© С. С. Тармашев, 2015

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Фотография автора – Татьяна Либерман.

Корабельный энергоконтур принял входящий сигнал ближней связи, и спящая в свечении пилотского поста Алина открыла глаза, отработанным до автоматизма импульсом восстанавливая полное слияние с кораблём. Она волевым усилием запретила себе встраиваться в поток несущего вахту возлюбленного, дабы не терять рабочий настрой, и вникла в суть ведущегося им радиообмена. Похоже, длительное бездействие заканчивается.

Сороковая ударная группа командира Харальда висела посреди мёртвого космоса вторую неделю, соблюдая запрет на применение дальней связи, и в целях максимальной конспирации всякая активность боевых кораблей была сведена к минимуму. Ничто не должно выдать противнику ведущееся вдали от солнечных систем строительство. Ибо в самом центре занявших круговую оборону боевых порядков ударной группы кипела бурная деятельность. Полсотни гражданских строительно-монтажных судов в исключительной спешке возводили колоссальных размеров объект. Стационарный межгалактический ноль-переход не спрячешь внутри солнечной системы, и дело тут даже не в совершенно гигантских размерах сооружения. Вызванные его функционированием возмущения пространственно-временного континуума слишком огромны и не позволят удержать режим секретности. Здесь же, за окраиной спирального галактического рукава, за Рубежом, на значительном удалении от ближайших солнечных систем, царит бескрайняя космическая пустота, превосходно справляющаяся с сохранением секретности. Вокруг на многие сотни световых лет[1] нет ничего, кроме вакуума. И у Тёмных нет никакой возможности даже догадаться о ведущемся строительстве, что является определяющим фактором. Стационарный ноль-переход будет собран не просто под носом у врага, он появится внутри пространства низких энергий, в оперативном тылу атакующих пространство Светлых рас неприятельских полчищ. И мощный кулак из боевых группировок Сияющих ударит в тыл противнику прямо из эпицентра пространства высоких энергий. Шансы врага избежать сокрушительного удара стремительно приближаются к нолю, ибо объект уже построен и дело осталось за малым – успеть завершить предпусковую отладку объекта прежде, чем Тёмные его обнаружат.

– …с разведцентра на Дэе передают об обнаружении множественных возмущений в гиперпространстве, – Алина прислушалась к приходящему с флагманского крейсера голосу Харальда, – к нам протянуто не меньше трёх десятков гипер-трасс. Блюстители дают расчёт времени: два часа[2] до контакта с основными силами противника. Тридцать шесть частей[3] до контакта с передовыми эскадрами, идущими на самом малом ходу в режиме максимальной скрытности.

– Тёмные бросили на нас войска только из Пограничной? – уточнил Торбранд.

– Пока других данных нет, – Харальд на мгновение умолк, получая информацию из корабельного потока своего флагмана. – Но, согласно замыслу штаба флота, так и должно быть. Сначала Тёмные захотят убедиться, что мы здесь действительно ведём строительство. И если это так, то они бросят к ноль-переходу всё, что только смогут собрать быстро.

Алина злорадно улыбнулась. На это и был расчёт. Строительство стационарного ноль-перехода ведётся в режиме строжайшей конспирации, но несколько высококлассных гражданских специалистов по возведению космических объектов из касты Мастеров были в срочном порядке отозваны из солнечных систем двух Светлых рас-союзниц. Искусные Мастера оказывали помощь союзникам в возведении космической обороны, и, хотя биоэнергетические технологии Сияющих недоступны техническим расам, зачастую именно расчёты физических процессов, сопутствующих космическому строительству, оказывались для союзников воистину бесценной поддержкой. И вдруг в разгар этих жизненно важных работ Сияющие неожиданно отзывают своих специалистов в срочном порядке и без объяснения причин. И лишь сами Мастера, уезжающие в спешке, прощаясь с друзьями и коллегами из числа союзников, скупо обронили туманные фразы о некоем стационарном ноль-переходе, который им предстоит возвести в кратчайшие сроки неизвестно где.

Агентура Тёмных из числа предателей, занимающих различные посты в цивилизациях-союзницах, проглотила наживку. Изменники, не теряя времени, отправили доклады своим хозяевам и получили приказ во что бы то ни стало определить, куда направились отозванные Мастера Сияющих. А так как Мастера являются гражданской кастой, то, улетая, они отнеслись к соблюдению конспирации недостаточно добросовестно и не сумели досконально запутать следы. В итоге спустя неделю весь сектор попавшего под подозрение Тёмных пространства низких энергий кишел разведывательными кораблями врага, а трое суток назад разведцентр на Дэе зафиксировал присутствие в данном секторе одного из Эмиссаров Высокомерных Тёмных. С того момента сороковая ударная замерла в ожидании нападения, экипажи кораблей непрерывно несли боевое дежурство, а воины отдыхающих вахт спали прямо в свечении своих боевых постов.

И это было очень грустно, потому что экипаж «Сияющего» состоял всего из двух человек, и Алине ничего не оставалось, как нести вахту в то время, когда Торбранд спит, и спать тогда, когда он бодрствует. Она украдкой спрятала вздох. Почти две недели наедине с возлюбленным оказались самым молчаливым периодом в их двухлетнем общении. В условиях, когда кровавая битва может вспыхнуть в любое мгновение, воинская дисциплина соблюдалась неукоснительно, и приходилось довольствоваться скупыми фразами приёма-сдачи боевого дежурства, сопровождающимися коротким поцелуем. Сон – вахта – сон. Ожидание сражения в полнейшем бездействии действовало на неё изматывающе, и Алина в который раз с сожалением соглашалась с собственным умозаключением десятилетней давности: в воинской касте лучше родиться, нежели появиться извне… А вообще с численностью экипажа всё сложилось много лучше, чем могло бы.

И заключалось это в том, что соответствие её личного энергопотока потоку Торбранда являлось идеальным, вследствие чего их энергосвязка Боец – Валькирия имела коэффициент эффективности, объективно равный стопроцентному. Это же обстоятельство привело к тому, что они с Торбрандом решили создать супружеский союз, потому как идеально подходят друг другу. А Валькирия-половинка всегда сражается вместе со своим мужчиной. Поэтому её сразу назначили служить на Светоч Торбранда, ради чего его экипаж был официально увеличен до двух человек.

Вообще все боевые корабли класса «Белая Смерть» обладают весьма серьёзными размерами, а авианосцы и вовсе являются исполинскими колоссами, вмещая в себя Большой Круг штурмовых крейсеров – сто сорок четыре боевых единицы, девять полных кругов. Такую громадину не сажают на поверхность Земель, все операции по её обслуживанию проводятся на орбитах или в открытом космосе. Но Светоч ближнего боя – исключение в классе. Размерами своими он относительно невелик, ибо полностью подчинён ведению ближнего боя, оправдывая своё название. Его Искривители пространства-времени столь мощны, что наносят чудовищный урон всему, что находится в радиусе досягаемости, и потому Светочи ближнего боя действуют в отрыве от остальных кораблей эскадры и почти всегда в режиме «битва насмерть». Инициировать запуск физических процессов в Искривителях и наносить ими максимально возможный урон способен только предельно сильный Сияющий. Поэтому Светочи – это оружие Боевых Асов и могучих Гармоничных бойцов, больше никому не под силу запустить Искривители. А столь мощные воины способны управлять кораблём в одиночку. Поэтому весь экипаж Светоча ближнего боя составляет один-единственный Сияющий. Но если у столь могучего бойца есть Валькирия-половинка, то он имеет право включить её в состав экипажа своего Светоча, ибо и в бою, и в жизни они суть единое целое. Так что можно смело сказать, что с количественным составом экипажа ей ещё повезло.

Потому что поначалу Торбранд не хотел брать её в экипаж. Даже после того, как она чуть ли ни при всей сороковой ударной торжественно вручила ему на помолвку вместо обручального кольца обручальный Светоч ближнего боя. Светочу последней модели Торбранд был рад, словно малое чадо сладкому подарку. А вот её прогнал с корабля спустя миг после того, как вручил ей своё обручальное кольцо…

Алина улыбнулась, вспоминая события двухлетней давности. Она понизила твёрдость боевой брони до минимума и ласково коснулась висящей на груди изящной серебряной вещицы, ощущая частичку энергопотока возлюбленного. Сияние её голубых глаз невольно увеличило интенсивность, и бело-золотые волосы повторили энергетический всплеск. На внутренней поверхности обручального кольца Торбранда выбито имя «Тринадцатый». Она тихо хихикнула. Он так долго носил детское имя, что в тридцать второй день его рождения, когда воин Сияющих достигает возраста заключения супружеского союза, мать подарила ему обручальное колечко с именем Тринадцатый, потому как другого у него на тот момент не имелось. Это так мило!

Но не успела Алина умилиться данной подробностью, как Торбранд в два счета выставил её вон из её же собственного Светоча. Ну, в смысле, теперь Светоч был уже не её, точнее, он же обручальный Светоч, значит, Торбранд вернёт ей его в день свадьбы, как полагается поступать с обручальными кольцами, но на ближайшие два лета корабль принадлежит ему, это верно, но всё равно обидно! Алина даже попробовала возмутиться столь вопиющей несправедливостью, но тут же получила ладонью по упругому месту, и возмущаться сразу расхотелось. В целях личной безопасности пришлось трансформировать платье обратно в броню и покинуть корабль, после чего безмерно опечаленную Алину спасла Сигтруда.

– Ты трансформировала броню в платье, прежде чем решила с ним поспорить? – Сигтруда со знанием дела разглядывала поникшую Алину, болезненно потирающую ладошкой пострадавшую часть тела. – Это было ошибкой. Не расстраивайся, в нашем кругу все так прокололись.

– Больно, – пожаловалась Алина, испуская исполненный вселенской грусти вздох.

– Я в курсе, – на губах знаменитой воительницы мелькнула озорная улыбка. – Но этому месту всё нипочем, так что пройдёт быстро. А по другим местам Валькириям от бесконечно суровых воинов не достаётся. Даже на пользу пойдёт – впредь всегда будешь начеку! Даже тогда, когда ничто не предвещает опасности. Между прочим, очень способствует развитию реакции.

– Он меня выгнал, – Алина почувствовала острую необходимость поделиться своей печалью с кем-то, кто смог бы понять её горе. – Не захотел оставить на Светоче, который я ему подарила. Как же так! Ведь я его половинка, у нас Идеальное Слияние… Мы должны летать вместе…

– Он как-нибудь объяснил своё решение? – в голосе Сигтруды зазвучали нотки любопытства.

– Сказал, что так как он всегда сражается в режиме «битва насмерть», то может погибнуть в любом бою. И потому не собирается губить меня вместе с собой без всякого смысла. – Алина запальчиво вскинулась: – Но это же неправильно! Я не буду обузой, я могу ему помочь! Я хорошо пилотирую, в учебном центре все маневры высшей категории сложности удавались мне лучше всех, даже лучше многих Наставников! Я могу держать Щит, в решающий миг это может спасти корабль, если вражеские удары превысят порог живучести Кристаллов Щита!

– В космическом сражении боевые энергии столь огромны, что их не удержать и полному кругу Валькирий, – Сигтруда покачала головой, но сразу же задумчиво прищурилась: – Хотя… ты Гармоничная, и твоя ёмкость огромна. Повысить защиту корабля на какое-то значение ты, несомненно, сумеешь. Вопрос в том, насколько это значение окажется существенным. Выяснить такое можно только на практике, и я от души желаю тебе, чтобы подобной возможности вам не представилось никогда. Ибо поделиться этой информацией, скорее всего, ты уже не сможешь. А вообще надо покопаться в архивах, что-нибудь на эту тему могло быть запечатлено во времена Первой Великой Ассы. Я свяжусь с Хранителями, а пока пойдём, придумаем, как помочь твоему горю! Не грусти, Адельхейд, всё будет хорошо!

Четырёхметровая красавица ласково погладила невысокую Алину по голове, словно успокаивала расстроенного ребёнка.

– На самом деле он просто замечательный. Ну, подумаешь, немного суров! Ну, может заупрямиться иногда, с кем не бывает? По заднице бьёт больно и может зашвырнуть со всей силы метров на двести, если у тебя Кристалл Полёта активирован, а если нет, то перед этим он его сам активирует… – Бесстрашная даарийская воительница философски вздохнула и вновь улыбнулась: – Но если его не злить, то он очень заботливый, чудовищно добрый и зверски милый. Опять же можно держать повышенную твёрдость брони на мягком месте, это существенно снижает риски. Счастливая ты, Адельхейд! Я жутко тебе завидую! Пошли, я отведу тебя к нам, в расположение Валькирий. Пока разместишься в нашем кругу, сёстры будут рады! А там видно будет.

Сигтруда увела её грустить в жилую зону Валькирий и подала рапорт командиру Харальду с просьбой рассмотреть плюсы, сопутствующие включению Гармоничной Валькирии Адельхейд в состав экипажа Светоча ближнего боя под управлением ветерана Торбранда. Харальд подошёл к вопросу обстоятельно. Он воспользовался небольшой передышкой, выдавшейся в сражениях, и вызвал к себе всех заинтересованных лиц, коих оказалось неожиданно много, ибо на вызов явился не только весь круг Торбранда, но и половина сороковой ударной, не нёсшая на тот момент боевого дежурства. Так как вся ударная группа Харальда состояла из бойцов рода Форнар, то количество заинтересованных исчислялось сотнями.

Как только все собрались, Харальд зачитал рапорт Сигтруды и официально поинтересовался у Торбранда причинами его нежелания включить в команду своего Светоча Гармоничную Валькирию Адельхейд. Тот ожидаемо изложил всё те же основания, и Харальд принял решение проверить, насколько Алина может быть полезной в составе экипажа Светоча, который к тому моменту получил от Торбранда имя «Сияющий». Поначалу всё сложилось не в пользу Алины. Торбранд предложил провести учебный бой на Светочах, ибо теперь их в сороковой ударной два. Он даже уступил ей для этого поединка «Сияющий», который, будучи моделью самого свежего поколения, превосходил его собственный Светоч по всем параметрам значительно. Огневая мощь обоих кораблей была условно признана равной, и всё должно было решить пилотское мастерство. Алина превзошла тогда саму себя, отчаянно пытаясь победить, но бой конечно же проиграла. Сражаться против Гармоничного ветерана никаких женских сил недостаточно, если ты к тому моменту не успела стать Боевым Асом. Из корабля Алина выходила воплощением печали.

Но Харальд был не только искусным командиром. Умудрённый опытом более чем столетней жизни могучий военачальник являлся ещё и любящим супругом, и мудрым отцом шестнадцати детей, выросших достойными частичками Расы Сияющих. Трое его старших сыновей пали в кровопролитных битвах, покрыв себя неувядаемой славой, и Род Форнар занёс их имена в родовую Скрижаль Доблести. Харальд прекрасно понимал всё и умел взирать глубоко в корень. Он без обиняков признал, что Адельхейд далеко до мастерства Торбранда, и спорить тут не о чем.

– Однако речь сейчас идёт о боевой эффективности совместных действий в противовес индивидуальным, – заявил он сразу после поражения Алины. – Вот это мы сейчас и выясним!

После данной фразы Харальд немедленно приказал начать второй учебный бой, в который Алину не пустили. В разыгравшемся сражении Торбранд на своём Светоче бился против нескольких кругов своих соратников. Торбранда победили и провели подсчёт потерь, вычисляя боевую эффективность. Наблюдавшая за боем вместе с Алиной Сигтруда сообщила, что подобные тренировочные поединки Харальд проводит часто и всегда рассчитывает количество противников Торбранда так, чтобы Гармоничный боец не мог выйти победителем. Это заставляет Торбранда совершенствоваться. Но как только разбор учебного сражения был закончен, Харальд приказал повторить сражение. Однако на этот раз по его приказу сражаться на Светоче будут двое: ветеран Торбранд берёт на себя управление огнём и защитой, пилотом же назначается Гармоничная Валькирия Адельхейд. Услышав приказ, Сигтруда заговорщицки переглянулась с Харальдом и прошептала на ухо Алине:

– Не подведи себя и меня! Это лучший шанс показать, насколько ты постигла свой удел! И произвести впечатление на Торбранда! Я буду за тебя болеть!

Объяснять дважды Алине не требовалось. Она метеором влетела в свечение Кристалла пилотского поста, пылая решимостью разорваться на атомы, но показать свой лучший пилотаж. Торбранд занял боевой пост, исполненный задумчивости, и до команды «В атаку!» не проронил ни слова. Потом начался бой, она слилась с заполнившим энергоконтур Светоча потоком Торбранда, и события помчались со скоростью полёта чистой энергии. Алина настолько погрузилась в работу, что даже пропустила момент окончания сражения, и Торбранд сам погасил ход корабля. Оказалось, что они победили. В первый миг Алина даже подумала, что Сигтруда ухитрилась договориться со всеми условными противниками Торбранда, но на разборе сражения стало ясно, что никто не думал поддаваться. Боевая эффективность связки Гармоничный ветеран – Гармоничная Валькирия существенно превосходила потенциал одиночки.

– Ты освободился от пилотажа и сосредоточился на ведении боя, – командир Харальд демонстрировал Торбранду сразу несколько массивов с расчётами применявшихся в учебном сражении манёвров. – Это значительно разгрузило твой энергопоток, и сила Кристаллов Щита и Мощи возросла. Что автоматически означает пиковое увеличение силы воздействия Искривителей материи-пространства в настоящем бою. Поэтому твой Светоч выдал повышенную огневую мощь и увеличенную маневренность, которые позволили тебе уничтожить количество условных противников, с которым в одиночку ты не справляешься. Делай выводы.

– Вообще-то она должна была только мешаться под ногами, – задумчиво изрёк Торбранд, внимательно изучая светящиеся в воздухе вереницы расчётов. – Ведь когда я сам пилотирую, я точно знаю, когда и какой манёвр буду совершать. Сейчас же мне приходилось тратить время на подачу ей команд. В теории это должно было замедлить скорость ведения сражения.

– Расчёты показывают, что так оно всегда и бывает, – согласился Харальд. – Но не в вашем случае. Слияние ваших потоков идеально. Пока вы находитесь в общем контуре, вы действуете как один человек. Она принимает твои мысли в тот миг, когда твой мозг создаёт их. Иными словами, в этот момент она является частью тебя. – Он протянул Торбранду Скрижаль: – Вот, возьми, ознакомься на досуге. Это архивные данные времён Первой Великой Ассы, им полтора миллиарда лет, их прислали с Асгарда, из нашего родового замка. Там задокументирован эффект идеального Слияния Гармоничных бойцов со своими Гармоничными Валькириями-половинками. Такое встречалось не единожды, и вся информация полностью подтверждает полученные нами данные. Этот архивный массив уже направлен во все Учебные Центры касты. Это очень своевременное подспорье, учитывая, что через несколько лет в строй встанут новые Гармоничные Валькирии. Твоя будущая супруга суть первая из них, даром что совсем кроха! Нам всем очень повезло, не считаешь? Особенно тебе!

Прямо сказать, в тот момент Алина жутко боялась, что Торбранд заявит что-нибудь вроде того, что, если они оба погибнут в бою, то вот тебе и везение – все пали, не оставив после себя детей. И всё равно откажется брать её к себе на Светоч. Но удел воинской касты не похож на гражданский, и воины по-иному взирают на мир. Торбранд не стал упрямиться. Наоборот, он изучил все расчёты и остался ею весьма доволен. К вечеру тех же суток Алина уже размещала свои нехитрые пожитки на борту Светоча «Сияющий», радуясь тому, что отныне будет всегда рядом с возлюбленным. Правда, возлюбленный пообещал, что если она будет пилотировать хуже, чем сегодня, то он её выгонит обратно в казармы Валькирий, но к своеобразному юмору воинской касты за восемь лет обучения Алина успела привыкнуть. Зато суровая воинская сдержанность ей никак не давалась, и потому она в тот же вечер потихоньку связалась с Астрид и поделилась с подругой радостными новостями.

– Счастливая ты, Адельхейд! – Астрид встретила её рассказ с восторгом, и Кристалл Дальней Связи донёс до Алины отпечаток энергопотока подруги. Молодая Даарийская воительница радовалась её счастью, словно своему собственному. – Подумать только! У вас Идеальное Слияние в бою! Значит, и в жизни будет так же! Теперь вы везде и всюду будете вдвоём! Отныне вы неразделимы во веки веков! Прямо как в легендах! Ты уже была в его потоке? В смысле, не по-боевому?

– Ещё нет, – Алина досадливо наморщила носик. – Я только что переехала к нему на Светоч! Не могу же я просто нагло влезть в его поток, что он обо мне подумает?! Не успели познакомиться, как я обнаглела! В общем, я не знаю, под каким предлогом это организовать. Я же не утомлена битвой…

– Хи! – прыснула Астрид. – Ну ты даёшь, подруга! Просто попроси его, ты же в воинской касте, тут предлоги не в ходу. Если тебе что-то нужно, надо прямо сказать, и твоя половинка всегда тебе поможет. Вы теперь навсегда вместе, забыла?

– До этого ещё два лета, – напомнила Алина. – Мы обручены всего несколько суток.

– В вашем случае это простая формальность! – беззаботно отмахнулась Астрид. – У вас Идеальное Слияние! Это Любовь с Первого Взгляда, тут иначе быть не может. Просто попроси его, вот увидишь, ему будет приятно пустить тебя в свой поток. Воины любят заботиться о своих половинках! Ах… – она мечтательно прикрыла глаза, восторженно сияющие звёздным свечением, – я тоже так хочу! – Астрид на мгновение умолкла, после чего её взор запылал неукротимой решимостью: – Но вершится Великая Асса, мы сражаемся за будущее Расы Сияющих, так что сейчас не до личного счастья. Весь наш круг единодушно принял решение не объявлять себя Вестами ближайшие девять лет, подобно кругу Сигтруды.

– Не слишком долго? – забеспокоилась Алина. – Всё же круг Сигтруды состоит из Высших Валькирий, они не становились Вестами потому, что держали Круг Щита Торбранда. Но ныне все они замужем, половина хранит в битвах своих супругов, остальные оставили удел Валькирии и стали матерями. Только Сигтруда всё ещё отвергает удел Весты. На днях она в очередной раз отказалась от помолвки, хотя, как рассказывают очевидцы, её энергопоток и энергопоток кандидата неплохо соответствовали друг другу. Командование считает, что с ней творится нечто странное, а командир Харальд вообще заявил, что отправит её на тщательное обследование в касту Целителей, как только нашу ударную группу снимут с передовой для отдыха.

– Угу, – подтвердила Даарийская красавица. – Нам командование объявило то же самое. Конунг Гудбьорг даже сказал, что, несмотря на наше единодушие, спустя четыре лета нашему кругу будет вменена обязанность вновь обсудить принятое решение и изменить его в соответствии с обстановкой на фронтах. И все заявляют одно и то же: бесконечное участие в боевых действиях пагубно сказывается на Валькириях, и ставят в пример Сигтруду. Только на самом деле Сигтруда тут ни при чём. Это военная хитрость командования.

– Хитрость командования? – Алина на мгновение задумалась. – Таким способом они желают сохранить Валькирий для будущего материнства?

– Конечно, – согласилась Астрид. – Это все сразу поняли! Мы связались с множеством Учебных Центров в разных галактиках и с несколькими сотнями кругов Валькирий на всех основных фронтах. Везде одно и то же. Валькирий не хватает, жестокие сражения идут повсюду, все наши подразделения перегружены работой. Переброска нескольких кругов Валькирий через всю Галактику из одного спирального рукава в другой ради участия в боевой операции есть обычная практика. Поэтому везде Валькирии добровольно отказываются от удела Весты до лучших времён. И командование обеспокоено тем, что носительницы эталонного генотипа откладывают материнство, и их риск погибнуть возрастает.

– Командование можно понять, – возразила Алина, – эталонный генотип должен давать потомство.

– Никто не спорит, – согласилась Астрид, – любая из нас мечтает встретить свою половинку и продлить Род доблестных воинов, родив множество прекрасных деток! Но кипят жестокие битвы, в которых Валькирии спасают жизни миллионов раненых бойцов! Если все мы, едва закончив обучение, выйдем замуж, кто станет выносить раненых из боя? Воины? И количество боевых частей, дерущихся с Тёмными, придётся сократить в угоду развёртыванию эвакуационных подразделений? А кто будет выставлять Круг Щита? – Юная Валькирия решительно тряхнула головой, отчего двухметровый водопад её испускающих белоснежное сияние волос, почувствовав активацию боевого режима, переместился с груди за спину. – Никто из нас не бросит Расу в столь тяжёлые времена! Наши воины отдают свои жизни за будущее Сияющих, и мы не останемся в стороне! Абсолютно все круги Валькирий по всему пространству Сияющих откладывают принятие удела Весты!

Алина укорила себя за то, что запоздало поняла смысл слов подруги. Это ей, Алине, переживать не о чем, она же Гармоничная. Вскоре она станет женщиной могучего бойца, и ей не придётся сливаться с боевыми подругами в круг Щита, ибо она способна держать Щит своего возлюбленного в одиночку. Высшие Валькирии, рождённые в Священное Лето, выходя за мужа, поступают так же, ибо их бойцы-половинки, также рождённые в Священные Лета, весьма сильны, и образующаяся в результате заключения супружеского союза энергосвязка очень мощна.

Но законы биоэнергетики расы Сияющих распространяются на всех Сияющих, вне зависимости от мощи их личных потоков. Валькирия способна держать Щит только до тех пор, пока её энергопоток не принадлежит никому, ибо Щит потому и держится, что ёмкость Валькирии нейтральна и не перестроена под мужской потенциал. Как только Валькирия обретает свою половинку и становится женщиной, её ёмкость сопрягается с потоком её мужчины, и личный энергопоток навсегда перестаёт быть нейтральным, ибо отныне две половинки навеки слились воедино. Это изменение происходит раз и навсегда, такова природа Сияющих, и потому в случае гибели своего бойца Валькирия перестаёт быть Валькирией, ибо её емкость уже никогда не сможет соответствовать другому мужскому потоку. То же происходит и в момент зарождения ребёнка. Как только Валькирия понесла дитя, её ёмкость теряет целостность, ибо отныне она принадлежит не только своему мужчине, но и своим детям. Расщеплённая ёмкость не сможет установить надёжный Щит в жестокой битве, разве что лишь совсем немного помочь своему возлюбленному. От сосредоточения на уделе Матери пользы будет на порядок больше.

Поэтому в столь тяжёлый для Родины и Расы час многие Высшие Валькирии, заключившие супружеский союз, откладывают удел Матери, чтобы хранить в жестоких сражениях своих бойцов-половинок. Так поступила половина круга Сигтруды, и сообщения о подобных решениях всё чаще приходят из других подразделений. Но если связка Высшей Валькирии со своим воином, рождённым в Священное Лето, является на поле битвы необычайно смертоносной боевой единицей, то связка обычной Валькирии с обычным воином недостаточно мощна. Гораздо эффективнее выставлять Щит целым кругом Валькирий, ведь в таком случае их ёмкости складываются воедино в процессе Боевого Слияния. Получившийся Круг Щита имеет высокий запас прочности, его можно выставлять и раненому, сраженному в области непосредственного боевого соприкосновения, и воинам, идущим на острие пешей или воздушной атаки, и попавшим под удар мирным существам или объектам, если на их эвакуацию не хватает считаных частей времени. В такой ситуации Валькирии не могут позволить себе удел Весты, ведь обучение Валькирии заканчивается в двадцать одно лето, и в это же время уклад воинской касты позволяет ей стать Вестой. В разгар беспощадных битв никто не захочет променять судьбу Родины и Расы на личное благополучие, так поступают лишь Тёмные, у них это в порядке вещей. Поэтому им никогда не победить Сияющих и никогда не сравняться с нами. Неудивительно, что Валькирии, которых Раса обучала двадцать одно лето, стремятся в битву, дабы исполнить свой удел, и не желают позорно прятаться за уделом Матери спустя пару месяцев после выпуска из Учебного Центра. Алина мысленно усмехнулась. Тёмным этого точно не понять! Но и Валькирия в конце концов должна стать чьей-то половинкой и продлить Род своего мужчины. Поэтому командование стремится оберегать носительниц эталонного генотипа и не позволяет им увлекаться уделом Валькирии чрезмерно.

– То есть ты считаешь, что командование специально ссылается на Сигтруду, чтобы не позволить Валькириям откладывать материнство слишком долго? Она не сама отказывается от помолвки, она выполняет приказ? – Алина попыталась обобщить поведение Сигтруды за дни, проведённые ими в кругу Высший Валькирий. – Честно говоря, мне в это верится слабо, её поток не несёт неискренности… А что сестры думают о воинах, которые хотели сделать её своей половинкой? Они тоже выполняют приказ командования? Это такая хитрая операция – они один за другим предлагают ей помолвку, а она отказывается?

– В этом мы не уверены, – признала Астрид. – Скорее всего, приказ получила только она и её истинная половинка. С этим воином командование тайно обо всём договорилось, и его имя держится в секрете. Сигтруда же своими странными поступками охлаждает пыл Валькирий. Командование всё это придумало, и никакие боевые травмы психики тут ни при чём. Её ранениями всегда занимались лучшие представители касты Целителей, они не могли допустить столь серьёзную оплошность и не заметить, а тем более не излечить такую рану! К тому же мы связались с Валькириями, являющимися представительницами всех Родов, входящих в состав Первых Полутора Сотен, и они обратились к Хранителям. Так вот, во времена Первой Великой Ассы ничего подобного зафиксировано не было. Посему случай Сигтруды либо тайная хитрость командования, либо исключительный нонсенс, что, мягко говоря, слабо соотносится с преемственностью девяти миллиардов лет воинской генетики. Ведь Сигтруда принадлежит к Роду Форнар, а они в числе Первых Полутора Сотен. В общем, все поняли.

– Странно, – логические выкладки подруги не содержали изъяна, и спорить было не о чем. Но всякий раз, когда Алина находилась рядом с Сигтрудой, где-то очень глубоко, в недрах сознания, она ощущала необъяснимую тоскливую боль, которую испытывает знаменитая воительница. И очаровательная улыбка, не сходящая с уст Сигтруды, что завораживала окружающих, всё чаще казалась Алине усталой и печальной. Но никто более не замечал ничего подобного, и Алина решила не делиться с Астрид своими ощущениями, чтобы не плодить ничем не подкреплённых домыслов. Не может же Сигтруда действительно быть влюблена в Торбранда. Разница в их личных потоках огромна, и несоответствие безмерно. Это скорее боевая дружба между двумя воителями, часто сражающимися плечом к плечу более десяти лет. За этот срок любая мимолётная увлечённость на почве выброса гормонов успела бы закончиться раз шесть. Но тогда откуда в её взгляде столь бесконечная тоска? Которую, впрочем, никто кроме Алины не ощущает. Может, всё-таки командир Харальд прав, и Сигтруда больна неким недостижимым идеалом, возникшим в утомлённом бесконечными битвами женском воображении? Позже, при случае, надо будет спросить у Торбранда. Его поток очень силён, наверняка он способен почувствовать многое, и, быть может, знает о Сигтруде больше остальных. Всё-таки они были вместе во множестве битв…

– Что же тут странного? – вопрос подруги вывел её из раздумий. – Никаких нонсенсов быть не может. У Валькирий эталонная генетика Сияющих, такое не даёт сбоев. Особенно в нашей касте.

– Я имею в виду, – уточнила Алина, – что как-то вся эта хитрость лежит на поверхности. Зачем командованию идти на неё, если сразу ясно, что все очень быстро всё поймут?

– Ну, это как раз объяснимо, – Астрид пожала плечиками. – Никто ведь не уличил Сигтруду в неискренности, так что с официальной точки зрения её беда существует. Имея в распоряжении данный прецедент, командование может влиять на личные решения Валькирий отложить удел Весты. Как в нашем случае – мы решили, что проведём в битвах девять лет, но конунг Гудбьорг уже предупредил наш круг, что через четыре лета от нас потребуют пересмотреть решение. В мирное время подобную тайную манипуляцию признали бы коварством и обманом, каста такое бы никогда не одобрила. Но сейчас данная хитрость была предпринята ради уменьшения потерь среди Валькирий. В конечном итоге это оправдано, ведь чаще других Валькириями становятся дочери Валькирий и их более дальние потомки.

– Это верно, – Алина вспомнила свою четырежды прабабку по отцовской линии. – Если бы мой четырежды прадед несколько сот лет назад не занялся бы исцелением одной храброй Валькирии, получившей в битве тяжёлую рану, я бы сейчас не встретила Торбранда.

Услышав такое, Астрид мгновенно оживилась и засыпала её расспросами. Особенно подругу интересовало, когда именно состоялась помолвка, потому что она собралась по истечении двух лет подать командованию рапорт о предоставлении краткосрочного отпуска с целью посетить свадьбу Гармоничной Валькирии Адельхейд. И все возражения Алины на тему того, что до этого на войне нужно ещё дожить, отметались ею немедленно. Уверенность Астрид в боевом мастерстве Торбранда и непобедимости их Слияния была непоколебима, и вскоре Алина уже весело смеялась вместе с ней, вспоминая их совместные конфузы и неудачи, не раз случавшиеся во время учёбы. За этим занятием её и застал Торбранд, первым делом задавший вопрос, почему активация процедуры биологической очистки Светоча просрочена на четыре части. Опытная Астрид, рождённая в воинской касте, технично растворилась в потоках мироздания, разорвав связь при первом же хмуром взгляде Торбранда, а вот Алине тогда влетело. В наказание за халатность Торбранд отправил её сдавать старый Светоч на консервацию, и весь следующий день ей пришлось заниматься этим в одиночестве.

За этим занятием её застала боевая тревога, и Алина едва не опоздала к отлёту сороковой ударной. Когда её перехватчик примчался к месту сбора, там уже никого не было, лишь одинокая точка Светоча «Сияющий» ослепительно сияла в безбрежной черноте космической пустыни. Сгорая от стыда, Алина буквально вонзила перехватчик в стыковочный люк, гася скорость до нулевой непосредственно в доковом гнезде, что являлось одним из обязательных элементов пилотажа высшей категории сложности. Она выскочила из перехватчика прежде, чем он успел закончить трансформацию из лётной формы в посадочную, и помчалась по корабельному коридору – Светоч ближнего боя невелик, и Кристаллов Прямого Перехода на нём не устанавливают. Вбежав в центральный отсек, она едва не столкнулась с Торбрандом. Он стоял посреди помещения и внимательно разглядывал её с высоты пятиметрового роста.

– Очень интересно, – сообщил Торбранд. – Раньше я не видел тебя с золотистыми волосами.

– Я… – убитым голосом выдохнула Алина, срочно меняя коэффициент лучистости волос на максимальный, – опоздала… Прости, я подвела тебя…

– Твоей вины тут нет, – совершенно неожиданно успокоил её Торбранд. – Тревогу объявили внезапно, сразу было ясно, что тебе не успеть вернуться из консервационного сектора. Я получил разрешение дождаться тебя. Вдвоём от нас пользы больше, нежели поодиночке, так что командир Харальд включил нас в состав тактического резерва. Нам следует поторопиться, но в таком состоянии ты много не налетаешь. Ты почему такая тусклая?

– Я переживаю, – удручённо призналась Алина. – С самого мига помолвки я ухитряюсь что-нибудь сделать не так. А сейчас и вовсе чуть от стыда не умерла, потому что опоздать к вылету по боевой тревоге, да ещё когда из-за тебя в бой не пошёл твой корабль, означает продемонстрировать неспособность к уделу Валькирии. Возможно, из-за нашего отсутствия на поле боя погибнет кто-то из Сияющих. Не лучшее начало помолвки, так опозориться…

– У нас есть несколько частей. – Торбранд подошёл к ней, нависая, словно громада замковой цитадели. – Соберись, сейчас не время для переживаний. – Он неожиданно подхватил её на руки, словно пушинку, и глубокомысленно изрёк: – Какая ты всё-таки мелкая…

– Зато меня держать легко. – Алина расцвела, услышав воинский юмор. Значит, он на неё совсем не сердится! Она вспомнила совет Астрид и попросила: – Можно мне в твой поток?

– Когда мы наедине, можешь не спрашивать, – Торбранд усадил её на руку, – встраивайся, если необходимо. Но во время несения службы не забывай, что ты Валькирия. Хоть и мелкая. – Он прислушался к Слиянию их энергопотоков и добавил: – Даже удивительно, как в тебя вмещается столько энергии. И как только тебя во время боевой работы ветром не сдувает?

– Я хорошо маневрирую, – Алина жмурилась от удовольствия, – лучше всех в Учебном Центре…

Она собиралась рассказать ему что-то ещё, но не смогла, Слияние поглотило её целиком. Когда ты устала физически или психологически, встроиться в поток отца, брата или умудрённого сотнями прожитых лет Наставника суть обычное дело, и сильные мужские потоки родичей приятно восстанавливают твои силы. Но слиться воедино со своей половинкой оказалось совершенно иначе. Это абсолютно завораживающие, непередаваемые, фантастические ощущения! Это как… как… Алина растворилась в потоке возлюбленного, и возникающие в сознании мысли постоянно смывало волнами безмерно сладостной эйфории.

– Как будто ты всю жизнь жил с одним лёгким, половиной сердца и одной долей мозга. И вдруг тебе добавили всё недостающее в один миг, – прозвучал в её сознании его голос. Сказал ли он это вслух, она не поняла, и это было неважно.

– И крылья… – мысленно прошептала она, прижимаясь щекой к его щеке и обвивая руками мощную шею. Стабилизационное поле, удерживающее её волосы собранными в поток, потеряло энергию носительницы и отключилось, рассыпая сияющий белоснежным свечением живой водопад.

– Можно и крылья, – с улыбкой согласился он, свободной ладонью зарываясь в густую копну её волос.

От этого прикосновения ей захотелось просидеть у него на руке всю жизнь, а ещё лучше вообще встроиться как-нибудь внутрь него целиком и никогда не вылезать. Неожиданно для себя Алина подумала, что дождаться истечения положенных двух лет будет непросто. Воинам хорошо, они досконально управляют своими энергетическими и гормональными потоками, а вот ей придётся нелегко. Особенно всякий раз, когда их энергопотоки будут совершать Слияние, а уже ясно, что она будет влезать в его поток по малейшему поводу и, скорее всего, без повода тоже…

– Если будешь летать хуже, чем лучше всех, больше тебя в свой поток не пущу, – ласковый голос Торбранда произвёл на неё эффект ушата ледяной воды.

Он бесцеремонно прервал Слияние и вложил ошарашенную Алину в свечение пилотского поста.

– Выделенное нам время закончилось, – в его голосе на мгновенье мелькнули грустные нотки. – Пора лететь. Совершай прыжок по указанным координатам, там уже идёт бой.

Алина улыбнулась воспоминаниям. Засыпать на руках у Торбранда, прижавшись к возлюбленному покрепче и встроившись в его поток, стало её любимым способом отдыха от ратных деяний. Правда, иногда случались казусы, являющиеся следствием своеобразного юмора воинской касты. Например, можно было проснуться где-нибудь в весьма нестандартном месте, например, на складе вооружения флагманского крейсера в пустом контейнере. Или в аварийном отсеке десантного корабля, внутри хрустального пенала неактивной стазиз-капсулы. Или на вершине рукотворного сталагмита Цвергов. После отражения нападения Тёмных на систему Нидавель, Земли Цвергов очищали от вражеского десанта почти неделю, и космические бои сменились уличными. За это время тринадцатый штурмовой отряд побывал на всех Землях системы и на обеих космических станциях, уцелевших в ходе битвы, но лишившихся искусственной гравитации. Воевать в условиях отсутствия гравитации ей в ту пору ещё не довелось, и учиться тонкостям боевой работы приходилось в буквальном смысле на лету…

Потом были два лета бесконечных сражений с Тёмными по всей Порубежной. Сороковая ударная группа командира Харальда входила в состав группировки, находящейся в распоряжении Высокомерного Тора, и без боевых действий не проходило и недели. Относительно небольшие стычки сменялись тяжёлыми боями, перераставшими в грандиозные кровопролитные сражения, и всякий раз Светоч «Сияющий» занимал место на острие атаки. Порой потери были столь тяжелы, что сороковую ударную выводили в тыл для пополнения и перегруппировки. То были скорбные недели, в течение которых Род Форнар отдавал дань памяти павшим воинам и выставлял на их места новых бойцов. Тысячи молодых воинов пылали неукротимой жаждой мести, занимая боевые посты совершивших Последний Подвиг героев, и Алина проводила много времени в родовом замке, где делилась опытом с ученическими кругами юных Валькирий. Однажды на одно из таких занятий прибыл Торбранд, и они провели юным бойцам и воительницам демонстрацию идеального Боевого Слияния. Ученические круги древнего Рода были в восторге, а сам Торбранд перед уходом коротко обронил, что Валькирию-половинку Адельхейд ему послала сама Великая Вспышка.

Вскоре доукомплектование завершалось, и сороковая ударная возвращалась на передовую, чтобы вновь погрузиться в жестокие битвы. Обстановка на фронтах была нестабильной и почти непредсказуемой. Не поддающиеся подсчёту войска Тёмных шли из глубин пространства низких энергий непрекращающимся потоком, и в каждый миг в гиперпространстве любого сектора обороны фиксировалось не менее сотни активных трасс. Миллионы вражеских кораблей плыли через изнанку пространства, и погружённые в анабиоз экипажи Тёмных не ощущали течения времени. Гиперпространственные скорости флотов противника сильно разнились в зависимости от уровня технологий собравших их рас, но Эмиссары Чёрного, Высокомерные Тёмные, обладали возможностью ускорять их движение по своему усмотрению. Технологии вышних слоев Вселенной позволяли им менять направление гипертрассы того или иного флота самостоятельно, не прибегая к пробуждению экипажей, и Эмиссары Чёрного пользовались данными возможностями для нанесения неожиданных массированных ударов по пространству Сияющих.

Стоило Тёмным нащупать слабину на каком-либо участке обороны самих Сияющих или кого-то из иных Светлых рас, как Эмиссары Чёрного в считаные часы направляли в эту точку не просто все имеющиеся поблизости силы, но и все идущие в гиперпространстве флоты, находящиеся в радиусе быстрой доставки. Это позволяло противнику оперативно сконцентрировать мощный кулак и нанести удар в наименее защищёное место. Подобная тактика давала результаты. Случалось, что подразделения, преграждавшие путь врагу на таких направлениях, гибли в неравной битве в полном составе, и противник прорывался в глубь той или иной порубежной галактики. На ликвидацию прорыва бросались все силы, и из галактик эпицентра пространства высоких энергий приходили новые флоты ратников ополчения, чтобы укрепить ослабленную оборону других участков. Тёмные это прекрасно понимали и потому стремились всегда начинать с одного-двух отвлекающих ударов и лишь потом бросать на прорыв основные силы, рассчитывая столкнуться с ратниками гражданских каст. Но на помощь своим потомкам всегда приходили Высокомерные Сияющие, и невообразимо могучие вышние Сущности сходились в бою с Эмиссарами Чёрного, уравнивая чаши весов. Кто-либо из Высокомерных открывал ноль-переход к месту прорыва основных сил Тёмных сразу отовсюду, и через несколько мгновений агрессорам противостояла совокупная мощь всей воинской касты – сотни миллиардов сияющих кораблей. Противника уничтожали поголовно, прорыв ликвидировался, и войска срочно возвращались на позиции в пространства своих Миров.

