи вспыхнула изображением неодушевлённой видеозаставки, изображающей не то герб, не то эмблему. Эмблема была довольно вычурным абстракционизмом, элементы которого объединялись вокруг символа «V», и не несло иных букв или цифр. Спустя секунду на фоне сего герба возникло изображение гуманоида Красной Расы в эффектном одеянии, одновременно подчёркивающим брутальность и технологичность.

– Вы находитесь на территории Синдиката «Ви»! – Изображение являлось аватаром диспетчерского ИИ и явно излагало стандартное предупреждение. – Вашего идентификатора нет в списках лиц, имеющих право свободного перемещения! Транзит через пространство Синдиката «Ви» является платной процедурой! В случае отказа произвести оплату ваше судно будет арестовано!

– Я только что прибыл из соседней галактики, – невозмутимо ответил старший нефелим. – У меня нет представления о виде, стоимости и конфигурации валюты, находящейся в обращении в вашей солнечной системе. Где я могу получить информацию о возможных способах оплаты?

– Информация будет предоставлена вам отдельным пакетом данных! – заявил диспетчерский ИИ. – Подтвердите получение!

– Подтверждаю! – Зиз*Суаш развернул правый глаз к экрану взаимодействия с бортовым ИИ Нефа и убедился, что пакет от диспетчерской получен.

– На проведение оплаты вам даются одни стандартные сутки! – требовательным тоном уведомил его диспетчерский ИИ. – В случае неуплаты…

Он не успел закончить фразу, и его картинка сменилась изображением живого Тека. Молодая краснокожая женщина лет тридцати, облачённая в стилизованные под пилотский комбинезон одежды с обилием прозрачных вставок, приветливо улыбнулась Зиз*Суашу:

– Добро пожаловать в Нейтральные Территории, уважаемый гость! – Синдикат «Ви» не ждал сегодня межгалактических путников и приносит вам извинения за излишнюю резкость нашего стандартного оповещения! Оно не предназначено для гостей из других галактик. Насколько я вижу, вы прибыли из Галактики Иго?

– Совершенно верно. – Старший нефелим проявил вежливость и растянул губы в улыбке, как это принято у видов, коим несвойственна атака челюстями. На всякий случай он исполнил улыбку с сомкнутыми губами, дабы демонстрация острых роговых пластин зубов не вызвала у собеседника излишних ассоциаций. – Ранее мне не доводилось бывать в Галактике Пограничная.

– О, вы льстите нашему захолустью! – весело засмеялась краснокожая, машинально поправляя единственную свисающую на лицо прядь угольно-чёрных волос. Остальной поток её непривычно многочисленных волос был собран в высокий и довольно длинный хвост на затылке, из чего Зиз*Суаш сделал вывод, что отдельная прядь, ниспадающая на лицо, есть специально продуманная деталь местной моды. – Галактика Пограничная находится внутри Рубежа, в пространстве высоких энергий. В Нейтральных Территориях располагается едва половина одного из её спиральных рукавов!

– Я прибыл из карликовой галактики, очаровательная госпожа! – Старший нефелим придал вежливо-деловой улыбке более тёплый оттенок. – Для меня Нейтральные Территории – это едва ли не половина всей моей галактики, если не больше. Совсем немалое пространство, должен заметить!

– О, вы, конечно же, правы, дорогой гость! – Было видно, что комплимент из уст не-гуманоида доставил женщине приятные эмоции. Ведь рептилия не обязана разбираться в стандартах красоты Красных, но тем не менее привлекательность собеседницы оказалась ею замечена. – Нейтральные Территории совсем не маленькие, это очень большое пространство. Но к сожалению, большая его часть пустует, ибо не имеет пригодных для заселения планет. Не хотите ли вы получить имидж-буклет от Синдиката «Ви»? Это совершенно бесплатно! Из него вы узнаете не только о множестве плюсов, сопутствующих приобретению различных услуг в секторе нашего Синдиката, но и получите представление о положении дел в ближайших созвездиях! Синдикат «Ви» специально составил данный буклет для тех, кто оказывается у нас впервые!

– С удовольствием ознакомлюсь с вашим буклетом! – с готовностью кивнул Зиз*Суаш. – Сейчас это очень кстати! Очаровательная госпожа, не затруднит ли вас вкратце обрисовать мне общую обстановку в системе Талах? Где я могу обменять валюту, произвести мелкий ремонт яхты, пополнить необходимые запасы? Я совершенно не владею даже элементарной информацией! Ваш диспетчерский ИИ дал мне сутки на оплату транзита, но я понятия не имею не только о том, как её произвести, но и о том, какова здесь продолжительность стандартных суток!

– В имидж-буклете Синдиката «Ви» вы найдёте самую подробную информацию по всем интересующим вас вопросам! – засветилась счастьем диспетчер, старательно отрабатывая свою зарплату. – Но я охотно введу вас в курс дел!

Она коснулась какого-то невидимого со стороны Зиз*Суаша сенсора у себя на рабочем месте, и эмблема Синдиката «Ви» за её спиной сменилась объёмной схемой системы Талах. Схема во всём была аналогична карте, развёрнутой рядом со старшим нефелимом, только на диспетчерском варианте пространство солнечной системы было разбито на семь зон, закрашенных разными цветами. Обитаемая планета и её околоземное пространство, включая среднюю орбиту, являлись зоной номер один и были закрашены в серый цвет. Остальные шесть зон имели значительные размеры и располагались вокруг планетарной, целиком занимая весь гравитационный колодец и имея относительно друг друга приблизительно равный объём.

– На тридцать ближайших созвездий система Талах является самым надёжным местом для хранения ваших средств, какой бы вид вложений вы ни выбрали! – торжественно заявила диспетчер. – Талах для финансового мира – это синоним понятий «стабильность» и «тихая гавань»! Наша солнечная система всегда сохраняет абсолютный нейтралитет и не приемлет ангажированности или аффилированности! Это стало возможным благодаря тому, что система Талах не имеет централизованной власти и потому не зависит от единоличных решений единственного лидера или единственного правящего большинства! Наша система в равной степени принадлежит шести в высшей степени респектабельным синдикатам, представляющим собой крупные объединения представителей бизнеса. Поэтому все услуги, имеющиеся на рынках системы Талах, предоставляются на основе здоровой конкуренции, что гарантирует абсолютную прозрачность, честность и чистоту сделок! Но вам, дорогой гость, особенно повезло!

Счастливая улыбка диспетчера стала ещё счастливее:

– Вы оказались на территории Синдиката «Ви»! У нас самые выгодные условия ведения бизнеса и самые привлекательные цены на весь спектр услуг! Дешевле только на Тикве, но я не рекомендую вам приземляться на планете. Там опять идёт гражданская война: Северо-Западные Штаты воюют с Северо-Восточными, а Нижний Юг воюет с Верхним Югом. Экваториальные Штаты в войнах пока не участвуют, но кто знает, сколько продлится это «пока»?! Вложение средств в планету станет далеко не лучшим решением! Оставайтесь с Синдикатом «Ви»! Став нашим партнёром, вы получите право бесплатного и беспрепятственного транзита по всему пространству Синдиката «Ви», а это не только одна шестая часть всей системы Талах, но и лучший перечень услуг, которые только могут понадобиться бизнесмену и путешественнику!

– Я обязательно учту ваши рекомендации, очаровательная госпожа! – со всей серьёзностью заявил старший нефелим. – Как только ознакомлюсь с имидж-буклетом Синдиката «Ви», то приму решение! Не сомневаюсь, что предложение вашего синдиката будет наиболее выгодным!

Краснокожая диспетчер выразила ему глубочайшие пожелания всевозможных успехов и отключилась на этой мажорной ноте. Её изображение сменилось изображением стандартной видеозаставки, и диспетчерский ИИ всё так же брутально напомнил об аресте яхты в случае неуплаты транзитного сбора в течение суток. Едва диспетчерская Синдиката «Ви» отключилась, на связь почти одновременно вышли диспетчерские остальных синдикатов, и каждый предоставил гостю системы Талах собственный имидж-буклет. Попутно расписав достоинства собственного синдиката абсолютно аналогичным образом. Закончив переговоры с диспетчерскими, Зиз*Суаш направил яхту к обитаемой планете и принялся изучать буклеты.

К тому моменту, когда Неф достиг низкой орбиты Тиквы, бортовой ИИ закончил анализ буклетов, сопоставил их со старой информацией и вывел на экраны собственную аналитическую сводку. За прошедшие века кардинальных изменений не произошло: система Талах являлась штаб-квартирой для шести пиратских синдикатов, орудовавших в трёх десятках ближайших созвездий. Формально каждый из синдикатов выдавал себя за объединённую структуру крупного бизнеса, но на деле об истинном положении вещей было известно каждому.

Друг с другом синдикаты имели крайне натянутые отношения, некоторые из них даже находились в состоянии войны, но нейтралитет в системе Талах соблюдался свято и неукоснительно. Что само по себе уже свидетельствовало о том, что декларируемая независимость синдикатов есть в некотором роде неправда. Раз никто из так называемых «независимых» противников ни разу не нарушил нейтралитет в Талахе, хотя за его пределами порой нёс тяжёлые потери в междоусобных столкновениях, значит, существует некая сила, удерживающая проигрывающий синдикат от формулы «не мне – так никому». Исходя из того, что финансовая модель системы Талах работала по принципам Серых, Зиз*Суаш сделал вывод, что все шесть синдикатов плюс обитаемая планета находятся под тайным управлением гермафродитов.

Но для него текущая ситуация подходила как нельзя кстати. Каждый синдикат в системе Талах имел абсолютные права в своём секторе и не имел никаких прав в чужом. Представители одного синдиката обычно не появлялись в пространстве другого, а если появлялись, то были обязаны уплатить транзитную пошлину, как все прочие. При этом применение чужаками оружия было запрещено и у каждого синдиката имелась собственная полиция. Все вооружённые конфликты между синдикатами проходили вне системы Талах, и если кто-то вламывался к соседям с оружием в руках, то это были его личные проблемы и собственный синдикат не только не спешил помогать или спасать нарушителя, но запросто мог выдать его соперникам, если тому удастся покинуть их территорию живым.

Поэтому о том, что происходило на территории одного синдиката, у других синдикатов точной информации не имелось. Так что скрывать свои действия Зиз*Суашу будет несложно, надо лишь разнести их по пространствам разных синдикатов. При этом каждый из таковых стремился выяснить о делах и планах конкурентов, и недостатка в работе у старшего нефелима точно не будет. Причём ситуация на живой планете довольно похоже отображала ситуацию в солнечной системе: Тиква была разбита на шесть независимых социальных центров, каждый из которых состоял из объединения независимых штатов. Социальные центры были аффилированы с синдикатами, при этом не чураясь работать сразу с двумя, а то и с тремя покровителями, что в конечном итоге приводило к планетарным войнам между этими социальными центрами.

Войны эти были выгодны всем, ибо синдикаты зарабатывали на них неплохие деньги, продавая оружие, снаряжение, продовольствие и так далее. А после этого зарабатывали второй раз, но уже на восстановлении пострадавших от войны штатов. Но главной ценностью Тиквы для синдикатов было её население. Планета была тёплой круглый год, снежной зимы не имела и отрицательных температур не знала. В силу этого желающих жить на ней хватало всегда, и местное население за тысячелетия непрекращающихся войн приноровилось очень быстро мигрировать из воюющих штатов в мирные и обратно. Оседали на Тикве всевозможные отбросы не только с Нейтральных Территорий, но и из ближайших галактик, поэтому приток населения ни иссякал никогда. Многие из них шли воевать ради денег, и пиратские синдикаты пополняли свои ряды за счёт таковых наёмников, накопивших достаточный боевой опыт и при этом уставших платить налоги в казну штатов. Ибо налогами на Тикве, как водится у Серых, облагалось всё и вся.

Разобравшись в обстановке, старший нефелим принялся действовать. Первым делом он подыскал современный космопорт в одном из Экваториальных штатов Тиквы и совершил там посадку. Неожиданно большое время ушло на обмен изотопа на местную валюту, оказавшуюся одним из вариантов виртуальных денег Серых, которую действительно принимали во всех цивилизациях ближайших трёх десятков созвездий. Зиз*Суашу даже стало любопытно, понимают ли все эти цивилизации, что тем самым не только поощряют пиратские синдикаты, но и собственными руками делают их существование максимально долгим.

Логика подсказывала, что как минимум некоторые из них должны отдавать себе в этом отчёт, но усложнять собственную жизнь никто из них не желал. Цивилизации Нейтральных Территорий существуют разобщенно, ибо различный расовый состав не способствует образованию надёжных и долговременных союзов. Риски гражданской войны или войны с соседями всегда присутствуют, и в такой ситуации терпеть существование пиратов проще, учитывая, что их солнечная система позволяет сохранить свои деньги в случае военного или политического поражения.

На Тикве цены на изотоп, привезённый Зиз*Суашем, оказались вдвое выше, чем в родной галактике, но непосредственно с реализацией вещества возникла проблема: первое время его никто не покупал. Технологическая отсталость захолустья сказывалась на рынке высокосложных компонентов, и старшему нефелиму пришлось продать одну из спасательных капсул, чтобы оплатить стоянку яхты на космодроме и транзитный сбор. Транзитный сбор, кстати, оказался невелик, место на космодроме стоило гораздо дороже, и в этом плане краснокожая диспетчер не обманывала – услуги синдикатов в космосе значительно выгоднее, нежели на планете.

В особенности ремонтные услуги, в которых столь остро нуждался Зиз*Суаш. Верфи в системе Талах имелись у каждого из синдикатов, что, впрочем, не удивляло, если учитывать специфику пиратского рая. Хотя само по себе наличие аж шести верфей при одной живой планете выглядело несколько непривычно. В силу своей многочисленности верфи предоставляли на предлагаемые услуги очень привлекательные цены, ибо конкуренция давала о себе знать, а загрузить полезные мощности даже одной верфи на сто процентов есть задача не рядовая. Но верфи синдикатов без работы не стояли, в этом старший нефелим убедился лично, посетив их все. Как и следовало ожидать, основной загрузкой верфей являлся ремонт боевых кораблей пиратских эскадр и периодическая постройка новых. Остальные мощности оказывали коммерческие услуги, спрос на которые в силу низких цен не пропадал, и в Талах с целью ремонта часто прилетали корабли соседних цивилизаций, ибо аналогичные услуги дома могли стоить дороже.

Вообще в технологическом плане Нейтральные Территории являлись местом довольно специфичным. Удалённость от крупных галактик пространства низких энергий неизбежно приводила к тому, что истинно передовые достижения научно-технического прогресса доходили сюда с опозданием во многие десятки лет. При этом в относительном плане гораздо ближе, чем Тёмные галактики, был Рубеж, но Светлым, как известно, запрещено его пересекать без веской причины, и потому в целом Рубеж являл собой некий забор, отгородивший Светлых от Тёмных. Забор, как полагается забору, был кое-где немного дырявым, но через дыры в заборе, как известно, лазают либо излишне хитрые, либо излишне криминальные. Основная масса отдаёт себе отчёт в том, что забор на то и забор, чтобы его не преодолевать, даже если ты в состоянии это сделать.

В итоге массовая экспансия Светлых в Нейтральных Территориях отсутствовала, что, впрочем, тоже было понятно. Живых планет тут мало, все наперечёт и заняты сотни тысяч лет назад. За них периодически вспыхивают войны, приводящие к смене хозяев, но в оных войнах Светлые участия не принимают, ибо в пространстве низких энергий быстро становятся жертвами сначала деградации, а после тех, кому это пространство присуще много больше. Остаётся только ресурсный фактор, но как раз с этим в пространстве высоких энергий в миллион раз лучше, нежели в пространстве низких и тем более в Нейтральных Территориях, по которым не раз прокатывались всепожирающие смерчи Всеобщих Войн.

Посему этому Светлые за Рубеж практически не лезли. Исключением являлась всего одна солнечная система со странным названием Ярило. В системе той проживали деградировавшие Светлые, являвшиеся потомками Сияющих, и с ней всё было сложно и запутанно. Разбираться в этом не имелось бы никакой необходимости, тем более что Ярило лежит на самом Рубеже, то есть находится от системы Талах Бес аж знает где. Если бы не одно «но»: Сияющие выстроили там Древо Перемещений, объединившее в сеть ноль-переходов десяток очень удалённых галактик и несколько десятков удалённых солнечных систем. При этом несколько таковых галактик находились в пространстве низких энергий и принадлежали Тёмным. Для обеспечения Древа Перемещений энергией, которой оно требует воистину бесконечную прорву, Сияющие построили кварковый реактор и каким-то образом поместили его прямо в центр одной из планет.

Сказать прямо, раньше Зиз*Суаш считал подобные технологии выдумкой фантастов и прожектами аферистов, кормящихся грантами, исходящими от коррумпированных чиновников или наивных богатых идеалистов. Оказалось, что такое существует на самом деле, пусть даже только у Сияющих. Нетрудно догадаться, сколько имеется желающих прибрать к рукам систему Ярило. И нет сомнений, что Сияющие не просто держат там максимально допустимые для Нейтральных Территорий силы, но и имеют силы многократно более мощные, находящиеся в полной боевой готовности где-нибудь неподалёку внутри Рубежа. Но соваться в систему Ярило Зиз*Суаш не собирается, любому нефелиму с первых же месяцев обучения известно, что телепаты Сияющих есть самая опасная угроза. Они способны распознать биоскафандр и его владельца, и потому с ними лучше не пересекаться.

Но были в соседстве со Светлыми и плюсы. Приграничные цивилизации пространства высоких энергий вели с пространством низких энергий торговлю, Сияющие практиковали со своими Тёмными союзниками совместные научные разработки, некоторые цивилизации, находящиеся по обе стороны Рубежа относительно недалеко друг от друга, поддерживали регулярные контакты. В результате всего этого в Нейтральные Территории периодически поступали редкие ресурсы или новые технологии из пространства высоких энергий. Кроме того, время от времени кто-нибудь привозил сюда с целью продажи что-нибудь интересное из той или иной галактики Тёмных.

Посему технологическое разнообразие в Нейтральных Территориях очень походило на костюмированный карнавал, когда в одном и том же месте можно неожиданно увидеть, как передовая технология некоей области науки сочетается с отсталой технологией в другой. Словом, у кого на что хватило средств, тот тем и пользуется. А так как Нейтральные Территории есть место совсем небезопасное, то подавляющее большинство в первую очередь пеклось о своём выживании, и упор в приобретении технологий делался именно на это. Для старшего нефелима это открывало множество плюсов. Потому что, с одной стороны, любая из верфей системы Талах оказалась в состоянии произвести ремонт двигательного отделения на высшем уровне, равно как и самих двигателей в случае необходимости. С другой стороны, поля преломления и шпионская аппаратура Нефа для Нейтральных Территорий оказались технологией будущего, и проблем с выполнением миссий у него точно не возникнет.

Однако имелась и обратная сторона медали: если что-то из вышеуказанного оборудования получит повреждения или выйдет из строя, починить это здесь будет невозможно. В перспективе необходимо отыскать тех, кто в состоянии провести ремонт такой степени сложности, а ещё лучше – никогда не подставлять Неф под удар. Печального опыта в родной галактике старшему нефелиму хватило. Но сначала нужно решить проблему с деньгами, а для этого надо продать изотоп. Однако желающих его приобрести всё не находилось.

Неделю Зиз*Суаш провёл в ожидании появления покупателя. За это время он отсканировал два десятка различных разумных индивидов, побывавших на Тикве транзитом, и обзавёлся нормальным набором новых личин. Это позволило ему провести пару обзорных путешествий по пиратской планете. В северном и южном полушариях действительно шли довольно масштабные, но вялотекущие военные конфликты, и основная часть населения перебралась в Экваториальные Штаты. Сами по себе данные штаты имели значительную площадь, и при заметной скученности народа катастрофической давки или перенаселённости всё же не было.

Как объяснили Зиз*Суашу в одном из отелей, планета Тиква давно приспособилась к подобному образу жизни, и потому в любом городе полно отелей на самый разнообразный вкус. Когда у соседей идёт война, отели гребут сверхприбыли, которых хватает перекрыть убытки в те времена, когда война идёт у себя, а всё население переместилось к соседям. Климат на Тикве действительно был тёплый, а на экваторе местами горячий, но в целом планета Зиз*Суашу не понравилась. Слишком мало влажных джунглей, в основном сухие, болот и вовсе нет. Минерализация воды и воздуха бедна сама по себе, а тут ещё постоянные войны и тяжёлая промышленность с выбросами в реки и атмосферу. Словом, для гуманоидов планета неплоха, но для рептилии ничего привлекательного. Да и технологически уровень быта после родных планет выглядит весьма отсталым.

Потом ожидание стало затягиваться, вырученные от продажи спасательной капсулы средства начали заканчиваться, и старший нефелим снизил цену своего изотопа на десять процентов. Это дало результат. К вечеру следующих суток с ним связался представитель аукционного дома, ответственного за торги, и сообщил, что на изотоп нашёлся покупатель. Однако покупатель сей является представителем научного мира цивилизации, находящейся гораздо дальше, нежели три десятка окрестных созвездий. Прежде чем платить, клиент желает лично убедиться в подлинности и качестве редкого компонента. Но лететь сюда Бес знает откуда он не хочет, и потому требует гарантий, что изотоп не будет продан до его прибытия.

Условия очень выгодными не назовёшь, потому что ещё какое-то время придётся сидеть не только без денег, но уже и без изотопа, но Зиз*Суаш согласился. Если данная цивилизация собирается покупать изотоп и лететь за ним издалека, значит, она с большой долей вероятности располагает неплохими технологиями, требующими данного компонента. Значит, они в состоянии производить сложный ремонт. И могут отремонтировать Неф в случае необходимости. Подобные знакомства не будут бесполезными, пригодится на будущее.

Представитель заказчика прилетел ещё через неделю и оказался целой научной командой из пяти краснокожих с собственной лабораторией. Красные, увидев перед собой такого же краснокожего, как они сами, заметно воодушевились. Зиз*Суаш был приглашён на борт их научного судна вместе с официальным инспектором аукционного дома, в присутствии которого проводилась сделка.

– Не стану скрывать – мы не сразу решились на эту поездку. – Руководитель научной команды Красных предъявил официальный дипломатический индентификатор, и личный компьютер аукционного инспектора, выйдя на связь с базами данных аукционного дома, подтвердил его подлинность.

Ученого звали Тоноак, он представлял цивилизацию Куи*Ригуа, находящуюся где-то реально далеко, на полпути к Рубежу, куда Неф старшего нефелима будет добираться в гипере пару недель с гаком. Зиз*Суаш вполне официально запросил у аукционного дома информацию о Куи*Ригуа, и инспектор предоставил ему информационную сводку в рамках проведения сделки.

Куи*Ригуа оказалась не просто цивилизацией Красной Расы, а орбитальной цивилизацией. Иными словами, живых планет в системе Ригуа нет. Все объекты размещены в космосе, на орбитах неживых планет. Начиналось всё несколько тысяч лет назад с комплекса жилых станций, собранного караваном эмигрантов на орбите газового гиганта. Эмигранты прибыли из ближайшей галактики Красной Расы и на тот момент привезли с собой ряд уникальных и передовых технологий. Одна из которых позволила им вести разработку газового гиганта способами, делавшими себестоимость добытых веществ вдвое, а в некоторых случаях и втрое ниже рыночной. Это позволило новой цивилизации с момента своего основания обеспечить себя неплохим доходом.

Со временем Куи*Ригуа окрепла и развилась до солидных по меркам Нейтральных Территорий размеров, сделав ставку на технологии и разработку газовых гигантов. Теперь в системе Ригуа все крупные космические тела имеют орбитальные объекты, и цивилизации удаётся удерживать лидирующие технологические позиции в своём секторе космоса. Однако жизни без проблем не существует, и конкретно проблемы цивилизации Куи*Ригуа связаны с постоянными отражениями всевозможных шпионских атак, приходящих с самых разных сторон, от обычных пиратов до хорошо подготовленных наёмников. И все они охотятся за редкими технологиями орбитальной цивилизации.

– Репутация системы Талах за пределами данного сектора космоса, – продолжил Тоноак, – скажем так, имеет несколько специфический окрас.

– Протестую! – вставил аукционный инспектор, негодующе сверкая белками глаз на чёрном лице. – Данное заявление нарушает правила заключения сделки, принятые в нашем аукционном доме!

– Тут необходимо сделать кардинально важное уточнение! – немедленно отреагировал Красный учёный. – Безукоризненная репутация аукционного дома, с которым мы с вами имеем дело в настоящий момент, является эталоном для любой организации подобного профиля. Его кристальная честность и многовековая порядочность есть лучший гарант сделки. Именно поэтому мы здесь, несмотря на множество рисков, связанных с остальными представителями системы Талах.

– Одобряю! – К сверканию белков на чёрной физиономии добавилось сверкание зубов, оскаленных чернокожим в улыбке. Аукционный инспектор, будучи ростом на две головы ниже краснокожих, окинул их удовлетворённым взглядом и подытожил: – Наш аукционный дом делает всё ради удобства клиентов! Тот факт, что из множества сомнительных конкурентов вы выбрали не их, а нас, лишний раз доказывает нашу высокую порядочность! Сделка может быть продолжена!

– В общем, дома у нас не было гарантии, что предлагаемый к продаже изотоп не является подделкой…

– Исключено! – вскинулся чернокожий инспектор. – Порядочность нашего аукционного дома…

– Прошу прощения, я неверно выразился! – перебил его краснокожий учёный. – Разумеется, ни о какой подделке не может идти и речи. Я хотел сказать, что у нас не было уверенности в том, что данный изотоп является высококачественным. Не секрет, что ни у кого в Нейтральных Территориях не имеется технологий для его производства. Это очень сложное вещество. Его время от времени привозят из других галактик пространства низких энергий и иногда поставляют Светлые из числа тех цивилизаций, которые способны на подобный синтез. Но чаще данный изотоп перепродают друг другу перекупщики. Такая цепочка перепродажи может тянуться несколько лет, однако сам изотоп не вечен и со временем теряет своё качество. Проверить же степень его стабильности в системе Талах некому.

С этими словами Тоноак воззрился на чернокожего пигмея. Аукционный инспектор сделал унылое лицо, косясь на собственные девайсы, и стало ясно, что ригуанец поставил его в довольно печальное положение: всё, что говорит инспектор на работе, наверняка записывается и после проверяется, а тут необходимо как-то отреагировать на упрёк в технологической отсталости.

– Как вы сами сказали, дорогой покупатель, – кое-как вывернулся инспектор, – технологией синтеза данного изотопа в Нейтральных Территориях не владеет никто. По этой причине наш аукционный дом, к глубокому сожалению, не может взять на себя ответственность проводить контроль качества данного лота. – Он немедленно вернул себе пафосный тон: – Но наша кристальная репутация всем хорошо известна! Мы со всей тщательностью подходим к вопросу допуска к торгам! С нами работают исключительно порядочные и проверенные продавцы и покупатели!

– У нашей цивилизации имеется опыт работы с аукционами системы Талах, – ничего не выражающим тоном ответил Красный. – Поэтому без проверки мы ничего не покупаем. К счастью, возможности нашей науки позволяют осуществить контроль качества данного вещества, что и произойдёт сейчас на ваших глазах! Приступим, если никто не против?

Он протянул руку к переносному сейф-контейнеру, укреплённому на поясе Зиз*Суаша. Старший нефелим засунул руку в нагрудный карман одеяний, приобретённых им в магазине для Красных, и незаметно коснулся прорезанной внутри его дыры. Палец уткнулся в грудную мышцу биоскафандра, внутри которой был оборудован потайной отсек для хранения важных данных. Биоскафандр вскрыл замаскированный под шрам шов и выкинул в карман ампулу с изотопом. Зиз*Суаш извлёк её, будто бы действительно достал из кармана, и вручил учёному.

– Вы храните баснословно дорогой изотоп в кармане?! – ужаснулся тот. – Без всякой защиты от разбития?!

– Вынужденная мера предосторожности, дорогой покупатель, – авторитетно объяснил старший нефелим. – Профессиональная привычка. Я ожидаю эту сделку уже неделю. За это время злоумышленники, если таковые имелись поблизости от меня, могли точно выяснить дату её проведения. Если бы на меня напали с целью ограбления, то специализированный контейнер для переноски настолько дорогостоящих веществ стал бы первым, что негодяи попытались бы у меня отнять.

– Вам не откажешь в предусмотрительности, – оценил Тоноак, передавая ампулу своим коллегам. Те немедленно поместили её в недра некоего оборудования и принялись за процесс проверки. – Однако, я обязан вас уведомить, что в случае, если стабильность вещества окажется ниже восьмидесяти процентов, цивилизация Куи*Ригуа отказывается от сделки за отсутствием полезности таковой.

– Наш аукционный дом готов рассмотреть вопрос скидки, если результаты проверки не устроят наших дорогих покупателей! – немедленно заявил инспектор.

– Исключено! – безапелляционно отрезал учёный. – При столь низкой стабильности использовать изотоп в требующихся нашей цивилизации целях невозможно. Для иных целей, если таковые есть, он нам не нужен.

Все воззрились на объёмные экраны Красных, на которые в данную секунду поступал поток информации от проводящего проверку оборудования, и чернокожий пигмей вглядывался в обилие сложных научных данных с заметными волнением и недовольством, словно был заинтересован в этой сделке больше других. Зиз*Суаш понял, что аукционный инспектор наверняка получает от успешно проведённых торгов какую-то часть процента, а недоволен он скорее всего тем, что ни грамма не понимает в потоке цифр, на которые сейчас смотрит.

Спустя пять секунд пурга из цифр, иероглифов и литер, охватившая экраны, замерла и сместилась на пару боковых дисплеев. Центральный экран очистился и вывел во весь свой объём сложный график, сердцевину которого тем не менее мог понять даже аукционный инспектор.

– Стопроцентная стабильность?! – Тоноак аж вытянулся к экрану, вчитываясь в одному ему понятные столбцы цифр. – Да быть такого не… Невероятно! Это же позволит нам достичь максимального КПД в… – он поспешно осёкся, – в запланированном технологическом процессе!

Он дважды пробежал глазами по всем трём экранам и обернулся к Зиз*Суашу:

– Не стану скрывать: мы удивлены! Никто не ожидал получить изотоп столь высокого качества в таком захолустье! Вы продаёте его по столь низкой цене, уважаемый… – он бросил быстрый взгляд на свой нарукавный коммуникатор, – уважаемый Зиз!

Увидев такую реакцию, пигмей немедленно сообразил, что Красные, прилетевшие сюда издалека и уже предвкушающие успех, никуда не денутся, и почувствовал, что его процент может оказаться выше ожидаемого.

– Наш аукционный дом предлагает вам, дорогой продавец, цену на десять процентов выше, нежели покупатель! – заявил Чёрный Зиз*Суашу и тут же предвосхитил возражения Красного: – Согласно правилам проведения торгов, мы имеем на это право!

– И снова грабёж, – разочарованно вздохнул ригуанец. – Какие владельцы, такие и аукционы. Никто не удивлён.

– Я проведу сделку на первоначальных условиях, – невозмутимо заявил старший нефелим, заметно ошарашив всех присутствующих.

– Это… – осторожно произнёс Красный учёный, – неожиданно.

– Это неразумно! – немедленно воскликнул Чёрный инспектор. – Отказываться от столь значительного прироста прибыли…

– Я получу достаточно денег в результате этой сделки. – Невозмутимость Зиз*Суаша стала ещё более непоколебимой. – И потому вполне доволен данной суммой. Репутация и доверие клиента для меня стоят значительно дороже. Посему я буду рад, если цивилизация Куи*Ригуа или отдельные её представители посчитают нужным обратиться ко мне за профессиональной помощью в будущем.

– Могу я узнать суть вашей профессии, уважаемый Зиз? – ощутимо напрягся Тоноак. – Надеюсь, этот изотоп не имеет криминального происхождения… Синтезировать его в Нейтральных Территориях никто не мог, судя по технологии, по которой изготовлена ампула для хранения, синтез проводился где-то в пространстве рептилий, но вы являетесь Теком…

– Вот-вот! – тут же встрепенулся инспектор, вонзая в ригуанца многозначительный взгляд. – Подумайте, дорогой покупатель, о последствиях, с которыми ваша цивилизация может столкнуться, если данный лот был добыт продавцом с применением крайних форм насилия! Покупая товар у нас, вы полностью снимаете с себя какую-либо ответственность! Урегулирование всех претензий наш аукционный дом берёт на себя!

– Товар чист, – столь же невозмутимо изрёк Зиз*Суаш. – Вам совершенно не о чем волноваться. – Он указал на одного из коллег Тоноака, торопливо касающегося сенсоров на вполне знакомом устройстве незнакомой формы: – Это ведь полиграф, не так ли? Сверьтесь с ним, я повторю: данный изотоп я приобрёл лично и на законных основаниях. Претензий к его происхождению, равно как и к качеству, ни у кого не возникнет.

Краснокожий перевёл взгляд на своего коллегу, и тот удовлетворённо кивнул:

– Детектор лжи подтверждает правдивость сказанного. Продавец не лжёт.

– Я очень извиняюсь, уважаемый Зиз, – начал Тоноак, – от лица цивилизации Куи*Ригуа приношу наши самые глубочайшие…

– Не стоит, дорогой Тоноак! – с дружелюбной улыбкой вежливо перебил его старший нефелим. – Для меня это нормально, это часть профессии. Видите ли, я специализируюсь на торговле исключительно редким товаром. Подчеркну: исключительно редким. Как правило, это информация того или иного рода. Но иногда случаются и более материальные сделки, как, например, эта. Я оставлю вам свои координаты, и вы или иные представители вашей достойной цивилизации сможете связаться со мной, если пожелаете сделать заказ.

На этом подготовительная часть закончилась, и ригуанцы провели оплату. Спустя час Зиз*Суаш уже находился на борту своего Нефа, стартующего с планетарного космодрома. Верфь для ремонта он выбрал заранее, благо времени для этого оказалось даже больше, чем хотелось. Наиболее интересные условия, как и подозревал старший нефелим, оказались не у Синдиката «Ви». В принципе можно было отремонтироваться и у них, разница в цене была несущественна, но на верфи Синдиката «Джи» ему предложили неожиданно выгодную цену на спасательные капсулы. В момент заключения сделки выяснилось, что ему просто повезло оказаться на верфи в нужное время.

– У нас сейчас ВИП-клиент ремонтируется. – Инженер-приёмщик, согласовывавший с Зиз*Суашем параметры ремонтных работ, оказался Серым шестипалым гуманоидом в женской фазе. – Он срочно пожелал установить себе пять спасательных капсул новейшего образца с локальным гиперприводом, чтобы могли совершать прыжок в пределах солнечной системы. На верфи сейчас таких нет, нужно ждать поставки из другой системы, это займёт неделю. Но клиент ждать не может, его эскадра ведёт бои с конкурентами, и крейсер нужен ему сейчас. А у вас как раз такие капсулы.

– Я продаю только три из пяти, – напомнил Зиз*Суаш. – Две хочу оставить для себя.

– Зачем они вам? – Серая предприняла вялую попытку убедить Зиз*Суаша продать всё. – Они же приспособлены для рептилий, а вы Тек! Это же неудобно! Давайте мы установим вам специализированные спасательные капсулы для гуманоидов! Мы производим их сами, качество отличное! Проверено боевыми эскадрами Синдиката «Джи»! А за оптовую продажу пяти капсул мы дадим вам лучшую цену за единицу товара, чем вы получите за три. Опт наоборот! Очень редкое предложение!

– Что ж тогда вы сами не изготовите нужные ВИП-клиенту капсулы? – поинтересовался старший нефелим. – Раз у вас есть технология производства?

– Клиент капризный, – вздохнула гермафродит. – Он командует одной из эскадр нашего синдиката и редко прислушивается к моим рекомендациям. Сам он является представителем Серой Расы, но сожительствует с самкой Зелёных. Эта чешуйчатая стерва убедила его, что произведённые рептилиями спасательные капсулы надёжнее, и теперь он хочет исключительно капсулы, произведённые в пространстве Зелёных.

– Серый живёт половой жизнью с Зелёной? – удивился Зиз*Суаш. – Не ожидал…

– Что тут такого? – Гермафродит удивилась ещё сильней. – У нас свободная цивилизация! Если им нравится, то почему нет?! И это уж точно увлекательней, чем жить с гуманоидом, ибо никакой экзотики! В мужской фазе он и она являются разнополыми половыми партнёрами, в женской фазе она и она являются однополыми половыми партнёрами и привлекают для совместного секса третьих лиц. Это очень освежает отношения и привносит в них разнообразие!

– Логично, – согласился старший нефелим. – Этот вариант я не учёл, я ведь Тек, мы разнополы, я всегда остаюсь мужчиной.

– Ваш гендерный тип совершенно не мешает вам попробовать что-то новое! – заявила Серая. – Я таки настоятельно вам рекомендую: испытайте однополый секс, откройте для себя новые ощущения! В жизни необходимо попробовать всё, она слишком коротка для того, чтобы отказывать себе в чём-либо!

– Для начала необходимо отремонтировать яхту, чтобы выглядеть презентабельно, – возразил Зиз*Суаш. – Вы же понимаете, как существенно это поможет в поисках половых партнёров с приемлемым социальным статусом!

Старший нефелим подумал, что в тонкости Нейтральных Территорий придётся вникать дольше, чем он себе представлял. Это пространство четырнадцати энергонов, и родным оно является только для Красных. Остальные испытывают здесь энергетическое отравление, неизбежно приводящее к деградации. Он и сам ощущает здесь перманентное возбуждение нервной системы. Но для самих деградантов его последствия не кажутся чем-то существенным, а то и вовсе не видны. Но со стороны результаты деградации невозможно не заметить. Ни одна уважающая себя рептилия, имеющая хоть каплю собственного достоинства, не станет сожительствовать с Серым уродцем. Одна мысль о таком сексе вызывает отвращение и отторжение на генетическом уровне.

Но здесь, в Нейтральных Территориях, для всех, кто не есть представитель Красной Расы, этот генетический уровень крайне невелик. А раз ущербность деградантов настолько существенна, то её специфику необходимо не просто учитывать, но и использовать в работе нефелима. Потому что это даёт дополнительные рычаги воздействия на местных.

– Я таки понимаю вас очень хорошо! – согласилась Серая. – Повреждённая яхта, да ещё такого класса – это вызовет сомнения в вашей финансовой состоятельности. Но не всегда бывает выгодно ремонтировать космическое судно. Иногда оказывается прибыльнее продать его в не отремонтированном состоянии, доплатить определённую сумму и купить неповреждённый корабль. Хотите, поговорю с вышеуказанным ВИП-клиентом? Может, он купит у вас яхту для своей чешуйчатой образины по выгодной для вас цене! У нас на верфи имеются на продажу неплохие яхты для Теков! Они чуть менее фешенебельны, чем ваша, зато лучше вооружены!

– Спасибо, но в этом нет необходимости, – вежливо отказал старший нефелим. – Я сам купил её всего неделю назад у какого-то Зелёного олуха, недавно прилетевшего в эту галактику. Он ещё мало что понимает в наших ценах и отдал мне яхту по смешной цене. Повёлся на мои страшилки о безумной дороговизне ремонта столь навороченных движков в нашем низкотехнологичном захолустье! Яхта обошлась мне в десять процентов от стоимости, и я хочу попользоваться ею как следует, прежде чем перепродавать. Даже если она сильно потреплется, я всё равно останусь в плюсе!

