— Всё готово, милорд легат, — произнёс старший инженер.

Я в этот момент осматривал поле боя, заваленное десятками тысяч демонических трупов.

— Хорошо, — пробормотал я, продолжая смотреть в сторону поля. — Плетниц. Готовься.

— В любой момент, Ваше Величество, — ответил маг, стоявший позади.

Эх, столько добычи… Однако я не рискнул тратить время на её сбор, чёрт его знает, что предпримут демоны после поражения. Прям всех мы не уничтожили, пара тысяч сбежала, и дело даже не в том, что они могут вернуться, просто демон-герцог знает о том, что здесь произошло, и я без понятия, какие у него возможности здесь и сейчас. Как минимум технология демонического портала Скворцовой наверняка не потеряна.

— Хорошо, — повернулся я к своим людям. — Пять минут. Собираю ящики и уходим.

Артиллерия ушла. Големы, артиллеристы, силы прикрытия, все ушли. Остались только инженеры, которые деактивировали портал и переместились на поле боя, где уже шла эвакуация основных сил. А прямо сейчас, ушли и легионы. Со мной остались лишь Плетниц, Юрис с Даном, Гряк и инженеры, которые собрали второй портал. Сёстры Сарины тоже переместились в Атолу. Сама Сарина сначала остаться хотела, но я без особых проблем объяснил ей, что мы уходить будем личным порталом мага, и чем меньше людей, тем проще держать портал.

Быстренько обойдя ящики, в которые упаковали разобранный портал, убрал всё в духовный карман, после чего ещё раз оглядел поле боя и, посмотрев на Плетница, молча кивнул ему. Тормозить маг не стал, пять секунд и вот перед нами светится арка портала. Двухметровая, синяя, с ровными краями, а не как обычно у магов бывает с разным количеством искр. Сначала в Атолу ушли инженеры, потом я, за мной Юрис с Даном. Ну и последним на территорию учебной базы прибыл сам Плетниц. Почти сразу после появления мага, портал за его спиной с тихим гулом сжался и исчез, поставив точку в масштабной операции по спасению Сестёр Сарины.

— Да что у вас там за пробка⁈ Быстрее нельзя⁈

— Артиллерия, мать вашу! Уберите големов с дороги! Да хоть куда!

— С дороги! Пропустить целителей! С дороги!

— Восемь-пять, восемь-шесть! Займитесь ящиками! К стене, куда ещё⁈

Да уж, возвращение сразу пятнадцати тысяч человек, плюс артиллерийские батальоны, плюс подразделение магов, плюс корпус Спасительниц… Суета началась знатная. Учебная база у нас большая и вместить может многих, но это вся база, а вернулись мы на плац. Который тоже не маленький, но и не настолько огромный, чтобы здесь свободно перемещалось столько народа. Также стоит заметить, что время было позднее и всё это столпотворение происходило при свете фонарей.

— Аниций! — крикнул я. — Разрешаю использовать Шар света!

По уставу техники на базе использовать нельзя, даже такую мирную, как Шар света… Но если очень надо и обладаешь достаточным званием, то почему бы и нет? К тому же данный пункт устава, будем откровенны, частенько игнорируют.

— Слушаюсь! — отреагировал Аниций. — Трибуны Землекопов! Шар света в воздух! Ульпий! Поддержи!

— Тубеций! Сорий! Шар света! — тут же крикнул легат Первого легиона.

Ну и сам тоже технику сотворил.

Всего несколько секунд, и плац с его окрестностями осветили несколько Шаров света. Нельзя сказать, что фонарей было критически мало, но теперь стало ещё светлее, что добавило немного комфорта для глаз. А главное, теперь здесь все знают, что Романо вернулся.

Кстати, где там наши дамы?

Покрутившись на месте, обнаружил манипулы Сестёр позади себя. Они просто стояли на краю плаца, глядя на творящийся хаос с пониманием и скукой на лицах. Можно отправить их в подготовленную пристройку к базе, условно подготовленную, представляющую собой огороженную деревеньку, то есть тупо дома и всё, но делать это прямо сейчас, вносить ещё большую неразбериху в творящееся на базе. Пусть постоят.

— Плетниц, — обернулся я к магу. — У тебя ещё остались силы? Можешь меня к армейцам закинуть? Скину им ящики с порталом.

— Могу, Ваше Величество, — кивнул Плетниц, после чего покосился на звуки криков одного из центурионов. — Но только туда и обратно, после чего мне надо будет отдохнуть.

— Ты на Острова-то вернуться сможешь? — спросил я.

— Портальные сателлиты, Ваше Величество, — улыбнулся маг.

— А, ну да, — и правда, чего это я? — Тогда погнали. Разберёмся с ящиками, и можешь отдыхать. Вы трое, подождите меня здесь, — обратился я к Юрису, Дану и Гряку.

Последний валялся на земле и только рукой махнул на мои слова.

Я бы тоже не прочь отдохнуть, но мне сегодня ещё серьёзный разговор с Кардис предстоит.

На возвращение транспортного портала воякам я потратил минут тридцать. Пятнадцать из которых, ждал, когда откроют охраняемый склад. Дежурная охрана сделать этого не могла, так что пришлось ожидать, когда ответственное лицо прибежит. Выгрузил ящики с разобранным порталом, пообщался с прибежавшим командиром базы и вернулся обратно в столицу.

Выйдя из портала Плетница, осмотрелся и с удовлетворением кивнул — получаса легионерам хватило, чтобы навести порядок в своих рядах, так что сейчас учебная база представляла собой муравейник. Буквально. Люди продолжали бегать туда-сюда, что-то таскать, управлять големами, часть которых всё ещё находилась на плацу, но всё это происходило чётко и без суеты. Каждый знал, что делать, и не задавал лишних вопросов, перемежая слова матом.

А Сёстры Сарины как стояли, так и продолжали стоять. Что даже немного странно. Мои офицеры что, решили, будто я должен женщинами заниматься? А Аниций, что? А Ульпий? Ладно, легаты, а что с командиром базы Чадисом? Он где? И вообще, где Дора Азиния? От моего секретариата именно она назначена ответственной за Сестёр Сарины. А, вижу, вон она у штаба, сюда бежит.

Вообще, Дора не должна была заниматься столь важным поручением, не доросла ещё, но именно по причине низкого положения в секретариате я её к Сарине и приставил. Признаюсь честно, тупо чтобы почаще видеть, а то она целыми днями в секретариате сидит, из-за чего мы с ней вообще не видимся. Не то чтобы я на неё какие-то планы строил, просто… Просто… Я её для отвлечения внимания взял, для своего прикрытия, а как она меня прикрывать от желающих выскочить за меня замуж, будет, если всё время… где-то?

— Я пойду, Ваше Величество, — прервал мои мысли голос Плетница.

— Ага, давай, — ответил я, следя за приближающейся девушкой. — Отдыхай.

— Гряк хочет пить. Умник, есть вода?

— Вода? — удивился Юрис. — Не кофе?

— Откуда у тебя кофе? — хмыкнул гоблин. — Воды дай.

Повернув голову, посмотрел на продолжающего лежать Гряка, который, не открывая глаз, поднял руку, сжимая и разжимая пальцы.

— Ваше Величество, — подбежала ко мне девушка. — Прошу прощения за опоздание, мне только недавно доложили о вашем возвращении.

Коричневая шубка с белым мехом, чёрные волосы, заплетённые в косу, очки, придающие ей деловой вид. Всё-таки Дора очень даже ничего выглядит.

— Пойдём, — произнёс я, одновременно кивая в знак приветствия. — По титулу ко мне при Сёстрах Сарины не обращайся.

— Я помню, Ваше Величество, — ответила она. — Только после того, как вы сами всё им расскажете.

— А вы трое, — окинул я взглядом Юриса, Дана и Гряка, — можете быть свободны. Отдыхайте.

— Но мы… — начал было Юрис.

— Отдыхайте, — отмахнулся я. — Заслужили.

— Как скажете, милорд, — вздохнул Юрис. — Но ваша охрана…

— Не душни, — хмыкнул я. — Здесь и сейчас, на меня никто не нападёт. А если нападёт… Это уже его проблемы.

— Вождь велик, — прокряхтел Гряк, поднимаясь на ноги. — Пошли, Умник. И дайте уже бедному гоблину воды.

Пока шли к строю женщин, подумал о погоде — в Атоле было даже холоднее, чем на поле аномалий. Не сильно холоднее, но заметно. Возможно, погода, возможно место, возможно, просто с вечером холоднее стало, но глядя на Сарину с её бабьём, признаться, даже пожалел их немного. Они тут… сколько? Час? Полтора? Короче, прилично они тут стоят, а одёжка у них всё-таки летняя. Мана, конечно, немного согревает, но…

— Дамы, — кивнул я, подойдя к Кардис и Фонтей. — Знакомьтесь. Леди Азиния. Работница моего секретариата и с сегодняшнего дня она отвечает за нашу с вами связь. Она же расскажет, к кому обращаться с мелочами.

Явно замёрзшие, они смотрели на меня с раздражением, да и Азинию окинули далеко не тёплыми взглядами. Чистенькая, красивая, в шубке, моя помощница сильно контрастировала со стоящими напротив нас женщинами.

— Мы замёрзли, — процедила Кардис. — Ближе к делу.

— Видите вон те ворота? — махнул я рукой влево, указывая на виднеющиеся в вдалеке ворота. — Направляемся туда. Место для вас подготовлено.

— Командуй, Фонтей, — произнесла Кардис.

— Манипулы, внимание! — тут же рявкнула трибун. — Напра-аво! Шаго-ом… Марш! Веди, Романов, — процедила она в конце.

— Пойдём, — повёл я плечом.

Чуть ускорившись, вырвался вперёд. Азиния, Кардис и Фонтей, последовали вслед за мной. И долго молчать они не смогли.

— Ты ведь легат, — произнесла идущая чуть позади Фонтей. — И секретариат у тебя должен быть военным. Так что в нём делает явно гражданская девчонка?

— Чтоб вас бесить, — ответил я, не оборачиваясь.

— Я серьёзно, — повысила голос Фонтей.

— Скоро узнаете, — произнёс я. — Разберёмся с жильём для вас, и я всё расскажу.

— А короткой версии не существует? — усмехнулась Кардис.

Я даже задумался над её вопросом.

— М-м-м… — промычал я, после чего обернулся и окинул женщин взглядом. — Мы все в дерьме?

— Интересный ответ, — хмыкнула Фонтей.

— Расслабьтесь, — вновь отвернулся я от них. — Всё не так страшно, просто… сложно. К тому же некоторые моменты упираются в уровень допуска. При леди Азинии я вам банально не могу всё рассказать, а если начну вилять, вопросов появится ещё больше. Ну и личная информация тоже имеется. Из-за неё хотелось бы сначала пообщаться с леди Кардис наедине. Кстати, леди, — посмотрел я на Сарину. — Что у вас с уровнем допуска?

— Стандартный для легата, — ответила она, пожав плечами.

А я аж остановился.

— Синий-пять⁈ — переспросил я, вскинув брови.

— А что такого? — не поняла Фонтей, начав переводить взгляд с меня на Кардис и обратно. Сама же Кардис, старалась выглядеть невозмутимой, но что-то такое было на её лице. Лёгкий признак смущения, я бы сказал.

— Синий-пять… — потёр я переносицу. — Сарина Кардис, Фонтей, юридически ничего из себя не представляет. Она не легат, не работает в разведке, не является министром. Титул на подобное тоже не влияет. Она, по сути, никто. Так с какой стати у неё настолько высокий уровень допуска к секретной информации?

— Это… — растерялась трибун.

— Пойдём, — продолжил я путь. — Хорошо быть папиной дочкой, да?

А в ответ — тишина. То есть Кардис и сама осознавала, что в этом вопросе я абсолютно прав.

— А сам-то… — не удержалась Фонтей.

— Я человек служивый, — ответил я. — На мне определённая ответственность. Тем более, даже над легатом стоит начальство, а кому подчиняется Сарина Кардис?

— Что есть, то есть. Опустим данный момент, — произнесла Кардис.

«Опустим», блин. Надо успокоиться, а то я сейчас себя Горано ощущаю — тоже нудить и душнить хочется. Я бы понял, будь у Кардис уровень допуска Синий-девять, как у Азинии сейчас, но уровень легата? Это ведь не просто право знать секреты, это ещё и ключ допуска, дающий доступ к секретным объектам. У гражданского лица, чёрт возьми! Без должности!

Расположение Сестёр Сарины представляло собой ряд домов, окружённых стеной. Казармы для рядовых легионеров, дом для офицеров, личный домик Кардис, штаб, столовая, склад, оружейная, ещё несколько домиков, предназначение которых я не знал. И улица, пересекающая всё расположение, в конце которой находился плац.

Пройдя через ворота, ведущие в эту небольшую деревеньку, отошёл в сторону, чтобы не мешать манипулам, идущим позади.

— Снег, — произнесла Азиния тихо.

Подняв голову, заметил падающие снежинки.

— Сразу дежурных выдели, — посмотрел я на Кардис. — Мои парни тебе с уборкой помогать не будут.

— Разберусь, — поморщилась Кардис. — О своей территории мы сами заботимся.

— Ну и отлично, — произнёс я, глядя на первые ряды Сестёр Сарины, заходящие в, теперь уже их, расположение. — Вон те три дома — казармы для рядовых. Вон тот для офицеров. А во-о-он тот, твой. Пойдём, там и поговорим. Азиния, покажи Фонтей, что здесь к чему.

— Слушаюсь, господин, — поклонилась та. — Леди Фонтей.

— Тогда уж герцогиня, — хмыкнула Фонтей. — Но лучше трибун.

— Как скажете, трибун Фонтей, — кивнула девушка. — С казармами всё понятно, давайте я покажу вам, где ванная… Эм. Здание для помывки.

— Гражданские… — вздохнула Фонтей.

— Кстати, да, — вскинулась Азиния, словно что-то вспомнила. — Вам ведь тоже надо присвоить какой-то официальный статус. Военный. А то получается, что гражданские дамы, числом в восемь сотен, сформировали незаконное военное подразделение.