Но из бесконечно огромного пространства низких энергий приходили свежие полчища Тёмных, и сражения вспыхивали с новой силой. С каждым месяцем интенсивность боев нарастала, и все понимали, что дальше будет ещё тяжелее, ибо Великая Асса вершилась одновременно во множестве слоёв Вселенной. Эмиссары Чёрного не имели возможности прислать в четырёхмерный слой множество своих представителей, их основные силы были заняты в сражениях в собственных слоях, поэтому сюда, в слой четырёх измерений, отправлялось ограниченное количество Высокомерных Тёмных. Но Высокомерных Светлых сюда приходило ещё меньше, и только их значительное превосходство в личной силе уравнивало шансы. И время, несерьёзный фактор в вышних слоях, но здесь, в четырёхмерном слое, являющееся решающим, играло против Тёмных. Если Сияющих не уничтожить быстро, то за несколько столетий интенсивных боёв в их рядах появятся новые Боевые Асы, количество которых в условиях постоянных сражений будет неуклонно расти, ведь именно в битвах совершенствуются Сущности касты воинов. В конечном итоге Боевых Асов станет настолько много, что мощь четырёхмерных Сияющих окажется непреодолимой для четырёхмерных Тёмных. И Асса зайдёт в тупик, что для Тёмных фактически означает поражение в четырёхмерном слое.

Поэтому Эмиссары Чёрного стремились смять Сияющих, пока такая возможность есть. Время начала Второй Ассы было подобрано ими идеально. Сияющие не вели серьёзных войн полтора миллиарда лет, ополчение ратников существовало только в Скрижалях мобилизационных планов, каста воинов давно уже не имела той численности, с какой заканчивала Первую Ассу, а отсутствие повсеместных глобальных сражений стало следствием малого количества Боевых Асов. Которых, к вящему разочарованию Эмиссаров Чёрного, всё равно оказалось достаточно для того, чтобы отбить самое первое, глобальное наступление, на которое возлагалось множество надежд. Уничтожить Сияющих одним внезапным ударом не удалось, и теперь Эмиссары Чёрного желали задавить сияющую Расу потоком непрерывных сражений, прежде чем в воинской касте возникнет множество новых Асов, которые поведут в бой новые поколения бойцов при поддержке новых поколений ратников гражданских каст.

И в этой связи тактика акцентированных ударов из гиперпространства показала свою эффективность. К исходу второго лета боёв Тёмные сделали её своим основным стратегическим инструментом, и Совет воинской касты в обстановке строжайшей секретности разрабатывал варианты противодействия. Воплощением в жизнь одного из таковых и занималась сейчас сороковая ударная, застывшая в круговой обороне посреди мёртвого космоса в пространстве врага. Стационарный ноль-переход, который в спешке возводится под их охраной, в действительности является ловушкой. Тёмных ожидает крайне неприятный сюрприз. Для того чтобы всё выглядело правдоподобно, в операции не участвует Высокомерный Тор. Мощный ударный кулак Даарийской группировки под его командованием вторые сутки ведёт контрнаступление на войска Тёмных, атаковавших несколько солнечных систем в соседнем спиральном рукаве Пограничной, а отряд Высокомерных Воинов Одина сражается сейчас в других галактиках Сияющих. Всё это подано разведкам противника как отвлекающий манёвр, предпринятый для обеспечения основной атаки объединённой армады галактик эпицентра пространства высоких энергий, направленной в оперативный тыл Тёмных за Рубежом. Якобы Тёмные не ждут от Сияющих подобного удара вообще, а без поддержки Высокомерных – тем более.

Судя по тому, что передали с разведцентра на Дэе, замысел Совета Касты оправдался. Эмиссары Чёрного заглотили наживку и бросили сюда серьёзные силы, стремясь подтвердить факт наличия ноль-перехода. Если он подтвердится, то Тёмные захотят захватить стационарный ноль-переход до наступления Сияющих и через него ударить по эпицентру пространства высоких энергий. Для этого необходимо сделать так, чтобы никто здесь не успел предупредить об опасности эпицентр. То есть блокировать возможность прохождения через ноль-переход тех, кто его строил и охранял. Такого сделать четырёхмерным Тёмным не суметь. Значит, здесь должен появиться Высокомерный Тёмный. И раз с Дэи сообщили, что трое суток назад он появился, то очень скоро всё решится. Высокомерные Тёмные не особо любят подвергать себя опасности и сражаться лично, более их привлекает возможность поруководить своими четырёхмерными потомками. Но на этот раз Эмиссар Чёрного уверен в отсутствии здесь Высокомерных Светлых, и потому может нанести удар лично. Это будет самая тяжёлая и опасная часть операции, потому что мощь представителя вышнего слоя запредельна.

– Одна часть до выхода из гиперпространства передовых сил Тёмных, – в сознании Алины зазвучал голос командира Харальда. – Приготовиться к бою! Строительным судам увеличить интенсивность работ! После первого залпа начинать имитацию паники!

Передовые флоты Тёмных вышли в реальный космос одновременно в семи точках пространства, мгновенно взяв сороковую ударную в окружение, и сразу же пошли в атаку. Судя по идеальной точности, с которой были провешены гипертрассы, Эмиссар Чёрного был где-то рядом. Без него Тёмные не способны на столь филигранную навигацию, ведь за время строительства здесь не появилось ни одного разведывательного корабля противника.

Непроглядно чёрный космос расцвёл вспышками залпов стремительно сближающихся эскадр, и в ледяной пустоте закипело яростное сражение. Передовую волну атакующих составляли корабли, судя по угловатым формам, произведённые Тёмными Цвергами, живущими в ближайшем к Пограничной Мире четырнадцатиэнергонного пространства и являющимися частью Красной расы. Но общий энергопоток сражения показывал, что управляют кораблями чернокожие экипажи шестиэнергонной расы, а приказы им выдаются десятиэнергонным начальством.

– Очень интересно! – Корабельный контур принёс насмешливую фразу Торбранда. – Кто-то из Тёмных изрядно потратился, готовя этот удар. Корабли для Чёрных специально заказывали у Красных. Харальд! – он вышел на связь с флагманом. – Блюстители видят Бессмертных?

– Пока нет, – откликнулся командир. – Но, похоже, без них не обойдётся. Ждите команды.

Передовая волна противника ударила в позиции Сияющих и на треть исчезла в оранжево-чёрных бутонах взрывов. За первой волной быстро приближалась вторая, корабли третьей волны сближались более осторожно, их явно интересовал загадочный объект, отладку которого только что бросили гражданские суда. Подвергшиеся панике строители сбились в кучу у нижнего полюса исполинской сферы, через ось которой проходило массивное сквозное отверстие, и срочно пытались активировать ноль-переход, чтобы спастись бегством.

– Тёмные сканируют объект, – сообщил Блюститель с флагмана. – Вижу излучение Бессмертных. Они командуют кораблями эскадры сканирования. Эскадра специализирована для радиоэлектронной борьбы. Фиксирую активность тридцати аватаров. Сигналы их управления приходят из галактики Юр. Точнее определить не могу, не хватает мощности, но поток управляющих сигналов очень узкий.

– Значит, все они из одного сектора, – подытожил Харальд. – Торбранд, они ваши. Действуйте!

– Начинаем слияние! – Алина услышала приказ Торбранда, и их энергопотоки слились воедино с корабельным контуром Светоча.

Смертоносный сияющий шар вспыхнул чёрным огнём, и антрацитовая лучистая сфера рванулась в атаку. Алина на высокой скорости провела Светоч через боевые порядки Сияющих и в сверхсветовом ускорении помчалась к РЭБ-эскадре Тёмных. Противник попытался избежать атаки, но покинуть зону поражения в полном составе не успел. Искусственный интеллект технократических цивилизаций работает со скоростью электрического сигнала, это слишком медленно в сравнении с биоэнергетическими технологиями Сияющих, действующих со скоростью передачи чистой энергии. Серьёзное расстояние, отделяющее РЭБ-эскадру противника от места сражения, не дало Тёмным существенной форы, и Искривители Светоча нанесли удар. Оказавшиеся в непосредственной близости вражеские корабли смяло в бесформенные комья, сменившиеся ослепительными вспышками атомного распада. Остальные перевели защиту в максимальный режим и приступили к манёврам уклонения, не прекращая сканирования. Маневрирующая РЭБ-эскадра начала ускорение в сторону объекта, и лишь один её корабль помчался в другом направлении.

«Вот их военачальник, – подумала Алина, молниеносным манёвром догоняя выписывающие скоростные зигзаги РЭБ-корабли, – выходит из боя».

Искривители ударили вновь, распыляя троих врагов, и мгновенно возникла ответная мысль:

«Ему нужно дать уйти. Он должен поверить, что мы любой ценой не хотим допустить идентификации секретного объекта».

РЭБ-эскадра противника определила, что ей не уйти от Светоча Сияющих, и её корабли спешно начали манёвр рассредоточения, стремясь рассыпаться по обширному пространству, чтобы не попадать группами под сокрушительные удары Искривителей материи пространства. Светоч уничтожил две недостаточно быстро рассредоточивающиеся группы и принялся метаться от одного корабля к другому. Достойных удара Искривителями целей не было, и бездонно-чёрный сгусток энергии брал противника на таран, насквозь прожигая громоздкие корабли Серых. Но враги упрямо продолжали сканирование, невзирая на скорое полное уничтожение, и не собирались обращаться в бегство, как в таких случаях обычно поступают Тёмные. Это не удивляло. Кораблями РЭБ-эскадры командуют Бессмертные, этот термин Сияющие присвоили Правителям Тёмных Миров, предпочитающим действовать посредством аватаров. Данное удовольствие даровалось им Высокомерными покровителями, и милостью сей были отмечены очень немногие Тёмные. Но гибель в бою для Бессмертных означала не более чем потерю дорогостоящего оборудования, и страха перед смертью они не испытывали. Некоторые из них, самые богатые, участвовали в сражениях ради забавы, большинство же подчинялось Эмиссарам Чёрного напрямую и имело личный финансовый интерес в каждой битве, в которой принимало участие. Не приходилось сомневаться, что сейчас именно такой случай, и Бессмертные от своей задачи не отступятся.

Так и произошло. Бессмертные, ведя непрерывное сканирование, рвались к объекту до последнего, причём Тёмные даже не стали высылать РЭБ-кораблям помощь. Видимо, экипажи этих кораблей своим Бессмертным капитанам были безразличны. Светоч уничтожил всю эскадру, и Алина форсажным ускорением направила его к кипящему сражению.

– Фиксирую всплеск активности Бессмертного, – с флагмана пришёл импульс Блюстителя. – Он связывается с кем-то прямым лучом. Адресат находится в мёртвом космосе, в стороне от направлений на ближайшие галактики.

– Докладывает хозяину, – определил Харальд. – Торбранд, уничтожьте его. Он больше не нужен.

– Даю подсветку цели, – сообщил Блюститель. – Бессмертный ползёт подальше от боя в режиме невидимости. Харальд! Срочное сообщение с Дэи! Эмиссар Чёрного в нашем секторе! Идущие в гиперпространстве флоты Тёмных получили сильное ускорение! Гипертрассы искривляются в нашу сторону! Противник начнёт выход в реальный космос через одну часть!

«Попались! – злорадно подумала Алина. – Сейчас их набьётся сюда пара миллиардов!»

«Теперь остаётся продержаться, – возникла ответная мысль. – Это будет непросто».

«Обязательно продержимся! – воинственно заявила она. – У меня свадьба на носу! Если бы не эта операция, я бы уже четвёртые сутки была замужем! Где эти паразиты?! Я тут всех порву!»

Связь с аватаром неожиданно пропала, и Бессмертный в очередной раз мысленно рассмеялся. Сияющие вновь достали до него, и вновь безрезультатно. Убить Бессмертного, уничтожая его аватары, невозможно. Может, они планируют разорить его таким способом? Святая наивность! Да, воссоздание аватара бессмертия требует колоссальных ресурсов, но председателю комитета владельцев целой цивилизации по карману сотни таковых! Высочайшая стоимость аватаров бессмертия обусловлена не ценой! Она в эксклюзивности! Это технология вышних слоёв Вселенной, принесённая сюда, в низкоэнергетическое пространство четырёхмерного слоя, самим Чёрным Богом полтора миллиарда лет назад. Её невозможно ни воссоздать, ни скопировать в условиях четырёхмерности. С тех давних пор и до сегодняшнего дня Эмиссары награждают ею исключительно самых ценных последователей Чёрного, доказавших свою полезность. Не то что получить, оказаться в списке номинантов на эту награду – достижение из разряда недосягаемых. Но те, чья выдающаяся ревность в служении Чёрному была замечена, получают её и поднимаются над муравьиной мирской суетой на недосягаемую для прочих высоту. Потому что получают Бессмертие, и не существует в четырёхмерном слое Вселенной ничего ценнее. Да что может быть ценнее Бессмертия?!

Сама по себе технология аватаров в разное время с той или иной степенью успешности была разработана много-таки где. Так или иначе до её изобретения дошли во множестве галактик четырнадцати-, двенадцати- и десятиэнергонного пространства. Вполне вероятно, что и в восьмиэнергонном пространстве смогли бы до этого додуматься, но рептилии традиционно предпочитали различного рода экзоскелеты и роботов как автономного, так и дистанционного управления то ли из-за своего упрямства, то ли из боязни заснуть во время управления аватаром – каждый знает, что, если поместить ящерицу в комфортные условия, она забросит все дела и уляжется спать. Или как минимум попытается сделать это. Как бы то ни было, в восьмиэнергонном пространстве аватары особого распространения не получили, а о шести- и четырёхэнергонных галактиках речь не идёт – там все тупые, как куб бетона. Для них самостоятельное изобретение парового двигателя – уже бесконечно глобальное достижение.

В любом случае поводом для начала исследований в области создания аватаров и прочих нейроинтерфейсов всевозможных видов и размеров всегда служило одно и то же – появление Сияющих. Кто-то из цивилизаций низкоэнергетического пространства по тем или иным причинам сталкивался с Сияющими и начинал попытки разобраться в их биоэнергетических технологиях. Исследователи быстро приходили к выводу, что для низкоэнергонного разума таковые бесполезны, ибо энергетическая матрица Сущности Сияющих эволюционно иная и имеет силу излучений на порядки выше. Однако сам принцип биоэнергетики не был совсем уж безынтересным, и ученые стремились использовать его применительно к возможностям своих рас. В итоге появлялись нейроинтерфейсы и прочие аватары. В определенных отраслях промышленности, экстренных службах и индустрии развлечений они получали достаточно серьёзное распространение, но чем-то из ряда вон выходящим не являлись.

По простой причине: не имелось серьёзных перспектив для использования их в целях поддержания или упрочения власти. Даже никогда не вылезающий из аватара старик всё равно умрёт, так что умнее сосредоточиться на медицине, а созданные из аватаров армии бесполезны. Поначалу различные цивилизации, недавно открывшие технологии нейроинтерфейса, бросались штамповать полчища боевых аватаров и покорять соседей. Но с течением тысячелетий все серьёзные игроки, ведущие экспансию или иные действия на чужой территории, чреватые развязыванием войны, создали или закупили технологии противодействия аватарам. Ломать, как известно, не строить, и способы всевозможного блокирования, обратного удара и прочего подавления нейроинтерфейса оказались намного дешевле того, для нейтрализации чего предназначались. С тех пор в штатную систему радиоэлектронной борьбы, устанавливаемую любой нормальной цивилизацией на каждый более-менее крупный боевой корабль, в качестве обязательного элемента входила система подавления нейроинтерфейса. Что зачастую оказывалось очень к месту во время атак на гражданские объекты и узлы невоенной инфраструктуры противника. Итогом всего этого стал повсеместный отказ от боевых аватаров. К чему нести огромные затраты на их создание и обслуживание, если противник легко нейтрализует их простым нажатием кнопки?!

Но аватары бессмертия были созданы в вышних слоях Вселенной силами науки Высокомерных Тёмных. Они считались с особенностями физики четырёхмерного слоя, но не подчинялись им, ибо частично находились за его пределами. По крайней мере такое объяснение давали научные архивы, хранящие данные о тех, кто получил Бессмертие полтора миллиарда лет назад. Точнее о тех из них, кого нашли и уничтожили Сияющие. Полный комплекс оборудования, предоставляющего Бессмертие, имел размеры малого планетоида, почти полностью занятого технологической начинкой Высокомерных Тёмных. Подобные габариты – это совсем не много и позволяет спрятать планетоид на любых космических задворках от кого угодно, тем более что планетоид постоянно находится в режиме невидимости. Проблема в том, что Асы Сияющих способны ощущать его местоположение через Единое Информационное Поле Вселенной. Если смогут настроиться на конкретное излучение. То есть при личном контакте с аватаром.

Считается, что в последние недели Первой Всеобщей Войны Сияющие перебили всех Бессмертных и уничтожили их планетоиды с соответствующим оборудованием. Насколько это соответствует истине, никто не знал, потому что выставлять свое бессмертие напоказ в те времена являлось не самым умным решением. А так как конфиденциальность в области применения социопсихологического оружия и сопутствующих этому манипуляций ещё никому не мешала, то и после того, как всё утихло, она – конфиденциальность – оставалась веским козырем. Поэтому, если уцелевшие Бессмертные и были, афишировать это они не стали. Хотя по некоторым косвенным признакам относительно некоторых столпов финансового мира, например родной галактики Юр, можно сделать вполне однозначные выводы. Бездоказательные, конечно же.

Но несколько тысяч лет назад ситуация изменилась. Эмиссары Чёрного начали появляться в четырёхмерном слое Вселенной всё чаще, и среди элиты сильных мира сего поползли тщательно скрываемые слухи о подготовке ко второй Всеобщей Войне. Высокомерные Тёмные планировали вновь взять под контроль всё пространство низких энергий, объединить его и бросить на давно расслабившихся Сияющих, уверенных в непоколебимости мирной жизни и собственном величии. Для распространения своей воли Эмиссарам требовалась команда из числа местных хозяев жизни, которую они сформировали с присущим Высокомерным Тёмным прагматизмом. Все, кто не желал исполнять волю Эмиссаров, тихо уничтожались и заменялись на более сговорчивых. Зато наиболее результативным сторонникам полагалась грандиозная награда. Бессмертие!

Неудивительно, что теневые владельцы цивилизаций Галактики Юр отнеслись к предложению Эмиссаров с максимальным пристрастием. Предложение было ограничено, и ради обладания им пришлось выиграть в жёсткой конкурентной борьбе, но цель оправдывала любые средства и траты. Ты ставишь подконтрольные тебе цивилизации на военные рельсы и полностью подчиняешь их подготовке к предстоящей войне с Сияющими и, впоследствии, самой войне. Взамен тебе выдаётся заветный планетоид, появляющийся там, где пожелаешь. Пришлось изрядно попотеть, чтобы оправдать оказанное доверие, конкуренция была огромной, а в его распоряжении была лишь одна цивилизация. Но побеждает сильнейший, и он победил, заняв лидирующие позиции среди сильных мира сего, избранных Эмиссарами для роли Бессмертных. Точнее, в тот момент луна была в женской фазе, и он был самкой, и правильнее было бы сказать, что победила она, что лишний раз подчеркивает превосходство женской доминанты в гермафродитной генетике обитателей Галактики Юр. Возможно, именно в силу того, что сейчас он находится в фазе самца, ему так не везёт с аватарами. Сегодня Сияющие сожгли уже седьмой аватар, и это раздражает. Хотя их наивность его веселит, что компенсирует ситуацию.

Уничтожение аватара бессмертия Сияющим ничего не даёт. Сигнал управления аватаром бессмертия невозможно заглушить. Его даже невозможно обнаружить, хотя Сияющие как-то чувствуют его наличие через Единое Информационное поле Вселенной. Но чувствовать и отследить – далеко не одно и то же. У Сияющих сейчас нет Боевых Асов, другие же не страшны. Да и в боях они не участвуют, что логично, потому что приносят на порядки большую пользу в области своей специализации. Конечно, если объединённым войскам низкоэнергетического пространства удастся выдавить Сияющих в эпицентр высоких энергий, то в бой пойдут все, но это не проблема. Когда планеты Сияющих закипят от орбитальных бомбардировок, им станет не до охоты за Бессмертными, все силы будут брошены на оборону планет. Максимум, на что у них хватит сил и быстро тающего времени, это уничтожить два-три аватара в попытке нарушить управление атакующими войсками.

Но их предсмертные потуги ни к чему не приведут. В состав эскадр управления включается пара десятков кораблей, каждый из которых несёт на борту аватар Бессмертного. Сожгли один – несколько секунд ожидания и твой мозг уже подключён к следующему. И так хоть до бесконечности, если у тебя имеется достаточно средств. Аватары производятся внутри заветного планетоида автоматически, по требованию заказчика. Это требует серьёзных затрат в плане обеспечения энергией и редчайшими ресурсами, но всё окупается с лихвой. Бессмертный недаром называется Бессмертным. Его не просто нельзя убить, он не может умереть. Пока заказчик подключён к аватару, его биологическое тело находится в специальной капсуле, внутри которой процессы старения исключены и в случае необходимости могут быть заменены процессами омоложения. Иными словами, медицина заказчику не нужна, что существенно снижает риск быть устранённым конкурентами, проплатившими смену лояльности твоего лечащего персонала или разработавшими ранее неизвестный способ неподдающегося диагностике замедленного устранения. Потому что теперь это бесполезно.

Безопасность, обретаемая заказчиком, абсолютна! Пока у заказчика есть планетоид, сознание находится внутри его специальной цифровой ёмкости. Впрочем, понятие «цифровая» для обозначения этой ёмкости – абсолютная условность. Как работают технологии Высокомерных Тёмных, неизвестно. Пока планетоид существует, твоё настоящее тело может быть клонировано в любую секунду, если прежнее оказалось мертво. Единственное ограничение – в один момент времени сознание заказчика может находиться только в одном носителе. Либо в аватаре бессмертия, либо в своём теле, либо в ёмкости планетоида. Иных условий нет. Конечно, за всё в жизни надо платить, и свои нюансы имеются и здесь. Их два: уничтожение планетоида компенсировать невозможно, получил бессмертие – сумей его сохранить. И не стоит разочаровывать Эмиссаров Чёрного, потому что тот, кто лишится их протекции, лишится и планетоида, вновь оказавшись внутри своего бренного тела. Так что тело лучше сохранить. На крайний случай.

Но всё это в действительности вполне терпимо. Теневому владельцу целой цивилизации, а в скором времени и не одной, сохранить невидимый планетоид более чем по силам. Устраивается целая сеть из ложных объектов-близнецов, разбросанная по задворкам мёртвого космоса, и никто из охраняющих их войск понятия не имеет, что охраняет. Слухи ползут, небылицы полнятся, шпионы конкурентов и любители теорий заговоров гибнут пачками, а истинный объект расположен у всех под носом, не входит ни в какую сеть и даром никому не нужен. С лояльностью Эмиссарам тоже проблем не возникнет. Война рано или поздно закончится, и они уйдут, а Бессмертие останется. За бесконечную жизнь можно компенсировать любые убытки, связанные с ведением боевых действий. К тому же победная война всегда приносит огромную прибыль, так что в случае победы над Сияющими выгода будет колоссальна и многопланова. Все вложения окупятся тысячекратно, и потому он не жалел средств на закупку кораблей, вербовку наёмников и прочие военные расходы. И его усердие было замечено. Эту операцию Эмиссар поручил возглавить именно ему. Если она пройдёт успешно, то первая солнечная система, захваченная в пространстве Сияющих по ту сторону стационарного ноль-перехода, станет его собственностью.

Собрать нужное количество войск для такого удара не под силу ни одной цивилизации, и Эмиссар Чёрного объединил для этих целей тридцать Бессмертных, каждый из которых являлся тайным бенефициаром той или иной цивилизации в Галактике Юр. Финансовые возможности Бессмертных не были одинаковыми, и это только подчёркивало положение того, кто был назначен руководить всем. Особенно выгодным было то, что Эмиссар направил к месту сражения все войска, идущие через гипер из самых разных энергонных пространств, временно переподчинив всех именно ему. Что гарантировало не только победу, но и возможность карьерного роста. Если всё и дальше пойдёт столь же успешно, то со временем можно будет возглавить Комитет Бессмертных Галактики Юр. А это уже совсем другой уровень, другие средства и возможности!

И первый шаг к этой вершине уже сделан: от флота Сияющих, обороняющих стационарный ноль-переход, остались жалкие ошмётки, которые превратятся в море совсем не сияющих обломков через каких-нибудь пять-десять минут. Ещё через полчаса локальное подавление свойств окружающего объект пространства сойдёт на нет, и ноль-переход заработает. В том, что объект можно успешно запустить, Бессмертные убедились лично. Недаром каждый из них посредством аватара возглавил корабль РЭБ-эскадры. Формально все желали принять участие в сражении, что станет началом разгрома Сияющих. Не приходилось сомневаться, что на самом деле все стремились убедиться в том, что тот, кто назначен Эмиссаром руководить операцией, допустил ошибку, и объект не является ноль-переходом. Что позволило бы им заявить о его некомпетентности и претендовать на лидерство. Но сканирование показало, что ошибки нет. Сияющие построили стационарный ноль-переход. Более того, он полностью откалиброван, готов к запуску и вообще не запущен до сих пор исключительно благодаря вмешательству Эмиссара. Не приходилось сомневаться, что это разочаровало многих, но никто не подал виду. Наоборот, Бессмертные продемонстрировали лояльность общему делу, обеспечивая надёжное сканирование. Позже, как только представится малейшая возможность, никто из них не преминет об этом вспомнить. Сейчас же триумф на стороне того, чей интеллект и талант лидера заметен даже Высокомерным Тёмным.

Внезапно Бессмертный понял, что его сознание пребывает в ёмкости планетоида слишком долго, и потребовал подключения к следующему аватару бессмертия, находящемуся на борту флагмана другого флота. К его недоумению, Искусственный Интеллект планетоида сообщил об отсутствии в указанном секторе пространства аватаров бессмертия, принадлежащих заказчику. Это было по меньшей мере странно, потому что Бессмертный отправил к объекту два десятка своих аватаров в составе разных флотов. Необходимо срочно выяснить, в чём дело, и Бессмертный приказал активировать аватар, расположенный на главной базе сил вторжения Юрских цивилизаций в Галактике Пограничная. Бессмертие, помимо собственно бессмертия, оказалось весьма удобным способом перемещения. Вместо больших, а подчас и очень больших потерь времени, неизбежно связанных с гиперпрыжками на сверхдальние расстояния, он разместил двенадцать своих аватаров в ключевых солнечных системах и перемещался между ними практически мгновенно. Правда, для этого приходилось держать неактивные тела на искусственном жизнеобеспечении и при каждом содержать армию телохранителей, но это мелочи.

– Счастливого возвращения на базу, Могущественная Мше! – главврач медицинской команды подобострастно суетился, помогая встать своему хозяину. Бессмертный вспомнил, что не использовал этот аватар почти полгода, и в последний раз данное тело находилось в женской фазе. Лишённые сознания аватары почему-то не меняли пол своевременно, что для живущего по лунным фазам гермафродита являлось неудобной особенностью. Значит, перестройка половой ориентации начнётся прямо сейчас. Это не займёт много времени, но смена гормонального фона будет несколько отвлекать. Но есть и приятный момент: медицинская бригада несла дежурство возле установки искусственного жизнеобеспечения все эти полгода круглосуточно, что свидетельствует о том, что подчинённые испытывают перед ним все положенные эмоции.

– Адмирала ко мне! Немедленно! – тоном, не терпящим промедления, приказала Мше.

Автономный медицинский отсек, в котором находился аватар бессмертия, являлся частью тщательно охраняемого уровня, принадлежащего лично Мше. Остальное пространство являлось космическим командным центром, мощной крепостью, вооружённой и защищённой по последнему слову техники Галактики Юр. Вокруг командного центра располагались позиции эскадр, входящих в состав флота, принадлежащего Мше, сама крепость находилась на орбите невзрачной планеты, вращающейся на орбите ещё более невзрачного красного карлика.

Десять лет назад на поверхности планеты существовала какая-то убогая колония каких-то краснокожих, по всей видимости, бежавших сюда из родного четырнадцатиэнергонного пространства лет пятьсот назад. Данная солнечная система являлась в этом спиральном рукаве Пограничной одной из окраинных, то есть находилась далеко внутри низкоэнергетического пространства, в области четырнадцати энергонов. Для Красных Рас это родная плотность энергии, и колония беженцев даже ухитрилась немного развиться за это время. Но их проблема была тривиальна: они оказались в ненужном месте в ненужное время. Комитет Бессмертных Галактики Юр выбрал эту солнечную систему в качестве базы своих сил, и сюда прибыли объединённые войска. Краснокожих частично истребили, частично наняли в состав армейских подразделений, их убогую планетку начали разрабатывать. С тех пор её с орбиты потрошат почти три десятка буровых станций. Остальные планеты этой солнечной системы оказались донельзя бедны, и геологический анализ показывал, что когда-то давно, миллионов двадцать – двадцать пять лет назад, кто-то их уже выпотрошил.

Бессмертная Мше в окружении мгновенно оказавшихся рядом телохранителей и помощников проследовала в командный уровень космической крепости, где неожиданно обнаружился адмирал.

– Насколько я понимаю, вам надоела ваша должность, адмирал? – Мше едва сдерживала вспыхнувшее возмущение. – Вам было приказано явиться ко мне немедленно! Вместо этого вы снисходительно ждёте, пока я сама приду к вам?! Вы забыли своё место, адмирал?!

– Нет, мэм! – Изрядно растерянный адмирал пришёл в сильный испуг: – Я не успел! Мне очень жаль! Я никогда не сделаю это вновь, Могущественная Мше! Я клянусь! Но у нас проблема! Связь с объединёнными флотами внезапно пропала! Никто не отвечает! Мы пытались организовать связь по прямому лучу, но там нет никаких космических тел или объектов, на которые можно было бы направить сигнал! Я пытаюсь взять ситуацию под контроль…

– Так отправьте туда курьера! – Оправдания адмирала разозлили Бессмертную ещё сильнее. – Свяжитесь с другой базой наших войск, пусть попробуют установить связь оттуда! Может, на нашем направлении в космосе возникла какая-нибудь аномалия! Мне что, учить вас?! Или, может, уволить?

– Курьеры уже вылетели, мэм! – Адмирал чуть не подавился словами от страха. Ещё бы! Сейчас, пока идёт война, такую работу лучше не терять. И платят превосходно, и второй раз такого тёплого местечка не найти. Конкуренты, разумеется, возьмут тебя к себе с удовольствием. И с удовольствием отправят командовать очередной атакой на Сияющих. – Я отправил их три минуты назад! Штабам двух флотов отданы инструкции установить связь с силами вторжения! Я контролировал их действия в ту секунду, когда вы вызвали меня к себе! Поэтому я не успел, мне очень жаль, мэм…

– Достаточно нытья, адмирал, – оборвала его Мше. – Я не слышу доклада! Где связь с силами вторжения? Через полчаса Эмиссар Чёрного ждёт от меня сообщений об успешном начале наступления на тылы Сияющих! Я даю вам пять минут на восстановление связи, иначе…

– Есть доклад, мэм! – подобострастно воскликнул перепуганный адмирал и на секунду смолк. Он прислушался к звучанию эфира во встроенном в ворот мундира устройстве связи и неуверенным тоном продолжил: – Штабы соседних флотов сообщают об отсутствии каких бы то ни было сигналов из целевого сектора… Курьеры будут там через два часа, они идут на полном ходу, мэм!

– Вы уверены, адмирал, что у вас всё в порядке со слухом? – взъярилась Мше. – Полминуты назад я сказала, что Эмиссар ожидает моего доклада через полчаса! Вы будете уволены с конфискацией имущества и обнулением банковских счетов! Даю вам пятнадцать минут! Вы поняли меня?!

– Да, мэм! – твёрдо отчеканил адмирал, но по паническому блеску черноты его глаз было ясно, что он уже продумывает план бегства. В следующую секунду адмирал вновь умолк, прислушиваясь к эфиру, и невольно воскликнул: – Что-о?! Что вы несёте?! Какие Сияющие?! Мы за Рубежом! Им неоткуда здесь взяться! Вы уверены?! Проверить ещё раз!

– Проблемы? – Бессмертная Мше напряглась, невольно оглядывая экраны внешнего обзора, расположенные во всю площадь боковых переборок, отчего некоторые стены казались прозрачными.

И сейчас данные экраны демонстрировали вместо привычных россыпей миллионов кораблей, сосредотачивающихся для подготовки к вторжению, лишь пару эскадр прикрытия и тускло поблескивающие на солнце космические командные пункты других Бессмертных, окружённых эскадрами телохранителей. Если объединить все войска в этой системе, всё равно получится довольно сильный флот.

– Сияющие! – Адмирал едва не подпрыгнул, сообщая полученный доклад. – Сияющие в системе! Пока мы не знаем их количества! Мэм, я прошу вас срочно эвакуироваться! Ваша безопасность – прежде всего! Все наши силы ушли в бой к стационарному ноль-переходу Сияющих, здесь остались лишь эскадры охраны, а мы не знаем точного количества высадившихся в системе Сияющих…

– Хватит болтать, адмирал! – оборвала его Мше. – Действуйте, а не причитайте! Свяжитесь со всеми крепостями и войсками в системе! Объявите, что на время отражения атаки Сияющих я беру общее командование на себя! Начать сближение крепостей и флотов! Объединить все силы в кулак! Создать укрепрайон и отбросить Сияющих! Исполнять! Немедленно!

Адмирал почувствовал, что у него появился шанс реабилитироваться, и бросился выстраивать оборону. Проблем с взятием под контроль крепостей других Бессмертных не возникло. Их адмиралы, получив от своих служб информацию о появлении в системе Сияющих, все, как один, подтвердили лояльность Бессмертной Мше. А вот с самим объединением всё пошло совсем не так, как предполагалось. Уже через минуту выяснилось, что Сияющие привели сюда всего одну эскадру, менее полутора сот боевых единиц, которая занимается выстраиванием боевых порядков где-то на окраине системы. Каждую крепость охраняло больше сотни мощных кораблей охранения, что в совокупности давало Тёмным колоссальное превосходство над врагом, и многие адмиралы Бессмертных расслабились, уверовав в лёгкую победу. Те, кто был поумнее либо имел опыт реальных боев с Сияющими, наоборот, увеличили свою активность, справедливо стремясь использовать оставшееся до боестолкновения время для объединения. В результате войска сильно растянулись: одни двигались в сектор объединения не торопясь, другие шли на полном ходу. Сияющие словно именно этого и ждали.

Их эскадра разделилась на две части и стремительным ударом едва ли не мгновенно отрезала от остальных самую дальнюю крепость вместе с её боевым охранением. Крейсера Сияющих выпустили перехватчики и сосредоточили огонь на крепости. Определить, кого именно уничтожили раньше, не представлялось возможным, но, скорее всего, охранение погибло первым. Что может противопоставить сотня кораблей шестистам перехватчикам расы, превосходящей тебя в технологиях на порядок? Ответ очевиден. Процентов восемьдесят перехватчиков даже не успело вступить в обмен ударами. Уничтожив первую крепость, Сияющие принялись за вторую. Вот тут-то мозги заработали даже у самых тупых. И, как положено тупым, заработали так, что лучше б не начинали вовсе. Все, кто расслабленно и неторопливо полз к точке сбора, ринулись к ней наперегонки. Не соображая, что время упущено и таким маневром они лишь сильнее растягивают свои силы. Адмирал Бессмертной Мше едва не охрип, вопя в эфир команду всем отстающим остановиться и сгруппироваться прямо в том секторе системы, где их застал приказ.

Пока он добился выполнения, Сияющие успели отловить и уничтожить ещё три крепости. Наконец, все силы Тёмных оказались сосредоточены в четырёх разных секторах, в самом дальнем из которых безнаказанно бесчинствовали Сияющие. В отличие от местных адмиралов, эскадру Сияющих возглавлял опытный военачальник, и в его распоряжении были столь же опытные бойцы, прошедшие не один десяток сражений. Это Мше поняла сразу. Сойтись с ним в тактическом поединке было заманчиво вдвойне: во-первых, опыт, во-вторых, рисковать приходится по большей части чужими войсками. И Бессмертная начала партию, разбив четыре очага обороны системы на две пары. Каждой паре было приказано двигаться друг к другу на слияние, чтобы таким образом в кратчайший срок получить две более мощные группировки, которые впоследствии смогут объединиться в один кулак и нанести контрудар. Войска начали сближение, но Сияющие оказались опаснее, нежели предполагала Мше.

Светящиеся жлобы, по всей видимости, провели расчёт баланса сил, основываясь то ли на своём боевом опыте, то ли на текущей ситуации, и атаковали ближайший к себе очаг обороны. Они не стали увязать в боях с шестью мощными космическими крепостями. Вместо этого Сияющие, игнорируя их огонь, всеми силами ударили по флоту прикрытия. Кораблей Тёмных в количественном плане было значительно больше, сцепившиеся в яростной драке флоты быстро смешались, и крепости были вынуждены прекратить огонь, чтобы не уничтожать своих. Итог оказался плачевен: флоты прикрытия перестали существовать, и Сияющие неожиданно для Мше бросили космические крепости и рванулись в атаку на сближающийся с ними второй очаг обороны. Что произойдёт дальше, было уже ясно, и Мше приказала крепостям первого очага соединиться со вторым любой ценой. Параллельно она соединяла свой очаг с соседним, радуясь тому, что оказалась дальше всех от места появления Сияющих.

Но радость была преждевременной. Сияющие уничтожили флот второго очага и вновь не стали ввязываться в бой с крепостями. Вместо этого они перегруппировались и ударили по очагу Мше, которому до объединения с партнёрами по сектору оставались считаные минуты. Всё оказалось испорчено из-за огромных скоростей Сияющих, недоступных Тёмным. Пылающие звёздным огнём шары сблизились слишком быстро, и вскоре жестокое побоище кипело вокруг командного центра Мше. Это серьёзно уронило боевой дух солдат, и Мше лично возглавила дерзкую контратаку, стремясь воодушевить войска. Это стоило ей аватара. Как выяснилось позже, её решение вызвало обратный эффект. Весь флот был в курсе, что Бессмертного невозможно убить, и гибель Мше есть не более чем уничтожение баснословно дорогого девайса. Тогда как собственные жизни солдатам никто не восстановит. В итоге все решили, что их ведут на смерть ради развлечения, ещё до начала контратаки. И фактически подставили её под удар Сияющих в первые же секунды. Какой-то светящийся звёздным огнём перехватчик, уступающий размерами линкору Мше раз, этак, в сто, залил громадный корабль антивеществом так, что линкор превратился в лохмотья. Что было дальше, Мше уже не видела, потому что очередной удар разнёс на фотоны её капитанский мостик.

Оказавшись в ёмкости планетоида бессмертия, Мше несколько секунд не могла сосредоточиться из-за распирающей её злобы, ненависти и ярости. Ближайший аватар в Галактике Пограничная имелся на запасной базе флота принадлежащей Мше цивилизации, которая находилась Бес знает где от нужного места. Аватар был в мужской лунной фазе, и внеочередные изменения гормонального фона не мешали работе мозга, но это обстоятельство радовало мало. Мше взял половину флота и два часа на полном ходу мчался через гипер, горя всепожирающим стремлением разнести Сияющих на обломки. Но уже было, конечно же, поздно. В атакованной системе Сияющих не оказалось, как не оказалось ни одного корабля Тёмных. Сияющие уничтожили флот подчистую, убедились, что нанести кварковый удар не позволяет близость звезды, сожгли одну крепость сосредоточенным огнём с дальней дистанции и ушли, бросив сбившиеся в кучу остальные командные центры дрожать от страха в ожидании неизвестного. Некого было даже расстрелять за предательство. В ярости Мше хотел отдать адмирала своим чернокожим наемникам в качестве сексуальной игрушки, да тот застрелился ещё до прилета Бессмертного. Настроение было испорчено напрочь, но проблемы на этом не закончились.

Как только Мше вернулся в свой командный центр, с ним связался Бессмертный Элу, наиболее влиятельный из его конкурентов в том секторе Галактики Юр, к которому принадлежала цивилизация Мше. Он, виртуозно скрывая злорадство, переполненным болью и горем голосом сообщил, что военная операция Мше возле стационарного ноль-перехода Сияющих потерпела сокрушительное фиаско. Не выжил никто, потеряны сотни миллионов кораблей и ещё большее количество было уничтожено в гиперпространстве. К тому времени всё уже выяснилось: ноль-переход оказался ловушкой, Сияющие специально заманили туда как можно больше флотов Тёмных и зажгли в самом центре войсковых скоплений чёрную дыру. Точнее, её высокомерный вариант, созданный специально для этого сражения Высокомерными Сияющими, ну, или что-то в том же духе, теперь уже неважно. Важно то, что Мше от начала и до конца всей операции был ведом Сияющими, и теперь по этому поводу с ним желает побеседовать Эмиссар Чёрного. Не успел Элу закончить свой переполненный скрытой язвительностью монолог, как возле командного центра Мше возник корабль Эмиссара.

Вот тогда Мше стало по-настоящему жутко. Бессмертный смотрел на изображение корабля Высокомерного Тёмного и был не в силах пошевелиться от ужаса. Вблизи корабль представлял собой воистину устрашающее зрелище. Огромнейший, в полтора раза больше планеты, которую при его появлении отшвырнуло, словно игрушку, гравитационным дисбалансом, а может, оборудованием Высокомерных, корабль Эмиссара имел асимметричную архитектуру, внушающую ощущение скорой смерти. Жуткая машинерия неизвестного назначения, выполненная из столь же неизвестных сплавов, тускнела тёмно-коричневыми провалами силовых полей и искрилась росчерками гигантских искровых и дуговых разрядов. Но самое страшное ожидало Мше внутри стального монстра – его Хозяин. Одного взгляда которого будет достаточно, чтобы Бессмертный утратил своё бессмертие.

– Ты разочаровал меня, Мше, – замогильный голос Эмиссара, громоподобно зазвучавший отовсюду, заставил Бессмертного сжаться и задрожать от ужаса. Мше понял, что находится уже не внутри своей космической крепости, а где-то внутри корабля Эмиссара, на узком пятачке тусклого света, со всех сторон окружённого непроглядной тьмой. – Я наделил тебя бессмертием, полагая, что ты достоин этой награды. Я ошибался.

– Господи, ты не ошибся во мне! – Мше сорвался на крик, падая на колени. – Я всё исправлю! Позволь мне объяснить! Дай мне ещё один шанс! Господи! Я не подведу тебя! У меня есть беспроигрышный пла…

Жуткая боль вгрызлась Мше в ногу, и Бессмертный взвыл, захлебываясь криком. Пол, на котором он только что стоял, оказался толщей мелких коричневых полупрозрачных червей с множеством едва заметных конечностей. Они сотнями вгрызались в плоть Мше, медленно скрываясь в мышцах и полостях тела, и также медленно пожирали его изнутри. Дикая боль рвала на части мозг и нервную систему, и Мше отчаянно бился в конвульсиях, катаясь по червивому полу.

– Черви, пожирая плоть, выделяют токсин, – гремел голос Эмиссара. – Он не даст тебе истечь кровью, сойти с ума или погибнуть от болевого шока. Ты будешь умирать медленно и очень долго.