– За десять процентов от стоимости? – Лишённые зрачков чёрные глаза Серой масляно заблестели завистливым блеском. – Повезло! Да ещё с такими смешными повреждениями! За двадцать лет работы на верфи мне ни разу не попадалась такая выгодная ситуация! Несправедливо!

– Бывает. – Старший нефелим сочувствующе кивнул. – Мне очень жаль!

– Это точно, – подтвердила Серая. – Вы таки подумайте над продажей! С таким слабым вооружением, как ваше, прогулочная яхта является лёгкой добычей для пиратов и прочих проходимцев. Я вам скажу: нужно поставить на неё пушки побольше и щиты посильнее! Лучше пожертвовать бассейном, зато в случае опасности не потерять всю яхту! Движки у вас очень навороченные, но без хорошей защиты под сильным обстрелом вы можете не успеть оторваться от преследования! Это Нейтральные Территории, сами понимаете!

– Понимаю, – согласился Зиз*Суаш. – И обязательно приму ваш совет к сведению. Пока же я планирую полетать на своей новой яхте в своё удовольствие и не собираюсь покидать хорошо защищённые сектора внутри цивилизованных солнечных систем. Как только накоплю достаточное количество средств, займусь модернизацией орудийных и защитных систем. Пока же нужно отремонтировать двигательный отсек и переформатировать аварийно-спасательный.

– Что конкретно вы хотите получить в результате? – Серокожая принялась заносить запросы клиента в Искусственный Интеллект верфи, и инженерная программа приступила к расчёту предложений.

– Вся двигательная часть должна быть восстановлена до параметров, указанных в чертежах. – Зиз*Суаш, подражая Текам, водил пальцем по объёмной схеме своего корабля, развёрнутой на главном экране офиса инженера-приёмщика. – После ремонта конструктивных элементов все три двигателя необходимо проверить на предмет рассинхронизации. Тонкую калибровку я проведу сам, от вас я ожидаю идеальной усадки движков на своих местах!

– Мы сделаем это! – Серая сверилась с показателями, выдаваемыми инженерным ИИ. – У нас большой опыт устранения боевых повреждений, ваша яхта далеко не первая. Ничего сложного для нас тут нет. Что делать с аварийно-спасательным отсеком?

– Три капсулы я отдам вам по ранее оговорённой цене, – ответил старший нефелим. – Мне достаточно двух: основная и запасная. Освободившееся пространство необходимо перестроить под место стоянки малоразмерного катера. Буду летать на нём от яхты и обратно там, где нет ангаров.

– Не желаете сразу приобрести у нас катер? – поинтересовалась Серая. – Могу соединить с отделом продаж! Уверена, вам сделают выгодное предложение!

– Я уже связывался с ними, – с сожалением развёл руками Зиз*Суаш. – Не повезло: у них нет того, что я хотел бы получить. Может, позже появится.

Гермафродиту надоело делать за отдел продаж его работу, и Серая приступила к оформлению технического задания. На уточнение деталей взаиморасчётов и финализирование документов инженер-приёмщик запросила час, что оказалось быстрее, чем обычно. Потому что час в системе Талах отмерялся по шкале шестипалых Серых, вследствие чего у них в часе было шестьдесят минут, а в минуте шестьдесят секунд. Стандартный час в родной галактике Зиз*Суаша длился дольше, впрочем, как он уже выяснил, в Нейтральных Территориях у каждой цивилизации свои стандарты. Поэтому всегда имеет смысл сверять часы, дабы потом не было проблем и прочих накладок. А они возможны очень даже. Например, все здешние цивилизации Красных пользуются системой счисления времени Красной Расы, и у них в часе сто минут, в каждой из которых сто секунд. Так что «через час» у Красных и тот же «через час» у Серых – это большая разница.

Наконец формальности были улажены, и старший нефелим лично поставил Неф в ремонтный док. Работы продлятся от трёх суток до недели в зависимости от количества скрытых дефектов, но это тоже быстро. Потому что в неделе Серых всего семь суток. За это время Зиз*Суаш подыщет себе первую миссию, и, быть может, даже не одну. Возиться с мелким междоусобным шпионажем синдикатов для нефелима есть мышиная возня, но для начала это вполне подойдёт. В том, что в системе Талах услуги шпионов высокого уровня всегда востребованы, сомневаться не приходится.

– Кто дал вам право решать, как МНЕ проводить МОЙ Эксперимент?! – Сдерживать негодование Малюта уже не мог, и потому больше не считал нужным скрывать раздражение и злость, вызванные узколобостью собравшихся на Совете Каст фанатиков. – Любая экспериментальная линия должна быть изучена, нет?!

Совет Каст системы Ярило длился четвёртый час, и с каждой прошедшей частью Малюта злился всё сильней. Всё пошло не так, как он рассчитывал. После его звонка Нээлнишу с целью ускорить процесс создания Дома Дружбы Народов на Нифлькуане процесс действительно ускорился, но результат оказался совсем не тем. Нээлниш озвучил своему начальству идею Малюты и сообщил о готовности сразу четверых Спящих стать первыми сотрудниками Дома Дружбы. Официальные круги Нифлькуана восприняли эту идею, как и ожидал Малюта, с энтузиазмом и интересом. Но их раболепие и пиетет перед Сияющими, въевшиеся в кровь с тысячелетиями, всё испортили.

Вместо того чтобы объявить Сияющим об учреждении Дома Дружбы Народов цивилизации Нифлькуан и Спящих, они отправились согласовывать это с Сияющими. Нифлькуан уведомил их о поступившем от Малюты предложении по официальным дипломатическим каналам, и Сияющие, что ожидаемо, перенаправили всё в Совет Каст Спящих. И тут началось! Шум поднялся до небес мгновенно, и вскоре вся система Ярило стала смотреть на Малюту и его единомышленников волком. Это едва ли не мгновенно дошло до чужаков, и с тех пор все дипломаты, будь то Светлые или Тёмные, опасаются взаимодействовать как с самим Малютой, так и с его друзьями. Хотя чужакам-то точно ничего не грозит! Но на всякий случай, как бы чего не вышло, читай: как бы Сияющие не обиделись, от Малюты и его единомышленников теперь все шарахаются.

Работать с чужаками стало невозможно, особенно с Тёмными, ибо оные вообще не отвечают на его звонки, дабы не рисковать показаться врагами Сияющих. Две недели Малюта с друзьями исполнял какие-то примитивные архивные функции, с которыми способен справиться ученик старших кругов обучения, даже если будет делать всё одной рукой и смотреть одним глазом. Малюту это изрядно выбесило, и он начал всюду выступать в защиту своей позиции, требуя ускорения принятия решения. Но как выяснилось, всё это время узколобые стариканы собирали всевозможные Советы Родов и каст, на которые ни Малюту, ни его друзей специально не приглашали. Потому что, мол, надо было выслушать позицию каждого до того, как все стороны изложат свои аргументы, дабы сравнить её потом с позицией, возникшей после ознакомления с таковыми. Ибо Эксперимент! Всё должно быть изучено!

И конечно же, никто не встал на сторону Малюты. Хотя это очень странно, ведь он в своих видеовыступлениях тщательно аргументировал и собственную позицию, и общую позицию всех своих единомышленников. Они тоже записывали видео с собственными речами, хотя от выступлений Владемира эффект был спорный. Он опять начал упирать на свои теории заговоров и разоблачать воинскую касту, из-за чего многие просто посмеялись. А вот почему выступления Забавы не нашли массового отклика, было непонятно. Ведь она остро затронула тему абсурдности заключения супружеских союзов по канонам Сияющих.

– Почему это я, – гневно вопрошала Забава, глядя в глаза зрителям взором, исполненным осознанием крайней несправедливости, – не должна иметь возможности родить детей? Только потому, что кто-то счёл, что качество моей генетики недостаточно идеально по меркам Сияющих?! Да это полный бред! Во-первых, все Спящие по меркам Сияющих имеют хлам вместо генетики! Во-вторых, у Сияющих с критериями генетического качества всё чётко и ясно, а у Спящих таковые критерии размыты, ибо наша генетика находится в процессе адаптации к окружающим условиям! Кто решил, что именно я хуже прочих?! И на каком основании?! Лишь потому, что я ниже всех ростом и у меня таз шире?! Да у других с телосложением полно прочих проблем! Я всегда мечтала иметь детей и не позволю никому мне запретить это! У меня есть любимый муж, мы хотим создать супружеский союз, и я требую, чтобы нам прекратили препятствовать! Я хочу родить для себя, а не для кого-то там! Мне решать!

По идее, выступление Забавы должно было вызвать шквал положительных отзывов. Ведь жёнам её ситуация особенно близка. Из-за вечных придирок к качеству генетики, распространённых среди самих Спящих, многие не решаются заводить детей. Не говоря уже о том, что в условиях затяжного деградационного фактора мало у кого рождается больше двенадцати чад. В основном и того меньше. За шесть тысяч лет опасной фазы население системы Ярило сократилось в десятки раз. Что не удивляет, учитывая, что не каждый хочет оставлять после себя потомство, запуганный россказнями о недостаточно идеальном качестве генетики.

Однако на деле позиция Забавы вызвала ещё бо́льшее возмущение. Ей указывали, что рост тут ни при чём, потому что сразу же нашлись жёны ростом и поменьше. Что, мол, главное – это совместимость генетических карт, которая позволяет Спящим исполнить свою основную функцию: сохранить для своих Сияющих Потомков качество биоэнергетических родовых линий. Мол, опасная фаза закончится, а наши Рода останутся. И если сейчас, наплевав на Потомков, рожать детей бездумно, основываясь лишь на животных инстинктах, но не на Разуме, то ни Потомки к нам потом благодарностью не воспылают, ни Родам нашим от снижения качества генетики лучше не станет.

Мол, каноны Сияющих выкованы миллиардами лет эволюции и подтверждены Высокомерными, и если Древней Расой установлено, что жена должна быть младше мужа хотя бы на пять лет, значит, это не просто слова. Если не уделять тщательного внимания качеству родовых линий, то Спящие уподобятся Тёмным ещё сильней, и тогда уж точно до гибридизации недалеко останется. Мол, сохранением генетики наши Рода занимаются миллионы лет, а для того чтобы её испортить, достаточно всего одного поколения, бездумно наплодившегося на почве ложной любви, вызванной всплеском гормонов. Типа, гормоны через пару-тройку лет успокоятся, и ложная любовь пройдёт. А некачественные дети останутся, нанося родовой генетике серьёзный урон. И Сияющие Потомки Спящих, вместо того чтобы на основании добытых Спящими Предками данных готовиться к следующей опасной фазе, будут тратить тысячелетия на восстановление родовой генетики до испорченного оными Спящими Предками прежнего уровня. И прочее бла-бла-бла в том же духе.

В общем, все оказались против Малюты и его друзей, хотя он был уверен, что втайне многие их позицию если не разделяют, то как минимум хорошо понимают. Особенно молодёжь, которой вечно всё нельзя и которая вечно вынуждена выслушивать от старпёров нудёж на тему, какая она плохая, хуже, чем они были в их лета, и всё такое. Да, мы в курсе, что раньше Ярило ярилось сильнее, воздух был прозрачнее, вода мокрее, а зелень светлее. Только всё это было в пространстве высоких энергий, если что! И будет вновь. Только через полтысячи лет, которые никто из ныне здравствующих Спящих не проживёт! Так не умнее ли жить сейчас, и жить комфортно, а не словно арестант в тюрьме, скованный по рукам и ногам цепями миллиона ограничений?!

Всё это Малюта отстаивал в своих выступлениях с непоколебимой принципиальностью, и, похоже, узколобых фанатиков это сильно напугало. Они собрали Совет Каст всей системы Ярило, вызвали на него Малюту и его друзей и транслируют происходящее в реальном времени всем Спящим. Судя по показателям, каждый миг обновляемым Искусственным Интеллектом Зала Заседаний, трансляцию сейчас смотрит абсолютно каждый совершеннолетний Спящий и практически все несовершеннолетние более-менее внятного возраста. Не хватает только нескольких тысяч взрослых Спящих. Судя по тому, что все отсутствующие принадлежат к касте Венедов и родом с Мерцаны, это участники отрядов Дэев, сформированных для труда в Мидгарде. Эти возвращаются оттуда не от мира сего и не сразу отходят от эйфории Единства и прочей мути Сияющих.

Но это их личные проблемы, Малюте на них глубоко наплевать, потому что Совет Каст принимает совсем скверный оборот: узколобые фанатики явно замыслили не только затоптать идею Малюты о Доме Дружбы Народов в Нифлькуане, но и хотят вообще отстранить его и его друзей из дипломатической деятельности. Упрёками его завалили с головой, но он не собирается опускать руки и будет сопротивляться до последнего! Тем более что ему ничего не мешает. Перед Советом он хорошо перекусил, заранее ожидая затяжной процедуры, и стоять все эти часы не приходится. Это Сияющие проводят Круг Совета стоя. Им и десяток часов выстоять не проблема. Спящие же устают быстро, поэтому Зал Советов давным-давно, ещё три или четыре тысячи лет назад, начал выполняться в виде амфитеатра с кресельными местами. Что уже само по себе как бы намекает на то, что Спящие – это не Сияющие. Но фанатики настолько фанатики, что даже этого заметить не могут. Или, что ещё более вероятно, могут, но не хотят.

Да и плевать! Пусть живут в мире своих иллюзий, Малюта не против, лишь бы не мешали жить ему! Но разве могут фанатики смириться с тем, что кто-то не такой, как они?! Разумеется, нет! Поэтому Малюта бьёт их их же оружием – уникальностью Эксперимента, любая линия которого должна быть изучена и так далее.

– Я считаю нужным провести именно такую линию Эксперимента! – вновь повторил он, обводя раздражённым взглядом громадный амфитеатр, переливающийся всевозможными индикаторами и электронными экранами множества заседательских мест. – И я ставлю её на себе, как положено! На каком основании вы мне препятствуете, вместо того чтобы взять мою экспериментальную линию на изучение?!

– На том основании, что глобальный Эксперимент суть не твой собственный! – окрысился Всеслав, без которого, естественно, не обошлось. – И не мой! И вообще не чей-то личный! Это Эксперимент наших Родов! Наши Рода ведут его более трёхсот пятидесяти тысяч лет, если ты заметил! Любая линия достойна изучения, это неоспоримо, но линия таковая должна быть нужна Роду! А вас никто не поддерживает, у вас нет сторонников ни в ваших Родах, ни в прочих! Вас всего четверо на всю солнечную систему! На фоне миллиардов – это дефектное отклонение, а не новая экспериментальная линия, не находишь?!

– Нет, не нахожу! – едко процедил Малюта. – Это кто определил нас как дефект, уж не ты ли?! И не потому ли, что у тебя сохранились какие-то там куцые огрызки биоэнергетики, а у меня нет?! Так ведь таких, как ты, тоже немного! Может, в таком случае вы тоже дефект, а?!

– Нас мало, это верно, – не стал спорить Всеслав. – Но нас всё же пара тысяч, это поболе четверых, не так ли? И у нас есть сторонники, полностью разделяющие нашу позицию, хотя сами они способностей не имеют. Их достаточно много, свыше миллиарда, это почти десятая часть от всех Спящих. Но самое главное заключается в том, что мы ратуем за вполне понятную цель – дать нашим Родам ещё одно оружие в битве с деградационным фактором. А за что ратуете вы, я так и не понял!

– Мы ратуем за свободу, Всеслав! – Малюта демонстративно усмехнулся. – За СВОБОДУ! Вот поэтому-то ты и не понял! Тебе свобода не нужна, тебе нужна дисциплина, желательно фанатичная! И чтобы всех под одну гребёнку, как Сияющих, по строгому генетическому шаблону! Но беда в том, что мы не Сияющие! И строгого шаблона у нас нет!

– И никогда не будет, если пойти по твоим стопам! – немедленно возразил Всеслав. – Твои чаяния приведут к тому, что генетика наших Родов действительно превратится в хлам, как говаривала твоя подружка Забава!

– Она мне не подружка! – зло огрызнулся Малюта. – Она моя суженая! Неделю назад мы объявили о помолвке и обменялись кольцами! Это моя будущая супруга! Мы любим друг друга, но тебе это чувство, насколько я вижу, незнакомо! Зато у тебя есть генетика! Понимаю! Но что делать таким, как я?!

– Бороться, а не ныть! – отрезал Всеслав. – Наши Предки, будучи Спящими, боролись тысячелетиями без всяких шансов и перспектив, как тогда все были уверены! Но их борьба оказалась не напрасной! Они оставили своим Потомкам великое сокровище – сохранённую генетику! А что собрался оставить своим Потомкам ты? Ваша любовь растает, как снежинка на солнце, через несколько лет! И супружеский союз превратится в гнетущее и унылое бремя! Что тогда ты скажешь? Что СВОБОДА, – он снисходительно передразнил Малюту, – требует расторжения столь ошибочного союза? А дети, ты о них подумал? Они ведь вырастут не только некачественными, но ещё и несчастными, и психологически травмированными.

Малюта вдохнул, собираясь дать ему гневную отповедь, но не успел.

– Да как ты смеешь?! – чуть ли не взвизгнула Забава, вскакивая с места. – Ты заявляешь, что наши дети будут некачественными?! Ты что, почувствовал себя Сияющим?! Научился ощущать совместимость половинок?! Что-то со своей супругой вы особо мирно не жили, насколько я знаю! Вот что значит супружеский союз без любви, по генетической карте!

– Всепоглощающая страсть у нас прошла с течением лет, – согласился Всеслав. – Но остались дружба и взаимоуважение. А мелкие разногласия нам не мешали, милые бранятся – только тешатся! Зато у нас качественные дети. А вот что будет у вас? По генетическим картам вы друг другу не подходите. Любовь ваша временем не проверена. Да и сами вы вряд ли суть носители высокачественной генетики, ибо хорошей генетике такой бред на ум никогда не придёт. Недаром вы появились на свет в финале опасной фазы, а не в её начале или средине.

– Ах, вот как! – взъярилась Забава. – Значит, мы всё-таки некачественные! То есть дело всё-таки в этом! Мы не такие, как ты, значит, мы неправильные!

– Остыньте, молодёжь! – в начинающуюся ругань вмешалось сразу с полсотни старцев, одновременно поднимаясь с кресел, и слово взял один из них, состоящий в Совете Управления Экспериментом. – Не превращайте Совет Каст Спящих в недалёкую склоку Тёмных! Итак, все мы услышали достаточно! Пора принимать решение! Совет Управления Экспериментом, равно как и все прочие, видит соотношение позиций!

Старикан указал электронной тростью в сторону главных экранов, в объёмах которых светились цифры статистики, собираемые в реальном времени. Позицию Малюты и его друзей не поддерживал никто, против были миллиарды, ещё какая-то жалкая кучка неудачников миллионов в двести не то затруднялась принять решение, не то уже потеряла интерес к Совету и занималась своими делами.

– Поэтому Совет Управления Экспериментом разработал следующее предложение: идею Малюты и троих его единомышленников надлежит отвергнуть, ибо никому, помимо них, она не нужна. Это частная инициатива, а не инициатива Родов, поэтому Рода не станут её поддерживать. Но и запрещать Малюте и прочим ратовать за свою позицию мы не можем, ибо всяк сам куёт свой Удел! Это крайне печально, что среди молодёжи появились те, кто готов презреть Заповеди Древней Расы Сияющих, и более не отождествляют себя с Сияющими. Но подавлять инакомыслие мы не будем, ибо если в будущем подобных Малюте станет больше, сие суть тоже один из показателей Эксперимента. Прежде чем вынести это предложение на суд Спящих, Совет Управления Экспериментом отправлял его на большие Земли. Касты Творцов, Целителей и Жизнь Рекущих в пространстве высоких энергий согласны с нашим вердиктом. Теперь дело за Спящими! Огласите свои позиции, расичи!

Результат, естественно, оказался предсказуем: вся система Ярило проголосовала против Малюты и Забавы. Двести миллионов, как он и предполагал, вообще не прислали своих голосов, ибо за ходом Совета уже не следили, но отключаться не стали, дабы не схлопотать занудных упрёков от родичей и таких вот старикашек. Вот оно, Единство, когда применяется к тем, кому оно не нужно! У Сияющих тайное голосование считается преступлением, мол, это прямой путь к обману и, соответственно, к паразитированию. В итоге те, кому страшно высказать свою позицию, вынуждены идти против своей воли! Серые в этом плане поступают гораздо мудрее! Они за тайное голосование, в ходе которого каждый может высказать свою позицию, ничего не опасаясь! А подтасовок можно избежать, просто организовав прозрачность подсчёта голосов.

– Решение принято! – подытожил старикан. – Инициатива Малюты отвергнута, вопрос закрыт.

Он уселся, старикашки последовали его примеру, и Малюта с разочарованием скривился. В каком унылом отстое он живёт! Но это оказалось ещё не всё. Из полсотни старикашек один не сел, и Малюта с быстро возрастающим опасением узнал в нём самого старшего мужчину из Рода Забавы. Сама Забава даже побледнела, понимая, что речь сейчас пойдёт о ней.

– За минувшую неделю наш Род провёл четыре Совета, – скрипучим старческим голосом заявил её старший родич. – Мы совещались внутри всех Родовых Ветвей, а после того их представители держали слово в общем Кругу Рода. И сейчас мы оглашаем наш вердикт: Род не позволит Забаве вредить родовой генетике наших побратимов только лишь в угоду юношеской глупости и всплеску гормональной активности. Род против заключения ею супружеского союза с Малютой.

Старикан вперил в неё суровый взгляд, который лично Малюта бы назвал просто злобным и завистливым:

– Забава! Род запрещает тебе создавать супружеский союз с Малютой! Союз этот не будет признан Родом. Ты вольна поступать как вздумается, но если ослушаешься, Род отвернётся от тебя!

Забава заплакала, и Малюта вскочил:

– Вы-то с чего стали решать, навредит она моей родовой генетике или нет?!

Но вместо ответа злобный старикан молча уселся в своё кресло. Зато вместо него поднялись сразу четверо самых важных старикашек из собственного Рода Малюты.

– Наш Род присоединяется к решению побратимов, – на этот раз голос старшего мужчины Рода звучал действительно зло: – Малюта, Род запрещает тебе низкокачественный супружеский союз! Лучше не оставить после себя никакого потомства, чем испортить родовую генетику! У тебя хватает родичей, они родят полноценных детей, раз тебе это не столь интересно!

– Отлично! – окрысился Малюта. – Заповеди Сияющих в действии! Всяк сам куёт свой Удел, так что можешь поступать как желаешь! Но если пойдёшь поперёк толпы, мы тебя затопчем! Так, да?!

– И это тоже будет твоим собственным выбором, – жёстко подтвердил старик, и все уселись обратно.

Малюта посмотрел на информационные экраны. Конечно же, никому из миллиардов Спящих не хватило честности и храбрости встать на его сторону. Он презрительно усмехнулся и направился к тихо плачущей Забаве, собираясь увести её из Зала Заседаний.

– Совет ещё не окончен, – громко заявил Всеслав, провожая Малюту взглядом.

– Для меня – окончен! – зло огрызнулся Малюта.

– Как знаешь, дело твоё, – пожал плечами тот. – Но дослушать тебе всё же придётся. Совет касты Жизнь Рекущих системы Ярило уполномочил меня официально сообщить вам, Малюта, Владемир и Домослав, что отныне вы более не допускаетесь к дипломатической работе. Дипломатический статус будет официально снят с вас через четверть часа. Все дипломатические представительства иных рас и цивилизаций, представленные в системе Ярило, уже уведомлены об этом.

От услышанного Малюта похолодел. Он до последнего надеялся, что до такого не дойдёт. Известие вызвало у Малюты приступ самой настоящей ненависти, и он невольно сжал руку плачущей Забаве. От боли она выдернула свою руку из его руки и с тихим раздражением прошептала ему упрёк.

– Это ещё почему?! – вместо Малюты вздыбился Владемир. – Я сам выбрал себе Удел дипломата! Почему кто-то волен решать за меня, какой Удел мне ковать?! А как же Заповеди?!

– Так же, как Единство! – желчно процедил Домослав. – Всё это глупые сказки!

– Жаль, что ты не выразил своего истинного мнения раньше, – вздохнул Всеслав. – Однако тут всё достаточно просто для того, чтобы смогли понять даже вы! Дипломат суть официальный представитель цивилизации. И он выражает её официальную позицию. Свои личные пристрастия дипломат не может и никогда не смешивает с официальными. Вы же в общении с чужаками постоянно излагаете собственные чаяния, идущие вразрез и с укладом Сияющих, и с укладом Спящих, чем изрядно вводите в заблуждение дипломатов прочих цивилизаций. Это неприемлемо. Посему более дипломатами вы не являетесь. Несколько позже каста предложит вам иные сферы деятельности, либо вы можете выбрать себе новый Удел самостоятельно.

На этом Совет закончился. Вся толпа осталась в Зале Заседаний что-то там подытоживать и выяснять у всяких Всеславов реакцию Сияющих, которых на Совете Спящих, конечно же, не было, но трансляцию сего Совета уже разбирают по мгновениям все они. Ну, или хотя бы все те, кто только имеет отношение к техническому обеспечению Эксперимента. Малюте и его друзьям все эти кукловоды были неинтересны. Владемир и Домослав, донельзя злые, отправились на совместную трапезу, обсуждать произошедшее и дальнейшие перспективы. Малюта хотел присоединиться к ним вместе с Забавой, но она пребывала в тихой истерике и не пожелала ни с кем общаться. Она высказала Малюте серию упрёков, обвинив его в том, что это он всё испортил, и улетела в слезах рыдать в одиночестве.

Это ещё больше взвинтило Малюту, и его негодование всем этим фарсом взлетело до небес. Он в гневе покинул кастовый дворец, сел в свою новую яхту, и Аргон, в котором и происходила вышеописанная клоунада, мгновенно остался далеко внизу. Раздражённый Малюта взмыл вверх на предельно опасной скорости, игнорируя воздушные эшелоны, коридоры и прочие правила, установленные узколобыми фанатичными лицемерами. Несколько воздушных судов испуганно шарахнулись от него, избегая столкновений, и автоматический диспетчерский центр прислал ему предупреждение об опасной манере полёта. Которое Малюта с мстительным удовольствием проигнорировал. Искусственный Интеллект автопилотов не ошибается, поэтому столкновения исключены. А если кто-то управляет своим судном сам, типа, нахватался верхушек у Всеслава и ему подобных, то пусть продемонстрирует всю мощь своего заумного разума, способного превзойти автопилот!

Выбравшись в космос, Малюта четверть часа мчал куда-то вдаль на предельной скорости, после чего это занятие ему надоело. Он в который раз убедился, что рутину разумнее отдавать на откуп электронике, нежели делать самому, и включил автопилот. Откинувшись в кресле, он попытался дозвониться до Забавы, но она не отвечала на вызов, и это разозлило его ещё сильней. Его лишили свободной жизни, комфорта, желанных перспектив, супружеского союза, да ещё настроили против него возлюбленную! Ну уж нет, он этого так не оставит! Он будет бороться за своё счастье и за свою свободу! Малюта решительно задал автопилоту курс на дипломатический центр и принялся обдумывать дерзкую идею, которая позволит ему решить все проблемы разом.

Не пускать его в дипломатический центр никто не стал, хотя ИИ дипцентра первым делом напомнил ему о более недействительных полномочиях. Но посещать дипломатический сектор Спящих Малюта не собирался. Он оставил яхту в космопорту, взял обычное автоматическое такси и сразу направился в посольство Нифлькуана. Там его под разными предлогами попытались не впустить, но он потребовал личной встречи с Нээлнишем и заявил, что не уйдёт отсюда вообще, если ему станут чинить препятствия. Нифлькуанцы сдались и вызвали Нээлниша. Едва увидев краснокожего дипломата, Малюта озвучил ему свою позицию: несмотря на несогласие Совета Каст, он и его друзья готовы развивать проект Дома Дружбы Народов в частном порядке. Однако Нээлниша это предложение заметно испугало.

– Поймите меня правильно, уважаемый Малюта. – Было несложно заметить, что нифлькуанец очень старается выстроить фразу так, чтобы не задеть ничьих интересов. – Наша цивилизация была глубоко заинтересована в предложенном вами ранее проекте именно потому, что считала его ещё одной возможностью упрочить добрые отношения с цивилизацией Сияющих. Наша галактика находится бесконечно далеко от Рубежа, в гуще недоброжелателей, недругов и множества врагов, подчас открыто заявляющих, что если бы не военный союз с Сияющими, они с удовольствием бы помогли нашей цивилизации погибнуть в битве с собственным солнцем. В таких условиях быстро понимаешь истинную цену дружбе и взаимопомощи!

Краснокожий дипломат выполнил вежливый поклон кивком головы:

– Мы очень уважаем Спящих и преклоняемся перед воистину эпическим мужеством Родов-Экспериментаторов, отважившихся на столь грандиозный научный подвиг, и вашим личным мужеством в том числе, уважаемый Малюта! Но предложенная вами инициатива не только является частной, но идёт вразрез с позицией всей Расы Сияющих. Для нас это означает абсолютную невозможность продолжения деловых контактов с вашей персоной и с прочими связанными с вами личностями. Цивилизация Нифлькуан стремится к укреплению союза с цивилизацией Сияющих, а не к его ослаблению. Если ваша инициатива из частной станет государственной, мы почтём за честь воплотить в жизнь данный проект целиком за собственные средства! Но ни о каком сотрудничестве в частном порядке не может идти речи.

Убедить Нээлниша не удалось, нифлькуанцы были сильно перепуганы реакцией Сияющих и не хотели ничего даже выслушать. Малюту вежливо, но настойчиво выставили за ворота, и посольство Нифлькуана заблокировало его коммуникатору возможность совершать звонки своим сотрудникам.

Но Малюта на этом не сдался. Он провёл в дипцентре двое суток и обошёл дипломатические представительства всех Тёмных цивилизаций, имеющих высокий уровень научно-технического прогресса. Свою идею создания Дома Дружбы Народов он предложил каждой из них, но далеко не каждая цивилизация оказалась столь же откровенной, как Нифлькуан. Некоторые отказались от его предложения сразу, большая же часть юлила, отвечая туманными фразами на тему времени, которое требуется для обдумывания столь необычного предприятия. Стало понятно, что Тёмные либо запрашивают указаний у своих правительств, либо специально тянут время в надежде, что Малюта отстанет сам и им не придётся давать прямой отказ.

Пришлось жить в гостинице и ждать результатов. Гостиницу Малюта выбрал самую лучшую, построенную Красными по своим технологиям. И лишний раз убедился, что с комфортом у них всё в порядке. Если не забивать себе голову размышлениями о вреде всевозможных искусственных токов, электромагнитных полей, техногенных излучений и прочее, то можно смело сказать, что красиво, удобно и вкусно жить они умеют. Однако сейчас всё это радовало мало. На его предложение никто не отвечал согласием, и ожидание затягивалось. Это очень плохо, потому что если какой-нибудь очередной Всеслав решит, что Малюта портит имидж Спящих или даже Сияющих своими предложениями, то каста или Род придумают Малюте новые проблемы.

Так и произошло. На третьи сутки с ним связался отец и велел явиться в родовую усадьбу на Круг Совета. Ничего хорошего ждать от всех этих кругов и советов не приходится, и Малюта пребывал в отвратительном настроении, обдумывая варианты дальнейших действий. Внезапный сигнал коммуникатора вызвал у него надежду на то, что кто-то из Красных принял его предложение, однако экран неожиданно зажёг объёмное изображение Серого гуманоида в женской фазе.

В первый миг Малюта подумал, что это кто-то ошибся номером, ибо к Серым цивилизациям он не обращался, справедливо полагая, что у Красных уровень технологий выше. Но гермафродит заявила, что ищет именно Малюту и хотела бы встретиться с ним с целью проведения деловых переговоров. Отказываться в сложившейся ситуации было не в интересах Малюты, и спустя четверть часа серокожая явилась к нему в гостиничный номер.

– Можете звать меня Абрахамо, уважаемый Малюта! – представилась гермафродит. – Представляю интересы весьма крупного частного инвестора из системы Цета.

– Цета? – Такое услышать Малюта не ожидал. – У цивилизации Сияющих нет дипломатических отношений с цивилизацией системы Цета.

– Совершенно верно, – согласилась серокожая. – Как уже сказала, лицо, интересы которого представляю, является частным инвестором. Формально мой клиент не имеет отношения к руководству Демократии Цета. Но фигурально он пользуется в правительстве Демократии очень большим авторитетом, спонсирует ключевые национальные проекты, и его мнение зачастую является основным при принятии некоторых государственных решений. По этой причине пока – подчеркиваю, пока! – не уполномочена называть его имя.

– Как пожелаете, – пожал плечами Малюта. – Чем я могу вам помочь? Предупреждаю сразу, более я не являюсь дипломатом от системы Ярило, поэтому оказывать дипломатическое содействие теперь вне моих возможностей.

– Моего клиента очень заинтересовал ваш проект. – Гермафродит расплылась в дружелюбной улыбке. – Дом Дружбы Народов! В высшей степени благородная инициатива, направленная на уменьшение взаимного недопонимания и увеличение степени миролюбия во Вселенной! Мой клиент считает ваш проект весьма перспективным!

– Вот как? – вежливо произнёс Малюта. – Не скрою: приятно слышать! И в чём же заключается его деловое предложение?

– В создании Дома Дружбы Народов на Цетаке! – едва ли не торжественно возвестила Абрахамо. – Мой клиент с радостью окажет вам всяческую поддержку!

– На Цетаке… – Малюта задумался.

О цивилизации из системы Цета он знал совсем немного. Цета и Сигу суть две ближайшие к Ярило звезды, расположенные вглубь пространства низких энергий. Они никогда не покидают низкоэнергонное пространство и всегда находятся в Нейтральных Территориях либо на самом Рубеже. Сотни тысяч лет назад, ещё до Второй Великой Ассы, когда звезда Ярило считалась отсроченной Сверхновой, обе эти системы также считались опасными для жизни. Ибо вспышка Сверхновой должна была сжечь их минимум наполовину. К тому же гравитационные колодцы этих систем изредка являли на свет опасные аномалии, что было вызвано остаточными деформациями, случившимися ещё в те древние времена, когда Ярило действительно была отсроченной Сверхновой. Вроде как оные аномалии время от времени случаются там и сейчас, хотя непосредственной угрозы живым планетам не несут.

Короче, до официального признания звезды Ярило безопасной в системах Цета и Сигу селились только всевозможные отбросы различных обществ на свой страх и риск. Их там накопилось так много, что в обеих системах возникли отдельные мультирасовые цивилизации, немедленно устроившие борьбу за господство сначала у себя на планетах, а после между своими системами. Иногда сие соперничество длилось столетиями, иногда проходило быстро. Во втором случае та или иная цивилизация одерживала верх, и обе солнечные системы объединялись в очередную империю. Которая рано или поздно начинала нападать сначала на всех, до кого могла дотянуться, а после и на систему Ярило. Тогда в дело вступала воинская каста, в результате чего империя прекращала своё существование.

Но живые планеты в Нейтральных Территориях суть редкость, и поэтому не пустуют никогда. На Цетак и Мгунн из других цивилизаций Тёмных устремлялись новые мигранты, и всё повторялось заново. Первое время новоиспечённые цивилизации помнили ошибки павшей империи и обходили систему Ярило стороной. Вместо нападений на соседей они вновь сосредотачивались на взаимном порабощении и начинали войну друг с другом. В конце концов это заканчивалось полным взаимным уничтожением, после которого на пару-другую тысячелетий активность в этих системах замирала. Потом жизнь на планетах восстанавливалась, туда прилетали новые мигранты с новыми технологиями, и всё опять начиналось сначала.

За прошедшие триста пятьдесят тысяч лет цивилизации в этих системах полностью погибали раз двадцать. Последнее такое побоище произошло там восемнадцать тысяч лет назад или около того. Но с тех пор времени утекло достаточно, обе системы давно перезаселены и вновь враждуют друг с другом. Хотя, насколько помнил Малюта, открытого вооружённого конфликта между ними нет, война идёт холодная, и это не мешает им торговать друг с другом. Хотя основной объём торговли у них идёт с соседями. Сияющие с примитивными дикарями, чуть что угрожающими друг другу ядерными бомбами, не контактируют даже среди Светлых Рас. О Тёмных примитивах речь вообще не идёт. Поэтому ни система Цета, ни система Сигу не имеют прямого доступа в систему Ярило.

Обычно им это и не нужно, однако возможность воспользоваться Древом Перемещения для торговли привлекает всех Тёмных, поэтому частный бизнес из обеих вышеуказанных систем заключает партнёрские контракты с союзниками Сияющих или с теми, кто уже заключил с оными подобные контракты. И летает транзитом через систему Ярило от лица своих бизнес-партнёров. Сияющие об этом знают, но до тех пор, пока это никому не приносит бед, смотрят на подобные уловки сквозь пальцы. Почему – загадка. Владемир считает, что это заговор всё той же воинской касты, мол, вояки таким способом провоцируют низкоразвитые цивилизации Тёмных на агрессивные действия, чтобы вызвать войну. В том, что Владемир на сто процентов не прав, Малюта уверен не был, но всё это его интересовало мало.

А вот что действительно важно, так это технологическая отсталость что Демократии Цета, что Империи Сигу. До Красных Рас им как до Ярило пешком. Крайне сомнительно, что жизнь там будет комфортной. С другой стороны, Демократия Цета суть цивилизация космической эры, они освоили собственную солнечную систему, летают по всему сектору, значит, совсем уж допотопного уровня жизни а-ля «реактивные ракеты и двигатели внутреннего сгорания» там давно нет.

– Скажите, уважаемая Абрахамо, – осторожно поинтересовался Малюта, – насколько развита представляемая вами цивилизация в технологическом плане? Я испытываю определённые сомнения в том, что уровень науки на Цетаке сумеет соответствовать требованиям нашего проекта.

– Можете таки смело отбросить любые сомнения! – авторитетно заявила гермафродит. – Демократия Цета в высшей степени развитое и цивилизованное общество! Да, наши собственные технологические достижения нельзя сравнить с уровнем тех же Красных, но крайне прагматично смотрим на вещи! Наша цивилизация регулярно закупает у них наиболее положительно зарекомендовавшие себя технологии. Вообще крайне щепетильны в вопросах комфорта своих граждан! Демократия Цета в первую очередь заботится о каждом своём гражданине! К услугам населения развитая медицина, одна из лучших систем здравоохранения и высокий уровень личного комфорта! Но вам, как ВИП-персонам, будут предоставлены особые условия, полностью эксклюзивные и персональные! Прошу ознакомиться с предложением моего клиента!

Серокожая активировала свой личный компьютер, и зажёгшаяся голограмма начала демонстрировать вид на роскошный особняк, стоящий в центре громадного мегаполиса в окружении высокого забора.

– Это штаб-квартира нашего с вами проекта! – принялась объяснять Абрахамо. – Она находится в самом фешенебельном районе города Авив, столицы Демократии Цета! Вокруг расположена недвижимость и резиденции самых влиятельных людей нашей цивилизации! В высшей степени респектабельное соседство! Как видите, штаб-квартира имеет собственную территорию с лесом и озером, всё натуральное, никаких синтетиков! Система поддержания микроклимата приобретена у Красной Расы, закупили её у цивилизации Чиутлатона, вам, без сомнения, известно, что у них очень достойный уровень технологий!