Так её, Дора.

— С этим мы как-нибудь сами разберёмся, — бросила Кардис.

— Без связей — вряд ли, леди, — вздохнула Азиния с сожалением.

— Значит, не разберёмся, — пожала плечами Кардис.

— Но леди… — произнесла Азиния неуверенным тоном, постоянно косясь в мою сторону. — Это же незаконно.

— С какого момента мы стали незаконным формированием? — хмыкнула Фонтей. — Император лично…

— Бумаги где? — прервал я её.

— Какие бумаги? — не поняла Фонтей.

— Гражданские… — покачал я головой. — Всё, иди. Позаботься о своих людях, а мы с Кардис пообщаемся.

— Но…

— Иди, трибун, — произнесла Кардис хмуро. — Я разберусь.

— Как скажете, леди, — чуть поклонилась старая женщина.

Кстати… Если так подумать… Кардис ведь тоже не соплячка. Я как-то раз озвучил цифру в сорок лет, но это старая инфа, навеянная памятью крови. Если разбираться глубже, то это красотка, выглядящая лет на тридцать-тридцать пять, старше меня… Алекса, лет на десять. То есть ей… На момент «гибели» Сестёр Сарины, предку было… сорок восемь, то есть Кардис сейчас либо почти шестьдесят, либо уже…

Охренеть. Она ведь даже не маг. Вот это я понимаю сильная кровь. Не без зелий, конечно, но всё же.

— Что ты на меня уставился? — спросила Кардис, глядя на меня с подозрением.

— Да так, — выдохнул я облачко пара. — Пошли, что ль? Покажу тебе твой новый дом.

Дом Сарины Кардис находился возле плаца, то есть в конце улицы, и выглядел очень похоже на все остальные. Что и понятно — строители не заморачивались со стилями и отличительными признаками. В расположении Бабьего легиона всё точно такое же, как и на остальной учебной базе, то есть ровное, одинаковое и серо-коричневого цвета. Там, где камень, то есть стены, пороги и тому подобное — серого. Ну а там, где всё остальное — коричневое. В целом, чисто визуально, новое обиталище Кардис выглядело как уменьшенная копия штаба. Четыре стены, два этажа, коричневая черепица на крыше. Со штабом дом роднил порог, с двумя колоннами и небольшим навесом. У тех же казарм, например, просто дверь.

Зайдя в дом, осмотрелся, пустой коридор, с одним-единственным шкафом, дверь, ведущая в гостиную с одиноким столом и двумя стульями, дверь ведущая… ага, на кухню, ну и лестница на второй этаж. На втором этаже очередная комната со столом, но уже двумя креслами, а не стульями, ну и парой шкафов, и спальня. У меня к Кардис специфическое отношение, но она всё же леди из чужого рода, а дом отдан ей… в общем, в хозяйскую спальню я заходить не стал. Бросил взгляд и направился в комнату с креслами. Кардис последовала за мной, но перед этим закрыла дверь в спальню. На автомате, похоже.

Воспитание такое дело… Даже если ты безумная воительница в броне, перемазанная кровью демонов, в глубине души ты всё равно леди.

Плюхнувшись в одно из кресел, вытянул ноги.

— Продуктивный денёк, — произнёс я, положив голову на спинку кресла.

Дешёвенького и неудобного, стоит заметить.

— Я бы сказала — сумасшедший, — села Кардис во второе кресло.

— Не без этого, — согласился я. — Ладно. Спрашивай.

— Давай с самого начала, — произнесла она, вытаскивая из подсумка какую-то статуэтку в виде языков пламени, и поставив её на стол, пояснила: — Обогреватель.

— С какого именно начала? — хмыкнул я, разглядывая артефакт.

Не зря её ходячим складом артефактов зовут. Поди, и подсумок непростой.

— Что случилось после нашего ухода из столицы, — произнесла она, как и я, откидываясь на спинку кресла.

— А чего ты его на плацу не вытащила? — стало мне любопытно.

Бросив взгляд на артефакт, стоящий на столе, она вздохнула.

— Он на улице почти бесполезен, — всё же ответила Кардис. — Его только в помещениях стоит использовать.

— Понятно, — прикрыл я глаза. — Сначала, значит. Что ж, пожалуй, с момента вашего исчезновения и стоит начать. М-м-м… — задумался я, собираясь с мыслями. — Пять лет. Вы выиграли пять лет спокойствия для центрального региона империи.

— Всего пять? — поморщилась Кардис. — Мы же стольких уничтожили.

— И скольких? — хмыкнул я. — Кстати, да, скольких?

Сидящая в кресле женщина, в задумчивости подняла взгляд к потолку.

— Тысяч двадцать по пути к инкубаторам и тысяч пятьдесят там, — потёрла она лоб. — Плюс сами инкубаторы. И всего пять лет выиграли, — закончила она расстроенно.

Неплохо, конечно, для десяти тысяч баб, но…

— Всего семьдесят тысяч, — пожал я плечами.

— Инкубаторы, — процедила Кардис. — Без них они не должны иметь возможность пополнять свои ряды. Ты ведь тоже их уничтожал. Возле Даарана. Там лет десять тишина стояла после этого.

Было такое, ещё в начале войны. Я тогда инкубаторы Повелителя гнили расколошматил.

— Ты кое-что не учитываешь, — покачал я головой. — Мы после этого взяли под контроль весь регион, а демоны не идиоты переть в лоб сразу после проигрыша. Вспомни, Повелитель Гнили тогда просто другое направление взял. Именно из-за этого там тишина была, а не потому, что у него сил не было. В твоём случае всё… — запнулся я. — Повелитель Гнева не стал концентрироваться на другом направлении, он просто начал подготовку к более масштабному удару. Само восстановление у него год от силы заняло, а всё остальное время — подготовка. Причём он готовился нанести сразу два удара — на юг и на запад. Я говорил твоему отцу… — настала моя очередь морщиться.

— Я в курсе о вашей вражде, — хмыкнула Кардис.

— Твой отец, за те пять лет, сделал ровно ни хера, — проворчал я.

— Брось, он не настолько тупой, — отмахнулась она. — Что-то он должен был делать.

— Ага, — вздохнул я. — Он пять лет укреплял регион. Просто укреплял.

— И что в этом такого? — нахмурилась Кардис. — Что плохого, в смысле?

— Я ещё после Живого леса говорил, что демонам нельзя давать время, — пояснил я. — Они восстанавливаются гораздо быстрее нас, а Турио как будто специально им ещё больше времени дал.

— Ты поосторожнее со словами, — нахмурилась Кардис. — Мой отец не предатель.

— Я знаю, — произнёс я сквозь зубы. — Получше тебя, знаю. Он не предатель, он идиот.

— Ха-а-а… — вздохнула она, прикрыв глаза ладонью. — Хватит уже этого срача. Он тебе не нравится, я поняла. Что там дальше было?

— Весь шестой год после вашего исчезновения, Повелитель Гнева прощупывал обстановку, — произнёс я, давя вспыхнувшее раздражение, — заодно ручки кресла отпустил, а то так сильно сжимать их начал, что даже хруст дерева услышал. — Также не исключаю возможности, что таким образом он отвлекал наше внимание, продолжая накапливать силы. В любом случае… — покачал я головой. — Настоящая заварушка началась на седьмой год. Именно тогда он начал своё наступление на юг. Октус, Сканд, Гранц. Ну и семисот тысячная армия демонов, против одного лишь Пятого легиона. Октус — самая мощная наша крепость того региона пала за три месяца. Как я и говорил — сколько ни укрепляйся, всё бесполезно.

— Не начинай, прошу, — произнесла Кардис. — Октус когда-нибудь должен был пасть, слишком близко он был к третьему порталу. Что было дальше?

Она сидела на кресле, поставив локоть на подлокотник и прикрыв лицо ладонью, которая почти полностью была закрыта её же волосами.

— Легату третьего Легиона не докладывали, но Его Высочество Дар говорил, что Тацио хотел отойти в Сканд, — продолжил я рассказ. — Октус он оставил, не стал держаться за разрушенные стены, но демонов было много, и они были близко, так что от Сканда его банально отрезали, вынудив отступить в Гранц.

— Почему Сканд? — посмотрела она на меня сквозь пальцы. — В Гранце же больше людей.

— У Гранца Восьмой легион стоял, — пояснил я, после чего уточнил: — На тот момент уже стоял.

Расположение Землекопов находилось возле границы провинций, то есть почти посередине между Сатрой и Гранцом, но, перед тем как оставить Октус, Тацио, естественно, сообщил в штаб о своём решении. Само собой, после таких новостей, Восьмому легиону было приказано выдвигаться к Гранцу.

— А кто Сканд защищал? — опустила она руку.

— Никто, — ответил я коротко. — Пятый легион, стоявший в Октусе.

— Твою… — прикрыла она глаза.

— Сканд… — произнёс я медленно. — Они держались три недели. Без армии. Чисто своими силами. Стража сделала больше, чем могла в принципе.

— За императора и империю… — пробормотала Кардис.

— Хумбра, — кивнул я.

— Получается, — посмотрела она на меня, — Скарская подкова, теперь не подкова?

Так называемая Скарская промышленная подкова — это три города, расположенные вдоль Скарского залива. Сканд, что в провинции Эриум, Велиск в провинции Таор и Карцик, в провинции Атола.

— Велиск тоже пал, — уточнил я.

— Что-о-о⁈ — взлетели её брови. — Но… А как теперь-то? Как… Как, чёрт возьми? Подожди… Получается и Гранц пал? И… И Сатра с Мираной?

— Да, — кивнул я.

— Как? — повторила она вопрос.

Почесав кончиками пальцев лоб, продолжил рассказ:

— После захвата Октуса и Сканда, демоны поступили нехарактерным для них способом — они начали устраивать террор.

— В смысле нехарактерным? — взвилась Кардис. — Да они постоянно…

— Брось, — прервал я её нахмурившись. — Демонам плевать на такое. Они просто идут вперёд. До того раза за ними не наблюдалась тактика террора. А тут они начали именно что страх внушать. Подойдут, отойдут. Уничтожат деревню. Устроят сражение, демонстрируя изувеченные тела людей, которые они на шесты насадили. Было при тебе такое?

— Нет, — призналась она через силу. — Такого не было.

— При этом террор они устраивали только в регионе Гранца и Тарона, — продолжил я. — В итоге провинция Эриум почти обезлюдела, да и в провинции Таор люди не особо хотели жить. В общем, начался массовый исход беженцев в Атолу. Который стал ещё более массовым, когда демоны взяли Тарон и подошли к Рамерии. Тут уж в Атолу повалили люди и из других провинций. И да, я напомню, что твари атаковали не только Эриум, где пал Октус, они и центральный регион взяли в осаду. Из-за всего этого командование приказало Восьмому легиону покинуть Гранц и отправиться в Рамерию, оставив Гранц под защитой Пятого легиона.

— Постой, — вскинулась Кардис. — Очевидно же…

— Ничего не очевидно, — прервал я её. — Разве что сейчас. А тогда, несмотря на катастрофу с Октусом и Скандом, Гранц надёжно перекрывал путь на Сатру и Мирану.

— Но…

— Да пойми ты! — вспылил я. — Не могли мы держать два легиона в одном месте. Слишком много было точек напряжения. Да, опасно. И что? В Рамерии тоже было опасно. И в Станисе, и в Гаане, и в Дароне. Везде было опасно. Повелитель Пламени, если что, тоже не сидел на месте.

— Ладно, предположим, — поджала она губы. — А дальше что? Как вы Велиск-то потеряли?

— Демоны ударили одновременно по Рамерии и по Гранцу, — ответил я. — Но если у Рамерии стояли три легиона, то Гранц защищал лишь Пятый. Долго рассказывать обо всех перипетиях того времени, но так уж сложилось, что на помощь им мог отправиться лишь один легион. Его Высочество Дар выбрал Болтливых. Их легат командовал южным фронтом…

— Циапон? — уточнила Кардис.

— Да, — ответил я. — Сам он пост покинуть не мог, видимо, поэтому принц и выбрал Седьмой легион. В итоге он не успел совсем чуть-чуть. Гранц пал, но демонам пришлось заплатить дорогую цену. Достаточно дорогую, чтобы у них не хватило сил преследовать отступившие остатки Пятого и Его Высочество с Седьмым. Отступили они к Сатре, где и засели в оборону, продолжая прикрывать идущих беженцев. Которых стало ещё больше из-за угрозы южному фронту. Понятно, что шли они не только в Атолу, но и поток людей, туда идущих в любом случае, был огромен. А через какое-то время демоны атаковали и Сатру, после чего Седьмой легион оказался буквально заперт на линии обороны. Из-за всё тех же беженцев. А принц Дар, — покачал я головой. — Уйти-то он мог, но… Я не знаю, — опустил я голову. — Просто не знаю, что у него в голове было. Но подозреваю, что-то типа «раз Мил жив, имею право делать что хочу».

Мил Громов, по прозвищу Крут — младший брат Дара. Миловидный парнишка, чья внешность частенько сбивала с толку окружающих, но при этом он был чертовски жёстким парнем.

— Только не говори мне… — произнесла она, смотря на меня тревожным взглядом.

— Его Высочество Дар, погиб при обороне Сатры и Мираны, — подтвердил я её опасения. — Он так никуда и не ушёл. Седьмой легион стоял до последнего, сумев продержаться до возвращения Землекопов, которые продолжили оборонять восточный фронт.

И сделать они это смогли, вернуться, я имею в виду, только потому, что мне удалось стабилизировать южный фронт, оттянув на запад часть сил Повелителя Гнева. Кстати, занимательный факт: большинство атолийцев считают, что Дар погиб в Гранце. Легенды, сказки, слезливые истории, не соответствующие действительности, в которых часто участвует легат Пятого легиона Тацио, сформировали в умах имперцев именно такую картину.

— Чёрт подери… — пробормотала Кардис. — Этот мальчишка…

— А через несколько месяцев после гибели принца Дара, пала Рамерия, — вновь ошарашил я её. — А вместе с ней погиб и принц Мил. Только вот он уже физически не мог уйти.