Эмиссар расхохотался, и его жуткий оглушительный смех, не переставая, звенел в ушах судорожно бьющегося в червивой мешанине Мше, и заглушал его крики чудовищной боли и ужаса. Потом черви набились Мше в рот и нос, сожрали язык и голосовые связки, и невыносимая боль стала ещё ужаснее, но он больше не мог кричать. Черви пожирали его несколько часов или несколько лет – Мше уже не понимал ничего, кроме непрекращающейся боли. Момент своей смерти он воспринял как миг истинного блаженства и тут же очнулся целым и невредимым, стоя по колено всё в той же мрачной червивой яме. И вновь черви захлестнули его, набиваясь в рот и нос, жестокая пытка продолжилась, и длительность чудовищных мучений увеличилась до бесконечности…

Умерев в седьмой раз, пропитавшийся страданиями Мше внезапно ощутил отсутствие боли и тела. Он находился внутри ёмкости бессмертия, и голос Эмиссара гремел на весь планетоид.

– Я дам тебе последнюю попытку, раб! – презрительно процедил Эмиссар. – Разочаруешь меня ещё раз – и я сделаю твоё бессмертие вечными муками. Теперь ты в курсе, не так ли?

Высокомерный Тёмный вновь захохотал, и Мше ощутил, как черви вгрызаются в его плоть. Он беззвучно заорал, но в следующую секунду понял, что не имеет тела. Психическая галлюцинация пропала, и Мше забылся в беспамятстве, теряя измождённое страданиями сознание.

– Раб! – Голос Эмиссара мгновенно выбил его из небытия. – Я теряю время! В вашем примитивном слое оно неизменно! Это и есть твой беспроигрышный план?! Дождаться той поры, когда все Светлые уйдут в вышние слои Вселенной, и пусть твою работу делают другие?

– Нет, Господи! – Мше вновь обуял ужас. – Я знаю, что надо делать! Мне потребуется твоя помощь, Господи, но это пустяк для тебя! Остальное я сделаю сам!

Многотысячный рой светящихся звёздным огнём искорок бодро плыл сквозь чернильный космический мрак, усеянный бесконечными россыпями обломков миллионов разрушенных кораблей, оставляя позади себя абсолютно пустое пространство. Со стороны могло показаться, что сияющие искры поглощают бескрайний океан всевозможных остовов, но в действительности всё обстояло иначе. Каждый катер сборочного ордера с высокой скоростью анализировал объём окружающего пространства в пределах досягаемости и мгновенно проводил послойное расщепление найденных объектов. Получаемый в результате массив всевозможных молекул посредством проекции области прямого перехода отправлялся в приёмные отсеки перерабатывающего комплекса. Его гигантская сфера неправильной формы медленно плыла следом за сборщиками в миллионе километров позади, подобно блуждающей луне, сорвавшейся с гравитационного поводка погибшей в сражении Земли. Перерабатывающий гигант принимал разномастный молекулярный поток, производил чёткую сортировку и синтезировал чистые ресурсы, которые складировались в бесконечных отсеках согласно своим наименованиям.

Всерад убедился, что его сборщик идёт точно в соответствии с курсом, и протянул руку к бортовому охладителю. Он извлёк из его силовых полей флягу с водой и сделал несколько глотков, обозревая поле предстоящей деятельности. Дело было почти сделано, ещё сутки – и будет убран последний обломок, навсегда истирая с космического пространства шрамы чудовищной битвы, бушевавшей здесь четырнадцать лет назад. Впрочем, полностью её следы стереть невозможно. В ходе сражения звездное скопление Марнары лишилось двух звёзд, и разбалансированная система созвездия будет приходить к новому гравитационному равновесию ещё не одну сотню лет. Всерад утолил жажду и лёгким движением толкнул флягу в сторону охладителя. Силовое поле, удерживающее флягу, плавно загнало её в чрево энергозавесы, и Сияющий продолжил трудиться.

Каста Добывающих очищала систему Второй Звезды третье лето, и сегодняшние сутки можно было смело объявить победными, ибо больше в галактике Туле очищать нечего. Скопление Марнары вычищалось последним в силу того, что не имело живых Земель, что, собственно, следовало из его названия[4]. Четырнадцать лет назад, когда вспыхнула Вторая Асса, Высокомерные Тёмные высадили полчища из пространства низких энергий сразу во всех Мирах Сияющих, и невиданное кровопролитие захлестнуло галактики, не знавшие войны на протяжении полутора миллиардов лет. Каста воинов отразила первый удар. Это стоило ей половины личного состава и почти семьдесят процентов кораблей. Счесть потери Тёмных в той битве лучше не пытаться, ибо хватает более важных дел. После гибели боевых Асов на помощь Сияющим пришли Высокомерные Предки, и сражения сначала переместились подальше от живых Земель, а после отхлынули в порубежные Миры. С тех пор в прилегающих к Рубежу галактиках идёт бесконечная война, и нет ни малейшего признака того, что силы Тёмных пошли на убыль. А ведь только в первом сражении их погибло совершенно бесчисленное количество.

Все четырнадцать лет, минувшие с начала Ассы, Всерад занимался очищением космических полей битвы. Он уже забыл, когда в последний раз трудился на разработке ресурсных астероидных плантаций, как подобает специалисту касты Добывающих. Едва ли не в каждой солнечной системе миллиарды кубических километров космоса были усеяны остовами разбитых кораблей и крепостей, всевозможными обломками различных размеров и заледеневшими трупами Тёмных. Каста воинов сразу после боя подбирала тела павших Сияющих и уходила дальше, туда, где продолжались бои. К россыпям обломков прибывали Жизнь Рекущие, они проводили осмотр разбитой вражеской техники, выявляя доселе неизвестные образцы, подбирали их и отправляли касте Творцов на изучение. В целях выяснения сильных и слабых сторон противника в интересах касты воинов. И всё. Дальше наступал черёд Добывающих.

И каста трудилась не покладая рук по всему пространству Сияющих. Галактике Туле досталось не меньше остальных – бесконечные океаны обломков так же бесконечно вращались по хаотичным орбитам светил, подчас занимая собой большую часть той или иной солнечной системы. Словно моря рукотворных метеоритов, бескрайние россыпи обломков бомбардировали попадающиеся на пути Земли, несли серьёзную угрозу космическим объектам и являлись смертельной опасностью для малоразмерных судов, не имеющих сверхмощной защиты. Даже самое мощное судно рискует погибнуть, если неожиданно попадёт на высокой скорости в исполинский поток обломков, не выставив Щиты на максимум. Не меньшее, если не большее, количество разрушенных кораблей и их фрагментов в момент гибели получали настолько мощное ускорение, что их выбрасывало за пределы гравитационных колодцев звёзд. Они уносились прочь, в глубины мёртвого космоса, и мчались смертоносными потоками дальше, исчезая в ледяной пустоте. Когда-нибудь они достигнут другой звезды и принесут с собой угрозу её системе. Поэтому Сияющие стремились отследить как можно большее количество подобных потоков, дабы вычистить их прежде, нежели они вновь станут опасными. Поисками и чисткой в мёртвом космосе занималась каста Арганавтов, это дело по их части, каста же Добывающих взяла на себя труд по очистке солнечных систем.

Поначалу Всераду казалось, что бескрайние поля обломков не закончатся никогда, настолько бесконечными выглядели тысячи и тысячи океанов мёртвых россыпей. Но глаза страшатся, а руки делают. Сначала была очищена одна солнечная система, затем вторая, третья, и стало очевидно, что упорство способно справиться с задачей любой степени трудоёмкости, а упорства Сияющим не занимать. Флоты сборщиков, сопровождаемые громадами перерабатывающих комплексов, из лета в лето плыли по бесчисленным полям сражений и медленно, но неуклонно делали своё дело. И завтра настанет час, когда родная Галактика будет полностью очищена от обломков. Событие, без всякой скромности, выдающееся. Правда, никто пока не знает, куда девать собранные ресурсы. Десятки мёртвых планет заняты под склады различных материалов, тщательно рассортированных перерабатывающими комплексами. Для техногенных цивилизаций Тёмных эти залежи всевозможных металлов есть великая ценность, а вот куда весь этот бесполезный хлам девать Сияющим? Мёртвые вещества, не способные к хоть сколь-нибудь внятному резонансу, скапливающиеся в немыслимых масштабах. Жизнь Рекущие говорят, что всё это пригодится для разнообразного синтеза позже, когда каста Арганавтов начнёт восстанавливать то, что осталось от уничтоженных в ходе сражений солнечных систем.

Там обломков нет. Точнее, там нет обломков разбитых кораблей и прочих рукотворных объектов. Эти солнечные системы превратились в едкую космическую пыль, очаги нестабильной физики и пронизанные агрессивными потоками элементарных частиц океаны всевозможного крошева, во мраке которого утопают полуразрушенные и чудом уцелевшие космические тела. Так погибали боевые Асы, совершая свой Последний Подвиг. Полчища Тёмных заманивались внутрь той или иной солнечной системы, и Асы воинской касты ценой своих жизней уничтожали её вместе с врагами. Возмущения тёмной материи на местах таких битв будут успокаиваться сотни лет, после чего ещё столько же займёт процесс очистки. Впрочем, со стабилизацией материи, скорее всего, помогут Высокомерные Светлые, многие из вышних Предков видят в подобных деяниях свой удел. А ещё каста воинов предлагает вообще не трогать эти смертельно опасные туманности, если они расположены вблизи Рубежа. Мол, Тёмные постоянно наблюдают за пространством высоких энергий, и это будет внушать им страх. Бред какой-то…

Заслуги воинской касты Всерад ни в коем случае не умалял. Они отдают свои жизни за будущее Расы, с этим никто не спорит. Но, во-первых, это их удел, а, во-вторых, постоянные сражения сделали их способ преодоления трудностей слишком прямолинейным. Врагов – уничтожить, пленных – не брать, всё разнести на атомы и оставить эти атомы в виде смертельно опасных туманностей в назидание остальным Тёмным. Спрашивается, какой смысл оставлять в назидание Тёмным огромные области нестабильной материи, размером с солнечную систему, внутри пространства высоких энергий? Это же наше пространство, а не Тёмных. Что им с того? А вот из Сияющих кто-нибудь может случайно и погибнуть, по ошибке залетев в запретную зону. Всякое может случиться, например, неопытная молодёжь ошибётся в навигации! А воинам всё бы воевать!

– Всерад! – на связь вышел младший брат, восседающий в свечении поискового судна, неторопливо плывущего в тени перерабатывающего комплекса. – Через поле обломков на тебя движется группа объектов. На запросы не отвечают, скорость неестественно высокая, наверняка это корабли Тёмных. Видишь их?

– Сейчас… – Всерад активировал Кристалл Дальнего Обнаружения. – Что-то есть… Две… Нет, три… четыре… пять отметок! Идут по прямой. Вряд ли это управляемые объекты, до меня дойдут два-три, остальные неизбежно совершат столкновение, тут всё засыпано обломками… Вот! – Кристалл Обнаружения принёс отпечаток далёкого соударения, и траектория одного из объектов изменилась. – Один из них только что столкнулся с чем-то. Фиксирую частичное разрушение объекта и изменение направления движения. Ко мне он точно не выйдет. Остальных я зацеплю гравитационным полем, как только дотянусь.

– Мы связались с воинской кастой, – сообщил оператор. – Они сказали, что сейчас пришлют своих. Велели ничего не трогать и не приближаться. В случае сближения отступать, удерживая дистанцию. Бригадир принял решение отвести сборщиков к перерабатывающему комплексу.

– Началось! – Всерад закатил глаза. – Может, ещё оборону займём? Брось, Ирисвет, это всего лишь мёртвые корабли Тёмных, идущие по инерции! Обычно дело. Там, впереди, как раз была Третья Звезда Марнар. Двенадцать лет назад там состоялось гигантское сражение, и её уничтожили вместе со всеми Землями и полчищами Тёмных, ты же помнишь! Эти корабли принесло как раз оттуда. Наверняка они наполовину разрушены и уж точно абсолютно мертвы! За двенадцать лет движения на инерционном ходу их притащило сюда. Скорее всего, их было значительно больше, какой-нибудь флот, который коллапс солнечной системы не стёр в пыль мгновенно. Сами Тёмные погибли, а их корабли долетели до нас и все поразбивались в океане обломков. Это последние. Я зацеплю их сам, и не надо ждать никаких воинов.

– Дежурный в Штабе Флота был очень категоричен, – возразил Ирисвет. – Он предостерегал именно от таких действий. У них какие-то опасения, связанные с данными разведки и информацией из других Миров Расы. Всерад, отойди оттуда, давай дождёмся воинскую касту. Это ведь мелочи.

– Вот именно! – недовольно фыркнул Всерад. – Мелочи. И из-за несерьёзных требований воинской касты мы потеряем кучу времени. Почему вы не связались с Арганавтами? Это же они обычно занимаются летающими в космосе телами. И они были бы уже здесь, их флот действует в мёртвом космосе между соседними с нами системами. А воинской касты в Марнарах нет вообще, им ещё предстоит сюда добраться!

– Мы связались с Арганавтами, – Ирисвет не разделял скептицизма своего брата. – С ними был патруль воинской касты, и они сами переключили нас на воинов. Патрульная группа будет здесь через полтора часа. Они заканчивают обкатку какого-то нового оборудования.

– За это время я зацеплю эти развалюхи дважды, – Всерад усмехнулся. – И вычищу семь процентов этого поля обломков. Последнего поля в галактике Туле, если ты помнишь, Ирисвет.

– Всерад, заканчивай препираться, – мягко порекомендовал оператор. – И выполняй указание бригадира. Все уже отходят к нашему комплексу, ждём только тебя.

– Не занимайтесь ерундой! – пламенно-оранжевые глаза Всерада рассерженно сверкнули. – Мы не впервые встречаемся с блуждающими развалюхами. А каста Арганавтов занимается их отловом постоянно! Для чего четыре тысячи сборщиков будут полтора часа ждать прибытия четырёх патрульных кораблей?!

– Мы четырнадцать лет очищали родную галактику, почему не подождать полтора часа? – парировал Ирисвет. – Если воинская каста попросила не влезать, что сложного пойти им навстречу?

– Сложного ничего, – согласился Всерад. – И разумного – тоже. Мы вычистили сотни солнечных систем, и далеко не всегда при этом у нас было воинское охранение. Что изменилось за сутки до завершения работ в масштабах целой Галактики?! Ничего. Сейчас сам увидишь.

Он остановил процесс сбора обломков и повёл сборщик навстречу блуждающим кораблям, быстро увеличивая скорость. Ирисвет попытался возразить, но увидел, что это бесполезно, и только махнул рукой, мол, делай, как знаешь, не уговаривать же взрослого Сияющего, словно ребёнка. Всерад сосредоточился на пилотировании и ловко скользил через россыпи обломков, плавно огибая распотрошенные остовы громадных линкоров Тёмных. На дистанцию визуального контакта с блуждающими кораблями он вышел через двадцать частей. С первого взгляда стало ясно, что его выводы полностью подтвердились. Мчащиеся напролом корабли Тёмных были не просто давно мертвы, на них, фигурально выражаясь, живого места не имелось. Зияющие дыры размером в сотни метров, вывороченные наизнанку переборки, разорванные в лохмотья надстройки, какие-то фрагменты корпуса и вовсе отсутствуют. Ядром сего блуждающего шествия являлся издырявленный многопалубный монстр совершенно огромных размеров. Всерад сразу определил в нем дредноут Тёмных откуда-то из десятиэнергонного пространства, за четырнадцать лет глаз у опытного Добывающего был намётан изрядно. Измятая разодранная махина имела значительную массу, и вокруг неё, словно спутники, собрались ещё три раздолбанных крейсера и целое облако всевозможных корабельных фрагментов. И эта летающая рухлядь сейчас сталкивается с сотнями обломков и десятками других остовов, придавая ускорение всему подряд.

– Ирисвет, ты видишь? – Всерад вышел на связь с комплексом. – Тут не ждать, тут срочно останавливать надо, пока они всё не разогнали в разные стороны! Потом будем гоняться за этим хламом по всей системе ещё сутки! Давайте все сюда! Я один буду возиться с ними слишком долго!

Он, не мешкая, приступил к гравитационному захвату мёртвого дредноута, вовсю расшвыривающего попадающиеся на пути облака обломков. Остановить разбитого монстра оказалось нелегко. Из-за множественных столкновений поток обломков стал опасным, и приходилось уклоняться от особо крупных, дабы не перегружать защиту и не отвлекать на неё слишком много энергии. Вскоре стало ясно, что останавливать всю эту массу выгоднее по частям, снимая с дредноута крейсера, и дело пошло увереннее. К моменту прибытия своих соратников Всераду удалось остановить все крейсера и затормозить ход дредноута до незначительного. Подоспевшие на подмогу сборщики быстро погасили монстру скорость до ноля и рассыпались в разные стороны собирать всё, что получило ускорение в следствие столкновений.

К тому времени, когда в системе появился патруль воинской касты, возня с мёртвыми кораблями была давно закончена, и океан обломков сократился ещё на восемь процентов. Внутри мёртвых кораблей, естественно, никакой опасности не обнаружилось, лишь трупы Тёмных, только не десяти-, а шестиэнергонных рас, такое Всерад встречал нередко. И рептилии, и гермафродиты любят использовать чернокожих в качестве пушечного мяса, тем более что шестиэнергонное пространство огромно, галактик там полно, и чернокожие вряд ли когда-нибудь закончатся. Короче говоря, после осмотра мёртвых находок воинам ничего не оставалось, как признать тревогу ложной и убыть по своим делам. Что и следовало ожидать. К исходу следующих суток последняя система родного Мира была очищена от обломков, и каста Добывающих галактики Туле объявила один праздничный день.

На этот раз на движение в гиперпространстве ушло гораздо больше времени, но обстановка на борту не изменилась. Данко спал, Чужие бездействовали, и Всерад всеми силами пытался максимизировать эффективность процесса дистанционной Регуляции на Младу. Супруга пострадала очень сильно, Кристалл излечивал её лишь частично, для полноценной помощи требовалось вмешательство Целителей. То, что она вообще осталась жива с такими повреждениями, косвенно подтверждало искренность слов Бессмертного. Он не врал, когда сказал, что предпринимал усилия, чтобы сохранить Младе жизнь. Вылечить её Тёмный не в силах, но он приказал своим дронам не открывать огонь и не идти в лобовую атаку, а после крушения сборщика оперативно поднял её и Данко на борт… Это не оправдывает его злодеяний, но только благодаря данным действиям они ещё живы…

Корабельный контур завибрировал на частоте тревоги, и в системе связи раздался испуганный голос Бессмертного:

– Что вы делаете?! Мы же обо всём договорились! Прошу вас, одумайтесь!!!

Всерад в недоумении устремился сознанием внутрь пилотской кабины шаттла и опешил, увидев странную картину: кресло, в котором сидел Бессмертный, превратилось в кусок оплавленного металла, дымящегося вяло пылающей обшивкой, сам Правитель Серых, согнувшись в три погибели, мчался по коридорам шаттла, преследуемый собственным дроном-охранником. Дрон палил в него из всех стволов, оставляя на внутренних переборках пробоины и здоровенные вмятины, и лишь высокая скорость и реакция напичканного электроникой аватара спасала Бессмертного от уничтожения.

– Что случилось?!! – удивлённо выдохнул Всерад, глядя, как дрон-охранник зажал своего хозяина в каком-то крохотном помещении с на удивление прочной дверью, за которой и укрылся Серый.

– Оставьте дрона в покое!!! – верещал тот, навалившись на содрогающуюся от пуль сталь двери. – У нас же договор! Вы дали слово! Вы нарушаете Заповеди своей Расы!!! Зачем вы это делаете?!!

– Я ничего не делаю! – Всерад впервые видел подобное. – Может, твой дрон сломался?

– Для поломанного дрона он неплохо стреляет! – огрызнулся Бессмертный, падая на пол. Робот сменил пулевое оружие на лучевое и принялся прожигать дверную поверхность. – Помогите же! Сделайте что-нибудь! Он уничтожит аватар, и всё было зря! Столько жертв впустую!!!

– Что же я могу сделать?!! – ошарашенно воскликнул Всерад. – Это же техногенный механизм!

– Перехватите управление, экранирования же нет! – Дверь быстро раскалялась, и Бессмертный нервничал не на шутку. – Распахните внешнюю дверь шаттла, пусть отвлечётся! Если аватар погибнет, ядерный заряд взорвётся автоматически! Быстрее же! Где ваши хвалёные технологии?!!

– Это не боевой корабль! Это шахтёрский перерабатывающий комплекс! – Всерад лихорадочно соображал, что можно сделать. Пожалуй, сейчас, когда экранирование шаттла отключено, можно попытаться открыть его внешний люк… – Я попробую открыть люк! Это точно отвлечёт его?

– Не знаю! – Бессмертный как можно дальше отодвинулся от раскалённой двери, сочащейся каплями расплавленного металла. – Это охранный дрон! Согласно программе, должен среагировать на вторжение! Но что случилось с его мозгами, я не понимаю! Да открывайте уже, дверь течёт!!!

Всерад потоками энергий корабельного контура нащупал излучение электроники замка, запирающего входной люк шаттла, и подал на него максимально возможный импульс. Электроника полыхнула вспышкой, раздался громкий хлопок, и входной шлюз заполнился сизым дымом.

– Люк не открылся! – констатировал Всерад, как вдруг обстреливающий хозяина дрон замер.

Боевой механизм резко развернулся в сторону коридора, ощетиниваясь оружейными стволами на звук хлопка, и ринулся в направлении шлюза. В считаные мгновения дрон миновал несколько поворотов, выскочил к шлюзу и вдруг на полном ходу врезался в выходной люк. Лишившаяся замка стальная люковая створа распахнулась, и дрон, не сбавляя скорости умчался внутрь комплекса.

– Где он?! – продолжал вопить Бессмертный. – Куда он побежал? Вы видите его?!

– Бежит в глубь комплекса, – Всерад с возрастающей тревогой следил за отпечатком дрона в корабельном контуре. – В той стороне силовая установка… – Энергопоток судна вновь вспыхнул вибрацией тревоги и сообщил о начале обратного отсчёта взрывателя термоядерного заряда. – Я фиксирую запуск обратного отсчёта! Ты приказал дрону взорваться?

– Зачем мне это надо?! – Бессмертный перешёл на истеричную скороговорку: – Он сам сделал это! Его программа свихнулась! Не выдержала ваших излучений! У нас не было возможности проверять дронов на предмет совместимости с технологиями Сияющих! Меньше чем через две минуты ядерный заряд взорвётся! Всё пропало! Всё пропало! Остановите его!

– Это не военный корабль, – угрюмо буркнул Всерад. – У меня нет такого оборудования. Если у кого-либо из тех, кого убили твои механизмы при штурме комплекса, не разрушились Боевые Кристаллы, я попытаюсь отыскать их и уничтожить этого дрона.

– Если вы атакуете его, термоядерный заряд взорвётся мгновенно! – продолжал истерить Бессмертный. – Мой аватар хорошо вооружён, почему я не стрелял, как вы считаете?!

– Это всё равно лучше, чем безропотно ожидать смерти, – заявил Всерад. – Я попытаюсь.

– Стойте! – Бессмертного осенило. – Есть шанс! Прервите прыжок и бегите сюда, в мой шаттл! Если всё сделать быстро, мы успеем покинуть ваше судно до взрыва! Торопитесь!

Вышедший из-под контроля своего хозяина дрон упрямо мчался к отсеку силовой установки, отсчёт неумолимо истекал, и Всерад мощным импульсом стравил всю энергию с Кристалла Прыжка. Корабельный контур сообщил об экстренном прерывании гиперперехода, и перерабатывающий комплекс вывалился в реальный космос. Неуправляемый дрон тут же взбесился ещё сильнее и открыл огонь, на ходу поливая всё подряд потоками пуль и лазерных лучей.

– Сюда! – вопил Бессмертный. – Скорее! Помогите мне! Я не могу выйти! Дверь заклинило!

Всерад выпрыгнул из свечения пилотского поста, одновременно открывая прямой переход в ангар, на бегу активировал личную энергозащиту и запрыгнул в свечение прямого перехода. Оказавшись в испещрённом пробоинами ангаре, он устремился к распахнутому входному люку шаттла Тёмных. Его внутренние коридоры оказались довольно просторными, и Всерад машинально подсчитал, что аватар Бессмертного имеет рост в четыре метра ровно, стало быть, выше самого Всерада на метр и тридцать сантиметров. Наверное, этот Серый правит довольно рослым народом, и сейчас это обстоятельство серьёзно облегчает перемещение по шаттлу. Во время очистительных работ Всераду не раз приходилось чуть ли не на четвереньках ползать по коридорам мёртвых кораблей Тёмных, изготовленных для рас-коротышек ростом метра в полтора-два.

Дальше по коридору что-то грохнуло, и навстречу Всераду выскочил второй дрон. Всерад замер и прижался к переборке, рассчитывая увернуться от атакующего прыжка, но дрон промчался мимо, не обратив на него внимания. Всерад побежал дальше, по сохранённым в памяти рисункам потоков корабельного контура воспроизводя путь к помещению, в котором застрял Бессмертный, и обнаружил его протискивающимся через дверные обломки.

– Дверь пришлось взорвать, – объяснил Правитель Серых. – Я отправил второго дрона запечатать входной люк в шаттл. Пусть заварит его снаружи и останется на внешней обшивке в качестве охраны. Тут, внутри, он точно не нужен! Я больше не могу доверять автономной электронике! Скорее в кабину! Нужно улетать отсюда! Вы отключили привязь, которая приковывает нас к ангару?

– Нет, – Всерад понял, что в спешке совсем забыл об этом. – Но мощности твоего шаттла хватит, чтобы покинуть ангар. Я проверял, когда включал захваты.

– Надеюсь, что это действительно так! – Бессмертный побежал в пилотскую кабину. – У нас осталась одна минута! Этого должно хватить, если преодолеем захваты!

Пока Чужой возился с управлением, Всерад отыскал карцер. Дрон-тюремщик, покидая помещение, оставил дверь открытой, и он устремился внутрь, к зависшей в свечении Регуляции Младе. Шаттл Тёмных затрясся, набирая мощность, надрывно взвыл и сорвался с места, набирая ускорение. Комплекс мгновенно остался далеко позади, активировалось экранирование, и свечение Регуляции погасло, роняя пациента. Всерад в последнее мгновение успел подхватить супругу на руки и упал от сильного рывка. Он прижал Младу к груди, отводя от столкновения с полом, и бросил взгляд на сына. Откидное ложе, на котором лежал Данко, похоже, имело компенсатор перегрузок, и сынишка не почувствовал рывка. Всерад осторожно уложил супругу на пол и направился в пилотскую кабину.

– Многоуважаемый Всерад! Мы успели! – Бессмертный сидел на подлокотнике кресла второго пилота и был чрезвычайно доволен собой. – Вы, конечно же, почувствовали взрыв? Нам повезло!

– Мне было не до взрыва, – хмуро буркнул Всерад. – Моя супруга в тяжёлом состоянии. Ты можешь определить, где мы находимся?

– Где-то в мёртвом космосе, внутри Галактики Туле, – сообщил очевидное Правитель Серых. – Мое оборудование не видит поблизости солнечных систем, но это не проблема. Этот шаттл имеет гипердвигатель, мы можем добраться на нём до места назначения. Если не ошибаюсь, вы назвали это место системой Аоры? Можете дать пространственные координаты?

– Могу, – Всерад поморщился. – Только как ты собрался считать биоэнергетический образ своим техногенным оборудованием? Я не умею пользоваться техникой пространства низких энергий.

– И это тоже не проблема! – Бессмертный продолжал довольно улыбаться. – Я имею объёмную карту вашей Галактики. Не стану скрывать, она взята нами из архивов прошлой Всеобщей Войны, и ей полтора миллиарда лет, но будем надеяться, что за это время галактика Туле не изменилась до неузнаваемости!

Аватар Бессмертного выдал радиосигнал, и пилотский пульт вспыхнул таблицами светосенсоров. Потыкав в них пальцами, Тёмный активировал трёхмерную проекцию галактики и увеличил её.

– Сможете показать нужную нам систему? – Он водил рукой по воздуху, и автоматика, считывая его движения, разворачивала карту галактики в разные стороны. – Начните со спирального рукава, затем я разобью его на части, потом укрупним и разметим на секторы и так далее!

– Вот Аора-солнце, – спустя пять частей Всерад указал пальцем в огонёк звезды в одном из центральных секторов галактики. – Нам сюда.

– Белый супергигант! – Серый демонстративно коснулся своего лба: – Я мог бы догадаться! И вместо возни с разметкой галактики выделить все имеющиеся здесь звёзды-супергиганты.

– В Мире Туле их около четырнадцати миллионов, – хмуро возразил Всерад. – Здесь хоть и не эпицентр пространства высоких энергий, но в центре Галактики множество таких звёзд. Теперь мы можем лететь?

– Вполне, многоуважаемый Всерад! – Бессмертный пребывал в приподнятом настроении. – Более того, в относительном выражении мы не так далеко от системы Аоры, путь туда займёт порядка десяти часов[5]. Мой шаттл не предназначен для дальних перелётов, однако он оборудован образцами самых передовых технологий пространства низких энергий, так что нам не придётся сидеть в гиперпространстве пару недель!

Правитель Серых принялся колдовать над многочисленными приборными панелями, и спустя несколько частей шаттл совершил прыжок. Бессмертный продемонстрировал Всераду, что дрон-тюремщик надёжно заварил входной люк и закрепился на внешней обшивке шаттла, и волноваться о безопасности не нужно. И даже если электроника дрона откажет, как отказали искусственные мозги его собрата-охранника, то термоядерного заряда внутри себя он не несёт, и потому Тёмный без труда уничтожит его своими силами. Продемонстрировав таким образом намерение соблюдать взятые на себя обязательства, Серый занял кресло второго пилота и перешёл в неактивное состояние, сославшись на необходимость экономии энергии. Всерад вернулся в карцер и уселся рядом с супругой, осторожно встраивая её в свой поток.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что Млада получила почти два десятка различных травм, и на таком удалении воздействие корабельного Кристалла Регуляции оказалось недостаточно сильным. Два наиболее тяжёлых перелома были залечены грубо, несколько мелких кровоизлияний и травм внутренних органов удалось исцелить почти полностью, остальные повреждения требовали продолжения терапии. Но перерабатывающего комплекса больше нет, носимого Кристалла Регуляции тоже, и всё, что можно сейчас предпринять, это попытаться залечить самостоятельно хотя бы что-то. Всерад не стал выводить супругу из медицинского сна, опасаясь не суметь погрузить её в это состояние вновь в случае развития болевого шока, и весь полёт просидел рядом, исцеляя то немногое, что было по силам. Перед самым выходом в реальный космос проснулся Данко.

– Папа, где мы? – Сынишка подобрался, словно на учебном занятии по охоте, и насторожённо огляделся. – Нас схватили Тёмные! Мы в плену? – Он увидел распахнутую дверь и просветлел: – Ты нас спас! – И немедленно бросился к матери: – Что с мамой? Мы пошли на таран и врезались в штурмовик Тёмных, он развалился, у мамы была кровь на губах! Она включила мне энергозащиту, потом был взрыв, и я ничего не помню… а потом я проснулся здесь, и вокруг были роботы Тёмных! Ты можешь вылечить маму? Она не могла ходить! Ей очень больно, я чувствую!

– Тише, сынок, её сейчас лучше не будить, – Всерад предостерегающе поднял руку, прерывая речь ребёнка. – Маме требуется помощь Целителя, у неё очень тяжёлые травмы, поэтому чем дольше она будет пребывать во сне, тем лучше.

– Давай отвезем её на комплекс! – зашептал Данко. – Там же есть Кристалл Регуляции! Я помогу!

– Комплекс взорвался, – Всерад осторожно убрал с лица своей половинки прядь потускневших пепельных волос. – Мы находимся в шаттле Тёмных, тут нет оборудования Сияющих.

– Тебя тоже взяли в плен?! – ужаснулся Данко и зашептал совсем тихо: – Давай убежим, пока дверь открыта, и нападём на Тёмных! Заберём у них оружие и освободимся!

– Вашему сыну не откажешь в храбрости, – в дверях карцера появился Бессмертный. – И в воинственности, к сожалению, тоже. Эта черта Сияющих печалит меня, непримиримость вашей расы сильно усложняет процесс проведения каких-либо переговоров… Я прошу вас пройти в пилотскую кабину, многоуважаемый Всерад, мы выходим из гиперпространства в системе Аоры, и там нас ждут ваши военные. Со мной они разговаривать не станут.

– Папа! – Глаза Данко расширились от ужаса: – Ты помогаешь Тёмным?!! Мы предатели?!!

– Нет, Данко, это не так, – поспешил успокоить сына Всерад. – Тёмный хочет заключить мир между своей цивилизацией и Сияющими. Мы отвезём его в Галактику Даария, к Хранителям-Даарийцам, на переговоры. И вернёмся домой. Всё будет хорошо, я же сказал, что защищу вас! Подожди здесь, побудь с мамой, если она проснётся, позови меня. Скоро мы будем дома.

Он потрепал сынишку по голове и вышел из карцера следом за Бессмертным. В пилотскую кабину они вошли в тот миг, когда на обзорных поверхностях её переборок вспыхнуло изображение реального космоса. Система Аоры была пуста, видимо, воинская каста запретила на время проведения операции все космические полёты и любую активность вне атмосферы обитаемых Земель. Вдали, прямо по курсу, отчётливо виднелась призрачно подрагивающая чернота энергетического фронта, излучаемого стационарным ноль-переходом. Рядом с дрожащей чернотой едва угадывались крохотные сияющие точки – четвёрка крейсеров воинской касты застыла в ожидании визитёров. Ещё одна такая четвёрка обнаружилась в тылу шаттла, совсем близко, что свидетельствовало о точных расчётах. Значит, каста воинов вела корабль Бессмертного на всём протяжении его пути, и весть о пропаже перерабатывающего комплекса не явилась для них неожиданностью.

– Восемь кораблей класса «ударный крейсер»! – самодовольно заулыбался Правитель Тёмных. – Этого достаточно для уничтожения тысячи таких шаттлов, как мой. Значит, мою скромную персону приняли всерьёз! Это очень лестно со стороны Сияющих, не стану скрывать.

Личный Кристалл Связи Всерада принял мощный входящий сигнал и зажёг в сознании образ.

– Вы бросили комплекс в мёртвом космосе, – Всерад узнал Харрийского командира, возглавлявшего эскадру воинской касты, что прибыла к месту нападения Тёмных на флот Добывающих. – Есть новые жертвы? Бессмертный изменил намерения?

– Нет, – Всерад проследил взгляд Правителя Тёмных, направленный на обзорные экраны заднего вида. Один из крейсеров начал движение и мгновенным ускорением оказался рядом с шаттлом, начиная полное сканирование. – У Тёмного взбесился дрон со встроенным термоядерным зарядом. Он удрал из шаттла, рванул к отсеку силовой установки комплекса и запустил таймер подрыва. Пришлось бросить его вместе с комплексом и дальше лететь на шаттле Чужих. Серый от своих обязательств не отказывается.

Возле Бессмертного вспыхнуло свечение системы связи, заставив того отпрыгнуть от неожиданности. Похоже, Тёмный не ожидал, что его собственный передатчик активируют извне.

– Ноль-переход разблокирован, – без всякой интонации произнес Харрийский воин Серому. – Можешь продолжить движение. На той стороне вас встретят. Дальше полетишь на нашем корабле.

– Я готов! – заявил Бессмертный. – Я держу свои обещания! Как только я окажусь в Галактике Даария, я отпущу всех. Впрочем, ваши соплеменники давно уже перестали быть пленниками и находятся на моем шаттле в качестве уважаемых пассажиров!

Харрийский командир молча отключился, и Правитель Серых, философски вздохнув, повёл шаттл к энергетическому фронту перехода. Сияющая звёздным огнём сфера крейсера двинулась следом, и в трепещущую изнанку пространства оба корабля зашли одновременно. Обзорные экраны шаттла погасли, и Бессмертный засуетился, тыкая пальцами в обилие светосенсоров. Всерад почувствовал, как от Тёмного одновременно исходит множество радиосигналов малой мощности.

– Навигационная система загружает данные по новому местоположению, – объяснил Бессмертный, не отвлекаясь от манипуляций с оборудованием. – Ещё семь секунд!

Обзорные поверхности вспыхнули изображением космоса, густо засеянного мириадами звёзд.

– Надо же, как светло, – ухмыльнулся Правитель Серых. – Сразу видно, что меня не обманули, и я попал в эпицентр пространства высоких энергий! На моей планете на квадратном метре морского пляжа песка меньше, чем звёзд на небе эпицентра! А вот и наши встречающие! – Он окинул взглядом одиноко висящую неподалёку громадную сияющую сферу авианосца: – «Белая Смерть»? Как символично! И возможность гиперпрыжка блокирована. Надеюсь, вы не рассчитывали меня этим удивить! – Он насмешливо хохотнул: – А вот я вас удивлю!

Система связи Тёмного вновь заработала, и всё тот же Харрийский командир произнёс:

– Шаттлу галактики Юр приказываю обесточить силовую установку и лечь в дрейф. Вскоре за вами прибудут. С этого момента шаттлу запрещена любая активность.

– Конечно-конечно! – подобострастно воскликнул Чужой. – Уже выполняю!

Он коснулся какого-то сенсора, и обзорные экраны погасли. Внезапно Всерад ощутил смещение материи пространства, и в следующий миг из карцера раздался испуганный крик Данко:

– Папа!!! Па… – крик захлебнулся на полуслове, и Всерад опрометью бросился в карцер.

Он успел лишь вбежать в коридор, как столкнулся с тройкой боевых дронов. Боевые механизмы Тёмных дали слаженный залп, энергозащита Всерада не выдержала, и тупой удар в живот швырнул его на пол. По всему телу вспыхнула жестокая боль, личный энергоконтур смяло вибрациями тяжёлых повреждений органов брюшной полости, и Всерад захрипел, пытаясь доползти до ближайшего из нападающих. В него выстрелили ещё раз, прожигая лазером руку, и сквозь заполнивший разум кровавый туман Всерад почувствовал, как механические конечности хватают его и волокут куда-то по стальному полу.

– Папа! – плачущий голос сына сделал кровавую муть менее плотной, и хрипящий от боли Всерад разглядел Данко и Младу. Оба были стиснуты стальными руками дронов, которых вокруг оказалось не менее полутора десятков. Стен карцера не было на местах, и он понял, что карцер был фальшивкой, небольшим временным помещением посреди гораздо более обширного отсека, заполненного боевыми дронами.

– Тёмные напали на нас! – Данко, всхлипывая, безуспешно бился в стальной хватке, пытаясь освободиться от хватки многорукого тюремщика. – Они стреляли в маму! Ты же сказал, что мы вернёмся домой! Ты сказал, что защитишь нас, а они ранили её! Скажи этому Тёмному, чтобы отпустили маму… – Вырывающийся из рук дрона сынишка заметил кровоточащую рану на теле отца и дёрнулся от ужаса: – Папа!!!

– Боюсь, твой папа переоценил свои силы! – В заполненный дронами отсек вошёл негромко посмеивающийся Бессмертный. – И свои умственные способности – тоже!

– Всерад… – залитая кровью Млада с трудом шевелила губами. – Что ты… наделал?..

– И не говорите, миссис Шахтёр! – замахал руками Правитель Серых. – Он такого наворотил – не расхлебаешь! Привел врагов в самый, извините за каламбур, центр эпицентра пространства Сияющих! И теперь я организую вторжение нескольких триллионов кораблей в Галактику Даария!

– Ты… – Всерад поперхнулся кровью. – …дал слово…

– Слово?! – неподдельно изумился Бессмертный. – О чём вы, многоуважаемый Всерад?! Обмануть Сияющего – это-таки великий подвиг! Я вам скажу, это богоугодное дело! У Тёмных и Светлых Боги разные, надеюсь, хоть это-то вы помните? Высокомерные бывают не только Светлыми! Так что за это, как вы выразились, «слово» я получу солидную награду!

– У тебя… – из горла Млады вырвался сиплый свист, – …ничего не получится… враг…

– У меня таки уже получилось! – всплеснул руками Правитель Серых. – И, кстати, моё имя Бессмертный Мше, я же говорил! Но для вас, миссис Шахтёр, можно просто Мше!

– Воины поймают тебя и убьют! – запальчиво воскликнул Данко. – Они придут нам на помощь!

– Конечно же нет! – радостно подхватил Бессмертный. – Видишь ли, дружок, ваши воины гораздо подозрительнее твоего папы, но такие же глупые! Они даже не предположили, что мой шаттл может быть снабжён устройством создания ноль-перехода! Да, конечно, оно совсем не мощное, на таком маленьком корабле не уместить гигантские энергонакопители, ресурс которых позволил бы открыть ноль-переход на межгалактические расстояния, но оно есть! У моей цивилизации нет таких технологий, это-то ваших военных дуболомов и сгубило! Устройство ноль-перехода – это подарок одного из Тёмных Богов, очень могущественного, между прочим! Ты же не думал, дружок, что Высокомерные Тёмные не помогают Тёмным в этом слое Вселенной? Помогают не хуже, чем Высокомерные Светлые – Сияющим! Я бы даже сказал – лучше! Так что мы совершили ноль-переход прямо из-под носа ваших хвалёных воинов! И теперь они думают, куда же мы делись?!! Но долго искать нас им не придётся, вскоре сюда, на мой сигнал, полетят несметные флоты Тёмных, движущиеся в гиперпространстве! Вот это будет сюрприз!

– Высокомерные Светлые придут за тобой! – не сдавался ребёнок. – Они поймают тебя!

– Правда?! – Правитель Серых оглянулся по сторонам. – Где же они?! Я никого не вижу! – Он вновь издевательски хохотнул: – Видишь ли, в этом моём маленьком предприятии от начала и до конца рядом со мной не было Высокомерных Тёмных! Поэтому Высокомерные Светлые не придут! Они же очень благородны! Они соблюдают равновесие! Приходят только тогда, когда на Сияющих нападают наши Боги! Как видишь, сейчас на Сияющих напал только я! Но мы это скоро исправим!

Бессмертный подошёл к удерживающему Данко дрону и, наклонившись, громко прошептал отдергивающемуся ребёнку на ухо:

– Открою тебе страшную тайну! На самом деле моё коварство ещё страшнее, чем ты думаешь!

Маленький Данко изловчился, дернул головой и вцепился зубами Бессмертному в щеку. Дрон-тюремщик мгновенно нанёс ребёнку удар в лицо, что-то хрустнуло, и Данко потерял сознание.

– Не трожь ребёнка, погань! – Всерад, хрипя кровавыми пузырями, рванулся к Чужому, но удерживающий его дрон с сухим щелчком выдвинул лезвие клинка и вонзил его Сияющему в ногу.

– Я не перестаю удивляться, – Бессмертный ковырял пальцем дыру в щеке, – как с таким отсутствием инстинкта самосохранения ваша раса ещё жива! – Он зажёг на предплечье электронное зеркало и с сожалением осмотрел полученные повреждения: – Ну, надо же! Таки прокусил щеку насквозь! Вы хоть представляете, сколько она стоит?! Да за такие деньги толпы нищих с моей планеты, не задумываясь, разорвали бы вашего ребёнка на куски голыми руками!