Изображение, демонстрирующее вид с высоты птичьего полёта на живописную приусадебную территорию, сменилось картинкой внутренних интерьеров здания.

– Обстановка внутри штаб-квартиры в высшей степени фешенебельна! – продолжала рассказ Серая. – Взгляните сами! Кругом роскошь изысканных материалов и самая современная электроника! Для удобства перемещения по этажам к вашим услугам три лифта, расположенные в разных частях здания! Это подчёркнутая старомодность, винтажный стиль, своего рода изюминка особняка! Но если желаете, заменим всё системами телепортации, которые закупим специально для вас!

Четверть части Малюта разглядывал презентацию Абрахамо, сопровождаемую её подробными разъяснениями, и к моменту завершения его энтузиазм вспыхнул с новой силой. Для старта всё было просто отлично: приличное помещение, элитный район, столица цивилизации. И самое главное, наличие деловых партнёров, заинтересованных в проекте. Общий уровень технологий их цивилизации, конечно, был невысок, но на проекте это никак не отразится, потому что хозяин Абрахамо не поскупился закупить для Дома Дружбы Народов вполне достойное технологическое обеспечение. Начало положено, а дальше проект разовьётся, и Малюта сам укажет ему, что именно требуется добавить.

– Предварительно ваше предложение меня устраивает, – заявил он серокожей, как только та закончила излагать своё видение проекта. – Мне необходимо обговорить детали со своими единомышленниками. К сожалению, на данный момент нас всего четверо. Для полноценного функционирования столь крупного проекта этого недостаточно…

– Насчёт персонала не беспокойтесь! – тут же заверила его гермафродит. – Обеспечим вас нужным количеством сотрудников со своей стороны! У нас хватает исполнителей, проблема с личностями творческими, способными генерировать прорывной креативный контент! Вот кого всегда не хватает!

– В таком случае я свяжусь с вами завтра, уважаемая Абрахамо, – решил Малюта. – Как только мы с коллегами обсудим все детали. Как я могу вас найти?

– К моему глубокому сожалению, – серокожая тяжело вздохнула, – сегодня покидаю систему Ярило. Мой звездолёт находится здесь транзитом, с торговой миссией цивилизации-партнёра. Должна быть на его борту в момент вылета, иначе у меня будут проблемы с воинской кастой Сияющих. Оставаться здесь без конкретной деловой необходимости запрещено, Сияющие – очень закрытая и консервативная цивилизация, вам это хорошо известно…

Она вздохнула ещё раз:

– Цивилизация Сияющих не видит смысла в контактах с Демократией Цета. И что ещё более удручает, не испытывает желания данный смысл увидеть. Именно потому стремимся создать Дом Дружбы Народов! Уверены, проектом заинтересуются миллионы! Возможность лучше узнать друг друга даст в высшей степени благородные плоды: холодность в отношениях между нашими цивилизациями пойдёт на спад и появятся возможности наладить взаимодействие!

– То есть вы улетаете отсюда сегодня? – опешил Малюта. – А как же проект?!

– Будем ждать вас на Цетаке с огромным нетерпением! – Абрахамо воскликнула с таким воодушевлением, что её собственная незнакомая речь едва не заглушила озвучиваемый лингвотроном перевод. – Попасть сюда крайне тяжело, и дело тут даже не в деньгах, а в исключительно враждебном настрое ваших военных!

– Это не… – Малюта осёкся. Он хотел было заявить, что это не наши военные, а Сияющих, но понял, что лучше этого не говорить. Во-первых, Спящие, как показал Совет Каст, ушли от них недалеко. Во-вторых, как показала ситуация с Нээлнишем, все Тёмные жаждут сблизиться в первую очередь с Сияющими. Спящие нужны им как предлог и как ступень на этом пути. Эта Серая преследует аналогичные цели, что бы она там ни говорила. Малюта всё прекрасно видит! Ладно, Сияющие – так Сияющие. Пусть будет Дом Дружбы Народов между цетанами и Сияющими, ему несущественно. Главное – добиться собственной свободы!

– …не враждебность, – закончил он свою фразу. – Воинская каста исполняет свой Удел согласно предъявляемым к ней Расой требованиям. Мы сможем поговорить об этом подробно позже, в рамках деятельности нашего проекта. Могу я получить копию вашей презентации? Хочу показать её своим коллегам!

– Естественно! – Абрахамо торопливо отдала личному компьютеру ряд нейроинтерфейсных команд. – Файлы переданы! Также отправила вам свои координаты на Цетаке! Как только вы окажетесь в нашей солнечной системе, немедленно свяжитесь со мной! Выделила ваш вызов в число ВИП-приоритетов! Звоните в любое время дня и ночи, всегда к вашим услугам! Но сейчас вынуждена попрощаться, боюсь опоздать на звездолёт.

Серая покинула гостиничный номер, и Малюта немедленно устремился в космопорт. Он уже был на борту своей новой яхты и отдавал автопилоту приказ следовать к Мерцане, как вдруг система связи приняла входящий вызов от Забавы.

– Малюта! – Забава рыдала в три ручья, вид у неё был совершенно подавленный. – Что ты наделал! Из-за тебя теперь меня все ненавидят!

– Что случилось?! – От волнения Малюта аж привстал в пилотском кресле.

– Только что прошёл Круг моей Родовой Ветви! – через каждое слово всхлипывала Забава. – Меня позорили там перед всеми, словно какую-нибудь преступницу Тёмных! Круг настоятельно порекомендовал мне с тобой больше не встречаться и искать супруга среди подходящих по канонам кандидатов! Но все смотрят на меня как на дефектную! Даже подруги шарахаются! Никто не хочет общаться! Какие там кандидаты по канонам?!! Теперь от меня все носы воротят! А всё ты со своим Домом Дружбы! Теперь у меня точно никогда не будет детей!

Она вновь разрыдалась, закрывая лицо руками и сотрясаясь в тихой истерике.

– Всё у тебя будет! – воскликнул Малюта. – Я нашёл партнёров для Дома Дружбы! Только что мы провели переговоры! Нас ждут на Цетаке, там уже всё готово для запуска проекта! Ты слышишь меня, любимая? Мы улетаем отсюда! И никто больше не сможет портить нам жизнь и лишать счастья!

– Правда?.. – Всхлипывающая Забава перестала рыдать и с надеждой посмотрела на него заплаканными глазами. – А где это – Цетаке?

– Цетак! – Малюта торопливо отправил ей презентацию Абрахамо. – Живая планета системы Цета! С нами желают сотрудничать первые лица цивилизации!

– Система Цета?! – Забава опешила. – Это та, которая рядом с нами, что ли? Там же живут какие-то дикари!

– Посмотри презентацию, – улыбнулся Малюта, – я её тебе только что скинул! Я лечу к тебе!

– Не надо! – Забава пришла в ужас. – Родичи меня точно сожрут живьём!

– Смотри презентацию! – настойчиво потребовал Малюта. – Прямо сейчас!

Заплаканная Забава открыла видеофайл, и Малюта слово в слово повторил описание штаб-квартиры и прочих составляющих проекта, озвученное ему Абрахамо. По мере получения информации лицо Забавы светлело, и она перестала всхлипывать.

– Ну? Как тебе? – поинтересовался он. – Для начала очень неплохо, согласись! И на Цетаке всегда тепло, там даже снега зимой нет.

– Место красивое! – обрадовалась Забава. – Особняк мал, но зато свой лес с озером. Лес чудной, но это экзотично, надоела обыденность! И особенно мне нравится забор! Блин, как я устала от того, что все вокруг лезут в мою жизнь даже мимоходом! Для начала мне этот особняк с забором подходит, но позже надо построить что-то получше, мы же не будем жить вчетвером вечно!

– Там пять этажей, – произнёс Малюта. – На первом деловые помещения штаб-квартиры, остальные жилые, по этажу на каждого. Запустить проект этого хватит, а дальше разовьёмся! Нами заинтересуются миллионы, наши партнёры на Цетаке в этом уверены! Нужно открывать Дом Дружбы Народов как можно скорее!

– Когда надо вылетать? – Забава испуганно оглянулась, видимо, опасалась родичей, и перешла на шёпот: – Меня здесь всё душит, даже их взгляды!

– Хоть сейчас! – Малюта велел бортовому ИИ выйти на связь с Домославом и Владемиром. – Наши партнёры ждут нас в столице Демократии Цета круглосуточно. Чем раньше мы там окажемся, тем лучше! Собирайся, я лечу за тобой!

– Не вздумай! – ужаснулась Забава, вновь оглядываясь. – Не хватало ещё, чтобы меня заперли, как непослушное чадо! – Её шёпот стал ещё тише: – Встретимся через четыре часа в нашем месте! Я тайком соберусь и прилечу туда сама!

От охватившего его счастья Малюта воспрял духом настолько, что связался с отцом и заявил ему, что не прилетит на Круг Совета. Ибо занят деяниями неотложной надобности. Отец попытался настаивать и даже проявил суровость, но Малюта осадил его, веско напомнив, что всяк сам куёт свой Удел. Ответить на это отцу было нечем, и он отключился с крайне недовольным видом. Да и пусть! Малюта усмехнулся. Ваши обиды и ваша косность мышления – это ваши проблемы! Фанатичность – это зло! И несчастны те, кто этого не понимает! А лично он вообще домой не полетит, ему там делать нечего. Всё, что требуется для деловой активности, он переместил на свою новую яхту ещё в тот день, когда забрал её из кастового ангара. И возвращать её туда он не собирается! Яхта принадлежит касте, он суть один из касты, поэтому может эксплуатировать её в целях исполнения своего Удела! И оный Удел он выбирает сам! Всё как положено по вашим любимым Заповедям ваших любимых Сияющих!

С Владемиром и Домославом всё оказалось проще, чем с Забавой, но дольше. Сомневаться они не стали и сразу выразили готовность лететь на Цетак. Оказалось, что их Родовые Ветви тоже провели Круги Совета, на которых, естественно, чуть ли не в грязь обоих втоптали. Никаких конкретных репрессивных мер к ним никто предпринимать не стал, но репутацию создали такую, что хоть сам себя убей! Не приходилось сомневаться, что с этим долбаным Единством все они теперь для окружающих словно заразные. Конечно же, с ними будут общаться и взаимодействовать, как раньше, но последствия наверняка окажутся губительными! Например, никто из жён не пожелает создать с ними супружеский союз. Наверняка каста теперь станет направлять их на самые скучные и непопулярные направления деятельности. Ну, и так далее.

Оба его друга прекрасно отдавали себе отчёт во всём этом, и потому предложение немедленно вылететь к месту старта их нового проекта восприняли с энтузиазмом. Но из-за того, что все проживают на разных Землях, на сборы ушло много времени и сохранить всё в тайне не получилось. Малюта с Забавой благополучно встретились в пустом граде Венедов в южном полушарии Мерцаны, перегрузили её вещи с атмосферной лодки на яхту и вылетели на орбиту Орея, где было решено встретиться. Но сборы Владемира и Домослава не прошли незамеченными, вокруг их катеров собрались родичи, и разгорелись новые скандалы, сопровождаемые лавинами упрёков.

В конце концов оба друга в сердцах побросали всё, что не успели собрать, прямо там, где собирали, сели в катера и демонстративно покинули родные Земли. Взять какие-либо космические суда, предназначенные для межзвёздных перелётов, родичи им не позволили, и пришлось потратить ещё пару часов на перегрузку вещей с борта на борт прямо в открытом космосе. После чего катера были отправлены к местам стоянки на автопилотах, и вылет наконец-то стал возможен.

Но на этом всё не закончилось. Едва яхта Малюты приблизилась к области гиперпереходов, бортовой ИИ сообщил о поступившем от воинской касты приказе перевести двигатели в холостой режим и лечь в дрейф.

– Что?! – Малюта иронически усмехнулся. – Да пусть идут к Бесам! И им приказывают! Ни фига себе, раскомандовались! Я не вояка и подчиняться им не собираюсь! – Он повысил голос, обращаясь к бортовому ИИ: – Яхта! Полный вперёд!

– Не могу выполнить данное указание! – неожиданно ответил ИИ. – Приказы космических крепостей имеют более высокий приоритет. Ложусь в дрейф. Приготовиться к стыковке с десантным кораблём воинской касты!

– Я же говорил! – вскинулся Владемир. – Всё это один глобальный тайный проект касты воинов Сияющих! Теперь вы видите?! Кто из вас знал, что Искусственные Интеллекты наших судов программируются с приоритетом приказов вояк?! А я был уверен, что в отличие от родичей вояки нас так просто не отпустят!

В этот момент все сильно перепугались, приходилось признать. Особенно запаниковала Забава, которая пришла в ужас от мысли, что её ждёт дома после побега. Но ситуация обернулась несколько иначе. К яхте на огромной скорости приблизился боевой корабль Сияющих, и все едва не заорали от страха, глядя на то, как стремительно вырастающая в размерах, пылающая звёздной энергией сфера мчится прямо на яхту, не собираясь останавливаться. В это жуткое мгновение Малюта понял, что чувствуют воины Тёмных в свой последний миг жизни, когда их берёт на таран корабль воинской касты Сияющих.

– Они хотят нас убить! – возопил Владемир, бросаясь в сторону отсека со спасательными капсулами, но тут же остановился, потому что понял, что всё равно не успеет.

Но десантный корабль таранить яхту не стал. Когда Малюта уже попрощался с жизнью, а Забава, вскрикнув, закрыла лицо руками, оказалось, что сияющий энергией огромный шар не двигается. Вояки погасили максимальную скорость в ноль ровно в метре от борта яхты, и Малюта запоздало вспомнил, что когда проходил ратное обучение, то слышал об этом манёвре, принятом в воинской касте.

– Придурки! – тихо прошептал он, стирая выступивший на лбу холодный пот.

– Тихо! – зашипела на него Забава срывающимся голосом. – Вдруг услышат! Это же Сияющие! У воинов на кораблях всегда есть телепаты! Не делай хуже, чем сделал!

Десантный корабль пристыковался к яхте, и бортовой ИИ сам открыл им входные люки, вызвав у Владемира хмурую ухмылку. Внутрь яхты вошли четверо воинов в белоснежной броне, лучащейся слабым свечением, и направились в центральный отсек. Оказавшись внутри, трое сразу же разошлись по сторонам, подходя к приборным панелям элементов управления яхтой, и покрывающие их броню сложные узоры кристаллического оборудования вспыхнули ярким свечением. Четвёртый вояка ничего делать не стал. Он подошёл к Малюте и остальным и, не скрывая презрительного взгляда, коротко представился.

Малюту презрение в его взгляде покоробило, и он с вызовом заявил четырёхметровому Харрийскому жлобу, смело взирая на него снизу вверх:

– На каком основании вы прервали наш полёт и вломились на мою яхту, командор?!

– На твою? – невозмутимо уточнил вояка, и презрения в его светящихся глазах стало больше. – Я думал, это судно касты Жизнь Рекущих системы Ярило.

– Яхта нужна нам для исполнения нашего Удела! – гневно отрезал Малюта. – Значит, на время этих деяний она моя! Ты прилетел сюда придираться к словам?!

– Нет, – безразличный тон вояки никак не отражал презрения в его взгляде, и Малюта невольно удивился. Как он это делает? Стоило бы научиться! Очень пригодится в общении со всякими Всеславами! Тем временем командор продолжил: – Я прилетел сюда для исполнения своего Удела.

– И в чём оный заключается на моей яхте?! – Вот этот вот приёмчик, когда командор вернул ему его же фразу, тоже очень Малюту злит! – Копаться в моих базах данных?!

– В твоих? – Командор вздохнул.

– Так и будешь переспрашивать у меня каждый второй вопрос?!! – взорвался Малюта. – Да, в моих! Они требуются мне для исполнения моего Удела, ясно?!!

– Мне-то как раз всё ясно, – всё так же невозмутимо изрёк вояка Сияющих. – А вот ты, похоже, чего-то недопонимаешь. Я объясню. Вы ведь собрались покинуть Родину вопреки решению своих Родов?

– Всяк сам куёт свой Удел! – Малюта разгневался ещё сильней.

– Куй как желаешь. – Воин жестом прервал его. – Препятствовать тебе никто не станет. Мы исполняем Заповедь о Мудрости Расы. Ты ведь Жизнь Рекущий, Заповеди известны тебе лучше многих.

– Мудрость Расы Сияющих принадлежит только Сияющим? – Малюта нахмурился, и тут до него дошло: – Вы что, стираете мои базы данных?!!

– Все ТВОИ базы данных, – Сияющий умудрился никак не изменить свои безразличные интонации и при этом выделить слово «ТВОИ» с красноречивым презрением, – удалены без возможности восстановления. Не бойся, навигационный архив сохранился. Сохранилось вообще всё, что не имеет отношения к секретам нашей Расы. – Он скользнул глазами по своим воинам и подытожил: – Мы закончили. Можете лететь своей дорогой.

Малюта от злобы аж покраснел, но предпочёл не мешать воякам убираться прочь. А вот Владемир не выдержал:

– Может, ещё мозги нам промоете?! Вдруг я помню какую-нибудь секретную технологию?! Или сохранил её в своём личном компьютере?!!

– Всё ваше оборудование почищено, – безразлично ответил командор. – Промывать столь слабые мозги смысла нет. Была бы моя воля, я стерилизовал бы вас, как дефектных сельскохозяйственных животных, подлежащих отбраковке. Но моей воли тут нет. Удел же свой мы исполнили.

От такого заявления все напряглись, и Малюта даже подумал, а не прав ли Владемир, утверждая, что воинская каста Сияющих специально ищет способы провоцировать других на конфликты. К счастью, все почувствовали угрозу, и никто не стал отвечать вояке на это оскорбление. Сияющие головорезы удалились на свой десантный корабль и улетели. Все с облегчением выдохнули и принялись возбуждённо обмениваться возмущением столь неприкрытым хамством. Других эксцессов более не возникло, яхта достигла области гиперпереходов, взяла курс на систему Цета и благополучно ушла в прыжок.

– За перегон этого корабля отвечаешь головой! – Чернокожий гуманоид в униформе адмирала со знаками различия пиратского синдиката буравил глазами столь же чернокожую женщину в униформе капитана первого ранга.

– Не волнуйся, дорогой, всё будет окей, ты меня знаешь! – Чернокожая сверкнула белозубой улыбкой. – Я сделаю это! Доверься мне!

– Сейчас не до улыбочек! – резко одёрнул её адмирал. – Мы не пожалели людей ради его захвата! Весь флот Чиутлатона сейчас на ушах, ищет его везде! Если быстро не увести его в Талах, сюда нагрянет столько эскадр, что из нас выбьют всё дерьмо вместе с потрохами! Я должен сосредоточить все наши силы здесь, чтобы эти ублюдки проваливали отсюда без боя, как только поймут, что похищенного корабля на моей базе нет! Поэтому я дам тебе совсем небольшой эскорт, для защиты от случайных атак!

– Оставьте все корабли на базе, мой адмирал! – вытянулась во фрунт капитан первого ранга. – Они нужны здесь! Я доберусь до Талаха сама! Мы украли шпионскую лабораторию, это, конечно, не разведывательный корабль, но поля преломления у него есть! Этого хватит, чтобы не попадаться на глаза случайным встречным!

– До Талаха два десятка солнечных систем! – Адмирал недовольно скривился. – Это корыто не пройдёт столько за один гиперпереход! Придётся делать два прыжка и между ними сутки ждать перезарядки гиперпривода! Тебя будут искать, без эскорта слишком опасно!

– Ты же знаешь, что если меня найдёт боевая эскадра, эскорт не поможет, – возразила чернокожая. – Если только ты не передумал и не собираешься послать со мной все наши силы.

– Если я сделаю это, нашу базу разнесут к Бесам! – Адмирал выругался и продолжил: – Чиутлатонцы реально озверели! Мне даже интересно, что такого находится в компьютерах этой лаборатории, если её потеря вызвала у них такую реакцию?!

– Что говорят наши инженеры? – уточнила капитан первого ранга.

– Ничего! – отрезал адмирал. – У них не хватает не то технологий, не то мозгов, чтобы взломать программную защиту чиутлатонцев! Пусть этим занимаются в синдикате, мы своё дело сделали – первыми нашли лабораторию и отбили её! Я потерял десять процентов эскадры, и ещё двадцать нуждаются в срочном ремонте! Каждый корабль сейчас на счету!

– Тогда я тем более обойдусь без эскорта! – решительно заявила чернокожая. – Не буду выходить из режима невидимости вообще! Так путь будет дольше, зато безопасней! Дай мне пару разведчиков, чтобы шли в авангарде и прощупывали пространство для надёжности. Этого хватит.

– Окей! – согласился адмирал. – Отправляйся сейчас же! Я пошлю в синдикат шифровку, они будут встречать тебя в зоне выхода из гипера. И помни, эта долбаная лаборатория стоит в миллион раз дороже твоей роскошной задницы! Нам всем конец, если не доставим её в синдикат!

– Я сделаю это! – убедительно повторила капитан первого ранга. – Выдвигаюсь немедленно! – Она скользнула взглядом по своим людям: – Все за мной!

Чернокожая в окружении троих пиратских офицеров покинула командный пункт эскадренной базы, и адмирал перевёл взгляд на обзорные экраны. Его эскадра, сильно потрёпанная во вчерашнем бою за передвижную лабораторию, была рассеяна по базе и спешно занималась саморемонтом. На базе есть ремонтные модули, но для столь масштабного ремонта их нужно раз в десять больше. Чиутлатонцы держались за это долбаное корыто зубами! Наверняка лаборатория занималась исследованиями, обещающими очень большие бабки! И наверняка достигла успеха, раз её столь тщательно прятали в необитаемой солнечной системе.

Захватить её с наскока не удалось, дерзкий и стремительный рейд превратился в жестокую и затяжную кровавую мясорубку. Лабораторию удалось захватить невредимой лишь благодаря тому, что сами чиутлатонцы не стали её взрывать, хотя такая возможность у них была. Они обороняли её, сколько могли, после чего брызнули в разные стороны, словно мыши от кота! Поэтому уничтожить их всех не получилось, и несколько вражеских кораблей ушли живыми. Теперь чиутлатонцам известно, кто именно отмёл у них лабораторию, и весь их флот роет копытом землю в поисках его базы. И они её найдут, это не вызывает сомнений. Точных координат базы они не знают, но наверняка им понятно, в каком секторе космоса нужно искать.

Его эскадра работает в этих местах уже лет десять, держа в напряжении три десятка близлежащих солнечных систем. Живых планет там нет, зато есть ресурсные, и взимание мзды на транспортных магистралях приносит неплохой барыш. Хватает и на платежи синдикату, и на жалованье личному составу, и себе любимому. Терять всё это, заслуженное почти тридцатью годами работы на синдикат, ему совершенно неинтересно. Он ещё вчера попытался сделать всё, чтобы отвести от себя угрозу, но это неожиданно оказалось крайне проблематично.

Во-первых, чиутлатонцы, прежде чем бросить лабораторию, заблокировали ей силовую установку. С места боя пришлось тащить её на буксире, облепив РЭБ-кораблями, чтобы глушили сигналы маяков, которыми она оказалась напичкана. Но и это было лишь началом. Как только лабораторию поставили на сцепку, у неё активировался механизм отсроченной самоликвидации, и бортовой комп заявил, что в режиме блокировки у лабы есть только один прыжок, который предназначен для доставки к месту ремонта и потому жёстко ограничен по времени длительности. Иначе – самоподрыв. Пришлось тащить лабораторию через гипер к себе на базу, потому что с такими ограничениями до Талаха придётся прыгать раз семь.

Во-вторых, извлечь инфу из компов лабы не удалось. Технологии чиутлатонцев превосходят то, что есть у его эскадры, и сделать с этим его инженеры ничего не смогли. Уже само по себе везение, что его эскадре удалось найти лабораторию и отбить её. Первое, прямо сказать, реально и было чистым везением, потому что заказ на эту лабу получили все эскадры синдиката и не только они. Все синдикаты Талаха объявили награду за неё ещё два года назад. Отбить же лабу удалось потому, что чиутлатонцы больше делали ставку на секретность, чем на оборону. Что себя оправдало, если подумать, раз её два года не могли найти почти полсотни пиратских эскадр.

В-третьих, точно так же не удалось демонтировать с лабы компы и вывезти их отдельно вместе со всей информацией. Демонтаж компов тоже оказался завязан на механизм самоликвидации, и инженеры сразу заявили, что первая же попытка демонтажа вызовет взрыв лаборатории.

Короче, всё, что сумели сделать эти тупоголовые идиоты, это снять блокировку силовой установки. Но даже на это им потребовалось больше суток. За это время разведка сообщила, что чиутлатонцы каким-то образом ухитрились выяснить координаты солнечной системы, в которой находится его база. Не иначе им продал их кто-то из его ублюдков! Он следит за чистотой своих рядов, это политика синдиката, у всех синдикатов с этим строго, но за каждым болваном всё равно не углядишь. База его эскадры скрыта в глубине обширного астероидного скопления, так просто её не найдёшь, даже если пролетишь скопление насквозь. Придётся тщательно прочёсывать всё астероидное поле, в котором запросто уместится десяток планет. Но не приходилось сомневаться, что чиутлатонцы сделают это.

Единственным выходом было отправить лабораторию в Талах своим ходом, раз силовую установку удалось запустить. За два-три прыжка лаба точно дойдёт до Талаха, и в другое время адмирал отправил бы вместе с ней всю свою эскадру. Но сейчас, когда с минуты на минуту ожидается появление флота чиутлатонцев, сделать это категорически нельзя. Увидев, что на базе нет эскадры, они разнесут её в пыль, и космическая оборона их не остановит, её слишком мало для противодействия флоту цивилизации, считающейся одной из передовых в Нейтральных Территориях. Это огромные убытки, гасить которые адмиралу придётся из своего кармана. Потому что, если эти расходы возьмёт на себя синдикат, адмиралом ему уже не быть. Лишат всех чинов и обнулят все счета. Конечно, он спрятал на чёрный день кое-что в банках, далёких от Талаха, но это всё не то. Прятаться остаток жизни – не тот вариант пенсии, о котором он мечтал.

Поэтому адмирал оставил всю эскадру здесь. Увидев подготовленную к обороне базу и не найдя на ней похищенной лаборатории, чиутлатонцы не станут терять силы в бессмысленной мясорубке. А даже если станут, синдикат оплатит все расходы, потому что адмирал достал лабораторию. Которую сейчас доставит в Талах его любовница. Она не самый лучший офицер в эскадре, зато ей можно доверять. К тому же он всегда держит среди её людей своих соглядатаев. К счастью, она не столь умна, чтобы вычислить слежку.

На обзорных экранах неуклюжий и сложный многосоставной цилиндр лаборатории пришёл в движение и в окружении пары разведывательных кораблей и десятка крейсеров направился к области гиперпереходов. Через двадцать минут капитан первого ранга вышла на связь:

– Сто секунд до прыжка, мой адмирал! Отправляю крейсеры обратно на базу!

– Принято! – подтвердил адмирал.

Лаборатория вместе с разведчиками начала подготовку к прыжку, и флотилия крейсеров легла на обратный курс. В эту же секунду на обзорных экранах вспыхнули тревожные сигналы, и дежурный наблюдатель доложил:

– Высокая активность в гиперпространстве! Замечена крупная масса, приближающаяся к нашей системе! Идёт на максимальном ходу! Время до выхода в реальный космос – десять минут!

– Это флот чиутлатонцев. – Адмирал поморщился. – Больше некому! Объявить боевую тревогу! Всем кораблям занять позиции согласно плану обороны базы! Доложить о готовности!

Флотилия крейсеров перешла на форсаж, стремясь достичь поля астероидов до прибытия противника, и на базе началась предбоевая суета. Разбросанные среди астероидов корабли срочно сворачивали ремонтные работы и сосредотачивались внутри периметра защитных орудийных башен.

Бронированный люк командного пункта распахнулся, и внутрь торопливо вошла его любовница, на ходу переводя встревоженный взгляд с обзорных экранов на опешившего адмирала:

– Мне сообщили, что к нам движется флот чиутлатонцев! – Заспанное лицо капитана первого ранга быстро возвращалось в норму. – Почему ты не послал за мной? Планировалось же перегнать лабораторию в Талах! Я сама не заметила, как меня сморил сон, а от тебя не было вызовов…

– Что ты здесь делаешь?! Твою мать!!! А кто же тогда в лаборатории?!! – Ошарашенный адмирал перевёл недоумённый взгляд на экран системы связи.

На нём чернокожая женщина в униформе капитана первого ранга с внешностью и полной биометрией его любовницы с серьёзным лицом отдала ему честь, и в ту же секунду лаборатория ушла в прыжок.

– Что за… – Адмирал запоздало очнулся от оторопи: – Как только они выйдут из гипера, связаться с разведывательными кораблями! Остановить лабораторию и задержать капитана первого ранга для выяснения обстоятельств!

– Адмирал, сэр! – Один из серокожих офицеров, сидящих за пультами управления командным пунктом, хмуро вглядывался в данные своего оборудования. – У нас проблема! Направления гипертрасс лаборатории и разведывательных кораблей не совпадают! Они прыгнули в разные стороны, сэр!

Системы внешнего наблюдения лаборатории отключились, не найдя себя в условиях гиперпространства, обзорные экраны погасли. Чернокожая капитан первого ранга окинула внимательным взглядом пиратский экипаж, вповалку лежащий на полу отсека управления в нелепых позах.

– Повторяю! – вновь зазвучал голос бортового ИИ. – В отсеке управления зафиксирован выброс нервно-паралитического вещества! Уровень содержания газа в воздухе несовместим с работоспособностью экипажа! Настоятельно рекомендую разблокировать систему очистки воздуха!

– Отменить! – властно заявила капитан первого ранга. – Не повторять этот запрос!

Она направилась к выходу, аккуратно перешагивая через валяющиеся всюду тела.

– Красные, Чёрные, Серые… – меланхолично бубнила себе под нос женщина, разглядывая лежащих без сознания пиратов, – что за сброд! Впрочем, где ещё такое увидишь, если не в Нейтральных Территориях.

Покинув отсек, чернокожая переместилась в корабельный лазарет, велела медицинскому ИИ провести вскрытие брюшной и грудной полостей пациента и самолично улеглась на хирургический стол. Автоматика срезала с нее униформу, выполнила вскрытие и прекратила работу, ожидая дальнейших указаний. Изнутри вскрытого тела, осторожно разгибая сложенное в несколько раз тело, выползла рептилия в спецкостюме нефелима.

– Кремировать труп! – приказал Зиз*Суаш, потягиваясь. Выбираться из биоскафандра, имитирующего столь низкорослых гуманоидов, пожалуй, самая приятная часть подобных миссий.

Убедившись, что лазарет избавился от тела, старший нефелим прошествовал в каюту научного руководителя и с удовольствием растянулся на устилающем пол натуральном ковре. Красные, которым принадлежала эта лаборатория, крайне невысоки, что-то в районе метр девяносто. В этой каюте установлена роскошная, по их меркам, кровать в два с половиной метра, но для двухсотсемидесятисантиметрового Зиз*Суаша это всё равно слишком коротко. Поэтому приятнее поспать на полу, тем более что на комфорте своих учёных чиутлатонцы экономить не стали и уложенный во всю каюту научного руководителя ковёр действительно хорош. За пару часов до выхода из гипера надо будет проснуться и влезть в личину Тека. Это не полноценный биоскафандр, ибо надеть настоящий без Нефа невозможно, но для общения с заказчиком вполне пойдёт. Достаточно того, что заказчик будет думать, что перед ним Тек, маскирующийся под другого Тека.

Научная лаборатория вышла в реальный космос в центре системы Чиутль и едва ли не мгновенно оказалась окружена боевыми кораблями чиутлатонцев. На стыковку с ней немедленно устремился десантный корабль, следом за ним спешили несколько научных судов. Едва входной люк лаборатории распахнулся, краснокожие десантники с оружием наперевес хлынули внутрь, с обеих сторон обтекая встречающего их столь же краснокожего гуманоида в шпионском скафандре. Следом за передовой штурмовой группой в лабораторию вошёл Тек в полном боевом снаряжении со знаками различия генерала спецслужб.

– В каком состоянии лаборатория? – первым делом поинтересовался генерал.

– Почти в нетронутом, – ответил встречающий его Тек. – Пираты не смогли провести взлом и не стали ничего портить. Ваши учёные без труда справятся с последствиями их примитивных попыток взлома.

– Вы вновь меня удивили, Зиз! – Генерал не стал скрывать вздох облегчения. – Я не спрашиваю, как вам удалось выкрасть лабораторию прямо из рук пиратов. Я ценю вашу результативность и даже испытываю нежелание рекомендовать вас кому-либо ещё. Не хотелось бы столкнуться с вами по разные стороны баррикад.

– Я не работаю против постоянных клиентов, генерал. – Тек в шпионском скафандре кивнул в знак благодарности. – Профессиональная этика! Но я заинтересован в контрактах с достойной оплатой, посему буду благодарен за правдивые рекомендации.

– Не стану обещать вам рекламную кампанию, – улыбнулся генерал. – Профессиональная привычка! Но рекомендации в случае необходимости будут самые высшие. Оплату за это задание вы получите, как только наши учёные восстановят контроль над лабораторией.

Со своей лабораторией чиутлатонцы справились за час, после чего Зиз*Суаш получил уведомление местного финансового узла о поступлении крупной суммы. Спецслужбы Чиутлатона не скупились на деньги, но, что было гораздо более важным, вели с ним достаточно честную игру. Несколько миссий, успешно выполненных старшим нефелимом по их заказам, получили достойную оплату без попыток ликвидировать его как нежелательного свидетеля. Хотя самый первый его контакт со спецслужбами их цивилизации вышел достаточно напряжённым. Всё-таки работать со свободным агентом решится не каждый.

Но Зиз*Суашу помогло то, что он предложил им свои услуги в нужное время. Чиутлатонцам в тот момент срочно требовалось решить одну деликатную проблему, что им не удалось уже дважды. Собственно, так старший нефелим о них и узнал. Проведя в системе Талах почти полгода, он успел поработать на все синдикаты и обрёл кое-какую репутацию. Но серьёзных перспектив для столь высококвалифицированного профессионала синдикаты предоставить не могли. Их интересы сводились к примитивной краже информации друг у друга и тайным манипуляциям по продвижению своих лобби в социальных центрах на Тикве. Для накопления стартового капитала эта несложная работа была в самый раз, однако заниматься ею постоянно не имело смысла. Как только представилась возможность, старший нефелим двинулся вглубь Нейтральных Территорий.

Несколько цивилизаций из прилегающих к системе Талах созвездий делали ему разного рода заказы, после чего спешили всячески откреститься от своих связей с последовавшими событиями. Пару раз, после успешно спровоцированных им государственных переворотов, его даже пытались убрать бывшие заказчики. В общем, сказывалась дикость пространства, далёкого от цивилизованных галактик, зато близкого к пиратскому раю.

Разжившись деньгами, Зиз*Суаш модернизировал Неф согласно окружающим реалиям. Первое, что должен осознать тот, кто оказался в Нейтральных Территориях, так это их полную нейтральность. То есть напасть на тебя может кто угодно и где угодно, и даже обитаемые солнечные системы полностью безопасны далеко не все. На окраинах, вдали от заселённых планет, может оказаться не менее, а кое-где и более опасно, чем просто в пустой солнечной системе. Потому что пустых солнечных систем здесь миллионы и большая их часть выпотрошена сотни тысяч лет назад. А вот обитаемых систем совсем не так много, и любителям лёгкой наживы это известно.

Если проще, то без нормального калибра в здешнем космосе делать нечего. Пришлось потратить почти всё, что удалось заработать, на покупку и замену орудийных и защитных систем Нефа. Главная трудность заключалась в том, что перестраивать Неф нельзя, ибо никто не знает, как на это отреагирует неф-ядро. Может, никак. А может, распадётся на атомы. Вместе с Нефом или без него. Терять Неф Зиз*Суаш не собирался и рисковать, выясняя последствия, не стал. Поэтому новое защитное и атакующее оборудование должно было быть по размерам сопоставимо с прежним, чтобы умещалось в предназначенных для этого отсеках. И при этом значительно более эффективней.

То есть это пушки и защитные поля Красной Расы, причём достаточно свежих поколений. Что само по себе стоит дорого везде, а в Нейтральных Территориях стоит ещё дороже, ибо захолустье. В общем, пришлось потратиться. И не только потратиться, но ещё и полетать по созвездиям и звёздным системам в поисках нужных образцов. Собственно, так он и оказался в системе Чиутль. От Талаха это было очень далеко, сюда пиратские эскадры синдикатов доходили редко. Зато хватало местных бандитов. Тут вообще нигде нет такого места, где громилы с большой дороги отсутствовали бы полностью. В этом даже имелся своего рода плюс: никто не задавал вопросов а-ля «зачем прогулочной яхте пушка боевого калибра». Ибо в Нейтральных Территориях наивных нет. Они тут просто долго не живут.

Цивилизация Чиутлатона, занимающая систему Чиутль, была основана представителями Красной Расы, когда-то бежавшими из какой-то галактики пространства четырнадцати энергонов, относящейся к здешнему галактическому скоплению. Обычная для Нейтральных Территорий история, таких здесь происходило тысячи с тех пор, как закончилась Вторая Всеобщая. И можно только представить, сколько миллионов подобных происходило здесь до её начала. Потому что, даже несмотря на несколько тысяч лет той самой Второй Всеобщей, под безжалостный каток которой попало всё, что находилось тогда в Нейтральных Территориях, на безжизненных планетах иногда обнаруживаются следы древних цивилизаций. Обычно их случайно находят геологические партии, обшаривающие космос в поисках ресурсов.

Но чиутлатонцы оказались в числе тех, кому повезло. Они сумели прибыть сюда в достаточном количестве и с неплохими на тот момент технологиями. Что позволило им сначала выживать в космосе, не погибнув от рук местных старожилов, а после успешно завоевать систему Чиутль, на тот момент имевшую другое название. В те времена там жили Чёрные, оставшиеся на живой планете в огромном количестве после окончания Второй Всеобщей. Но за полсотни тысячелетий деградация привела их в плачевное состояние, и Чёрная цивилизация превратилась в громадное количество слабодееспособного населения, девяносто процентов которого было подвержено ожирению вкупе со всевозможными дефектами психического развития. Вроде как этой безразмерной толпой аутистов управляли то ли Серые, то ли их марионетки. В столь давнишние исторические мелочи Зиз*Суаш не вникал.

Для вполне достойного кругозора достаточно знать, что беженцы из Красной галактики подкопили силы, разобрались в политической обстановке на межзвёздной арене и поняли, что за нападение на Чёрных дебилов их никто к ответу не призовёт. В итоге Чёрные были разгромлены наголову, и система досталась Красным. Они переименовали её в Чиутль, по имени своей прошлой Родины, и вступили в права владения. Чёрных аутистов истребили, причём сделано это было довольно экстравагантным способом: часть Красных, ставших новыми хозяевами системы Чиутль, не являлась гуманоидами. Это были разумные пернатые, эволюционно являющиеся хищниками, и потому весьма крупные и крайне агрессивные.