— Да что у вас там происходило⁈ — взлетели брови Кардис. — Как? Да как вы посмели допустить гибель наследников⁈ — вскочила она с кресла.

— А ты думаешь, легион всемогущ? — ответил я хмуро. — Или, может, считаешь демонов идиотами, не умеющими сражаться? Нас банально переиграли. Только вот Повелитель Гнева допустил небольшую ошибку — недооценил он нашу стойкость. И силу. Весь план операции был составлен таким образом, чтобы растянуть наши силы, чтобы никто не сумел прийти на помощь столице.

— Они, — рухнула Кардис в кресло, из-за чего оно жалостливо заскрипело. — Они напали на столицу? Вот оно в чём дело. Столицу им точно не взять, слишком хорошо укреплена. Значит, там они все свои силы и потратили.

— Да, — подтвердил я. — Но за одним маленьким исключением. Столица пала.

— А… — только и выдала Кардис, с ошарашенным выражением лица. — А…

— Повелитель Гнева лично командовал полуторамиллионной армией, что осадила город, — продолжил я. — И почти вся она осталась там. В мёртвом виде, естественно.

— Но… — качала она головой. — Но…

— Падение столицы выиграло нам не один десяток лет, — продолжил я. — Не то чтобы демоны Повелителя Гнева перестали нападать, но стало гораздо проще.

— А как… — не могла она прийти в себя. — Что с моим отцом?

— Погиб, — пожал я плечами. — Естественно, он не оставил столицу.

— Чёрт, — приложила она руку к сердцу. — Он был паршивым отцом, но всё-таки… Больно.

То, что ей больно, было видно невооружённым взглядом. Она как будто слегка съёжилась.

— Второй и Двенадцатый тоже там остались. Первый прикрывал эвакуацию гражданских и потерял половину состава. Тем не менее кого-то они смогли увести на север.

— А Его Величество? — спросила она, не поднимая головы. — Где сейчас императорская резиденция?

— А нет её, — произнёс я осторожно. — Ни её, ни императора. Громовы погибли. Все чистокровные Громовы, и род, и клан.

Медленно подняв голову, она посмотрела на меня двумя округлившимися глазами.

— Нет, — покачала она головой. — Нет же. Не может быть. Этого просто не может быть. Нет, нет, нет, — мотала она головой. — Кто-то обязан выжить. Обязан! — вновь вскочила она на ноги. — Это же Громовы…

Она была ошарашена. Весть об отце вызвала боль, а исчезновение Громовых… Ошарашена, короче. Очень даже понимаю. Сам примерно так же воспринял новость.

— Это правда, — отвёл я взгляд. — Я искал, но… Придётся принять тот факт, что чистокровных Громовых больше нет. Разве что полукровки. В ком-то наверняка сохранилась хоть какая-то часть их крови…

— Нет! — выкрикнула она. — Ты… Да как ты… Ты был обязан их спасти. Как так вышло, что они исчезли⁈ Где ты был⁈ Где ты был, чёрт возьми… — простонала она, снова рухнув в кресло. — И что теперь?

Никогда современным людям не понять, что мы чувствовали, узнав о смерти рода Громовых. Горано никогда этого не понять. Мы с молоком матери впитывали истории о величии Громовых и империи, которая существует благодаря им. Нет Громовых, нет и империи. Мир в тот момент перевернулся с ног на голову, и словно вишенка на торте, всё это происходило во время войны на уничтожение.

— Я был у Рамерии, — ответил я спокойно. — Почти тысяча километров от столицы. Я физически не мог успеть на помощь.

— Получается, нет больше империи? — бормотала она поникнув. — Я думала… падать уже некуда. Думала… всё. А оно вон как… Чёртова жизнь. За что нам всё это?

Я примерно так же себя ощущал. Только вдобавок были мысли о том, что защищать больше нечего.

— Соберись, — вздохнул я. — Понимаю, тебе сложно, сам через это прошёл, но… Ещё есть ради чего жить.

— У меня? — хмыкнула она, даже не посмотрев в мою сторону.

— Восемьсот душ, Кардис. Ты обязана о них позаботиться.

— Все мы смертницы, — ответила она вяло. — Тем более теперь. Хех, хотя, казалось бы… Я думала, что уже всё потеряла. А теперь даже империи нет. Ни отца, ни дома, ни семьи.

Поникшая, с опущенной головой, Кардис вызывала жалость. Непривычно как-то. Я, честно говоря, думал, что её уже ничем не сломить. Надо что-то делать. Как-то вернуть ей интерес к жизни. Она и сама очухается, все мы очухались, но ей ещё восемьсот с лишним отмороженных, причём в прямом смысле слова, после стояния на плацу, баб в себя приводить. В скором времени они и сами всё узнают, и кто их тогда в узде удержит? Я? Так я для них никто.

Ладно, попробуем.

— Тебе вообще плевать, что было потом? — спросил я.

— А-а-а, — отмахнулась она. — Сам разбирайся. У тебя хоть легионы есть. А у меня только смертницы. Как и я сама.

М-м-м… Склонив голову к правому плечу, разглядывал даму, утопающую в меланхолии.

— А демоны?

— А что демоны? — посмотрела она на меня уставшим взглядом. — Убью. Куда они денутся?

Даже так? Склонив голову уже влево, вновь прикинул А если так?

— То есть совсем нелюбопытно? — хмыкнул я, на что она только плечом повела. — Примерно через два месяца, точно не помню, легаты сумели собраться вместе. Не во плоти, конечно, по связи, но смогли. Именно тогда было принято решение не сдаваться.

— А толку? — произнесла она раздражённо и даже бросила на меня взгляд.

Ага. В верном направлении иду.

— В дело вступил протокол военного управления, — не обратил я внимание на её слова. — Был организован Военный совет, и выбран новый командующий. Догадываешься кто?

— Ты, конечно, — запрокинула она голову к потолку, ещё и руки опустила так, что они теперь свисали почти до пола.

— Новым командующим стал Алекс Романов, — продолжил я. — И тут же продолжил войну. Южный фронт опустился ещё южнее, Восьмой легион, с остатками Седьмого, были отправлены в Барбос, где и начали окапываться, формируя восточный фронт. А вот на западе всё было плохо. Там стояли силы самообороны и Второй иностранный. Взяв с собой Третий и Четвёртый, Алекс Романо отправился на запад, где и провёл следующие пять лет.

— Тебя что, прикалывает о себе в третьем лице говорить? — спросила она едко.

— Потом вернулся к южному фронту, — не ответил я. — Побывал у Повелителя Гнева… Правда, не смог его поймать. Вернулся на запад. В этот момент южный фронт атаковали, что привело к большим потерям и отодвиганию фронта ещё южнее. Долго всё описывать, — вздохнул я. — Особенно в подробностях. Легионы не сдались, Кардис. Легионы не умеют сдаваться. После падения столицы война продолжалась ещё сорок лет.

— Подожди-ка… — подняла руку Кардис. — Сколько?

— Сорок лет, — повторил я. — Сначала был подловлен Повелитель Пламени. И убит. Алекс Романов лично с ним сражался. Потом была совершена ошибка, — поморщился я. — Алекс думал, что теперь с демонами из второго портала точно покончено, так как они все… с ума сошли, если коротко. Однако твари сумели прийти в себя и когда Алекс подошёл ко второму порталу, его там ждали несколько сотен тысяч демонов, засевших в жёсткую оборону. Стоит ли говорить, что им это не помогло? Гоблины сожгли свои души и закрыли чёртов портал, а легионы Алекса потом добили самих тварей.

— Значит, закрыли, — произнесла Кардис, потирая переносицу. Она явно начала приходить в себя. — А третий? Не томи, Романов. Что с третьим порталом и Повелителем Гнева?

— Сил почти не осталось, — вздохнул я. — Цепочки поставок прерваны, промышленность… какая-то была, людей не хватало. Однако Алекс всё же сумел подготовить поле боя. Наскрёб всё, что смог, не оголяя фронты, и двинул к третьему порталу. Повелитель Гнева мёртв. Третий портал закрыт.

— Вот ведь ты засранец… — произнесла она с восхищением.

— Алекс Романов погиб, — припечатал я, заставив тем самым взлететь её брови. — Тот бой он не пережил.

— Подожди…

— Чуть позже, смертные добили остальные порталы инферно, — продолжил я. — Война, вроде как закончилась. Только вот демоны никуда не делись. Большая часть империи до сих пор под их контролем. Они не выходят из-за своих границ, поэтому смертные подуспокоились. А спустя какое-то, не такое уж и большое время, остатки империи распались. Превратились в королевства. Сейчас лишь провинция Атола осталась верна империи. Последний её осколок.

— Сколько прошло времени? И кто ты, чёрт возьми, такой? — спросила Кардис строгим тоном.

— Тысяча лет, — ответил я. — Тысяча сто, если быть точным. Ну а я Дарий. Дарий Романо. Потомок Алекса Романова. Наместник провинции, легат империум пропретор и глава Военного совета.

— Вот ведь… — прошептала она в тишине комнаты. — Ещё вчера… Охренеть, просто, — закрыла она лицо ладонями, посидела так, потёрла лицо и вновь посмотрела на меня. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты ну очень на предка похож? Наверняка ведь говорили… И какого чёрта ты до этого притворялся… А, ну да, чтобы меня обмануть. Правильно, так-то, — пробормотала она в конце. — Учитывая, что я сейчас услышала, правильно всё сделал. Правда, как-то слишком достоверно, — посмотрела она на меня с подозрением.

— Память крови, — пожал я плечами.

— Какая память? — переспросила она. — Это что, вообще, такое?

Да уж, я и забывать стал, что память крови, по факту, штука довольно редкая, да и не особо интересная для посторонних. Нет ничего удивительного, что Кардис о ней не слышала.

— Память крови — это когда у тебя в голове всплывает память одного из твоих предков, — пояснил я. — Я вот помню жизнь Алекса Романова.

— Прям всю? — спросила она с подозрением.

— Прям всю, — кивнул я.

— Удобно, — пробормотала она. — Значит, говоришь, Дарием тебя зовут? А почему Романо? Это ведь кличка.

— Тысяча лет прошла, — хмыкнул я. — Много чего поменялось. Не обращай внимания, я один чёрт, чистокровный Романов-Скорце.

— А лет тебе сколько? — вскинулась она неожиданно.

— Двадцать пять, — нахмурился я.

Она же не начнёт сейчас возрастом давить?

— Тогда каким образом ты умудрился стать командующим? — спросила она с подозрением в голосе. — Или я что-то не поняла?

— Это… — не знал я, как всё коротко объяснить. — Это тебе лучше потом законы почитать. Они с тех пор немного изменились… соответствуя ситуации, но в целом теми же остались.

— Законы, — произнесла она без особых эмоций, а в следующий миг её брови начали медленно ползти к чёлке. — Подожди. Двадцать пять? Тебе двадцать пять? Тогда как, боги меня порази, ты умудрился сформировать восемь Звёзд⁈

— Ну… — растерялся я. — Я в целом гений.

Единственное, что выбивалось из картины бесконечного зелёного поля, на котором то тут, то там валялись булыжники — это каменный трон, на котором я и сидел. Опять. Я даже вполне себе осознавал себя, а не как раньше, когда всё было сном, а я… кем-то. Нет, конкретно сейчас именно Дарий Романо смотрел на ровный строй манипул Сестёр Сарины.

— Мне не нравится ваша мотивация, дамы, — произнёс я, качнув головой.

Никто из женщин не пошевелился, но ответ я всё же получил. Шёл он от воительницы, стоящей впереди и одетой в броню со знаками различия трибуна.

— Все мы хотим убивать демонов, — хмыкнул я. — Вопрос в причинах этого желания.

Трибун нахмурилась.

— Ты вообще понимаешь, где ты сейчас находишься? — нахмурился уже я. — Уходите. У меня нет к вам доверия.

Она не то чтобы соврала, нет, трибун недоговорила. А после моих слов опустила голову, изобразив раскаяние. Женщины.

— Прочь, — произнёс я спокойно. — Вам здесь не рады.

Вскинувшись, женщина начала говорить, но замолчала на полуслове.

— Вы хотите, чтобы я пустил вас в свою душу, — произнёс я. — Душу, трибун. Я не ставлю под сомнение вашу силу воли, но начинать диалог с недоговорок… Я просто боюсь пропускать вас. К тому же я требую подчинения. Безоговорочного подчинения. Даже если вы встретитесь со своей госпожой, вашим легатом должен остаться я.

Трибун не стала возмущаться, она просто стояла и о чём-то думала, а вот по строю манипул прошла волна шепотков.

— Субординация! — повысил я голос. — Если вы даже подчиняться не можете, то, о каком доверии может идти речь?

Стоило только трибуну заговорить, как со стороны простых воительниц наступила полная тишина.

— Что ж, это хотя бы честно, — кивнул я. — Но с какой стати мне вас пропускать, я до сих пор не понял. Идите к Кардис, раз так хотите быть с ней.

Удар ниже пояса, но к этим женщинам у меня и правда, не было доверия. Если такие гордые, пусть уходят.

В ответ на мои слова, командир призрачных манипул, встала на одно колено.

— Даже так? — пробормотал я.

А в следующую секунду на одно колено встали и манипулы, поставив свои щиты набок рядом с собой. Посмотрев на единственную оставшуюся на ногах, перевёл взгляд на трибуна.

— Хорошо, — произнёс я через силу. — Да будет так. Я выполню вашу просьбу. Проходите.

Они просили, когда придёт время, передать командование Сарине Кардис, но даже если я этого не сделаю, всё равно будут подчиняться.

Посмотрим, что из этого получится.

На проходящих мимо трона бойцов я не обращал внимания, глядя на ту, что так и не сдвинулась с места. Когда же на поле остались только мы с ней, я произнёс:

— Ты хоть понимаешь, насколько некрасиво поступила? — спросил я Лань Громову.

В ответ она опустила голову.

— Понимаешь, значит, — хмыкнул я. — Но не сожалеешь.

Поправив шлем, она вновь посмотрела мне в глаза.