Он перевёл взгляд на Младу. Та находилась на грани беспамятства, но не оставляла вялых бессильных попыток вырваться из хвата дрона. Бессмертный с интересом разглядывал её несколько мгновений, после чего глубокомысленно изрёк:

– Впрочем, за такие деньги мои граждане разорвут на куски кого угодно, включая меня самого, если у них появится такая возможность! – Он философски закивал: – Деньги, деньги… Что они делают с людьми – это просто кошмар! Но Сияющим не нужны деньги, это высокоидейная раса! Вот мы сейчас и посмотрим, насколько дороги вам ваши идеи!

Правитель Серых отшагнул назад, чтобы одновременно видеть и Младу, и Всерада, и заявил:

– Мне нужны пространственные координаты Асгарда! – Он на мгновение прислушался: – Чувствуете ещё один процесс ноль-перехода? Я знаю, Сияющие способны ощущать сдвиги материи-пространства такой силы. Но на случай, если болевые ощущения затмили вам всё остальное, я поясню: мы только что рассчитали курс до ближайшей звезды и переместились туда. И будем так делать до тех пор, пока не окажемся в системе с обитаемыми планетами, а это произойдёт, без сомнения, скоро, ведь Даария – материнская галактика Сияющих, она заселена вдоль и поперёк! Но высаживать флоты куда придётся мне не интересно. Я хочу порадовать своим появлением Асгард! Заодно войду в историю! К сожалению, координат Асгарда у нас нет. Высокомерные Светлые вычистили их из всех баз данных пространства низких энергий ещё после завершения прошлой Всеобщей Войны. Но что-то мне подсказывает, что кто-нибудь из вас знает, где он находится!

– Ты… – едва слышно выдохнула Млада, – …ничего не получишь…

– Посмотрим, посмотрим! – не согласился Бессмертный. – Сейчас я прикажу дронам отделять от тела вашего сына разные части до тех пор, пока он не умрёт в жутких мучениях, либо вы не дадите мне координаты Асгарда. На вашем месте любой из людей… – он сделал короткую паузу, – ну, по крайней мере, любая из людей рассказала бы мне то, что я хочу, после первой же ампутации. Или ещё раньше. Но Сияющие же не такие, не так ли? Для них благополучие Расы прежде всего! Мне давно хотелось проверить, насколько все эти байки о чести, единстве, совести, благородстве и тому подобной чуши соответствуют действительности.

Он подал радиокоманду одному из дронов, тот подбежал к нему и, словно трансформер, разложился в подобие походного кресла. Правитель Серых уселся повольготнее и виновато произнёс, глядя на хрипящего от бессильной злобы Всерада:

– Прошу прощения, но я буду отключать системы восприятия на те секунды, во время которых будет происходить ампутация. Я не могу смотреть на кровопролитие! Особенно на детское. У меня слишком ранимая натура. На моей планете подобными вещами занимаются специально обученные люди, владелец целой цивилизации не опускается до подобных грязных мелочей. Но проникнуть сюда могут только неживые и полностью обесточенные механизмы, так что выбирать не приходится. Это, кстати, было самым сложным моментом – пройти сканирование ваших военных в системе Аоры. Для этого мне пришлось держать дронов в разобранном состоянии в виде запчастей, и не все из них смогли произвести самосборку после дистанционной подачи питания. Надо будет наказать инженеров.

Бессмертный внимательно посмотрел на пленных Сияющих и вкрадчиво уточнил:

– Итак, вы ничего не хотите мне сказать? Пока мы не начали? Нет? Жаль, жаль! Тогда приступим!

Правитель Серых демонстративно закрыл глаза, и удерживающий ребёнка дрон протянул к лицу Данко один из манипуляторов. Он демонстративно разложил рабочую часть манипулятора на составляющие, собрал из них ножницеобразные секаторы и несколько раз щёлкнул ими перед глазами ребёнка. Данко побледнел и забился в стальной хватке ещё сильней, но дрон увеличил усилие и полностью обездвижил ребенка. Секаторы нарочито медленно приблизились к детской ладошке, зажали между клинков большой палец ребёнка и с хрустом отсекли его. Данко закричал, и тщетно пытающийся освободиться Всерад увидел, как Млада потеряла сознание. Он вновь рванулся изо всех сил, но открытая рана и сильная кровопотеря свели попытку на нет.

– Ай-яй-яй! – укоризненно заявил Бессмертный, открывая глаза. – Сбылись мои самые худшие опасения! Вы таки позволили ребёнку страдать! За такое на своей планете я бы лишил вас родительских прав! Вам нельзя доверять детей! – Он бросил взгляд на обмякшую в хватке дрона Младу и скривился: – Миссис Шахтёр самоустранилась от судьбы собственного сына! Как это просто: лишить себя сознания и бросить ребёнка на произвол судьбы!

– Сияющие… доберутся до тебя… – сил говорить у Всерада не осталось, и он хрипел словами с лютой злобой: – Тебе воздастся… за всё…

– А как же! – развеселился Бессмертный. – Обязательно воздастся! Я же сказал – меня наградят за эту миссию! Кажется, ранение сыграло злую шутку с вашей памятью, многоуважаемый Всерад! Но я вам напомню: Сияющим не придётся до меня добираться! Скоро я сам к вам приду! И не один!

Дрон-тюремщик ухватил секаторами следующий палец на руке захлебывающегося рыданиями ребенка, и Тёмный театрально поднял бровь, бросая на Всерада полный упрека взгляд:

– Я вижу, вы собрались последовать за своей супругой? Думаете, если вы перестанете видеть страдания своего сына, ему станет легче? Вы не правы! – Он сделал паузу, прислушиваясь к входящей радиопередаче: – Чувствуете? Мы сделали ещё одно ноль-перемещение! Кажется, нам повезло! В этой системе есть обитаемые планеты! Можно наносить удар! Итак, у вас есть последний шанс назвать мне координаты Асгарда и тем самым спасти своего сына!

Почти лишившийся сознания Всерад не ответил, и встроенный в аватар Бессмертного передатчик послал дронам ещё один сигнал. К Всераду подскочил ещё один вражеский механизм и с размаху вонзил ему в грудь тонкую иглу. Резкая вспышка боли прояснила сознание, и Серый продолжил:

– Это адреналин! – Он кивнул на второго дрона, делающего укол Младе. – Он ведь действует на Сияющих, не так ли? Действует не на всех, но на гражданских точно! С возвращением в реальный мир, мистер и миссис Шахтёры! Я вот подумал, а не изменить ли нам правила игры? Всё как-то слишком просто. Скучно! Давайте попробуем другу схему: дрон ампутирует конечности матери, за этим процессом наблюдает ребёнок, а за ребёнком наблюдает отец. Уверен, это позволит всем участникам нашего эксперимента быть более вовлечёнными в процесс!

Он прервался и с театральной надеждой на лице потянулся к Всераду:

– Может быть, координаты? Нет? – и разочарованно вернулся обратно. – Как пожелаете! Значит, мне опять придётся вас покинуть. На пару секунд! Заметьте, это целиком ваш выбор!

Тёмный закрыл глаза, и удерживающий слабо шевелящуюся Младу дрон выдвинул секаторы. Стальные лезвия сомкнулись на её запястье, готовясь отсечь кисть руки, и в этот момент шаттл вздрогнул. Взвыла сирена, подавая сигнал тревоги, и дроны защелкали выдвигающимися на изготовку оружейными стволами.

– У нас гости? – открыл глаза Бессмертный. – Кто-то хочет присоединиться к шоу?

Со стороны шлюзового отсека раздался грохот взрыва, визг моторов скорострельных пушек и шипение лучевого оружия. Вспыхнула интенсивная стрельба, сопровождающаяся разрывами плазменных зарядов, и Правитель Серых с интересом прислушался к радиодокладам своей техники:

– Кто бы мог подумать! Ваши военные не просто нашли нас, но и решили не уничтожать одним ударом! Они хотят вас спасти! – Он привычно хохотнул: – Зря, зря! Мой шаттл подготовлен к штурму, сейчас они в этом убедятся! А пока будет идти веселье, я начну передавать навигационный сигнал для сил вторжения! И продолжу наш занимательный эксперимент!

Повинуясь радиосигналу Чужого, в переборках под потолком по всей длине помещения распахнулись бойницы, из которых выдвинулись эмиттеры боевых излучателей, и пространство перечеркнули лучи лазерных прицелов.

– И так по всему шаттлу! – уточнил Бессмертный. – У ваших спасителей будут проблемы!

Он повернул голову к удерживающему Младу дрону, приготовившемуся к ампутации кисти, и многозначительно кивнул, словно тот был живым существом, ожидавшим устного приказа:

– Сделай это!

Дрон на мгновение исчез в ослепительной вспышке, теряя больше половины корпуса вместе с приводом манипулятора секаторами, и, превратившись в груду искореженного металла, осыпался наземь. В дверном проёме одна за другой мелькнули затянутые в сияющую звёздным огнём броню четырёхметровые фигуры, и в следующий миг заряды антивещества уничтожили тюремщиков Всерада и Данко. Бессмертный вскинул руки с оказавшимся в них оружием и выстрелил в упор в ближайшего Сияющего, но тут же был сбит с ног. Удар Боевого Кристалла прожёг в его груди здоровенную искрящую короткими замыканиями дыру, и Правитель Серых судорожно затрясся, истекая маслянистой жидкостью. Наводнившие помещение дроны, как по команде, развернули оружие в сторону пленных и открыли шквальный огонь. Потоки испускаемых ими всевозможных зарядов били в энергощиты, дистанционно установленные над ранеными кем-то из воинов, и Всерад ощутил стремительное проседание защиты. Четвёрка сияющих воинов почувствовала это ещё раньше, и пара бойцов синхронным манёвром сместилась прямо под кинжальный огонь противника, перекрывая собой линию вражеской атаки. Собравший в кулак последние силы Всерад попытался выбраться из обломков дрона, но понял, что не может разогнуть заклинившие стальные захваты и с ужасом смотрел в сторону Млады и Данко.

Дроны скоростными рывками перемещались по отсеку, стремясь обойти Сияющих и расстрелять пленных, Сияющие реагировали ещё быстрее, перекрывая собой направления атаки, и в помещении кипел огнём жуткий танец смерти. Большинство дронов били в воина, закрывающего Младу и Данко, излучатели под потолком сосредоточили огонь на второй паре бойцов, быстро уничтожающих огневые точки Серых ответными ударами. Несколько коротких мгновений в отсеке шёл непрерывный обмен ударами почти в упор. Заряды антивещества сминали дронов и орудийные излучатели, превращая их сначала в ослепительную вспышку, а после в груду бесформенного металлолома, но количество противников было слишком велико.

Энергощит бойца, закрывающего Младу и Данко, не выдержал, и вражеские заряды пробили ему грудь. Воина сильно тряхнуло, он осел на одно колено, пытаясь отстреливаться, но следующая очередь опрокинула его наземь. Один из соратников погибшего бойца молниеносным броском занял его место, закрывая раненых, и принял на себя шквал вражеского огня. Всерад понял, что защита бойцов сильно пострадала во время прорыва через шаттл сюда, в помещение с пленниками, и теперь не выдерживает концентрированных ударов врагов. Второй воин продержался немногим дольше первого, потом сразу два излучателя шаттла пронзили его потоками вещества, выгрызая из тела кровавые ошмётки, и переключились на оставшихся бойцов. Но сражённый воин остался стоять. Он ответным огнем уничтожил оба эмиттера, и механические противники вновь сосредоточили на нём огонь. Сгустком плазмы ему разорвало ногу, боец неуклюже рухнул на колено, но удержал равновесие и ударил в ответ, разнося на куски ближайшего дрона. Следующим выстрелом воину раздробило в кровавую пыль правую руку, но он продолжил вести огонь левой. Оставшиеся дроны признали его приоритетной целью, оставили прежних противников и произвели сосредоточенный залп. Превратившееся в кровавую кашу тело воина отшвырнуло в сторону, и в следующий миг последняя пара воинов завершила уничтожение противника. Последние дроны разлетелись на обломки под ударами антивещества, и кто-то из бойцов Сияющих коротким зарядом сжёг последнюю бойницу в стене вместе с торчащим из неё эмиттером.

– Выносите гражданских, скорее! – расстрелянный воин оказался ещё жив. Его изуродованное тело, упавшее у стены в обломки уничтоженных боевых механизмов, слабо шевелилось, пытаясь принять сидячее положение. – Женщина умирает!

Оба бойца бросились к заблокированной в остатках дрона Младе, с металлическим скрипом разогнули сплетения удерживающих её манипуляторов и осторожно извлекли женщину из нагромождения искорёженного металла. Один из воинов поднял её на руки и поспешил к выходу, второй устремился вытаскивать Данко. Как вдруг лежащее посреди помещения тело Бессмертного издало тонкий надрывный зуммер, и под серой кожей головы вспыхнули огни индикаторов.

– Фугас! – воин, несущий Младу, переключился с ходьбы на полёт, но покинуть отсек не успел.

Тело Правителя Серых взорвалось, и помещение захлестнуло огнём. Потоки воздушных масс и обломков ринулись в разные стороны, но Всерад не почувствовал смертельного удара. Вспышка запредельной температуры, ударная волна и осколки обтекли его стороной и вдребезги разнесли несколько переборок. Всё стихло, и он понял, что за миг до взрыва воины накрыли гражданских Сияющих дистанционной защитой. Всерад, превозмогая боль, вновь попытался вырваться из заклинивших манипуляторов разбитого дрона, но сил осталось лишь на поворот головы. Он огляделся и увидел Данко. Ребёнок, всхлипывая и прижимая к животу поврежденную руку, второй рукой тряс лежащего возле него воина в надежде привести его в чувство и что-то тихо шептал. Но отсутствие личного энергоконтура у бойца свидетельствовало о его гибели, и стало ясно, что бойцы Сияющих бросили все оставшиеся ресурсы на спасение гражданских, и защитить себя им было уже нечем. Маленький Данко понял, что его усилия тщетны, и тихо заплакал, оглядываясь на отца.

– Данко… – Всерад заставил свой голос звучать ровно. – Помоги маме! Она у выхода!

Ребёнок встрепенулся и, неуклюже поджимая кровоточащую руку, поднялся на ноги. Он поспешил к выходу, спотыкаясь о разбросанные всюду части разбитых дронов. Возле входа возникло шевеление, и Всерад увидел последнего бойца Сияющих, густо залитого кровью. Тот был ещё жив и лежал поверх Млады, закрыв её своим телом. Воин тяжёлым движением отполз на полметра, с трудом сел и протянул ладонь над Младой.

– Мама! – Данко добрался до него и склонился над матерью. – Что с моей мамой?

– Тряхнуло сильно, – ответил воин слабым, но совершенно спокойным голосом. – В остальном всё нормально. До Целителей довезем запросто. Поможешь мне? Рука сильно болит?

– Я справлюсь! – заявил Данко, размазывая по щекам слезы пополам с кровью. – Что надо делать?

– Будешь показывать дорогу, – воин с трудом поднялся на ноги и остановился, пошатываясь. – Что-то я неважно вижу… Я понесу твою маму, ты пойдёшь впереди. Скоро сюда прибудут наши, мы патрульная группа, натолкнулись на вас неожиданно… Вас всюду ищут… Потом вернёмся за отцом…

Он неуклюже наклонился над Младой, как вдруг часть переборки за его спиной разлетелась вдребезги от пронзившего её выстрела. Заряд элементарных частиц ударил воина под лопатку, мгновенно выжигая половину спины, и бойца швырнуло на Данко.

– Сюрприз! – Из открывшейся за разрушенной переборкой потайной комнаты появился Бессмертный в сопровождении мощного боевого робота. – У меня был припрятан ещё аватар!

Теперь Правитель Серых оказался вдвое шире себя прежнего. Он был целиком затянут в силовую броню, снабжённую наплечными оружейными установками, в руках Бессмертный сжимал полутораметровый эмиттер элементарных частиц.

– Только на этот раз у меня таки есть большая пушка! – игриво заявил он, подходя к выбирающемуся из-под погибшего воина Данко. – Видел, как она бьёт? Прямо через стены! Ну что, дружок, пора подать сигнал к вторжению и продолжить нашу маленькую игру!

Всерад хотел криком отвлечь Бессмертного от сына, надеясь, что Данко догадается выбежать из медленно заполняющегося сизым едким дымом отсека, но закашлялся от наступающего удушья.

– Что вы сказали, многоуважаемый Всерад? – Правитель Серых приложил руку к уху. – Боюсь, я вас не понимаю! В память моего электронного переводчика не заложен перевод кашля Сияющих!

В куче разбитых дронов у стены что-то слабо шевельнулось, и в грудь Бессмертному врезался заряд антивещества. Коротко блеснула яркая вспышка, Бессмертного пошатнуло, но защита Тёмного удержала удар. Передатчик Серого испустил радиоимпульс, и стоящий рядом боевой робот накрыл огнём всю площадь обломков, за которыми скрывался изуродованный боец Сияющих.

– Достаточно-достаточно! – в своей манере хохотнул Бессмертный. – Шаттл и так как решето, силовое поле едва справляется с удержанием воздуха внутри! Мы же не хотим, чтобы наши самоотверженные гости задохнулись в безвоздушном пространстве! Они нам ещё пригодятся!

Боевой робот прекратил огонь, но тут же вскинул несколько своих стволов, направляя их в ту же точку. Отползший в угол Данко невольно посмотрел туда, и Всерад проследил его взгляд. Истерзанный воин Сияющих пытался сопротивляться, но Боевой Кристалл на последней руке был разбит, а сама рука превратилась в кровавые лохмотья.

– Он всё ещё жив? – Бессмертный перевёл театральный взгляд на Всерада: – Как он это делает?

Внезапно боевой робот ощетинился стволами в другую сторону, и Чужой напрягся, вскидывая оружие. В глубине шаттла один за другим раздалась серия стремительно приближающихся взрывов, сливающихся в один, и переборка напротив Бессмертного брызнула фонтаном капель кипящего металла, испаряющихся прямо на лету. Из исчезающей в фотонной вспышке стальной стены появилась мощная пятиметровая фигура в пылающей антрацитово-чёрным сиянием броне, едва не упирающаяся головой в потолок. Боевой робот и Бессмертный ударили по нему из всех стволов, но могучий воин даже не почувствовал урона. Он коротко осмотрел захламленный обломками отсек, одновременно поднимая руку, и не глядя произвёл выстрел в боевого робота. Мощный взрыв разорвал робота на куски, выворачивая наизнанку то, что осталось после аннигиляции материи, и поток обломков захлестнул Бессмертного, заставляя его упасть наземь. Правитель Серых понял, что этого противника ему не убить, и прямо из положения лежа выстрелил в Данко. Шипящий перевозбуждёнными элементарными частицами заряд не долетел до ребёнка полуметра и растворился в защитном поле. Бессмертный сориентировался мгновенно и изменил прицел, нанося удары подряд по Младе и Всераду. Его очереди вновь увязли в дистанционно выставленном Щите, и Правитель Серых злобно выругался на своём языке. Пылающему бездонно-чёрной лучистой энергией воину надоело разглядывать врага, и он коротким движением всадил в Бессмертного заряд антивещества. Чужого разорвало надвое, и окружающие обломки заляпало маслянистыми потеками кровезаменителя. Куски искусственного тела вспыхнули индикацией самоликвидации, но могучий боец бросил на останки внимательный взгляд, посылая импульс собственному боевому оборудованию, и взрыва не произошло.

– Цель уничтожена, – негромко произнёс воин. – Противника не наблюдаю.

Он вышел из режима «битва насмерть», и его броня вспыхнула ослепительным звёздным сиянием, свидетельствуя о мощнейшем энергопотоке владельца. Воин шагнул к забившемуся в обломки дрона Данко и лёгким движением выдернул его из груды искорёженного металла.

– Рука болит? – Могучий боец поставил ребенка наземь и провёл ладонью над его головой, стабилизируя детский энергоконтур.

– Теперь нет, – Данко вытянул шею, пытаясь разглядеть Младу. – Там моя мама!

– С ней всё будет хорошо. Судно Целителей ожидает в миллионе километров отсюда.

Пятиметровый исполин шагнул к изуродованному воину Сияющих и склонился над ним.

– Гражданские… – полностью сожжённые губы израненного бойца шевельнулись, выталкивая струю кровавой пены, – …уцелели?..

– Все живы, – гигант осторожно сжал умирающему плечо. – Вы славно потрудились, братья.

– Это… хорошо… – Изуродованные губы Даарийского воина изогнулись в удовлетворённой улыбке, и взгляд его звёздно-огненных глаз утратил сияние, стекленея.

– Торбранд! – В помещение вбежала голубоглазая Валькирия со сложенными за спиной мощными крыльями. – Почему ты медлишь? – Она бросилась к умирающему: – Ему требуется срочная медицинская помощь! Позволь, я займусь… – Она осеклась и остановилась возле своего бойца.

– Он был в режиме внешнего управления, – могучий гигант поднялся, – отдал остатки своего Щита гражданскому и до последнего держал оборону. Он пал героем. – Воин поднял голову и посмотрел куда-то ввысь: – Увидимся в Вальхалле, боевой брат!

– Увидимся в Вальхалле, боевой брат! – Высшая Валькирия, уступающая ростом мощному Даарийскому гиганту едва ли не вдвое, повторила его взгляд, и оба занялись ранеными.

Пятиметровый исполин скупыми движениями выломал заклинившие манипуляторы дрона, извлёк Всерада из стального плена и аккуратно уложил на пол. Его Валькирия уже стабилизировала энергоконтур Млады, погрузила её в медицинский сон и теперь оказывала первую помощь Данко.

– Не бойся, братец, с твоей мамой всё будет хорошо, – ласково произнесла она, ловкими импульсами медицинских Кристаллов обезболивая Данко повреждённую скулу и травмированную ладонь, одновременно притупляя зашкаливающие реакции психики. – Целители её вылечат, они уже летят сюда! И пальчик тебе восстановят, будет лучше прежнего! Для Целителей это совсем не сложно!

– А папа? – Находящаяся во власти Валькирии разбитая детская психика начала успокаиваться, и слёзы перестали течь из глаз Данко. – Его сильно ранили… Там так много крови…

– И папу обязательно исцелят! – успокоила его прекрасная Валькирия. – Я сейчас же им займусь, а ты пока поспи, договорились? Тебе сейчас нужно отдохнуть.

Она погрузила Данко в сон, осторожно уложила его на полу и поспешила к Всераду. Валькирия начала действовать прямо на ходу, и Всерад почувствовал, как пылающие мучительной болью нервы деревенеют, теряя чувствительность. Охваченный мучениями мозг перестал пылать и начал погружаться в тёплое и мягкое беспамятство медицинского сна, но Всерад сумел произнести:

– Погоди… мгновение… сестра… – Он собрал остатки сил: – Я хочу поговорить… с твоим воином.

– Тебе сейчас нельзя разговаривать, – возразила Валькирия. – Ты получил серьёзные раны и потерял много крови. Тебя нужно доставить Целителям как можно скорее.

В разбитый отсек начали вбегать пятиметровые гиганты в сияющей броне, Данко и Младу подняли Кристаллами Антигравитации и немедленно вывезли из помещения. Несколько бойцов направились к Всераду, и он почувствовал, как его тело поднимается в воздух.

– Я… недолго… – Всерад заставил себя не терять сознание. – У меня к вам… просьба…

– Торбранд! – Валькирия окликнула своего бойца, разговаривающего со столь же могучим воином с личным Кристаллом командира. – Тебя зовёт раненый!

Оба Даарийских исполина подошли к Всераду, и он произнёс:

– Я хочу… стать ратником… помогите мне…

– Ты сможешь подать рапорт после выздоровления, – ответил воин с личным Кристаллом командира. – Когда вернёшься в Мир Туле. У вас как раз формируются новые флоты ратного ополчения для охраны своей Галактики.

– Нет… – тихо, но твёрдо возразил Всерад. – Я желаю попасть в зону боевых действий. Я хочу убивать Тёмных. Возьмите меня в свой отряд.

– В свой не возьмём, – покачал головой командир. – Ты нам по росту не подходишь. – Оба гиганта дружно перевели взгляд на Валькирию. Та сделала большие глаза, тихонько втянула голову в плечи и принялась сосредоточенно стирать кровавые потёки с рукава Всерада. – Но твоё желание будет исполнено. Мы окажем тебе содействие.

Бессмертный Мше сидел за роскошным обеденным столом в личной резиденции посреди заповедной зоны, расположенной в пригороде столицы своей цивилизации, и наслаждался баснословно дорогими и столь же редкими деликатесами. Он был в превосходном настроении. Задуманная им миссия прошла успешно, и Эмиссар Чёрного доволен. А ведь поначалу всё чуть не пошло прахом, когда эти Сияющие фанатики решили устроить столь свойственное им идиотское самопожертвование. Кстати, надо поставить разведке и госдепартаменту задачу, пусть поищут у разных Чужих более эффективное личное оружие для аватара. Потому что текущее вооружение оказалось неспособным остановить мощного противника. Это странно, потому что у воинской касты Сияющих нет Асов, и, теоретически, Бессмертному ничего не грозит. Но тот пятиметровый жлоб в чёрном сиянии оказался непробиваем. Но его всё равно убило взрывом в момент самоликвидации аватара, так что не обидно. А вот рост аватара, пожалуй, стоит сделать поменьше. Производить впечатление на гражданских Сияющих Мше больше не намерен, и чем ниже и у́же будут коридоры на его флагманских кораблях, тем сложнее будет Сияющим идти на абордаж. А то в этот раз пятиметровые громилы запросто бегали по шаттлу. Но это мелочи, которые он зашлифует. В целом же миссия от начала и до завершения полностью находилась под его контролем.

План «А» был прост и эффективен: охрана Сияющих заманивается в кварковую западню, гражданские уничтожаются настолько, насколько это окажется возможным, несколько последних Сияющих захватываются вместе с любым достаточно крупным космическим судном. Затем пленники сортируются на более впечатлительных и менее впечатлительных. Более впечатлительные подвергаются пыткам, в результате которых соглашаются доставить Бессмертного в галактику Даария. Если же таковых не оказывается, то менее впечатлительным рассказывается сказка о стремлении заключить мир и спасти миллиарды жизней. Сияющие из Галактики Туле, во-первых, славились своей коммуникабельностью среди других Светлых рас, а во-вторых, не были воинственными, не имели профессиональной армии и любили договариваться. Ставка была беспроигрышна! Особенно в первые минуты, когда на одном из маломерных судов очень удачно обнаружилась самка с малолетним детёнышем. Сияющие не могли бросить её на произвол судьбы, и оставалось лишь добраться до их корабля вместе с ней.

И такой стройный план едва не рухнул в последнюю секунду! Эта Сияющая самка решила принести в жертву идиотским принципам Сияющих и себя, и своего ребёнка. Бессмертный Мше харизматично закатил глаза к потолку. Идиоты. Законченные идиоты. Он очень хорошо изучил Сияющих, готовясь к войне с ними, но понять их так и не смог. Что ими движет, что взбредёт в голову в случае чего – можно только гадать. Такие существа неинтересны ни в качестве рабов, ни в качестве подданных, ни в качестве граждан. Слишком независимые и слишком гордые. Да ещё и с изрядным личным могуществом. Любой из их индивидов может доставить массу проблем. Наиболее разумным решением будет уничтожение Сияющих подчистую и перезаселение их лопающихся от избытка ресурсов планет. Чего, собственно, Бессмертные и их Высокомерные Хозяева и добиваются.

Но воплотить в жизнь подобные планы не так просто. Сияющие сильны. Приходится ухитряться! И к каждому плану «a» необходимо продумывать парочку планов «b» и «c», чтобы не оказаться застигнутым врасплох очередным нестандартным заскоком Сияющих. Как это едва не произошло во время его миссии, когда Сияющие запросто решили пожертвовать собственным ребенком. Ни одно нормальное существо не станет жертвовать своим чадом ради каких-то там рас, родин и прочих родственничков, не говоря уже о совершенно чужих людях, которых не то что в глаза, даже издали не видел! Кроме Сияющих. Эти ради всех пожертвуют кем хочешь. У них, чтоб они все передохли разом, Единство! И, приходится признать, очень монолитное единство, такое, что и не поймёшь, то ли им мозги промывают с самого детства, то ли они действительно с такими мозгами рождаются. Таких покорить невозможно, можно только уничтожить. Но, к счастью, Сияющих ненавидят не только в нашем слое Вселенной. В вышних слоях они тоже для всех подобны занозе в заднице, так что есть к кому обратиться за помощью. Но за помощь Богов надо платить, что справедливо, ибо, как известно любому, платить надо за всё. Впрочем, за Бессмертие можно заплатить любую цену, хоть собственным ребёнком пожертвовать, словно Сияющие.

На губах Бессмертного невольно расцвела улыбка. Да уж, потребуй Эмиссар Чёрного в качестве платы жизни его детей, это оказалось бы самой дешевой ценой. Мше стоило избавиться от них задолго до того, как это случилось на самом деле. Впрочем, избавляться пришлось только от одного, самого младшего потомка. Почти три десятка остальных детей младшенькое чадо уничтожило самостоятельно вместе со всеми его женами, мужьями, любовниками и любовницами, кто только имел хоть миллиметр возможности претендовать на наследство. Когда владелец целой цивилизации умирает, делить приходится много чего! И много с кем. В ту пору Мше стал совсем стар и впервые за тысячу двухсотлетнюю жизнь перестал бояться быть убитым или отравленным наследниками. Потому что наследники, поняв, что Мше доживает последние годы, начали потрясающе активно готовиться к дележке наследства. А на уничтожение конкурентов всегда требуется время, и все оказались заинтересованы в том, чтобы дряхлый Мше не умер раньше, чем оно истечет.

Покушения, отравления, убийства и несчастные случаи сменялись более изощрёнными методами вроде клеветы, уголовных обвинений и заключения под стражу или на принудительное психиатрическое лечение. Но претендентов на наследство было немало, и каждого из них поддерживал кто-либо из олигархии, любой из представителей которой сам был не прочь занять место владельца цивилизации. Борьба за такое лёгкой не бывает! Его младшенькому отпрыску потребовалось почти пятнадцать лет, чтобы выстроить ситуацию, в которой никто кроме него уже не претендовал на место родителя. Известия о гибели, необъяснимой пропаже или аресте последних из наследничков Мше получал, будучи прикованным к медицинскому ложу в личной клинике. И в тот день, когда его младшенький, а, точнее, в ту лунную фазу, младшенькая поставила на колени или избавилась от последних конкурентов, Мше понял, что не позже, чем через пару дней его аппарат искусственного поддержания жизни случайным образом сломается, и финансово-политическая элита цивилизации уже запланировала мероприятия, посвященные его трагической кончине.

Именно той ночью в их Галактике появился корабль одного из Эмиссаров Чёрного. Технологии вышних миров недоступны четырёхмерному пониманию, но, в отличие от ручных болванчиков с учёными степенями, Мше это абсолютно не волновало. Ему более чем достаточно того, что Эмиссар мгновенно выяснил полную картину положения истинно важных фигур на финансово-политической арене целой Галактики и сделал некоторым из них предложение, от которого невозможно отказаться. Умирающий Мше оказался в числе избранных. Эмиссар связался с ним в полночь, прямо в больничной палате, из-за чего в первую секунду Мше решил, что уже умер и перенёсся в мир иной. Бессмертие! Что может быть ценнее?!! Разумеется, от такого мог отказаться только идиот или Сияющий. Хотя, нет, у идиота хватило бы мозгов не отказываться. Мше дал своё согласие мгновенно, и связь с Эмиссаром исчезла, словно и не появлялась. В тот момент Мше, признаться, вновь решил, что всё это злые шутки собственного воображения, играющего с умирающим мозгом.

Бессмертный вновь улыбнулся, вспоминая ту памятную ночь. Его сомнения разрешил младшенький отпрыск. То есть младшенькая. Оказалось, что она подкупила весь лечащий персонал его личной клиники, и ей сообщали обо всем, что происходит в палате Мше. Запись его разговора с Эмиссаром, точнее, запись слов Мше, потому что записать Эмиссара оказалось вне возможностей наших технологий, легла на туалетный столик перед кроватью наследницы спустя полчаса после визита Эмиссара. Ещё через час в больничную палату Мше вошел лечащий врач, горящий неистребимым профессиональным желанием провести внеочередной осмотр состояния пациента. В ходе которого эскулап совершенно случайно задел сенсор отключения аппарата искусственного поддержания жизни. Объятый ужасом Мше, будучи не в силах двигаться самостоятельно, мучительно умер секунд за пятнадцать. И очнулся внутри планетоида Бессмертия, который, как выяснилось позже, оказался в его солнечной системе в ту секунду, когда сделка с Эмиссаром была признана заключенной.

Младшенькую, которая уже ожидала вызова от Эмиссара, примеривая на себя не только роль владельца цивилизации, но и доставшееся по наследству Бессмертие, ожидал сюрприз. Не то чтобы приятный, но точно большой. Надо отдать ей должное – она не сдалась сразу и предприняла попытку обвинить Мше в самозванстве и подмене личных идентификаторов, вот что значит семейная генетика! Сила! Эта же генетика и расставила все точки по своим местам. Планетоид Бессмертия восстанавливает тело один в один в том возрасте, в каком пожелает владелец, и Мше получил невероятное удовлетворение, наслаждаясь процессом смешивания с грязью всех, кто посмел его предать, включая персонал личной клиники, хоть это были ничтожно мелкие сошки. Вот что-что, а клиника Бессмертному точно не нужна! С тех пор минуло почти триста лет, но вспомнить те памятные дни всегда приятно. Тем более когда речь заходит о детях.

Да уж, в ту секунду, когда самка Сияющих развернула свой шахтёрский катер прочь от основного комплекса и пошла на таран прямо вместе со своим ребёнком в кабине, а остальные Сияющие собрались устроить торжественный суицид, миссия повисла на волоске! Пришлось срочно приступать к плану «b»! Ему стоило больших трудов захватить Сияющую с ребёнком живыми, они шли на столкновение на огромной скорости, а тут ещё остальные приступили к процессу самоуничтожения – счёт шёл на секунды. Обычному индивиду успеть среагировать невозможно, но аватар Бессмертного напичкан электроникой, и сложные расчёты проводятся едва ли не мгновенно. Опять же не нужно таскать с собой средства связи, пусть даже самые миниатюрные – всё включено в конструкцию. Наиудобнейший девайс!

Особенно, когда дело касается сражений с Сияющими, чьи технологии позволяют развивать совершенно неприличную скорость. Форсажные ускорения их боевых кораблей может зафиксировать оборудование далеко не каждой цивилизации низкоэнергетического пространства. Баллистические вычислители, системы наведения, слежения и прочее попросту теряют цель, когда боевой корабль Сияющих совершает рывок на скорости в два-три десятка световых. А самих Сияющих, похоже, перегрузки даже не заботят. Учёные считают, что это происходит потому, что у Сияющих всё состоит из силовых полей, в которых они находятся внутри своих кораблей, плюс корабли Сияющих постоянно помещены в силовые поля, да и сами Сияющие частично являются в некотором роде силовым полем. Полностью понять биоэнергетические технологии техногенному разуму невозможно. И ненужно. Зачем досконально разбираться в том, что невозможно использовать? Достаточно знать, как это уничтожить.

Тут приходится признать, что уничтожать Сияющих крайне непросто, основное оружие против них – многократный численный перевес. Всякий раз, когда в пространстве низких энергий изобретается максимально эффективная военная технология, оказывается, что Сияющие опять ушли далеко вперёд, и исследования начинаются с новой силой. Некоторые горе-учёные даже заявляли, что наличие Сияющих отчасти является неким двигателем военного прогресса. Бессмертный Мше весело прыснул. У нас в низкоэнергетическом пространстве и без Сияющих хватает подобных «мотиваторов». Постоянно кто-нибудь норовит вырваться вперёд и тем самым нести угрозу национальной безопасности. Не соскучишься! Но, как известно, армия может выиграть битву, войну же выигрывают деньги. На деньги можно купить всё, от наёмников и звездолётов до лояльности чужих министров и симпатий населения чужой цивилизации. Да, это влетает в копеечку, но победа над Сияющими окупит все расходы. А если не над Сияющими, так над кем-нибудь ещё. И необязательно военная, финансово-политическая победа зачастую приносит дивиденды не меньшие. Не говоря уже о том, что своё самое главное сокровище – Бессмертие – Мше уже получил. По части зарабатывания денег он даст фору многим, так что бесконечная жизнь – штука столь же бесконечно увлекательная! Триста лет назад, прикованный к больничному ложу и отсчитывающий свои последние часы, разве он мог представить, что будет иметь столько забавных приключений? Главное только не злить Эмиссара, но эта проблема решаема. И прошедшая миссия тому подтверждение.

Во время подготовки к ней пришлось серьёзно повозиться. Чтобы планы Мше увенчались успехом, ему требовалась техника, лучшая из всего существующего. В техническом плане сейчас лидерство у цивилизаций четырнадцатиэнергонного пространства, но ценник там выставляют запредельный. В обычных условиях дешевле оплатить услуги шестиэнергонных рас. Их совершенно немыслимое количество, и стоят гроши. На изобретение серьёзной техники их куцых мозгов не хватает, основные научные идеи они получают от своих восьмиэнергонных патронов, так что наиболее простой вариант – это приобрести у рептилий флот с прочей боевой техникой и укомплектовать всё это Чёрными, с учётом времени, необходимого на обучение. Конечно, есть ещё пространство четырёх энергонов, но об этих идиотах речь сейчас не идёт. Только законченный глупец доверит им что-то сложнее контактных боёв, планетарных штурмов и прочей примитивной резни.

Но для действительно сложной миссии Чёрные не годятся. Воюют они сносно, но для операций, где требуется наличие высокого интеллекта, не подходят. Объём головного мозга слишком мал, и сильно сказывается эволюционная привычка добывать всё грубой силой, особо не загружая мозг многоходовыми комбинациями. А технологии восьмиэнергонных в целом находились на схожем уровне с возможностями десятиэнергонных цивилизаций. По крайней мере, в ближайшем к Галактике Юр пространстве было именно так. Определенной альтернативой могли бы стать двенадцатиэнергонные цивилизации, но Жёлтые расы столь плодовиты, что им самим лишние рты девать некуда. Поэтому Жёлтые предпочитали укомплектовывать свои корабли своими же экипажами и десантниками, после чего предоставлять желающим услуги уже готовых флотов либо нападать самим. В данном случае всё это не годилось, так как проникнуть в пространство высоких энергий могли только неживые механизмы, а без контроля любой искусственный интеллект может учудить такое, последствия чего будут крайне далеки от запланированного. Кроме того, Мше не был заинтересован в утечке информации. Сейчас нельзя недооценивать ни разведку Сияющих, ни других Бессмертных. Последних – особенно! Конкуренция между «партнёрами» не утихает ни на секунду.

Поэтому Мше не стал экономить. Он сделал спецзаказ в ближайшей четырнадцатиэнергонной галактике и получил в своё распоряжение лучшие образцы боевой техники. После доставки товара на родную планету, в изделия были загружены матрицы Искусственного Интеллекта разработки его собственной цивилизации, что серьёзно уменьшало не только вероятность утечки, но и исключало проблемы со взаимодействием с ИИ Чужих. Не хватало ещё упереться в какие-нибудь сложные тонкости особенностей чужого ИИ прямо в разгар миссии. И замысел Мше с блеском оправдался. В решающую секунду ведомая мощью его интеллекта электроника сработала без ошибок, и самку Сияющих с ребёнком удалось захватить живыми, всё-таки гражданские суда Сияющих не чета военным, что и понятно. Правда, совсем без повреждений обойтись не получилось, в ходе тарана она получила серьёзные травмы, но Сияющие живучи, и её полуобморочного состояния оказалось достаточно. Более того, так эффект был даже ярче.

А дальше всё прошло без проблем. Мше связался с самцом захваченной самки и детёныша и сделал ему заманчивое предложение. План «b» с самого начала не предполагал примитивный шантаж типа «жизнь в обмен на предательство». Мощный интеллект Бессмертного не допускает столь глупых ошибок. Если самка Сияющих поставила фанатизм своей расы выше судьбы собственного ребёнка, то глупо было бы ожидать обратного от её самца. Посему Мше блестяще сыграл на этом самом фанатизме. Сияющему болвану было предложено спасти мир, точнее, заключить его, а они это обожают, особенно Туле, не случайно выбор Бессмертного пал именно на эту галактику Сияющих. В ней были представлены сразу все необходимые для успеха операции условия: наличие миролюбивого подвида, наличие коммуникабельного подвида, минимальное присутствие воинственных подвидов, длительное отсутствие боевых действий и относительная доступность галактики в плане досягаемости. Конечно, в самой Галактике высаживаться было нельзя, воинская каста Сияющих засечёт проникновение. Но высадиться у самого края, так сказать, возле галактической кожи, являлось вполне реальной миссией. Главное не иметь с собой живых низкоэнергетических форм, Сияющие с невероятной скоростью вычисляют появление в пространстве высоких энергий несвойственной ему жизни. Единственной проблемой могло стать время на дорогу и поиск подходящего места для засады, но с этим помог Эмиссар. Миссия проводилась по его повелению и при его поддержке.

После того как самец Сияющих проглотил наживку, всё прошло как по маслу. Мше без проблем добрался до столичной галактики Сияющих и не только выполнил миссию, но и изрядно повеселился, разыгрывая перед врагами спектакль. Как и ожидалось, воинская каста Сияющих оказалась посообразительней своего гражданского неудачника, и сразу заподозрила обман в истории с вышедшим из-под контроля дроном. Как сказал Эмиссар, Сияющие в тот же день нашли комплекс и уничтожили маяк. Он просуществовал слишком мало для того, чтобы на сигнал его транспондера отправились серьёзные армии, но несколько миллионов кораблей Эмиссар успел разогнать до приемлемой скорости. Так что через четыре с половиной сотни лет, когда в галактике Туле давно забудут о произошедшем инциденте, им явится сюрприз из гиперпространства. Остальные гиперпространственные маяки, которые Мше оставлял в Даарии в каждой точке своего маршрута, Сияющие тоже нашли. И успокоились.

Бессмертный Мше поднял бокал за свою гениальность. Они не нашли лишь одного: того, ради чего всё это было затеяно. Выходной коллектор генератора ноль-перехода, продукт вышнего мира, технология Высокомерных Тёмных, устройство, переданное Бессмертному Мше Эмиссаром. Никто из четырёхмерных жизненных форм не в силах обнаружить высокомерное устройство, даже Сияющие, а Высокомерных Светлых, способных сделать это, там не было. Они ведь тоже все из себя идеальные и принципиальные, приходят только тогда, когда без их помощи не обойтись, хранят равновесие и всё такое. В общем, беда фанатиков – это фанатизм, если кто ещё не понял. На месте Высокомерных Сияющих Мше давно бы уже уничтожил всех своих врагов, даже потенциальных, и захватил бы весь четырёхмерный слой Вселенной, но у Сияющих вместо мозгов лозунги и мантры, видимо, в любом слое Вселенной, не только у нас. Кстати, на замысел этой миссии Мше подтолкнули сами Сияющие. Это они первыми использовали против его сил высокомерное устройство своих вышних предшественников – тот самый генератор пятимерной чёрной дыры, которая пожрала столько войск, что запланированное очередное широкомасштабное наступление пришлось полностью отменить. Мучения, которым Эмиссар подверг Мше за это, были настолько жуткими и неописуемыми, что столь мизерная шалость, как расчленение какого-то там детёныша Сияющих на глазах его родителей не могла окупить и миллионной части вытерпленных им по вине этих мерзких светящихся жлобов страданий.