На местной живой планете всего два материка, оба достаточно большие и приблизительно одинаковые. Красные поделили их между Теками и Птицами, именующими себя К*Ук*. И хитрые Теки выселили всех оставшихся Чёрных на птичий материк. Пернатые хищники, разумеется, склевали Чёрных едва ли не подчистую, оставив только полноценных. С тех пор Чёрных в Чиутль совсем мало, они живут где-то на острове и спасаются от вырождения посредством многочисленных имплантаций. Что интересно, при всём при этом Чиутлатона является моноцивилизацией, ибо и К*Ук*, и Теки существуют в едином государстве. Материк у каждого свой, а вот цивилизация общая.

Данный путь развития оказался очень жизнестойким, и за прошедшие сотни тысяч лет население системы Чиутль выросло с нескольких тысяч до десятка миллиардов. Сами чиутлатонцы говорят, что если бы не гражданские войны, случавшиеся в ранние тысячелетия, из-за которых численность населения резко падала едва ли не до первоначального уровня, сейчас их было бы в десять раз больше. Как бы то ни было, это пространство четырнадцати энергонов, для Красных оно родное, и технологические успехи цивилизации Чиутлатона вполне оправданны.

Именно у чиутлатонцев обнаружился отличный ускоритель частиц тяжёлого класса, каковые обычно устанавливаются на кораблях не меньше крейсера. Но данный образец являлся продуктом какого-то эксперимента или эксклюзива и имел относительно небольшие размеры при серьёзной потере эффективной дальности ведения огня. Для крейсера такое орудие малополезно, для фрегата слишком велико. Проще поставить три средних, эффективность окажется выше. А вот для Нефа это будет идеальным решением! Подойти на дистанцию максимальной эффективности под полями преломления Нефу труда не составит, зато точный выстрел из орудия такой мощности по ничего не подозревающему противнику – это шанс если не на мгновенное уничтожение врага, то на победу уж точно.

Правда, пришлось отказаться от противоистребительной защиты почти полностью, оставив лишь пару зенитных орудий для отстрела особо опасных метеоров, но это, по сути, мало что меняет. В Нейтральных Территориях бандиты не нападают звеном истребителей. Тут на тебя сразу набросится целая флотилия, если вообще не эскадра. Не успеешь активировать поля преломления – восемь зенитных орудий тебя никак не спасут. Но как раз поля преломления у Нефа были выше всяких похвал. Родная, точнее, бывшая родная цивилизация Зиз*Суаша на них не скупилась, и для Нейтральных Территорий они являлись редчайшей новинкой.

Забирать свою пушку старший нефелим прилетел к её продавцу. Который внезапно оказался начальником тюрьмы, а сама тюрьма находилась в соседней с Чиутль солнечной системе Мексли. Звезда Мексли являлась относительно системы Чиутль соседней, но не ближайшей солнечной системой и была едва ли не абсолютно пуста. Точнее, планеты в ней имелись, но все они были безжизненными и выработанными давным-давно. Единственным фрагментом цивилизации являлся тюремный комплекс, неожиданно оказавшийся просто громадным.

Сама тюремная громада находилась на орбите луны, безжалостно изрытой вдоль и поперёк и являющейся одним из десятка с лишним спутников исполинской планеты-гиганта. Размеры сего гиганта были столь колоссальны, что гравитация на его поверхности, по прикидкам Зиз*Суаша, должна составлять несколько десятков g. Вряд ли у кого-то хватит технологий разрабатывать такую планету. Разве только у каких-нибудь цивилизаций, являющихся минеральной формой жизни, да и то не факт. Старший нефелим даже не был в курсе, есть ли такие в Нейтральных Территориях.

Неудивительно, что вокруг полнейшее безлюдье. Удивительно, что столь крупный тюремный комплекс вообще тут появился. Наверняка раньше он был чем-то другим. На это указывает обилие массивных каменных мини-лун, окружающих комплекс правильным сферическим рисунком. Сканеры показывают, что они имеют множество разновеликих полостей и тоннелей, но ничего живого или искусственного ни на одной из мини-лун нет. Здесь вокруг вообще ничего нет, и даже сама громада тюремного комплекса погружена во мрак. Подсвечен лишь крохотный сегмент её поверхности, оказавшийся входом в ангар. Столь же пустынный, как всё вокруг.

Когда Зиз*Суаш посадил там свой Неф, тот оказался единственным кораблём на десяток квадратных километров исполинского помещения. Встречать покупателя начальник тюрьмы явился лично, прибыв на боевом космокатере довольно экзотического внешнего вида: широкий купольный цилиндр, перемещающийся вертикально. Объяснение тому нашлось быстро: космокатер изготовлялся для птицеподобной расы, а сам начальник тюрьмы являлся К*Ук* – мощной разумной птицей двух с половиной метров ростом в ещё более мощном боевом снаряжении, делающим его похожим на летающую стальную хищную рептилию.

– Добро пожаловать, дорогой покупатель! – прощелкал К*Ук*, и лингвотрон Зиз*Суаша выдал перевод весьма довольным тоном. – Давно в этой дыре не было гостей! Моё имя Мокни, я начальник этой пустыни. А вы, насколько я понимаю, Зиз, покупатель нестандартной орудийной установки.

– Совершенно верно, уважаемый Мокни, – подтвердил старший нефелим. – Признаюсь, не ожидал, что это место окажется именно таким.

– Таким пустым? – Мокни засмеялся смехом, достаточно похожим на смех Теков.

– Таким большим, – осторожно ответил Зиз*Суаш.

– Присаживайтесь, уважаемый Зиз! – Начальник тюрьмы протянул крыло в сторону распахнутого люка в свой космокатер. – Предлагаю провести сделку в моём офисе. Там не так пустынно! И можно перекусить. Заранее не приемлю отказа! У меня редко бывают собеседники, не могу позволить себе упустить возможность общения!

Изнутри космокатер К*Ук* оказался столь же экзотическим, как и снаружи, но кресла для гуманоидов в нём имелись. Старший нефелим разместился в одном из них, Мокни поднял катер в воздух и повёл его по огромной и совершенно пустой внутренней магистрали, вглубь погружённой во мрак тюремной громады.

– Когда-то раньше, лет пятьсот назад, здесь было не протолкнуться! – объяснял закованный в броню птиц, лихо ведя космокатер на зашкаливающе опасной скорости через сплошную тьму.

– В те времена криминогенная обстановка была столь велика? – уточнил Зиз*Суаш.

– Не выше и не ниже, чем сейчас! – прощёлкал в ответ Мокни. – Это же Нейтральные Территории! Пространство перманентной опасности и контрастов!

– Любопытно! – оценил старший нефелим. – Что вы вкладываете в эту фразу?

– В Галактике Пограничная двести миллиардов звёзд, – тон начальника тюрьмы стал философским. – И четыре спиральных рукава. Рукава относительно друг друга имеют более-менее схожие размеры, так что условно можно считать, что в спиральном рукаве пятьдесят миллиардов звёзд. Рукав, в котором находимся сейчас мы с вами, уважаемый Зиз, на шестьдесят процентов находится в пространстве высоких энергий, на сорок процентов в пространстве низких. Итого наши Нейтральные Территории – это приблизительно двадцать миллиардов звёзд.

Он выразительно щёлкнул здоровенным клювом, который и просто так выглядел угрожающе, а в боевых накладках из ударопрочной стали, совмещённых с усилителями шейных мышц, и вовсе был способен пробить бронепластину лёгких уровней защиты.

– Двадцать миллиардов звёзд! – подчеркнул Мокни. – Да это до одури много! Даже если бы их было двадцать миллионов, это было бы воистину бесконечное количество, а их двадцать миллиардов! И жизнь, так или иначе, теплится лишь в каждой десятитысячной из этих солнечных систем! Причём далеко не всегда это системы с живыми планетами, тут ведь две Всеобщие позажигали, так что живые планеты здесь сохранились в гораздо меньшем количестве, чем должно быть согласно статистике!

Начальник тюрьмы коротко встрепенулся, отчего космокатер на огромной скорости швырнуло куда-то в сторону. Зиз*Суаш машинально схватился за страховочные поручни, опасаясь столкновения со стеной, но сразу же выяснилось, что это был запланированный поворот. Мокни сошёл с основной магистрали на вспомогательную.

– Вот вам и первый контраст, уважаемый Зиз, – продолжил боевой птиц. – Бесконечные россыпи мёртвых солнечных систем и редкие крохи систем обитаемых, хотя в количественном плане этих крох порядка миллиона! Ну, а далее список контрастов можно продолжать бесконечно: примитивные цивилизации соседствуют с высокоразвитыми. Высокоразвитые имеют крайне неоднородные достижения в науке – например, вполне современные системы вооружения и просто никакие силовые установки, или гиперприводы, или системы бортового питания и тому подобное! В выпотрошенных миллионы лет назад солнечных системах, с тех пор напрочь лишённых даже запаха ресурсов, никто не появляется тысячелетиями, при этом в обитаемых системах порой такие толпы, что без автоматических централизованных диспетчерских центров столкновения случаются даже в космосе. И так далее, у нас тут пространство бесконечных контрастов!

К*Ук* потряс головой и продолжил:

– Касательно конкретно того, что я имел в виду в своей фразе: в Нейтральных Территориях всегда и везде опасно, если находиться вне центров обитаемых систем. Особенно одинокому кораблю! И в то же время тут безопасно в центре любой обитаемой системы, даже слаборазвитой. Но стоит совершить посадку на планету, как вновь начинаются контрасты: где-то есть преступность, где-то нет. У кого-то её больше, у кого-то меньше. В глобальном плане в нашем пространстве всегда высокий уровень опасности!

– Поэтому я здесь, – скромно заметил Зиз*Суаш. – Хочу увеличить собственные шансы остаться в живых в случае, скажем так, незапланированных контактов.

– Ой ли? – весело защёлкал Мокни, и лингвотрон действительно перевёл его щелчки как вежливый смех. – Вы собираетесь приобрести совсем не оборонительное орудие! Спорю на единственное, что у меня есть собственного – вот этот боевой скафандр, – на вашей респектабельной яхте на самом деле установлены поля преломления шпионского класса!

– Почему вы так решили, уважаемый Мокни? – резко напрягся старший нефелим, внешне расслабляясь в дружелюбном смехе.

– Я служил когда-то на подобном корабле, – прощёлкал К*Ук*. – Внешне это был обычный тюремный транспорт для перевозки заключённых, который ещё раньше был обычным транспортом для перевозки горняков. Но в действительности пассажирских отсеков на нём не имелось – всё занимали сканеры, генераторы полей преломления и большая пушка! Мы охотились на разведывательные корабли пиратов, шпионивших за этим местом.

– За этим местом? – Зиз*Суаш предпочёл перевести всё в шутку, дабы избежать продолжения расспросов относительно Нефа. – Не сочтите за оскорбление, уважаемый Мокни, но мне с трудом верится, что за этим местом могут следить пираты. Или у вас здесь отбывают срок их лидеры?

– Какое там! – Начальник тюрьмы бросил космокатер в ещё один опасный поворот. – Здесь никогда не сидели преступные авторитеты, это тюрьма для черни, которой не привыкать вкалывать!

Катер сбросил скорость, и Зиз*Суаш увидел на фронтальном обзорном экране клочок освещённого пространства посреди теряющейся во мраке магистрали. Это оказались ворота стояночного места. Катер вполз в открывшееся за ними помещение и остановился. Его купол распахнулся, раскалываясь надвое, и начальник тюрьмы, взмахнув мощными крыльями, вылетел наружу. Следом за ним поднялось кресло, в котором сидел старший нефелим, и тоже вынесло его наверх.

– Это мой офис! – прощёлкал Мокни, указывая крылом на пару скромных кресел, стоящих посреди птичьего кабинета. – Располагайтесь, уважаемый Зиз!

Кабинет был чем-то похож на катер, тоже выстроен в высоту, а не в ширину, и состоял из нескольких уровней жердей и гнёзд, выполненных из искусственных материалов. Кресла для гуманоидов располагались в гнезде на втором уровне, но добраться до них по жердям труда не составляло – жерди были метровой ширины и по бокам соединялись оборудованными перилами лестницами. Старший нефелим занял одно из кресел, и начальник тюрьмы уселся перед ним на край гнезда, свешивая вниз закованный в броню хвост.

– У вас здесь по-своему уютно, – похвалил Зиз*Суаш. – Больше похоже на жилище, чем на офис.

– Так и есть, уважаемый Зиз! – подтвердил Мокни. – Я тут живу. Другого жилья у меня нет, так что этот офис для меня одновременно и рабочее пространство, и дом.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Старший нефелим подумал о своём Нефе. Начальник тюрьмы даже не догадывается, насколько хорошо его гость понимает его ситуацию. – Почему так сложилось, если это не секрет?

– Да какой уж тут секрет, – усмехнулся К*Ук* и, сидя на правой лапе, вытянул в сторону левую лапу и левое крыло. – Это боевые импланты. Настоящие крыло и лапу я потерял в бою, когда мой корабль попал под залп вражеского линкора. С тех пор я предпочитаю как можно реже снимать боевой скафандр. В нём я чувствую себя прежним…

Он несколько раз потряс головой и закончил:

– К счастью, флот не бросил меня на произвол судьбы. Мне оплатили операцию по имплантации и даже нашли место работы – рулить этой пустыней, о которой все забыли лет сто назад, ещё до того, как вылупился мой дед.

– Цивилизация Чиутлатона забросила эту тюрьму сто лет назад? – удивился Зиз*Суаш. – И до сих пор тратит средства на её содержание? Обеспечение энергией столь огромной станции должно влетать в баснословную сумму!

– Оно не стоит ни гроша! – прощёлкал Мокни и метко ткнул клювом в расположенный неподалёку массив разнообразных сенсоров рабочего интерфейса. – Если бы не это, станцию давно уже законсервировали бы. Или просто продали бы по цене лома, если, конечно, смогли бы найти покупателя. Нас и так продают за бесценок, но никто не покупает. Тут делать нечего.

Большой обзорный экран, совмещённый с центральной стеной офиса, вспыхнул, и глазам старшего нефелима предстал вид на безмолвную громаду мрачной станции с расстояния в пару километров.

– Камера установлена на одной из мини-лун? – предположил он.

– Это платформы для орбитальных орудий, – поправил его начальник тюрьмы. – На них давно ничего нет. Дрон ходит по короткой орбите вокруг станции, это последнее, что осталось от нашей системы безопасности. Раньше я боялся, что его украдут, но с тех пор прошли годы, и стало ясно, что мы тут на фиг никому не нужны.

Боевой птиц метко клюнул в другой сенсор и заявил:

– Вот наше энергообеспечение!

Гигантская стальная верхушка столь же гигантской станции пришла в движение, и Зиз*Суаш понял, что в действительности вся крыша станции представляет собой раздвижную конструкцию. Сейчас эта конструкция разъезжалась в стороны, складываясь вдоль вертикальных поверхностей строения. Под ней обнаружился прозрачный купол, немедленно заблестевший под лучами звезды. Мокни клюнул в третий сенсор, зажигая рядом с центральным экраном экран чуть поменьше, и вывел на него изображение из внутреннего помещения: огромный и пустой стальной мешок на глазах заливало ярким солнечным светом.

– Станция установлена так, что её верхний купол всегда направлен на солнце, – объяснил начальник тюрьмы. – Внешний корпус купола стальной, рассчитан на оборону от истребителей при наличии защитных полей. Внутренний – прозрачный, в него встроены фотонные поглотители. Купол не задерживает ультрафиолет, его можно настраивать в плане степени и интенсивности пропуска солнечного света. Своеобразная погодная установка. Обычно я держу внешний корпус раскрытым на полпроцента, этого с лихвой хватает на все наши нужды, и опасность поймать внутренним куполом метеор невелика.

– Сомневаюсь, что столь дорогостоящие, особенно по тем временам, технологии были применены здесь ради тюрьмы, пусть даже настолько большой. – Старший нефелим с интересом разглядывал огромную станцию, исполинская верхняя плоскость которой была полностью открыта солнечному свету. – Ранее здесь было что-то другое, не так ли? Военный комплекс?

– Почти! – подтвердил боевой птиц, очередным касанием клюва запуская процесс закрытия верхнего купола. – Противометеоритной защиты у нас нет, равно как нет вообще никакой защиты, за исключением моего космокатера, так что лучше не рисковать. Метеоритные потоки здесь не проходят, но пару раз в год отдельные метеоры прилетают. Внешний купол выдержит запросто, а вот внутренний навряд ли. Я предпочитаю не выяснять!

Он убедился, что стальные пластины заезжают на свои места, закрывая прозрачный верх, и на втором экране гигантское помещение начало быстро погружаться во мрак.

– Когда-то давно здесь был ресурсный комплекс, – объяснил Мокни. – Крупнейший в цивилизации Чиутлатона. Все местные планеты давно выработаны, но луны этого гиганта, – он указал на закрывающий половину фона обзорного экрана шар тяжёлой планеты, – были напичканы ископаемыми. Учёные говорили, что изначально их не было на орбите Цакля, иначе бы их тоже выпотрошили наши предшественники.

– Цакль? Так называется ваша станция, насколько я помню, – произнес Зиз*Суаш.

– Она получила своё название от имени этого гиганта. – К*Ук* пару раз тряхнул головой, изображая кивок. – Это единственная нетронутая планета в системе. Потому что там просто дичайшая гравитация и вряд ли кто-то сумеет там выжить больше секунды. Кроме, разве что, Сияющих. Для них вроде гравитация не имеет значения, ну, или имеет не для всех, я не в курсе. Всё равно Сияющим наша дыра не нужна, у них нет проблем с ресурсами. Из-за чего, насколько я понимаю, у нас с ними и случаются войны!

Начальник тюрьмы коротко щёлкнул клювом, мол, такова жизнь, что тут поделать.

– Научная версия, уж не знаю, реально это или нет, – продолжил он, – что во времена Второй Всеобщей здесь всюду шли жесточайшие бои. Особенно в соседних созвездиях, это действительно так. Резня стояла жуткая, Высокомерные сходились в драке с обеих сторон, флоты гибли миллионами, отдельные корабли никто даже не считал, планеты разлетались на куски. Вот вроде как эти самые куски, вышвырнутые взрывами за пределы своих солнечных систем, в разное время достигли этой и осели на орбите Цакля, пойманные его мощнейшей гравитацией.

– По крайней мере, подобный вариант не исключён, – вежливо кивнул Зиз*Суаш.

– Не исключён, – согласился Мокни. – Как бы то ни было, в какой-то момент наша цивилизация обнаружила, что в давно выработанной системе Мексли на орбите Цакля имеется целая россыпь богатых ресурсами объектов. Началась их активная разработка, так здесь и возник этот комплекс. В те века он был впятеро обширней за счёт множества выносных сателлитов, установленных на спутниках Цакля. От них добытые ресурсы стекались сюда, на главную станцию, где проводилась их переработка в готовое сырьё. Сырьё грузилось в транспортные караваны и вывозилось в систему Чиутль.

– Судя по размерам того, что осталось, масштабы комплекса были феноменальны, – констатировал старший нефелим. – Но как я понимаю, ничего бесконечного не существует?

– Вы понимаете правильно, уважаемый Зиз, – прощёлкал начальник тюрьмы. – В конце концов рудники иссякли, и комплекс потерял актуальность. Всё, что можно было разобрать и увезти, демонтировали и вывезли в Чиутль. От комплекса осталась только центральная станция, в которой устроили тюрьму. Здешние заключённые разрабатывали последний рудник, выработанный на восемьдесят процентов. Лет сто назад его выработали на девяносто девять процентов, и сюда стали привозить только тех, кому влепили пожизненный срок. Чтобы не провоцировать пиратские налёты и не держать здесь боевые эскадры, криминальных шишек сюда никогда не сажали.

– С орбиты я не заметил рабочей активности. – Старший нефелим бросил взгляд на обзорные экраны. – Отсюда её тоже не видно. Вы возите заключённых работать по ту сторону Цакля?

– Мы никуда их не возим, – затряс головой К*Ук*. – У нас нет транспорта, на котором можно было бы покинуть систему. Во избежание попыток бунта. Мой бронекатер не имеет гиперпривода. Заключённых у меня ровно десять, они занимаются утилизацией вспомогательных каркасов, оставшихся от ранее размещённых на мини-лунах орудийных установок.

– Насколько я вижу, тут была мощная оборона, – Зиз*Суаш окинул россыпь мини-лун профессиональным взглядом. – Абсолютно все подступы к станции перекрыты. Если представить, что каменная толща надёжное основание для орудийной платформы.

– И даже более чем! – убедительно прощёлкал Мокни. – Да, каменные платформы впятеро крупнее стальных аналогов, но камня у нас полно! Совершенно не жаль, и в любой момент можно добыть ещё, если потребуется ремонт. Да хоть новую мини-луну заново вырезать! Зато там, внутри мини-лун, всё приспособлено для развёртывания орудийных систем! Хоть сейчас пушки завози! И место есть для усиленной защиты, что очень важно! Потому что вражеские заряды даже если проходят через защитное поле, то имеют после этого многократно меньшую энергию. Они просто вбиваются в каменную толщу на пару десятков метров, и всё. А там в самых узких местах стометровые толщины! В бытность ресурсного комплекса здесь не раз случались бои, и ни разу комплекс противник не захватил и даже не разрушил.

Боевой птиц приблизил изображение одной из мини-лун. Вблизи сооружение действительно оказалось массивным и прочным. Если там помимо орудий установить защитные поля, комплекс вполне может продержаться до прибытия боевых эскадр из системы Чиутль и не получить особых повреждений. А может, и вовсе не пострадать, зависит от сил атакующих.

– Я застал тот момент, когда орудия демонтировали, – продолжил Мокни. – Это было двадцать лет назад, сразу после того, как меня прислали сюда пугать заключённых протезами. – Пушки были то ещё старьё, но их имелось много, отгонять пиратов хватало. Но тогда уже было не от чего их отгонять, и орудия вывезли. Весь вспомогательный метал свезли сюда, с тех пор мои каторжники режут его и переплавляют в слитки. Раз в полгода за ними приходит грузовик и подбрасывает нам продуктов и бытовой мелочи.

– Это не опасно? – Зис*Суаш осматривал громаду станции сегмент за сегментом. – Оставлять здесь металл без охраны? Если заявятся пираты?

– Ради одного грузовика с низкокачественными слитками? – К*Ук* в знак иронии распушил перья на макушке. – Это ж сколько нужно притащить сюда кораблей, чтобы пробиться к нашему складу! Он находится в самом центре Цакля, в смысле, этой станции. За это время сюда доберутся войска. Дешевле выменять у нас металл на какой-нибудь товар. Обычно они так и поступают.

– Вы ведёте торговлю с пиратами? – удивился старший нефелим. – И столь открыто об этом говорите?

– Начальство в курсе. – Боевой птиц поднял лапу и почесал основание клюва. – Все смотрят на это сквозь пальцы. Им так даже проще: пираты не зарятся на тюрьму, не нужно гонять сюда патрули и эскадры. Даже грузовик за слитками можно не посылать. Вот его, кстати, бывало, грабили недалеко от области гиперпереходов. А так всё решается как бы само собой, и никаких официальных платежей криминальным элементам: пираты не платят деньгами. Они привозят на обмен продукты и какие-нибудь узлы или агрегаты, которым не нашли сбыта.

Мокни развернул голову боком и многозначительно посмотрел на Зиз*Суаша одним глазом:

– Ваше орудие, например. Его выкрали с какого-то армейского склада где-то в соседнем созвездии. Кто-то узнал, что оно принадлежит к новому поколению пушек, и организовал похищение, понадеялся получить за него хорошую цену. А оно оказалось нестандартным и узкоспециализированным, и никто его не купил. Вот я и выменял его на металл. Мне спешить некуда, было понятно, что рано или поздно кто-нибудь заинтересуется столь редким оружием. Просто профессионалы, которым оно может потребоваться, столь же штучные экземпляры, как само орудие, и потому быстро покупатель не найдётся. Так и получилось: орудие пролежало у меня год, и вот вы здесь. Не волнуйтесь, оно в отличном состоянии, его никто не касался, и хранилось оно в строгом соответствии с требованиями изготовителя.

К*Ук* развернул голову другим боком и посмотрел на Зиз*Суаша вторым глазом, словно сравнивая два изображения:

– Учитывая вашу предполагаемую мною область работы, позволю себе предположить, что вы заинтересованы в минимальном распространении информации о себе. Если желаете, мы можем установить вам орудие у себя. Наша разделочная техника в прошлом была частью мощного ремонтного цеха. Оборудование ещё работает, и программное обеспечение сохранилось. Проведём установку за символическую плату, как любимому клиенту! У нас, кстати, есть на продажу отличный маломерный катер-невидимка! Он не очень новый и лишён гиперпривода, зато имеет совсем небольшие размеры и тяжело обнаруживается под полями преломления. Должен отлично подойти по размерам в ангар вашей яхты! Может, ещё металл у нас заберёте?

За четверть части до выхода в реальный космос в системе Цета все вновь собрались в отсеке управления яхты и принялись вспоминать хамское поведение Харрийских вояк. Эти заносчивые жлобы действительно удалили из баз данных яхты всё, что только имело конкретное отношение к Расе Сияющих. В компьютерах остался лишь навигационный архив, не относящийся к пространству высоких энергий, и базовая информация, установленная заводом-изготовителем в системе Сурт. Но это удаление никак не помешает воплощению в жизнь проекта Малюты и его друзей, потому что всё, что требуется, у них всегда с собой, в голове!

Наконец обзорные экраны вспыхнули, выводя изображение незнакомой солнечной системы, и бортовой ИИ сообщил:

– Конечная точка гипертрассы достигнута успешно. Цель – система Цета. В системе имеется обитаемая живая планета азотно-кислородного типа. Наименование: Цетак. Направляться к живой планете?

– Да! – подтвердил Малюта. – И вызови мисс Абрахамо! – Он обернулся к остальным и с сарказмом произнёс: – Нам повезло, что оголтелые вояки не стёрли её идентификатор из памяти моего коммуникатора!

Все многозначительно поухмылялись и стали ждать ответа. Абрахамо, как и обещала, откликнулась очень быстро, не прошло и части.

– Мистер Малюта! – обрадовалась она. – Леди и джентльмены! Счастлива приветствовать вас в системе Цета! Не ожидали вашего появления так быстро, но от этого только ещё более приятно! К запуску нашего с вами проекта всё готово! Прошу вас, следуйте на Цетак! Встречу вас в столичном космопорту и улажу все проблемы с таможней и пограничным контролем!

В космопорту всё действительно прошло очень быстро. Вместе с мисс Абрахамо туда явилось несколько её помощников, которые взяли на себя оформление документов и всю прочую бюрократию. Яхту Малюты поставили в ВИП-ангар, всех торжественно сопроводили на борт лимузина, и спустя полчаса прибывшие уже разглядывали столицу Цетака с высоты летящего транспорта.

– Под нами простирается Авив, столица планеты Цетак и всей Демократии Цета! – торжественно вещала Абрахамо, указывая в широкие окна на различные достопримечательности, проплывающие под крылом лимузина. – Это очень большой мегаполис, вобравший в себя сто пятьдесят миллионов жителей! Суперсовременные районы, всё очень комфортабельно, никакого производства, всё вынесено за пределы городской черты! В силу высокой концентрации населения городская архитектура имеет ярко выраженную высотно-ярусную застройку, как могут видеть наши уважаемые гости!

Мегаполис внизу и вправду был огромным. По крайней мере, с высоты полёта лимузина границ города видно не было, бесконечное поле небоскрёбов терялось за горизонтом. Небо над городом было испещрено множеством транспортных потоков, густыми линиями тянущихся на разных высотах. Большая часть движения происходила среди небоскрёбов, на разных уровнях зданий, и копошащихся на поверхности улиц толп людей было почти не разобрать из-за множества летающих автомобилей.

– Штаб-квартира нашего проекта располагается в одном из наиболее престижных и просторных районов Авива, – продолжала Абрахамо. – Там преобладают частные особняки, зачастую очень крупные, но столь высоких зданий, как в спальных районах, ВИП-персоны предпочитают избегать. Уверены, масштаб нашего проекта превышает размеры всего лишь одного города, пусть даже это столичный мегаполис, так что устраивать штаб-квартиру в более скромном районе контрпродуктивно!

Она подошла к Малюте, извлекла из внутреннего кармана своего пиджачного костюма пачку пластиковых банкнот и вручила ему:

– Это потребуется вскоре для того, чтобы уладить необходимые формальности, предусмотренные действующим законодательством. Сейчас мы летим в штаб-квартиру, там нас уже ожидают представители юридической фирмы и государственного реестра. В их присутствии вы вступите в право собственности, которое будет зарегистрировано официально, в соответствии со всеми законами!

Малюта с интересом осмотрел пачку банкнот, перетянутых фирменной лентой банка. Тонкие пластиковые купюры были гибкими и прочными, покрытыми различными сложными элементами, видимо, защитными, что-то на эту тему объяснялось на поздних кругах обучения Уделу дипломата. Ранее ничего подобного Малюте встречать не приходилось, он взаимодействовал с Красными, а у них нет банкнот. Все деньги электронные, платёжные чипы совмещены с личными идентификаторами, а общая денежная масса рассчитывается исходя из реальных богатств той или иной цивилизации.

Здесь наверняка всё то же самое, только кроме электронных есть ещё и пластиковые деньги. Судя по напечатанным над портретами каких-то государственных лидеров номиналам, он держит в руках сто купюр по сто долларов Цета в каждой. Если соотношение валют Демократии Цета и, допустим, цивилизации Нифлькуан более-менее сходное, то мисс Абрахамо дала ему сейчас сумму, достаточно крупную для обычного гражданина, но совершенно несерьёзную в плане бизнеса.

– Этого хватит на наш проект? – уточнил он, желая продемонстрировать компетентность.

– Вы шутите, мистер Малюта! – весело засмеялась Абрахамо. – Наш проект грандиозен! На него не хватит и тысячи таких пачек! Но наша сторона уже предприняла все расходы, необходимые для успешного запуска проекта! Это – сугубо символическая плата, которую вам будет необходимо внести, чтобы всё стало вашим по закону. Весьма щепетильно относимся к законодательству! Абсолютно честны и прозрачны! Поэтому соблюдём все формальности!

Полёт продолжился, внизу показались фешенебельные районы столицы, и Малюта с любопытством разглядывал открывающуюся картину. Какие-нибудь Всеславы сто процентов бы Авив охаяли, назвав задымлённым душным муравейником из стекла и бетона, являющимся скверной пародией на град. Но лично ему здесь уже нравилось: фешенебельные районы были очень даже ничего! Личные домовладения обнесены заборами, как бы намекающими на то, что фанатичное Единство есть тот ещё отстой, сами особняки достаточно просторны для одной семьи и не подходят для толпы из пары сотен родичей, сующих свой нос в твою жизнь, а приусадебные территории имеют парки и озёра. Сверху всё это выглядит несколько клонированно, но это сверху. Малюта уверен, что непосредственно изнутри всё будет очень даже круто!

– Вот наша штаб-квартира! – Он указал Забаве на показавшееся вдали обширное домовладение. – Я сразу узнал этот особняк! Как тебе, любимая? Вживую смотрится лучше, чем на видео, скажи?

– Неплохо, – согласилась она. – Если там высокие потолки, то меня устраивает.

– В вашей штаб-квартире высота потолков четыре метра! – с гордостью отметила Абрахамо. – Причём на каждом из пяти этажей, а не только на первом, где расположены все официальные помещения нашего Дома Дружбы Народов! Вскоре всё увидите сами!

Лимузин приземлился на идеально подстриженной лужайке перед особняком, у центрального входа в который их уже встречали люди, облачённые в строгие деловые костюмы.

– Это ваши сотрудники, уважаемые партнёры! – объяснила Абрахамо. – Персонал, необходимый для полноценного функционирования проекта: бухгалтеры, экономисты, маркетологи, специалисты по пиару и рекламе, офис-менеджеры, хозяйственные работники и так далее! Пусть вас не пугает их количество, буду во всём оказывать вам непосредственное содействие и возьму на себя неизбежную рутину! Вам останется исключительно творческая часть, главный аспект проекта!

Персонал встретил Спящих бурными аплодисментами и широкими улыбками.

– Что они делают? – тихо спросила у Малюты Забава. – Зачем они хлопают?

– Так принято у Серых, – шёпотом объяснил он. – Они хлопают в ладоши в знак одобрения, это их социальная традиция!

– Но они же не все Серые… – Забава окинула взглядом многочисленный персонал: – Серых тут меньше половины… Я вижу нескольких Чёрных и одного Красного… Но кто все остальные? Не могу понять… они похожи и на тех и на других…

– Это гибриды, – ещё тише подсказал Малюта. – То ли мулаты, то ли метисы, я сам путаюсь в этих терминах. Позже выясним!

Абрахамо проводила всех в роскошный зал для деловых встреч, в котором обнаружилось несколько местных чиновников, и представила всех друг другу. Чиновники предъявили документы, удостоверяющие полномочия, и вручили Малюте и остальным электронные бумаги для подписания.

– Подпись осуществляется посредством передачи личной биометрии, – объяснила Абрахамо. – Сейчас государственные служащие снимут с вас биометрический профиль, вы заплатите мне символическую сумму, и мы скрепим сделку своими подписями. Всё это будет зафиксировано в государственном реестре. После этого вы станете полноправными владельцами проекта вместе со всем его имуществом и прочими активами.

Некоторое время ушло на подготовку формальностей, потом чиновник предложил сторонам провести оплату, и Малюта достал из кармана пачку банкнот. Он протянул деньги Абрахамо, и та сдержанно улыбнулась:

– Одну купюру, мистер Малюта! Только одну! Не обманываем своих партнёров, честно выполняем договорённости. Наша сторона обеспечила проекту старт и продаёт вам фирму под ключ за сто долларов Цета.

Малюта вытащил из пачки единственную купюру и отдал Абрахамо. Та взяла деньги и торжественно предъявила их госчиновникам. Потом состоялось подписание документов, чиновники зафиксировали сделку, поздравили новых собственников с вступлением в права и удалились.

– Теперь всё это ваше, дорогие партнёры! – воодушевлённо воскликнула Абрахамо. – Очень счастлива от того, что всё получилось! Сильно переживала, что вы передумаете и откажетесь от проекта! Возлагаем на него большие надежды!

– Надо бы прочесть всё, что мы подписали, очень внимательно, – с подозрением произнёс Владемир. – Не нравится мне это!

– Нет ни малейшего повода для беспокойства! – тут же заверила его Абрахамо. – Все документы в вашем распоряжении! В штате проекта квалифицированные юристы и бухгалтеры, они объяснят вам любую мелочь! Более того, уверена, вы обязательно должны подробно ознакомиться со всем пакетом документов и бизнес-планом! Почту за честь, если вы позволите мне и дальше оказывать вам консалтинговые услуги!

– Разумеется, – подтвердил Малюта. – Без вашей помощи на первых порах на чужой планете нам будет слишком сложно. Оставайтесь, мисс Абрахамо. Я назначу вас своим консультантом. – Он обернулся к своим единомышленникам: – Предлагаю не терять времени даром! Владемир, Домослав, изучите документы, я вместе с мисс Абрахамо вникну в бизнес-план, а Забава осмотрит нашу недвижимость.

Его предложение было принято, и все занялись делом. На тщательное ознакомление с деталями ушло несколько дней, но в итоге всё закончилось наилучшим образом. Особняк с приусадебной территорией находился в собственности коммерческой организации «Дом Дружбы Народов цивилизаций Цета и Спящих». Полноправными и единственными владельцами компании являлись Малюта, Владемир, Домослав и Забава. Штат компании был укомплектован полностью, без недостатка и излишка, строго в соответствии с бизнес-планом.

– У нас на счёте десять миллионов долларов Цета, – объяснял Малюта Забаве вечером четвёртого дня, когда к запуску наконец-то было всё готово. – Это кредитные деньги, но мы окупим расходы минимум вдвое, как только откроемся!

– Откуда ты знаешь, что к нам придёт столько людей? – Забава смотрела на цифры бизнес-плана. – Тут сказано, что ежемесячно наши лекции и мероприятия должны посещать минимум пятьдесят тысяч платных зрителей. Это немало…

– Прежде чем тратить, мы проведём тестовый эксперимент. – Малюта сел к ней поближе и обнял за талию. – Объявим об открытии Дома Дружбы Народов и предоставим всем желающим бесплатный вход в течение первого месяца нашей деятельности. Чтобы у людей была возможность оценить, за что им предстоит платить деньги. Эту идею мне подсказала Абрахамо. Тёмные к деньгам относятся очень щепетильно, поэтому не доверяют неизвестным организациям. Но как только люди поймут, что им представилась уникальная возможность познакомиться с культурой Спящих и Сияющих, они охотно станут покупать билеты и абонементы на наши лекции и интерактивные уроки!

– Здорово! – оценила Забава. – Когда открываемся?

– Завтра в СМИ пойдёт первая реклама, пока что пробная. – Малюта поцеловал её в щёку. – Если результат проявится, то оплатим сразу полугодовой рекламный портфель, так будет выгодней, чем платить помесячно.

– Что говорит обо всём этом Владемир? – Забава мягко убрала его руку со своей груди: – Не торопи события, любимый! Так что он говорит? Он любитель вскрывать заговоры, сейчас для того самое время!

– Почему «не торопи»?! – расстроился Малюта. – Мы уже обручены! Мы вдвоём, мы свободны, и больше нам никто не мешает! Чего ждать? Владемир, кстати, всем доволен! Он всё изучил, чуть ли не допросил нашего юриста и пришёл к выводу, что всё честно и по местным законам. Никакого обмана нет, несмотря на то что это Тёмные! Всё будет зависеть от продаж и востребованности наших лекций. Скоро всё выяснится!

– Вот как выяснится, так и займёмся нашими детьми со спокойной душой! – Забава тоже поцеловала его в щёку. – А то я очень беспокоюсь! Мне Совет Каст и всё, что произошло после, стоили огромных нервов! Я до сих пор нервничаю!

– Всё будет лучше всех! – уверенно пообещал Малюта. – Вот увидишь!

Спать вновь пришлось в разных спальнях, но на этот раз это Малюту не расстроило. Теперь ждать осталось недолго, вскоре об их Доме Дружбы Народов заговорят на каждом углу.

Он не ошибся. На следующий день вышла первая реклама, таргетированная для начала только на всю планету, без охвата обширной космической инфраструктуры цивилизации Цета, и результаты появились уже к вечеру. На онлайн-трансляции записалось свыше пяти тысяч желающих, и спустя сутки их количество удвоилось.

– Нужно срочно оплачивать годовой рекламный портфель! – Абрахамо положила на стол Малюте расчёты экономистов и маркетологов. – Нам гарантирована бешеная популярность! Все хотят узнать о Сияющих больше, чем удаётся знать в условиях закрытых границ и всяческих запретов! Дом Дружбы Народов – это единственный способ сделать это! В Демократии Цета проживает тридцать миллиардов граждан, даже если половина из них – это несовершеннолетние, то другая половина, приобретающая наши уроки хотя бы на доллар в месяц, – это пятнадцать миллиардов долларов ежемесячно! Баснословные деньги! Наша популярность видна уже на старте, глупо рассчитывать, что профессионалы из СМИ не разглядят этого! Нужно оплатить рекламу сейчас, пока нам не подняли цены втридорога! Они обязательно сделают это, как только поймут, что к нам потекли деньги!