— Да я бы и не пустил, — ответил я ей. — Но раз и сама не просишься внутрь, то так даже проще. Уходи.

Неуверенно потоптавшись на месте, она медленно развернулась и сделала несколько шагов.

— Лань! — остановил я её. — Прощаю.

Обернувшись, она пару секунд смотрела на меня, после чего приложила кулак к сердцу и кивнула.

Глядя на растворившуюся в воздухе женщину, покачал головой. Ей бы чуть больше адекватности в прошлый раз… А сейчас — нет. Я, конечно, рисковый парень, столько женщин в душу пустил, но не настолько, чтобы давать второй шанс той, кто однажды уже ударил в спину.

Хватит с неё и прощения.

Выйдя из ворот расположения Сестёр, Сарина Кардис покосилась на двух девчонок, дежуривших сегодня возле входа. Кивнув вытянувшимся по струнке подчинённым, Сарина отправилась дальше, вглубь учебной базы легиона. Настроение последние пару дней, собственно, с момента их спасения, было паршивым. Точнее, сначала оно было меланхолично-депрессивным, а сегодня просто паршивым. Тысяча лет… тысяча сто. Империя распалась. Все, кого она знала, мертвы. Война, по факту окончена, хотя официально всё ещё идёт. Мстить ещё есть кому, но это всё равно что мстить обычным жителям страны, когда твоих близких убило правительство. Можно, конечно, но ощущения не те. При этом она всё ещё несёт ответственность за восемьсот двадцать шесть жизней. Минимальные условия проживания. Матрас — не матрас, а какая-то хрень. Стулья неудобные… Короче, не жизнь, а дерьмо какое-то.

Подняв голову, Сарина на ходу рассматривала хмурое зимнее небо. Да… такое же, как и её жизнь. Хотя нет, жизнь похуже, а вот настроение под стать. Впрочем, если подумать, настроение тоже хуже, а вот серое небо Атолы вполне себе красивое.

— Тц, — опустила голову Сарина. — Как же всё… О. Эй, боец! — окликнула она проходящего мимо легионера. — Где у вас тут госпиталь?

— Э-э-э… — замялся мужчина, одетый в зимний комплект формы легиона. Похоже, не знал, как к ней обратиться. — Госпожа…

— Кардис, — произнесла Сарина. — Легат Кардис.

— Мило… миле… Госпожа, — склонил он голову. — Госпиталь в третьем секторе. Идите по этой дороге и вон у того здания сверните направо, выйдете на главную дорогу. Потом налево, до плаца. Увидите штаб. От него направо до упора там и будет стоять госпиталь.

— Благодарю, легионер, — кивнула Сарина мужчине.

— Не за что, госпожа, — поклонился тот.

Выйдя на главную дорогу учебной базы, ей стали чаще попадаться люди. Именно глядя на них, мысли Сарины, сделали скачок в неожиданную сторону.

«Надо бы банк посетить» — подумалось ей.

Вернувшись с того света, она вместе с подчинёнными оказались в непростой ситуации — у них даже формы не было. Вообще никакой, что уж говорить про зимнюю. Да и боевое снаряжение было летнего образца. И если снаряжение с формой она, возможно, всё-таки сможет выбить из Романова, который явно не горел желанием содержать на балансе легиона женщин, то вот мелочи вроде гражданской одежды, посуды, мебели, да тех же расчёсок и тому подобного, придётся покупать самим. Благо деньги были. После того как Аурелий погиб, главой рода стал его брат Тарион, именно он и пожертвовал позже денег на создание подразделения, которое позднее станет известно как Сёстры Сарины. Плюс личные деньги самой Сарины. Плюс деньги рода Турио, спасибо отцу, плюс пожертвования тех, кто вступил в женский легион. Последние жертвовали всё, что у них было, а было у них подчас очень много. Да что уж там, даже Его Величество выделил сумму в какой-то момент. В общем, сейчас на балансе счёта Сестёр должно быть около семидесяти тысяч золотых. Вначале было гораздо больше, в какой-то момент сумма исчислялась сотнями тысяч, но за двадцать пять лет войны, от всего этого богатства осталось только семьдесят тысяч. Да, сумма тоже огромная, но… Романов говорил, что цены сейчас гораздо выше, чем раньше. Производственных мощностей империи больше нет, и то, что раньше штамповали огромными партиями, сейчас частенько делается вручную. Технологии не потеряны, а вот имперская логистика и производство упали почти в ноль.

Но, семьдесят тысяч… Нет, Сарина не верила, что столь большая сумма превратилась в горсть медных монет, как минимум на первое время им хватит. Но к Романову заглянуть надо. Выбить из него хоть что-то. М-да, Романов…

Спасший их паренёк, крайне спорная личность. С одной стороны, Сарина и остатки её легиона видели с его стороны только хорошее, с другой — какой же он бесячий. Причём Сарина даже конкретизировать свои ощущения не могла. Если бы кто-то спросил, почему Романов так её бесит, она бы не смогла озвучить причину. Тут выражение лица, здесь вздох, там тон или пара слов, а в итоге постоянно хочется ему врезать. Если бы не раздражение, возмущение и гнев, она бы сейчас валялась на кровати, свернувшись клубком, и пыталась переварить свалившуюся на неё информацию. Но… «Иди, полежи, поплачь, время прийти в себя у тебя есть». «Женщины имеют право на слабость». «Не волнуйся, я позабочусь о твоих людях, если что». Урод! Мерзавец! Скотина… Позаботится он. Она заботилась о них двадцать пять лет, и ничто не заставит Сарину бросить своих Сестёр. О-о-о, как же она теперь понимает ворчание леди Кардис в те редкие моменты, когда разговор заходил об Алексе Романове. Судя по всему, потомок от него мало чем отличается.

Хм, он что-то там говорил… Память крови вроде бы. Надо уточнить у леди Кардис.

Если же говорить о плюсах Романова… Не хочется, но надо быть объективной. В общем, плюсов как-то слишком много. И начать стоит с возраста. На нём, в принципе, можно и закончить. Просто… Легат империум пропретор с восемью Звёздами в двадцать пять, которого слушаются, — это уже достижение, а впереди ещё длинная жизнь. А он, помимо этого, ещё и их освободить сумел. По его словам, разрушать аномалии смертные до сих пор не научились, поэтому ему пришлось использовать божественный артефакт, который надо отдать… Вот на этом моменте Сарина и воспылала любопытством. Кому отдать? Как получил? Был в Столице? И как там? Библиотека ещё работает⁈ Храм всех богов? О своих приключениях в столице Романов рассказывал с неохотой и явно многое утаивая, но даже то, о чём он рассказал, внушало уважение, и всё это ради артефакта, который должен помочь спасти их, Сестёр Сарины. Да и в целом… Женщина не могла сказать, почему именно, но от Романова шло ощущение несгибаемости. Воли. Силы. И это в двадцать пять. Во что он превратится ещё через четверть века, Сарина даже представить не могла. Но уже сейчас… Намечается восстание? Восьмой легион⁈ В смысле всё готово? К лету закончится? Нужно с демонами воевать? А потянешь, ты же сам говорил… А, ну да, ну да, всего пара провинций. Такая ерунда… Повезло тебе, что Повелители мертвы. То есть, уже пару раз убивал? Не обращать внимания? Память крови?

Казалось, парню вообще всё нипочём, единственное, что его напрягало, это отсутствие Громовых, но и тут он не сдавался. В другой ситуации Сарина сказала бы, что это высокомерие молодости. Парень просто ещё не вырос, всё ещё считает себя центром вселенной, однако… Армию демонов он всё-таки уничтожил. Легионом, треть которого, как выяснилось, была фактически новобранцами. Божественный артефакт добыл. Причём лично. Их освободил. По словам той девчонки из секретариата, вернул власть в королевстве… Тьфу. После тех слов у Сарины вновь засосало под ложечкой. Империи больше нет. И нет её уже тысячу лет. Осталось лишь королевство.

Правда, Романову, похоже, плевать на это. Найти бы Громовых, а империю восстановить несложно. Нет, всё-таки он малолетний идеалист, а не гений. Да и в целом неоднозначная личность, а ведь ей ещё не раз придётся с ним общаться. Как минимум по поводу обеспечения. Да и про выживших потомков их родов, надо поговорить. Ролио, вроде как живы, а что с Кардисами? Да и про родню остальных девчонок надо узнать. Как-то она позабыла об этом спросить, не до того было.

Остановившись возле большого четырёхэтажного здания в виде буквы «П», Сарина осмотрелась. Судя по клумбам, летом здесь должно быть много зелени, а вот скамеек не было. На входе стояли двое легионеров в броне, которые с интересом её рассматривали.

— Я ведь могу зайти? — спросила Сарина.

— Вход свободный, госпожа, — ответил один из дежурных. — Для тех, кого пустили в расположение учебной базы.

Эти мужчины явно чувствовали себя расслабленно, в отличии парня, которого она расспрашивала, как добраться сюда. Может, не понимают, кто она? Хотя… А кто она? Аристократка из герцогского рода… которого, возможно, и нет уже? Легат несуществующего легиона… который никогда не был официально легионом? Сейчас она всего лишь тень прошлого, о которой все забыли.

— Стесняюсь спросить, госпожа, но вы, собственно, кем будете? — спросил второй дежурный. — Не утолите любопытство?

Судя по знакам отличия, оба были простыми легионерами, но из Первого легиона, а там… своя атмосфера. Хорошисты в принципе ко многому относятся довольно просто. В том числе к аристократам и их положению.

— Сарина Кардис, — ответила женщина, поджав губы.

Ох уж этот Первый легион. Вроде и знати там много, а такта не очень. Могли бы и не трогать старую леди.

Услышав ответ, оба легионера резко вытянулись по струнке.

— Первый легион приветствует Сарину Кардис! — рявкнул первый мужчина, приложив кулак к сердцу.

И что это значит? Мало того что неожиданно отдали дань уважения, так ещё и по имени. То есть не герцогиню поприветствовали, не легата, а просто Сарину Кардис. Скрыв удивление, женщина гордо кивнула им в ответ и, открыв дверь госпиталя, зашла внутрь.

Внутри… Ну, госпиталь как он есть, что тут ещё скажешь? Врачи в синих халатах, целители в зелёных, и даже один жрец мелькнул, но этот точно здесь не работает. Скорее всего, на недельку наняли, всё-таки недавно бой с демонами прошёл. У стойки в центре главного зала, Сарина выяснила, где лежит леди Кардис, вновь удивившись, как резко поменялось отношение к ней девочек за стойкой, стоило им только узнать, кто именно хочет навестить пациентку. Они и так были вежливыми, а тут… прям уважительно-вежливыми.

Леди Кардис лежала в простой палате, которую заполнял свет печатей целителей. Под кроватью и на стене возле кровати. В целом выглядело неплохо, но стоит учитывать, что это военный госпиталь, а не элитная больница. Впрочем, как рассказал целитель, очень вежливый целитель, через пару дней леди Кардис как раз в такую элитную больницу и переведут. Вместе с другими четырьмя женщинами. Остальные раненые как раз там уже. Просто те, кто попал сюда, были в слишком тяжёлом состоянии, чтобы везти их через полгорода.

— Сарина, — произнесла старая женщина, увидев, кто к ней зашёл. — Здравствуй, девочка.

Голос у леди Кардис был усталый, но не более. По идее, насколько она успела выяснить, местные целители сотворили если и не чудо, то около того, и дело даже не в том, что леди Кардис выжила, а в том, что уже очнулась и была готова к перевозке в другое место.

— Здравствуйте, леди, — улыбнулась Сарина, подойдя к кровати больной. — Как вы тут?

— Присядь сначала, — ответила Авелия. — А то у меня чувство, что ты сейчас убежишь после пары фраз.

— Как можно, леди? — ответила Сарина. — Не стала бы я сюда тащиться ради пары слов. Вы ведь сами учили меня продуктивности.

— Ну, так садись, — хмыкнула Авелия, но тут же поморщилась от боли.

— Мне сказали, — произнесла Сарина, подтаскивая единственный стул в палате, — что через пару дней вас перевезут в место получше, — и сев на стул, закончила мысль: — Вроде как ваше состояние стабилизировалось, а дальше только выздоровление.

— Хорошие новости, — прикрыла глаза Авелия. — Правда, ощущаю я себя, как будто сдохну скоро.

— Рано вам ещё, — произнесла Сарина, положив ладонь на сухонькую руку старой женщины. — Не все твари ещё убиты.

— Было бы странно, будь иначе, — чуть приподнялись уголки губ старой леди. — Лучше расскажи, что снаружи происходит. Что с операцией, что с потерями, где мы, как выбрались? Местные мне совсем ничего не говорят. Видите ли, беспокоить нельзя.

— Мне тоже сказали поосторожнее с вами, — усмехнулась Сарина. — Вроде как вам противопоказаны сильные эмоции.

— А то, что я могу помереть от любопытства и беспокойства, их совсем не волнует? — проворчала Авелия. — Изверги эти целители. Ладно, рассказывай.

— Операция прошла успешно, инкубаторы уничтожены, — начала рассказ Сарина. — А вот с потерями всё плохо. От наших восемьсот человек осталось.

— Жаль девчонок, — прикрыла глаза Авелия.

— Мы все знали, на что идём, — произнесла Сарина тихо.

Приоткрыв глаза, Авелия вздохнула.

— Продолжай, — произнесла она, вновь закрыв глаза.

— А вот дальше всё… — запнулась Сарина. — Сложно всё.

В этот момент Сарина поняла, как чувствовал себя Романов, когда отмахивался от вопросов о происходящем. Только он ещё больших расспросов боялся, а Сарина беспокоилась о здоровье леди Кардис.

— Что там может быть сложного? — спросила Авелия, не открывая глаз.

— Я… не знаю, как так получилось, — произнесла она неуверенно, — но остатки выживших попали в аномалию.

Авелия резко раскрыла глаза.

— Анома… — моргнула она. — Нас вытащили из аномалии? Только не говори, что это сделал Романов.

— С чего вы это взяли? — отвела взгляд Сарина.