Зато теперь Сияющие в полной мере смогут ощутить всю глубину смысла понятия «справедливость». Мше хохотнул. Вы подсунули машинерию Высокомерных мне, а я – вам! Сейчас сразу несколько Эмиссаров Чёрного собирают совершенно огромные полчища по всему четырех- и шестиэнергонному пространству. Как только они соберут их в кучу, то установят входной эмиттер генератора ноль-перехода прямо там, на окраинах пространства низких энергий, и активируют переход. И в расчудесную Даарию высыплет столько пушечного мяса, что хватило бы Сияющим этих самых пушек! А все остальные одновременно с этим ударом начнут новое наступление. Конечно, Высокомерные Светлые снова вмешаются, но насколько они преуспеют в этом? Вот и посмотрим. Жизнь Бессмертного увлекательна и бесконечна, и Мше не собирался отказывать себе в развлечениях. Кабинетные заботы, связанные с владением цивилизацией, годами занимают всё его время, и порой своей рутиной навевают тоску и меланхолию. Так что возможность развеяться, принимая образ супергероя, бывает очень даже к месту. Тем более что Эмиссары Чёрного хорошо награждают за послушание и результативность. По итогам этой миссии Мше возглавил подкомитет Бессмертных своего сектора Галактики. Это шаг к председательству в галактическом комитете. Чем не цель для Бессмертного?

– Вкусно, – Торбранд проглотил порцию добавки в два счета и ласково коснулся щекой её щеки. – Ты у меня умница. Где ты достала настоящие продукты? Мы тридцать восьмые сутки в космосе.

Крайний месяц сороковая ударная находилась в состоянии полной боевой готовности, разместившись на космодроме подскока максимальной секретности, прикрывающего подступы к Арктиде. Непосредственное местоположение космодрома менялось ежемесячно, чтобы исключить его обнаружение разведкой Тёмных, но всякий раз оно выбиралось в мёртвом космосе, на удалённом от окружающих солнечных систем расстоянии. Визуально космодром представлял собой сеть гравитационных якорей, неподвижно закреплённых в пространстве. К каждому якорю была пришвартована здоровенная сфера ремонтной базы, отвечающая за свою ударную группу. Сами ударные группы располагались неподалёку в режиме невидимости. Даарийская группировка держала здесь крупную маневренную эскадру, чтобы сократить время реакции на внезапные атаки Тёмных и иметь возможность перехватывать их удары до того, как они достигнут Арктиды.

Арктида была ближайшей к Рубежу обитаемой Землей Сияющих в галактике Пограничная. Солнце, вокруг которого она вращалась, вопреки обычаям Сияющих не относилось к звёздам-гигантам и являлось жёлтым карликом, а сама Земля Арктида была невелика и имела мизерную в сравнении с Прародиной гравитацию. Но географическое положение Арктиды в этом секторе Галактики являлось исключительно удобным. В её системе пересекались космические пути более десятка Светлых рас, существующих в данном спиральном рукаве, что делало её крупнейшим торговым, научным и перевалочным пунктом в секторе. По этим же обстоятельствам до войны на дальней орбите Арктиды проводились торговые операции с представителями низкоэнергетического пространства, если таковые изъявляли официальное желание провести обмен теми или иными ценностями. Сюда же время от времени спешили дипломаты мелких Тёмных рас, стремящиеся получить от Сияющих военную поддержку против крупных Тёмных рас, дабы не оказаться уничтоженными подчистую. За почти двадцать миллионов лет, в течение которых Арктида была заселена Сияющими, такое случалось не единожды.

В связи со спецификой Арктиды, её население до войны было весьма значительным и практически полностью состояло из представителей Родов Туле и Свага. Доброжелательные и терпеливые огнеглазые Туле традиционно занимались внешними контактами с дружественными цивилизациями Светлых и желающими выглядеть дружественно цивилизациями Тёмных. В результате каста Жизнь Рекущих занимала на Арктиде большую часть спектра профессий, за что Арктида получила негласно прозвище «Земля дипломатов». Остальные касты были представлены на Арктиде неравномерно и состояли в основном из синеглазых Свага, чьё искусство Мастеров порой восхищало не только Тёмных или Светлых, но и другие Великие Рода Сияющих. Своей воинской касты на заселённой миролюбивыми Родами Земле не имелось, и Арктиду охраняла крупная эскадра Харрийцев, на сменной основе прибывающая с базы Харрийской группировки в системе Рады.

Однако с началом Второй Ассы положение дел резко изменилось. Арктида, находящаяся ближе всех к Рубежу, испытала на себе чудовищный удар бесчисленных полчищ Тёмных. Если бы целью Эмиссаров Чёрного не являлось скорейшее уничтожение Сияющих в эпицентре высоких энергий, то удержать Арктиду не удалось бы, несмотря на все жертвы. Но основной удар Тёмных в Первой Битве был направлен на исконные галактики Сияющих, и Арктиде досталось захватчиков на какое-то количество триллионов меньше, чем солнечным системам центральных Миров. Обороной Арктиды руководил боевой Ас Эйнар, ради этого сражения покинувший разведцентр на Дэе, о котором Алина не раз слышала, но так и не нашла никаких упоминаний о том, где он находится, и что такое Дэя вообще – Земля, звезда или блуждающая по тылам Тёмных комета.

Ас Эйнар успел подготовить Арктиду к битве, но выплеснувшиеся в систему войска Тёмных в сотни раз превзошли все количественные ожидания. Битва была жестокой, кровопролитной и беспощадной, каковой она была в те Решающие Девять Дней в каждой солнечной системе каждого Мира Сияющих. В ходе сражения Арктида лишилась всех своих лун, её солнечная система потеряла две Земли, являвшиеся опорными пунктами Сияющих, и едва не перестала существовать целиком. Когда флоты Тёмных заполонили всю систему и положение стало критическим, Ас Эйнар открыл ноль-переход прямо в ядро газового гиганта, находившегося в тот момент в центре вражеских полчищ. Он переместился внутрь газового гиганта и ценой своей жизни вызвал его вспышку. Возникшее в системе второе солнце сожгло половину флотов захватчиков и едва не привело к смертельному коллапсу первого солнца. Несколько мгновений существовала прямая угроза вспышки сверхновой, и немалая часть уцелевших вражеских флотов, решив не испытывать судьбу, совершила прыжок. Остальных удержать не удалось, но в самый крайний миг на зов погибшего Эйнара явился Высокомерный Вотан, и чаша весов сражения качнулась в другую сторону. Высокомерный Сияющий зашвырнул оставшихся агрессоров внутрь второго солнца, после чего погасил его и выровнял возникший в системе чудовищный гравитационный дисбаланс, грозивший Арктиде гибелью. Тех Тёмных, кому всё же повезло не попасть под удар Высокомерного, переловили и перебили остатки защитников Арктиды.

Сражение окончилось победой, но Арктида заплатила за неё дорогую цену. Огромные потери, разрушенные грады, большая часть лесов выгорела, океаны заражены, континенты радиоактивны, атмосфера забита пылью на десятки километров и поражена множеством боевых отравляющих веществ. В любую минуту вражеская агрессия могла повториться, и Совет Каст Пограничной принял решение об эвакуации населения. Основная масса Сияющих покинула Землю, и на Арктиде остались лишь двадцать миллионов человек, поставившие себе целью возрождение родной Земли. За четыре лета Арктиду очистили полностью, вплоть до выправления мутаций одноклеточных организмов, с тех пор там идёт восстановление количественного и качественного состава флоры и фауны. Но Штаб Флота запретил возвращение эвакуированного населения. Было ясно, что дальнейших массированных нападений на Арктиду исключать нельзя, и допускать новых огромных потерь никто не желал. Если на Арктиде вновь появятся миллиарды Сияющих, это станет для Тёмных очень сильным раздражителем, и они рано или поздно неизбежно выберут её целью главного удара. Пока же атаки противника удавалось отбивать либо перехватывать на дальних подступах, для чего и был организован космодром подскока со сменными маневренными эскадрами.

– Утром, пока ты спал после вахты, пришёл конвой с Арктиды, – глаза и волосы Алины испытали всплеск сияния от прикосновения возлюбленного. – Каста Венедов прислала поставку продуктов ручного взращивания. Их представитель сказал, что они не могут спокойно спать, зная, что мы месяц сидим в космосе на пище из синтезатора.

– И командование пустило их сюда? – удивился Торбранд. – Мы же в режиме секретности, отсюда до Рубежа рукой подать, Тёмные могут атаковать в любой момент. Видимо, нас решено перебросить в другое место, раз командование раскрыло координаты космодрома.

– Харальд сказал то же самое, – Алина с улыбкой наблюдала за тем, как Торбранд расправляется с салатом из фруктов. – Завтра к полудню здесь не останется ничего, кроме космической пыли. Переброска начнётся сразу после завершения разгрузки конвоя Венедов и распределения груза по кораблям ударных групп.

– Разгрузка уже идёт? – Торбранд замер, насторожённо глядя на неё. – А мы тут едим?

– Там без нас желающих разгружать втрое больше необходимого, – Алина пододвинула к нему пищевой Кристалл Стазиса, выполненный в виде ажурной вазочки. – Венеды, прибывшие с конвоем для разгрузки, остались не у дел. Там столько народа бросилось на разгрузку – арахниды от зависти умрут. Полный круг грузовых судов опорожнили за полчаса. Теперь половина ремонтных баз заставлена емкостями с продуктами, и начальник космодрома в ужасе.

– Ничего, переживёт. За прошедшую неделю не было ни единой боевой тревоги, так что ремонтировать нечего… – Торбранд коснулся сознанием исходящих от Кристалла Стазиса излучений, и его глаза вспыхнули детским восторгом: – Мороженое? Настоящее? Не из синтезатора?

– Настоящее, – Алина вновь улыбнулась. – Родичи специально для тебя прислали.

– У тебя на Арктиде родичи? – удивился Торбранд. – Род Небесной Лазури добрался и дотуда?

– Уже одиннадцатый миллион лет как! – коротко рассмеялась Алина. – Правда, гравитация на Арктиде совсем маленькая, гораздо меньше, чем на Руте, и оттуда редко кто-то переселяется на другие Земли. Обычно наоборот, на Арктиду прилетают в гости или в поисках супруга – других посмотреть да себя показать. Род Небесной Лазури славится высокой квалификацией специалистов из каст Мастеров и Венедов, но ещё в нашем Роду есть немного Жизнь Рекущих. Вот они в большинстве своём на Арктиде и живут. Там сейчас других каст почти нет, с тех пор, как Арктиду восстановили после удара Тёмных. Венеды, Мастера и Жизнь Рекущие – остались только те, кто возрождал Землю. Так что если раньше Род Небесной Лазури на Арктиде был представлен слабо, то теперь нас там большинство! Хотя общее количество родичей не изменилось! – Она вновь улыбнулась: – Я связалась с ними месяц назад и оставила заявку. На мороженое.

– Я тебя обожаю! – Он поцеловал её в щеку и немедленно потянулся за вазочкой.

– Кого из нас ты обожаешь больше? – тихо хихикнула Алина, протягивая ему десертную ложку.

– Тебя или мороженое? – Торбранд скорчил напряжённо-задумчивую мину. – Сложный вопрос…

– Кушай, не отвлекайся, – продолжала веселиться она. – Я знаю, что меня! – Она изменила цвет волос, и её сияние из бело-золотого стало ярко-зелёным. – Потому что я красивее, чем мороженое!

– Никогда так больше не делай, хорошо? – опешил он. – Это жутко. Ты стала похожа на ящерицу.

– Точно? На настоящую ящерицу? – Алина изменила белый цвет кожи на землистый и голубой цвет глаз на блекло-жёлтый. – Эх, зрачки узкими не делаются!

– Я выгоню тебя из дома, – пообещал Торбранд. – Будешь жить у Ра-Конов. В гнезде. И они тебя склюют. По ошибке. Примут за рептилию. Они питаются мелкими неразумными рептилиями, что изрядно бесит разумных рептилий. А их реакция столь же изрядно веселит других Тёмных.

– Не надо меня выгонять, я ещё пригожусь! – Алина переделала свои цвета под Сигтруду. – Так лучше? – Она трансформировала броню в платье, подняла прозрачность до максимума и сняла стабилизирующее поле, удерживающее полутораметровый шлейф её волос собранным в поток. Сияющий снежно-белым огнём живой водопад рассыпался, закрывая точеную фигурку Валькирии, словно одеждами, и Алина закружилась вокруг возлюбленного в игривом танце. – Даарийская вариация! Правда, немного мелковата, зато всё, что есть, всё твоё!

– Так нечестно! – возмутился Торбранд. – У меня же мороженое!

– Я же сказала, что пригожусь, – промурлыкала Алина. – И я планирую пригодиться немедленно!

– Это жестокий беспринципный шантаж, – Торбранд быстрым импульсом вернул вазочку с мороженым в стазис-режим и сгрёб Алину в охапку.

Вернуться к мороженому ему удалось только через час. Пока Алина, лениво потягиваясь, отдыхала от любовной страсти, Торбранд улучил момент и удрал на камбуз. Объединённое сознание окрасилось довольными эмоциями от поглощения любимого лакомства, и Алина невольно улыбнулась. Ну как тут спишешься на Землю?

«Как все нормальные Валькирии, – немедленно вспыхнул ответ. – По причине беременности».

«У меня ещё восемь месяцев, – напомнила она. – Потом спишусь. Я понятия не имею, как смогу оставить тебя на пятьдесят лет! Я без тебя спустя пятьдесят частей уже полуживая от одиночества».

«Почему именно на пятьдесят лет?» – вспыхнула вопросительная мысль.

«Восемь пар двойняшек в среднем раз в пять лет, плюс десять лет, пока подрастёт крайняя пара! – мгновенно выдала Алина. – После можно будет возвращаться на Светоч, всё равно их в этом возрасте из родового замка за уши не вытащишь. Мы с Хельгой уже всё рассчитали!»

«Женский заговор, – определил Торбранд. – Почему ты уверена, что будут только двойняшки? Я вот родился один. И ты, кстати, тоже».

«Гармоничные всегда рождаются по одному, – возразила Алина. – Потому что им требуется очень большое количество энергии. Но так как мы с тобой Гармоничные, у нас запросто могут рождаться и тройни, и даже четверо. Это тоже проверено. Хельга и Нежана насобирали для меня гору информации по Гармоничным матерям. Я уже всё знаю! Пятьдесят лет – это максимум, правда, без поправки на то, что может родиться Гармоничное чадо. Но такое у Гармоничных родителей случается совсем редко. Чаще раза в три-четыре тысячелетия подобных случаев не наблюдалось. Обычно же и того реже».

«Предлагаю начать хотя бы с обычного чада, – весело парировал Торбранд. Судя по счастливым эмоциям, мороженое ещё не закончилось. – Как только родишь, тебе будет чем заняться, разлука сразу станет восприниматься менее остро. Забота о детях выйдет на первый план, и тебе станет не до сражений. Так у всех Матерей бывает».

«Не у всех Матерей бывает Идеальное Слияние, – Алина подумала, что ватага маленьких Торбрандов не даст ей сидеть без дела, но дети в конечном итоге вырастут, и находиться вдали от возлюбленного станет выше её сил. – Я чувствую, что буду скучать по тебе всегда и каждый миг… Просто чувствую. Моей матери это чувство незнакомо, судьба никогда не разлучала их с отцом. А вот Хельга меня отлично понимает и без всякой Гармоничности. Только в отличие от меня она не знает, на какой риск ты идёшь в каждом бою! Поэтому я не собираюсь задерживаться в замке ни единого лишнего часа!»

«Ты ещё не понесла первую пару наших двойняшек, но уже выстраиваешь планы возвращения, – мысль Торбранда переливалась весёлыми нотками. – Не бойся, я буду навещать вас как можно чаще. Я ведь тоже буду очень скучать без тебя. Я же люблю тебя сильнее, чем ты меня».

«Как это сильнее?! – Она ошарашенно замерла. – Мы же половинки! Одна половинка не может любить слабее другой! И сильнее тоже не может…»

– Конечно, может, – наставительным тоном возразил Торбранд с камбуза. – Вон ты какая мелкая, а я – большой. Соответственно, во мне любви больше.

– Ах так! – Алина упругим движением спрыгнула с кровати. – Снова смеёшься надо мной! – Она на мгновение задержалась, и её кожа приняла легкий загар, сияние волос изменилось на бело-пепельное. Алина сверкнула бездонно-зелёными глазами, и при мысли о возлюбленном её сияние резко увеличило интенсивность. – Сейчас я до тебя доберусь!

К окончанию суток продовольственная поставка была полностью распределена по кораблям ударных групп, и маневренная флотилия приступила к сворачиванию космодрома. Гигантские сферы ремонтных баз привели в походное положение, и ударные группы начали образовывать вокруг них походные ордера. Затем настал черед демонтажа пространственных якорей, на время которого Светочи ближнего боя обеспечивали эскадре боевое охранение, и два следующих часа Алина с Торбрандом провели в непрерывном патрулировании. Потом из Штаба Флота пришла шифрограмма с координатами нового места развёртывания засекреченного космодрома, и эскадра ушла в прыжок, оставляя после себя лишь безбрежно пустой океан холодного космоса.

Новое место дислокации находилось относительно недалеко от предыдущего, идти до него через гиперпространство предстояло двенадцать частей. В то же время для Тёмных данное расстояние было значительным, и если их разведчики доберутся до старого места, то определить, куда делся космодром, им не удастся. Алина откинулась на спину, расслабляя тело, и замерла в упругом сплетении энергий пилотского поста, с трудом подавив желание выбраться из него и слиться с возлюбленным не только сознанием. Сейчас не время, этот гиперпрыжок совсем короток, и вскоре им предстоит новое патрулирование, пока эскадра будет разворачивать космодром на новом месте.

Она скрыла грустный вздох. Чем ближе окончание её службы, тем острее она ощущала неизбежность и невероятную тяжесть разлуки с любимым. В крайний день свадьбы они договорились, что Алина проведёт в сражениях два лета, после чего примет удел Матери. Казалось бы, вскоре сбудется мечта любой жены Сияющих – у неё и её половинки появятся дети, это же огромное счастье, она сама не раз мечтала об этом, будучи совсем юной дочерью. Но теперь, когда до наступления первой, и по всем законам самой желанной беременности оставалось восемь месяцев, где-то глубоко в потаённых уголках подсознания Алина всё сильнее ощущала нечто смутное, тревожное и необъяснимое. Понять, что же это, ей никак не удавалось, и все попытки отыскать ответ в глубинной памяти или в вибрациях собственного энергоконтура оказывались тщетны. Всё было в норме, её организм в идеальном состоянии, чистота её женского потока эталонна. Но всё чаще она просыпалась ночью и молча смотрела на спящего Торбранда, тихонько касаясь ладонью его могучего тела, и чувствовала необъяснимую грусть.

Однажды она даже заплакала безо всякой причины, чего с ней не случалось лет, наверное, с четырёх. Торбранд проснулся, и она рассказала ему о своём смятенном состоянии. Они слились воедино, но он не смог обнаружить ничего в объединённом сознании. С Алиной всё было идеально. В итоге он пришёл к выводу, что это берёт свое её страх оставить его одного в жестоких битвах. В тот момент Торбранд ласково сжал её в объятиях, зарываясь в водопады сияющих волос Валькирии, и нежно поцеловал её.

– Не бойся, солнышко моё, ничего со мной не случится, – он очень щекотно потёрся носом о её щеку, и она тихо прыснула. – Ты переживаешь из-за того, что полагаешь, будто в одиночку я буду бросаться в пекло так же, как вдвоём с тобой. Не бойся. Я много лет сражался без половинки и хорошо умею вести бой самостоятельно. Я не собираюсь погибнуть в первом же бою. Эта Асса будет длиться ещё очень долго, и чем дольше я смогу сражаться, тем скорее она завершится. А вот тебе не стоит бесконечно откладывать удел Матери. Ты родишь мне множество сыновей, они станут славными воинами и приблизят нашу победу. Я же буду ждать твоего возвращения каждый миг.

– Я обязательно вернусь, – в его объятиях Алине стало тепло и спокойно. Она закрыла глаза, нежась в потоке любимого, и коснулась губами его лица. – Чего бы мне это ни стоило. Обязательно…

– Это будет стоить тебе полного круга детей, – тихо засмеялся Торбранд. – До тех пор даже не думай о свечении пилотского поста. И потом, мы же не расстаёмся на пятьдесят лет от первого до крайнего. Все эти лета мы будем вместе настолько часто, насколько позволит обстановка на фронтах.

Его слова тогда успокоили Алину, и она уснула в его потоке, улыбаясь прекрасным снам. Но спустя несколько суток смутная тревога вернулась. Она не донимала Алину постоянно, порой всё было просто замечательно днями напролёт, но время от времени ночью необъяснимая тень подсознания будила её, и Алина подолгу не сводила глаз с возлюбленного. А ещё она всё чаще стала ловить на себе внимательный взгляд Сигтруды, в котором незримо угадывалась печаль. И даже Торбранд заметил, что Сигтруда стала реже улыбаться. Всё это было настолько странным и тревожным, что Алина решила посетить центральный госпиталь Асгарда, как только сороковую ударную выведут с передовой на отдых, и поговорить с многомудрым медицинским Асом Светодаром. Ему не впервые заниматься таинственными бедами Высших Валькирий, возможно, могучий Целитель поможет ей словом или делом.

Флагманский линкор Мше в окружении эскадры телохранителей вышел из гиперпрыжка в точке сбора, и вспыхнувшие обзорные экраны показали бесконечные россыпи боевых флотов, расположившиеся повсюду. Каждую секунду к месту сбора прибывали новые войска, и уже прибывшие флоты торопливо смещались в разные стороны, уплотняя построение с целью освободить место прибывающим. Бессмертная Мше затребовала сводку по численности сил вторжения и в ожидании ответа принялась разглядывать флоты партнёров. Приходилось признать, что такого количества войск она увидеть не ожидала. Сбор проводился в мёртвом космосе, в одном из центральных секторов галактики Юр, но сейчас назвать окружающий космос мёртвым можно было лишь сугубо теоретически. На текущую минуту боевых кораблей здесь больше, чем космоса. Она не удивится, если окажется, что Эмиссар заставил каждую Юрскую цивилизацию выставить флот для предстоящего наступления.

– Готова первичная сводка по нашим силам, мэм! – Стоящий рядом с креслом Мше министр обороны зажёг голографический экран и сразу же подтвердил её догадку: – Объединённое командование выставило по флоту от каждой цивилизации Галактики. Девять тысяч флотов, однако, хочу обратить ваше внимание на нечистоплотность некоторых наших партнёров…

– Цивилизации, состоящие из двух планет, – продолжила за министра обороны Мше, – выставили флоты, в количественном плане равные остальным?

– Именно так, мэм! – Министр обороны принялся выводить на голограмму численность войск некоторых цивилизаций. – Смотрите! – Он указывал позиции в бесконечных списках: – Здесь, тут и вот здесь! Все эти цивилизации двухпланетны, но численность представленных ими флотов превышает нашу всего на десять процентов! Это неприкрытое нарушение договора о паритете!

– С этим разберёмся позже. – Бессмертная Мше отыскала взглядом данные о флоте Бессмертной Элу. Конкурентка выставила количество кораблей, равное флоту Мше, вплоть до единого вымпела. Рассчитывать, что это совпадение, было глупо. Особенно после недавней хакерской атаки, предпринятой Элу исключительно с одной целью – нанести Мше пощечину.

– Мистер Министр Обороны, я подозреваю, что цивилизация с планеты Нод имеет в наших рядах своих агентов, – Мше посмотрела на него взглядом, не обещающим ничего хорошего. – И засели они где-то на самом верху. Слишком часто в последнее время Нод обходит нас в традиционно несвойственных им ранее областях! Я хочу, чтобы после этого наступления наши спецслужбы занялись этим в приоритетном режиме.

– Да, мэм! – Министр обороны вытянулся во фрунт. – Я сейчас же свяжусь с руководителями спецслужб, мэм! – Он немедленно подключился к закрытой линии и принялся устанавливать связь.

«Свяжись-свяжись, – Мше мысленно хмыкнула. – Потому что лично передать им это ты вряд ли сможешь. Потому что будешь демонстрировать своё полководческое искусство в галактической Прародине Сияющих. Финал подобных сражений дальновидному руководителю понятен заранее».

Бессмертная углубилась в изучение сводки объединённого командования. Быстро выяснилось, что она не одинока в своих прогнозах. Если не все, то многие Бессмертные выставили на бой флоты, большей частью укомплектованные не гражданами своих цивилизаций, а наёмниками всех мастей. Подавляющее большинство кораблей имели чернокожие экипажи, а кое-где в сводках значились фамилии негуманоидных офицеров. А негуманоиды предпочитают воевать вместе с себе подобными. Значит, кто-то изрядно потратился на покупку или переоборудование кораблей под специфику органов чувств и конечностей негуманоидов. Это большие деньги. Значит, не только Мше желает сохранить за собой силу. Как говорится, делайте выводы. Подготовка к войне после войны началась и скрытно набирает обороты.

– Ваше поручение доставлено, мэм! – доложил министр обороны. – Разведывательное управление сообщает, что два часа назад Эмиссары санкционировали наступление на галактику Пограничная и ещё на три значительно удалённые от нас приграничные галактики Сияющих! Сейчас каналы сверхдальней связи перегружены, получение данных из других атакованных галактик затруднено. Но на Пограничную ведут наступление войска двух ближайших галактик двенадцати- и четырнадцатиэнергонного пространства. Также имеем данные о переброске в район боестолкновений крупных сил Игиги, но какие конкретно цивилизации рептилий приняли участие в наступлении, пока неизвестно. Точно известно, что на текущий час Высокомерные Тёмные в боях участия не принимают.

– Эмиссары нанесли Сияющим отвлекающий удар, – взгляд маслянисто-чёрных глаз Бессмертной Мше сверлил изображение флагманского дредноута Бессмертной Элу. Что-то слишком близко эта мерзавка расположила свой флот. Обычно обоюдная неприязнь заставляет их находиться вдали друг от друга. Мше почувствовала, что её начинают тревожить смутные подозрения.

– Объединённое командование пришло к такому же выводу, – министр обороны зажёг ещё одну голограмму с данными и что-то выискивал в массивах цифр и букв. – Раз сами Эмиссары не вступили в сражение, значит, они не хотят раньше времени привлекать внимание Высокомерных Светлых. Это позволяет заключить, что наш удар является основным. Мы ожидаем их скорого появления и участия в наступлении.

– Обнадёживающие выводы. Значит, сегодня у нас есть шансы добиться многого! – пафосно заявила Мше и мысленно добавила: – «Или многое потерять».

Если Эмиссар лично нанесёт удар, то появление на театре военных действий Высокомерных Сияющих неминуемо. Сам Эмиссар, конечно же, покинет поле боя, как только жареным запахнет слишком сильно, а вот остальным придётся сложить головы во имя идеалов всеобщего равенства и вселенской демократии. Недаром же Высокомерные Тёмные вновь воссоздали Бессмертных – это сделано специально для того, чтобы было легче отправлять на убой флоты целых галактик. Если верить архивам, во времена Первой Всеобщей Войны ход сражений был несколько иной. Коалиция Слабоосвещённых Миров сходу снесла все Светлые расы и откусила от пространства Сияющих больше половины территорий. Многие Светлые виды тогда просто перестали существовать, остальные понесли такие потери, в основном из-за экспроприации захватчиками ресурсной базы, что их развитие оказалось заторможено на тысячелетия. Численность самих Сияющих, согласно одним источникам, сократилась на сорок процентов, согласно другим – на шестьдесят.

В этот же раз Коалиции Низкоэнергетического Пространства не удалось надолго вклиниться в пространство Сияющих. Самое первое сражение началось с массированного вторжения одновременно во все галактики Сияющих, но это не застало их врасплох. Оказалось, что Сияющие знали о приближающейся войне и успели подготовиться. Если верить пропаганде Эмиссаров, то только в ходе первого сражения Сияющих было уничтожено столько же, сколько за всю Первую Всеобщую Войну. Однако при этом первое сражение длилось всего лишь девять суток и закончилось, во-первых, прибытием Высокомерных Светлых, во-вторых – полным поражением. С тех пор сражения идут в полутора десятках приграничных галактик. Конечно, Коалиция жёстко прессингует Сияющих, а уж о других Светлых и упоминать смешно, от них традиционно мало что осталось, но сам факт остаётся фактом: в первую кампанию территориальный успех был явным, а сейчас мы сделали ставку на измор.

Истощить Сияющих до полного исчезновения – это, конечно, способ, и способ оправданный, но в какой перспективе? Никто не знает точной численности Сияющих, но она совершенно точно многократно выше, чем была полтора миллиарда лет назад. Сияющие плодовиты, внутренние конфликты у них невозможны, и ничто не останавливает рост их популяции. Простое доказательство этому – появление Свага и Туле. Это два относительно молодых подвида Сияющих, возникших уже после Первой Всеобщей Войны чуть менее миллиарда лет назад. И за это время они успели полностью заселить каждый свою галактику и выплеснуться в пограничные галактики в большом количестве, особенно Туле. Радует лишь то, что оба этих подвида никогда не участвовали в глобальных войнах и вследствие этого неагрессивны. Но это не значит, что они не будут воевать или строить флоты для агрессивных подвидов. А тех неизмеримо больше было ещё в те давние времена, и можно только догадываться, во сколько раз их поголовье увеличилось за полтора миллиарда лет.

Да, численность их воинской касты на момент начала Второй Всеобщей была минимальна, но это измерялось по каким показателям?

По соотношению с численностью гражданских каст? Но гражданские касты Сияющих чуть что, сразу выставляют ополчение, а прирост гражданского поголовья Сияющих очевиден.

По количеству флотов? Неоспоримо. Но Сияющие единолично обитают в полутора сотнях Галактик, стоит ли объяснять, что за прошедшее с начала войны время они нивелировали все потери в боевой технике и наштамповали флотов сверх этого?

По количеству высших особей воинской касты, боевых Асов? Вот это, пожалуй, единственный веский аргумент. Эмиссары остались довольны результатами проигранного первого сражения именно потому, что в ходе него воинская каста Сияющих полностью лишилась своих Асов. Это, бесспорно, крупная победа. Но она временна. На момент начала Первой Всеобщей Войны в рядах воинской касты Сияющих Асов было ещё меньше, к моменту же её окончания высшей особью являлся едва ли не каждый четвёртый представитель их военных. Они появляются именно в ходе сражений, фактически мы сами их создаём.

Конечно, в пространстве низких энергий триллионы галактик, и закидать мясом полторы-две сотни, или сколько их там, точно не ясно, галактик эпицентра высоких энергий должно быть задачей несложной, если бы не одно «но». Никто не желает умирать. Нельзя бесконечно отправлять флоты в один конец. Люди начнут разбегаться, саботировать, всячески уклоняться от военной службы, придётся прибегать к репрессиям, диктатуре и созданию империй. Что неминуемо завершится несколькими тысячелетиями многократного передела собственности и серьёзного истощения экономик. Всё это низкоэнергетическое пространство проходило не раз. Поэтому Сияющих надо задавить прежде, чем их воинская каста размножится до безобразия, и Асом в ней станет чуть ли не каждый. Если допустить такое, уничтожать Сияющих измором придётся очень долго. Но прибегать к ещё одному массированному удару по всему пространству высоких энергий Эмиссары не торопятся. И Мше понимала почему. Как показывает практика, в таких случаях на помощь Сияющим из вышних слоёв Вселенной спускаются их Высокомерные Предки. И что бы там ни говорили Эмиссары в ходе своей божественной агитации, Высокомерные Светлые намного превосходят их в силе. Эмиссары хоть и Высокомерные, а погибать в бою хотят ещё меньше, чем низшие.

Ведь после смерти совершенно непонятно, где воплотится их сущность. Сами они, естественно, утверждают, что священная борьба с Сияющими поднимает всякого вверх по лестнице развития, но кто это проверял? Деградировавшие сущности уже никогда ни о чём не расскажут, а те, кто возвысился, сами стали Высокомерными, гнут свою линию и преследуют свои цели. На низших им уже глубоко наплевать, для них это не более чем марионетки. Так что Эмиссары правды не скажут, тем более что сами они возвысились не в результате бесчисленного количества прожитых в разных слоях Вселенной жизней, а благодаря воздействию Чёрного Бога. Кто же откажется от такого везения? Да и спешить им некуда, время для Высокомерных значит не больше чем расстояние или высота. В свете всего этого не возникает вопросов, для чего Эмиссарам потребовалось создавать Бессмертных. Чтобы было кому на местах претворять в жизнь их божественную волю…

– Мэм, Эмиссар явился к нам! – Благоговейный возглас министра обороны прервал размышления Бессмертной. – Смотрите! Его корабль появился прямо посреди объединённого флота!

«Надеюсь, он не передавил половину своих недостойных рабов, – невольно подумала Мше, – иначе чем мы будем наступать?» Она вгляделась в изображение грандиозной трапециевидной махины, в сравнении с которой окружающие корабли выглядели муравьями, и нахмурилась: – Это не похоже на корабль Эмиссара, если только он не изменил форму. Кто знает, на что способны технологии вышних слоёв. Возможно, к нам прибыл другой Эмиссар…

– Ты посмела усомниться во мне, раба?!! – замогильный грохот больно ударил по ушам, и Мше увидела себя стоящей в круге света посреди кромешной тьмы. – За это я уничтожу тебя!

– Пощади, Господи!!! – Мше бросилась на колени, леденея от животного ужаса. – Я верую в тебя сильнее всех! Клянусь жизнью! Я ни на секунду не усомнилась в тебе! Я лишь не видела такого корабля прежде! Пощади, молю!!!

– Шутка! – оглушительно загоготал Эмиссар. – Как я тебя взбодрил? Согласись, забавно получилось! Ладно, расслабься, я не стану уничтожать тебя прямо сейчас. Тем более что это действительно не мой корабль. Это эмиттер генератора ноль-перехода, модель для массовых перемещений. Ты со своим флотом пройдёшь через него первой. По ту сторону ты окажешься рядом с коллектором. Он проявится в вашем примитивном слое за секунду до установления ноль-перехода. Его ты и должна охранять. Будь внимательна, это хрупкое оборудование! На него замкнуты сразу несколько десятков эмиттеров, поэтому ради повышения пропускной способности пришлось пренебречь надежностью. И помни мои слова: потеряешь коллектор – потеряешь всё!

– Твоя воля будет исполнена, Господи! – уничижённо поклялась Мше, стоя на коленях посреди капитанского мостика своего флагмана под взглядами опешившего экипажа. Изумлённые подчинённые смотрели на неё с едва ли не мистическим страхом в чёрных глазах, глубоко проникшись осознанием того, с КЕМ только что общалась их бессмертная хозяйка.

– Эмиссар возложил на нас выдающуюся миссию. – Мше неторопливо поднялась с колен. – Мы должны охранять коллектор генератора ноль-перехода на той стороне самого перехода. Это, кстати, входной эмиттер. – Она кивнула на зловещую махину Высокомерных. – Министр обороны, командуйте флотом! Я хочу, чтобы мы первыми оказались на той стороне! От нас зависит успех всего наступления!

Её слова мгновенно подняли боевой дух флота на недосягаемую высоту. Ещё бы! Кого не обрадует известие о том, что тебе не придётся идти в первых рядах лоб в лоб на неубиваемые корабли Сияющих? Едва трапециевидная громадина Высокомерных скрылась за подрагивающей изнанкой пространства, образовавшей вертикальную поверхность ноль-перехода, флот Бессмертной Мше первым устремился в атаку. На всякий случай Мше приказала держать свой флагман позади основных эскадр. Если вдруг по ту сторону перехода их уже ждёт воинская каста Сияющих, то лучше находиться с краю, потому что первый, самый мощный удар они нанесут по максимальному скоплению кораблей.

Флот Мше набрал скорость, и передовые корабли начали бесстрашно нырять в подрагивающую чернотой изнанку пространства. Мше мысленно усмехнулась. Все её ударные части укомплектованы Чёрными, и степенью их доверчивости и преклонения по отношению к Высокомерным Тёмным можно восхищаться. Примитивные шестиэнергонные больше всех падки на сладкую водичку о равенстве и общих перспективах развития для всех. И это замечательно, потому что серьёзно упрощает манипуляцию чернокожими болванами. Сама бы она ни за что не рискнула ломиться в ноль-переход на предельной скорости. Вряд ли автоматика Высокомерных может дать сбой и отключить поле ноль-перехода, зато их специфическое чувство юмора вполне может сделать это. И самые резвые разобьются о громаду эмиттера в пыль. Поговаривают, что пару раз такое случалось в других галактиках, где Эмиссары были недовольны недостаточной ретивостью своих рабов.

Но на этот раз всё прошло гладко. Флагман Мше пронзил вертикальную рябь ноль-перехода и оказался в эпицентре пространства высоких энергий. Перепутать такое невозможно – окружающий космос был усеян звёздами, словно ночной снегопад сияющими снежинками. Всё-таки концентрация звёздного вещества в эпицентре колоссальна, неудивительно, что Сияющие эволюционно наделены таким могуществом! Сама справедливость требует их полного уничтожения! К счастью, войск Сияющих рядом не оказалось, и шансы дожить до этого самого полного уничтожения резко возросли. Бессмертная Мше окинула взглядом обзорные экраны в поисках коллектора ноль-перехода. Он оказался позади-сверху и размерами уступал эмиттеру существенно. Это тоже неплохо, упрощает оборону.

– Флоту обеспечить защиту коллектора! – произнесла Мше скорее ради традиции, нежели по существу. Её министр обороны был достаточно компетентен в своей области и немедленно приступил к перегруппировке сил ещё до реплики хозяйки. Флот Мше двинулся занимать указанные позиции, и в следующую секунду коллектор зажёг вокруг себя три десятка точек выхода.

– Всем эскадрам – полный ход! – Министр обороны едва не подпрыгнул на месте. – Уйти с линий выходов! Избегать столкновений с появляющимися флотами! Двигайтесь, двигайтесь!

Разминуться удалось в последнюю секунду. Из активировавшихся точек выхода разом хлынули потоки эскадр, и флот Бессмертной Мше едва успел избежать множественных катастроф. Пока её эскадры выстраивались вокруг коллектора в боевые порядки, Мше задумчиво наблюдала за происходящим. Да, такого она не ожидала… Рядовое наступление оказалось широкомасштабным вторжением, но Эмиссар, конечно же, ни слова об этом не говорил. Высокомерные Тёмные считают, что пути их должны быть неисповедимы для низших, мнение которых им безразлично. Ничего не поделаешь. Быть марионеткой не всегда приятно, но Бессмертие с лихвой окупает любые неудобства. Хотелось бы знать, во что выльется этот неисповедимый поворот божественного пути.

Пустое космическое пространство вокруг коллектора мгновенно заполнилось десятками тысяч кораблей, и количество прибывающих войск стало стремительно возрастать. Судя по обводам корабельных корпусов, каждый из ноль-переходов был протянут из отдельной галактики, в которой заранее накапливались силы вторжения. Некоторые из кораблей Мше вообще видела впервые, настолько незнакомой выглядела их архитектура. Флагманские корабли всех мастей, транслируя личные идентификационные метки Бессмертных, быстро собирали причитающиеся им армии в поистине огромные полчища и сразу же уходили в прыжок. Спустя несколько секунд на освободившееся место из недр ноль-переходов выплескивались новые сотни тысяч кораблей, и всё повторялось заново.

– Эмиссар рассылает флоты по всей галактике Сияющих! – министр обороны прокомментировал очевидное. – Бессмертные, возглавляющие армии, заранее получили свои миссии!

Это было ясно и без его подхалимажа, и Мше никак не отреагировала на слова министра. Больше её волновало дальнейшее развитие событий. С момента активации коллектора прошло меньше десяти минут, а на её глазах высадились и ушли в прыжок тридцать флотов. И на их месте срочно собираются новые. Всё происходит настолько быстро, что не приходится сомневаться – Эмиссар тщательно продумал и рассчитал вторжение. А это означает, что она, Бессмертная Мше, находится сейчас в ключевой точке всей грандиозной миссии – в месте, которое связывает пространство Сияющих с пространством низких энергий. Именно отсюда Эмиссар решил нанести главный удар. Несложно догадаться, куда в ответ будут бить Сияющие в первую очередь, когда опомнятся.

– Сияющие! – нервно воскликнул кто-то из офицеров капитанского мостика. – Эскадра Сияющих идёт на сближение! Не могу захватить цели, скорость сближения слишком высока!

– Министр, расставьте наши эскадры так, чтобы Сияющие физически не могли достигнуть коллектора без столкновения, – распорядилась Мше. – И начинайте вести заградительный огонь заранее. Если от этого пострадает кто-то из союзников – это будет их жертва во имя торжества всеобщего равенства и вселенской демократии. Все защитные системы – на максимум! Я хочу, чтобы вокруг коллектора была образована непреодолимая стена из всего, что есть в нашем распоряжении – силовые поля, корабельная броня, тела наших чернокожих партнёров – неважно. Выполнять!

Министр ринулся отдавать приказы с удвоенным рвением, и Мше сосредоточилась на тактической карте. Сияющие появились быстро, но их оказалось мало. Скорее всего, это эскадра, охраняющая солнечную систему, на окраине которой началась высадка. В другое время Мше уже совершала бы гиперпрыжок, потому что полторы сотни крейсеров воинской касты Сияющих способны разнести в щепки пару тысяч кораблей её флота, но сейчас всё было иначе. Её войскам не пришлось открывать даже заградительный огонь. Навстречу Сияющим устремились стальные облака из десятков тысяч кораблей, и светящиеся звёздным огнём шары увязли в их бесконечном потоке. Вспыхнул жестокий скоротечный бой, и Бессмертная Мше с мстительной ухмылкой издалека наблюдала за тем, как крейсера Сияющих один за другим превращаются в пятна бездонно-чёрной энергии, бросающиеся в самую гущу врагов. Да-да, бросайтесь-бросайтесь, милости просим! Подохните героически где-нибудь там, подальше отсюда.

Она вновь мысленно скривилась. Эмиссар мог бы снизойти до объяснения своей недостойной рабе хотя бы малой толики планов этого вторжения! Тогда она бы подготовилась более предметно. Надо было сделать ставку на развертывание глухой статичной обороны, а расчёт делался на подвижную! Мше велела министру обороны отвести флагман вплотную к коллектору ноль-перехода.

– Задействуйте все мобильные генераторы защитных полей, предназначенные для моей охраны, – распорядилась Бессмертная. – Отведите их вплотную к объекту. Закрыть коллектор полями внахлёст в столько слоёв, во сколько возможно! И вышлите к коллектору инженерную разведку, пусть выяснят, можем ли мы укрыть флагман и часть охраны внутри его конструкции.