– Это мгновенно опустошит наш счёт на четверть, – засомневался Малюта. – Не рано ли?

– Да как бы уже не поздно! – возразила Абрахамо. – Сияющие – это очень яркий раздражитель, извините за каламбур! На него обратят внимание все!

– Хорошо, будь по-вашему. – Малюта подписал разрешение на проведение финансовой операции. – Но мы по-прежнему не отклоняемся от первоначального бизнес-плана и ждём результатов тестовых лекций.

– Окей! – с готовностью подтвердила Абрахамо. – Полностью с вами согласна!

В следующие две недели количество клиентов выросло до пятидесяти тысяч и продолжило расти. Абрахамо не ошиблась, СМИ сразу это заметили, и купить рекламу за прежние деньги не удалось. Но благодаря оперативности Серой консультантки, которая к тому времени сменила пол с женского на мужской, компания смогла оплатить годовой рекламный портфель с достаточно сносным удорожанием.

– Теоретически всё уже окупилось, – объяснял мистер Абрахамо на собрании собственников компании. – У нас уже шестьдесят тысяч клиентов, а бизнес-план рассчитан на пятьдесят тысяч. Мистер Владемир, вы скрупулёзно проверили каждую запятую, подтвердите мои слова!

– Если количество клиентов не уменьшится ко времени перехода нашего онлайна на платный формат, – произнёс Владемир, – то мы в прибыли, это верно. За год выплатим кредит целиком и начнём богатеть.

– Каков настрой клиентов? – Малюта посмотрел на Домослава. – Тебе виднее всех!

Домослав с самого начала пожелал проводить лекции и занятия с теми, кто приходил в штаб-квартиру Дома Дружбы Народов лично. Для них на первом этаже имелся вместительный конференц-зал на тысячу мест, оборудованный всем необходимым, и Домослав занялся офлайн-лекциями. Дипломатические лингвотроны, выданные кастой Жизнь Рекущих ещё в тот день, когда все трое выбрали Удел дипломата, у них никто не отобрал, и с переводом оное оборудование справлялось отлично. Порой много лучше, нежели собственные лингвотроны местных. У Забавы дипломатического лингвотрона не имелось, стандартный же не был рассчитан на все языки Чёрных и Серых, из-за чего у неё иногда возникали проблемы. Пришлось устанавливать новую прошивку, к счастью, она почти не глючила.

– Люди ходят на лекции с удовольствием, – ответил Домослав. – Зал всегда полный, не занято с полсотни мест, думаю, скоро кресел станет не хватать. Я проводил опросы относительно платных занятий. Некоторые ответили, что платить деньги за наши лекции не хотят, потому что всё это нужно им для общего развития и поэтому интересует только бесплатно. Но таких совсем мало. Большинство планируют посещать платный формат столь же активно.

– Вот видите! – довольно заулыбался мистер Абрахамо, счастливо блестя лишёнными зрачков чёрными глазами. – Там, в системе Ярило, вы были абсолютно правы, когда придумали настолько креативную идею бизнеса! Поражён вашей дальновидностью!

– Переход на платный формат расставит всё по местам, – изрёк Владемир, и Малюта спрятал вздох. Ну хотя бы здесь можно не выискивать заговоры?! Но ссориться с другом из-за пустяков не хотелось, и он промолчал.

– Совершенно верное замечание! – подхватил мистер Абрахамо. – Не сомневаюсь, что вас ждёт феноменальный успех!

Начала второго месяца все ждали, чуть ли не затаив дыхание, хотя аудитория всё это время демонстрировала устойчивый рост. Но переход на платную модель ничего не изменил. Первые двое суток сразу же принесли пятьдесят тысяч клиентов, и по этому поводу был устроен маленький праздник. Все угощения Забава приготовила лично и с собственным креативом разложила их по блюдам. Приглашённый на эту закрытую вечеринку мистер Абрахамо не сразу поверил, что всё это не было заказано в дорогом ресторане.

– Ваши таланты столь разнообразны, мисс Забава! Преклоняюсь перед вашей многогранностью! – Он отвесил ей галантный поклон.

– Миссис Забава! – строго поправил его Малюта. – Мы обручены и готовимся к свадьбе!

– Уверен, это будет самое громкое светское мероприятие года! – обрадовался Абрахамо. – Предлагаю устроить светскую вечерину, как только количество клиентов превысит сто тысяч! Пора знакомить с собой высшее общество и столичный бомонд!

Идея всем понравилась, особенно Забаве. Поздно вечером, после того, как их маленький праздник закончился, Малюта заявил ей, что светская вечерина станет репетицией их свадьбы, и она наконец-то перестала нервничать и смогла расслабиться. С того момента они не только спят вместе, но и пару раз в день уединяются в спальне на полчасика, в перерывах между онлайн-трансляциями. Малюта даже подкалывает её, мол, а ты не хотела! Надо было раньше решаться, сколько позитивных эмоций упущено!

Сто тысяч платных клиентов Дом Дружбы Народов набрал к концу второго месяца. По этому поводу Абрахамо, снова ставшая женщиной, попросила Малюту собрать заседание собственников. На собрание все явились в приподнятом настроении, и Забава поинтересовалась у неё, едва та вошла в переговорную с перечнем электронных документов в руках:

– Вы хотите обсудить светскую вечерину, мисс Абрахамо?

– Её не обсуждать надо, а проводить! – широко заулыбалась серокожая. – Мы сделаем это в ближайшее время! Пришлю вам свои предложения относительно формата и списка гостей через пару дней. Но сейчас необходимо обсудить бизнес. У нас вырисовывается серьёзная проблема с охватом клиентской базы!

– Если вы про недостаточные размеры конференц-зала, – подхватил Домослав, – то давно пора что-то сделать! Сидячих мест не хватает! Я вынужден предлагать клиентам вместо реальных лекций посетить наши онлайн-трансляции. Многих это огорчает!

– И об этом тоже, – согласилась мисс Абрахамо. – Но наш главный источник дохода – онлайн-трансляции. И мы не справляемся с возросшим потоком клиентов.

– Разве может онлайн-трансляция не справиться с количеством клиентов? – нахмурился Малюта. – У нас не хватает пропускной способности?

– Ознакомьтесь! – Абрахамо разложила перед каждым собственником компьютерный планшет с выведенной на экран информацией. – Это самый свежий анализ нашей деятельности, выполненный лучшими специалистами! Объясню самую суть: наша реклама идёт по всей планете. Количество наших клиентов превысило сто тысяч, и ещё столько же заявок подано от потенциальной аудитории. Но люди хотят видеть онлайн-трансляцию в реальном времени, хотят задать свои вопросы Спящим в прямом эфире, готовы отдельно платить за возможность сделать это лично посредством включения в эфир того или иного мероприятия.

– Это же очень хорошо! – оценил Домослав, изучая цифры. – Что нам мешает?

– Размеры планеты, – ответила мисс Абрахамо. – Точнее, разница в часовых поясах. Далеко не все потенциальные клиенты готовы не спать ночью или рано утром, чтобы не пропустить наш прямой эфир. А видеозаписи далеко не столь популярны. И главное, не столь прибыльны, потому что записи пытаются выкладывать у себя сетевые пираты. Демократия Цета борется с нарушением авторских прав самым принципиальным образом, наказание за сетевое пиратство очень строгое, вплоть до пожизненного заключения, если пират не смог или не пожелал компенсировать нанесённые убытки. Но преступники всё равно находятся, преступный теневой рынок – это очень выгодный бизнес. Наша фишка именно в прямом эфире, это то, что никто не сможет ни украсть, ни подделать, ведь кроме вас других Спящих на этой планете не существует.

– То есть мы теряем тех клиентов, у которых ночь, когда у нас день? – уточнил он.

– Да. – Мисс Абрахамо с сожалением вздохнула. – Пока у меня нет решения этой проблемы. Дом Дружбы Народов всего один, и живёт он по столичному времени…

Она задумчиво замолчала, и Домослав поинтересовался:

– Разве мы не можем открыть ещё Дома? В другом полушарии, например?

– Это блестящая идея! – вскинулась мисс Абрахамо. – Но хватит ли у вас сил заниматься несколькими объектами сразу? В идеале мы могли бы как можно скорее открыть ещё три Дома Дружбы Народов, равномерно расположив их согласно основным часовым поясам в наиболее крупных мегаполисах планеты. Но тогда каждому из вас придётся фактически самостоятельно управлять целой компанией! Помогу всем, что только в моих силах, это не проблема, консалтинговые услуги не так утомительны. Но вам придётся по десять часов находиться в прямом эфире! Это невероятно тяжело!

– Мы справимся, что тут такого? – уверенно заявил Домослав. – Я-то уж точно!

– Тоже не вижу проблем. – Владемир отложил электронный планшет. – Сидеть в эфире и разговаривать с людьми – это не брёвна на себе таскать! Если так надо для дела, значит, посижу.

– А мне даже нравится формат прямого эфира! – Забава довольно улыбнулась. – Люблю находиться в центре внимания! Это придаёт мне сил и уверенности в себе! То, чего так не хватало дома, где я была для всех… – Она запнулась. – Где все вечно были чем-то недовольны!

– Значит, решено? – переспросила мисс Абрахамо. – Запускаем программу расширения бизнеса? Вы готовы?

– Я сижу перед камерами четыре часа в день. – Забава отмахнулась от неё изящным жестом, демонстрируя отработанность оного перед зеркалом не единожды. – С удовольствием посижу и десять. Это даст нам увеличение прибыли?

– Суммарно это будет двести тысяч платных клиентов в первый же день запуска новых центров трансляции. – Мисс Абрахамо указала на график. – Учитывая динамику прошедших двух месяцев, когда наша клиентская база выросла с пяти тысяч до ста тысяч, можно ожидать двадцать миллионов клиентов к концу года, и это минимум. Погасим все кредиты, даже с учётом новых расходов, и встретим новый год миллионерами. Это будет стартап века! Об этом раструбят на всю солнечную систему, о нас узнают все, остальное будет делом техники. Любопытство приведёт к нам даже тех, кто не интересуется нашей тематикой. Количество клиентов будет исчисляться миллиардами. Но для этого нужно стать действительно уникальным стартапом!

– Мы им уже стали! – заявила Забава. – Не вижу смысла останавливаться на полпути! Нужно делать новые центры вещания в разных часовых поясах, и быстро!

– Не проще ли нам вещать отсюда? – Малюта недовольно поморщился. – Просто разобьём сутки на четыре части и будем вести лекции во всех часовых поясах. Разве это не легче?

– Мы достигли технического предела в мощности нашего оборудования. – Мисс Абрахамо с сожалением развела руками. – Не ожидали, что популярность Дома Дружбы Народов окажется настолько высокой, что клиентская база за два месяца покажет годовой прирост! Наше оборудование работает на пределе возможностей, его в любом случае придётся менять или докупать. Потребуются дополнительные студии и технические помещения. Особняк придётся перестраивать, это будет долго и совсем недёшево. Кроме того, отказываясь от новых Домов Дружбы в разных часовых поясах, вы теряете часть аудитории, которой интересно личное общение в офлайн-формате. Это тысячи клиентов, которым нравится посещать лекции, а не смотреть их в сети. В общем и целом, эффективнее заплатить больше денег, однако это даст нам возможность в кратчайшие сроки арендовать полностью приспособленные к работе объекты недвижимости. На всю подготовку хватит месяца, уверена, к его окончанию новые Дома Дружбы Народов будут готовы к открытию. Но если вам некомфортно каждому тащить на себе столь трудоёмкий процесс, я ни в коем случае не настаиваю!

– Нам вполне комфортно! – воскликнула Забава. Похоже, она уже загорелась идеей иметь собственный вещательный центр. – Мы справимся! Нельзя отказывать людям в живом общении! Мы на своих лекциях рассказываем о том, что Сияющие и Спящие предпочитают решать проблемы всем миром и обсуждать сложные вопросы глаза в глаза, а сами будем отказываться от живых лекций?! Что о нас подумают наши же клиенты?!

– Я согласен с Забавой! – заявил Домослав. Ну, ему-то, ясное дело, только за счастье заиметь свой собственный дом. Он любитель личных пространств и собственных уголков.

Малюта невольно загрустил. Эти два месяца они только и делают, что работают: ведут лекции онлайн, подменяют Домослава офлайн, если ему нужно перекусить, составляют лекционные планы на следующие мероприятия. Всё приходится делать с ноля, выписывать из головы в компьютер, потому что эти озверевшие Харрийские головорезы потёрли все связанные с Сияющими данные, в том числе и на их личных устройствах. Времени ни на что не остаётся.

Все мудро решили, что сначала надо поставить бизнес на ноги твёрдо, а уж потом развлекаться. Это, конечно, правильно, но за два месяца они с Забавой лишь дважды выбирались из особняка, прокатиться над столицей. Полетали по Авиву на лимузине, который тоже оказался принадлежащим их компании, подивились городским джунглям, поглазели на экзотику техногенного мегаполиса. Да и то недолго, потому что после сложного дня быстро захотелось спать и они решили вернуться. В остальные же дни максимум, на что хватало времени, это погулять по пальмовой рощице на приусадебной территории и пройтись вокруг озерца там же. Вот сейчас у них только-только наладилось с сексом, и Малюта стал по-настоящему доволен, как вдруг это расширение!

– Ты улетишь в другой город, и мы станем редко видеться, – печально сказал он.

– В этом нет ничего страшного! – бодро ответила Забава. – Будем прилетать друг к другу по очереди, как только в съёмках появится перерыв! И потом, это же не навсегда! Запустим новые центры, заработаем миллионы и выстроим один нормальный, которого на всё хватит!

– А как же наша свадьба? – прибег к последнему аргументу Малюта. – А если ты забеременеешь?

– Работа свадьбе не препятствует! – уверенно произнесла она. – Пока ещё я не забеременела, так что ничего бизнесу не мешает! Хочу, чтобы у моих детей было всё!

В общем, переубедить Забаву не удалось, а настоять он не смог. Ещё опять закапризничает, и он останется без секса. Лучше пусть такового будет меньше, чем не станет вовсе. В итоге все единогласно решили инициировать расширение бизнеса.

– Нужно подписать платёжные документы. – Мисс Абрахамо протянула им соответствующие электронные девайсы. – Аренда новых зданий, аппаратура, услуги профессионалов по настройке и запуску, наём персонала и таргетирование рекламы на мегаполисы, которые обычно выпадали из нашего охвата из-за разницы во времени. Прослежу за всеми работами лично!

Все подписали документацию, и серокожая сменила деловую улыбку на весёлую:

– Теперь поговорим о вечерине! Уверена, она станет самым обсуждаемым светским мероприятием месяца!

Главным заказчиком вечерины выступила, конечно же, Забава. Они с мисс Абрахамо планировали всё двое суток, после чего ещё столько же рассылали приглашения и занимались оборудованием зала торжеств на первом этаже особняка. Чтобы не ударить лицом в грязь перед местными, все заказали себе самые дорогие одеяния по самой последней столичной моде, а Забава купила сразу три таковых. Это был совет мисс Абрахамо.

– Демократия Цета, как вам известно, – объяснила серокожая, – это оплот свободы и равенства в этом секторе космоса! В нашей солнечной системе живут представители четырёх рас: Чёрной, Серой и Красной. Рептилий у нас нет, они предпочитают диктатуру Империи Сигу, ибо такова их недалёкая суть!

– Значит, у вас здесь ещё Жёлтые есть? – уточнил Домослав. – Странно. Я ни разу их не видел, хотя ко мне на лекции ходит много народа.

– Жёлтых нет ни у нас, ни в Империи, – покачала головой мисс Абрахамо. – В этом секторе космоса их вообще нет. Насколько я знаю, в системе Талах они представлены довольно широко, у них там целый синдикат. Вроде как где-то ещё они фрагментарно имеются, но это очень далеко от нас.

– Тогда кто четвёртая раса? – недоумённо переспросил Домослав. – Бесы, что ли?

– Нет, конечно, нет! – воскликнула мисс Абрахамо. – Четвёртой расой мы с гордостью называем гибридов: мулатов и метисов от трёх предыдущих!

– Но это же абсурд! – хохотнул Владемир. – Гибриды не являются расой по определению! Кирпич не может быть бабочкой, как ни старайся!

– С точки зрения науки вы правы, это все понимают, – не стала спорить Абрахамо. – Но мы в Демократии Цета уважаем душевный комфорт, самоуважение и психологическое спокойствие каждого, кем бы он ни был! Поэтому у нас принято считать гибридов отдельной расой. Чтобы никто не ощущал себя хуже других. Тем более что гибридов у нас большинство, как наверняка заметил мистер Домослав.

– Они болезненно реагируют на эту тему. – Домослав пожал плечами. – Я стараюсь обходить её стороной, чтобы не терять клиентов.

– Очень, очень разумный подход! – убедительно воскликнула мисс Абрахамо. – Рекомендую всем последовать примеру мистера Домослава! На вечерине будут весьма влиятельные люди, многие из них являются гибридами, и потеря репутации не в наших интересах!

– Надо так надо. – Малюта кивнул. – А три платья тут при чём?

– Это своего рода светский шик! – многозначительно произнесла серокожая. – У Чёрных здесь свои модные тенденции, у Красных свои, у Серых свои. Все три имеют существенные отличия и особенности: Красные предпочитают откровенные наряды, Серым более идёт унисекс, Чёрные любят контрастное окрашивание, пышные причёски, просторный крой и обилие крупных аксессуаров из драгоценных металлов. Каждый стиль по-своему уникален, поэтому мулаты и метисы носят все три. В светском обществе считается хорошим тоном за одну вечерину поочерёдно появиться в трёх платьях, по одному на каждый стиль.

– И что, нам теперь тоже нужно докупать одеяния Чёрных и Серых? – Домослав невольно скривился, но тут же исправился, увидев опешивший взгляд черноглазой.

– Это в большей мере относится к женщинам. – Мисс Абрахамо тактично сделала вид, что не шокирована подобным шовинизмом. – Мужчины могут ограничиться одним костюмом. Обычно это пиджачный костюм Серой Расы. Но так как наша вечерина неформальна, то вам более подойдут одеяния Красных. Ваши высокие мускулистые фигуры произведут на гостей эффектное впечатление!

Впечатление на гостей действительно было произведено. Не факт, что именно благодаря правильному подбору одеяний, хотя на Забаву однозначно смотрели все. Особенно мужи. Из которых Малюта сразу приметил одного богато одетого чернокожего нелепого типа с торчащими ушами и кривыми ногами. Вид у него был тот ещё: выбритый череп с гребнем курчавых ярко-рыжих волос, наверняка выкрашенных. Костюм в облипку, который мисс Абрахамо с придыханием назвала баснословно дорогим, поверх какой-то столь же дорогой и модный балахон. На шее у него висели три толстые и длинные, до живота, золотые цепи, к каждой из которых на манер кулона была прикреплена столь же драгоценная и столь же немаленькая буква местного алфавита. Цепи были развешаны так, чтобы буквы не мешали друг другу и при этом располагались в ряд: «B», «A», «G». Острые, как у крысы, тонкие черты лица, которыми он заметно отличался от губасто-носастых Чёрных гостей, и в сравнении с их кожей его кожа уже не казалась столь чёрной, скорее, грязно-серой. Чёрные глаза, но со зрачками и белками, правда, немного выпученные, и в довесок ко всему по шесть пальцев на руках и ногах.

Другого подобного индивида на вечерине не было, хотя надо признать, что внешность тут у людей была настолько разная, что таких сочетаний Малюта не видел даже в дипломатическом центре. Но самое раздражающее заключалось в том, что шестипалый ушан повадился подходить к Забаве под предлогом светской беседы всякий раз, как только она оказывалась без собеседника хотя бы на одну местную минуту. Малюту это очень напрягло, и он украдкой подозвал к себе мисс Абрахамо:

– Это ещё что за… – Малюта сделал многозначительную паузу, – гость, в пятый раз подходящий к Забаве?

– Вау! – восторженно протянула серокожая. – Как креативно подобраны аксессуары! Должна обязательно напроситься на совместное селфи! Это мистер Беньямин Абубакар Гвембеш, мультимиллионер, потомок очень богатой и влиятельной семьи! Его предки имеют Серые и Чёрные корни, поэтому мистер Баг потрясающе красив! Ему досталось всё лучшее от обеих рас!

– Мистер Баг? – Малюта скосил глаза на шестипалые руки мисс Абрахамо и не стал озвучивать свои сомнения относительно всего лучшего, доставшегося кривоногому ушану от столь разных предков. – Это сокращение?

– Это очень креативное сокращение! – восхитилась Серая. – «Баг» означает «сумка для денег»! Он тонко намекает на своё огромное состояние, а стоимость его наряда красноречиво доказывает этот намёк! Идёмте, мистер Малюта, я вас познакомлю! Это очень полезное знакомство, его обязательно надо завести!

Пришлось идти и знакомиться. Шестипалый оказался очень вежливым и обходительным эрудитом. И этой своей обходительной эрудицией явно клеился к Забаве, заставляя Малюту тихо нервничать про себя. Особенно раздражало то, что Забава с интересом прислушивалась к его трепотне. Во время очередного такого подката Малюта не выдержал, подошёл и бесцеремонно влез в разговор.

– Мистер Баг, прошу нас извинить, – предельно вежливо сказал он, беря Забаву за руку, – моей супруге пришло время сменить наряд! Вы нас простите?

– Бесконечно извиняюсь! – крайне смутился шестипалый, сконфуженно пялясь на Малюту снизу вверх. – Не смею мешать!

Ушастый удалился трепаться с кем-то из гостей, и Малюта увёл Забаву прочь из зала, довольно улыбаясь. Вот этим, кстати, Цетак ему очень нравится! Здесь Малюта высокого роста! Подчас даже очень высокого! Этот шестипалый, например, ростом едва с Забаву, а она едва-едва метр семьдесят!

– Малюта! – Забава попыталась вырваться, но он её не отпустил. – Куда ты меня тащишь?

– В спальню! – отрезал он. – Я соскучился!

– Ты ревнуешь?! – довольно заулыбалась Забава. – Признайся!

– Да! – не стал отпираться Малюта. – Тебе, как я погляжу, это по нраву!

Он затащил Забаву в ближайшую комнату и принялся срывать с неё платье.

– В таком амплуа я тебя ещё не видела! – весело расхохоталась она. – Да ты у меня мачо! А что, мне нравится!

– Ты что, пила спиртное?! – ужаснулся Малюта, замирая.

– Немного шампанского. – Забава с сексуальной улыбкой принялась снимать с него модное тряпьё краснокожих. – Мистер Баг убедил попробовать. От пары глотков от меня не убудет, не волнуйся! Все последствия легко убираются местной медициной! Зато мистер Баг оказался прав: игристое настраивает на игристый лад!

– Он пытался тебя совратить?! – возмутился Малюта, мгновенно распаляясь. – Он ответит мне за это!

– Ну-ну, не кипи! – хихикнула Забава, эффектным движением вылезая из платья. – Он примерный семьянин, у него три жены и четверо детей! – Она потёрлась обнажённой грудью о его грудь: – Но мне нравится, как ты реагируешь! Не злись, неважно, кому жена улыбается, важно, от кого у неё дети! – Забава заключила его в объятия: – Давай же быстрей, гости ждут!

К гостям пришлось вернуться через двадцать минут, и Забава при этом умудрилась действительно переодеть платье. После этого Малюта почувствовал себя хозяином положения и уже не реагировал на мелкие потуги шестипалого лопуха клеиться к Забаве. Малюта присоединился к Домославу с Владемиром, ведущим светскую беседу с гостями в компании мисс Абрахамо, и с пользой провёл остаток ночи. Оказалось, что многие из приглашённых ничего не знают о Доме Дружбы Народов, и беседы получились довольно интересными. Гости с удовольствием задавали вопросы, особенно их интересовали успехи в бизнесе и модель стартапа, позволившая получить столь ошеломляющие результаты в столь нереально короткие сроки. Все очень удивлялись тому, что никто из Спящих не употребляет спиртное, хвалили Малюту за креатив и желали всяческих успехов в бизнесе.

На следующий день работа вспыхнула с новой силой, и все вновь проводили лекции, отвечали на вопросы, готовили материал для последующих мероприятий. У Малюты с Домославом даже вышел спор, уместно ли рассказывать здешней аудитории Заповеди Сияющих. Немного подискутировав на эту тему, оба пришли к выводу, что не стоит, потому что наверняка оскорбит местное население, на шестьдесят процентов состоящее из гибридов.

Пара недель прошла в плотном режиме, после чего мисс Абрахамо сообщила, что пришла пора начинать инспектировать новые центры вещания, и график стал ещё плотней. Всем, кроме Малюты, пришлось летать на новые объекты и находиться там по паре суток. Без накладок не обошлось, на какие-то работы не хватило денег, и пришлось подписывать новые платёжные документы. Дыры удалось заткнуть благодаря получению нового кредита, который, впрочем, мисс Абрахамо выдали без проблем, как только она предъявила цифры еженедельного прироста платной аудитории. К концу третьего месяца количество клиентов достигло двухсот тысяч, и все с нетерпением ждали окончания работ. Как только новые центры вещания запустятся, бизнес можно будет смело считать налаженным.

Все приготовления были завершены к первому числу четвёртого месяца, и донельзя измотанный Абрахамо, в очередной раз сменив пол с женского на мужской, попросил пару дней выходных.

– Конечно, мистер Абрахамо! – Малюта не стал препятствовать. – Мы очень обязаны вам за помощь, разумеется, отдохните, сколько требуется! Но быть может, вы задержитесь на сутки? Не хотелось запускаться без вас, это же и ваш труд в том числе!

– Насладитесь триумфом без меня, – вежливо улыбнулся черноглазый. – У меня ещё будет время порадоваться своему успеху, не сомневаюсь в нём ни капли! Небольшой отдых – вот что мне сейчас очень нужно! Буду следить за вашими вызовами, если вдруг просплю, немедленно перезвоню, как только увижу ваш звонок!

Мистер Абрахамо улетел на южный курорт, и все разъехались по своим центрам вещания, готовиться к утреннему запуску. Малюте ничего запускать не требовалось, но он специально решил на следующий день не ложиться спать до тех пор, пока не поздравит Забаву и остальных с успешным расширением бизнеса.

Однако наутро дела не заладились. Началось всё с того, что в конференц-зал, обычно заполненный битком, явилось только двое посетителей. Увидев пустые ряды, оба краснокожих удивились не меньше Малюты и даже предложили немного подождать, может, была ошибка в информационной рассылке и все придут на час позже. Но через час никто не пришёл, и Малюта провёл лекцию для них двоих. Потом настало время проводить мероприятие в прямом эфире, и Малюта заторопился в студию. Неожиданно там возникли аналогичные проблемы.

– Мистер Малюта, сэр! – Чернокожий инженер, обеспечивающий прямой эфир, недоумённо чесал курчавый затылок. – Не знаю, в чём проблема, но к нам подключилось меньше сотни абонентов! Обычно в это время их уже под сто тысяч, а ближе к вечеру все двести тысяч! А сейчас восемьдесят шесть клиентов…

Онлайн-мероприятие Малюта провёл как полагается, но количество клиентов не увеличилось. Наоборот, к вечеру почти все они исчезли, осталось от силы десятка полтора. Ночью выяснилось, что в новых центрах вещания ситуация ещё хуже.

– Мы запустились, но клиентов нет! – срывающимся от волнения голосом сообщала Забава, и её изображение на объёмном экране выглядело ещё более взволнованным, чем звучала речь. – Инженер не зафиксировал ни одного подключения! И никакой оплаты от клиентов тоже не поступало! Может, они все заплатили на счёт штаб-квартиры? И подключились к тебе?

– У меня с утра почти никого! – Малюта недоумённо хмурился. – И деньги от клиентов тоже не приходили. Не понимаю, в чём проблема! У нас сутки назад было двести тысяч подключений!

Почти сразу на связь вышли Владемир с Домославом. У них всё обстояло ровно так же: ни одного подключения и ни одного доллара оплаты.

– Может, у местных сегодня какой-нибудь праздник, а мы не в курсе? – неуверенно предположил Домослав.

– Я спрашивал у своего персонала – нет никакого праздника! – возразил Владемир. – Обычное начало обычного месяца, новый финансовый цикл. Они сами не понимают, в чем проблема!

Разобраться с этим так и не удалось, посему решили подождать до завтра, возможно, всё наладится само. Но на следующий день ничего не изменилось. Все клиенты куда-то пропали, от двухсот тысяч осталось порядка сотни зрителей. Малюта позвонил мистеру Абрахамо, но тот не ответил на вызов и до ночи так и не перезвонил. Его номер не отвечал и на третий день, зато на четвёртый Малюте позвонили из банка и очень вежливо попросили о встрече. Менеджер из банковского ВИП-представительства приехал в штаб-квартиру к Малюте, разговор получился коротким и очень неприятным.

– Мистер Малюта, – серокожий представитель банка был предельно вежлив и корректен, – ваша компания имеет в нашем банке два кредита на общую сумму в двадцать миллионов долларов Цета. Оба кредита полностью потрачены. По вполне понятным причинам наш банк пристально отслеживает деятельность вашей организации. Мы очень обеспокоены тем, что с начала этого месяца доходность вашей компании остаётся на нулевом уровне. Банк настоятельно просит вас в трёхдневный срок предоставить план перехода на безубыточную деятельность. В противном случае мы будем вынуждены инициировать расследование.

Малюта попытался объяснить банковскому сотруднику, что это временные трудности, вызванные неким недоразумением, в причинах которого он и его партнёры сейчас разбираются, но представитель банка сухо извинился, сослался на то, что он всего лишь выполняет свою работу и доводит до клиента требование банка. После чего уехал. Малюта вновь попытался найти Абрахамо, и вновь безуспешно. Тогда он сообщил всем о случившемся, и все срочно вылетели в Авив. Собравшись вместе, каждый раз десять набрал Абрахамо, но серокожий не ответил никому, и оказалось, что никто не знает точно, ни куда именно Абрахамо поехал отдыхать, ни где именно он постоянно проживает.

– Надо что-то делать, – сокрушённо изрёк Малюта, – пока банк не начал расследование. Если оно начнётся, об этом наверняка прознают СМИ. И наша репутация может пострадать очень сильно. Может быть, даже безвозвратно. Нельзя этого допустить!

– Нужно достать где-нибудь денег, чтобы оплатить взносы по кредиту, – заявил Владемир. – А ещё лучше – погасить его полностью. Но где взять столько?! Это космическая сумма!

– Точно! – вскинулся Домослав. – У нас же есть космический корабль! Надо продать яхту! Звездолёты дешёвыми не бывают, а это свежая модель производства Красной Расы! Она вообще должна быть дорогая!

– Я посмотрю в сети! – Забава заторопилась набирать запрос. – Есть! Вот, точно такая же, только пробег больше в десять раз! Да у неё заоблачная цена! У нас ещё останется полно денег, хватит, чтобы разобраться, что пошло не так!

Это известие всех обрадовало, и партнёры заулыбались, облегчённо выдыхая. Забава тут же составила объявление и выставила яхту на продажу. Уже к вечеру с Малютой связался представитель транспортного аукциона и предложил за яхту пусть несколько меньшую, но всё равно весьма солидную сумму. Посовещавшись, все решили не отказываться, потому что времени осталось всего сутки и это не стоит того, чтобы портить отношения с банком. Аукционному агенту отправили согласие, и тот назначил встречу в ВИП-ангаре космопорта на следующий день.

На сделку приехали все вместе, явившись в ангар на час раньше срока, чтобы привести яхту в порядок. Но оказалось, что регулярная уборка и поддержание эффектного внешнего вида входят в стоимость ВИП-абонемента, срок которого ещё не истёк, и яхта выглядит идеально. Появившийся вскоре аукционный инспектор пришёл в восторг, увидев её снаружи, а потом едва не пищал от счастья, когда увидел данные анализа технического состояния яхты, предоставленные космопортом.

– Она практически новая! – Аукционный инспектор не скрывал своего оптимизма относительно причитающихся ему комиссионных. – Идеальное состояние! В нашей глуши такого не найдёшь! Уверен, смогу убедить руководство увеличить сумму выплаты! Давайте скорее оформим документы и заключим сделку! Будьте любезны, предоставьте подлинник документов, подтверждающих право собственности!

– Извините… – не понял Малюта. – Каких документов? Это моя яхта, мы прилетели на ней из системы Ярило! В космопорту всё зафиксировано!

– На любую собственность должны быть документы! – Восторженность аукционного инспектора быстро сменилась настороженностью. – Не ставлю под сомнение вашу гражданскую принадлежность, но должен убедиться, что вы продаете действительно свою собственность!

Малюта попытался объяснить, что у Спящих, равно как у Сияющих, другое отношение к частной собственности, но аукционный инспектор пугался всё сильней.

– Мне очень жаль, сэр, но ничем не могу вам помочь! – торопливо пробормотал он, испуганным взглядом маслянистых чёрных глаз мечась по всем присутствующим, и почти бегом покинул ангар.

– Он смотрел на нас так, будто мы его сейчас убьём! – поморщился Владемир. – Нужно проконсультироваться с юристом, пусть объяснит, как оформить документы!

Все согласились, но улететь из космопорта не успели. На выходе их окружила полиция. Два десятка рослых чернокожих солдат в боевом снаряжении направили на них оружие, и все сочли разумным не сопротивляться. На всех надели наручники и доставили в полицейский участок. Там их до вечера мурыжили следователи, требующие признаться, где на самом деле они взяли яхту. Сначала всех допрашивали по отдельности, потом совместно, затем снова по отдельности, с применением детектора лжи. Но, несмотря на то что полиграф подтверждал их слова, следователи им не верили.

– Если вы Светлые, то у вас должен быть собственный транспорт, – упрямо твердил Малюте Краснокожий следователь. – Светлые очень развиты в технологическом плане. Даже если я поверю в то, что вы Сияющие, хотя Сияющие не такие!

Он в десятый раз включил видеоизображение с настоящими Сияющими и красноречивым жестом указал на него Малюте:

– То это ничего не меняет. У Сияющих тем более своя техника, если это вообще техника. Вы же прилетели на вполне настоящей яхте Красной Расы. Значит, вы должны были её купить, если, конечно, это действительно были вы! А это, в свою очередь, значит, что у вас должны быть документы на право собственности! Судя по идентификатору яхты, она произведена цивилизацией Нифлькуан. У нас есть совершенно точные данные, что указанная цивилизация пользуется деньгами и всегда выдаёт покупателям документы, подтверждающие право собственности! У вас таковых нет!

Следователь сделал паузу.

– Ещё раз предлагаю чистосердечно признаться, где и при каких обстоятельствах вы завладели этой яхтой! Предупреждаю: если мы выясним, что прежние владельцы яхты убиты, чистосердечное признание серьёзно облегчит вашу участь и смягчит наказание!

В итоге каждому пришлось раз десять в подробностях рассказать, по какому принципу и на каком основании Малюта стал владельцем яхты. Следователи всякий раз внимательно слушали и тщательно всё фиксировали, после чего вновь задавали одни и те же вопросы. Закончилось всё ближе к полуночи. Всех собрали в одном кабинете, куда явился какой-то полицейский начальник в окружении десятка вооружённых солдат. Начальник вывел на большой экран какой-то документ и принялся зачитывать полицейское постановление.

Суть которого заключалась в том, что полиция города Авив, проведя расследование, установила полное отсутствие у задержанных лиц документов на право собственности яхты, которую они пытались продать. Из показаний самих задержанных полиция города Авив делает предположение, что вышеуказанные лица, проживая в системе Ярило, похитили яхту у государственной дипломатической организации, именующейся «Каста Жизнь Рекущих», после чего покинули на данной яхте систему Ярило и проследовали в систему Цета.

Учитывая тот факт, что система Ярило не является территорией, на которой действуют законы Демократии Цета, и никаких официальных требований от правительственных, дипломатических или иных официальных структур системы Ярило относительно данной яхты не поступало, полиция города Авив не станет предъявлять задержанным какие-либо обвинения. Однако полиция города Авив конфискует у задержанных яхту, и оная яхта будет храниться на балансе государства на случай, если официальные претензии от властей системы Ярило поступят позже. При возникновении подобной ситуации яхта будет возвращена официальным представителям системы Ярило во избежание возникновения контрпродуктивных конфликтов.

На этом всех выставили вон и негласно посоветовали убраться подальше, потому что если в системе Ярило потребуют выдачи вместе с яхтой угонщиков, правительство Демократии сделает это, если оных угонщиков долго искать не придётся. В особняк все вернулись в полном шоке, хорошо хоть их лимузин полиция конфисковать не смогла. Потому что все документы на него имелись и во всех реестрах лимузин числился собственностью коммерческой организации «Дом Дружбы Народов».

Наутро Малюте вновь позвонили из банка и попросили прислать план выхода компании из кризиса. Ни денег, ни плана у него не было, и он выразил убедительную просьбу предоставить им отсрочку на один месяц. В банке пообещали рассмотреть его просьбу, однако сразу предупредили, что оставляют за собой право инициировать расследование. Двое суток все ждали ответа из банка, но вместо ответа в особняк нагрянуло множество полицейских с солдатами. Оказалось, что по запросу банка расследование началось спустя минуту после их звонка Малюте.

Деятельность компании «Дома Дружбы Народов» приостановили до результатов расследования, все активы опечатали, собственникам запретили покидать Авив, в противном случае угрожая арестом. Из пяти этажей полиция опечатала четыре, второй этаж оставили им в качестве единственного жилья. Всю компьютерную и прочую технику, имеющую собственные носители информации, изъяли и вывезли. Отобрали даже личные коммуникаторы, несмотря на протесты. Забава рыдала в голос, когда с её запястья снимали девайс, подаренный матерью на совершеннолетие, и Малюта едва не набросился на полицейских с кулаками. Его вовремя удержали Владемир с Домославом, и полиция продолжила снимать с Забавы коммуникатор, наставив на Малюту оружие.

Сутки все прожили на одном этаже в двух разных спальнях. Забава сначала была в истерике, потом в шоке, обвиняя Малюту во всём, во что он её втянул, и наотрез отказалась ночевать с ним в одной комнате. Малюта оставил ей кровать и спал в кресле своего кабинета. Утром все собрались на кухне, пытаясь позавтракать тем, что имелось, как вдруг вновь прилетела полиция. На этот раз все были вооружены до зубов, в масках и со щитами. Едва полицейские броневики приземлились у особняка, из них выскочили солдаты и сразу же взяли опечатанный особняк штурмом. Пока ничего не понимающий Малюта шёл открывать им двери, полицейские взорвали их накладным зарядом и с дикими криками и воплями ворвались внутрь, требуя лежать и не двигаться. Малюту взрывом отбросило от дверей на пол, он и так лежал, еле шевелясь от гудящей в голове боли, и потому не сразу увидел, как остальных вытаскивают на улицу, скованных по рукам и ногам. Он потянулся было к бьющейся в истерике в руках полицейских Забаве, но его тоже заковали в электронные кандалы и забросили в полицейский броневик.