— А в империи больше нет настолько везучего и одновременно сильного человека, чтобы вытащить из аномалии несколько сотен женщин, — ответила Авелия. — Мы ведь даже не знаем, как это сделать.

— Мы ещё и на территории демонов оказались, — вздохнула Сарина.

— Ну, точно Романов, — простонала Авелия. — Боги, как же я не хочу быть должна этому паршивцу.

— Да, — подтвердила Сарина. — Романов.

— И как умудрился это сделать? — спросила Авелия.

— Раздобыл у жрецов божественный артефакт, — ответила Сарина. — Взял три квадры, разгромил армию демонов, буквально унизил демон-герцога, разобравшись с ним за пару минут, ну и под конец увёл всех на территорию империи.

— Первый победоносный, — прошептала Авелия.

Забавно, но, только кратко пересказав историю их спасения, Сарина поняла, насколько она звучит… круто. Да, Романову всё далось легко и просто, благодаря грамотной подготовке, но именно это и впечатляет. Вся операция прошла чётко, быстро и почти без потерь. Учитывая условия… Да, впечатляет.

— Если бы не характер, мог бы быть милым мальчиком, — фыркнула Сарина.

Не хотелось ей озвучивать свои мысли.

— Да уж, — поморщилась Авелия. — Характер у него тот ещё.

— Вредный, — кивнула Сарина.

— Вредный? — посмотрела на неё с удивлением Авелия. — Вредный — это даже порой мило. Не-е-ет. Романов — злопамятная сволочь. И он не стесняется это демонстрировать. А ещё он отбитый напрочь. Ты в курсе, что он с министром науки в ссоре?

— Леди Сонтано? — уточнила Сарина.

— Она самая, — чуть кивнула Авелия. — Леди Сонтано, чтоб ты знала, самая… самая… — не могла она подобрать слов. — Это личность, на которую лучше даже косо не смотреть. Она очень опасна. Это я тебе как маг с высоким уровнем допуска говорю. Знаю о ней кое-что. А Романов с ней враждует, причём активно. Я даже слышала, — понизила голос Авелия, — что Его Величество лично отчитывал этих двоих за то, что они какую-то дичь сотворили. Мой тебе совет, девочка, не ссорься с Романовым. И дело даже не в том, что он тебе вред причинит, такого за ним не замечено, но проблем создаст, в том или ином виде, обязательно.

— Не понимаю, — покачала головой Сарина. — Вред не причинит, но проблем создаст? А в чём разница?

— Романов не переходит определённых границ, — ответила Авелия через силу. — Мы с ним крепко враждовали, но он ни разу не воспользовался своими связями с дедом… или принцем, чтобы причинить мне какой-то вред. Но этот паршивец постоянно действовал мне на нервы. Каждый раз, когда он появлялся в Лаборатории, он обязательно заходил ко мне. Да что там заходил, он пару раз меня на складах выцепил. И ради чего? Просто чтобы подействовать на нервы. Чтобы в очередной раз выбесить! Кха, кха, — закашлялась Авелия.

— Спокойнее, леди, — произнесла Сарина, накрывая ладонь Авелии своей. — Вам нельзя волноваться. Вы ведь хотите выйти из больницы?

— Обязательно выйду, — ответила Авелия отдышавшись. — Боги, прошу, пусть он считает меня мёртвой.

Сарина еле удержалась. Чуть не ляпнула, что Алекс Романо уже тысячу лет как мёртв. Нельзя ей сейчас волноваться.

— Какой подлец этот Романов, — покачала она головой.

— Не то слово, — согласилась с ней Авелия. — Сколько мы в аномалии просидели? Не слишком долго?

Как там Романов говорил?

— Больше десяти лет, — ответила Сарина.

— Ох, — прикрыла глаза Авелия. — Паршиво. И что с ситуацией на фронте?

И вот опять… Как же она понимает Романова.

— Стабильно хорошо, — ответила Сарина. — Детали я не уточняла, рассказать не могу, но мне сказали, что причин для беспокойств нет. В данный момент.

— Ну конечно, в данный, — вздохнула Авелия. — Инферно слишком опасные твари, чтобы «хорошо» продлилось долго.

Как же ей в этот момент было… не по себе. Пять лет. Они выиграли жалкие пять лет. А империя в итоге всё равно проиграла. Так, ещё и Повелителей убил Романов. Сарина, конечно, не рассчитывала сотворить что-то подобное, но хотя бы поучаствовать… Умереть, но хотя бы раз ударить одну из этих тварей.

Главное — не показывать виду, что ей плохо. Здесь и сейчас, она обязана улыбаться.

— Главное, выжил хоть кто-то, — произнесла Сарина уверенным тоном. — Остальное детали. Мы восстановимся и… — запнулась она.

— И убьём всех, — произнесла Авелия устало.

— Сколько сможем, столько и убьём, — поправила её Сарина. — И чем лучше мы восстановимся, тем больше сгинет этих тварей. Так что выздоравливайте, леди. Вы мне очень нужны. Кстати, вы не в курсе, что такое память крови?

Добравшись до широкого коридора, заканчивающегося дверью в кабинет Романова, Кардис остановилась, звякнув надетыми на неё доспехами. Гражданскую одежду она купить так и не успела, точнее, руки не дошли.

— Немаленькая очередь, — пробормотала Фонтей, сопровождающая свою госпожу.

И правда… Если не считать секретаря, сидящего за столом возле двери, и двух охранников… которых она где-то видела, в коридоре находилось шестнадцать человек. Кто-то из них, возможно, должны попасть на аудиенцию вместе, то есть мест в очереди меньше, но всё равно…

Подойдя к секретарю, молодому парнишке, что следил за приближающимися женщинами, Кардис произнесла:

— Доложи Романову, что пришла Кардис.

— Ваша Светлость, — чуть склонил секретарь корпус.

После чего коснулся панели на столе и что-то произнёс. Кардис не услышала слова, что говорило о том, что стол у парня непростой. Чуть скосив взгляд, она заметила, что и остальные люди в коридоре склонили голову.

— Романова даже жаль немного, — пробормотала Фонтей. — Я бы свихнулась на такой работе.

Фонтей, к слову, тоже была в доспехах. Всё-таки стоит сходить в местные салоны и заказать нормальную одежду. Находящиеся в коридоре люди все как один были одеты в дорогие костюмы и на их фоне женщины выглядели… Как будто хотят выделиться. Ещё раз показать всем, какие они непростые люди.

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — заговорил секретарь, — но Его Величество просил вас дождаться своей очереди.

— Вот он… — начала было Фонтей, но к счастью, недоговорила.

Кардис, из-за своего положения в империи, привыкла к тому, что она на вершине, пусть и не на самой, но при этом не забывала об этикете и правилах поведения. Да, она не считала, что Романов стоит выше неё, но понимала, что окружающие считают иначе. Времена изменились, и об этом стоит помнить. Если бы Фонтей продолжила, то она, как её командир, попала бы в неприятную ситуацию.

— Хочу уточнить, — потёрла Кардис переносицу. — Романов считает герцогиню Батор обычной аристократкой?

— Прошу прощения, Ваша Светлость, — вновь извинился секретарь. — Таков протокол. Есть определённые лица, которые могут пройти без очереди, но вас в этом списке нет. Вы общались на эту тему с леди Азинией?

С той девчонкой она со дня знакомства так и не пересекалась. А стоило бы, судя по всему.

— Нет, — процедила Кардис раздражённо. — Что ж… Подождём.

Шестнадцать человек, чёрт подери. Всё-таки не стоило игнорировать эту… Азинию.

Окинув взглядом людей в коридоре, которые либо косились на неё, либо откровенно рассматривали, Сарина развернулась, чтобы найти местечко поудобнее.

— Кто последний? — спросила у неё за спиной Фонтей.

— Я… — произнёс неуверенный мужской голос.

— Герцогиня Кардис! — окликнул её другой голос. — Барон Домис. Я иду следующим, и, если позволите, для меня будет честью, уступить вам своё место.

Окинув взглядом толстячка, предложившего занять его место, Кардис вздохнула.

— Всё в порядке, барон, — ответила она. — Мы никуда не торопимся. Но за предложение спасибо.

Кардис давно заметила, что здесь, в Атоле, к ней относились как-то по-особенному. Причём не из-за титула или положения. Раньше многие пытались подольститься к ней, либо, наоборот, выражали презрение, а сейчас… даже этот барон выглядел так, будто и правда уважает её.

— А может… — прошептала Фонтей.

— Пойдём, — проворчала Сарина. — Никуда Романов не денется, можно и подождать.

Всеобщее уважение смущало, из-за чего Сарине совесть не позволяла, как раньше внаглую переть напролом. Собравшиеся здесь люди, поди, тоже не просто так пришли.

Да и, в конце концов, не сахарная, не растает. Можно и подождать, зато будет что высказать Романову.

Глянув на настенные часы, удержался от вздоха. Когда ж уже этот день закончится?

— Кто там дальше? — спросил я, положив ладонь на панель связи.

— Сарина Кардис, милорд, — ответил молодой Вальети. — Но должен напомнить, что у вас сейчас время обеда.

Поджав губы, на секунду прикрыл глаза. Что там у этой сумасшедшей, если даже Дора Азиния ей помочь не смогла?

— Запускай, — произнёс я. — Потом пообедаю.

А то хоть всё и по правилам, но со стороны как-то мелочно будет выглядеть. Как будто я специально ей на нервы действую. Хм… Да не, слишком мелочно. Кстати, непонятно, почему Кардис в списке спецлиц нет, должны же были внести. Не потому, что она великая Сарина Кардис, а потому что она в принципе Кардис. К герцогским родам в Атоле особое отношение. Но опять же, только после включения в список. Бюрократия, все дела.

В открывшуюся дверь, без всякого стука, замечу, вошли двое. Кардис и Фонтей. И вот последнюю я как раз видеть не желал из чистой вредности. Ну не нравится она мне. Кстати, именно Фонтей несла в руках папку с бумагами. Ну, хоть не толстую.

— Добрый день, леди, — произнёс я нехотя после того, как эти двое остановились напротив моего стола.

— Добрый, — произнесла Кардис, недовольно покосившись на диван с креслом.

Явно намекает, что не хочет стоять передо мной словно подчинённая. А вот приди она без Фонтей, и я бы предложил ей присесть, а так, пусть стоят.

— С чем пришли? — спросил я, откинувшись на спинку кресла и положив руки на подлокотники.

— Для начала хотелось бы узнать, почему нам пришлось стоять в очереди, — произнесла Кардис. — Тебе совсем плевать на двух леди из герцогских родов?

— Не ко мне вопрос, — хмыкнул я. — Вас должны были внести в список лиц, которых надо пропускать.

— И почему не внесли? — нахмурилась Кардис.

Фонтей изначально выглядела хмуро.

— А кому это надо? — спросил я в ответ. — Мне? Так, мне плевать. Это вам надо. А раз вам надо, то и ходатайствовать о внесении в список должны были вы. Я для чего Азинию к вам приставил? Вы с ней общались?

— Пока нет, — поджала губы Кардис. — Я привыкла сама всё делать.

— Ты, может, и привыкла, — произнёс я, показательно глянув на папку, — а у меня на это времени нет. Надеюсь, у тебя что-то важное. Что-то, с чем Азиния не смогла бы справиться.

Медленно набрав воздуха в грудь, Кардис также медленно выдохнула. А вот Фонтей после моих слов, на секунду отвела взгляд.

— Посмотри и сам реши, — ответила Кардис.

После чего Фонтей положила на мой стол папку. Ну, хоть положила, а не бросила. Признаться, я бы не удивился, случись подобное.

Подтянув принесённую работу поближе к себе, открыл. И первое, что я увидел — список имён. Подняв взгляд, постучал костяшками пальцев по листу.

— И? — только и сказал я.

— Список аристократических имён, чью историю хотелось бы узнать. Ну, или хотя бы кто из них ещё существует.

После этих слов мне ещё больше захотелось послать их куда подальше, но я промолчал, отложив верхний лист в сторону. Список. Бельё, матрасы, одежда, кухонные принадлежности… вёдра, тазы… стулья, кресла…

— Вы, — поднял я взгляд на женщин. — Поиздеваться пришли? Ты вообще понимаешь, что после такого, я в принципе запрещу вам тут показываться? У меня, по-вашему, сто часов в сутках? А⁈ Чего молчите⁈ Вам сколько лет, дуры⁈ Что это за детские шутки⁈

— Подожди, — подняла руки Кардис. — Не злись. Я понимаю, их можно было отдельно решить, с этой… Азинией, но ты просто дальше прочти.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — выдохнул я, пытаясь успокоиться.

После чего принялся листать бумаги в папке. Четыре пятых того, с чем пришла Кардис — фигня. С этим и Азиния справилась бы, да и с последней частью тоже, но тут и правда всё было непросто. Имелся подтекст.

Боевое снаряжение.

Подняв взгляд, осмотрел напряжённых женщин.

— Фонтей, — обратился к трибуну. — Выйди, пожалуйста.

— А… — вскинулась было женщина, но, видимо, волшебное слово сыграло свою роль. — Леди? — посмотрела она на свою госпожу.

— Оставь нас, — повернула к ней голову Кардис.

— Как скажете, — чуть поклонилась Фонтей, после чего быстрым шагом покинула кабинет.

Ну а я, со вздохом поднялся на ноги.

— Давай присядем, — произнёс я, указывая на диван.

Сев друг напротив друга, несколько секунд молчали. Первым тишину нарушила она.

— Приношу извинения за мелочовку, — склонила она голову. — Я посчитала, что раз всё равно идти к тебе…

— Оставим, — махнул я рукой. — Просто в следующий раз иди с этим к Азинии. Девочка она неглупая и с большинством вопросов помочь сможет. Ты ведь не думаешь, что я лично буду этой папкой заниматься? Всё равно ведь ей отдам. У меня, правда, мало времени, Кардис, даже сейчас я разговариваю с тобой вместо обеда. Восстание Невиев, война с соседями, война с демонами, работы выше крыши.

— С соседями? — удивилась Кардис. — Об этом ты не говорил.