На тактической карте исчезла последняя отметка Сияющих, и Мше бросила скептический взгляд на списки потерь. Уничтожено сто сорок четыре ударных крейсера Сияющих. Потери союзников – что-то около двух с небольшим тысяч кораблей. За три минуты боя. На частотах одержавшего победу флота царило бравурное бахвальство, и поредевшее на десять процентов облако утюгообразных боевых звездолётов двинулось по направлению к центру солнечной системы Сияющих. Ну-ну, Мше безразлично отвернулась к другому обзорному экрану. Вперёд, чернокожие герои! Этих можно смело списывать со счетов. Они потеряли две тысячи вымпелов, а ведь им противостояли обычные ударные крейсера Сияющих, это даже не класс «Белая Смерть», а о Светочах она и вовсе молчит. Сейчас это стадо доберётся до живой планеты Сияющих, где его и вырежет ополчение. Недаром горстка представителей воинской касты бросилась на смерть вдали от космических крепостей. Они выиграли немного времени, но этих минут Сияющим хватит для всеобщей мобилизации. Это их долбаное Единство временами несказанно бесит!

Флот Чёрных ушёл вперёд, за ним с небольшим опозданием пополз океан из тридцати таких же, и в гиперпрыжок ушла третья волна сил вторжения. Дрожащая бездна ноль-переходов немедленно выплюнула из себя четвёртую, ещё более многочисленную. Ого, вот это уже занятно! Бессмертная Мше разглядывала тысячи десантных барж, очень напоминавших обводами неуклюжие многопалубные бараки. Авторство этой конструкции принадлежит какой-то негуманоидной цивилизации восьмиэнергонного пространства, название которой Мше не помнила потому, что та канула в Лету ещё полтора миллиарда лет назад, в то время, когда между бывшими союзниками по разгромленной Коалиции Слабоосвещённых Миров вспыхнула резня за награбленное. Авторы давно стёрты с лица Вселенной, а вот их изобретение живёт и здравствует. Потому что оказалось наиболее функциональным способом транспортировки обитателей четырёхэнергонного пространства, иначе именуемых Бесами. Как ни странно, название Бес – Без Единой Сути – было дано этим существам кем-то из Высокомерных Светлых ещё до Первой Всеобщей. Но в силу удобства и краткости произношения прижилось много где, и до сих пор в ходу.

Обитатели пространства четырёх энергонов и действительно не имели чётко выраженного стандарта как внешне, так и психологически, что только подчеркивало их безнадёжный примитивизм. Какие-то виды Бесов являли собой смесь гуманоида и негуманоида, что-то вроде приматоподобной свиньи или свинообразного примата, эти, как правило, были длиннохвостыми, относительно невысокими и по одиночке трусливыми. Другие имели внушительные габариты, порой до нескольких метров в высоту и в тонну-полторы весом, и гуманоидного в них было ещё меньше, а порой и вовсе ничего, кроме способности пользоваться прямохождением наряду с перемещением на всех конечностях сразу. При этом ДНК-состав у них был близок к гуманоидному на девяносто процентов, что доставляло учёным массу возможностей для заработка денег и регалий на всевозможных диссертациях, практической пользы от которых было немного. Но всех Бесов объединял пул общих качеств: редкостная тупость, яростная агрессия, часто возникающая без особых причин, особенно стадная; стадная же кровожадность и мистический ужас перед теми, кого невозможно убить – то есть перед Высокомерными и Бессмертными. Отличное пушечное мясо.

К сожалению, разумность Бесов недалеко ушла от зачаточного состояния, и использовать их можно только в качестве десанта для захвата и зачистки вражеских планет. Даже на абордаж их лучше не посылать – в силу непроходимой тупости переломают всё на своем пути, и в качестве приза победителю достанется раскуроченный в хлам корабль. Кроме того, Сущность четырёхэнергонного разума имеет настолько невысокий энергетический потенциал, что после смерти физического тела ей может не хватить энергии на инициализацию нового воплощения, вследствие чего обеднённая Сущность пытается найти источник энергии для существования среди ближайших генераторов жизненной энергии. Иными словами – прилепиться к энергетически более сильному живому существу. А так как подобное – не редкость, то в пространстве четырёх энергонов творится настоящая вакханалия: зачастую более сильные индивиды тащат на себе несколько выдохшихся Сущностей. Что означает практически повсеместные раздвоения и раз-не-пойми-на-сколько-деления личности, шизофрению и прочие психические расстройства, ещё более усиливающие агрессию и слепую беспричинную ярость Бесов. Более развитые шестиэнергонные виды, чьи галактики территориально граничат с пространством четырёх энергонов, изобрели множество разнообразных казней и пыток на этой почве. Например, осуждённого чернокожего гуманоида привязывали к Бесу, после чего последнего умерщвляли жестоким способом, чтобы умирающее в муках тело вытянуло из Сущности как можно больше энергии. В результате этого и без того энергетически слабая Сущность Беса после смерти тела оказывалась бессильна начать инициацию нового воплощения и немедленно присасывалась к Сущности осуждённого, словно рыба-прилипала к акуле. И осуждённый вкушал все прелести раздвоения личности на разумную и абсолютно шизофреничную составляющие.

Казалось бы, чем не оружие против энергетически мощных Сияющих, поражающее их после собственного уничтожения?! Это был бы идеальный десант! Убивающий Сияющих при жизни и пытающий их после своей смерти! К бесконечному сожалению, физика шестнадцатиэнергонного пространства слишком мощна и мгновенно выдавливает четырёхэнергонную Сущность за свои пределы. Кроме того, высшие подвиды Сияющих легко справляются с полудохлыми Сущностями, для биоэнергетической расы это не противники. Жаль, жаль. Но пространство низких энергий огромно, и для применения эволюционных особенностей Бесов имеется широкое поле деятельности. А для использования четырёхэнергонных идиотов против Сияющих вполне подойдёт их совершенно бесконечная численность. И, самое главное, они настолько тупы, что крайне нечасто задаются вопросом о том, что десант на планету Сияющих – это, как правило, даже не билет в один конец, это пригласительный на собственную смерть. Именно это качество делает четырёхэнергонных идиотов идеальными десантниками. Дешево и эффективно. Зачастую им даже не требуется выдавать высокотехнологичное оружие, достаточно обеспечить изготовление боевых насадок на рога и копыта, плюющиеся шипы и всё прочее, что там у них есть. Разве что вожакам Бесов обычно выдают оружие посерьёзнее, да и то не столько ради повышения боевой эффективности, сколько ради солидности и увеличения авторитета среди всего этого стада идиотов.

Бессмертная Мше проводила взглядом десятитысячные флоты десантных кораблей, выдвигающиеся к центру солнечной системы Сияющих. Было бы интересно взглянуть на то, что из этого выйдет, там в каждом многопалубном бараке не меньше тысячи Бесов, если из всех десантных флотов до поверхности планеты Сияющих дойдёт хотя бы один, это десять миллионов солдат. Обезумевших от жажды крови и с почти полностью подавленным инстинктом самосохранения, ибо их очень много, и они об этом прекрасно осведомлены. Мше немного подумала и велела министру обороны отправить за десантными полчищами эскадрилью разведчиков, пусть наладят трансляцию и запись планетарного штурма. Будет, на что взглянуть на досуге. Тем временем через сеть ноль-переходов прибыла уже шестая по счету волна сил вторжения. На этот раз Чёрными были укомплектованы не все экипажи, не меньше половины кораблей принадлежали негуманоидным расам. Бессмертный, немедленно забравший себе эти войска, не стал прыгать, а отвёл силы подальше и остановился. Вскоре к нему прибыл флот десантных бараков, превышающий тот, что ушёл к планете Сияющих, раз, наверное, в пять. Едва десантники присоединились к основным силам, Бессмертный увёл в прыжок всех. И подобная картина начала повторяться.

Значит, силы вторжения уже ведут атаки на другие обитаемые системы Сияющих. А самих Сияющих в районе коллектора до сих пор не появилось. Неужели Эмиссару всё-таки удалось застать их врасплох? А с первого взгляда всё выглядело так несерьёзно. Мше мысленно щелкнула себя по носу. Вот как надо готовить переломные миссии! Наверняка так же несерьёзно, как она, к предстоящему наступлению отнеслись все. И не возникло ни ажиотажа, ни чрезмерного пережёвывания нюансов, то есть ничего, что способствовало бы возникновению утечки информации. Можно было смело спорить на свой планетоид, что сейчас подобно Мше в глубине души удивляется каждый Бессмертный. И при этом все делают свою работу. Эффектно, эффектно, ничего не скажешь. Нужно взять на заметку. Век живи – век учись! Пригодится в будущем. Так, а она что тут делает?!

Из ближайшего дрожания изнанки пространства начал вываливаться флот Бессмертной Элу, во главе которого храбро двигался флагман заклятой конкурентки. Мше скривилась. Несложно двигаться в первых рядах, когда выброска производится в тыл союзников! Ну, какие силы тебе придадут и куда ты их поведешь? Но Бессмертная Элу явно не собиралась ни совершать прыжок, ни получать дополнительные подразделения. Она дождалась завершения высадки своего флота и увела его в сторону местного солнца. В душе Мше вновь шевельнулись смутные подозрения.

– Следить за ней! – рявкнула она министру обороны. – Глаз не спускать! Я хочу знать, в чём заключается её миссия здесь! – Мше вернулась к наблюдению за общим ходом высадки.

Ноль-переходы продолжали исторгать из себя бесконечные полчища, и одно из них неожиданно вышло на связь с Мше. Командовавший флотом Чёрный адмирал представился Великим Императором какой-то империи с совершенно не выговариваемым названием из шестиэнергонной галактики, о которой Мше даже не слышала. Великий Император сообщил, что волею Чёрной Матери вступает в тактический союз с Бессмертной Мше и принимает командование на себя. Кто предстал перед чернокожим болваном в образе Чёрной Матери, догадаться было нетрудно, и Мше, мысленно хохоча от избытка иронии, торжественно подтвердила своё согласие. И дражайше попросила Великого огласить ей волю Чёрной Матери. Воля предсказуемо оказалась всё той же: войска Мше защищают коллектор любой ценой. А войска Великого Императора любой ценой защищают войска Бессмертной Мше. В связи с чем бесконечное воинство Чёрных плотной кучей заполонило весь прилегающий к коллектору район космоса. Мше сразу же почувствовала себя увереннее. Теперь в её миссии участвует войск не меньше, чем было под её командованием во время той злополучной западни с лже-объектом стационарного ноль-перехода, которую устроили ей Сияющие в мёртвом космосе. И корабли этих Чёрных значительно лучше, чем были у тех. Сразу видно, что империя Великого Императора более развита в технологическом плане, чем её прежние партнеры. Или Великий Император не пожалел денег на приобретение современного флота у рептилий. Кстати, где они? До сих пор Бессмертная Мше не увидела ни одного представителя восьмиэнергонного пространства. Если Эмиссары используют их для атаки ещё где-то, то хотелось бы знать, где именно…

– Мэм, разведывательная эскадрилья приближается к планете Сияющих! – доложил министр обороны, лично запуская перед ней голографическую трансляцию. – Мы имеем устойчивую связь!

Бессмертная Мше покорнейше попросила Великого Императора простить ей ужасную занятость исполнением воли Чёрной Матери и отключилась от канала чернокожего болвана. Она изменила геометрию персонального кресла, устраиваясь полулежа, и принялась наблюдать за трансляциями разведчиков, ведущимися с нескольких ракурсов. На орбите планеты Сияющих кипело жесточайшее побоище. От первого флота Чёрных давно остались одни обломки, среди которых каждую секунду вспыхивали сотни взрывов. Почти два миллиона тяжёлых многопалубных кораблей и раз в двадцать больше истребителей и прочих малотоннажных единиц изрыгали целые океаны всевозможных зарядов, стремясь уничтожить разномастное, но совсем не маленькое сопротивление Сияющих. Мше почувствовала лёгкое беспокойство. Пока эскадра воинской касты разлеталась на атомы под ударами десятков тысяч кораблей, остальные Сияющие успели поднять в космос чуть ли не все летательные средства, имевшиеся на планете. Орбита была наводнена гражданскими судами всевозможного назначения, которые с фанатичным безумием бросались на боевые корабли Черных.

– Мэм, космические крепости Сияющих ещё сопротивляются, – доложил командир разведывательной эскадрильи. – Десантный флот прекратил движение, существует опасность попасть под удар. Мы вынуждены вести трансляцию с этого расстояния.

Четыре здоровенные луны, представляющие собой космические крепости Сияющих, были почти не видны из-за вскипающих на их поверхности тысяч взрывов, но продолжали вести ответный огонь, поддерживая разношерстное ополчение. Сияющие фанатики объединяли гражданские суда в эскадры и скопом набрасывались на ближайший линкор или дредноут Чёрных. Половина Сияющих гибла в таранных ударах, другая половина добивала мгновенно превратившийся в решето корабль, объединялась в новую эскадру с другими недобитками и бросалась на следующую цель. Сияющие несли огромные потери, но продолжали дохнуть во имя своей исключительности. Любая нормальная раса, увидев такие силы в своей системе, попыталась бы выторговать для себя хоть сколь-нибудь приемлемые условия капитуляции, но Сияющие фанатики не только не желали жить, но и не отвечали на попытки установления связи.

– Вы видите среди Сияющих военные корабли? – Бессмертная Мше невольно подалась вперёд, вглядываясь в голографические изображения. – У ополчения должны быть боевые корабли!

– Нет, мэм! – отрапортовал разведчик. – Согласно нашим базам данных, тут только гражданские!

– Соедините меня с адмиралом атакующего флота! – потребовала Мше. – Немедленно!

Спустя несколько секунд перед ней возникла голограмма губастого чернокожего адмирала в нелепой форме, дизайн которой мог прийти на ум только представителям шестиэнергонного пространства. Чёрный смотрел на неё с пренебрежением, видно, возомнил о себе слишком многое после общения с Эмиссаром, но нарушить субординацию не посмел.

– Что вы хотите, мистер Бессмертный? – холодно процедил он. – Вы отвлекаете меня от уничтожения Сияющих.

– Пока вы уничтожаете Сияющих, – Мше простила чернокожему болвану незнание её половой фазы, – они водят вас за нос! Вам противостоят только гражданские суда! Пока они дохнут на орбите, на поверхности планеты ополчение расконсервирует боевые корабли! Или срочно их строит, от Сияющих можно ждать всего! Необходимо немедленно начать высадку десанта!

– Сейчас это невозможно, – в коричневых глазах Чёрного явственно читалась насмешка над ничего не понимающим в военном деле выскочкой. – Если двинуть десантные флоты через не уничтоженных Сияющих, мы потеряем до половины десантников.

– А если не двинуть, то вы получите на орбите ополчение Сияющих на боевых кораблях! – отрезала Мше. – Вы же видели, на что способны всего полторы сотни их крейсеров! И я таки вам скажу: это были не самые сильные их корабли! Начинайте высадку немедленно! Бесы должны погрузить поверхность планеты в хаос! Пробейте дорогу десантному флоту! Не жалейте сил! Вы же не думаете, что на целой планете не нашлось ни одного боевого корабля! Ни на мобилизационном складе, ни на заводе, в музее, в конце концов! Вы же видите – на орбите нет боевых кораблей!

– Я услышал ваше мнение, мистер Бессмертный! – Пренебрежение в голосе Чёрного сменилось откровенной неприязнью. – Но я здесь адмирал, и я решаю, как мне командовать наступлением.

Чернокожий болван собрался отключиться, как вдруг на их канале связи демонстративно возникла голограмма Бессмертной Элу. Мерзавка даже не стала скрывать, что ведёт прослушивание.

– Последуйте совету нашей партнёрши, адмирал, – произнесла она курчавому недоумку с таким видом, будто вообще Мше не существует на этой линии связи. – Я засвидетельствую перед Чёрной Матерью правоту принятого вами решения о досрочной высадке десанта.

– Как пожелаете, мисс Элу, – галантно улыбнулся Чёрный, и оба одновременно прервали связь.

«Что-о?!!» – мысленно взревела Мше, внешне сохраняя идеальное спокойствие. Вот, значит, как! Элу подчиняется атакующий планету флот! Занятная новость! Она вонзила в министра обороны не предвещающий ничего радужного взгляд чёрных глаз:

– Вы выяснили, чем она здесь занимается?

– Её инженерная флотилия монтирует на орбите звезды какое-то оборудование! – Министр обороны вытянулся по швам, правильно истолковав взгляд хозяйки. – Остальной флот занят их охраной! Это всё, что удалось выяснить, мы не можем подойти так близко к фотосфере звезды! А их защищает какое-то поле. Оно генерируется массивным кораблём неизвестной конструкции, вокруг которого и работают её инженеры, мэм!

Неприятный сюрприз. Мше вновь мысленно скривилась. Эмиссар разыгрывает их в своей игре, словно пешек. Вот почему мерзавка стала такой дерзкой! Значит, смутные подозрения Мше оправданы! Элу тоже получила от Эмиссара некий подарок и считает, что выбилась в фавориты. Он специально дал ей какую-то миссию здесь же, чтобы подогреть их соперничество. Но он не сказал Элу, что подарок получила и Мше. Ему интересно, чтобы они и дальше продолжали конкурировать. Так проще контролировать и выше эффективность. По возвращении необходимо сделать всё что угодно, пусть спецслужбы хоть наизнанку вывернутся, но выяснят, что было ниспослано Элу свыше!

Пока Мше обдумывала варианты будущей многоходовой интриги, Чёрный адмирал отвёл от космических крепостей часть сил и бросил их на прорыв. Следом за ними отправились десантные флоты и эскадрилья её разведчиков. Гражданская орава Сияющих ожидаемо попыталась бросить всё и перехватить десант, но адмирал оказался тупым не безнадёжно. Он немедленно начал наносить орбитальные удары по поверхности планеты, и Сияющие задергались, распыляя силы между десантом и флотами орбитальных бомбардировщиков. На поверхности земного шара начали вырастать термоядерные грибы, и Сияющие ринулись в самоубийственную контратаку, надеясь дотянуться до всех противников сразу. Кинжальный огонь флота в считаные секунды проредил их количество наполовину, но орбитальную бомбардировку всё же пришлось прекратить, чтобы не терять корабли. Смысла в этом уже не было – первый из десантных флотов пошёл на снижение. И тут же оказался под огнём, плотным настолько, что полностью разлетелся в клочья за полминуты.

– Свяжитесь с нашим чернокожим партнёром ещё раз, – Мше была само спокойствие. – Сообщите ему, пусть ищет на планете замки или крепости воинской касты. Как правило, они расположены на вершинах гор или высоких скал. И выразите ему моё удивление тем, что он до сих пор не подавил планетарную оборону низкой орбиты. Разумеется, если он был в курсе её существования. Похоже, наш партнёр всерьёз считал, что планету Сияющих охраняет лишь четвёрка орбитальных крепостей.

Прислушался чернокожий адмирал к её совету или нет, понять не удалось. Тактическая карта выдала появление в атмосфере нескольких тысяч новых отметок, и разведчики сообщили о приближении боевых кораблей Сияющих. Мше закатила глаза к потолку. Черномазый болван не успел. Сияющие все-таки собрали своё ратное ополчение. Теперь нужно, наоборот, отводить десантные флоты подальше, потому что Сияющие займутся ими в первую очередь. Что и произошло очень скоро. Адмирал попытался перехватить ополчение, но порядка тысячи боевых кораблей на недосягаемой скорости всё же прорвались в боевые порядки десантного флота и начали жечь всё, до чего могли дотянуться. Остальное ополчение рванулось уничтожать орбитальные бомбардировщики. Спасти десантный флот удалось только за счёт его колоссальной численности. Чёрные бросили туда половину всех своих сил, одновременно начиная разгонять десантные корабли в направлении прочь от планеты, но к тому моменту, когда кромсающее десант ополчение было разгромлено, численность десанта уменьшилась вдвое.

Мше закрыла лицо ладонью. Пятьдесят тысяч бараков по тысяче солдат в каждом. Потери на ровном месте! И ладно бы, если б остальная часть десанта уже бесчинствовала бы на планете, так ведь куда там! Тем временем адмиралу удалось окончательно уничтожить космические крепости, и остатки ополчения и гражданских судов отступили на низкую орбиту, сосредоточившись над каким-то горным районом. Наверное, прикрывают тот самый замок воинской касты, что служит последним рубежом планетарной обороны. Адмирал возобновил орбитальную бомбардировку, и Бессмертной Мше наскучило созерцание его потуг. Она отвлеклась от трансляции и принялась разглядывать обзорные экраны.

За прошедшие два часа войск в районе коллектора многократно прибавилось, и данный сектор солнечной системы был густо забит миллиардами кораблей. Бесчисленные флоты продолжали объединяться в армии и совершать прыжок, и прибытие новых войск только усиливалось. Мше подумала, что недостаток опыта сражений с Сияющими чернокожие адмиралы легко компенсируют численностью своих войск. Похоже, на этот раз Эмиссары Чёрного продвинулись к своей цели. Конечно, у Сияющих множество галактик, и даже полная потеря одной из них ещё не означает победы, но Даария – их Прародина, это удар не только по численности, но в первую очередь по боевому духу. Сейчас главное – начать!

– Что они там возятся? – До Мше донёсся тихий вопрос министра обороны, адресованный командиру разведывательной эскадрильи. – Почему не высаживают десант?

Бессмертная обернулась к голографическим экранам. Чернокожий адмирал вовсю бомбил планету Сияющих, но эффективность бомбардировки была невысока. Большую часть ударов перехватывала планетарная оборона, замок воинской касты до сих пор не был уничтожен.

– Чёрные потеряли половину десанта и не хотят рисковать оставшейся, – пришёл ответ разведчика. – Адмирал наносит по замку концентрированные удары, орбитальные бомбардировщики бьют прямой наводкой. Остальные корабли поддерживают их огнём. Под таким натиском Сияющим долго не продержаться.

– Странно, – министр обороны изучал приходящие с орбиты изображения, – остатки Сияющих бросили замок на произвол судьбы и даже не пытаются вести согласованные боевые действия с его гарнизоном. Они сосредоточились в другом полушарии. Дайте больше подробностей! Я хочу знать, что там происходит!

– Они сплотились вокруг какого-то объекта в горах, сэр! – Разведчик направил свою машину по планетарной орбите ближе ко второму очагу боевых действий. – Объект имеет очень большие размеры, но мы затрудняемся понять его назначение, так как он полностью обесточен.

– Я хочу увидеть это! – потребовал министр обороны, и разведчик начал увеличивать картинку.

– Что это? – Министр обороны разглядывал здоровенный вертикальный круг, размерами сопоставимый с горами, возле которых находился. – Похоже на неактивный портал! Я хочу, чтобы инженерная команда идентифицировала это немедленно! Используйте архивы!

– Не стоит тратить время, министр. – Бессмертная Мше задала информационным блокам своего аватара поиск по сравнению изображений, и система выдала ответ почти мгновенно. – Это планетарный ноль-переход. В эпицентре пространства высоких энергий планеты Сияющих посредством таких переходов объединены в группы согласно созвездиям.

– Они ждут прибытия помощи! – напрягся министр обороны. – Они защищают ноль-переход в ожидании подкрепления! Офицер! Свяжитесь с адмиралом Чёрных! Пусть бросит туда все силы!

– Отставить, офицер, – меланхолично изрекла Мше. – Пусть адмирал набьёт себе шишку об эту стену. Как известно, дураки учатся на своих ошибках. В этой системе достаточно войск, мы найдём, кем его заменить в случае героической гибели. Продолжайте трансляцию и держитесь на безопасном расстоянии…

– Мэм, мы перехватили зашифрованный сигнал! – воскликнул один из сидящих за пультами офицеров. – Мы работаем над дешифровкой, но уже сейчас ясно, что это канал связи между флагманским дредноутом Бессмертной Элу и линкором адмирала Чёрных!

– Флот адмирала меняет направление основного удара! – сразу же последовал доклад. – Эскадры орбитальных бомбардировщиков начали смещение в сторону второго очага сопротивления!

– Занятно, занятно, – прокомментировала Мше. – Наши дражайшие партнёры с планеты Нод снова вразумили своих чернокожих коллег. – Бессмертная перевела на министра обороны многозначительный взгляд: – Надеюсь, Элу сделала это прямо сейчас не потому, что её шпионы передают ей обо всём, что происходит на моём капитанском мостике, в реальном времени, министр?

Серая кожа министра обороны мгновенно выцвела от страха перед неприкрытой угрозой.

– Исключено, мэм! – поклялся министр, тщательно скрывая страх перед наказанием. – Экипаж флагмана абсолютно надёжен и многократно проверен! Утечка невозможна! Это совпадение!

– Расследование покажет, – холодно процедила Мше и вернулась к обозреванию голографических экранов: – Адмирал полетел бомбить ноль-переход. Надеюсь, что Бессмертная Элу сообщила ему, что зарбин – искусственно созданный Сияющими материал, из которого изготавливаются арки планетарных ноль-переходов – не чувствителен к термоядерным ударам! Иначе адмирал рискует потерять ещё больше сил. Пока он будет бессмысленно бомбить ноль-переход, замок воинской касты Сияющих продолжит жечь его корабли!

– Десантный флот пришёл в движение! – на связь вышел ещё один разведчик. – Они направляются к границе зоны ответственности замка Сияющих! Туда же следуют эскадры прикрытия! Они хотят провести высадку десанта со стороны незащищённых территорий Сияющих!

– Не знала, что у Сияющих бывают незащищённые территории, – развеселилась Мше. – Особенно в галактической Прародине! С удовольствием посмотрю, не расслабили ли их полтора миллиарда лет безбедной жизни! Но сам манёвр хорош! Это планета-гигант с высокой гравитацией, и десантникам адмирала от точки высадки до подножия замка придется преодолеть всего-то четыреста-пятьсот тысяч километров в условиях враждебной силы тяжести. Но, я уверена, адмирал заранее предвидел все нюансы и решил эту проблему до её возникновения! Приданный ему десант оснащён летательными средствами и усиленными экзоскелетами, оборудованными дорогостоящими компенсаторами перегрузок! Все полмиллиона тупых Бесов, которых нельзя подпускать к такому оборудованию ближе чем на выстрел!

Министр обороны засмеялся, оценив шутку хозяйки, и к его смеху немедленно присоединились все офицеры командного отсека. Однако вскоре стало ясно, что адмирал имеет другие планы. Точнее, другие планы спустила ему Бессмертная Элу, так будет ближе к истине. Чёрный флотоводец задумал высадить десант куда придётся, и это не было лишено смысла. Планета напичкана Сияющими, они ведь не живут в городах, значит, их усадьбы можно найти всюду. Десант начнет уничтожать население везде, где только увидит, и ополчению придётся бросить всё и предпринять попытку спасти собственные семьи. Впрочем, зная Сияющих, это ещё вопрос. Эти фанатики легко могут пожертвовать не то что семьями, они всё население планеты могут швырнуть на алтарь благополучия расы. С момента начала штурма уничтожено порядка пятисот – шестисот миллионов Сияющих, не считая гарнизонов космических крепостей, но они всё ещё сопротивляются. А ведь это гражданское население. Но агрессивность Сияющих зашкаливает настолько, что у них даже в мирное время всё гражданское население в обязательном порядке проходит военную муштру.

Любой нормальной цивилизации на такое потребуются колоссальные расходы, но Сияющие не пользуются товарно-денежной системой. Принципы их экономики начисто лишены здравомыслия и даже призрачных перспектив выгоды и личного обогащения. Они фанатично следуют идеалам этого своего идиотского Единства, а сражаться с фанатиками во все времена являлось самой сложной задачей. Бессмертная Мше бросила в сторону флагмана Элу насмешливый взгляд и приготовилась наблюдать за тем, как развернутся события. Может, связаться с конкуренткой и предложить пари со ставкой в один годовой ВВП планеты? Спор на тему: сможет адмирал захватить планету Сияющих самостоятельно, или он потеряет столько сил, что будет вынужден просить подкрепления, либо его и вовсе придется менять на другого военачальника?

– Мэм, мы нашли информацию об объекте, который охраняет флот Бессмертной Элу! – рядом с креслом Мше появился руководитель аналитического агентства. – В архивах обнаружилось описание механизма, схожего по описанию с интересующим нас объектом на восемьдесят процентов! Это продукт технологий низкоэнергетического пространства шестнадцатимерного слоя Вселенной! Это навигационный маяк, мэм! Если мы не ошиблись с идентификацией, то благодаря запуску данного устройства шестнадцатимерные Тёмные смогут высадиться здесь прямо из своего слоя Вселенной!

– Значит, Эмиссар планирует привлечь к наступлению Тёмных Легов? – задумалась Мше.

Это уже серьёзно. Леги являлись обитателями шестнадцатимерного слоя Вселенной, пространство которого так же имеет разделение на высоко- и низкоэнергетические территории. Если в бой вступят Тёмные Леги, то стоит ожидать появления Светлых Легов. А это уже противостояние Высокомерных, в жернова которого лучше не попадать. А если всё же попал, то чем безопаснее будет твоё местоположение, тем больше шансов выжить. Бессмертному гибель обходится не более чем в деньги, но на этот раз Эмиссар повелел сохранить коллектор в целости любой ценой. Это большая проблема, если Высокомерные сойдутся в битве неподалёку.

– Мэм, мы нашли вход внутрь коллектора гиперперехода! – Похоже, министр обороны живо представил себе грядущие перспективы, раз поспешил ответить на вопрос, который она только собиралась задать. – Архитектура коллектора крайне сложна и запутанна, в процессе поиска мы потеряли почти всю инженерную эскадру, но безопасный вход найден!

– Потеряли почти всю эскадру? – удивилась Бессмертная Мше. – Что же вы делали?

– Коллектор оснащён многоуровневой системой защиты, включающей в себя как пассивные, так и активные элементы! – торопливо оправдывался министр. – Он уничтожает всё, что приближается туда, куда не следует! Но у нас нет информации о местах расположения запрещённых участков! Пришлось использовать дроны и роботов с дистанционным управлением! Но мы нашли место, которое, по нашему мнению, служит стыковочным доком или пространством, предшествующим стыковочному доку… Там можно укрыть флагман и один мобильный генератор защитных полей, большего туда не вместить.

– Сделайте это! – приказала Мше.

Эмиссар вновь посмеялся над ней, когда сказал, что коллектор является хрупким устройством. Что ж, не привыкать. В конце концов, может, он и действительно хрупок, с точки зрения Высокомерных. Сейчас это неважно. Сейчас важно то, что внутри коллектора, который будут защищать все, можно укрыть свой флагман. Потерять аватар прежде, чем его потеряет Элу, категорически недопустимо. Такая потеря будет означать поражение в этом раунде их соперничества. Элу попытается представить всё так, будто Мше не справилась со своей миссией, и это ей пришлось защищать коллектор. Учитывая, что эта солнечная система скоро лопнет от обилия беспрестанно прибывающих войск, все тактические изыски сводятся к элементарному манёвру, главное – не потерять свой аватар.

– Сияющие! – нервно воскликнул один из сидящих за пультами офицеров. – Сияющие в системе!

– Планетарный портал активировался? – Министр обороны подался вперёд, ища взглядом голограмму командира разведывательной эскадрильи. – Идентифицируйте силы противника!

Но вместо ответа голограммы разведчиков погасли, и автоматика сообщила о прекращении трансляций. Поправка, мысленно отметила Мше, главное – не потерять свой аватар первой.

– Я вижу ноль-переход на высокой орбите планеты в районе северного полюса! – скороговоркой доложил кто-то из наблюдателей. – Диаметр пятна четыреста тысяч километров!

– Сэр, ещё один переход открылся под южным полюсом! – вторили ему. – Диаметр такой же!

– Ноль-переход в противоположном районе сектора! – ещё один наблюдатель аж привстал в кресле. – Диаметр пятна три миллиона километров!!! Продолжает увеличиваться!!!

– Два ноль-перехода в соседнем секторе! – взвизгнули ему в ответ. – Три! Четыре!!!

Дальнейшее выслушивание докладов не имело смысла. Мше отдала приказ приготовиться к бою и принялась следить за развитием событий. Сияющие хлынули одновременно и отовсюду. Атакующий планету флот перестал существовать в первые же секунды, и на экранах системы дальнего обзора самой планеты не было видно за огромной туманностью из миллиардов сияющих точек. Бессмертная скривилась. Вот тебе и пара сотен галактик эпицентра против бесчисленных триллионов галактик пространства низких энергий. Они все сюда и явились. И приказ Эмиссара об охране коллектора сразу заиграл свежими красками – победа или поражение зависят сейчас от темпов доставки войск с обеих сторон.

– Флоты в районе планеты Сияющих перестали отвечать на вызовы! – доложил наблюдатель. – Второй эшелон наших союзников начал сближение с силами противника!

Заполнившие сектор флоты Тёмных устремились в бой, и со стороны казалось, что сама Вселенная пошла в атаку. Подсчитать, сколько здесь кораблей, абсолютно нереально, количество флотов исчисляется шестизначными цифрами. Правда, часть из них, выходя из ноль-переходов коллектора, продолжает уходить в гиперпространство, но сам факт того, что приток свежих сил не прекращается, внушает оптимизм.

Далёкая сияющая туманность предприняла ускорение на немыслимой скорости, превышающей световую раз в тридцать, и в мгновение ока оказалась у границ сектора с коллектором, вплотную к передовым флотам Тёмных. Противники одновременно нанесли удар, и космос исчез в ослепительном блеске фотонных вспышек. Авангард союзников оказался расщеплен на атомы, и армия Сияющих, словно раковые метастазы, начала быстро проникать в боевые порядки Тёмных. Началась жестокая резня, и Бессмертная Мше хмуро смотрела, как передовые сияющие брызги, опережающие мощный вал сияющей армады, вспыхивают бездонно-чёрным свечением и бросаются в гущу сражения с удесятерённой яростью. Превосходно. Это не просто объединённая армия Сияющих, это объединённые флоты воинской касты. Дело принимает скверный оборот.

Потерявшие авангард силы союзников подняли плотность огня до максимума, стремясь использовать многократное численное превосходство, но удержать продвижение Сияющих не удавалось. Кто-то из флотоводцев бросил часть сил в манёвр окружения, стремясь зайти в тыл Сияющим, и в первые минуты даже преуспел. Бескрайний океан разномастных боевых многопалубных гигантов захлестнул орду Сияющих, и окружение завершилось. Но почти сразу со стороны выплевывающих мириады сияющих точек ноль-переходов пришёл второй вал Сияющих и ударил в тыл тем, кто только что сам ударил в тыл. Бессмертная Мше молча наблюдала за экранами дальнего обзора, на которых авианосцы класса «Белая Смерть» выпускали сотни тяжёлых штурмовых крейсеров, и поглядывала в сторону звезды. До застывшего в режиме невидимости флота Элу Сияющие ещё не добрались. Вряд ли их технологии не засекли её на таком расстоянии, скорее, они посчитали её вторичной целью. Но это ненадолго, можно не сомневаться.

Выходящие из ноль-переходов коллектора силы Тёмных перестали уходить в прыжок и бросились на помощь партнёрам. Численность потрёпанных сил Коалиции резко возросла, и минут тридцать океан Тёмных флотов сдерживал море сияющих точек, передовой фронт которых искрился угольно-чёрной лучистой энергией. Потом Сияющие развернули Светочи дальнего боя по всей линии соприкосновения, и области искривленной материи начали возникать всюду, выгрызая огромные бреши в построениях Тёмных флотов.

– Сканеры фиксируют множественные спектры кварковых зарядов! – Докладывающий офицер на секунду умолк и с облегчением добавил: – Физика пространства нашего сектора исключает возникновение кварковой реакции! Мы слишком глубоко внутри гравитационного колодца звезды!

Это уточнение принесло на командный мостик некоторый оптимизм, но Мше лишь покачала головой. Сияющие не собираются взрывать кварковые заряды. Это не более чем заготовка на случай нашего отступления. Они планируют заблокировать возможность гиперпрыжка, и когда мы дрогнем и бросимся в разные стороны, за нами отправятся брандеры с кварковыми фугасами. Сияющие не собираются выпустить отсюда живым никого. Это значит, что они рассчитывают на победу. А победить они могут только одним способом – прервать бесконечный поток сил, ежеминутно прибывающих из пространства низких энергий.

– Рядом с нами формируется точка выхода из гиперпространства! – воскликнул кто-то из наблюдателей. – Опасность столкновения с прибывающей массой!

– Приготовиться открыть огонь! – в голосе министра обороны опять мелькнули нервные нотки.

Усеянная тысячами кораблей чернота космического пространства, освещаемая миллионами звёзд и ещё большим количеством взрывов, вспыхивающих всё ближе, искривилась, создавая призму выхода из гиперпространства, и выходящие корабли посыпались прямо на боевые порядки Великого Императора. Ну, хоть не на нас, уже неплохо, отметила про себя Бессмертная Мше. С десяток столкновений закончились взрывами, остальные корабли успели избежать катастроф.

– Это корабли наших партнёров! – заявил министр обороны, вглядываясь в изображение вновь прибывших. – Флот цивилизации Эдема! Они вернулись?

Флотом назвать то, что осталось от сил Эдема, можно было сугубо символически. Полсотни сильно потрёпанных кораблей, половина из которых несла на себе повреждения, близкие к фатальным. Первое, что бросалось в глаза, было отсутствие среди них флагманского дредноута Бессмертного Хве. На частотах ближней связи немедленно разразилась ругань, капитаны Чёрных поливали оскорблениями прибывшие остатки флота, суля им немедленный расстрел за гибель дружественных кораблей. Ситуация мгновенно раскалилась, и Мше пришлось вмешаться. Она пообещала десятикратную компенсацию друзьям и родственникам погибших, раненых и вообще всем пострадавшим и понесшим моральный урон сразу после боя, после чего вызвала адмирала флота Эдема на закрытую частоту.

– Что вы здесь делаете, адмирал? – поинтересовалась она, глядя в чёрные глаза флотоводца, нездорово бегающие по сторонам. – Где Бессмертный Хве?

– Его корабль погиб, мэм! Флот разбит! На нас напали миллионы Сияющих! С ними были Высокомерные! У нас не было ни единого шанса! Я сражался до последнего и чудом сумел увести последнюю эскадру! – Адмирал лихорадочно излагал подробности неравного боя, и встроенный в аватар Мше детектор лжи показывал, что как минимум некоторые из его фраз страдали от явного преувеличения. – Я был вынужден принять командование и привёл остатки сил сюда, чтобы продолжить миссию!

– Вы понимаете, адмирал, что собственноручно привели Сияющих к коллектору ноль-перехода? – холодно поинтересовалась Мше. – Они именно этого от вас и ждали. Иначе возможность совершения гиперпрыжка была бы подавлена, и вас бы не выпустили оттуда. Где вы приняли бой?

– Не знаю, мэм! – Нервозность адмирала усилилась. – Мы прыгали по координатам, предоставленным нам Эмиссаром! Это была обитаемая система Сияющих, планета-гигант и несколько крупных поселений на кислородных спутниках пары безатмосферных планет! Сначала мы не встретили сопротивления, но потом они появились со всех сторон сразу!

– Мэм, новая поверхность ноль-перехода Сияющих формируется в непосредственной близости с нашим районом! – Министр обороны вонзил в изображение адмирала пылающий негодованием взор: – Это ваша вина, адмирал! Вы ответите за это!

– Всем сохранять спокойствие! – повысила голос Мше. – Сейчас у нас будет, на кого выплеснуть свои эмоции! А у вас, адмирал, есть шанс искупить свою вину! Занимайте оборону возле коллектора!

Флот Великого Императора открыл массированный огонь по вертикальному чёрному зеркалу рябящей изнанки пространства, но не достиг эффекта. Изменённая физика поглощала входящую энергию, становясь лишь сильнее, и спустя полсекунды в боевые порядки Императора врезался флот Сияющих. Тяжёлые штурмовые крейсера утопили в антивеществе половину сектора, и автоматика активировала затемнение обзорных экранов и систем дальнего обзора. Из бесконечно-яркого моря аннигилирующей материи во все стороны брызнули с полсотни серебряно-пылающих игл, и в океане из сотен тысяч кораблей Великого Императора на огромных ускорениях хаотично заметались Светочи ближнего боя. Тактическое изображение района дислокации флота чернокожих полыхнуло россыпью отметок областей нестабильной физики, и корабли Императора начали гибнуть десятками. Искусственный Интеллект флагмана вывел расчёт прогноза дальнейшего изменения соотношения сил, и Бессмертная недовольно скривилась.

– Флагману перейти в режим невидимости! – распорядилась Мше. – Системы экранирования перевести на полную мощность! Передать приказ адмиралам эскадр: любой ценой защитить коллектор! За нарушение приказа виновный автоматически приговаривается к смертной казни с полной конфискацией семейного имущества, включая собственность близких родственников! Не отступать! – Она окинула взглядом разгорающуюся вокруг битву и добавила: – Отдайте приказ заградотрядам уничтожать трусов и паникёров. Они могут начинать.

Дальнейшие события развивались стремительно. Спустя пять минут всё космическое пространство, занимаемое миллиардами кораблей, кипело исполинским сражением. Едва ли не четверть всей солнечной системы полыхала взрывами, переливалась потоками перевозбуждённых частиц, пестрела ракетно-торпедными залпами, искрила гиперразрядами, прошивалась лучами лазеров и пунктирами боеголовок. Всё смешалось в единое сражающееся месиво, и мощнейшие помехи не позволяли понять, что происходит дальше собственного района. Связь с соседними секторами Сияющие заглушили напрочь, связь с прилегающими к коллектору районами сектора осуществлялась нестабильно, мощностей РЭБ-флотов не хватало для уверенного противодействия биоэнергетическим технологиям. Вскоре выяснилось, что возможность гиперпрыжка полностью подавлена и отступать некуда при всём желании. На порядок уступающие в численности силы Сияющих имели огромный перевес в технологических возможностях, и отказавшиеся от инстинкта самосохранения сияющие фанатики медленно, но неумолимо перемалывали ещё недавно казавшиеся безграничными объединённые войска Тёмных.

Ещё через полчаса Светочи ближнего боя прорвались к ноль-переходам коллектора и искривили материю пространства прямо в точках выхода. Прибывающие из низкоэнергетических галактик силы гибли, едва попадая в солнечную систему, и угроза поражения резко возросла. Мше пришлось прервать режим радиомолчания и организовать массированный огонь по Светочам, но это мало что дало. Попавшие под удар Светочи форсажным ускорением скрывались вдали, и на их место немедленно прибывали другие. Коллектор ноль-перехода до сих пор был цел исключительно благодаря собственным системам маскировки. Если сейчас Эмиссары не предпримут серьёзных действий, то это сражение через трое суток закончится полным разгромом сил вторжения…

– Сияющие обнаружили флот Бессмертной Элу! – доложил министр обороны. – Связь и системы обзора блокированы, но мы получаем информацию на основе идущих от фотосферы звезды колебаний энергетического фронта! На их фоне четко видна тень вспыхнувшего боя!

Сияющие всё-таки нашли у себя лишнюю эскадру и бросили её потрошить флот Элу. Кровожадные неадекватные маньяки воинской касты ринулись в атаку полутора сотнями кораблей на две с лишним тысячи вымпелов, и флот Бессмертной Элу за десять минут боя поредел на треть. Мше как раз пыталась выяснить, цел ли ещё её флагманский дредноут, как вдруг Сияющие обнаружили тот самый маяк, направленный в шестнадцатимерный слой Вселенной, и нанесли по нему акцентированный удар. На секунду все приборы вырубило, потом системы заработали, и электроника оборудования дальнего обзора сообщила об отсутствии помех.

– Тёмные Леги в системе! – злорадно провозгласил министр обороны. – Маяк активирован! Подавители Сияющих больше не действуют! Связь восстановлена! Приготовиться к контратаке!