Броневик летел долго, почти час. За это время боль в голове прошла, и Малюта попытался выяснить у конвоиров, что происходит. Но все молчали, словно воды в рот набрав, а когда он начал повышать на них голос, ударили его шокером. Очнулся Малюта в тесном каменном мешке с привинченной к полу провисшей койкой. Как выяснилось позже, это была тюремная камера следственного изолятора для особо опасных преступников. Сутки его продержали без объяснений, трижды покормив какой-то ужасной гадостью, к которой он так ни разу не притронулся. На следующий день его, скованного по рукам и стреноженного по ногам, отвезли к следователю.

Следователь сообщил, что он и его друзья обвиняются в мошенничестве в особо крупном размере. Проведённое по требованию банка расследование сразу вскрыло факт преступления: злоумышленники взяли в банке кредит для развития бизнеса. Но вместо развития такового из этого кредита выплачивались деньги подставной аудитории, которая изображала заинтересованных платежеспособных клиентов. К двум сотням тысяч лжеклиентов полиция претензий не имела, ибо эти люди не подозревали, что их используют в преступлении. Они получили деньги за то, что честно выполнили контракт – три месяца посещали некие онлайн-трансляции, которые им оплатили сами мошенники кредитными деньгами.

Зато мошенники на основании подтасованных данных о коммерческих успехах своей компании получили в банке второй многомиллионный кредит. И потратили эти деньги якобы на развитие бизнеса. Но расследование быстро установило, что на так называемое развитие была потрачена едва десятая часть средств, остальное мошенники вывели в тень и присвоили себе. После чего компания прекратила деятельность, и всё шло к процедуре банкротства. В результате имущество компании уйдёт с молотка, банк понесёт гигантские убытки, а почти восемь миллионов долларов Цета достанутся мошенникам. Лишь благодаря эффективной работе службы безопасности банка данную схему удалось вскрыть до того, как мошенники успели замести все следы.

А тут ещё выяснилось, что параллельно мошенники пытались продать очень дорогую космическую яхту, на которую у них не имелось документов. И полиция получила сигнал от граждан, имена которых не разглашаются в интересах следствия, имеющих основания считать, что истинные владельцы данной яхты были убиты. Так что единственное, что облегчит участь злоумышленников, это чистосердечное признание.

Допрос шёл несколько часов, за которые Малюта успел выбеситься, устать, разочароваться в жизни, вновь выбеситься и вновь устать. Все его объяснения следователь тщательно фиксировал, как до этого делали в полиции, но ничему не верил и тупо продолжал талдычить одни и те же вопросы. В конце концов, Малюта понял, что следователя не интересует истина, ему просто нужно получить своё расследование. Правдивым оно будет или нет, следователю плевать. С этого момента Малюте тоже стало на всё плевать, и он перестал реагировать на вопросы уродливого гибрида Красной и Чёрной Рас. Поняв, что больше от Малюты он ничего не добьётся, губастая остроносая головешка отправил его обратно в камеру.

Так продолжалось почти месяц ежедневно, кроме выходных, во время которых допросов не проводилось. В какой-то момент Малюту вместо следователя отвели к какому-то Серому, который назвался его адвокатом, предоставленным ему государством. Малюта в очередной раз рассказал ему всю историю и попросил организовать свидание с супругой. Адвокат заверил его, что обязательно организует, после чего пропал на неделю. Малюта уже не ждал увидеть адвоката вновь, но тот неожиданно объявился. После того как Малюту опять привели в его кабинет, он убедился, что Малюта надёжно пристёгнут к стулу, и только потом попросил конвоиров покинуть помещение.

– У меня для вас плохие новости, мистер Малюта. – Лишенные зрачков чёрные глаза Серого смотрели на него с явным опасением. – Ваши слова не подтверждаются. Я, будучи вашим адвокатом, до последнего буду отстаивать вашу позицию, но суд…

– Вы обещали мне устроить встречу с супругой, – перебил его Малюта. – Когда это произойдёт? Мы планировали завести ребёнка, я переживаю за неё!

Черноглазый пару секунд молча смотрел на него, словно взвешивая, говорить или нет, а то ещё набросится, вон какой здоровенный жлоб, тем более Светлый, а они все те ещё шовинисты! Но в итоге пришёл к выводу, что стальные наручники на руках и ногах вкупе с пристегнутой к стулу цепью выдержат в случае чего, и вздохнул:

– Что ж, раз вы настаиваете на подобной линии поведения, не буду вас переубеждать. Но суд не поверит в вашу недееспособность. У них есть результаты психиатрической экспертизы, проведённой вам медицинской автоматикой. Вы здоровы, и опровергнуть это не удастся.

– Какая ещё недееспособность, – устало закрыл глаза Малюта. – Что за чушь вы несёте… Я спрашиваю, когда я смогу увидеть свою супругу? И своих друзей?

Он открыл глаза и вперил в адвоката требовательный взгляд.

– Со своими друзьями вы увидитесь в суде. – Серый испустил ещё один тяжёлый вздох. – Потому что обвинения вам не избежать. Я всё тщательно проверил, но помочь мне вам нечем. Все платёжные документы подписаны вами и вашими партнёрами. Мошенничество обставлено очень грубо, всё шито белыми нитками и легко вскрылось в процессе расследования. Если вы имели возможность замести следы, то надо было делать это сразу. Никакого Абрахамо никто не нашёл. Сотрудника с таким именем нет и не было в штате вашей компании. Кто-то, похожий на него, передавал вашим подчинённым ваши указания, но все данные указания были подписаны вами, и никто из сотрудников не задавал вопросов, все считали его или её вашей помощницей. Но за двое суток до вашего провала пассажир, похожий на Абрахамо, но с другим именем, покинул пределы системы Цета, так как не является гражданином Демократии и имеет право следовать, куда пожелает.

Черноглазый вздохнул в третий раз:

– В общем, если вы вернёте деньги, вам дадут пару лет тюремного заключения. Через год сможете освободиться досрочно, если продемонстрируете раскаяние и прилежное поведение. Если не вернёте, то получите двадцать лет каторжных работ на каком-нибудь далёком астероиде, с которого обычно не возвращаются. Не рекомендую ничего рассказывать о похищенной вами яхте! Разумнее всего будет ничего не признавать, здесь у полиции на вас ничего нет, одни догадки. Доказать они ничего не смогут…

– Я хочу увидеть свою супругу, – медленно повторил Малюта, с ненавистью буравя взглядом адвоката. – У вас плохо со слухом, мистер?

– Как пожелаете. – Адвокат разочарованно пожал плечами и вывел на экран новое изображение. – У вас нет супруги, мистер Малюта. Вот вся информация, которая хоть как-то может пролить свет на ваше существование: документы на право собственности на коммерческую организацию «Дом Дружбы Народов» и данные, которые полиция вытащила из ваших личных гаджетов и девайсов.

Он неторопливо указал пальцем на десяток выделенных абзацев один за другим:

– Как видите, нигде нет никакого упоминания о том, что вы с мисс Забавой являетесь мужем и женой. У вас нет фамилий. Судя по данным, которые вы сами же и указали, оба вы принадлежите к разным семейным кланам…

– К Родам! – поправил его Малюта.

– Неважно! – отмахнулся Серый. – Это не меняет сути дела. У вас нет никаких документов, удостоверяющих факт вашего бракосочетания.

– Так спросите у Забавы! – зло процедил Малюта. – Она вам ответит!

– Уже спросил, – адвокат философски шевельнул бровями. – Она опровергла ваши слова.

– Что?!! – взъярился Малюта, бросаясь на черноглазого. – Ты врёшь, гад ползучий!

Стальные цепи резко натянулись, осаживая его, и Малюта рухнул обратно на стальной стул. Черноглазый судорожно сглотнул, мол, я так и знал, и с опаской осмотрел натянутые автоматикой цепи. Убедившись, что буйный преступник находится под надёжным контролем, адвокат поправил ставший слишком тугим галстук и ткнул пальцем в последний из документов:

– Вот запись её комментария по этому поводу. Она прямо заявляет, что не связана с вами никакими официальными обязательствами, а ваши прежние отношения не были серьёзными и разорваны ею ещё до заключения вас под стражу. Более того, она заявила, что вы обманом вовлекли её в преступление и она до последней секунды не знала о том, что это мошенничество. Её слова были проверены на полиграфе, их правота официально подтверждена. Следствие не имеет претензий к мисс Забаве, а точнее, к миссис Забаве Абубакар Гвембеш.

– Что?.. – От услышанного Малюта застыл, и автоматика, зафиксировав покорность арестанта, слегка ослабила натяжение цепей. – Что вы сказали?..

– С мисс Забавы сняты все обвинения. – Адвокат вывел на экран отдельный официальный документ и перевёл его смысл: – Все банковские претензии урегулированы. Следствие пришло к выводу о её полной непричастности к преступлению, она была переведена из статуса обвиняемой в статус потерпевшей.

Черноглазый закрыл документ, потыкал пальцами в сенсоры личного компьютера, и на экране возникло видео роскошной свадьбы. Несколько тысяч гостей в очень дорогих и модных нарядах поздравляли жениха и невесту, в которых Малюта с замиранием сердца узнал шестипалого ушана с вечерины и Забаву.

– Неделю назад, – прокомментировал адвокат, – мисс Забава заключила официальный брак с мистером Беньямином Абубакаром Гвембешем и стала его четвёртой супругой. Теперь она миссис Забава Абубакар Гвембеш. Это сенсация месяца, обсуждаемая сейчас всем Авивом: знаменитый мультимиллионер спасает прекрасную девушку из лап мошенников, удерживавших её в сексуальном рабстве. Аккаунт миссис Забавы на самом популярном сетевом ресурсе Демократии насчитывает уже два миллиарда подписчиков. Вчера она сообщила в нём, что мистер Баг назначил её любимой женой. Отпраздновать это событие молодожёны планируют в круизе на роскошной яхте мистера Бага и так далее.

Адвокат выключил видео и внимательно посмотрел на Малюту своими чёрными глазами:

– Как видите, в вашу версию о наличии супруги никто не поверит. О варианте вашего сумасшествия мы уже говорили. В суде я буду настаивать на том, что вы, являясь инопланетянином из другой солнечной системы, не знали наших законов и не осознавали всей тяжести осуществляемых вами деяний. Но незнание законов не освобождает от ответственности! Поэтому рассчитывать на снисхождение на вашем месте не стал бы. Поэтому повторю свой совет: лучше верните деньги. Тогда смогу добиться для вас и ваших друзей минимального наказания. Два года заключения пролетят незаметно, у нас цивилизованные тюрьмы…

Дальнейших слов адвоката Малюта не слышал. Он молча сидел, полностью раздавленный, и ни на что не реагировал до тех пор, пока его не вывела охрана. Следствие длилось ещё месяц или два, Малюта не вёл счёт времени. Его всё так же водили к следователю и иногда к адвокату, но ни на какие вопросы он больше не отвечал, ничего не подписывал и вёл себя полностью безучастно и безразлично, даже не слушая, о чём ему говорят. Предательство Абрахамо, которого он искренне считал своим деловым партнёром, и Забавы, которую считал своей супругой, подкосило его настолько, что охватившая его апатия сделала всё происходящее с ним чем-то похожим на затяжной дурной сон, которому нет смысла мешать. Всё равно рано или поздно он закончится.

Владемира и Домослава он действительно увидел только в зале суда. Их посадили на скамью подсудимых всех вместе, и друзья были шокированы тем, что с ним стало. Они что-то говорили ему, пытались поддержать, но, когда узнали о Забаве, сникли, и в клетке для подсудимых повисла гнетущая тишина. Судебное заседание длилось то ли недолго, то ли очень долго, Малюта не вникал. Вопросы судьи, адвоката и прокурора он проигнорировал, что вызвало у первого раздражение, а у последнего злорадство, мол, подсудимому не удалось убедить суд в своей недееспособности.

Закончилось всё тем, что прокурор запросил для обвиняемых двадцать лет каторжных работ, адвокат апеллировал к суду, мол, мои подзащитные инопланетяне, они заслуживают снисхождения и так далее. Он даже довольно прозрачно намекнул, что обвиняемые суть Светлые, и если обойтись с ними слишком жестоко, то это может вызвать межзвёздный конфликт. На что прокурор со столь же прозрачной иронией ответил, мол, эти Светлые у себя на родине являются преступниками, что следует из их же собственных показаний. Они угнали яхту, ввели в заблуждение свою пограничную службу и скрылись от правосудия в другой солнечной системе. Никто не будет за них вступаться, наоборот, Светлые ещё спасибо скажут, если преступники понесут заслуженное наказание.

В итоге суд принял во внимание аргументы обеих сторон и приговорил всех троих к десяти годам каторги. О Забаве за всё время заседания не прозвучало ни слова.

На каторгу их отправили в тот же день. Конвой вывел осуждённых из зала суда через отдельный вход, ведущий во внутренний двор. Там обнаружилась посадочная площадка, на которой пребывал в готовности полицейский транспорт для перевозки заключённых. Малюту с друзьями затолкали внутрь и отвезли на окраину Авива в космопорт Министерства Исполнения Наказаний. Там их до ночи продержали в каком-то накопителе, объединяя с прочими осуждёнными, ежечасно прибывающими из других частей планеты, после чего всех погрузили в тюремный транспорт.

Транспорт летел неделю, видимо, не был оснащён локальным гиперприводом для быстрых перемещений в границах солнечной системы. Позже Малюта узнал, что тюремные суда управляются автоматикой, живых пилотов там нет и государство экономит на гиперприводах, потому что заключённым спешить некуда. Всё время полёта арестанты провели в стоячем положении в режиме невесомости, загнанные в индивидуальные перевозочные камеры. Камеры были похожи на стойла один в один, отличаясь только минимальными размерами, делавшими их больше пеналами, чем помещениями.

Находящийся внутри перевозочной камеры осуждённый был стреножен и прикован к стене цепью, длины которой хватало ровно для того, чтобы сделать три шага и добраться до отверстия индивидуального санузла, расположенного напротив. Малюта внутри своего пенала помещался едва-едва, упираясь ногами в пол и головою в потолок, а рослому Владемиру приходилось постоянно находиться в скрюченном положении. Потому что принимать горизонтальное осуждённым запрещалось, автоматика немедленно натягивала цепь. Похоже, этот приём с натягиванием цепи чуть что являлся для Демократии неким стандартом.

Каторга, на которую доставили Малюту с друзьями, оказалась крупным астероидом, расположенным на задворках системы Цета. Когда-то давно здесь находились рудные разработки, но с тех пор минули тысячелетия, и назначение астероида многократно менялось. Сейчас тут располагался мусорный полигон, на который мусоровозы свозили отходы со всей солнечной системы. Большая часть поверхности астероида была занята под здоровенные мусороприёмники, в которые мусоровозы вываливали свой груз прямо из трюма.

Под действием гравитации, которая на астероиде не превышала и половины силы тяжести Цетака, ворох мусора падал внутрь мусороприёмника и попадал в измельчители. Там мусор подвергался первичной термообработке, что-то, что являлось легкогорючим материалом, сгорало, и полученная энергия шла на нужды каторги. Остальное измельчалось до размеров крупной гальки и отправлялось дальше, в сепарационные цеха, в которых и работали каторжане.

Сепарационный цех представлял собой очень большую внутреннюю полость астероида, заставленную десятками транспортёрных лент. По лентам двигались вагонетки с индивидуальными номерами, между лентами располагались рабочие места каторжников. Вагонетка подходила к такому месту, сходила с ленты, вываливала своё содержимое на донельзя загаженный сепарационный стол и уходила. Стоящий за столом каторжник вручную перебирал поступивший к нему мусор и направлял его в разные грузоприёмники.

Каждый такой наполнял отдельную вагонетку, также снабжённую индивидуальным номером, и вагонетка, заполнившись, уходила дальше по конвейеру. Где-то там располагалось контрольное оборудование, просвечивающее каждую вагонетку, и если электроника приходила к выводу, что мусор в ней отсортирован небрежно, сортировщика вычисляли по номеру вагонетки и наказывали. Наказанием на первый раз являлось временное снижение обеденной порции, за второй проступок подряд нерадивому заключённому увеличивали размер ежедневной нормы мусора, на третий лишали ужина. Если не помогало и это, то злостного рецидивиста могли перевести из цеха сепарации обычного мусора в цех сепарации опасных для здоровья отходов.

Попасть туда не хотел никто, потому что заработать там радиоактивное облучение было раз плюнуть, а для лечения лучевой болезни оборудования в тюремной больнице не было. Теоретически за такими больными раз в месяц приходил специальный транспорт. Практически же до прибытия такового мало кто доживал. А тех, кто всё же доживал, наскоро лечили и возвращали обратно.

Разбирать руками отходы было противно и брезгливо, но, дважды оставшись без ужина, Малюта быстро понял, что в его жизни могут быть беды и похуже. На каторжников, прошедших через цех радиоактивных отходов, охрана, осклабившись белозубыми ухмылками на чёрных лицах, показывала пальцем всякий раз, стоило лишь слегка проявить своё недовольство. И вид тощих, лысых и болезненных людей, покрытых пигментными пятнами антилучевой терапии, отрезвлял сразу. К началу второго месяца заключения Малюта и его друзья полностью осознали правила местного выживания и молча перебирали вонючие отходы наравне с остальными каторжниками.

Помогало то, что местная охрана не препятствовала их общению меж собой. Данная каторга предназначалась для преступников, совершивших особо тяжкие преступления, поэтому теоретически каждый заключённый должен был содержаться в отдельной одиночной камере. Но каторга была переполнена, камер не хватало и на половину каторжан, и потому в одиночках содержали по трое, а то и по четверо заключенных, если размерами оные преступники были невелики. Малюта с друзьями по местным меркам считались здоровенными бугаями, к тому же они были Светлыми, что для этих мест являлось абсолютным нонсенсом, и администрация каторги во избежание ненужной головной боли поместила всех троих в одну камеру.

Камера была настолько мала, что втроём они помещались в ней впритирку. Тюремная койка, вручную переделанная в двухъярусную, не вмещала третьего, поэтому одному из троих приходилось спать на полу, и друзья занимали это место поочерёдно. В первые дни они много разговаривали, обсуждая всё, что произошло. Владемир был уверен, что Абрахамо всё спланировал заранее и шансов у них не имелось изначально. Домослав утверждал, что бизнес-план сам по себе был вполне нормальный, обман крылся на стадии подтасовки данных по клиентам.

Малюта почти не участвовал в таких обсуждениях, уныло заявляя, что на самом деле Тёмным плевать на идею Дома Дружбы Народов. Те восемьдесят с чем-то клиентов, которые остались с ними в дни краха, это и есть все те Тёмные, кому на самом деле было интересно узнать что-то о Светлых. Все остальные были проплачены Абрахамо. Его идея с Домом Дружбы Народов была изначально отстоем, и это он виноват во всём, что случилось.

В ответ на это друзья говорили, что так мог ошибиться любой из них, ибо со стороны всё выглядело очень даже реалистично. Домослав жалел, что на уроках касты Жизнь Рекущих никто не преподаёт вот такие вот ситуации. Вот о чём стоит рассказывать в первую очередь, а не об ущербности товарно-денежных отношений. Владемир соглашался, считая, что, судя по реакции Харрийских воинов, они заранее предполагали, что их ждёт. Недаром командор оскорбил их не как-то, а именно фразой о стерилизации. Малюта слушал это молча, ещё более уныло думая про себя, что вряд ли подобные уроки что-либо изменят. Лично он столь сильно хотел жить по правилам Тёмных, что всё равно бы никому не поверил и обязательно свалил бы при первой же возможности.

Суть различий ущербного генотипа Спящих от уцелевшего генотипа их же он понял слишком поздно: полноценная личность борется с трудностями, преодолевает препятствия и устраняет преграды, дабы трудом своим сделать место, в котором она живёт, таким, как хочется. Ущербный же не желает возиться с такой горой проблем и стремится уехать куда-нибудь на всё готовое. Туда, где всё уже сделали другие. Но у других обычно собственные правила жизни, и их необходимо принять. Светлые не станут добровольно жить по правилам Тёмных, это противоречит их генетике. А вот Тёмные вполне себе приспосабливаются к правилам других Тёмных. Потому что генетике тут ничто не мешает.

Вот почему вся молодёжь системы Ярило тогда, на Совете Каст, не поддержала Малюту, не бросила всё и не свалила вместе с ним, хотя многие тоже были недовольны насаждением им старых традиций. Просто большинство Спящих всё ещё Светлые. А вот он с друзьями, пожалуй, уже нет. Сущность его ещё имеет шестнадцать энергонов, но генетика деградировала настолько, что несоответствие биологического тела и высокоэнергонной Сущности стало столь большим, что Сущность утратила большую часть функций управления телом, уступив их инстинктам. Только теперь Малюта понял, что именно так и работает деградационный фактор. В какой-то момент Светлый становится Тёмным, внешне оставаясь Светлым.

И хотя точка невозврата в системе Ярило не наступает никогда, есть и другой фактор: в любой популяции существуют более и менее сильные породные линии. И это слабое звено вполне может сломаться раньше, потому что для её куцых возможностей точка невозврата наступает гораздо раньше, чем для основного большинства. Всеслав был прав, когда заявлял о том, что Малюта и его единомышленники – это всего четверо из миллиардов. Малюта считал, что они суть первые эволюционировавшие, шагнувшие на следующую ступень развития. Теперь он понимает, что они первые деградировавшие, рухнувшие ниже других. Вот почему Забава так легко нашла здесь своё счастье. Просто она уже не Светлая, ей здесь всё по нраву.

Думать о том, что ему самому здесь тоже было всё по нраву до того, как начались проблемы, было неприятно, и Малюта предпочитал не касаться этого. Сейчас бы домой… Но как смотреть в глаза родичам? Впрочем, лучше всю жизнь видеть в направленных на тебя взглядах осуждение, чем гнить на каторге, перебирая руками чужое дерьмо. Он бы вернулся домой с радостью… и терпел бы всех Всеславов с Аристархами со счастливой улыбкой. Хотя, если взглянуть в глаза правде, лучшим вариантом было бы, если б его идея с Домом Дружбы Народов реализовалась на Нифлькуане официально. Там нет такой жести, как здесь. Недаром же Сияющие позволили возникнуть союзу с системой Сурт, а система Цета считается недоразвитой и не достигшей уровня развития, при котором возможно установление дипломатических отношений с Сияющими. Теперь Малюта понимал, почему так.

За три или четыре недели всё было обсуждено по сто раз, и эта тема сама собой ушла на второй план. Разговоры меж друзьями стали редки, в основном сводясь к паре фраз на тему «как всё-таки хорошо было дома». Охватившая Малюту апатия сменилась унынием, и дни стали похожи один на другой. Выручало то, что в сепарационном цеху друзья занимали соседние рабочие места и переговариваться не запрещалось, если не переходить с шёпота на полный голос. Столы располагались друг от друга на достаточном расстоянии, шептать приходилось громко, и звуковые анализаторы угрожающее пищали предупредительными сигналами, сообщая о недопустимо громком разговоре. Получать лишние штрафы не хотелось, и посему в цеху все разговаривали неохотно и нечасто.

Поэтому бранную ругань, вспыхнувшую в дальнем углу цеха, хорошо услышал каждый каторжник, несмотря на гул работающих транспортёров. Малюта отложил очередной ком слипшихся разнородных вонючих отходов, который пытался расцепить гидравлическими щипцами, и поднял голову, ища взглядом источник склоки. Разобрать, кто именно ругается, было не так-то просто. Всем каторжникам перед входом в цех надлежало надеть мешковатые рабочие балахоны, предназначавшиеся для охраны здоровья, и издали в них все были на одно лицо.

Формально пластиковый балахон являлся герметичным скафандром и имел интегрированный респиратор. На деле дешёвые фильтры респиратора пропускали вонь, а пластик балахона был некачественным и непрочным, легко рвался, цепляясь мешковатыми складками за острые куски мусора, и быстро перетирался на сгибах. Менять балахоны администрация каторги не собиралась, потому что этот так называемый скафандр выдавался каторжнику на пять лет, поэтому ремонт дыр являлся проблемой хозяина балахона. Для этих целей предназначалась липкая лента, имеющаяся на рабочем месте, и все ходили залепленные грязными заплатками. Немудрено, что издали обе фигуры в балахонах, сцепившиеся друг с другом, отличались лишь ростом.

Скорее всего та, что поменьше, была женой, а та, что побольше, мужем. Потому что в том углу цеха располагался вход в склад запчастей для лент транспортёра. Входить туда каторжникам запрещалось, но если заранее заплатить охране, то автоматика впустит туда заплатившего. Так охрана делала собственный бизнес: если каторжанин хотел получить секс от каторжанки, то договаривался с ней и с охраной. Оба заходили на склад под предлогом замены запчастей и уединялись там на непродолжительное время. Среди каторжников ходили слухи, что охрана зарабатывает на этом дважды: сначала продаёт место для секса, а после видео самого процесса, на которое в Демократии всегда найдётся покупатель.

Однако сейчас возле входа на склад что-то пошло вразрез с обычной ситуацией. Фигура побольше тащила фигуру поменьше к складской двери силой, фигура поменьше упиралась и отбивалась, и всё это сопровождалось громкой бранью с обеих сторон. Весь цех прекратил работу, с интересом наблюдая за происходящим, и Малюта повертел головой в поисках охранников. Однако те куда-то исчезли, видимо, каторжник действительно заплатил им за склад. А вот с каторжанкой он, похоже, общего языка не нашёл.

В этот момент упирающаяся фигура поменьше ухитрилась ухватиться за респиратор фигуры побольше и сорвала с неё весь головной сегмент балахона. Под ним обнаружился крупный волосатый муж с курчавым чёрным волосом и орлиным носом, видимо, гибрид Серых и Красных. Фигура поменьше хлестанула его по лицу отобранным капюшоном с респиратором и со всей силы зашвырнула респиратор волосатого подальше. Капюшон отлетел к ближайшей ленте транспортёра и повис на краю одной из вагонеток с мусором, двигающейся прочь. Волосатый вновь грязно выругался и ударил фигуру поменьше кулаком в лицо. Волосатый кулак угодил ей точно в респиратор, и она упала на грязный пол, хватаясь за лицо. Волосатый муж презрительно пнул её ногой и побежал догонять вагонетку со своим капюшоном, кривясь от злобы.

Упавшая на пол фигура поменьше с трудом села и неуклюже стянула с головы собственный капюшон с респиратором. Под ним обнаружилась краснокожая жена лет тридцати с разбитым в кровь лицом, из-за чего не было понятно, насколько она привлекательна. Волосатый, похоже, сильно разбил ей нос даже через респиратор, потому что кровь по её рукам, которыми она пыталась закрывать лицо, текла довольно обильно. Краснокожая за несколько мгновений оказалась заляпана кровью, и Малюта увидел, как из-за своего сепарационного стола выскочил разъярённый Домослав. Он бросился навстречу возвращающемуся волосатому, на ходу очищающему респиратор от налипшей грязи, и Малюта с Владемиром, не сговариваясь, вскочили, собираясь что-нибудь предпринять.

Но было уже поздно, волосатый заметил бегущего к нему Домослава и сразу понял, в чём дело. Он метнулся к ближайшему сепарационному столу, вырвал из рук стоящего за ним каторжника гидравлические ножницы и ударил ими подбегающего Домослава. Но за пять лет обучения Уделу ратника Домослав освоил рукопашный бой Тёмных лучше многих сверстников своего ученического круга, и потому не сплоховал. Он успешно уклонился от удара и от души врезал волосатому по горбатому носу. Промахнуться по такому носяре было сложно, и потому удар вышел добротным. Носяру сложило набок, волосатый взвыл, хватаясь за лицо, и Домослав мощным броском воткнул его курчавой башкой в бетонный пол. В условиях низкой гравитации волосатый не отключился, но поплохело ему изрядно, и он остался подвывать от боли лёжа, схватившись за свёрнутый нос.

Драка была окончена, и Домослав бросился к краснокожей жене. Туда же прибежали Малюта с Владемиром. Они попытались остановить ей кровь, но тут появилась охрана, причём в большом количестве. Вооружённые охранники, облачённые в дополнительную броню, словно собирались отправиться на подавление кровавого бунта, набросились сразу на всех. Малюту и Владемира ударили шокерами, отправляя на пол, Домославу влепили пару зарядов из парализаторов, заковали по рукам и ногам и утащили прочь. Краснокожую жену заковывать не стали, но тоже увели куда-то под конвоем, наскоро забрызгав ей лицо медицинским гелем. Потом Малюта с Владемиром оклемались, и им было велено возвращаться на рабочие места и выполнять сначала свои нормы, а потом норму своего подельника. Иначе его продержат в карцере вдвое дольше.

Следующие трое суток Домослав провёл в карцере, и Малюта с Владемиром ежедневно делали за него его норму. Чтобы успеть до окончания смены, приходилось работать очень быстро и отказываться от обеденного перерыва, потому что эти полчаса играли ощутимую роль. На второй день заточения Домослава, когда весь цех отправился к окнам автоматической выдачи пищевых брикетов, Малюта увидел, что за его сепарационным столом стоит та самая краснокожая и помогает им выполнять норму друга. С окончанием перерыва она вернулась на своё рабочее место, но где-то за час до завершения смены краснокожая закончила собственную норму и вновь пришла за стол Домослава.

На следующий день она поступила так же, и это очень помогло. К счастью, охране на подобные манипуляции было наплевать, и мешать ей никто не стал. Потом из карцера выпустили Домослава, и он вернулся к работе. Как только это произошло, краснокожая договорилась с каторжанином, занимавшим рабочее место позади Домослава, и они поменялись столами. За время смены она несколько раз что-то шептала Домославу, и они тихо переговаривались друг с другом.

– Её зовут Цайола, или как-то так, – рассказал Домослав вечером. – Она сказала, что не надо было мне вмешиваться, теперь у нас из-за этого будут проблемы.

– Я думал, она хотела тебя поблагодарить, – усмехнулся Владемир.

– Она поблагодарила, – подтвердил Домослав. – Сказала, что не ожидала, что кто-то здесь ещё помнит, что такое оставаться людьми. Но вмешиваться, мол, всё равно не стоило. С разбитым носом волосатый бы оставил её в покое, нос бы залечили в тюремной больнице, и вопрос закрыт. А теперь волосатый затаил месть.

– Да и на здоровье! – зло поморщился Владемир. – Получит по носяре ещё раз! Теперь моя очередь!

– Волосатый тут не один. – Домослав неопределённо пожал плечами. – Цайола говорит, он из какой-то пиратской шайки. Их корабль сожгли местные военные, часть команды уцелела и была арестована. Всем дали большой срок и отправили сюда. Их тут штук десять. Она считает, что бандиты соберутся вместе и убьют нас.

– Пусть только попробуют! – огрызнулся Владемир. – Мы будем начеку!

Дней пять ничего подобного не происходило, и Малюта решил, что краснокожая сгустила краски. Как она рассказала Домославу, её отправили на каторгу за убийство налогового инспектора. Вроде как она с малых лет работала и всю юность копила некую сумму, желая завести собственный бизнес. В конце концов она открыла небольшую кофейню. Кофейня приносила небольшой доход, но её повадился обирать местный налоговый инспектор. По каким-то причинам он считал, что краснокожая может платить ему значительно большую мзду, нежели платит, и постоянно травил её проверками. Закончилось всё тем, что инспектор что-то там подтасовал и Цайолу обвинили в серьёзном проступке.

Он потребовал от неё крупную взятку за то, чтобы замять дело, но таких денег у неё не было, и Цайола обратилась в антикоррупционный отдел тамошней полиции. Но оказалось, что налоговый инспектор приходится не то мужем, не то женой – Серых не разберёшь – начальнику того самого антикоррупционного отдела. В общем, инспектора оправдали, а Цайолу обвинили ещё и в клевете. Кофейню у неё отобрали и дали несколько лет условного срока вкупе с большим штрафом. А её бывший бизнес купила на полицейском аукционе дочь налогового инспектора и начальника антикоррупционного отдела.

Денег у Цайолы не было, штрафы и кредиты неизбежно сулили в ближайшем времени новый суд, уже из-за долгов, и наличие условного срока не оставляло ей шансов на свободу. Тогда краснокожая отчаялась, наплевала на всё и убила налогового инспектора. Вроде бы как она даже хотела убить всю ту семейку Серых, но выследить смогла только налоговика. Её, естественно, сразу же нашли и дали пятьдесят лет каторги, что равносильно пожизненному.

Она тут уже шестой год и более-менее привыкла, но тут появился волосатый с подельниками, и у неё начались проблемы. Потому что волосатый возжелал Цайолу, а она не зарабатывает проституцией. Ибо противно, да и деньги особо не нужны, всё равно ей отсюда никогда не выйти. Учитывая её историю, вполне объяснимо, что Цайола многого боится и видит беду везде. Малюта и сам теперь подозревает мошенника в каждом незнакомце. Вряд ли пираты-каторжники решатся на убийство на самом деле.

Однако пираты решились. Спустя неделю после того, как волосатого и Домослава выпустили из карцера, во время обеденного перерыва, когда толпа каторжников заторопилась к окнам выдачи пищевых брикетов, бандиты нанесли удар. Их действительно было десятеро, и они разбились на три группы, чтобы напасть на Спящих одновременно, справедливо полагая, что друзья Домослава всё равно бросятся его защищать.

Убийцы спланировали всё заранее. Один из каждой их кучки подошёл к каждому из Спящих спереди, остальные двое подкрались со стороны спины в толпе спешащих на обед каторжан. К Домославу явился сам волосатый и с презрением плюнул ему на балахон, процедив сквозь зубы:

– Слышь, ты, ублюдок, куда собрался?! Что, думал, отмажешься на халяву?

Волосатый выхватил из-за спины руку с обрезанным наостро металлическим обломком, и Домослав подобрался, собираясь отразить атаку. В этот же момент двое других бандитов грязными оскорблениями отвлекли Малюту с Владемиром, и остальные их подельники едва не вонзили им заточки в спины.

– Сзади!!! – громко взвизгнула Цайола, всё это время напряжённо наблюдавшая за происходящим издали.

Это всех и спасло. Домослав отпрыгнул в сторону, пропуская удары мимо себя, Владемир успел развернуться и перехватить бандитскую руку с заточкой, Малюта рывком сорвал с себя капюшон и ударил им по бьющему в живот самодельному ножу. Нож увяз в респираторе, пробил его и лишь рассёк Малюте кожу, не причинив тяжёлой раны. Завязалась драка, в которой выяснилось, что Тёмные пираты почему-то знают собственный рукопашный бой значительно хуже, чем Светлые Спящие. Владемира вообще не смог никто даже повредить. Он был ростом на две головы выше любого из пиратов, поэтому после того, как схватил с сепарационного стола гидравлические ножницы, никто из бандитов не сумел до него дотянуться.

Владемир бил пиратов ножницами наотмашь, и через несколько мгновений все трое его врагов валялись на загаженном полу с разбитыми головами. Он сразу бросился на выручку к Домославу, которому досталось четыре противника и потому пришлось тяжелее всех. Ему порезали руки в трёх местах, но благодаря неплохой выучке он сумел избежать смертельных попаданий и вновь свернул волосатому его носяру. После чего отобрал у него заточку и отбивался ею от оставшейся тройки врагов.

Малюте пришлось мгновенно вспомнить всё, чему учили ратников пять лет кряду, и он сплоховал всего раз, когда слишком сильно отпрыгнул от направленного в бедро удара. Из-за низкой гравитации прыжок вышел очень длинным, и он врезался в мусорные вагонетки, рассекая себе плечо о какой-то острый кусок мусора. Пираты бросились к нему, но он успел вскочить, схватить какой-то инструмент и очень даже сносно отразил все удары нападающих, после чего перешёл в контратаку по всем правилам клинковой сечи. Один из бандитов рухнул с пробитой головой, второй получил по сжимающей заточку руке тяжёлым инструментом и заработал перелом, третий струхнул и попытался бежать. Пылающий злым азартом Малюта догнал его в два счёта и буквально вбил ему инструмент в капюшон балахона сверху вниз, будто забивал гвоздь.

Вскоре драка закончилась полным поражением бандитов. Никто из них не остался на ногах, все валялись на загаженном полу, поливая кровью покрывающую его вонючую грязь. Порезы Малюты и Домослава тоже сильно кровили, и Владемир с Цайолой попытались хоть как-то заклеить их клейкой лентой, но предпринять что-либо не успели. В цеху появилась охрана в большом количестве, всех расстреляли зарядами из парализаторов, и Малюта потерял сознание от сильных судорог, скрючивших ставшее непослушным тело.

Очнулся он ночью, в палате тюремного госпиталя. Палата была слабо освещена полудохлым ночным светильником, и Малюта поднял голову, пытаясь осмотреться. Помещение было рассчитано на десять больничных коек, но занятыми оказались только три: его и две соседних. На одной из них лежал Домослав, на другой Владемир, который в настоящее время стоял рядом с кроватью Домослава и касался ладонью его лба, проверяя температуру.

– Как он? – Малюта сел на кровати.

Оказалось, их бросили сюда прямо в тюремной робе, а больничная постель далека от свежей, и на ней явно прежде лежал кто-то ещё, причём долго. Кругом были следы засохшего гноя и давно запёкшейся крови, поверх которой виднелись свежие пятна, накапавшие с рассечённого плеча Малюты. Само плечо было недавно зашито и наскоро залито медицинским гелем.

– Жар спадает, – ответил Владемир. – У него началось воспаление ран, видать, грязь попала. Я видел, как медицинский дрон вколол ему какой-то препарат.

– Давно ты очнулся? – Малюта встал и направился к двери, посмотреть, что там.

– Два часа назад. – Владемир с подозрением осматривал больничные кровати. – Мы заперты, я уже пробовал. Почему нас положили на грязное постельное бельё? Остальные койки заправлены чистым… и у меня откуда-то появился порез на плече!

Он показал Малюте свежий шов на руке и покосился на запёкшиеся на грязной простыне капли собственной крови:

– Что-то тут не так!

– Мы на каторге, нам дали десять лет, что тут может быть так… – Малюта попытался открыть дверь, но она действительно была заперта и не подавалась.

Порядка часа ничего не происходило, потом очнулся Домослав. Чувствовал себя он вполне сносно, швы на его ранах уже не были воспалёнными, хотя выглядели хуже, чем у Малюты.

– Болит? – поинтересовался он, ощущая тупую боль в зашитом плече.

– Терпимо, – поморщился Домослав.

Входная дверь щёлкнула замком, отворяясь буквально на две ладони, и в образовавшуюся щель протиснулась женская фигура в белом халате. Она торопливо закрыла дверь за собой, и Малюта понял, что видит Цайолу в надетом поверх тюремной робы медицинском халате не по размеру, с каким-то электронным прибором в руках. Судя по отсутствию части корпуса и нелепой мешанине внутренних узлов, прибор этот был подпольно собран из разных запчастей кустарным способом.

– Цайола? – Домослав сел на кровати. – Почему ты в больнице? Тебя ранили?

– Тише! – Краснокожая замерла, прислушиваясь. – Не называйте меня по имени, датчики могут засечь! Я симулировала болезнь, чтобы попасть сюда, пришлось дать взятку охраннику! Вам надо бежать отсюда прямо сейчас!

– Бежать? – Малюта невольно усмехнулся. – Куда и как?! Мы на астероиде, за стенами тюрьмы космический вакуум, тут даже собственных кораблей нет, улететь не на чем!