— Когда начну с Невием разбираться, соседи точно попробуют этим воспользоваться, — ответил я, после чего махнул рукой. — Ерунда. Справимся. Но только потому, что я знаю, что делать, а главное, делаю. Пока мне не начинают мешаться всякие там герцогини.

— Имей уважение к возрасту, Романов, — покачала она головой. — Я более чем вдвое старше.

— А я командующий легионами и наместник провинции, — хмыкнул я. — Что-то с твоей стороны уважения по этому поводу нет.

— Я думала ты про Алекса скажешь, — улыбнулась она криво. — Он-то постарше меня будет.

— Я — это я, — посмотрел я ей в глаза. — Дарий.

— Ты сам говорил… — запнулась она. — Судя по всему, у тебя кардинальная стадия. Чудо, что ты ещё с ума не сошёл.

— Со старухой пообщалась? — усмехнулся я. — Не дождётесь. Сначала я восстановлю империю, и только потом подумаю, сходить мне с ума, или нет.

— Самоуверенности в тебе, — покачала она головой. — Мне бы столько.

— Отсутствие самоуверенности — это наличие путей отступления, — посмотрел я на часы. — Давай о деле.

— Какие у меня могут быть пути? — нахмурилась Кардис.

— Брось, — поморщился я. — У тебя есть тот, на кого ты можешь всё скинуть. Вообще всё. Просто пожелай, и я верну тебе простую жизнь. Да-да, — поднял я руку, останавливая её возмущение. — Тебе этого не надо. Но возможность есть. А вот мне дела скидывать не на кого. Я обязан восстановить империю и перебить всех демонов. Я не могу умереть. Не могу всё бросить. Не могу ошибиться. У меня нет ресурсов, чтобы ошибаться. Только вперёд и без поражений. Неуверенность… — покачал я головой. — У меня нет права на подобные эмоции. И времени, к слову, тоже не очень много. Так что давай уже к делам. Насколько я знаю, тебе в прошлом переводили много денег. Казна Сестёр Сарины никогда не показывала дна. Что теперь изменилось?

— Цены, — отвела она взгляд, после чего вздохнула. — Ты прав, деньги есть, но хватит их… Просто сидеть и ничего не делать, я могу, но если продолжить сражаться с тварями, моих денег надолго не хватит. Самое паршивое, что цены поднялись именно на то, что нужно больше всего. Одни только зелья… — прикрыла она глаза. — Я когда увидела цены, чуть торговца не избила.

— Это да, — кивнул я. — Сам поражался разнице цен на зелья.

— Поэтому я и прошу помощи со снаряжением, — произнесла она чуть тише.

Ей явно было неприятно ходить ко мне с протянутой рукой, мне бы тоже было неприятно.

— Ты ведь понимаешь, что я фактически возьму на баланс твоё подразделение? — спросил я. — Буду тратить немалые деньги, и, что важнее, редкие ресурсы. А получу я за это… что?

— Сильного союзника? — произнесла она неуверенно.

Всё ещё надеется независимость сохранить?

— Кардис, — покачал я головой. — Без логистики и производственной базы Атолы, ты даже близко не сильная. Чуть больше шести манипул, это… — запнулся я, подбирая сравнение. — Звучит внушительно, но на деле просто трата денег.

Тут я немного перегибал, но она этого не должна понять. Шесть манипул старого формата, как ни крути, сила, но не настолько большая, чтобы я их содержал. В будущем, когда возобновится война с демонами, неподконтрольные шесть манипул могут стать проблемой. Большой или малой непонятно пока, но определённо проблемой. И тратить свои деньги на эту самую проблему, я желанием не горел.

— Я ведь всё равно не сдамся, — произнесла Кардис, глядя на свои сжатые в кулак ладони. — Никуда я не денусь. И тебе в любом случае придётся иметь со мной дело. Так помоги мне сейчас, а позже… Ты местный правитель, для тебя деньги на поддержку шести манипул — мелочь. А в будущем мои девчонки могут и пригодиться. Во всяком случае, мы будем тебе обязаны.

— Эх… — вздохнул я, прикрыв глаза. — Твоя главная проблема, и я это уже озвучивал, что вам нет доверия. Толку мне оттого что вы мне обязаны будете? Пойми, когда я возобновлю боевые действия с демонами, твоё подразделение, которое будет бегать и творить что хочет, поперёк горла встанет моим планам. Ладно, — поднял я руку, прерывая вскинувшуюся женщину. — Поперёк горла — слишком резко и неправильно. Вы будете мешать. Ты со своими девками, станешь фактором неожиданности. Мне будет сложно спрогнозировать действия тварей.

— Я не сумасшедшая, что бы ты там обо мне ни думал, — заявила Кардис. — Я могу сотрудничать с легионом и действовать по плану. По чужому плану. Более того, мне плевать, чей это план, если демоны получают урон.

— Тогда просто сделаем твой отряд частью легиона, — пожал я плечами. — Будешь каким-нибудь Особым легионом. С уставом, правилами и субординацией.

— Я не настолько тебе верю… — отвела она взгляд. — Как ты не доверяешь мне, так и я тебе.

— Отцу ты тоже не доверяла? — спросил я, чуть наклонив голову набок.

— Я… — не смогла она ответить сразу. — Да. Ему я не доверяла ещё больше. Он бы наверняка держал нас подальше от поля боя.

— Тогда придётся содержать бойцов на свои деньги, — пожал я плечами.

— Хотя бы вначале помоги, — процедила она, но на пару секунд замолчав, тяжко выдохнула. — Пожалуйста. Деньги — это одно, но здесь и сейчас я просто не знаю, что и где брать.

Давно заметил за собой, что если меня спокойно попросить, то я даю слабину. А уж если искренне…

— На самом деле, если на минутку забыть о том, что ты сумасшедшая, — бросил я насмешливый взгляд на скривившуюся женщину, — вариантов у нас с тобой достаточно много. И самое главное тут — не торопиться. Не стоит делать необдуманных шагов.

— Мне бы сейчас хоть что-то сделать, — проворчала Кардис.

— Начнём с того, — продолжил я, — что о ближайшем будущем можешь не волноваться. Я помогу. Будь иначе, и я бы не стал вытаскивать вас из аномалий.

— Благодарю, — склонила она голову.

— А вот дальше перед тобой раскрываются те самые варианты, — кивнул я в ответ. — Самое простое, ты можешь оформить своих… воительниц в качестве родовой гвардии.

— Кардисы ещё живы? — спросила она осторожно.

— Да, причём в очень удобном для тебя формате, — ответил я, глядя ей в глаза. — Род почти исчез. Сейчас в нём лишь один мальчишка, недавно окончивший академию. Ты запросто возьмёшь его под контроль. Правда, с финансами у рода очень плохо, зато привилегии у герцогов в Атоле довольно приличные. Побольше, чем в империи времён войны с инферно. Какие-то финансы у тебя есть, возможности герцогского рода будут. Вкладываешь деньги, получаешь доход, содержишь гвардию. Официальным главой тебе не быть, но оно тебе и на фиг не надо. Будешь сама себе хозяйка, ещё и с заметным влиянием в стране. Заодно род Кардисов поднимешь. Турио… — задумался я. — Первый легион увёл часть жителей столицы на север, в Тураан и Гар’Адан. Возможно, среди тех людей и был кто-то из Турио. Я же о них ни разу не слышал. Официально они исчезли. Впрочем, по крови ты Турио, можешь родить и возродить род.

Пока я говорил, можно было заметить, как настроение Кардис менялось. Настороженность, интерес, задумчивость… А в конце я, честно говоря, не понял. Она сжала кулаки, закрыла глаза и играла желваками. Вроде злится, а вроде боль унимает. Не знаю, не понял.

— Ты сказал, — взяла она себя в руки, — что Кардисы — это самое простое. А какие другие варианты?

— Хм… — окинул я её взглядом. — Ну, чисто технически, можешь выйти замуж за какого-нибудь богате… Ладно, ладно, шучу. Не рычи ты так. Варианты, значит. Так, навскидку, можно устроить тебя профессором в академию.

— Забудь, какой я тебе профессор? — усмехнулась она.

М-да, не политик Кардис, не политик. Ладно, современную ситуацию в Атоле она не знает, но хотя бы дослушать можно было бы.

— Тогда можешь создать отряд наёмников.

— Не рассматривается, — тут же ответила она.

— Есть такие ребята, Охотниками кличут… — решил я всё-таки настоять.

— Хватит, — подняла она руку. — Никаких наёмников. Я имперская герцогиня и не собираюсь быть замешана в подобном.

— Я несколько лет работал, — хмыкнул я.

Тоже мне, гордячка.

— Ты мужчина! — чуть повысила она голос.

А… ну да. Женщинам в этом плане сложнее. Для мужчин это даже где-то доблесть, а женщины — наёмницы… Это как шлюхи, только по-другому. Не в пошлом смысле, а… Слишком распутные, что ли? Не знаю, как словами выразить, что забавно. В общем, слишком распутно и вульгарно. Это если говорить о знатных дамах, конечно. Тысячу раз упоминал, но в плане свобод, простолюдины всегда были на первом месте. Возможностей меньше, зато нет стольких ограничений.

— Охотники, это не совсем… Ладно, всё, я понял, — поднял я руки.

— Какие ещё варианты? — спросила она уже в своём обычном стиле.

То есть свободно, нагловато и чуть высокомерно. Но в меру. Похоже, дама адаптировалась к обстановке, поняла, что в угол её никто загонять не будет.

— Можешь поиграть в политику, — хмыкнул я. — Если что поддержу. Опять же — род Кардисов такое позволяет. Пусть другие платят тебе за содержание Сестёр Сарины.

— Политик из меня не очень, — пожала она плечами. — Идея интересная, но я не потяну. Есть ещё что-нибудь? — спросила она уже с любопытством.

Фигею я с неё. Обычно говорят: дашь слабину и на шею сядет… С Кардис, похоже, даже слабины не надо, достаточно просто не давить.

Бросив взгляд на часы, вздохнул. Видимо, обеда мне сегодня точно не видать.

— Можно определить вас в храм, — усмехнулся. — Звучит странно и нереально, но думаю смогу сделать из вас паладинов.

— А ты хорош… — протянула она уважительно. — Но давай всё-таки без храма. Жрицей мне становиться как-то не хочется.

— Тебе прям не угодить, — поморщился я. — Хорошо, тогда вот тебе ещё один вариант…

— Ждите здесь, — обратился я к Легиону и Гряку.

После чего взялся за ручку двери.

Как я попал в это место? Да как-то… почти случайно. Вообще-то, я посещал филиал министерства здравоохранения, и после совещания, собирался ехать в строящуюся академию стражи, но так как Первая бринийская находилась недалеко от министерства… Не знаю. Задумался, сказал кучеру, куда ехать, опять задумался о делах государства, а когда приехали, уже возвращаться стало бессмысленно. Ну а раз я всё равно здесь, то почему бы и не зайти к старой леди? Тем более, пока добирался до её палаты, даже дело придумал, с которым можно к ней подойти.

Когда дверь открылась, лежащая на кровати женщина повернула ко мне голову, а узнав, кто именно к ней пришёл, состроила мину великомученика, молчаливо вопрошая у богов за что ей всё это.

— Добрый день, леди Кардис, — поздоровался я со старушкой.

Хотя, справедливости ради, выглядела она лет на пятьдесят. Достаточно много возрастных морщин, но тем не менее. Седины в чёрных волосах до плеч, я не видел, впрочем, для этого даже магия не нужна, достаточно краски. На деле же ей уже за семьсот вроде бы. Или около семи сотен лет… Да не, во время войны заму деда уже было то ли семьсот три, то ли семьсот четыре года. Показания её подчинённых разнились…

— Романов, — произнесла она недовольным тоном. — А я так надеялась, что ты не появишься.

— Да бросьте, леди, что такого? — усмехнулся я. — Не мог же я не навестить старую знакомую?

— Знакомую? — скривилась она, а потом словно что-то вспомнила. — Точно, ты же не Алекс, о каком знакомстве может идти речь?

И правда…

— Пусть так, но я к вам в любом случае по делу, — ответил я, осматривая палату. — По очень важному.

Судя по тому, что здесь работает одна-единственная печать целителей, да и та под кроватью, старушка идёт на поправку. Впрочем, тот факт, что Сарина Кардис рассказала ей о нынешнем состоянии дел, уже говорит о многом.

— Последний раз, когда ты мне такое говорил, я получила подарок в виде подушки, изрисованной какашками, — проворчала старая Кардис, наблюдая за моим приближением.

— Очень редкий подарок, — заметил я, подойдя к стулу, стоящему недалеко от кровати. — Лебединый пух и очень нестандартный рисунок делали ту подушку жутким эксклюзивом.

Поставив стул поближе к кровати, сел лицом к Кардис.

— Жутким, — скривилась она. — Это да. И очень важным по твоим словам.

— Здоровый сон улучшает производительность, — пожал я плечами. — Учитывая вашу должность — это важно.

— У тебя и впрямь кардинальная стадия, — резко перешла она на серьёзный тон. — Ты в курсе, что такие, как ты, всегда заканчивали сумасшествием?

— Сонтано сообщила, — скривился уже я. — Не волнуйтесь, на ваш век моего здравого смысла хватит.

— Леди Сонтано⁈ — удивилась Кардис. — Так она… Ну да, леди Сонтано точно дожила бы. Вы всё ещё в ссоре?

— Мы не очень ладим, — ответил я осторожно. — Не более.

— Тысячелетняя ссора, — хмыкнула Кардис. — Даже иронично, где-то.

Я только на стуле поелозил. Не объяснять же ей, что ссора закончилась довольно быстро, после разноса от императора, а обоюдные пакости, это так, черты характера нас обоих.

— Кстати, — полез я во внутренний карман пиджака.

— Только не подарки, — скривилась Авелия Кардис.

— Как скажете, леди, — положил я руку на колено.

Хотел подарить ей одну из склянок с жидкой маной, которые лежали у меня в духовном кармане, но раз не хочет. В карман пиджака я полез для большего интереса, на деле мог и из воздуха склянку достать, но так даже лучше. Интереснее.

Помолчали.