На обзорных экранах дальнего радиуса была хорошо видна эскадра Тёмных Легов, появившаяся возле звезды на месте маяка. Три десятка громадных крестообразных звездолётов колыхались жидким металлом пульсирующих корпусов, на пике вздутия приобретающих вдвое большие размеры. Кажущиеся в сравнении с ними мошкарой светящиеся корабли Сияющих отхлынули в стороны, мгновенно превратились в пылающие чернотой сферы и тут же ринулись в атаку. Мше театрально закрыла лицо рукой. Тут сразу и не определишь, как это классифицировать: идиотский фанатизм или фанатичный идиотизм… Флагманский корабль Высокомерных исторг мощнейший радиочастотный импульс, и ноль-переходы Сияющих мгновенно погасли. В следующую секунду чёрные сферы кораблей Сияющих нанесли по флагману сосредоточенный удар, не причинивший Высокомерному видимых повреждений, и пошли на таран в сверхсветовом ускорении. Все сто сорок четыре чёрные сферы вонзились в пульсирующий жидким металлом крестообразный корабль, и флагман исчез в яркой фотонной вспышке. Ещё через секунду всплеск светимости сошёл на нет, и Мше с иронической ухмылкой увидела флагман Тёмных Легов на том же месте. Его корпус, потерявший половину своего объёма, неторопливо наращивал потерянное, воссоздавая себя согласно изначальным размерам.

– Первый эшелон наших партнёров перешёл в контрнаступление! – возвестил министр обороны.

Разглядеть происходящее на обзорных экранах было абсолютно нереально, окружающий космос бурлил отчаянным сражением, и помехи, наведённые беспрестанно аннигилирующей материей, с лихвой компенсировали отключение подавителей Сияющих. Бессмертная Мше сосредоточилась на тактической карте, быстро заполняющейся данными – инженерная команда восстановила связь с сетью флагманских кораблей и наблюдательными дронами, и срочно обновляла информацию о текущей картине сражения. Стало видно, что первый эшелон партнёров контрнаступления не начинал. Причина была вполне уважительной – первого эшелона уже не существовало. Второй эшелон полностью увяз в беспощадной резне с Сияющими, и контратаковать собирался третий эшелон, внутрь которого Сияющие успели вгрызться незначительно. Миллионы могучих многопалубных монстров начали обход противника, готовя фланговый удар, и Сияющие бросили им наперерез все силы, которые прибыли из ноль-переходов перед самым их уничтожением.

Но от технологий Высокомерных Тёмных укрыться не может ничто. Эскадра Тёмных Легов заметила маневр Сияющих и оказала поддержку своим Тёмным потомкам. Ничтожная доля секунды – и эскадра Высокомерных уже находится не у звезды, а точно на полпути между проводящими фланговый манёвр флотами и мчащимися к ним Сияющими. Колышущиеся крестообразные корабли синхронно испустили навстречу противнику гигантскую буро-коричневую волну энергии неизвестной природы, и сотни три передовых светящихся шаров полопались, словно сияющие мыльные пузыри. Остальные вспыхнули чернильно-чёрным свечением и продолжили бессмысленную самоубийственную атаку.

– Сейчас кто-то сам себя убьёт об стену, – с видом философа-реформатора изрекла Мше.

Внезапно некая сила словно разделила поток сияющих смертников надвое, направляя его мимо эскадры крестообразных кораблей, и прямо вокруг эскадры Тёмных Легов ярко вспыхнули ослепительно-звёздные сгустки лучистой энергии. Затмевающие светило мини-солнца окольцевали пульсирующую металлом эскадру, и чёрные глаза Бессмертной Мше забегали, оценивая ситуацию.

Светлые Леги. Шестнадцать кораблей, если, конечно, это вообще корабли. Начинаются проблемы. Мше убедилась, что её укрытый режимом невидимости флагман надёжно скрыт в исполинских складках коллектора ноль-перехода, и вновь перевела взгляд на тактическую карту. Разделённый надвое поток чернильно-чёрных шаров врезался в разворачивающийся для флангового удара океан кораблей партнёров, и изображение зарябило от помех, вызванных запредельными выбросами энергии. Ряды третьего эшелона смешались, скованные боем, и пылающие антрацитово-чёрным огнём корабли воинской касты Сияющих принялись фанатично вырезать двадцатикратно превосходящие силы партнеров. За те пару секунд, в течение которых всё это произошло, эскадра Тёмных Легов лишилась десятка кораблей, и Бессмертная Мше тоскливо разглядывала, как остальные двадцать медленно растворяются под воздействием неизвестного оружия Светлых Легов. Силы изначально оказались слишком неравны. Миссия обречена…

Внезапно по ушам резанул тяжёлый, рвущий органы слуха, мощнейший низкочастотный удар, и команда флагмана с криками сжала ладонями головы. Ослепительно сияющие звёздно-огненные сгустки Светлых Легов расшвыряло по солнечной системе словно пинком, и посреди космоса возник внушающий ужас исполинский колосс корабля Эмиссара. Грозящий разорвать барабанные перепонки удар повторился вновь, и посреди освещённого мириадами близких звёзд космоса угрожающе чернели уже два асимметричных колосса, внушающие ощущение неотвратимой смерти. Жуткие конструкции из неизвестных материалов кишели тёмно-коричневыми силовыми полями, перемежающимися с росчерками исполинских искровых и дуговых разрядов. Бессмертная Мше инстинктивно зажала уши ладонями. В космосе звуки не распространяются, Эмиссары Чёрного специально создают этот звук на каждом корабле в каждой точке солнечной системы, оповещая всех о своём появлении. Визитная карточка смерти, сообщающая о её пришествии. Боль вгрызается в тебя, даже несмотря на то что вместо тебя здесь лишь аватар. И регулировать мощность частотных фильтров бесполезно.

– Эмиссары Чёрного! – выдавил из себя кто-то через боль. – Сейчас Сияющие ублюдки подохнут!

Бессмертная Мше стоически перенесла третий болевой импульс и мысленно поздравила себя с тем, что находится внутри архитектуры коллектора ноль-перехода. Сейчас Эмиссары нанесут удар по Сияющим, и сражение завершится. Вряд ли для уничтожения Сияющих им потребуется больше трёх ударов в сумме. А вот насколько эти удары окажутся избирательными – это очень животрепещущий вопрос! Ведь силы Сияющих смешались с силами Тёмных в единое бесконечно огромное месиво, ежесекундно уносящее тысячи жизней. Сейчас увидим, способны ли вышние технологии отличать своих от чужих. Точнее, насколько заинтересованы в этом Эмиссары.

Ближайший из тройки ужасающе-исполинских колоссов исторг из себя воистину безбрежный океан смертоносных зарядов, мгновенно перечеркнувших космос подобно застывшим лучам кроваво-рыжего цвета. Сразу же за первым Эмиссаром ударил второй, и Мше, в попытке проследить хотя бы последствия удара, едва не сожгла себе киберорганические узлы поворота шеи. Миллионы то ли лучей, то ли зарядов, то ли следов от того или другого соединили ужасающие колоссы с каждой сферой, сияющей белым или чёрным огнём, и Мше победно усмехнулась. Удар был избирательным. Всей картины, конечно, не увидеть, сражением охвачено несколько секторов солнечной системы, но и так ясно, что двое из трёх Эмиссаров атаковали все корабли противника.

– Почему они не взрываются? – Министр обороны недоуменно смотрел то на тактическую карту, то на обзорные экраны, на которых кипело безжалостное сражение. – Сияющие не взрываются!

Мше торопливо всмотрелась во множество голограмм и экранов. Сияющие сферы, соединённые с исполинскими колоссами кораблей Эмиссаров потоками рыжей энергии, продолжали бой. Третий Эмиссар немедленно нанёс свой удар, но ситуация не изменилась.

– Оно движется назад! – неуверенно произнёс руководитель инженерной команды. – То, чем Эмиссары атаковали Сияющих! Оно оттекает обратно! Приборы не видят…

Вой сирен тревоги заглушил его слова. Экраны вспыхнули предупреждением о возникновении смертельной опасности, и по флагману разнеслось оповещение Искусственного Интеллекта:

– Угроза жизни максимального уровня! В системе замечен Высокомерный Светлый! Рекомендуется немедленно покинуть систему! Повторяю! Немедленный гиперпрыжок из…

Аватар Бессмертной Мше сгенерировал командный радиоимпульс, отключая сигнал тревоги, и все присутствующие на капитанском мостике одновременно подняли головы к потолочным обзорным экранам. Система дальнего обзора закончила формировать изображение, и первым, что бросилось в глаза, стала непривычная чернота космического пространства. Триллионы звёзд исчезли, уступив место непроглядному мраку. Секунду спустя изображение сменило фокус, меняясь на более общий план, и Мше почувствовала, как от страха холодеет собственное сознание, заключённое внутри планетоида где-то бесконечно далеко отсюда и в то же время угрожающе близко. Над плоскостью эклиптики разверзлось нечто чёрно-фиолетовое, неотвратимо засасывающее в себя колоссы Эмиссаров вместе с миллионами произведённых ими выстрелов. Искусственный Интеллект флагмана чем-то звякнул, выводя данные на главную голограмму, и ещё сильнее посеревший от страха министр обороны прочитал короткое сообщение:

– Маскировочное оборудование коллектора ноль-перехода вышло из строя. Теперь нас видят все…

Бессмертная проводила взглядом исполинские громады кораблей Эмиссаров, исчезающие в недрах чёрной дыры. Если верить приборам, то никакой чёрной дыры тут нет. А если глазам и рассудку – то у них над головами висит нечто размером в четверть солнечной системы…

Чёрно-фиолетовая бездна поглотила Эмиссаров и вспучилась, резко усиливая интенсивность свечения фиолетовых оттенков. Искусственный Интеллект вновь выдал сигнал тревоги:

– Пространственная материя над плоскостью эклиптики испытывает неподдающуюся измерению деформацию. Нахождение в следующих секторах текущей солнечной системы повлечёт мгновенную аннигиляцию…

Искусственный Интеллект принялся перечислять смертельные сектора, и Бессмертная вновь отключила оповещение. Теперь это уже неважно. Высокомерные сошлись в бою друг с другом. От результата этой схватки будет зависеть не только судьба наступления, это ерунда, но и её собственная судьба. В полную победу над Сияющими в результате одного, пусть даже супермасштабного наступления, наверное, может и поверит обычный Тёмный, но только не Бессмертный. Будущее Мше висит сейчас на волоске. Если Эмиссар погибнет, что Высокомерный Светлый сделает с её Бессмертием? Обратит ли внимание вообще? Лучшим решением было бы самоликвидировать аватар, тем самым заметая след, и убраться отсюда подобру-поздорову, пока ещё не поздно спастись хотя бы таким методом. Гиперпространство уже блокировано, коллектор ноль-перехода работает только в одну сторону… Но если Эмиссар выживет, а она не выполнит его приказ оборонять коллектор любой ценой, то дальнейшее её существование превратится в чудовищный кошмар. Впрочем, определение «чудовищный» не несёт и миллиардной доли тех мучений, которым её подвергнет взбешённый Эмиссар.

– Министр обороны, передайте адмиралам флота мой приказ, – властно заявила Мше, прерывая всеобщее гробовое молчание: – Эскадрам действовать согласно складывающейся ситуации. Наша миссия не изменилась – оборонять коллектор ноль-перехода любой ценой до последнего. После того как Эмиссары уничтожат Высокомерных Сияющих, всем военнослужащим будет выплачен беспрецедентный бонус, я лично прослежу за этим. Экипажу флагмана надеть скафандры высшей защиты. Перейти в режим полной тишины. С этой секунды запрещается любая активность, которая может выдать нас Сияющим даже случайно.

Экипаж линкора засуетился, выполняя полученные указания, и Мше перевела аватар в боевой режим. Спустя три минуты затаившийся в складках архитектуры коллектора ноль-перехода флагман затих и замер в ожидании Сияющих. Освещение погасло, мощность силовой установки упала до минимальной, голограммы экранов погасли. Бессмертная перевела взгляд на тускло светящуюся сферу тактической карты, демонстрирующую охваченную яростным побоищем солнечную систему, и тщетно попыталась избавиться от страха. Выбора у неё нет, остаётся только ждать развития событий. Теперь, как гласит Юрская присказка, будем посмотреть.

Десяток безумно визжащих от бешеной злобы уродливых тварей, утыканных усиленными сталью рогами, шипами и клыками, выскочили из развалин четвёртого этажа дымящейся усадьбы и с разбегу бросились на реющую в воздухе Валькирию. Алина рывком ушла в сторону, пропуская мимо себя мерцающую силовой защитой передовую тварь, и приняла вторую на фронтальную полусферу энергощита. Искрящая плазменной кромкой рогов здоровенная обезьяноподобная свинья врезалась в защитное поле и с чавкающим треском разлетелась на ворох кровавых брызг. В руках Валькирии вспыхнули тахионные клинки, и Алина стремительной серией ударов рассекла на части остальных противников. Рухнувший наземь передовой Бес, снабжённый силовой защитой, развернулся и высокими скачками устремился во вторую атаку. Единый энергопоток боя донёс до Алины отпечаток его жалкой пародии на энергоконтур, быстро приближающийся с тыла, и она развернулась в воздухе, чтобы встретить нападающего. Откуда-то сверху неуловимым глазу штрихом пришёл заряд антиматерии, пронзая воздух с тихим шипением, и тварь лопнула, исчезая в фотонной вспышке.

– Ты как, сестричка? – Кристалл Связи донёс до Алины голос Сигтруды.

– Порядок! – Алина проводила взглядом круг Валькирий, проносящихся на высоте птичьего полета в сторону кипящего уличного боя, и мгновенным движением выбросила руку вниз.

Боевой Кристалл выстрелил зарядом антивещества, и появившуюся из развалин новую тварь разорвало в кровавую ка-шу. Алина зло усмехнулась. Это не с четырёхметровой Астрид в рукопашной сходиться. Если б не огромное численное превосходство, она бы управилась здесь сама, и без помощи бойцов. Но Тёмные успели высадить на Артану десант численностью в шесть миллионов уродливых тварей, обитателей четырёхэнергонного пространства, которых назвать разумными существами язык не поворачивался. Тем не менее они таковыми являлись. Но примитивный разум Бесов постоянно находился во власти агрессивно-маниакальных психических расстройств, и легче от их разумности не становилось. Наоборот, они быстро поняли, что отрезаны от поддержки из космоса, и сменили тактику, перейдя от лобовых атак к полупартизанским нападениям.

Когда штурмовой отряд командора Агнара обрушился на атакованное десантом противника поселение, Бесы понесли потери и скрылись в окружающем поселение лесу. Чтобы не губить тысячелетние деревья, был придуман простой план действий: штурмовой отряд улетел прочь, якобы к месту следующего сражения, а Алину оставили в разрушенном поселении. Валькирия летала от здания к зданию, делая вид, что осматривает руины на предмет наличия раненых. Четырёхэнергонные не распознали ловушки и заглотили приманку. Десантный отряд противника собрался в кучу и атаковал одинокую Валькирию посреди слабо дымящихся развалин. В следующее мгновение разрушенный скуф оказался окружён воинами Сияющих, и западня захлопнулась. Беснующиеся запредельной злобой твари бросились в рукопашную и в короткой безжалостной схватке были перебиты почти полностью. Остатки их трёхтысячного десантного полка штурмовой отряд сороковой ударной добивал сейчас на окраине поселения, и Алина перемещалась в небе над руинами, выискивая попрятавшихся врагов.

Артану удалось спасти в крайний миг. Известия о нападении Тёмных на галактическую Прародину пришли в самый разгар сражений, вспыхнувших по всему пространству Пограничной, прилегающему к Рубежу. Почти сразу выяснилось, что Тёмные одновременно атаковали все порубежные Миры, и широкомасштабные битвы охватили несколько сот солнечных систем в различных приграничных галактиках. Воинская каста спешно перегруппировала флотские соединения, распределяя силы по атакованным направлениям, и натиск противника удалось сдержать. В этот момент Тёмные ударили в тыл. Пока не было понятно, каким образом им удалось проникнуть в самый эпицентр пространства высоких энергий, минуя предшествующие галактики, но факт оставался фактом – Даария, галактическая Прародина Расы, была атакована огромными полчищами врага.

Штаб Флота срочно вывел из боя несколько флотов, в том числе родовую эскадру Рода Форнар, заменив их ратниками ополчения, и бросил на помощь Даарии. Пока галактики Сияющих экстренно собирают в кулак силы для отражения вторжения, лучшие бойцы воинской касты должны задержать распространение противника по галактике. Сороковая ударная ушла в гиперпрыжок прямо из боя и на максимальном ходу переместилась на базу Даарийской группировки в системе Тары. Там её уже ждал ноль-переход, открытый Асами Жизнь Рекущих в галактику Даария. Сороковая ударная сходу прошла переход, но по ту сторону противника не оказалось. С ближайшей Земли сообщали о нападении на Артану, с которой существовало сообщение посредством стационарного наземного ноль-перехода. Через переход с Артаны прислали зов о помощи, туда ушли срочно собранные отряды ополчения, которые вот уже полчаса вели бой по ту сторону ноль-перехода, по району которого агрессоры нанесли главный удар.

– Замки воинской касты не отвечают на вызовы, – командир Харальд коротко обрисовал положение по системе общей связи ударной группы. – Значит, обстановка критическая. Противник уже высадился на поверхности Земли, и ополчение, ушедшее на помощь Артане, не может пробиться через блокаду района расположения ноль-перехода. Счёт идёт на мгновения, поэтому будем прорываться прямо через ноль-переход. По нам сразу же ударят с орбиты, поэтому врата проходить на максимально допустимой скорости. Задача – захват околоземной орбиты, оттеснение противника на расстояние, исключающее возможность ведения орбитальной бомбардировки Артаны, и удержание позиций до подхода основных сил. Действуем!

Светоч «Сияющий», самая мощная боевая единица сороковой ударной, пошёл в прорыв на острие атаки. Едва зарбиновый круг наземного ноль-перехода вспыхнул, сообщая об активации пространственного соединения с Артаной, Алина бросила корабль в ускорение. Полёт в атмосфере на такой скорости может привести к столкновению, Светоч выдержит это без последствий, а вот земной поверхности и тем, кто на ней окажется в тот миг, не позавидуешь. Поэтому стационарные наземные ноль-переходы имеют очень большие размеры и всегда расположены в горной местности таким образом, чтобы выход осуществлялся из вертикальной поверхности горы в не занятую ничем атмосферу. Для гражданской эксплуатации это очень удобно, но в случае осады Земли крупные габариты ноль-перехода делают его хорошей мишенью для ударов с орбиты. Если противник знает, что такое ноль-переход и как выглядит зарбиновый круг, он не оставит его без наблюдения.

Сияющая звёздным пламенем сфера Светоча ринулась в переход и мгновенно оказалась в эпицентре термоядерного взрыва. Тёмные били по переходу термоядерными зарядами, вершины соседних гор были срезаны яростью цепных реакций, окружающие энергопотоки несли в себе сильные отпечатки расплавленного камня. Всё вокруг было погружено в непроницаемую толщу пыли и волны жёсткого излучения. Визуальная видимость отсутствовала полностью, и Алина перешла на восприятие перевозбуждённых энергетических полей. Она подняла Светоч выше, освобождая дорогу остальным, и машинально уклонилась от вздувшейся рядом ядерной вспышки.

«Фиксирую четыре ядерных взрыва, – слитное сознание выдало её мысль. – Тёмные нас ещё не видят, бьют по ноль-переходу. Видимо, не знают, что зарбин не чувствителен к такому оружию».

«Очень интересно, – вспыхнуло в ответ. – Они прислали сюда войска, не получившие должной подготовки. Нужно этим воспользоваться. Переходим в режим поглощения энергии!»

В нервные окончания привычно вгрызлись сотни незримых игл, и затерянное в многокилометровой пылевой толще сияние Светоча сменилось со звёздного на бездонно-чёрное. Могучий корабль мгновенно поглотил окружающий избыток энергии, гася термоядерные вспышки продолжающих сыпаться с орбиты боеголовок. Где-то там, в космосе над головой, возникла заминка, вызванная несрабатыванием сразу десятка бомб, и захватившие орбиту силы противника принялись сканировать утонувшую в радиоактивной пыли местность. Тут же последовал доклад начальству, и Алина проследила распространение радиоволн.

«Вижу флагман противника!» – доложила она, подсвечивая корабль военачальника Тёмных.

Слитное сознание полыхнуло картиной захвата целей и векторной сеткой траекторий сближения с объектами первичного и вторичного ударов. Светоч сорвался с места, в один миг пронзая несколько тысяч километров пространства, и ничего не понимающие наблюдатели Тёмных с изумлением увидели на радарах протянувшийся к своему флагману след, состоящий из обломков протараненных насквозь кораблей. Алина вышла из ускорения в десятке метров от здоровенного многопалубного монстра, ощетинившегося тяжёлым оружием, и тихо вибрирующие от избытка поглощённой энергии Кристаллы Искривителей приняли пусковой импульс Торбранда. Светоч нанес удар, моментально отдавая накопленное, и метрика пространства дрогнула, на краткий миг теряя устойчивость. Молекулярные решётки всего, что попало в область удара, разложило на атомы, и два десятка вражеских кораблей, оказавшихся вокруг Светоча, бесшумно рассыпались в пыль, мутными облаками повисая посреди восстанавливающего первоначальную структуру пространства. Не попавшие под удар многопалубные монстры запоздало открыли огонь, но в точке нанесения удара Светоча уже не было, и многочисленные залпы пронзили пустоту, поражая собственных союзников в соседнем районе сектора.

Повинуясь слитному сознанию, Светоч ринулся в бой, антрацитово-чёрным сгустком лучистой энергии прожигая заполненное вражескими кораблями пространство. Пылающая чернотой сфера хаотично металась то в тылах флотов противника, то посреди его боевых порядков, нанося удары ужасающей мощи и заставляя вражеские эскадры поневоле атаковать друг друга. В эфире Тёмных стоял гвалт из перекрикивающих друг друга голосов, и единый энергопоток сражения доносил сумбур тысяч мыслей, объединённых общим смыслом: баллистические вычислители Тёмных не успевают обрабатывать цель в силу её чрезмерно огромной скорости. Для подавления Светоча приходится вести упреждающий огонь по площадям, и под удар попадают свои же союзники.

Алина беззвучно улыбнулась, бросая сеющий смерть корабль в очередное ускорение, прямо противоположное направлению предыдущего движения. Когда единый энергопоток выдаёт такие мысли Тёмных, то это лучшая оценка её пилотажного мастерства.

«Ты молодец, солнышко, – неожиданно-ласковая мысль посреди Боевого Слияния казалась сродни тёплому дуновению ветра в разгар зимней стужи. – Ты стала летать лучше».

«Я? – Алина смутилась от неожиданности. – Просто твоя сила увеличилась, и на Кристалл силовой установки подаётся больше энергии. – Она бросила Светоч в следующую атаку, следуя за его мыслью. – Поэтому мы стали летать быстрее».

«Подлиза! – весело сверкнула ответная мысль. – Всё равно полетишь в замок ни днём позже! Но твоё мастерство действительно возросло. Наша маневренность увеличилась, и Щиты перегружаются дольше, нежели прежде. Ты создана для полётов». Светоч разнёс на атомы ещё с десяток кораблей.

«Я тебе напомню, для чего ещё я создана, – улыбнулась она, уходя от залпа вражеской эскадры, накрывшего треть сектора заградительным огнем, – как только закончится сражение!»

«Я помню, – последовал невозмутимый ответ. – Носить мне мороженое из стазис-блока».

«Точно? – Алина тихо прыснула. – А как мне это удаётся лучше всего: в платье или без?»

«ЭТО удаётся тебе лучше всего без мороженого», – Светоч таранным ударом пронзил неуклюже пытающуюся избежать столкновения многопалубную махину, и Искривители превратили в облака мутной пыли эскадру десантных кораблей Тёмных.

Прилегающие к Артане сектора солнечной системы кишели кораблями противника, и уходить от огня сотен эскадр становилось всё сложней. Адмиралы Тёмных поняли, что Светоч вычисляет их в момент радиообмена, и ушли из эфира. Самый храбрый из них, прежде чем разлететься на атомы, передал приказ флоту уничтожить столь опасный корабль Сияющих любой ценой и пообещал щедрую награду прямо в открытом эфире. На охоту за Светочем бросились несколько десятков тысяч вражеских кораблей, и стало не до посторонних мыслей. Несколько частей Алине удавалось избегать прямых попаданий, и Светоч разнёс на атомы ещё одну вражескую эскадру. Потом кто-то особенно ретивый решил пожертвовать своими товарищами ради выполнения приказа, и не меньше семи тысяч тяжёлых линкоров Тёмных накрыли огнём район пространства, в котором находился Светоч. Массированный удар уничтожил пару сотен союзных кораблей, но всё-таки достиг пылающего чернильным мраком пятна.

«Щиты на пределе! – мысль Алины отразилась от катастрофически перегруженных потоков Кристаллов Щита, отчаянно вибрирующих на грани разрушения. – Второй такой удар нам не удержать! Кристаллам необходимо восстановить стабильность!»

«Отходим в противоположный сектор системы! – возникла мысль Торбранда. – Попробуем продержаться там».

«Мы не дойдём! Защиты не хватит!» – Алина отчаянно бросала Светоч в рваные ускорения, пытаясь укрываться одними кораблями Тёмных от других, но враги перестали обращать внимание на своих товарищей, ведя огонь и по Светочу, и по тем, кто оказывался на линии огня.

– Торбранд! – Слитное сознание зажгло образ Харальда в вибрациях Кристалла Связи. – Выходите из боя и следуйте по указанным координатам! Поможете отряду Агнара! Сколько времени вам требуется на стабилизацию Светоча?

– Шестьдесят три части, – ответил Торбранд. – Выдвигаемся!

– Шестьдесят три? – Харальд задумчиво сдвинул брови, что-то вспоминая. – Вы стали сильнее.

Он отключился, и Алина вновь послала Светоч в сверхсветовой рывок. Бездонно-чёрное пятно пронзило забитое противником пространство и вышло из ускорения на орбите Артаны под дружный перелив бортовых Кристаллов, сообщающих о критической перегрузке оборудования. Околоземная орбита переливалась мириадами сияющих сфер, количество которых возрастало с каждым мгновеньем. Торбранд вывел Светоч из режима «битва насмерть», и энергоконтур Алины болезненно завибрировал, перестраиваясь с разрушительных энергий на созидательные. Подсознание, реагируя на боль, прислало сознанию недовольный образ: их владелица слишком часто испытывает на прочность ресурсы своего организма. Женский энергоконтур не предназначен для пребывания в режиме «бой насмерть». А для частого пребывания в нём – и подавно. Угроза сбоя детородной функции возрастает.

«Вот и я о том же», – слитное сознание выдало укоризненную мысль.

Алина виновато промолчала и повела Светоч на снижение, изучая обстановку. Передовые силы, атаку которых возглавляла сороковая ударная, справились с задачей. Захват противником Артаны был сорван, и вокруг облепленной полчищами захватчиков Земли один за другим зажигалась чёрная рябь ноль-переходов. Потоки пылающих звёздным огнём сфер боевых кораблей вырывались оттуда и стремительным ускорением объединялись с соратниками на околоземной орбите. Воинская каста в кратчайшие сроки собрала в кулак флоты, оставленные в тылу для защиты обитаемых солнечных систем, и бросила их в бой. Численность войск, несущих охрану тыловой системы, сама по себе невелика, но в пространстве Сияющих около двухсот Миров, в каждом из которых освоены десятки миллионов солнечных систем. И объединённые резервы воинской касты спешат сейчас на защиту галактической Прародины.

Армада Сияющих нанесла контрудар прежде, чем Светоч вошёл в плотные слои атмосферы. Усыпанный густыми звёздными россыпями космос побелел от фотонных всплесков аннигилирующего вещества, и единый энергопоток сражения густо зарябил гигантскими очагами переизбытка энергии, в которых каждое мгновение гасли отметки десятков тысяч вражеских кораблей. Алина окинула взглядом приближающийся земной шар и болезненно вздохнула. Артане сильно досталось. Южное полушарие было изгрызено пылевыми грибами ядерных взрывов, в северном полушарии единый энергопоток показывал очаги присутствия вражеского десанта и катастрофическое скопление гражданского населения в уцелевших градах.

– Торбранд! – на связь вышел командор Агнар. – Меняйте курс, мы уходим ближе к экватору.

– Какова обстановка на поверхности? – Слитное сознание приняло новые координаты, и Алина изменила направление движения. – Что с наземной обороной?

– Замок, перекрывавший северное полушарие, удержался, – входящий импульс Кристалла Связи показывал, что Агнар даёт объяснения на лету. Штурмовой отряд преследовал наземного противника и вёл огонь с воздуха. – Ему снесло всё внешнее оборудование, включая системы связи, замок сильно разрушен, гарнизон понёс тяжёлые потери, но удержал северное полушарие. В южном полушарии наших замков не было, оборона осуществлялась цитаделью центрального града. Её гарнизон держался до последнего и пал, прикрывая отступление гражданских в северное полушарие. Тёмные уничтожили Цитадель с орбиты, там почти никто не уцелел, Валькирии подобрали нескольких тяжелораненых, и всё. Южное полушарие лишилось защиты, и Тёмные начали термоядерную и бактериологическую бомбардировку. Потом высадили десант четырёхэнергонных уродцев на стыке наземной обороны, и Бесы начали продвижение в глубь северного полушария. Их встретили объединённые силы гражданских каст, но вскоре им пришлось сплотиться вокруг ноль-перехода, и четырёхэнергонные рассыпались по Артане. Теперь отлавливаем их все вместе. Словом, мы успели в последний миг, Тёмные уже приступили к высадке на поверхность тяжёлой техники. Что происходит в космосе? Обнаружены Эмиссары Черного? Как Тёмные попали в Даарию?

– Пока не понятно, – хмуро ответил Торбранд. – Никаких следов ноль-перехода мы не видели. Эмиссаров тоже нет. Самостоятельно Тёмным до эпицентра пространства высоких энергий не добраться. Даже до его границ, не то что сюда. Место, где Тёмные проникли в Даарию, находится явно не здесь. К Артане они вышли через гиперпространство, это ясно, но я не смог отследить точку старта. Что-то затирает следы гипертрасс. Может, Блюстители справятся, их оборудование лучше.

– Подождём, – согласился Агнар. – Тем более у нас тут работы хватает. Четырёхэнергонные разрушают всё на своём пути, и при первом же испуге прячутся по щелям, чтобы потом вылезти и атаковать в спину. Тёмные снабдили их снаряжением, в том числе силовой защитой, хоть и не всех. Нельзя оставить здесь ни одной твари, на Артане почти сто процентов населения – гражданские.

– Есть данные по потерям среди гражданских? – Торбранд точным ударом влепил минимальный заряд антивещества в лесную чащу, разнося на атомы десяток четырёхэнергонных десантников, залегших под перебитым древесным стволом.

– Большую часть жён, детей и женщин успели эвакуировать в центральные округи северного полушария, – ответил Агнар. – Но полностью потерь избежать не удалось, многие дети получили психологические травмы разной степени тяжести. Без Целителей тут не обойтись, их каста уже объявила мобилизацию на ближайших обитаемых Землях. Среди гражданских мужей большие потери. Они преградили путь десанту и попали под удары тяжёлой техники.

– Есть координаты районов сосредоточения тяжёлого вооружения Тёмных?

– Нет больше тяжёлого вооружения Тёмных, – Агнар мстительно оскалился. – Но этой четырёхэнергонной гадости на Артане высадилось столько, что их ещё ловить и ловить! Наша задача – уничтожить основные скопления десанта и перебить как можно больше врагов. Остальных дочистят ратники, гражданские касты Артаны и всех обитаемых Земель этого созвездия сейчас в срочном порядке формируют наземные полки и получают с заводов вооружение и боевую технику. Я вас вижу, Торбранд, оставляйте Светоч рядом с десантными кораблями – и к нам. Тут без кораблей дело идёт быстрее.

Вот с того момента Алина и играет роль наживки. Полубезумные бесноватые десантники врага не могут устоять перед соблазном атаковать одинокую Валькирию, шизофреничная ярость всякий раз заставляет их забыть об осторожности и бросаться на кажущуюся лёгкой добычу. Благодаря чему штурмовой отряд Агнара уничтожил уже два десантных полка Тёмных. Способ оказался столь успешным, что о нём сразу сообщили в Штаб Флота и всем штурмовым отрядам, работающим сейчас на поверхности Артаны вместе с гражданскими добровольцами. Всех Валькирий немедленно распределили по секторам, и Сигтруда увела свой круг к месту назначения.

«Солнце, перемещайся к нам, здесь больше чистить нечего, – слитное сознание принесло мысль Торбранда. – Выдвигаемся к следующему поселению».

Алина сложила энергокрылья и набрала ускорение, уходя на соединение со штурмовым отрядом. Воины обнаружились на самой окраине поселения, у подножия некогда покрытого густым цветочным ковром крупного холма, увенчанного высокой просторной усадьбой, каждая пядь которой несла на себе ажурную узорную вязь касты Целителей. Только сейчас от усадьбы остался лишь фасад, переходящий в обугленные обломки биокерамики, поверхность холма была выжжена напалмом, закопченный пол густо залит кровью. Посреди полуразбитой баррикады, наскоро собранной из домашней мебели, лежал сильно изуродованный труп Сияющего в рваных одеждах Целителя, за спиной которого находилось расчленённое тело женщины. Судя по импульсам последних мгновений оборвавшихся жизней, отпечатавшихся в уцелевших стенах, эта супружеская пара сдерживала натиск десантников Тёмных, пока родичи вместе с детьми отступали воздухом с балкона верхнего этажа. Бесы взяли усадьбу штурмом, задавив защитников количеством, и сильно обглодали тела.

– Наша вина, – угрюмо произнёс Агнар, перехватив её взгляд. – Пока жива воинская каста, гражданские умирать не должны.

Алина усилием воли стабилизировала дрожащий от горя энергоконтур и тщательно осмотрела растерзанные зубами и когтями тела. Удел Валькирии обязывает убедиться, что ни один раненый не будет забыт, каким бы мёртвым он ни выглядел. Но сердца этих Сияющих были вырваны из груди, и жизнь покинула их тела более часа назад.

– Мы опоздали на час с четвертью, – с горечью произнесла она, отключаясь от впитавшихся в стены предсмертных излучений. – Агнар, где ещё остались Тёмные? Можно я убью кого-нибудь?

– Можно, – с разрушенных верхних этажей спикировал Торбранд, ловко приземляясь на ноги. Он кивнул Агнару наверх и продолжил: – Там ещё четыре тела. Тоже супруги и двое детей, похоже, двойняшки лет четырёх, точнее определять некогда, тела сильно обгорели. – Он кивнул на мёртвые тела у ног Алины: – Эту пару Тёмные смели быстро, наверху не все успели уйти, и Бесы блокировали усадьбу с воздуха. Последняя пара оказалась в полном окружении и держала оборону там. Какое-то время здание выдерживало удары, потом Тёмные пробили верхние перекрытия и залили напалмом весь этаж. Вся эта смрадная армия четырёхэнергонной погани была высажена здесь специально для уничтожения мирного населения. Для сражения с нами или ратниками их вооружения недостаточно.

Торбранд закрыл глаза, и Алина ощутила, как мощный импульс возлюбленного встраивается в Единое Информационное Поле. Она скользнула по нему сознанием, словно по дороге, и ощутила близкую грязь тщедушных излучений четырёхэнергонных Сущностей.

– Я чувствую присутствие низкоэнергонной жизни к югу от нас, – она открыла глаза. – Штук пятьсот Бесов. Затаились в лесу за рекой. Они знают, что мы здесь.

– Это ловушка, – Торбранд мгновение молчал, потом продолжил: – Где-то здесь спрятаны боевые машины противника. Кто-то из правителей Тёмных постарался, подготавливая десант к штурму. По меркам Бесов эти подразделения хорошо оснащены: у каждого солдата есть оружие, многие укрыты силовой защитой, самые сообразительные обучены управлению боевой техникой. И весь десант набирали на Землях с высокой гравитацией, большинство из них свободно двигаются при нашей силе тяжести, остальные снабжены экзоскелетами. Но выходить с нами на бой лицом к лицу они не станут, знают, что слабее, и потому будут прятаться, сколько смогут. Тёмные понимали, что рано или поздно мы ликвидируем прорыв и зачистим Артану. Поэтому и бросили сюда Бесов, их девать некуда и не жалко. С самого начала этот десант задумывался как террористический, а не военный.

– Понятно, – Агнар недобро скривился. – Правители Тёмных учли, что разрушить грады будет не так просто, и рассчитывали нанести как можно больший урон населению, живущему на земных просторах. Хотели подорвать наш боевой дух. Наивное заблуждение! – Он вышел на частоту штурмового отряда и приказал: – Переходим в режим невидимости, – командор посмотрел на Алину: – Адельхейд, полетишь впереди всех. Держись так, чтобы тебя было видно хорошо и издалека, не противодействуй системам теплового и электромагнитного обнаружения. Будешь собирать на себя эту погань. Торбранд, ты со своим кругом пойдёшь за ней. Будете изображать наши основные силы. Сделаете вид, что пришли к ней на помощь, но ваших сил недостаточно. А мы подождём.

Через полчаса от десантного полка Тёмных остались лишь три сотни разбежавшихся по всему лесу солдат и несколько тысяч обугленных трупов. Остатки прочих десантных сил Чужих, рассеявшихся по лесам Артаны, выискивали эскадры ратников ополчения, срочно укомплектованные из населения этой и ближайших Земель. Штаб Флота бросил на поиск и уничтожение пытающихся попрятаться Бесов подразделения боевых животных, и два миллиона квадратных километров истерзанного взрывами и пожарами леса были объявлены зоной, запретной для орбитальных ударов. Впавшие в боевую ярость медведи и грифоны не успокоятся, пока не уничтожат последнего вражеского десантника. Они будут действовать ночами, ратники – в светлое время суток, и противнику не удастся ни отдохнуть, ни укрыться, ни перевести дух.

– Агнар! – Кристалл Связи зажёг в сознании образ Харальда на частоте штурмового отряда: – Сворачивайте операцию, дальше доработают ратники. Отряду срочно вернуться в состав ударной группы, поступила информация о нападении Высокомерных Тёмных на галактику Харра. Торбранд, поторопись, тебя ожидает Высокомерный Тор.

Две части ушло на передачу зоны ответственности прибывшему полку ратников, после чего командор Агнар вывел штурмовой отряд из боя. Двести пятьдесят шесть могучих пятиметровых бойцов подобно потоку белоснежно сияющих метеоров пронзили заполненные дымом пожарищ небеса над Артаной. Пока отряд шёл к десантным кораблям, Алина рассматривала проносящуюся внизу земную поверхность. За два часа, в течение которых противник хозяйничал в экваториальном поясе Артаны, Тёмные успели причинить ей страшные разрушения. Поселения разрушены, леса выжжены и изломаны, по водным артериям расползается гниль бактериологического оружия, в воздухе ощущается присутствие боевых отравляющих веществ. Если бы не огромные размеры Земли-гиганта, коей являлась Артана, воздействие Тёмных уже распространилось бы на весь земной шар, превратив его в исполненное боли и скорби кладбище. Миллионы зверей и птиц, спасаясь от мучительной смерти, ушли на север, туда, где воздух был ещё чист, и Алина не ощущала и не видела внизу ничего, кроме бесконечных нагромождений обугленного бурелома, усыпанного развалинами покрытых копотью усадеб.

Безмолвные руины поселений уже начали процесс саморазложения, порывы токсичного ветра гоняли по пепелищам облака трухи медленно рассыпающихся биоматериалов, то тут, то там остовы зданий обрушались, с тихим скорбным треском разбиваясь о ещё дымящуюся обожжённую землю. На высокой сверхзвуковой скорости не было слышно этого трескучего прощального речитатива, которым умирающие строения прощались со своими погибшими хозяевами, но множество отпечатков человеческих жизней, прервавшихся раньше срока, тихим бесплотным шелестом касались сознания, словно медленно засыхающие листья бездумно спиленного в разгар летнего зноя дерева. Алина, тщетно запрещая слезам катиться из глаз, пыталась успокоить их, но они не слышали её, это всего лишь отпечатки… следу от ноги, оставленному на прибрежном песке в полосе прибоя, не нужно ни сострадания, ни обещания мщения. Он всего лишь след, быстро растворяющийся с каждой новой волной. Алина перенаправила потоки личного контура, отключая функцию слёзных желез, и перевела взгляд в небеса, в которых проносились эскадры постоянно прибывающих на Артану ратников. Всё будет хорошо.

Артану восстановят. Водные массивы очистят, леса перезасеют, воздух вновь станет кристально чистым, пожелтевшие облака вернут белоснежный цвет. Оказавшиеся на грани вымирания виды флоры и фауны возьмут под неусыпное наблюдение, и вскоре их численность восстановится до оптимальной. Руины разрушенных жилищ истлеют до состояния минерального праха, который смешается с почвой, и на месте выжженных пепелищ ковёр из цветов и трав станет ещё гуще. На холмах и побережьях вновь вырастут роскошные усадьбы, в которых станут жить славные Сияющие, мудрые и добрые Созидатели, и на лужайках перед строениями снова зазвучит многоголосый детский смех. И Сущности павших сегодня заново воплотятся в снежноволосых среброглазых крохах, сияющих лучистой энергией под могучим солнцем. И счастье вернётся в Миры Сияющей Расы… до следующего появления смрадной нечисти из пространства низких энергий. Почему Тёмные так жаждут нашей смерти? Понять их Алине не удавалось. Сияющие чтут Рубеж и не претендуют на чужие территории даже внутри пространства высоких энергий, откуда же столько злобы и ненависти? Она с тяжёлым вздохом вспомнила любимую легенду о двух половинках. После всего этого так тяжело поверить в то, что в Тёмных тоже заключена частица Непознаваемого, пусть даже и малая…

«И тем не менее это так, – мысль Торбранда тихим дуновением овеяла её сознание. – Частица Непознаваемого в них тоже есть. И они даже вспоминают об этом и напоминают нам. Иногда».

«Напоминают нам? – заполонившая сердце скорбь не позволяла Алине удивиться. – Когда же?»

«Во время проведения карательных операций, – мысль возлюбленного окрасилась гневными частотами. – Когда приходит черед расплачиваться за содеянное. В этот момент они сразу вспоминают обо всем, что угодно, лишь бы выжить. Особенно любят слезливую песню о том, что они не виноваты, что их заставили злобные правители, что они жертвы обстоятельств и ничего не могли сделать».

«Какие правители?! Какие жертвы?! Каких обстоятельств?! – Алина не могла понять, в чём смысл его слов. – Любая раса получает таких правителей, каких заслуживает… правители, неправители – какая разница? Это же один народ! Пусть выберут себе других, если эти не устраивают! Или пусть сражаются за свою свободу, если порабощены! Почему бы им не погибнуть за обретение своей свободы, вместо того, чтобы отбирать у нас нашу по воле правителей, которые их не устраивают?!»