– Не знаю! – В голосе краснокожей сквозило отчаяние. – Придумайте что-нибудь, вы же Светлые! Воспользуйтесь магией, в конце концов! Вас официально объявили мёртвыми! Убитыми в драке! Это значит, что охрана продала вас на органы!

– На что?! – опешил Владемир, выражая общее изумление.

– На органы! – испуганно зашептала Цайола, прислушиваясь к тишине за дверью. – Вы что, не в курсе?! Многим тяжелобольным или умирающим требуется пересадка внутренних органов! Технологии клонирования очень дорогие и есть далеко не в каждой цивилизации! Зато людей полно везде! Их можно украсть и продать на органы, если никто не станет искать похищенных!

– Бред какой-то… – потрясённо прошептал Домослав. – Как такое вообще возможно… они же люди, в конце концов…

– Да запросто! – Цайола коротко закатила глаза, явно не ожидая услышать от столь высоких мужей столь детскую наивность. – Это очень выгодный бизнес! Всё, мне пора уходить! Я не хочу умирать, лучше так жить, чем не жить вообще! Я вас предупредила, сделайте что-нибудь, если сможете.

Она на мгновение задержала взгляд на Домославе:

– Если сумеете выбраться отсюда, возьми меня с собой! Могу быть тебе второй женой или кем хочешь, лишь бы не здесь!

Цайола, не дожидаясь ответа, прислонила свою самоделку к замку и что-то повернула в нагромождении спаянных друг с другом электронных узлов. Замок щёлкнул, она приоткрыла дверь и шмыгнула наружу. Но вместо выхода врезалась в стальную броню охранника. Её швырнули обратно, и внутрь палаты вошло с десяток солдат в полном боевом с парализаторами наготове.

– Как эта сучка здесь оказалась? – Чернокожий офицер грозно сверкнул белками глаз на кого-то из своих подчинённых.

– Сэр, не могу знать, сэр! – ответил тот, отбирая у Цайолы самоделку: – Похоже, купила у кого-то самодельный взломщик, сэр!

– Окей! – кивнул чернокожий. – Так даже лучше! Отдадим её клиентам вместе с остальными! В заказе речь шла о четверых экземплярах, а нам какого-то Беса привезли только троих! Кто там у них занимается логистикой?! Короче! Эта сойдёт за четвёртую, тем более она тоже сучка, очень вовремя!

– Что тут вообще происходит?! – гневно вопросил Малюта, делая шаг в сторону охранников. – Как вы смеете нарушать собственный…

Чернокожий офицер, не дослушав, выстрелил в него из парализатора, и Малюта рухнул. Следом за ним попадали остальные, включая Цайолу, и к ним устремились охранники. Всем надели наручники и кислородные маски, на головы натянули мешки и потащили куда-то. Сначала их несли на руках, потом везли в тюремном транспорте, затем перетащили в полицейский броневик. Броневик летел куда-то минут тридцать, и за это время к Малюте вернулась способность двигаться. Он попытался шевелиться, но тут же получил удар стальным сапогом. Пришлось ждать, когда броневик остановится и всех выведут из трюма.

Броневик остановился, но сказать что-либо Малюта не успел. Ему вновь влепили заряд из парализатора, вытащили из броневика и уложили на металлический пол. Кто-то из охранников сдёрнул с его головы мешок, снял кислородную маску и немедленно залез в броневик. Малюта услышал голос чернокожего офицера и скосил глаза в сторону.

– Раз, два, три! – отсчитывал чернокожий. – Трое мужчин, все Светлые, можете убедиться!

Малюту перевернули на спину, и он понял, что находится внутри космического корабля. Рядом с чернокожим офицером стоял краснокожий в космическом мундире военного кроя без знаков различия. Неподалёку от него находилась группа вооружённых до зубов солдат с лицами, более подходящими каким-нибудь космическим головорезам, нежели военным.

– И одна женщина! – закончил чернокожий, указывая на парализованную Цайолу.

– Женщина должна быть Светлой! – возразил краснокожий. – Эта – Красная!

– Не ко мне вопрос! – Чернокожий сделал красноречивый жест, мол, ничего не знаю, не я определяю комплектность товара. – Кого привезли, тех и передаю! У меня всё чисто: зэки перерезали друг друга на разборках, всё задокументировано и заверено патологоанатомами, искать их никто не будет. Забирайте, мне пора возвращаться!

Краснокожий пожал плечами, мол, пора так пора, они ударили по рукам, и чернокожий скрылся в полицейском броневике. Броневик оторвался от палубы, осторожно развернулся и залетел в шлюз. Плита шлюзового люка опустилась, скрывая броневик, и вскоре индикация шлюза сменила одну строку иероглифов на другую.

– Капитан, полицейские покинули борт! – доложил краснокожему кто-то из невидимых из лежачего положения членов экипажа.

– Уходим отсюда! – скомандовал тот. – Курс на астероидное скопление! Прыгать будем оттуда, чтобы отпечаток прыжка не был слишком близко к каторге. Не будем подставлять их, ещё пригодятся. – Он обернулся к своим людям: – Осмотреть товар!

От группы головорезов отделились двое специалистов в инженерных скафандрах и принялись водить над пленниками какими-то приборами. Они долго что-то выясняли, переходя от одного лежащего к другому, потом ещё дольше стояли над Цайолой и сверяли показания своих приборов с какими-то электронными устройствами. Наконец один из них обратился к капитану:

– Мы закончили. Трое мужчин действительно Светлые, это наверняка наш товар. Но женщина Тёмная. Она обычная Красная, её в заказе нет. Что с ней делать?

– Нам за неё не заплатят. – Капитан лениво пожал плечами. – И она нас видела. – Он кивнул в сторону шлюза и коротко приказал: – За борт!

Солдаты схватили Цайолу, и она в ужасе забрыкалась, пытаясь сопротивляться парализующему воздействию. Ей даже удалось закричать, но один из солдат с размаха ударил её кулаком в подбородок, и Цайола обмякла. Солдаты оттащили её к шлюзу, дождались открытия внутреннего люка и зашвырнули её внутрь. Внутренний люк закрылся, и Малюта потрясённо увидел, как шлюзовая индикация вновь сменяет одну строку иероглифов на другую.

– Капитан, фальшивый товар покинул борт! – с театральной серьёзностью доложил один из солдат, и все заржали.

– Ты… – прохрипел Домослав, силясь пошевелиться, – кровожадное животное…

– Да брось! – обиженно отмахнулся от него капитан. – Она вылетела в космос без сознания! Очнётся уже в лучшем мире и даже не почувствует! Мы очень гуманны, зря ты так!

Его головорезы прекратили ржать и с серьёзными рожами закивали в знак согласия.

– Тогда… – с трудом выдавил Домослав, – выбрасывай… и меня… гад…

– Ага, щассс! – Капитан посмотрел на него как на полоумного. – Твои потроха оплачены оптом по розничным ценам! Кто ж тебя после этого выбросит?! – Он обернулся к своим головорезам: – Разместить товар по камерам!

– Госпожа Министр, мэм! – Искусственный Интеллект, обеспечивающий контроль доступа в блок секретной информации, завершил тщательную процедуру идентификации личности и распахнул перед Министром бронедверь. – Добро пожаловать в наш блок! Вы сегодня рано, мэм!

– Что поделать, – курчавая серокожая Министр, облачённая в деловой пиджачный костюм, пожала сильно покатыми плечами, – наши враги не дремлют! Если всегда быть впереди них на шаг, придётся вставать рано. Слышала, что во времена Второй Всеобщей даже была такая поговорка: кто рано встаёт, тому Эмиссар подаёт!

– Проверю архивы! – Искусственный Интеллект идеально изобразил дружескую заинтересованность. – Мои базы данных слишком узкоспециальны для информации подобного рода! Вы можете войти, мэм! Хорошего дня!

Курчавая Министр проследовала через открывшуюся бронедверь, и её телохранители остались ожидать снаружи. Входить в блок секретной информации они не имеют права. Доступ сюда запрещён абсолютно всем, за исключением трёх персон: президента, премьер-министра и Министра национальной безопасности. По всем остальным, оказавшимся внутри, автоматическая система обороны применяет оружие без предупреждения вне зависимости от чинов и должностей.

Потому что здесь хранятся самые сокровенные тайны государства, от секретности которых напрямую зависит национальная безопасность Серой Республики. Эта планета является Федерацией, никто не спорит, но общие интересы десятка государств, из которых она состоит, полностью совпадают лишь в вопросах межзвёздной политики. Внутренняя же политическая арена далека от идеальной консолидации. Когда внешних угроз нет, а такое бывает часто, тайные междоусобные войны выходят на первый план. Уровень развития цивилизации Федерации достаточно высок для того, чтобы все республики осознавали контрпродуктивность открытых вооружённых конфликтов. Поэтому ставка в борьбе за успешное продвижение собственных интересов делается на негласное противостояние.

Вместо боевых кораблей и солдат сражения ведут финансовые рынки и экономические кризисы. Но это война равных, а в такой войне побеждает тот, кто владеет самой полной информацией о противниках и предпринятых ими действиях. Поэтому суперсекретные данные Серой Республики хранятся в тщательно охраняемых блоках, таких, как этот. И эти блоки не просто являются неприступными крепостями, доступ в которые имеют лишь трое. Компьютеры блоков невозможно взломать. Потому что блоки физически не имеют доступа в общую сеть. Ни в федеративную, ни в республиканскую, ни даже в какую-либо из закрытых сетей спецслужб. Секретный блок отрезан от всего мира полностью, и для того, чтобы поместить или получить оттуда требующуюся информацию, туда нужно войти лично.

Что и делает сейчас Министр национальной безопасности. Серокожая прошла по узкому коридору, утыканному датчиками системы идентификации, и покосилась на потолок. На потолке через каждые пять метров была установлена компактная пулемётная турель, и её стволы проворачивались с каждым шагом Министра, сопровождая её движение к цели. Миновав два пункта внутреннего контроля, Министр вновь перебросилась парой слов с ИИ блока секретной информации и добралась до администраторского кресла.

– Вывести на экран списки нашей агентуры в сенате Полусерой Республики! – приказала она. – На втором экране развернуть перечень тайных счетов, на которые мы отправляем им финансирование, с указанием всех цепочек платежей! Хочу убедиться, что схема запутывания следов не содержит ошибок. В последнее время у меня неоднократно возникают в этом определённые сомнения.

– Исполнено, мэм! – доложил ИИ, и на экранах перед серокожей Министром возникла затребованная информация. – Здесь много данных, госпожа Министр, будете делать копию?

– Нет! – решительно отказалась та. – Выносить такую информацию отсюда нельзя! Если президент или премьер вдруг захотят сделать это, предупреди их о том, что категорически протестую против такой чудовищной ошибки! Просмотрю всё здесь, сама! Мне потребуется время!

– Как пожелаете, мэм! – ИИ смолк, дабы не мешать Министру изучать данные.

Несколько минут серокожая внимательно изучала предоставленную информацию, не отрывая своих лишённых зрачков чёрных глаз от экранов, и время от времени скролила массив данных, не умещающихся целиком на паре широких мониторов.

– Вот здесь ненадёжное место! – наконец произнесла она, тыкая пальцем в направлении какого-то абзаца. – Счета, являющиеся промежуточными, уже фигурировали ранее! Так следы не заметают! Кто-нибудь может заподозрить связь!

Она поднялась:

– Ухожу, вернусь завтра! Подготовить к моему возвращению копию этого фрагмента на отдельном носителе! И залить туда информацию по счетам, уже использованным нами ранее, чтобы эксперты не тратили время на поиски совпадения! На сегодня всё!

– Я сделаю это, госпожа Министр! – подтвердил ИИ. – Приятного дня, мэм!

Министр покинула блок, и телохранители немедленно заняли места вокруг неё.

– Домой! – приказала Министр. – У меня там остались незаконченные дела, так что поторопитесь, леди и джентльмены! Когда вас меняют ваши коллеги?

– Новая смена заступает через сорок минут, мэм! – доложил старший агент.

– В таком случае в ваших интересах доставить меня домой до этого срока, леди и джентльмены, – прокомментировала Министр. – Планирую провести дома не более двух часов, сегодня предстоит насыщенный день!

Кортеж Министра долетел до её загородной резиденции менее чем за полчаса, воспользовавшись правительственным воздушным эшелоном. Оказавшись в своём особняке, Министр направилась в спальню и заперла за собой дверь. Спустя полчаса Министр вышла из спальни в ночной пижаме, сонно потянулась и зашла в роскошную ванную комнату. Ещё через час Министр покинула резиденцию в окружении новой смены охраны, и её кортеж взял курс на столицу Серой Республики.

В это же время из её спальни вышла горничная, катящая перед собой электронную тележку с уложенным на ней постельным бельём, подлежащим замене. Горничная укатила тележку к лифтам, спустилась в подсобные помещения и начала грузить свёртки с бельём в массивный приёмник стирального аппарата полного цикла. Горничная сунула руку в карман, активировала лежащее там устройство и дождалась беззвучного вибросигнала. В ближайшие три минуты видеонаблюдение за прачечной будет показывать ложную картинку, этого достаточно.

Горничная извлекла из стирального аппарата шпионский скафандр, быстро надела его на себя и ушла в режим невидимости. После чего закидала тюки с бельём на место скафандра, бросила туда же фосфорную гранату с активированным таймером замедленного действия и покинула подсобные помещения. Вскоре видеонаблюдение вернётся в обычный режим и покажет обыденную картину электронной стирки. Ещё через полчаса граната взорвётся и сожжёт стиральный аппарат вместе с постельным бельём и замотанным в него биоскафандром в виде Министра национальной безопасности.

Невидимая горничная вышла на лестницу, добралась до располагающейся на крыше резиденции веранды и влезла на ажурную крышу установленной здесь же беседки. Выпрямившись в полный рост, она подняла руки вверх и нащупала невидимую рукоять входного люка шпионского катера. Распахнув люк, невидимая фигура подпрыгнула, оказываясь внутри поля преломления, окутывающего катер, и ухватилась за ставшие видимыми поручни. Забравшись внутрь катера, горничная деактивировала режим невидимости скафандра и уселась в пилотское кресло. Шпионский катер беззвучно пришёл в движение и набрал высоту, выходя на околоземную орбиту.

Спустя полчаса катер достиг точки, в которой под полями преломления ожидал Неф, и аккуратно вошёл в его ангар. Из катера вышел Зиз*Суаш, держа за ногу пустую личину горничной, и направился в отсек утилизации. Миссия успешно завершена. Ничего сложного даже для начинающего нефелима, не говоря о профессионале уровня Зиз*Суаша, ещё одна рутина Нейтральных Территорий. Сначала пришлось подменить собой охранника из команды, надзирающей за персоналом резиденции Министра, затем подменить горничную, а после отсканировать самого Министра-гермафродита, находящегося сейчас в женской фазе. Всё от начала и до завершения заняло трое суток плюс неделя на отслеживание графиков работы охраны и маршрутов поездок Министра. Большую часть работы даже удалось сделать с орбиты, настолько технологический уровень местной Федерации был отстал в сравнении с возможностями Нефа. Осталось лишь получить деньги.

Старший нефелим взял курс на удалённую планету текущей солнечной системы и отправился в отсек биоскафандров, облачаться в свою обычную личину краснокожего. В назначенное время Неф достиг крупной орбитальной станции, являющейся развлекательным центром, и Зиз*Суаш заблаговременно свернул поля преломления, изображая богатого туриста, прилетевшего на отдых на собственной яхте.

Встреча с клиентом состоялась в одном из фешенебельных ресторанов под видом делового обеда. Высокопоставленный шпион одной из Республик Федерации явился в ресторан один, но не приходилось сомневаться, что где-то поблизости его ждёт группа прикрытия на случай, если что-то пойдёт не так. Пусть ждут, Зиз*Суаш тоже позаботился о непредвиденных обстоятельствах! Он загодя нанял десяток наёмников из местной частной военной компании с высоким рейтингом, и сейчас эти наёмники частично обедают здесь же, частично прогуливаются снаружи под видом отдыхающих. Заказчик оценил принятые им меры и нарушать договорённости не стал.

Зиз*Суаш внутренне усмехнулся. Эта местная Полусерая Республика населена гибридами гермафродитов с кем попало. Большинство из них разнополы, из-за чего Серые их за своих не принимают, но это ещё не значит, что все остальные считают так же. Подлость и двуличие распирают каждую Серую хромосому до такой степени, что она лопнуть готова, и неважно, сколько их передалось полукровке, – за тысячи лет это проверено тысячами цивилизаций на практике! Так что местным гибридам старший нефелим не доверял абсолютно.

– Ваш заказ! – Зиз*Суаш протянул клиенту небольшой информационный накопитель с записью содержимого экранов из блока секретной информации Серой Республики. – Данные датируются сегодняшним числом. Рекомендую действовать быстро, ваши оппоненты поднимут тревогу в ближайшее время.

– Это не сыграет никакой роли, – усмехнулся заказчик. – Нам главное знать, кто наши враги, скрывающиеся под личинами друзей!

Он воткнул носитель в свой наручный компьютер и несколько секунд изучал полученные данные, меняясь в лице от удивления.

– Это всё меняет… – наконец произнёс он, явно не ожидав получить настолько полную информацию. – Сенаторы обеих палат, руководитель самого ресурсоёмкого республиканского проекта, генералы спецслужб… Неудивительно, что у нас было столько проблем в последнее время! Как вам удалось сделать это?

– Профессиональная тайна, – пожал плечами старший нефелим. – Моя оплата?

– Уже! – Заказчик коснулся сенсора своего гаджета, и коммуникатор Зиз*Суаша сообщил о поступлении солидной суммы.

– Рад был помочь, – Зиз*Суаш выстроил фразу без подлежащего, подражая Серым.

– С вашего позволения, мне нужно идти! – Заказчик торопливо убрал информационный накопитель в экранированный карман делового костюма. – Эти данные требуют немедленной реакции! Могу рассчитывать на наши деловые контакты в будущем?

– Вы знаете, как сообщить мне о своём желании выйти на связь, – ответил старший нефелим. – Этот способ по-прежнему открыт для вас, уважаемый клиент!

Заказчик кивнул и покинул ресторан. Зиз*Суаш убедился, что высокопоставленный шпион забрал своих людей с собой, и на несколько минут задержался за столиком, изучая открывающийся взгляду вид. Столик располагался в отдельной ВИП-ложе, центральная стена которой была выполнена из многометрового прозрачного полимера и выходила в открытый космос. Отсюда вполне сносно можно было рассмотреть часть данной орбитальной станции и суету силуэтов космических кораблей, привозящих и увозящих отдыхающих. Старший нефелим незаметно вздохнул.

Разве это центр отдыха? Примитив! Впрочем, как вся текущая солнечная система. Вот из тюрьмы Цакль можно было бы сделать такой курорт – закачаешься! Это же шикарное место! Раздвижной купол, сориентированный на светило, – мечта рептилии! Закачать туда атмосферу, завезти почву, насадить джунглей, настроить систему водных бассейнов – получится суперкурорт элитного уровня! Места там хватит с лихвой, и даже система обороны есть, надо только установить орудия и генераторы защитных полей. Вокруг на пару сотен солнечных систем нет ничего похожего на курортную зону для рептилий, такая жемчужина пользовалась бы огромной популярностью у состоятельных соплеменников.

К сожалению, организовать такое не получится. На это требуется столько денег, что сложно даже представить. Таких миссий, как сегодня, нужно провести этак тысяч десять, чтобы заработать нужную сумму. Хотя сама по себе тюрьма продаётся недорого, по цене крейсера. По меркам космического бизнеса это совсем небольшая цена, но платить её нет смысла. Потому что без гигантских капиталовложений Цакль бесполезен и убыточен. Недаром цивилизация Чиутлатона безуспешно пытается избавиться от него уже двадцать лет.

Старшему нефелиму надоело разглядывать убогость местного развлекательного центра, и он вернулся на борт Нефа. Зиз*Суаш перевёл заработанную сумму в твёрдый эквивалент, убедился, что все местные дела завершены и закрыты, после чего собрался покинуть данную солнечную систему. До запуска гиперпривода оставалось меньше минуты, как вдруг бортовой ИИ сообщил о входящем сигнале, поступающем по выделенной для клиентов линии. Это означало, что сообщение прислал некто, кому Зиз*Суаш лично оставлял свои контакты. Таких клиентов было немного, в этот список старший нефелим вносил лишь тех, кому можно более-менее доверять. То есть список априори не может быть большим.

На такое сообщение стоило отреагировать, и Зиз*Суаш отложил прыжок, приказывая бортовому ИИ вывести на экран полученную радиограмму. К его некоторому удивлению, на экране возникло изображение Тоноака, учёного, которому Зиз*Суаш продал свой изотоп в системе Талах почти год назад, когда только-только прибыл в Нейтральные Территории Галактики Пограничной. В сообщении Тоноак просил уважаемого Зиза связаться с ним и выражал надежду, что тот сумеет помочь ему в решении одной очень сложной и опасной проблемы. Сам Тоноак находится в домашней системе цивилизации Куи*Ригуа, но может прилететь в другое место, если это будет недалеко, потому что очень занят научной работой. Приглашение посетить пространство цивилизации Куи*Ригуа на имя Зиза, представителя Красной Расы, прилагалось.

Немного поразмыслив, старший нефелим решил не отказываться от разговора и взял курс на Куи*Ригуа. Идти в гиперпрыжке пришлось почти две недели, ибо ни заменить, ни усовершенствовать гиперпривод Нефа не удалось. Бортовой ИИ сразу предупредил, что в жизненно важные элементы корабля влезать не рекомендуется. Если что-то из них начнут менять, неф-ядро может счесть это за разрушение корабля и самоликвидироваться. Так что перемещения на сверхдальние расстояния по-прежнему остаются проблемой и, похоже, останутся ею всегда.

Добравшись до Куи*Ригуа, Зиз*Суашу даже не пришлось искать Тоноака. Едва Неф вышел в реальный космос, к нему устремились военные корабли ригуанцев, и на связь вышла диспетчерская боевого флота. Ему приказали немедленно лечь в дрейф и не предпринимать никаких действий до прибытия проверки. Портить отношения с потенциальными клиентами старший нефелим не стал и подчинился. Военных налетело неожиданно много, его яхту тщательно просканировали, а на борт высадили проверочную команду. Начальник которой, увидев приглашение от Тоноака, сменил подозрительность на дружелюбие и объяснил, что в последнее время участились нападения всевозможных бандитов и Куи*Ригуа усилила меры предосторожности.

Зиз*Суаша сопроводили в центр солнечной системы, и по дороге он оценил уровень местных технологий. Куи*Ригуа действительно являлась орбитальной цивилизацией. Живых планет в системе не имелось, ресурсные были подчистую выпотрошены ещё полтора миллиарда лет назад, во времена Первой Всеобщей. Однако в системе существовало сразу два газовых гиганта, и оба они остались нетронутыми. Видимо, в те давние и древние эпохи у тех, кто выкачал отсюда все полезные ископаемые, не имелось технологий для эффективной разработки газовых гигантов.

А вот у ригуанцев таковые были, и были они более чем передовыми. Как оказалось, их предки, основавшие Куи*Ригуа, бежали сюда из пространства Красной Расы из цивилизации, исторически специализировавшейся на разработке газовых планет. С тех пор ригуанцы постоянно совершенствовали технологии добычи, что позволяло им иметь неплохие доходы и держать уровень науки на максимально возможном в их положении показателе. За этими технологиями, понятное дело, охотилось множество желающих, и сражаться то с пиратами, то с соседями, то с промышленными шпионами всех мастей ригуанцам приходилось часто.

– В последнее время на нас стали нападать едва ли не регулярно, – сетовал Тоноак, лично явившийся встречать Зиз*Суаша, едва военные привели его яхту к периметру крупного орбитального научного комплекса. – В центральных частях нашей системы всегда тихо и спокойно, но между ними нападения происходят слишком часто.

Красный учёный пригласил Зиз*Суаша в свой рабочий офис, усадил в роскошное кресло и принялся вводить в курс дела, зажигая совмещённые со стенами огромные экраны. Уровень технологий ригуанцев старшему нефелиму понравился. Наконец-то нормальная цивилизация, полностью вырвавшаяся из отсталого примитива. Качество изображения ничуть не хуже, чем в топовых цивилизациях родной Галактики Иго, возможности электроники на достойном уровне, да и всё остальное радует. Однако, как и везде, жизнь ригуанцев безоблачной не была.

– Как вы можете видеть, – Тоноак указывал на высвеченную в половину обширного помещения карту солнечной системы, и электроника, улавливая движения его руки, подсвечивала нужные элементы разными оттенками, – наша цивилизация фактически состоит из двух крупных кластеров, каждый из которых сформировался вокруг газовых гигантов.

Старший нефелим с интересом разглядывал изображение. Всё вполне понятно и логично: два газовых гиганта, каждый разрабатывается. Орбиты обоих заполнены всевозможными профильными механизмами: экстракторами, стабилизаторами траекторий, сепарационными комбинатами, танкерными хранилищами, ремонтными доками, обслуживающими базами и так далее. Инфраструктура сложная, высокотехнологичная и многочисленная. Соответственно, на более высоких от всего этого орбитах размещались города и всё то, что обеспечивало данным городам полноценное существование. Совокупность всего вышеуказанного образовывала грандиозный кластер, кипящий жизнью и бурной космической деятельностью, окружённой многочисленными и хорошо вооружёнными боевыми эскадрами.

Проблема же была в том, что газовые гиганты находились в разных частях солнечной системы ригуанцев и между ними было совсем не близко. Оба кластера связывали густые транспортные потоки, но в силу очень большого расстояния их протяжённость была огромной. Перекрыть такое по всей длине не хватит никаких флотов и у цивилизации впятеро большего размера.

– Мы стараемся сводить риски к минимуму, – сетовал Тоноак, – прибегаем к локальным гиперпрыжкам в пределах солнечной системы везде, где это возможно. Но физика гиперпространства такова, что в него нельзя войти из центральной части гравитационного колодца. Поэтому переходов на внутрисистемной скорости не избежать, как бы нам этого ни хотелось. Именно на таких участках, которые, как вы можете заметить, имеют весьма большую протяжённость, на нас нападают разного рода негодяи. Наши военные дают им отпор, но полностью избежать жертв не удаётся.

Тоноак с прискорбием вздохнул и продолжил:

– В последнее время нам словно объявили негласную войну! Сначала у нас пытались украсть наши самые свежие разработки. Нами было отражено в общей сложности более сотни таких попыток. Некоторые из них были тайными и шпионскими, но большинство более походило на террористические акты, нежели на промышленный шпионаж. Не без вашей помощи нам удалось все эти попытки отбить.

– Не без моей? – вежливо переспросил старший нефелим. – Вы говорите об изотопе, который приобрели у меня около года назад?

– Совершенно верно, уважаемый Зиз! – подтвердил краснокожий. – Это редкое вещество требовалось нам для запуска не менее редкой военной технологии. Я не имею права посвящать вас в детали государственной тайны, скажу лишь, что у нас получилось, и это сильно помогло в борьбе со шпионажем. Но после этого наши неизвестные недруги переключились на пиратскую деятельность.

– Похоже, кто-то сильно обиделся на вас из-за того, что вы не отдали ему ваши уникальные технологии, – осторожно предположил старший нефелим. Уж не к тому ли весь этот разговор, что ригуанцы подозревают его?

– Возможно, так оно и есть, – кивнул Тоноак. – Этим занимаются наши военные и спецслужбы. Я же обратился к вам по иному поводу, хотя он не далеко отстоит от всего этого.

– Я вас внимательно слушаю, уважаемый Тоноак! – Старший нефелим принял более непринуждённую позу. Раз лично к нему претензий нет – это хорошо. Хотя стоит задуматься о том, чтобы обзавестись мелкими сошками, которые будут проводить с клиентами первые контакты вместо него. На всякий случай.

– Силы, которые затаили на нас злобу, – продолжил Красный учёный, – натравили на нас все криминальные круги, которые только смогли найти в ближайших созвездиях. По крайней мере, так говорят наши военные. Сейчас наш флот разрабатывает всеобъемлющий план противодействия, но мне от этого не легче. Дело в том, что два месяца назад во время одного из таких нападений пираты захватили экипаж вспомогательного научного судна нашего исследовательского центра.

Тоноак скорбно вздохнул:

– В их грязные лапы попали пятеро молодых сотрудников. Один из них являлся сыном моего близкого коллеги, с которым меня связывает крепкая дружба ещё со времён университетской скамьи. Ничего ценного в плане науки на вспомогательном судне не имелось, и мы ожидали, что пираты затребуют выкуп и похищенных удастся вернуть. Однако подобного не произошло. Пираты увезли пленников в неизвестном направлении и больше на связь не выходили.

– Вы обращались к спецслужбам? – уточнил Зиз*Суаш.

– Разумеется! – печально изрёк Тоноак. – Сразу же! Но спасти нашу молодёжь не удалось. Спецслужбы пошли по следу похитителей и даже сумели выйти на каких-то пиратов, но дальше нас ждало горестное разочарование. У пиратов был заказ от торговцев внутренними органами. Они просто похитили подходящих по критериям заказа людей и передали их своим заказчикам. Наши спецслужбы попытались разыскать заказчиков, но не преуспели. Более того, эти ужасные существа, торговцы внутренними органами, узнали о том, что их ищут, и поиздевались над нами! Они прислали нам видеосвидетельства того, что все похищенные погибли в результате изъятия у них внутренних органов! Это было ужасное зрелище!

Красный учёный достал с охлаждающего постамента тюбик с питьевой водой и осушил его нервными глотками.

– Не желаете напитков, уважаемый Зиз? – спохватился он, жестом направляя парящий на антиграве постамент в сторону гостя. – Просто протяните руку, вам откроется меню выбора напитков! У нас везде искусственная гравитация, но напитки всегда подаются в закрытых ёмкостях на случай аварийных ситуаций, такова традиция. Но все напитки свежие и отличного качества, уверяю вас!

– Я предпочитаю не отвлекаться на напитки во время делового разговора, – возразил старший нефелим, жестом останавливая плывущий к нему постамент. – Продолжим?

– Да-да, конечно! – закивал Тоноак, отставляя в сторону опустевший тюбик. Откуда-то немедленно выскочил утилизационный дрон и утащил куда-то пустую упаковку. – Мой друг с тех пор находится в состоянии глубокой депрессии, и родственникам остальных погибших ничуть не легче. Наши спецслужбы не могут вести самостоятельное расследование в пространстве иных цивилизаций, у нас сейчас и без этого слишком напряжённая ситуация, не хватало только войны. В какой-то момент я вспомнил о вас, уважаемый Зиз, и решил обратиться к вам за помощью. Если подобное в ваших силах.

– Что от меня требуется конкретно? – Старший нефелим устремил на Красного учёного пристальный взгляд. – Вы предлагаете мне заказ на убийство?

– Я хочу, чтобы вы выследили этих живодёров, уважаемый Зиз! – Краснокожий выдержал его взгляд, пылая решительностью. – Найдите их! Найдите и принесите мне точную информацию о том, где их могут найти и убить наши спецслужбы! Большего я от вас не прошу. Если вдруг вы сможете сделать больше, то нам потребуются неопровержимые доказательства. Поэтому, полагаю, будет лучше оставить казнь на откуп нашим силовикам. Итак, вы сможете найти этих недолюдей?

– Я возьмусь за этот контракт, – медленно кивнул Зиз*Суаш. – В процессе его исполнения станет понятно, насколько он осуществим. Если нет, то вы мне ничего не должны. Если миссию реально выполнить, вам придётся внести крупный аванс, дабы я мог оплатить издержки.

– Мы собрали ради этого определённую сумму! – заявил Тоноак, немедленно открывая на ближайшем объёмном экране некий интерфейс финансового назначения.

– Не сейчас, уважаемый Тоноак, – мягко остановил его старший нефелим. – Я сообщу, когда платёж будет необходим. Сейчас же я попрошу вас предоставить мне всё, что есть у ваших спецслужб по этому делу: данные о пиратах и прочее. Это реально?

– Мы подозревали, что подобная информация вам потребуется. – Краснокожий достал из кармана научного комбинезона небольшой накопитель. – Поэтому заранее обратились за ней к нашим спецслужбам. К счастью, они не стали нам препятствовать. Лишь потребовали, чтобы любые действия с нашей стороны выполнялись руками лиц, не являющихся гражданами цивилизации Куи*Ригуа.

– С их стороны это разумно, – оценил Зиз*Суаш, забирая накопитель. – Я свяжусь с вами, как только получу первые результаты. Со своей стороны попрошу вас и всех, кого вы представляете, соблюдать абсолютный режим секретности относительно всего того, что мы обсуждали, включая сам факт нашей встречи.

– Можете на нас положиться, уважаемый Зиз! – клятвенно заверил его учёный.

Информации, которую достали спецслужбы ригуанцев, было немного. Они вышли на пиратскую эскадру, корабли которой непосредственно производили захват вспомогательного судна, и проанализировали видео, на котором из похищенных извлекают внутренние органы. Из анализа видео следовало, что органы изымались в стандартном космическом госпитале Красных, который мог принадлежать кому угодно, у кого имелись средства на покупку такового. То есть много у кого, начиная от крупных пиратских эскадр и заканчивая сотнями цивилизаций Нейтральных Территорий. Пиратская же эскадра являлась простыми исполнителями, и её бойцы даже не знали, что у них покупают пленников не ради получения ещё большего выкупа, а ради продажи на органы.

Но старшему нефелиму этих данных было достаточно. С космическим госпиталем будем разбираться позже, когда удастся установить примерные координаты логова преступников. Пока же стоит начать с пиратов, тем более что их база находится в нескольких звёздных системах от цивилизации Куи*Ригуа. Точных координат у ригуанцев не было, но ему хватит и приблизительных. Старший нефелим прибыл в нужный сектор космоса и приступил к поискам.

Неделю он под разными личинами летал по захолустным космическим станциям, предлагавшим всем подряд услуги мелкого ремонта, купли-продажи различного хлама, торговлю психотропными препаратами, алкоголь, проституцию, замену запчастей, восстановление ресурса силовых установок невысоких классов и прочую грошовую возню. Не приходилось сомневаться, что выживают все эти забегаловки в такой глуши не только потому, что войска цивилизаций, которым официально принадлежат эти солнечные системы, денно и нощно бдительно стерегут покой мелких предпринимателей.

Как минимум половины этих заведений, если не вообще всех, давно бы уже не существовало в невзорванном виде, если бы оные не платили пиратам мзду за свою безопасность. Причём вовсе не обязательно таковая оплата взимается деньгами, вполне достаточно скидок, внеочередного обслуживания и так далее. Расчёт Зиз*Суаша оправдался. На одной из таких мелкооптовых станций он нашёл разгружающийся пиратский корабль, команда которого носила на униформе эмблему искомой пиратской эскадры. Старший нефелим аккуратно убрал одного из офицеров и подменил его собой.

Пиратский корабль пробыл на станции до вечера и ушёл в гипер. Зиз*Суаш тут же сымитировал мелкую заразную болезнь, и корабельный медицинский дрон оказался бессилен её вылечить. Дрон рекомендовал изолировать больного в кубрике и доставить к месту оказания полноценной медицинской помощи. Из-за нестрашной болячки пиратский капитан, естественно, не стал убивать своего офицера или выбрасывать его в космос. Пиратский корабль произвёл несколько ложных гиперпрыжков с прерыванием, после чего прибыл на базу. Там больного поместили в лазарет и за неделю вылечили.

К тому времени корабль офицера ушёл искать добычу, и Зиз*Суашем особо никто не интересовался. Он снял точные координаты пиратской базы и раздобыл кое-какую информацию о торговцах органами. Выяснилось, что пираты, продавшие им заложников, работали с конкретным кораблём, капитан которого являлся Красным и скрывался под позывным Гуманист. Где найти Гуманиста, никто не знал, но зато нашлась информация об одном из членов команды Гуманиста. Его видели несколько раз в одном из столь же захолустных космических борделей с одной и той же проституткой.

Выяснив достаточно, старший нефелим напросился на борт одного из пиратских кораблей, покидающих базу с целью сбыта добычи, и оказался на очередной захолустной станции. Там он подстроил сам себе несчастный случай, в результате которого от пиратского офицера осталась одна размозженная голова, и пиратский корабль вернулся на базу без него. Зиз*Суаш в шпионском скафандре Теков явился к капитану какого-то грузовика, привёзшего на станцию груз запчастей, заплатил ему денег, и тот согласился доставить его туда, где был оставлен Неф.

Вернувшись на Неф, старший нефелим взял курс на солнечную систему, в которой находился искомый бордель, и в конечном итоге отыскал проститутку, о которой шла речь. Выкрасть её из борделя не составило никакого труда, и Зиз*Суаш, доставив её на Неф, воспользовался методиками химического допроса. Как и следовало ожидать, она не знала, где и как найти головореза из команды Гуманиста, но сообщила, что во время последней встречи головорез упомянул, что посетит её через какое-то время. Выходило, что произойдёт это в течение следующей недели. Старший нефелим убрал проститутку, воспользовался её личиной, явился в бордель и сообщил о болезни, которую тут же подтвердил медицинский диагност. Проститутку отправили лечиться за свой счёт в домашних условиях, где она и дождалась нужного клиента.

Головорез Гуманиста прилетел на станцию на одноместном космическом истребителе и сразу заявился домой к больной труженице на ниве чистой любви. Зиз*Суаш отсканировал гостя на всякий случай, после чего обездвижил его и вновь применил химический допрос. Меры предосторожности себя оправдали: оказалось, что в крови у головореза имелись введённые извне нанороботы, задачей которых являлось противодействие подобным методикам допроса. Нанороботы мгновенно убили головореза, но это не помешало старшему нефелиму. Головорез был отсканирован заранее, и изготовить его личину не составило труда.

Бортовой компьютер истребителя, на котором головорез явился в бордель, принял биометрию личины своего владельца и предоставил Зиз*Суашу полный доступ. Изучив имеющуюся в нём информацию, старший нефелим определил место встречи головореза с Гуманистом. Оно оказалось в соседней солнечной системе, в которую Неф отправился на автопилоте, а Зиз*Суаш прибыл на истребителе в личине головореза. Место встречи находилось на задворках, внутри астероидного кольца далёкой безжизненной планеты, не представляющей собой никакого ресурсного интереса.

В дебрях астероидного поля обнаружилась небольшая, хорошо спрятанная станция, на которой головорез должен был дождаться Гуманиста. Корабль Гуманиста прибыл спустя несколько часов и оказался РЭБ-кораблём Красных, не то списанным, не то украденным с военной базы и переоборудованным под нужды торговцев органами. На этой спрятанной станции прибытия Гуманиста дожидалась треть его команды, и в процессе совместной пьянки выяснились важные подробности. Станция эта была не единственной базой торговцев, оных имелось по крайней мере несколько в разных солнечных системах. Кораблей у торговцев тоже было несколько, и Гуманист являлся капитаном одного из таковых. Он не был главным заказчиком и тоже работал на некоего босса.

Основываясь на полученной информации, Зиз*Суаш принял решение провести на корабле Гуманиста необходимое количество времени, требующееся для установления личности или личностей, стоящих в иерархии торговцев органами выше данного капитана, после чего заменить его собой и добраться до них. Старший нефелим поднялся на борт корабля Гуманиста в числе прочей команды, и корабль, совершив несколько ложных прыжков, неожиданно лёг на долгую гипертрассу. Гуманист собрал команду и объявил, что они следуют выполнять заказ в систему Цета, так что у команды есть две недели на пьянство, но после этого чтобы все были как стёклышко.