— Ладно, сдаюсь, что за подарок? — спросила она таким тоном, словно одолжение мне делает.

— Нет никакого подарка, о чём вы? — изобразил я удивление.

— А в кармане что? — нахмурилась она.

— Платок, — ответил я. — Хотел лоб вытереть.

— А к чему твоё «кстати»? — не сдавалась она.

Любопытство не порок. Но только пока им не начинают другие пользоваться.

— Ах да, точно, — легонько стукнул я себя по лбу. — Сбили вы меня, леди. Я хотел сказать о том, что расконсервировал Лабораторию. И имею туда свободный доступ.

Кардис ничего не сказала, лишь хмуро смотрела на меня. Правда, долго так продолжаться не могло.

— Точно никаких подарков? — уточнила она.

Пора переходить на второй уровень.

— Ладно, ладно, — поднял я руки. — Был подарок. Хотел вам бутылёк очищенной маны подарить, для поднятия настроения. Но вам он не понравился. А кто я такой, чтобы с вами спорить?

— От такого подарка я не откажусь, — произнесла она осторожно.

— Поздно, — вздохнул я, разведя руками. — Уже отказались.

— Кто ты такой, чтобы со мной спорить, — воспользовалась она моими же словами. — Я согласилась.

— Я понимаю, что это просто из вежливости, — изобразил я сожаление. — Не волнуйтесь, я не буду настаивать.

— Такая ты скотина, — покачала она головой, после чего вздохнула и отвела взгляд. — Значит, говоришь, расконсервировал Лабораторию?

— Да, — кивнул я, хоть она и не могла этого видеть. — Пришлось постараться, чтобы найти второй ключ высшего доступа, но я сумел.

— Второй? — посмотрела она на меня. — А первый откуда?

— Я… Мой предок, был легатом империум пропретором, — пояснил я. — А его память, как вы поняли, принадлежит мне. Оттуда и первый ключ.

Выслушав, старушка нахмурилась.

— Не понимаю, — произнесла она медленно. — Насколько я знаю, императорский род к тому моменту уже исчез. Как ты… Как Алекс сумел стать командующим?

— Совет легатов, — пожал я плечами. — Всё по закону.

— А печать? — спросила Кардис.

— Она изначально масштабируемая, — ответил я. — Пришлось побегать… У каждого легата свой ключ доступа, который разблокировывает часть моего ключа. Посетил всех доступных легатов, кроме легата Первого, насобирал достаточное количество разрешений и вуаля — ключ доступа стал высшим.

— Теперь понятно, — чуть кивнула Кардис. — А второй ключ где взял?

— Посетил место гибели легата Тацио, — ответил я, вспоминая замес у Гранца. — У него была ключ-карта высшего доступа.

— Ты… — качала она головой. — Ты вообще понимаешь, что такое ключ доступа? Память крови тебе не может помочь…

— Может, — прервал я её. — При всём моём уважении, леди, это вы не понимаете, что такое ключ доступа.

— Это энергоструктура, встраиваемая в душу, — нахмурилась она.

— Это энергоструктура, синхронизированная с миром, — поправил я её. — Именно поэтому у каждого обладателя ключа он свой. Ключ-карты не в счёт, там другое. Структура с двухфакторной аутентификацией, то есть сам ключ и пароль к нему. Ключ нельзя деактивировать, они все уникальны. Просто так получилось, что у меня есть всё, что нужно для использования ключа Алекса Романова.

— Пф-ф-ф… — медленно выдохнула Кардис. — Я думала… Понятно. Духовная привязка по двойному тилю… Теперь понятно. Сколько бы ты ни прожил, всегда можно узнать что-то новенькое.

— Именно, — улыбнулся я, отчего её передёрнуло. — Так вы ещё и не учёный, а так… бумагамарака.

— Я заместитель главы лабо…. Ай, неважно, — отвернулась она.

Она до сих пор ассоциирует себя с Лабораторией. Это хорошо.

— Кстати, — продолжил я подводить её к нужной мне теме. — Я когда шёл к Лаборатории, повстречал тысячи элементалей. Интересный ход. Чья это работа, к слову?

— Моя, — повернула она ко мне голову. — Времён учёбы в академии. Я тогда и знать не знала о Лаборатории, но твой дед каким-то образом увидел мой реферат. И сохранил на память. Так что… — ухмыльнулась она. — Не только «бумагамарака».

— А вписать в систему безопасности Кардисов, тоже ваша работа? — уточнил я.

Просто вспомнились слова элементаля.

— В какую ещё… — удивилась она. — А-а-а, ты про охрану со стороны элементалей. Этот пункт не является системой безопасности. Так… дополнение к ней. Но да, лорд Романов пошёл мне навстречу.

— А остальные имена? — стало мне любопытно. — Громовы с Романовыми — понятно. А что насчёт Турио, Циапонов, Горано, Авитусов?

— Турио — командующий, — пожала она плечами. — Министр Горано отвечает… отвечал за ресурсы империи. Авитусы, если ты не знал, магический род, воинов у них немного, а почти все маги, как раз в Лаборатории работали. Ты ведь помнишь Бирия Авитуса?

— Зам по научной части? — уточнил я. — Твой подчинённый.

— Не по научной, — дёрнула она в недовольстве щекой. — И не зам. Глава Второго исследовательского сектора. Занимался фундаментальной наукой и обновлением текущих систем. В общем, важная фигура. Следующий после меня, по важности.

— М-м-м… — задумался я. — А Циапоны тут при чём?

— Это старая история, — вздохнула Кардис. — Если коротко, то они первые в клане Громовых.

У меня аж брови на лоб полезли.

— Что? При чём тут Громовы? Они же Циапоны!

— Я же говорю — старая история, — хмыкнула Кардис. — Времён исчезновения Шестого легиона. К тому же она изначально не очень известна, я о ней знаю, только потому что была свидетелем тех событий.

— И что за история? — спросил я, чувствуя, что переходить к ней старуха не спешит.

— Старая она, — вздохнула Кардис отворачиваясь.

Мстишь, значит.

— Я обязан найти потомков Громовых, леди, — произнёс я сухо. — И я в любом случае вытрясу из вас эту историю. Огнём и железом, если потребуется.

— Какие мы гро… — запнулась она, бросив на меня взгляд. — Хорошо… Я поняла…

— Тогда внимательно вас слушаю, — произнёс я кивая.

— Если коротко, то после исчезновения Шестого легиона, где служил последний кровный потомок Циапонов… Виктор, по-моему, от рода остались лишь женщины, пришедшие к Циапонам из других семей. Главой рода стала жена старшего брата Виктора. Юридически это всё ещё были Циапоны, но по факту, род продолжила глава, которая была внучкой брата императора. Она же извела все остальные женские линии. В общем, Циапоны — это Громовы. А учитывая, сколько позиций в правительстве, они занимали, очень важные Громовы. Самые важные в клане. Вторые после, собственно, рода Громовых.

— И об этом никто не знал? — спросил я, пытаясь вспомнить хоть что-то о современных Циапонах.

Точнее, слышал ли я хоть что-то о них после войны. Пока получалось, что они исчезли, как и многие другие.

— Слишком, — выделила она слово, — важные. Настолько, что им приходилось постоянно всем напоминать, что они всё-таки Циапоны. Слишком часто их достижения списывали на кровь, забывая об усилиях, которые приложили Циапоны, чтобы достичь своего уровня. Так что знали-то многие, но старались помалкивать, чтобы не злить могущественный род.

Не помню. Ни одного упоминания Циапонов после войны не помню. Надо проверить. Провести расследование. Пусть не в Атоле, но где-нибудь в Драуме или Силу они вполне могли остаться. Точнее, их потомки. Возможно, под другим именем, но это неважно. Плевать на имя, главное — кровь.

— Благодарю за информацию, — кивнул я старухе. — Это важно.

— А что по самим Громовым? — спросила Кардис осторожным тоном.

Я вздохнул. Тяжко.

— Пока по нулям, — ответил я. — Во всех смыслах.

Среди Сестёр Сарины не нашлось никого, с приемлемой кровью. Это была неприятная новость, выбивающая из колеи, до этого момента я не знал, что ещё можно сделать. Руки не опускал, просто… Просто не понимал, где дальше искать.

Теперь знаю.

— Рада, что помогла, — произнесла Кардис, косясь на меня. — Но ты ведь сюда не ради этого пришёл?

Подтянула повыше край одеяла, чуть отвернула голову, но продолжала за мной следить. Со стороны она выглядела так, будто ждёт от меня какого-то удара.

— Не ради, — ответил я задумчиво. Ладно, потом. — Нет, леди, не ради этого. Ваша информация стала приятным сюрпризом.

— И какова причина твоего прихода? — продолжала она расспрашивать. — Надеюсь, не ради того, чтобы поиздеваться над старой женщиной.

— Вам всего семьсот лет, леди, — хмыкнул я. — Называть себя старой — некорректно.

А ещё она, к слову, урождённая Кардис. То есть это не она вошла в род, а её муж — очень перспективный в магическом плане простолюдин. Правда, из-за его низкого статуса, их дети опустились на нижнюю строчку в списке наследования. Правда, насколько мне известно, она и до этого где-то в середине списка бултыхалась — пусть и сестра главы рода, но… тогдашнего главы. Того, что жил семьсот лет назад.

— Я свой срок пережила, — поджала она губы.

— Вы о детях? — не понял я.

— Да, — ответила она глухо.

У магов, по словам матери… Алекса, и у культиваторов, по словам его же отца, есть проблемка в плане рождения детей. Хотя тут надо уточнить — классических магов. То есть тех, кто использует обычную ману. Разного рода стихийников, друидов, некромантов и иже с ними, я не беру в расчёт, у них свои проблемы. Так вот, дети. После определённого уровня развития, не Кругов, замечу, а именно что развития, тела магов напитываются маной настолько, что их новорождённые дети, получающие от родителей не только кровь, банально умирают. Рождаются мёртвыми. Не выдерживают силу, получаемую от родителей. Считается, что среднестатистический маг, подходит к этому уровню, прожив семьсот лет. И повторюсь, дело тут не в количестве маны, а в её качестве и пропитке тела. То есть в тот момент, когда часть твоего физического тела, начинает перетекать в энергетическое. Элементалем магу всё равно не стать, даже близко не стать, разве что временно, но после семи сотен лет жизни, энергетического в нём становится чуть больше, чем физического. И после этого, шанс завести ребёнка у мага крайне мал. Там даже не один к десяти, а один к тысяче. И если отбитый на голову мужчина ещё может устроить секс тур, то вот женщине раз за разом рожать мёртвого ребёнка, это… Даже представлять не хочу.

Ну и ещё один маленький нюанс — считается, что до четырёхсот лет, рожать, тоже не стоит. Вроде как ты не передашь своему будущему ребёнку весь возможный потенциал. Собственно, поэтому я и родился незадолго до войны с инферно, а не за пару сотен лет до этого. Да и мои братья с сестрой, были рождены плюс-минус в одно время.

Мать с отцом хотели дать своим детям максимум магического потенциала.

Так вот, возвращаясь к Леди Кардис. Она, в плане детей, и правда пережила свой срок. Ну или очень-очень близка к его краю. А ведь она не просто так к Сарине ушла, Авелия тоже потеряла всех — мужа, четырёх детей, шесть внуков, и восемь правнуков. Часть из этих людей были магами, часть магическими воинами, а часть обычными аристократами. Последней потерей, которая её и сломала, была смерть мужа и младшего сына. Эти двое погибли в Дааране, держа защитный купол над сотней сирот.

Ненавижу демонов. Боги, как же я их ненавижу.

— Женщинам позволительно выбирать лёгкий путь, — нарушил я тишину, тем самым заставив Кардис вздрогнуть. — Уйдя к Сёстрам Сарины, вы выбрали именно его. Гореть в инфернальном пламени всяко проще, чем рожать мёртвых.

— Пошёл к чёрту, Романов, — зашипела Кардис. — Ты не представляешь, о чём говоришь. Это не просто лёгкий путь, он единственный.

— Больная тема, понимаю, — прикрыл я глаза. — Прошу прощения, что затронул её. Накатило, что-то. У меня в памяти, — постучал я пальцем по виску, — слишком много тех, кто сдался. И эти люди до сих пор меня бесят. А насчёт вашей ситуации — да, вы правы, мне, мужчине, вас никогда не понять. Однако не могу не заметить, что очень многие ведьмы, отдали бы… может, и не душу, но очень многое, ради того, чтобы иметь хотя бы такой шанс завести ребёнка.

— Ведьмы просто не понимают… — перевернулась она набок, натянув одеяло на голову.

— Леди…

— Уйди, Романов, — услышал я, приглушённый одеялом голос. — Аудиенция окончена.

— Я не уйду, пока не поговорю с вами о деле, с которым пришёл.

— А завтра нельзя⁈ — рявкнула она, полуобернувшись ко мне.

— Завтра я еду в Северный Скар, — ответил я. — Когда вернусь, не знаю, а вам до выписки не так уж и долго. Думаете, я не понимаю, что вы будете от меня прятаться?

— Сволочь бесячая, — прорычала она, вновь переворачиваясь на спину и поправляя одеяло. — Говори уже.

М-да… Она меня сейчас через призму злости слушать будет. Если вообще будет. Может и правда, потом её найти?

— Леди, — решил я всё-таки попробовать поговорить. — Прошу, успокойтесь. Понимаю, я был не очень вежлив, затрагивал темы, которые вам неприятны. Да и моё лицо… не вызывает у вас приятных воспоминаний.

— Что стало с Элис? — спросила она неожиданно.

Я — это я.

— Она прожила долгую жизнь, — ответил, посмотрев в глаза Кардис. — И вырастила замечательного сына, что сумел сохранить остатки империи.

— Но всё это без тебя.

Я — это, сука, я.

— Вы сейчас говорите не о моей жизни, — наклонил я голову набок. — Меня зовут Дарий, а не Алекс.

— А чего у тебя тогда лицо застыло? — спросила она с усмешкой.

Дрянь старая.

— Леди, — произнёс я, стараясь сохранить спокойный тон. — Вы сейчас хотите перейти на личности? Думаете, мне нечем вас поддеть?