«Это риторические вопросы, которые Сияющие задают Тёмным с того самого момента, когда миллиарды лет назад наша Раса впервые соприкоснулась с представителями пространства низких энергий, – пришёл ответ Торбранда. – В этом суть Тёмных: они живут рабами, умирают рабами, и, самое печальное, вполне довольствуются тем, что являются рабами. Они каждый за себя, и это их устраивает. Лучше убивать Сияющих по приказу правителей, чем драться против узурпаторов за свободу. Ведь в первом случае они не нарушают написанные правителями законы, да ещё и получают плату за свою кровавую работу. А во втором случае прибыли может и не быть, зато преступником назначат обязательно. Так что жизнь Тёмных вполне устраивает Тёмных. О своей принадлежности к частице Непознаваемого они вспоминают только тогда, когда видят на орбите своих Земель эскадры нашей касты. Не терзай зря своё сердце, не то не возьму с собой на карательную операцию».

«А она будет?» – оживилась Алина, ощущая, как в глубине души шевелится огромный ком рвущейся наружу жажды мести.

«После всего этого? – Мысль Торбранда принесла вибрации недоброй улыбки. – Сколько бы ни прошло времени, пока жив хотя бы один представитель воинской касты, Заповедь о Священной Мести будет соблюдаться неукоснительно. Смерть – за смерть. Это единственный язык, который понимают Тёмные. Они с удовольствием идут на переговоры, договоры и прочие всевозможные обсуждения только с теми, кого не в силах поработить если не Силой, так Обманом и Подлостью. Месть Сияющих священна, и она свершится».

Впереди показались тускло светящиеся режимом ожидания сферы десантных кораблей, и штурмовой отряд пошёл на снижение. Алина скользнула к замершему в кольце десантных крепышей сравнительно небольшому шару Светоча и сходу влетела в разверзающийся в обшивке входной люк. Она перешла с полета на бег и спустя несколько мгновений достигла центрального отсека, на ходу зажигая свечение пилотского поста. Алина запрыгнула в сплетение энергий, слилась с корабельным контуром и начала предстартовую проверку. Бортовые Кристаллы полностью стабилизировались и были в идеальном состоянии. Её родичи, создававшие Светоч, потрудились на славу, корабль вышел не только сверхмощным и живучим, но и получил повышенную скорость стабилизации.

– Состояние? – Торбранд вошёл в отсек почти бегом, но на миг отвлёкся от радиоэфира с Харальдом и лёгким движением губ послал ей поцелуй.

– Все системы в норме, – с улыбкой ответила она, невольно испытывая всплеск сияния при виде своей половинки, – можем вылетать в любой момент. Координаты?

– Курс на дальнюю орбиту светила, – он занял место в свечении Кристалла боевого поста.

Серебристая сфера корабля вспыхнула звёздно-огненным сиянием, и могучий Светоч рванулся ввысь. Алина мгновенно оценила обстановку в околоземном секторе пространства, выбрала форсажный коридор и активировала ускорение. Двигаться вне боевого режима было той ещё задачей: прилегающее к Артане космическое пространство было забито миллионами разбитых корабельных остовов и лениво вращающихся на их орбитах куч обломков и отколовшихся искорёженных надстроек. Чтобы сэкономить время, Алина не стала снижать скорость, и каждое мгновение проводила по два-три манёвра, успевая огибать препятствия и возвращаться на курс. И все же плотность залегания обломков оказалась столь велика, что до дальней орбиты звезды они добирались почти две полных части вместо нескольких расчетных мигов. Там ещё шёл бой, и объединённые флоты воинской касты, срочно собранные со всех галактик Даарийской группы, безжалостно уничтожали оставшийся флот Тёмных. Алина зажгла в слитном сознании доклад о том, что ожидает дальнейших указаний, и вслушалась в единый энергопоток боя.

Тёмные потеряли девяносто процентов своих сил, но всё ещё были многочисленны. Сразу возникло ощущение присутствия Бессмертного, но на этот раз след его управляющего луча был ей незнаком. Вражеский флот сплотился возле какого-то устройства, на вид очень большого, сложного и непонятного. Энергопотоки идентифицировали его как продукт вышних технологий, но понять, в чём заключаются функции этой машины Высокомерных Тёмных, Алине не удавалось. Казалось, что гигантская машина вообще ничего не делает, только ведёт огонь по кораблям Сияющих и совершенно не заботится о том, чтобы взаимодействовать со своими гибнущими союзниками в тактическом плане. Внезапно единый энергопоток пошёл мощными волнами, сообщая о появлении неподалеку невероятно громадного количества энергии, и Алина ощутила, как её нервная система пульсирует, испытывая мощнейший прилив сил. Усыпанная бесконечной россыпью ярких звёзд космическая бесконечность над плоскостью эклиптики стала бездонно-чёрной и едва заметно окрасилась фиолетовым свечением.

– Добро пожаловать, Многомудрый Могучий Родич! – произнёс Торбранд. – Слышишь ли ты нас?

– И даже вижу, – в слитном сознании раздался весёлый тяжёлый бас, – если хорошенько присмотреться! Я рад вам, Неразделимые! Я ощущаю в ваших сердцах жажду битвы и отсутствие страха, как в сердцах миллионов Сияющих, преградивших путь полчищам врага. Это наполняет меня гордостью за потомков. Клинок Моего Гнева, я чувствую, как тебя тревожит судьба Мира Харра.

Алина мысленно поздоровалась с Высокомерным Предком Торбранда и замерла, прислушиваясь к их беседе. В такие моменты время замедляется до состояния неподвижности, действует лишь Сущность, и сколько бы ни длился разговор, момент его окончания совпадёт с моментом его начала. С тех пор как Алина стала половинкой Торбранда, она видела Высокомерного Тора неоднократно, но всякий раз недоступная мощь вышнего существа поражала воображение. Потенциал его Сущности не поддавался измерению в доступных четырёхмерному слою цифрах, равно как и количество измерений того слоя Вселенной, откуда Высокомерный Предок пришёл на помощь своим потомкам. Муравей на орбите Аркона, самой большой звезды в четырёхмерном слое Вселенной, казался планетой-гигантом в сравнении с человеком, находящимся возле Высокомерного Тора. А ведь это в действительности не всё вышнее существо, а лишь та его малая часть, что смогла уместиться здесь согласно неведомым в нашем примитивном слое всеобщим законам Мироздания. И при этом Высокомерный Тор всегда был добр к своим крохотным пылинкам-потомкам и неизменно весел. И абсолютно по-человечески радовался за них. Она вспомнила, как он благословил их супружеский союз, нарекая Неразделимыми, и невольно улыбнулась тёплым мыслям.

– Битвы ли, войны, сражения, – в её сознании зазвучал весёлый бас, – а у жён в голове всё одно!

Алина смутилась, отчитывая себя за неподобающие обстановке мысли, и это развеселило Высокомерного Тора ещё больше. Но неизмеримо многомерный Предок на эту тему ничего более не сказал, лишь тепло коснулся её сознания весёлым сиянием, и вернулся к разговору с Торбрандом.

– Эмиссары Чёрного предприняли наступление на Даарию в качестве отвлекающего маневра, – ответил он на беззвучный вопрос её возлюбленного. – В галактику Харра они явились без своих марионеток, справедливо полагая, что те будут только мешать. Враги успели сжечь две солнечные системы, прежде чем мы узнали об их коварстве и вступили в схватку. С ними сейчас бьётся Один со своей дружиной, и помощь ему не нужна. Позже мы посмотрим, уместно ли воскресить погибшие системы и в какой степени. Сейчас же надо закончить начатое и вышвырнуть Тёмных обратно за Рубеж. Вы выяснили, откуда они прибывают в Даарию?

Сразу несколько тысяч личных энергопотоков ответили ему импульсами, и Алина поняла, что Высокомерный Тор ведёт беседу одновременно со многими военачальниками. А она о свадьбе вспоминала. Вот это конфуз! Так недолго прослыть негодной к уделу Валькирии…

«Не переживай, – слитное сознание зажгло весёлую и ласковую мысль Торбранда, – никто о тебе так не подумает. Все знают, кто ты, и гордятся тобой. Особенно я! Хотя ты, конечно, мелковата».

Она вновь улыбнулась и закрыла глаза, нежась в потоке возлюбленного. Боевое Слияние – для неё тоже Слияние, и стоит воспользоваться моментом, пока он есть! Тем временем незримый военный совет в остановившемся течении времени продолжался.

– Установить место прорыва пока не удалось, – докладывал конунг, командующий флотом, уничтожающим напавших на Артану агрессоров. – Объект в этой системе – пустышка. Он не является ноль-переходом, его предназначение отвлекать наше внимание и стирать следы гипертрасс, по которым войска Тёмных прибыли сюда.

– Противник вторгся в тридцать солнечных систем Даарии, – продолжил другой военачальник, – и везде развернул подобное устройство. Это продукт технологий Высокомерных Тёмных, мы не можем его уничтожить или отключить.

– Если проникнуть внутрь и взорвать центральный реактор, то объект разрушится полностью, – ответил могучий бас Высокомерного Предка. – Ищите входы, преодолеть их защиту по силам наиболее могучим из бойцов. Что же до того, где Тёмные сокрыли истинный ноль-переход – сейчас они отведут нас в это место.

В следующее мгновение Алина ощутила, как замедленное течение времени убыстряет свой ход, возвращаясь к обычному ритму, и стремительным маневром обогнула развороченную взрывом половину здоровенного многопалубного линкора Тёмных. Сколько несчастных Земель они выпотрошили в поисках сырья для строительства столь бесчисленных флотов, мелькнула мысль, ведь таких кораблей с начала Ассы сожжены миллиарды, а полчища Тёмных всё прибывают, и края этому не видно. Она виртуозно прошла через море обломков, вклиниваясь в кипящую битву, и в этот миг Высокомерный Тор нанёс свой удар. Космическое пространство вспыхнуло ослепительной молнией, перечеркнувшей четверть солнечной системы, и объект Высокомерных Тёмных исчез в беззвучном взрыве пылающих брызг, рассыпающихся в быстро истаявшую пыль. Вместе с объектом ударом смело почти весь флот противника, включая флагман Бессмертного, и Кристалл Наблюдения сообщил о снятии блокировки с гиперпространства. Алина поняла, что уцелевшие Тёмные вскоре получат от своего оборудования такой же сигнал, и замысел Высокомерного Тора стал ясен.

Бесконечно Могучий Предок не ошибся. Едва Тёмные решили, что мощный удар Высокомерного Светлого смёл выставленные Сияющими барьеры и гиперпрыжок вновь стал доступен, жажда выжить в их трусливых и подлых сердцах взяла верх над всем остальным. Опасаясь, что Сияющие вновь заблокируют гиперпространство, остатки вражеского флота срочно совершили прыжок прямо из боя, бросив на произвол судьбы несколько кораблей, гиперпривод которых был повреждён в ходе сражения. Чернокожие капитаны брошенных крейсеров начали передавать в открытый эфир что-то на тему капитуляции и где-то в этот момент были уничтожены. Алина смотрела на яркие вспышки взрывов, пожирающие корабли Тёмных, и вспоминала залитую напалмом усадьбу. Жаль, что она не успела подлететь поближе, уж очень хотелось влепить в эту мерзость заряд из чего угодно, хоть из личного Боевого Кристалла!

– Есть расчёт гипертрассы Тёмных! – раздался в эфире голос конунга. – Начинаем формирование области ноль-перехода! Светочам ближнего боя собраться в отдельную эскадру! Гармоничный Торбранд, принимай командование эскадрой, пойдёте в первой волне, ваша задача – поиск и уничтожение ноль-перехода Тёмных!

Кристалл Связи начал транслировать доклады, и Алина увидела, как вокруг Светоча «Сияющий» создают атакующее построение несколько десятков других таких же, стремительными звёздно-огненными прочерками прибывая из разных подразделений. Вскоре к флотам воинской касты начали присоединяться небольшие эскадры ратников ополчения, немедленно распределяющиеся по разным секторам солнечной системы, и общий энергопоток донёс до Алины всплеск вибраций могучих энергий. В четырехстах тысячах километров прямо по курсу дрожащей чернотой вспыхнула изнанка пространства, и сводная эскадра Светочей устремилась к образовавшемуся зеркалу ноль-перехода. В воинской касте ещё не появилось Асов, создавать ноль-переход было некому, но, судя по огромным размерам продолжающего стремительно увеличиваться зеркала, гражданские касты выделили объединённому флоту для этой битвы великое множество своих Асов, это их только что доставили сюда флотилии ратников. Суммарная мощь Асов была столь велика, что едва заметно подрагивающие угольной чернотой зеркала ноль-переходов имели грандиозные размеры и вспыхивали всюду. Объединённый флот воинской касты пройдёт через них в считаные части, несмотря на свою грандиозную численность, и нанесёт удар по противнику сразу с нескольких сторон. Там, в целевой системе, как и в трёх десятках других, подвергшихся агрессии, идёт бой, но эту систему необходимо полностью очистить от сил противника в первую очередь, ведь именно через неё вражеские войска проникают в эпицентр пространства высоких энергий.

Общий энергопоток принёс команду начать атаку, и эскадра Светочей ближнего боя начала ускорение. Рой сияющих звёздным огнём лучистых сфер пронзил зеркало ноль-перехода и оказался в самом центре бушующих яростью потоков боевых энергий. Тёмные вели огонь по пространству в области выхода, стремясь уничтожить Сияющих в момент появления. Сверхплотный огонь мгновенно загрузил Щиты наполовину, но полностью продавить защиту Светоча есть задача далеко не простая, пусть даже в свечении его боевого поста завис не боевой Ас, а Гармоничный боец. Светочи серебряными брызгами ринулись во все стороны, выходя из-под кинжального огня, и Алина растворилась в сложнейшем сплетении векторов перемещений, траекторий атак и многоходовой последовательности манёвров.

Интенсивность сражения мгновенно взлетела до максимума, и Торбранд отдал приказ Светочам перейти в режим «битва насмерть». Могучие боевые корабли вспыхнули чернильно-чёрным свечением, и Искривители материи пространства начали сеять смерть в боевых порядках вражеских флотов. Следом за Светочами из ноль-переходов хлынули основные силы объединённого флота, и Тёмные оказались зажаты между прибывающими подразделениями и войсками Сияющих, отстаивающими солнечную систему. Спустя десяток частей противника удалось сковать боем полностью, лишив тыла и флангов, и Тёмные потеряли возможность использования численного преимущества. Время для Алины привычно спрессовалось в сверхскоростной бесконечный поток действий, и ставшая с кораблем единым целом Валькирия беспрестанно бросалась в атаку, уклонялась от сотен ударов, выходила из-под ведущегося по площадям огня и вновь атаковала, повинуясь вспыхивающим в слитном сознании мыслям целеуказания.

– Вижу точку выхода Тёмных! – вышел в эфир Торбранд, и пылающий бездонной чернотой Светоч пронзил облако из многопалубных утюгообразных кораблей, оставляя за собой след из взрывающихся вражеских линкоров, пробитых насквозь. – Начинаю блокаду!

Светоч предпринял ускорение, оказываясь вплотную к подрагивающей изнанке пространства, и Искривители нанесли удар по выходящим из зеркала ноль-перехода кораблям противника. Тёмная материя в районе выхода потеряла стабильность и начала коллапсировать, разлагая на атомы вражескую эскадру прежде, чем входящие в неё крейсера Тёмных успели понять, что происходит.

– Вижу ещё одну! – зазвучал доклад ближайшего к «Сияющему» Светоча. – Начинаю атаку!

– Вижу третью! – присоединился к эфиру кто-то из Гармоничных. – Похоже, Тёмные создали скопление выходов в виде россыпи неправильной формы! Не могу отследить источник энергии!

Вскоре сводной эскадре удалось обнаружить и блокировать все точки выхода, но оборудование, их создающее, засечь по-прежнему не получалось. Торбранд разделил эскадру на пары, и Светочи блокировали выходы, сменяя друг друга под массированными ударами Тёмных. Свежие силы Сияющих продолжали прибывать, и спустя сто частей численный перевес противника упал до двадцатикратного. С таким раскладом сил победа являлась вопросом нескольких суток, но Тёмные упрямо пытались разблокировать находящиеся под ударами Светочей области ноль-переходов и вернуть себе доступ к подкреплениям.

– То, что поддерживает ноль-переходы противника, создано Высокомерными Тёмными, – на частоте объединенной эскадры Светочей шёл скупой радиообмен. – Нам не обнаружить это устройство своими силами. Требуется помощь Высокомерных или контактёров касты Жизнь Рекущих. Они смогут засечь объект через Единое Информационное Поле Вселенной.

Общее состояние бортовых Кристаллов сводной эскадры приближалось к порогу дестабилизации, и Алина почувствовала, как Торбранд принял решение запросить у Штаба Флота поддержку гражданских Асов. Командующий сражением конунг ответил, что помощь уже идёт, и контактёры Жизнь Рекущих прибудут в систему со следующей волной подкрепления. Почти сразу в системе вспыхнули новые зеркала ноль-переходов, испускающие десятки тысяч сияющих боевых кораблей, как вдруг общий энергопоток боя испытал мощный всплеск, и в системе появилась эскадра Высокомерных Тёмных.

– Тёмные Леги! – выдохнула Алина. – Наши разворошили какую-то помойку на орбите звезды!

Эскадра, зачищающая орбиту звезды, пошла на таран флагмана Тёмных Легов, но силы были слишком неравны. Пылающие чёрным сиянием сферы пали в смертельной атаке, но уничтожить флагман Высокомерных Тёмных не смогли. Могущественный враг быстро устранил полученные повреждения, и его эскадра мгновенным перемещением отрезала вновь прибывшие подразделения Сияющих от основной битвы. Тёмные Леги мощным импульсом погасили все ноль-переходы, за исключением Тёмных, и нанесли удар по приближающимся флотам Сияющих. Две передовые ударные группы погибли мгновенно, остальные перешли в режим «битва насмерть» и ринулись в свою последнюю атаку. Алина почувствовала, как от тоски замирает сердце. Тёмные Леги шестнадцатимерны, уничтожение их эскадры из тридцати крестообразных звездолётов обойдётся Сияющим во многие сотни тысяч жизней…

В следующий миг энергопоток солнечной системы вновь скакнул, возрастая на порядок, и эскадра колыхающихся жидким металлом крестообразных кораблей оказалась в кольце ослепительно-белых сгустков энергии. Прибывшие на выручку собственным потомкам Светлые Леги блокировали своих тёмных антиподов, и между Высокомерными вспыхнула жестокая схватка. Общий уровень воодушевления в войсках Сияющих зашкалил, и сражение закипело с утроенной яростью. Светочи нанесли очередной слаженный удар по областям выхода из ноль-переходов Тёмных, раздирая на атомы беспрестанно прибывающее к противнику подкрепление, и Алина с жестокой мрачной радостью вслушивалась в потоки энергий, возвещающие об уничтожении десятка кораблей Тёмных Легов.

– Защиту на максимум!!! – вдруг выкрикнул Торбранд в общем эфире, и энергоконтур Алины пронзило болью. Защиты не хватило на противодействие сокрушительной атаке, и второй удар едва не лишил её сознания. Окружающая реальность помутнела от боли, но тут же вернула себе чистоту под действием исходящего от Торбранда энергопотока.

Материя космического пространства содрогнулась, и Алина ощутила, как сияющие сгустки Светлых Легов испытывают мощное разрушительное воздействие. Сильнейший удар расшвырял их по солнечной системе, и получившие тяжёлый урон сосредоточия лучистой энергии затрепетали, изо всех сил сопротивляясь смертельно опасной атаке. Алина увидела трёх исполинских техногенных монстров, возвышающихся среди кипящего сражением космоса, и в это же мгновение корабли Эмиссаров Чёрного единым ударом атаковали всех Сияющих. Кристалл Слежения полыхнул сигналом о приближающемся фронте враждебной энергии смертельной силы, защититься от которого невозможно, и время застыло, словно превращаясь в камень. Что-то невообразимо огромное, могучее, смертельно опасное и при этом очень доброе захлестнуло всё вокруг, и плотность энергии, образующей солнечную систему, лавинообразно выросла в сотни раз. Алина ощутила, как обращается вспять смертельный удар, что должен был разорвать на молекулы и её, и Торбранда, и всех Сияющих вместе с обитаемой Землей, и в слитном сознании зазвучал бас Высокомерного Тора:

– Неразделимые! Мне предстоит схватка с Эмиссарами нашего Врага, она займёт несколько дней, ибо они сильны. И лишь после того я смогу уничтожить их машину, поставляющую противнику войска из пространства низких энергий. За это время сюда проникнут миллионы Тёмных, и их уничтожение будет стоить Сияющим великого множества жизней. Но ты, доблестный Клинок Моего Гнева, можешь уничтожить машину сейчас, если не устрашишься риска погибнуть. Твоих сил недостаточно для победы, но если твоя половинка поможет тебе, вы справитесь.

Замерший поток времени сорвался с места, возвращаясь к прежнему течению, и Алина увидела, как раскинувшаяся над плоскостью эклиптики фиолетово-чёрная бездна затягивает в себя колоссы кораблей Эмиссаров Чёрного вместе с исторгнутой ими смертельной энергией. Высокомерные вступили в битву меж собой, Светлые Леги вновь схватились с Тёмными, и в гуще вражеских полчищ, исторгающих потоки частиц, лучей, торпед и боеголовок, проявилась лишившаяся поля преломления громада коллектора ноль-перехода противника.

«В атаку, солнышко моё, – слитное сознание зажгло спокойную и уверенную мысль Торбранда. – Каждый миг сейчас – это тысячи жизней Сияющих. Родичам не будет стыдно за нас. Во славу Расы!»

«Во славу!» – лучистым эхом откликнулась Алина, бросая изрыгающий смерть Светоч к коллектору Тёмных, возле которого противник спешно наращивал плотность сил.

Сгусток антрацитово-чёрной энергии с боем прорывался через миллионы километров охваченного сражением пространства, и горсть сияющих звёздным огнём шаров мчалась за ним, стараясь не отстать и не приблизиться, чтобы не попасть в зону действия непрерывно бьющих Искривителей. Алина почувствовала знакомые энергии и немного снизила скорость, иначе десантным кораблям не угнаться за Светочем.

– Агнар, ты куда собрался? – Торбранд вложил в Искривители мощный импульс, разнося на атомы рвущийся навстречу океан торпед вместе с выпустившей их эскадрой противника.

– Мы тебя прикроем, – командор штурмового отряда находился в свечении боевого поста оператора верхней орудийной полусферы и вёл огонь по кораблям Тёмных, которым повезло не попасть под удар Искривителей. – Внутрь коллектора придётся проникать пешком, помощь тебе не помешает. Кто знает, что ждёт тебя там. Алина, сестрёнка, не мчись так, лучше попетляй на курсе, нам не развить твоей скорости!

Тёмные поняли, что пылающий чёрным огнем Светоч идёт на прорыв к коллектору, и бросили на защиту всё, что только имелось в непосредственной близости. Объединённая эскадра Светочей оставила свои цели и устремилась на помощь. В считаные мгновения космос вокруг громады коллектора исчез в бурунах кипящего пламени и тысячах фотонных вспышек.

– Внимание всем! – кто-то из сражающихся на Светочах Гармоничных вышел в общий эфир: – Не наносить удары по коллектору Тёмных! Его автоматика немедленно бьёт в ответ, удержать удар очень тяжело! Повторяю, не атаковать коллектор! Прикрывайтесь им от Тёмных, эта дрянь ведёт ответный огонь по всем подряд!

Отыскать вход внутрь коллектора оказалось просто. За несколько мгновений разобраться в беспорядочных нагромождениях гигантских непонятных конструкций высокомерной машинерии Тёмных было совершенно невозможно, но в энергетическом контуре чужеродного механизма чётко прослеживался провал, подобный отверстию от иглы, некогда пронзившей яичную скорлупу. Алина направила Светоч к обнаруженному проходу и сразу поняла, что не ошиблась. Относительно небольшой диаметр прохода закрывала собой эскадра здоровенных дредноутов противника, в тылу которых ощущались отметки мобильных генераторов защитного поля. Торбранд сходу вступил в бой, и в узком пространстве закипела опасная игра со смертью. Бить Искривителями нельзя, это спровоцирует немедленную атаку защитных систем коллектора, поэтому Светоч наносил таранные удары и работал излучателями антиматерии. Дредноуты Тёмных не стесняли себя в применении средств поражения, и входной коридор мгновенно захлестнуло смерчем из всевозможных зарядов, ракет и боеголовок. Половину ударов пришлось принять на Щиты, другая прошла мимо и частично задела коллектор. Тот отразил заряды обратно и ударил в ответ, из-за чего смертоносный шквал тут же прошёл в другую сторону. Часть дредноутов разбило в стальной хлам, остальные удалось сжечь, но полностью избежать атаки коллектора в тесном пространстве не удалось, и Светоч вышел из боя с предельно перегруженными Щитами.

«Ещё один такой удар, – подумала Алина, пытаясь подбодрить сама себя и не думать о том, что их ждёт внутри ненавистной машины Высокомерных врагов, – и дальше пойдём пешком»

«Дальше и так, и этак пешком, – вспыхнула ответная мысль, и слитное сознание окрасилось ласковой теплотой. – Впереди посадочная площадка, дальше дороги нет. Не бойся, солнышко, прорвёмся! Я найду этот дурацкий реактор, взорву его и вернусь. Вот увидишь!»

«Правда? – Алина невольно ощутила, как внутри вспыхивает лучик надежды. – Ты сможешь?»

«Мы сможем, – поправил её Торбранд. – Держи Щит, не отвлекайся на раскраску волос – и всё будет хорошо».

«Я никогда не отвлекаюсь в бою! – воскликнула Алина. – Ты же знаешь!»

«Да? А кто час назад на Артане менял свои цвета каждые пять частей?»

«Ты же сам мне велел! – возмутилась она и почувствовала, как слитное сознание вспыхивает частотами веселья. – Ты снова надо мной смеёшься! Это нечестно! Я ужасно переживаю, а ты! А ты…»

«А я тебя люблю, – продолжал веселиться Торбранд. – Жаль, что ты мелковата, в тебя вся моя любовь не вмещается!»

«Что?! – Алина невольно расхохоталась, останавливая Светоч возле чего-то, очень отдалённо напоминающего причальную стенку космических крепостей Чужих. – Как-то двусмысленно звучит! Раньше ты не жаловался! И вообще, это моя любовь в тебя не вмещается, потому что она больше, вот!»

«Как думаешь, коллектор на нас обидится, если мы прожжём дыру во входном люке?»

«Сейчас узнаем!» – воинственно заявила она, выпрыгивая из свечения пилотского поста и разрывая Идеальное Слияние для установления Боевого.

– Ты что делаешь? – удивился Торбранд.

– Как что? Разве ты не чувствуешь? – тоже удивилась Алина. – Выставляю тебе Щит! Вдруг Светоч не выдержит, у нас защита на пределе, а ждать стабилизации некогда! Стреляй!

Излучатели Светоча выбросили заряд антиматерии, прожигая десятиметрового диаметра дыру в люковых створах площадью метров, этак, сто на сто, но ответного удара не последовало. То ли система защиты коллектора распространялась только на внешнюю поверхность, то ли внутри имелась отдельная системы безопасности, как бы то ни было, на дыру во внешнем люке не последовало никакой реакции. Алина отключила Щит, сложила энергокрылья и посмотрела на результаты удара, зажигая перед собой свечение внешнего обзора.

– Не жалко же им металла, – Торбранд разглядывал прожжённое в стальной плите отверстие. Толщина люковых створ превышала семь метров, и теряющийся в полумраке пролом подрагивал быстро застывающими потёками расплавленной стали.

– Может, мы неправильно определили, где здесь дверь, и сломали стену? – предположила Алина.

– Может и так, теперь уже неважно, – он выпрыгнул из сияния боевого поста и устремился к выходному шлюзу. – Идём! Нужно найти для тебя подходящее место внутри, но я чувствую присутствие боевых механизмов. Они движутся нам навстречу. Надо спешить.

Они покинули Светоч и полетели к пробитой стене, за стальной толщей которой быстро накапливались испускающие угрожающие вибрации боевые механизмы Тёмных. Но проникнуть внутрь удалось не сразу. Роботы противника открыли огонь прямо через оплавленную дыру в стене, и энергии их ударов оказались настолько мощными, что личной энергозащиты едва хватало удержать один выстрел. Пришлось укрыться вне диаметра прожжённого отверстия и ждать восстановления личной защиты. Алина приникла к бесконечной стене, скрывшись с линии вражеского огня, и поискала взглядом космос в узких просветах среди возвышающихся вокруг многокилометровых сплетений чужеродных конструкций. Там, в космической выси, всюду кипело сражение, и мириады тёмных и сияющих светлячков сходились друг с другом в карусели смертельного танца. Оставшийся у пролома Торбранд несколько мгновений вёл перестрелку, стремительными рывками меняя позицию после каждого выстрела, но плотность вражеских ударов была слишком велика, и вскоре его личная защита тоже оказалась перегружена.

– Так через них не пройти, – он резко сместился с линии огня и затаился вне зоны видимости роботов. – Они очень сильные, сильнее, чем я. Их построили специально для функционирования в нашем четырёхмерном слое, это чувствуется, но для ведения огня они получают энергию из пятимерного слоя. Я буду уничтожать их слишком долго. Нужно сразу атаковать в антиоболочке, это единственный способ. Тут всё решит скорость сближения. Выставляй Щит и поднимай пропускную способность канала на максимум. Я начну штурм, как только подключусь к ёмкости.

Алина отлепилась от стены и поднялась над стальной поверхностью причальной платформы, чтобы обеспечить полный размах крыльев. За спиной зависшей посреди космоса Валькирии ярко вспыхнули сонмы переплетающихся энергий, и Алина встроилась в поток возлюбленного. Связь между бойцом и ёмкостью хранящей его Валькирии установилась, и сияющая ярко-белым броня Торбранда вспыхнула угольно-чёрным свечением. Могучий воин окутался оболочкой из антивещества и неуловимым глазу движением сорвался в атаку, врезаясь в гущу врагов. Пролом утонул в серии ослепительных вспышек, сопровождающих беззвучные взрывы, и в ёмкость рванулся целый ураган жёсткой энергии.

– Чисто, – Кристалл Связи донёс до Алины голос Торбранда. – Их было не так уж много. Ты как?

– Терпимо, – Алина облизнула мгновенно запекшиеся коркой губы и стабилизировала личный контур, сбивая температуру тела, резко подпрыгнувшую до сорока градусов. – Скорость потока высокая… – она почувствовала, как отступает жар, – но объём удержать можно. Ёмкость заполнена на сорок процентов.

– Заберу, как только найду, куда сбросить, – пообещал он. – Дальше будет тяжелее. Я чувствую главный реактор. До него по прямой семнадцать километров. Удержишь Щит на таком расстоянии?

– На тренировках удерживала, но там в меня не стреляли, – Алина ощутила приближающийся поток знакомой энергии и оглянулась. – Вижу отряд Агнара! Он всё-таки прорвался следом за нами!

Сияющие сферы десантных кораблей пошли на снижение вокруг Светоча, быстро образовывая позиции круговой обороны, и Кристалл Связи донёс голос командора.

– Я же говорил, что нам не угнаться за Светочем, – укоризненно заявил Агнар. – Куда вы рванули без нас? Торбранд, ты в курсе, что в системе двое Бессмертных?

– Один Бессмертный, – откликнулся Торбранд. – Первый остался без аватара во время схватки на орбите звезды, за пару мгновений до появления Тёмных Легов. А второй ещё здесь, прячется за экранирующим излучением этого дурацкого коллектора. Не могу отследить, где именно он сидит.

– Значит, он может быть где угодно, – определил Агнар. – Даже внутри.

– Внутри его нет, – Торбранд стремительным ускорением врезался в группу боевых механизмов, выскакивающих из распахнувшегося в стене коридора, и в ёмкость снова ударил поток энергии. – Здесь как раз всё понятно, что и где. Защитное и экранирующее поля действуют только по внешнему периметру коллектора. Высокомерные Тёмные заранее знали, что этот коллектор не будет существовать вечно, и не стали укомплектовывать его сверх минимально необходимого.

– Понятно, – ответил Агнар, появляясь из люка командирского корабля вместе с кругом бойцов, – но вход лучше перекрыть. Хуже не будет. Сколько бойцов ты возьмёшь с собой?

– Один пойду, – ответил Торбранд, таранным ударом разнося на атомы крайнего из появившихся роботов. – Здесь нет живых Тёмных, только механизмы. Они вооружены чем-то пятимерным, кроме меня никому не пройти. Да и я без Щита до реактора не дойду.

– Ступай спокойно, мы прикроем Алину, – Агнар обернулся к кругам воинов, быстро покидающих зависшие вокруг причальной платформы десантные корабли: – Штурмовому отряду подготовить оборону возле Адельхейд. Задача: охрана Валькирии, удерживающей Щит. Сигтруда, на тебе защита огневой точки, удерживающей пролом. Справишься одна?

– Справлюсь, – очаровательная воительница зависла в паре десятков метров от Алины и помахала ей рукой. – Всё равно больше никого с собой взять не успели, все остались на Артане.

– После сражения вернёмся и заберём, – пообещал Агнар. – Торбранд, можешь начинать!

– Понял, действую, – сообщил Торбранд и добавил: – Мелочь пузатая, веди себя хорошо. Иначе получишь, когда вернусь.

– Что?!! Это я пузатая?! – возмущению Алины не было предела. – Ах ты… ах так! Не слушайте его! Это неправда! У меня всё правильно! Иначе как бы я была Валькирией?!!

На частоте штурмового отряда раздался дружный смех, быстро сменяющийся рабочей тишиной, и мимо Алины замелькали мощные пятиметровые фигуры в сияющей броне. Круги бойцов быстро исчезали в проломе, и спустя несколько мгновений Агнар велел ей заходить внутрь и занимать удобную позицию. Внутри коллектор оказался столь же огромным и ещё более непонятным, чем снаружи. Хитросплетения неведомых механизмов уходили вдаль и ввысь на многие километры, потолок терялся в полумраке где-то высоко вверху, и сразу становилось понятно, что вопрос экономии места перед строителями коллектора не стоял. Что ж, этим Высокомерные Тёмные явно отличаются от своих четырёхмерных потомков. Алина выбрала достаточное по свободному объёму пространство среди нагромождений каких-то конструкций, набрала необходимую для полного раскрытия энергокрыльев высоту и кивнула Агнару. Тот показал в ответ большой палец, мол, хорошая позиция, и Щит держать можно, и оборонять удобно, потому как место не открыто на все шестнадцать сторон света, после чего отдал команду. Сияющие белоснежной бронёй воины начали занимать вокруг неё позиции, и вскоре пролом в стене был надёжно блокирован.

Наполовину заполненная ёмкость в один миг отдала весь потенциал, и Алину бросило в дрожь от резкой потери столь большого количества энергии. Она привычно стабилизовала личный контур и попыталась почувствовать Торбранда. Могучий воин был где-то глубоко впереди, и мощными ударами антивещества прожигал себе прямой путь к реактору. Гигантские конструкции сминало взрывами, многометровые переборки прожигало насквозь, но реактор был всё ещё очень далеко. Торбранд опорожнил её емкость и перешёл на удары собственной энергией, но почти сразу его с трёх сторон атаковали боевые механизмы коллектора, и ёмкость вновь начала стремительно заполняться. Окутанный облаком антивещества воин мчался сквозь чрево коллектора, то поглощая, то отдавая энергию с огромной скоростью, и Алине с большим трудом удавалось сопротивляться разнонаправленным смерчам энергий, стремящихся разорвать на части мозговую ткань.

– Я удержу тебя, любимый, – беззвучно шептала она сама для себя, стискивая зубы от боли, вгрызающейся в синапсы с каждой переменой направления потоков, – никто не заберёт тебя у меня!

С каждым пройденным километром коллектор сопротивлялся всё сильнее, бросая навстречу Торбранду всё подряд, что только могло хоть как-то причинять вред, и объёмы проходящих через Алину энергий быстро возросли до максимальных. Почти мгновенно принимать едва ли не стопроцентный потенциал и сразу же отдавать его, тут же поглощая вновь, становилось всё больней. Гулко бьющая кровь выламывала виски, голова пылала, словно залитая кипящим металлом, спинной мозг вибрировал от перенапряжения. Спустя миг невыносимый жар, обжигающий мозг, сменялся жестоким холодом, вгрызающимся в синапсы, в глазах мутнело, и приходилось через боль делать глубокий вдох, сопротивляясь судорогам, грозящим свести лёгкие.

Грязная вспышка взрыва беззвучно брызнула в разные стороны прямо перед Алиной, но в крайний миг кто-то из воинов резким ускорением оказался между ней и густым потоком поражающих элементов. Защита бойца удержала атаку, но в следующее мгновение в него ударил поток разогнанных элементарных частиц, и воина отбросило в сторону избытком входящей энергии. Пространство вокруг мгновенно вспыхнуло множеством разрывов, но Алину уже закрыли дистанционной защитой. Всюду мелькали закованные в экзоскелеты солдаты Тёмных, и мгновение назад бывшее безлюдным гигантское пространство вокруг пролома в стене коллектора оказалось кишащим подразделениями противника.

– Серые прибывают изнутри! – докладывал кто-то из ведущих бой воинов. – Агнар, они появляются по правому флангу! Я чувствую Бессмертного и несколько тысяч Тёмных в той стороне!

– Держать защиту на Валькириях! – раздался голос Агнара. – Внимание десантным кораблям! Блюстители! Найдите, откуда берутся Серые! Четвёртый круг, оставляйте вход, и срочно на усиление девятого! Третий круг, за мной!

С каждым мгновением бой шёл всё ожесточённее, и Алина чувствовала, как Серые концентрируют огонь на ней. Плывущее от жесточайшего жара сознание было сосредоточено только на одном – держать Щит – и уже не могло сосчитать количество Чужих, но единый энергопоток боя мутнел тысячами грязных отпечатков их Сущностей.

– Агнар, мы нашли линкор Бессмертного! – кажется, это доклад пилотов десантных кораблей, отстранённо подумала Алина, пытаясь смягчить пересохшее горло слюной, давно ставшей солёной на вкус. – Он в километре от вас, закрыт излучениями коллектора! Мы приступили к уничтожению, но здесь кроме экипажа никого нет! Серые высадились внутри объекта, мы слышим их радиообмен! Бессмертный требует от них уничтожить Валькирию с самыми большими крыльями, он лично возглавляет атаку! У него три тысячи стволов и раза в полтора больше дронов!

– Разнесите его линкор к бесовой бабушке, – спокойный голос Агнара звенел лютой яростью. – Чтобы не смог уйти! Мы найдём его! Одиннадцатый круг, начинайте фланговый…

– Агнар! Ядерный удар!!! – оборвал его голос Блюстителя. – Нас нет рядом!!!

– В защиту!!!.. – ослепительная вспышка миниатюрного солнца прямо перед собой заставила Алину бросить все силы на удержание от разрушения звенящего от запредельного напряжения личного энергоконтура. Всё вокруг утонуло в пламени, и броня Валькирии вспыхнула сиянием, интенсивность которого находилась на грани самораспада вещества. Укрывающие Алину защитные поля лопнули, поглотив большую часть смертоносной энергии, остальное стальным тараном ударило в Валькирию. Время словно перешло со стремительного полёта на усталое ползание, замедляя всё вокруг, и в голове ярким лучом вспыхнула мысль: если сейчас она не поглотит удар, Торбранд погибнет, так и не добравшись до реактора. И смерть её возлюбленного будет напрасной, как и её собственная. Алина гигантским усилием воли сдавила раздирающий её изнутри шквал избыточной энергии, и личный контур стабилизировался, запирая в себе потенциал, объем которого превосходил предельную ёмкость. Лопающиеся ткани головного мозга отозвались болью, смешной в сравнении с рвущимися в куски нервами, и сознание неожиданно прояснилось. Она удержала. Алина улыбнулась. Она удержала больше, чем в её силах. И он жив. Она обещала, что никто не заберёт его у неё, и она исполнит обещанное. Среди лениво бурлящего, словно в замедленном изображении, огненного океана, заполонившего окружающее пространство, возник образ матери. Нежана смотрела на неё с немым вопросом, тщетно пытаясь скрыть тревогу за судьбу дочери.

– Благодарю тебя, мама, за то, что ты поверила в меня, – произнесла Алина, и образ матери исчез, растворяясь в кипящем пламени. – Я не предам свою Любовь. Я не подведу свою Расу.

– …обходной манёвр по левому флангу! – словно через вату, донеслись до пылающего нестерпимым жаром сознания слова боевого радиообмена. – Контратакуем сверху!

– Агнар! Вижу отпечаток Бессмертного! Он ведёт отряд роботов на позицию Адельхейд!

– Правый фланг! Защиту на максимум! Наша очередь играть с огнём!

Вдали ударила багрово-оранжевая вспышка направленного взрыва, посылающая в ряды Тёмных потоки вещества, разогретого до температуры в шестнадцать миллионов градусов, и в сплетениях гигантских конструкций прожгло здоровенный тоннель, стены которого были усеяны запекшимися останками Серых солдат, залитых металлом расплавившихся экзоскелетов. Бой вспыхнул с удесятерённой яростью, и Алину вновь сдавило тисками ледяного холода. Где-то там, очень далеко, Торбранд наносит такие удары каждое мгновение, пробивая путь к реактору через полчища боевых механизмов. Он уже чувствует близость реактора, она ощущает это по многократно возросшей скорости его действий, но жестокие удары, сыплющиеся на него отовсюду, переполнили её до отказа. Что-то тихо щёлкнуло, продолжаясь тёплой струйкой, стекающей по щеке на шею, и Алина поняла, что ей не хватает ёмкости. Всего чуть-чуть, какой-то малости, но частично разрушившаяся ткань головного мозга уже не в состоянии справиться с обработкой запредельных объёмов, превышающих её возможности. Сейчас Торбранд заберёт у неё весь потенциал и вложит его в финальный удар. И погибнет в образовавшемся взрыве, ибо ей столько не поглотить…

Что-то маленькое, ласковое и свежее, подобно лесному ручейку, но неожиданно очень родное, встроилось в её поток, и Алина ощутила увеличение собственной емкости. Крошечный кусочек нового объёма принял на себя излишек, спасая головной мозг от разрушения, и она почувствовала Сигтруду внутри своего потока.

– Не бойся, сестричка, удержим! – очаровательная Даарийская воительница зависла рядом, сливаясь с ней разумами воедино. – Любимыми не разбрасываются!

– Как ты… – рвущая на части мозг дикая резь стала тише, – смогла… слиться со мной в единый контур?.. Разница в потенциалах… огромна… – Алина отчаянным усилием воли подавила терзающую сознание боль и вслушалась в перевозбуждённые метания собственных энергопотоков. – Твои частоты… они… как мои… точь-в-точь… – С её губ алой пылью сорвались брызги крохотных капелек крови. – Ты… маленький кусочек меня… Это… невозможно…

– Невозможно, – согласилась Сигтруда. – Ас Светодар так и сказал. Держись, сестричка, сейчас он нанесёт главный удар! Всё зависит от тебя, я заберу, сколько смогу, но мне не сравниться с тобой!

Цивилизация Сияющих не применяет единицу измерения «световой год», здесь и далее данная мера расстояния применена для удобства читателя.

Один час Сияющих приблизительно соответствует 1,5 часа Людей.

Одна часть Сияющих соответствует 37,5 секунды Людей.

Марнары – на языке Сияющих означает «Мёртвые Земли».

Один час Серой Расы идентичен одному часу Людей.