Отыгрывать роль своего, не зная множества подробностей, было крайне непросто, но четыреста лет опыта позволяют выйти из любой профессиональной ситуации. Зиз*Суаш взял на себя роль души компании, угощал всех до состояния не стояния и грамотно манипулировал вопросами а-ля «а помнишь, что было…», задавая их в нужную минуту. Уже через неделю он знал о каждом головорезе едва ли не всё и отлично рассказывал байки из прошлого наравне со всеми. Гуманист с головорезами пил редко, на корабле соблюдалась довольно строгая иерархия и субординация, но для тщательного сканирования его биометрии этого было достаточно. Старший нефелим получил его полный профиль, и как только Неф будет рядом, можно заняться изготовлением личины Гуманиста. Пока же Зиз*Суаш продолжил сбор разведданных.

В целом информация подтвердилась: торговлей органами занимается даже не синдикат, а объединение синдикатов, всего их три: Красный, Чёрный и Серый. Гуманист всего лишь один из капитанов, но, как любой капитан, получает приказы от вышестоящих боссов, на которых имеет выход. И к этим боссам они повезут товар, за которым сейчас летят. По крайней мере, обычно бывает именно так. Потому что в системе Цета Гуманист забирает товар с космической каторги, там всё на мази, и это самый спокойный контракт.

Если не считать того, что сама Цета находится рядом с Рубежом, а одна из ближайших к ней систем принадлежит Сияющим. К счастью, самих Сияющих там немного, зато много Спящих. Это вроде какие-то потомки Сияющих или типа того, короче, Светлые, которые добровольно остались жить в пространстве низких энергий, потому что идиоты. Короче, там в ничейных солнечных системах всё кишит патрулями Сияющих и их Тёмных союзничков. И если от Красных союзников Сияющих ещё можно попытаться отбиться и уйти, то от Сияющих не уйдёшь.

Поэтому с системой Цета работает именно Гуманист. Он сам Красный, на Красных Сияющие реагируют поспокойней, и его корабль напичкан полями преломления и всевозможными сканерами. Это увеличивает шансы в случае чего заметить появление опасности и заранее уйти в режим невидимости. Пару раз Гуманист так уже сваливал от патрулей Ушмаицу, есть там такая цивилизация Красных, вылизывающая зад Сияющим. У них между собой союз, так что в бой с кораблями Ушмаицу лучше не вступать. Даже если победишь, ничем хорошим это не закончится. От Сияющих даже гипер спасает не всегда, они могут выбить корабль из гипера, если найдут.

Данная информация, мягко говоря, настораживала. Хотя бы уже потому, что каждый нефелим с первых лет обучения знает, что Сияющие способны разоблачить биоскафандр. Это преподаётся всем, даже тем, кто никогда в жизни Сияющих не увидит. Может быть, там, далеко в глубине низкоэнергетических территорий, в пространстве восьми энергонов об этом и забыли, но в этой группе галактик вряд ли есть кто-то, кто не обучает своих нефелимов данному правилу предосторожности. От Сияющих необходимо держаться подальше.

К счастью, никакие Сияющие корабль Гуманиста не заметили и из гипера выбивать не стали. В назначенное время он вышел в реальный космос на окраине системы Цета, тут же врубил поля преломления и двинулся куда-то на максимально возможной в режиме невидимости скорости. Как объяснил Зиз*Суашу кто-то из недавних собутыльников, а ныне прилежных, идеально трезвых абордажников, цивилизация в системе Цета тот ещё примитив и таких полей преломления, как у Гуманиста, не вскроет никогда, даже если лопнет от усердия. Дело осталось за малым – забрать товар и прыгнуть к боссам.

Сутки невидимый корабль полз к цели, и старший нефелим в который раз убедился, что для Нейтральных Территорий его Неф является супершпионом. Он бы преодолел данное расстояние гораздо быстрей, и тоже под полями преломления. Ибо скорость движения в режиме невидимости зависит не столько от двигателей, сколько от способности поля преломления сохранять стабильность. Наконец торговцы органами достигли довольно крупного астероида, расположенного в той ещё глухомани среди десятка таких же. Возле астероида оказалось довольно суетно: к нему постоянно прибывали здоровенные мусоровозы и вываливали бесконечные килотонны отходов в мусороприёмники расположенного на его поверхности утилизационного полигона.

Некоторое время корабль ждал, когда возле астероида не окажется ни одного мусоровоза, потом оттуда пришёл полицейский броневик, и все, кому положено, отправились его встречать. Из броневика вылезли несколько чернокожих полицейских в полном боевом, и их офицер обменялся с Гуманистом парой фраз, из которых стало ясно, что они видят друг друга не впервые. Затем из броневика выволокли товар, и Зиз*Суаш невольно напрягся.

Люди, являвшиеся товаром, явно были Светлыми. Трое мужчин в заляпанной кровью рваной тюремной робе со светлой кожей, светлыми глазами и светлыми волосами являлись таковыми уж точно. Четвёртая была женщиной, похоже, что Красной, но сути дела это не меняло.

– Раз, два, три! – отсчитал чернокожий офицер. – Трое мужчин, все Светлые, можете убедиться! – Он кивнул своим солдатам, и те принялись переворачивать пленников с живота на спину, чтобы был лучше виден цвет глаз. – И одна женщина!

Полицейские выложили рядом с ними краснокожую в таком же тюремном одеянии.

– Женщина должна быть Светлой! – возразил Гуманист. – Эта – Красная!

– Не ко мне вопрос! Кого привезли, тех и передаю! – заявил Чёрный. – У меня всё чисто: зэки перерезали друг друга на разборках, всё задокументировано и заверено патологоанатомами, искать их никто не будет. Забирайте, мне пора возвращаться!

Гуманист не стал спорить и согласился. Полицейские погрузились в броневик и покинули корабль. Капитан велел взять курс на ближайшее астероидное скопление неподалёку, чтобы смазать отпечаток предстоящего гиперпрыжка, и приказал паре инженеров осмотреть товар. Те долго возились со сканерами, после чего доложили:

– Мы закончили. Трое мужчин действительно Светлые, это наверняка наш товар. Но женщина Тёмная. Она обычная Красная, её в заказе нет. Что с ней делать?

– Нам за неё не заплатят, – лениво пожал плечами Гуманист. – И она нас видела. – Он кивнул в сторону шлюза и подытожил: – За борт!

Красную потащили к шлюзу, она начала мычать и вяло брыкаться, несмотря на полученный недавно заряд парализатора, и кто-то из собутыльников Зиз*Суаша нокаутировал её точным ударом. Женщину вышвырнули за борт, и нокаутёр стёбно доложил Гуманисту:

– Капитан, фальшивый товар покинул борт!

Все заржали, но тут один из Светлых мужчин что-то прохрипел, силясь пошевелиться, и старший нефелим услышал почти беззвучное предупреждение микрокомпьютера биоскафандра:

– Опасность! Идентифицирован язык Сияющих!

– Ты… – последовал перевод, – кровожадное животное…

– Да брось! – обиженно отмахнулся от него Гуманист. – Она вылетела в космос без сознания! Очнётся уже в лучшем мире и даже не почувствует! Мы очень гуманны, зря ты так!

Обязательное упоминание о гуманности было фишкой Гуманиста, все ждали этой фразы, и потому перестали ржать, с серьёзными рожами кивая в знак согласия.

– Тогда… – с трудом выдавил из себя Светлый, – выбрасывай… и меня… гад…

– Ага, щассс! – Лицо Гуманиста приняло выражение разговаривающего с аутистом: – Твои потроха оплачены оптом по розничным ценам! Кто ж тебя после этого выбросит?! – Капитан обернулся к своим людям и приказал: – Разместить товар по камерам!

Зиз*Суаш вместе с остальными абордажниками оттащил Светлых в камеры, и корабль ушёл в гипер, начиная серию стандартных ложных прыжков. Все разошлись по каютам, и старший нефелим задумался. Ситуация разворачивается нестандартно. Торговцы органами планируют выпотрошить Светлых. И не просто Светлых, а какой-то подвид Сияющих. Возможно, это преступники, недаром их вытащили с каторги. Но если окажется, что Сияющие болезненно относятся к торговле внутренними органами своей Расы, то он, Зиз*Суаш, неизбежно оказывается соучастником этого преступления. Выслушивать доводы о том, что он оказался здесь случайно в ходе выполнения собственной миссии, никто не станет. Если потом Сияющие устроят расследование, то с высокой долей вероятности найдут всех. И его в том числе. И тот факт, что он нефелим, станет для него смертным приговором. Впрочем, других приговоров у Сияющих не бывает. Они либо убивают, либо не наказывают никак.

С другой стороны, он может рискнуть и оказать им услугу. Если он вернёт Сияющим этих Спящих и сообщит, что предотвратил их продажу на органы, Сияющие вряд ли его накажут или убьют. Повода для этого у них нет. Но если Сияющие сочтут его поступок полезным, они не станут это игнорировать. У него появляется шанс заручиться поддержкой Сияющих. Хотя бы минимальной, но это уже очень сильный козырь. Будет к кому обратиться за помощью, если всё пойдёт совсем катастрофически. Заказ Тоноака он выполнил лишь частично, и работу неизбежно придётся начинать заново. Но в случае, если Зиз*Суашу повезёт с Сияющими, оно того стоит. В конце концов, что он теряет? Если все его расчёты верны, то ничего.

Старший нефелим вооружился до зубов, благо абордажники хранили своё оружие в собственных кубриках, дабы в случае внезапной атаки не терять времени на беготню в оружейную. Дождавшись первого прерывания прыжка, он покинул кубрик и направился в отсек управления. Сейчас все, кто не на вахте, сидят по каютам и терпят это блевотное ощущение, вызванное экстренным выпадением из гипера. Просто так никто не слоняется. Добравшись до входного люка, он подошёл к стоящему возле него на посту абордажнику:

– Братан, дай, заменю тебя, а? Тошнит что-то через край, даже лежать не могу! Постою за тебя! Потом ты за меня! Идёт?

– Надо с офицером перетереть! – расплылся в улыбке бывший собутыльник. – И по рукам! Я только «за»!

– Уже согласовано! – заверил его Зиз*Суаш. – Он в курсе и не против.

– Чёт он со мной не связывался, – нахмурился абордажник.

– Потому что кормит унитаз у себя в гальюне! – скривился старший нефелим. – Ему ща не до этого! Я его дёрну, как закончим это прыгалово, и напомню!

– Окей! – согласился собутыльник. – Давай, братан, держи хвост пистолетом! – Он заторопился в сторону жилого отсека, зло бурча себе под нос: – Долбаное прыгалово-рыгалово! Как оно уже обрыдло!

Зиз*Суаш занял пост и остался ждать, когда корабль уйдёт во второй прыжок. Действовать необходимо быстро, пока кто-нибудь не заподозрил неладное. Сейчас всех воротит от прерывания гиперпрыжка, но как только это закончится, и его сменщик может вернуться, и офицер может прийти с проверкой. Едва корабль прыгнул второй раз, старший нефелим взял оружие на изготовку, открыл люк в отсек управления и ворвался внутрь, открывая огонь.

Сейчас на своих рабочих местах сидят все, кому положено управлять кораблём по боевому расписанию. Но для постановки на курс достаточно одного капитана либо пилота. Гуманист вряд ли струсит, но остальные являются помехой в любом случае.

Прежде чем кто-либо успел что-то понять, Зиз*Суаш убил троих офицеров прямо в креслах и ещё троих перестрелял в тот момент, когда они попытались вскочить и взяться за оружие. В живых остались только пилот с капитаном, и старший нефелим направил бластер Гуманисту в голову.

– Солдат, ты что, рехнулся?!! – Гуманист ошарашенно смотрел на разорванные выстрелами трупы, заляпавшие кровавыми брызгами половину отсека управления. – Какого Беса ты делаешь, идиот?!

Капитанская рука легла на рукоять портативного бластера, но выхватить его Гуманист пока не решался.

– Захватываю корабль, – невозмутимо ответил старший нефелим. – Если хочешь жить, выставляй курс на систему Сияющих и прерывай прыжок.

– Хорошо, хорошо! – заверил его капитан. – Как скажешь! Только не нервничай!

Он обернулся к пилоту, собираясь отдать приказ, как вдруг резко отпрыгнул в сторону, выхватывая пистолет, и заорал:

– Тре…

Биоскафандр нефелима имеет многократно более высокую реакцию, нежели тело гуманоида или негуманоида, без разницы. Зиз*Суаш выстрелил, заряд разнёс Гуманисту голову до самой шеи, забрызгивая кровавыми ошмётками пилота, и старший нефелим молниеносным касанием активировал собственное спецоборудование, хранящее биометрию капитана.

– …тий прыжок через пять минут! – закончил он фразу голосом Гуманиста. – Всем приготовиться ко второму прерыванию гипертрассы!

Бортовой ИИ не заметил разницы и никак не отреагировал. Пилот понял это запоздало, лишь в тот момент, когда Зиз*Суаш запер входной люк и выставил замку режим ручной блокировки. Старший нефелим направил бластер на серокожего пилота и произнёс капитанским голосом:

– Устанавливай курс на систему Сияющих и прерывай прыжок. Или умрёшь в мучениях. Тебя я буду убивать по частям. Начну со ступней.

Он перевёл бластер на ступню пилота, и тот не выдержал:

– Не стреляй! Твою Бесову мать! Я сделаю это, только не стреляй!

Пилот принялся торопливо устанавливать курс, и Зиз*Суаш внимательно следил за его действиями. Управлять этим кораблём он смог бы с большой долей вероятности гораздо лучше пилота. Но у него нет допуска к бортовому ИИ, и корабль не станет выполнять его команд. Биометрия Гуманиста мало чем поможет, ибо для полноценной подмены нужен биоскафандр, одним лишь тембром голоса полный доступ не получить. Если пилот окажется героем, дело дрянь.

– Ты выставил неправильный параметр. – Старший нефелим выстрелил, и заряд разнёс пилотскую ступню в кровавое крошево. Пилот попытался взвыть от боли, но Зиз*Суаш мгновенно врезал бластером ему в солнечное сплетение, и серокожий задохнулся, содрогаясь в конвульсиях. – За это ты умрёшь!

Из аварийного шкафчика выскочил медицинский дрон и помчался оказывать первую помощь раненому. Это скверно. На мёртвых дрон не реагировал, и Зиз*Суаш подумал, что этот корабль не оснащён подобной системой. В кубриках и прочих помещениях шкафчиков для дронов не было. Теперь в медотсеке получили сигнал о ранении. Сейчас сюда придут. Он дождался, когда дрон введёт пилоту противошоковое, и направил бластер ему во вторую ступню.

– Нет! – засипел пилот. – Не делай этого! Не стреляй! Клянусь, всё сделаю!

К счастью, пилот оказался героем лишь частично. На этот раз он выставил курс на систему Ярило и вывел корабль из гипера. Внутренности вновь испытали неприятные ощущения, но в такой обстановке не замечать их было несложно.

– Прыгай на предельной скорости! – приказал старший нефелим.

Пилот отправил корабль в прыжок к Сияющим, и Зиз*Суаш отправил его в глубокий нокаут ударом бластера в голову. Что-то хрустнуло, пилот сполз внутрь кресла, и медицинский дрон ринулся оказывать ему экстренную помощь. Дрона пришлось пристрелить, враги за спиной ему сейчас не нужны, пусть даже раненые.

Штурм входного люка начался через две минуты. К тому времени старший нефелим взорвал на его приводе гранату, и люк заклинило в искривлённом положении. Враги не смогли вскрыть его штатно и тоже попытались подорвать. Взрывом люк разворотило, и в отсек управления полетели гранаты. Зиз*Суаш укрывался за наскоро собранной из чего попало баррикадой, кидал гранаты в ответ и вёл непрерывный огонь в люковый створ, чтобы не дать противникам пройти единственное узкое место, в котором он может их сдерживать.

Если бы не биоскафандр, столько близких взрывов и осколочных попаданий ему не выдержать даже в полном боевом снаряжении местных абордажников. Но выступающий в роли второго слоя брони биоскафандр спасал его от ранений, и старший нефелим отстреливался до тех пор, пока не иссяк заряд его бластера. Стремясь опередить смерть хотя бы на секунду, он выхватил пару пистолетов, встречая огнём врывающихся в люк врагов, и в следующую секунду ощутил, как биоскафандр и находящееся в нём собственное тело вдруг становятся неподъёмно тяжёлыми.

Пистолеты в руках мгновенно стали весить килограмм по пятьдесят и устремились к полу вместе с руками, швыряя Зиз*Суаша наземь. Его впечатало в пол с такой силой, что сложенное в несколько слоёв внутри биоскафандра тело едва не лопнуло. Жестокая тяжесть незримо навалилась сверху, не позволяя сделать вдох, и он увидел абордажников, припечатанных к полу в нелепых позах. Враги едва шевелились, и было видно, что некоторые потеряли сознание от сильного удара об пол. Гудящий от напряжения мозг услышал неравномерный шёпот сбоящего биоскафандра:

– Зафиксирован удар гравитационного молота Сияющих. Во избежание разрыва внутренних органов рекомендуется не шевелиться. В случае увеличения гравитации доклад о вашей смерти будет направлен в неф-ядро.

Сияющие появились спустя минуту. Остатков воздуха, находящегося в кровеносной системе и сплюснутых лёгких, старшему нефелиму ещё хватало. Среди абордажников рептилий не было, все являлись гибридами Красных и Серых, и потому долго находиться в состоянии выдоха не могли. Когда четырёхметровые белые гиганты в светящейся энергией белоснежной броне вошли в отсек управления, никто из торговцев органами уже не был в сознании.

Сияющие сняли гравитационное воздействие, небрежно уволокли куда-то врагов, Зиз*Суаша вытряхнули из биоскафандра и устроили допрос. На допросе присутствовало четверо бойцов, один из которых был, похоже, военачальником Сияющих, потому что броня его сияла столь сильно, что слепила глаза. Из остальных как минимум двое являлись телепатами, если не вообще все. Потому что никто из них не задействовал лингвотрон. Сияющие говорили на своём языке, но смысл их непонятных слов мгновенно возникал в его мозгу. И складывалось ощущение, что его ответы они понимали ещё быстрее.

Выслушав его рассказ, военачальник Сияющих несколько мгновений молчал, видимо, совещался с остальными, а может, ещё с кем-то посредством телепатии, после чего неожиданно спросил:

– Зачем ты притащил сюда этих отщепенцев? Они хотели покинуть Родину – они её покинули. Теперь же их отсюда пинками не выгонишь. А нам их терпеть!

Опешивший Зиз*Суаш запоздало сообразил, что речь идёт о спасённых им Спящих, и осторожно ответил, стараясь подбирать слова как можно более корректно:

– Их собирались продать на органы. Я бы не хотел, чтобы меня когда-либо постигла подобная участь. Вряд ли они заслужили именно такую смерть. Вы можете убить их более цивилизованным способом, если считаете нужным. Я лишь пытался помочь.

– Убивать их никто не станет, – произнёс Сияющий гигант. – Пусть себе живут как знают, раз уж им повезло вернуться. Мы ценим твоё деяние, нефелим. Вот уж никогда я не думал, что когда-нибудь произнесу такую фразу! Заповеди нашей Расы гласят, что к окружающим должно относиться так, как они относятся к тебе. Ты оказал нам помощь, спас жизни Спящих. Какую награду ты желаешь получить взамен?

– Я спасал их не ради награды. – Зиз*Суаш тщательно продумал фразу. – Но я был бы рад, если бы Сияющие спасли меня в решающий момент, если такое окажется в их силах.

– А ты хитёр, дружок, недаром нефелим! – огорошил его Сияющий. – Но будь по-твоему! – В его руке оказался небольшой прозрачный кристалл, и Сияющий гигант коснулся его мимолётным взглядом.

Кристаллическое вещество словно наполнилось энергией изнутри, и кристалл мягко засиял, испуская несильное свечение. Военачальник Сияющих протянул его Зиз*Суашу со словами:

– Это аварийный маяк. Попадёшь в беду – сожми его рукой с мыслью о подмоге. На зов маяка прибудет патрульная группа. Постарайся не умереть за те четыре части, в течение которых она будет до тебя добираться.

Старший нефелим взял кристалл и понял, что аварийный маяк Сияющих выглядел небольшим в здоровенной ручище четырёхметрового Сияющего. Для Зиз*Суаша он маленьким не был и в кулаке не помещался. Разумнее всего будет носить его на поясе. Нужно предусмотреть специальные крепления.

Тем временем Сияющие развернулись и направились прочь. Старший нефелим понял, что они уходят, и растерянно оглядел раздолбанный в хлам отсек управления:

– Как я могу покинуть вашу солнечную систему? Этот корабль мне не принадлежит.

– Уже принадлежит, – на ходу ответил военачальник Сияющих. – Подследственных своих, или как там они у вас называются, можешь тоже забрать с собой. Нам они не нужны. Мы заперли всех в камерах, оружие сложено отдельно. Корабль привязан к твоей биометрии, можешь лететь, тебе не станут препятствовать.

Бывший корабль Гуманиста вышел в реальный космос, и Зиз*Суаш окинул взглядом обзорные экраны, сверяясь с картой солнечной системы. Он прибыл куда надо, это несомненно. Вокруг на половину гравитационного колодца местного солнца простирается абсолютная пустота. Ничего, кроме вакуума, нет даже мелкой пыли. Зато другая половина, виднеющаяся вдали, представляет собой сплошной океан из разновеликих каменных обломков. Ни планет, ни лун, ни даже малых планетоидов, сплошные астероидные россыпи, единым фронтом медленно вращающиеся вокруг светила на длинной орбите.

Пролезть через такую мешанину будет нелегко. Зато, если пролез, спрятаться от всех проще простого. Неудивительно, что в эту систему часто заходят патрули различных окрестных цивилизаций. Если её не проверять хотя бы периодически, тут может образоваться второй Талах. Потому что в таком воистину бескрайнем океане астероидов можно спрятать пару-другую синдикатов со всеми их эскадрами.

На всякий случай Зиз*Суаш активировал поля преломления и только потом взял курс на сближение с океаном обломков. Режим невидимости у этого корабля, конечно, не чета полям преломления Нефа, уровень скрытности тут ниже едва ли не на треть. Хотя полей установлено аж пять штук. Зато гиперпривод на порядок мощнее. Поначалу старший нефелим хотел связаться с Нефом посредством системы связи этого корабля и вызвать его сюда, но передумал. Если корабль Гуманиста шёл в этот сектор космоса в гиперпрыжке две недели, то Неф будет добираться все четыре. Разумнее прыгнуть на этом корабле в систему Куи*Ригуа и уже оттуда вызвать Неф, так всё произойдёт гораздо быстрее.

Но сначала он проверит старую легенду об адмирале Зиз*Сазаше, которой более трёхсот пятидесяти семи тысячелетий. Солнечная система, в которой всё происходило, находится от системы Ярило достаточно близко, а на бывшем РЭБ-корабле Гуманиста имеются мощные сканеры полного спектра диапазонов. Когда ещё выдастся другая возможность не торопясь покопаться в обломках.

Пока старший нефелим устанавливал связь с Нефом и получал от бортового ИИ древнюю карту адмирала, корабль успел пройти половину дистанции до океана астероидов. Наложив древнюю карту на современную, Зиз*Суаш понял, что движется не в ту сторону, и скорректировал курс. Под полями преломления лететь придётся сутки, но по профессиональной привычке он не стал покидать режим невидимости, предпочитая потратить больше времени, зато остаться незамеченным. Спешить ему теперь некуда, этот корабль вместе с пленными торговцами внутренними органами он отгонит ригуанцам, и их спецслужбы вытряхнут из бортового ИИ и бандитов, где искать их боссов. А дальше либо пусть действуют самостоятельно, либо он продолжит выполнение контракта с учётом полученных данных.

Как выяснилось в процессе гиперпрыжка из системы Ярило сюда, камеры для перевозки живого товара были оборудованы системой автоматической подачи пищи. Это было очень удобно, потому что Зиз*Суашу не пришлось возиться с пленными. Сияющие распихали их по камерам, пусть там и сидят до прибытия к ригуанцам. Продовольствия хватит, камбуз автоматизирован, проблем не возникнет, он всё тщательно проверил. Так что пара-другая дней у него есть. Самое время поиграть в кладоискателя и поудивляться своему везению относительно Сияющих. Надо же, у него теперь имеется их аварийный маяк! Сказали бы ему о том ещё год назад – ни за что бы не поверил в такой абсурд…

Первый патруль появился, когда новый корабль Зиз*Суаша углубился в океан астероидов на тысячу километров. Пятёрка крейсеров Красной Расы с выгравированными на корпусах эмблемами в виде оскаленной пасти какого-то изготовленного из стали хищника с клыками, светящимися плазменной кромкой, вышла в реальный космос там же, где вышел он, и на высокой скорости сблизилась с океаном обломков. Патруль несколько часов двигался вдоль его границы, сканируя океан мощными сканерами, но из-за обилия препятствий присутствие Зиз*Суаша не засёк. Потом крейсеры разделились и углубились внутрь астероидного поля, выборочно сканируя его участки. В район, через который двигался корабль старшего нефелима, никто из них не заходил, и обнаружить его Красные не смогли.

Пятёрка крейсеров покинула систему, и старший нефелим подумал, что поступил правильно, не став демонстрировать своё присутствие. Насколько он понял, это был патруль цивилизации Ушмаицу, их солнечная система тут неподалёку. У Ушмаицу союз с Сияющими, кто знает, что у них на уме… Вдруг захотят сжечь его без переговоров и предупреждений? С них за это никто не спросит, конфликтовать с Сияющими смысла нет ни для кого.

Отыскать место, отмеченное на древней карте адмирала, оказалось непросто. За прошедшие сотни тысяч лет океан обломков совершил множество витков вокруг солнца, и положение астероидов относительно друг друга сильно изменилось. Пришлось провести серию сложных вычислений, прилететь по полученным координатам, потом высчитывать корректировочную поправку и лететь дальше. Однако нужное место Зиз*Суаш всё же нашёл. Узнать его было совершенно нереально, астероиды давным-давно висели совершенно иначе, чем было указано на древней карте, но сканеры старого РЭБ-корабля засекли обломки искусственного происхождения.

При подробном изучении ими оказались обломки того самого крейсера Чёрных, о котором шла речь в древней легенде. Вопреки содержанию оной никакого крейсера с огромной дырой в обшивке на поверхности астероида не обнаружилось, хотя Зиз*Суашу удалось точно идентифицировать тот самый астероид, изображённый на древней карте. Пробитый крейсер Чёрных с него куда-то исчез, видимо, с тех времён здесь неоднократно бывали искатели сокровищ или чёрные копатели, которые и вывезли отсюда разбитый крейсер. Вряд ли его починили и забрали себе пираты, ибо тот ещё хлам, на нём только у Чёрных воевать. Здесь таких нужно минимум десяток, чтобы успешно пиратствовать.

Обломков от перехватчика Сияющих вокруг тоже не оказалось, что, впрочем, не удивляло. Наверняка их подобрали Сияющие ещё тогда, когда их поисковый отряд отправился преследовать легендарного адмирала. Но куски, отвалившиеся от крейсера чернокожих, идентифицировались чётко. На наиболее крупных из них сохранилась маркировка, и сомнений в том, что место найдено правильно, не возникало. Убедившись в этом, Зиз*Суаш развернул сканеры в режим максимального охвата и приступил к сканированию окружающих его россыпей астероидов.

К его удивлению, множественные отметки обнаружились уже через несколько минут поиска. Сканеры уверенно зафиксировали наличие малоразмерных искусственных объектов на поверхности астероида неподалёку, и старший нефелим направился туда. Размеры астероида вполне позволяли посадить старый РЭБ-корабль на его поверхность, и Зиз*Суаш решил подвести звездолёт как можно ближе к месту обнаружения объектов. Он на бреющем полёте обогнул астероид примерно на треть и остановился, удивлённо разглядывая открывшуюся взору картину.

Внизу, среди невысоких массивных камней, находилась россыпь трупов в боевых скафандрах настолько старого образца, что он не сразу смог определить их принадлежность. Пришлось связываться с Нефом и ждать идентификации. Скафандры оказались времён Второй Всеобщей и принадлежали Чёрным. Древние лазерные винтовки, разбросанные между трупами, покрылись слоем астероидной пыли и земляного крошева, внутри простреленных скафандров виднелись фрагменты давно истлевших скелетов. Похоже, это были десантники Чёрных, и перестреляли они сами себя. Может, не совсем сами себя, но драка точно была междоусобной.

Рядом с россыпью трупов обнаружился замаскированный под скалу вход под землю. Механизм, отвечавший за сдвиг скалы, либо давно вышел из строя, либо ещё раньше лишился питания, и запустить его не удалось. Пришлось направить на скалу орудие и выстрелить. Скала и бронеплита, на которой она была установлена, оказались изготовлены добротно и с высоким запасом прочности. Сразу видно, что делалось ещё в те времена! Сейчас так не строят, слишком большой расход ресурсов, невыгодно. Проще поставить лишний генератор защитного поля. В общем, одним выстрелом пробить вход не вышло, и пришлось стрелять дважды. Скалу с плитой пробило, и под ними обнаружилась вертикальная шахта, ведущая куда-то вниз.

Дальше на корабле не попасть, посему Зиз*Суаш посадил звездолёт рядом с входом под землю, подобрал из имеющихся на борту скафандров более-менее подходящий и вышел на поверхность астероида. Двигаться в скафандре Теков, будучи сложенным в несколько слоёв, было неудобно. Это не биоскафандр нефелима, специально предназначенный для подобных действий. Но огромный опыт работы помог и здесь. Непобедимым в таком состоянии ему, конечно, не быть, но вряд ли тут придётся с кем-либо воевать. Сразу видно, что тут никого не было с тех самых пор, как эти Чёрные десантники перебили друг друга. Иначе трупы были бы ограблены, а древние лазерные винтовки уж точно растащили бы на сувениры. Кстати, надо будет потом их подобрать. Ствол времён Второй Всеобщей, которому триста пятьдесят семь тысяч лет, можно продать коллекционерам за очень приличные деньги.

У края пробитой под землю дыры оказалось, что никаких средств спуска в шахте не имеется. Учитывая минимальную гравитацию, вниз можно просто спрыгнуть без каких-либо последствий, а наверх подняться на маневровых микродвигателях. Зиз*Суаш включил нашлемные фонари и осторожно спрыгнул в пролом, опустив голову и освещая мрак под ногами. Лететь пришлось больше десяти метров и приземляться на россыпь каких-то жёлтых кирпичей, отливающих в свете фонаря металлическим блеском. Старший нефелим с трудом удержался на ногах, но сумел не упасть и восстановил равновесие. Он включил фонари на максимум, посветил вокруг, разглядывая, где же оказался, и замер.

Выдолбленное в недрах астероида хранилище было, словно хламом, завалено золотыми слитками. Слитки беспорядочно валялись всюду двухметровым слоем, будто некий великан небрежно вытряхнул их из огромных кошелей, и там, где он опорожнял таковые, слитки громоздились здоровенными кучами, возвышающимися под потолок. Зиз*Суаш долго бродил по хранилищу, ища хоть что-нибудь, что могло бы позволить идентифицировать находку, но нигде не было ничего подобного. Ни контейнеров, ни стеллажей, ни сейфов, ни табличек или указателей, только следы на стенах, выгрызенные лазерными лучами, и сплошная свалка из золотых слитков, гладких и идеально ровных, лишённых каких бы то ни было номеров или обозначений.

В самом центре каменного мешка обнаружилась гора из слитков, явно набросанная вручную, на верхушке которой лежал труп в древнем флотском скафандре Чёрных. Удивительно, но мертвец внутри скафандра сохранился очень хорошо. На его полуистлевшем чернокожем лице отчетливо виднелась блаженная улыбка, руки обнимали золотые слитки, в которые он зарылся по пояс, словно в ванну с розовыми лепестками. Больше ничего в хранилище не обнаружилось, и Зиз*Суаш вернулся к пролому, гадая, что же здесь всё-таки произошло триста пятьдесят семь тысяч лет назад. Ведь золото так никто не хранит. Так вообще ничего никто не хранит! Неужели он действительно нашёл сокровища легендарного адмирала?!

Старший нефелим запустил микродвигатели, поднялся вверх и вылетел из пролома. В эту же секунду его сшибло ударом, и он оказался схвачен десантниками Красных с эмблемами цивилизации Ушмаицу на боевой броне. Его немедленно обездвижили и потащили к крейсеру Красных, стоящему на поверхности астероида рядом с его старым РЭБ-кораблём. В паре километров от астероида виднелись ещё четыре крейсера Красных и их же разведывательный корабль. Зиз*Суаш запоздало понял, что недооценил уровень технологий Красных. Их патруль не смог его обнаружить, но засёк следы работы полей преломления. Красные сделали вид, что ничего не нашли, и улетели, после чего взяли с собой разведывательный корабль, вернулись и отыскали его, пока он бродил по хранилищу.

Пришлось вывихнуть самому себе руку, чтобы заставить локтевой сустав сгибаться в обратную сторону. Это позволило старшему нефелиму вытащить руку из рукава скафандра, дотянуться до укреплённого на поясе аварийного маяка Сияющих и подать сигнал бедствия. Сработал маяк или нет, было совершенно непонятно, но думал о подмоге Зиз*Суаш настолько сильно, насколько вообще мог. Ибо погибать сейчас, когда он нашёл древние сокровища, вообще никак не хотелось. А в том, что его убьют через минуту-другую, как только узнают, что находится там, внизу, он не сомневался.

Красные затащили Зиз*Суаша на борт своего крейсера, но убить не успели. Их офицер замер, видимо, принимал входящий сигнал, что-то ответил и отдал приказ своим солдатам. Те опустили Зиз*Суаша и сняли с него блокировочное устройство, не позволявшее скафандру шевелиться.

– Ты нефелим Зиз*Суаш? – с сомнением поинтересовался Красный офицер, подходя ближе, чтобы звук лингвотрона был слышен лучше.

– Да, это я! – Зиз*Суаш распахнул лицевой щиток шлема. – Почему меня схватили?

– Бесовы рога! – тихо воскликнул офицер краснокожих, увидев в гермошлеме Теков лицо рептилии. – Как ты там уместился?!

– Профессиональные навыки, – коротко ответил старший нефелим. – Так почему меня схватили? Я ничего не нарушил!

– Ты проник в золотое хранилище нашей цивилизации! – мгновенно нашёлся Красный офицер. – Мы пресекли попытку взлома!

– Это ложь! – заявил Зиз*Суаш. – Вы понятия не имели, что там! Это древний тайник моей потомственной кладки! Мои предки спрятали здесь это золото во времена Второй Всеобщей! У меня есть официальная карта и все сопутствующие данные! Я пришёл забрать свою собственность!

– Ерунда! – мгновенно воспротивился краснокожий. – Никакая это не твоя собственность! Если вы набили это хранилище золотом во времена Второй Всеобщей, значит, всё это было награблено здесь, в пространстве нашей цивилизации! Тогда золото тем более принадлежит нам!

– Вам оно точно не принадлежит! – парировал Зиз*Суаш. – Вашей цивилизации тогда ещё не существовало! У вас на это золото нет никаких прав!

К Красному офицеру присоединилось ещё несколько таких же, и они продолжили препираться со старшим нефелимом, всячески давая понять, что он наследник врагов и грабителей, поэтому должен возвращаться восвояси ни с чем и радоваться, что остался жив. Зиз*Суаш не оставался в долгу, упирая на то, что те, кто был их предками в те давние времена, сами недалеко ушли от врагов и грабителей, так что он ничем не хуже всех, здесь присутствующих.

Потом к астероиду явились Сияющие, и все напряжённо замолчали, ожидая, что те попросту заберут всё себе. Однако Сияющие осмотрели хранилище, о чем-то посовещались со своим командованием, после чего их командир коротко заявил:

– Зиз*Суаш нашёл тайник, без него всё так и осталось бы тут лежать ещё триста тысяч лет. Тайник находится в зоне ответственности цивилизации Ушмаицу. В большой степени благодаря их действиям никто не отыскал и не разграбил данное хранилище раньше. Посему золото надлежит разделить меж вами поровну. Половина Зиз*Суашу, половина Легированным Гиенам. И хватит жадничать. Там шестьдесят тысяч тонн, вполне достаточно, чтобы спокойно поделить всё по Совести.

В первую секунду Зиз*Суаш подумал, что ослышался, но вскоре слова Сияющего подтвердились. В хранилище находилось ровно шестьдесят тысяч тонн чистого золота грамм в грамм, в слитках без маркировки и опознавательных знаков. Красные выставили вокруг астероида охрану из целого флота, приступили к погрузке своей половины и подписали с Зиз*Суашем официальное соглашение о том, что не будут снимать охрану до его возвращения с грузовым конвоем. За это Зиз*Суаш добровольно вызвался заплатить, и они, естественно, не стали возражать. Старший нефелим взял курс на систему Куи*Ригуа и поспешил уйти в прыжок на максимальной скорости.

Старый РЭБ-корабль встал на гипертрассу, и Зиз*Суаш потрясенно распластался на ковровом покрытии капитанской каюты, заменяющем ему кровать. Он действительно нашёл сокровища из древней детской легенды. Теперь у него есть тридцать тысяч тонн золота. Для счастья хватило бы и тридцати тонн. Он с удовольствием заплатит Красным за хранение и с таким же удовольствием отправит Сияющим восьмую часть от найденных сокровищ в знак признательности и дружеских отношений. Но самое первое, что он сделает после того, как отдаст ригуанцам корабль Гуманиста вместе с его головорезами, это купит Цакль! Цивилизация Чиутлатона отдаст ему тюрьму мгновенно, и даже со скидкой.

И Зиз*Суаш устроит там космический курорт, в котором станет жить. Придётся, конечно, изрядно поднапрячься, приводя всё это в надлежащий вид, устраивая оборону и заключая договорённости с правительством Чиутлатона. Но он справится, в этом нет сомнений. Его курорт будет пользоваться большой популярностью, и в этом тоже он не сомневается. Но главное в том, что ему больше незачем возвращаться в Галактику Иго и воевать там со всем миром. Ему и здесь будет очень хорошо. А Министр безопасности пусть думает, что говорить Верховному Владыке всякий раз, когда Верховный станет интересоваться, почему цивилизация Ишенна до сих пор не возвратила себе десятый Неф. Зная Верховного, несложно понять, что в конце концов его взбесит выслушивание отговорок и у Министра безопасности начнутся проблемы. Зиз*Суаша это устраивает.

Аристарх – АРий ИСТоком ТАРХ, т. е. Арий родом из системы звезды Тарх (здесь и далее прим. автора).

 Малюта – имеющий малый рост.

  Владемир – Владеющий Миром.

 Имеется в виду Резонанс Шумана.

 Один час цивилизации Сияющих приблизительно соответствует полутора часам Людей. Соответственно, 24 часа цивилизации Сияющих приблизительно соответствуют 36 часам Людей.

48 часов Людей.

 Круг Жизни Сияющих приблизительно равен 144 годам Людей.