— Ладно, ладно, — продолжала она ухмыляться. — Говори уже, с чем пришёл.

Оставим… Замнём. Ради дела я не стану отвечать на её выпад. Но не забуду.

— Так вот, — поджал я губы. — Дело в том, что мне нужна Лаборатория. Рабочая Лаборатория, которая занимается тем, ради чего её и создавали. Сейчас же, она скорее перевалочный пункт.

— Хочешь, чтобы я вернулась туда? — взлетели её брови. — Извини, Романов, но я выбрала свой путь.

— Леди, — вздохнул я. — Прошу подумать…

— Можешь даже не начинать упрашивать, — не дала она мне договорить. — Нет — значит, нет.

— Леди, — повторил я чуть раздражённо. — Я всё-таки прошу вас выслушать меня.

— Валяй, — пожала она плечами.

Хм-м-м… С мысли сбила, сволочь перезрелая.

— Так вот, леди, — продолжил я. — Прошу подумать о моей просьбе. Хотя бы подумать. Ваше возвращение в Лабораторию выгодно всем. И мне, и империи, и Сёстрам Сарины.

— Они-то здесь при чём? — спросила она с подозрением в голосе.

— Это… — осторожно подбирал я слова. — Скажем так: это неплохой способ сохранить то, что от вас осталось. Сначала сохранить, а позднее… Хех, хотел сказать приумножить, но вы же Сёстры Сарины. Это неплохая возможность умереть, нанеся демонам максимальный урон.

— Раньше ты был против того, чтобы женщины воевали, — произнесла она хмуро.

— Алекс был против, — ответил я. — Но и я, в принципе. Однако вы доказали всей империи, что являетесь отрезанным ломтем. Всё. Вы показали, что империи… что людям империи вы уже ничего не можете дать. Вам плевать на будущее, плевать на свою жизнь, плевать на окружающих…

— Это не так…

— Плевать, если окружающие не пострадают, — поправился я. — Но в глобальном плане вам плевать на всех. Так зачем вы мне? Зачем вы нам? Если так хотите сражаться, я дам вам такую возможность. У вас есть сила воли и желание идти в бой. А вот ресурсов и нормального полководца, у Сестёр Сарины нет. Я дам вам ресурсы, точнее, помогу получить и направлю туда, куда надо.

— Сарина неплохой тактик, — произнесла Кардис задумчиво. — Может стратег и не из лучших, но тактик неплохой.

— Вы потеряли девяносто процентов состава в довольно простой операции, — напомнил я ей. — Героически, но как-то не очень тактически.

— Ты просто не видел, с чем нам пришлось столкнуться, — покачала она головой.

— Видел, — произнёс я вкрадчиво. — Призрак Лани Громовой мне показывал.

Зажмурившись на несколько секунд, Кардис вновь открыла глаза.

— Что, прости? — спросила она удивлённо. — Призрак? Громовой?

— Если хотите, я вам потом всё расскажу, сейчас же, давайте опустим ту историю, — удержал я вздох. — Смысл в том, что… Я много чего видел, ещё больше помню, и весь мой опыт кричит о том, что Сарина Кардис не самый лучший полководец. Видал и похуже, не без этого, но и лучше видел не раз. Я могу помочь вам сражаться максимально эффективно. Я не Турио, а Сарина Кардис не моя дочь. Мне абсолютно плевать на то, умрёт она или нет, но если уж она не хочет жить, для меня важно, чтобы она ушла, забрав с собой как можно больше демонов.

Выслушав меня, Авелия Кардис несколько секунд молчала.

— Знаешь, — нарушила она тишину. — Твои слова, отражают наши мысли, но из твоих уст, всё звучит как-то… как-то не так. Как будто мы… — замолчав, она пару секунд жевала губы. — Хорошо. Я готова слушать дальше. При чём здесь Лаборатория?

— Сейчас ваша главная проблема в отсутствии стабильности, — продолжил я. — Денег мало, людей мало, империи нет, Громовых нет, что делать дальше непонятно. Я накидал Кардис несколько вариантов дальнейших действий и вроде как, она решила остановиться на родовой гвардии, — на этом моменте я сделал небольшую паузу, взглядом спрашивая нужно ли пояснение.

— Я слышала об этом, продолжай.

— Вариант с гвардией, пожалуй, самый удобный для вас…

— А для тебя? — прервала она меня.

— Не самый, — ответил я кратко. — Но определённо не худший из возможных. Проблема в том, что этот вариант предполагает, что против рода начнут плестись интриги. Сейчас Кардисы просто есть, а вот когда они начнут возрождаться, это многим не понравится. Скажи, какой из герцогини Кардис политик?

— Она… — поморщилась Авелия. — Не самая гибкая личность.

— Сарине Турио, а потом Сарине Кардис, никогда и не надо было быть политиком, — озвучил я очевидное. — А нынешний глава рода просто не имеет нужных навыков и опыта. Вас сожрут, как мне кажется. Естественно, я могу ошибаться, но пока, я вижу ситуацию именно так. Атоле не нужен ещё один могущественный герцогский род.

— И зачем ты тогда предложил этот вариант? — спросила Авелия раздражённым тоном.

— Я много чего предложил, — пожал я плечами. — Выбор оставался за герцогиней Кардис. К тому же, как ни крути, вариант в основе своей неплох. Вы действительно можете сделать ставку на род, который в будущем станет вашей поддержкой.

— И что ты предлагаешь? — спросила Авелия Кардис. — И причём тут моё возвращение в Лабораторию.

— Сразу отмечу, что мне на род Кардисов плевать, — произнёс я, чуть поменяв позу, а то пятая точка затекать начала. — Из-за современного состояния вашего рода он никак не связан с государством, то есть исчезни Кардисы и ни Атола, ни империя в целом ничего не потеряют. Какой-то эмоциональной привязки к вам, у меня тоже нет. В итоге… Вот ответьте, леди, зачем мне вам помогать?

— Зачем-то надо, — ответила она осторожно.

— Только из-за вас лично, леди, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Вы бывший зам главы Лаборатории, которая мне нужна, плюс… Скажем так — для Алекса, чья память у меня в голове, вы были не пустым местом.

— Это ещё как понимать? — нахмурилась она.

— Вы были давно знакомы, — ответил я. — А ещё важны для двух людей, которых он любил — Элис и дед. К вам я отношусь гораздо лучше, чем к Кардис, которая в лучшем случае просто источник раздражения.

— А поконкретнее выразиться нельзя? — проворчала она. — Я не очень понимаю.

— Мне нужны ваши знания и профессиональные навыки управления Лабораторией, — проигнорировал я всё, что связано с эмоциями.

Хватит. И так достаточно наговорил.

— И ради них ты готов помочь нам восстановиться? — уточнила она.

— Я готов помочь роду Кардис, — ответил я. — Остальное на вашей совести. Однако, если Сёстры Сарины неожиданно исчезнут, мне будет гораздо проще… доказать, что Кардисы выполняют некую секретную миссию. Ну и влиять на тех, кто решит поживиться на вашем роде. Предлог идеальный: вредишь Кардисам, которые выполняют важную миссию, значит, вредишь миссии. А не предатель ли ты?

— Чем это отличается от обычного обеспечения? — спросила она.

— Временем, — ответил я. — Я не собираюсь обеспечивать вас вечно. Если, конечно, вы не подчинитесь окончательно.

— Пф, — фыркнула Авелия.

— Вот и я думаю, что вы не подчинитесь, — кивнул я. — В итоге план таков: конкретно вы восстанавливаете Лабораторию, Сёстры Сарины сидят там вместе с вами, а герцогиня Кардис, вместе с главой, восстанавливают род. Впрочем, уверен, вам тоже придётся помотаться по стране. Я получаю Сестёр Сарины, занятых делом, и возможность не тратить на них деньги в будущем. Империя получает Лабораторию. Ну а вы, Сёстры Сарины, я имею в виду, получаете поддержку от меня вначале, род Кардис и стабильность в будущем. Плюс цели для выплёскивания ярости чуть позже. Сначала мне надо разобраться с восстанием и соседями.

— Красиво звучит… — протянула она медленно.

— План, признаюсь, придуман на коленке, и там наверняка много неучтённых нюансов, но уверен, мы справимся.

— Я должна всё обдумать, — произнесла она устало.

— И обсудить с герцогиней, — улыбнулся я. — Понимаю. Что ж, тогда я пойду. Выздоравливайте, леди. Если хотите, могу принести вам подушку поудобнее.

— Да иди ты, — ответила она без особого желания.

— Кстати, хочу вам кое-что напомнить, — поднялся я со стула и достал из воздуха склянку с белой жидкостью. — Лаборатория, это не только работа, но и ресурс. В том числе для ваших женщин.

После чего передал ей склянку и, обозначив поклон, направился на выход из палаты.

Вроде грамотно всё обосновал. Надеюсь, согласится. Лабораторию надо восстанавливать, и чем быстрее начнём, тем лучше.

— Романов, — окликнула меня Авелия, а когда я обернулся, продолжила, удерживая на лице усмешку: — Ты ведь всю жизнь на поле боя провёл, а значит, я права была. Не стоило тебе Элис, трогать. Даже позаботиться о девочке не смог.

Может ей ноги сломать? Пока она ещё в больнице.

Поставив последнюю подпись, закрыл папку.

— Всё, — посмотрел на женщин, ждущих окончания моей работы. — Забирайте.

После чего положил папку на стопку таких же. Рядом лежала ещё одна, чуть больше первой. Стопка побольше предназначалась Азинии, а та, что поменьше, Кардис. Обе дамы ожидали сидя в кресле и на диване, попивая чай с видом «я тут королева», на их фоне стоящая за спиной Кардис Фонтей выглядела как-то… нормально. Возможно, потому, что была единственным человеком в кабинете, кто носил доспехи, а возможно, потому, что две другие девушки выглядели как-то непривычно. Сегодня, к слову, Кардис посетила меня в платье. Белом, с парой чёрных бантов на поясе. А вот Азиния была одета в платье зелёного цвета.

После моих слов с места сдвинулась только Фонтей, в то время как Кардис с Азинией, элегантно поставили чашки на стол.

— Какая? — спросила Фонтей, подойдя к моему столу.

— Эта, — указал я на папку поменьше.

Первой на ноги поднялась Азиния, впрочем, она задержалась ровно настолько, чтобы поднявшаяся вслед за ней Кардис направилась в мою сторону. Что бы там о себе ни думала дочь графа, герцогиня всё равно выше по статусу, и лезть вперёд неё будет проявлением грубости.

— Отличный чай, Романов, — кивнула Кардис, задержавшись возле стола. — От меня ещё что-то требуется?

— Нет, — откинулся я на спинку кресла и потёр глаза. — Юридически всё готово, можешь начинать сборы. Азиния позаботится об обеспечении. Завтра переправлю в Лабораторию леди Кардис, а послезавтра можно и твоих… воинов.

— Надеюсь, твой план сработает, Романов, — покачала она головой.

Учитывая, что весь план, это, по сути, забота о Сёстрах Сарины… и восстановление Лаборатории… Надо уточнить.

— О каком именно плане ты говоришь? — посмотрел я на неё.

— Каком? — удивилась она, после чего кивнула на папку в руках Фонтей. — Об этом.

— М-м-м, — промычал я, вновь потерев глаза. — Устал я что-то. Кардис. Я иду тебе навстречу, пытаясь помочь, и мне чертовски не нравится твой тон. Честно говоря, на твоём фоне даже Фонтей неплохо выглядит.

Сама Фонтей на мои слова удивлённо приподняла брови, а вот Кардис на пару секунд застыла, пытаясь осознать услышанное.

— А кому сейчас легко? — выдала она наконец. — Вот станешь императором, начну перед тобой стелиться, а пока придётся терпеть.

— Похоже, ты всё никак не можешь осознать, что времена изменились, — покачал я головой.

— Неважно, осознала я или нет, я всё ещё герцогиня Батор, подданная Его Величества Громова, — произнесла она, отведя взгляд. — Впрочем, я приношу извинения, если мой тон показался тебе наглым.

— Я пытаюсь помочь Сёстрам Сарины, имей хоть толику благодарности, — вздохнул я.

— И даже не толику, — ответила она, разворачиваясь к выходу из кабинета. — Я благодарна тебе больше, чем ты думаешь. Всё остальное — характер.

Да-да, красивые слова, но мне от них не легче.

— Леди, — кивнул я Азинии на вторую стопку папок. — Благодарю за работу.

— Не за что, Ваше Величество, — поклонилась она. — Я просто делаю то, что должна.

Когда эти трое вышли, положил ладонь на панель связи.

— Вальети, — связался с секретарём.

— Слушаю, милорд, — услышал я его голос.

— Там ведь Розус с Протисом следующими идут? — уточнил я.

— Всё верно, Ваше Величество, — ответил Вальети. — Сначала лорд Розус, а потом граф Протис.

— Запускай обоих, — решил я совместить доклады.

Хоть немного сокращу время работы.

— Слушаюсь, милорд.

Зашедшие в кабинет мужчины были примерно одного возраста и комплекции. Розус — брюнет. Протис — шатен. Оба с короткой стрижкой, оба были одеты в деловые костюмы серого цвета. Остановившись в паре шагов от стола, эти двое отвесили синхронный поклон.

— Добрый день, Ваше Величество, — поприветствовал меня Протис.

— Приветствую, Ваше Величество, — вторил ему Розус.

— Начнём с самого важного, — кивнул я им. — Начинай, Протис. И да, кладите папки на стол. Потом посмотрю.

Не скажу, что мои слова сбили их с толку, но перед тем как начать, Протис взял небольшую паузу.

— Думаю, самое важное на этой неделе — это подготовка континента к войне, — заговорил глава внешней разведки.

А я прикрыл глаза.

— Континента? — уточнил я.

— Центра континента, Ваше Величество, — кивнул Протис. — Насчёт клешней краба у меня нет информации. Однако Силу, Драум, Верн, Ролия, Сува, Дурбаван, Изура, Танкаеда и многие другие начали подготовку к войне. Или к чему-то подобному.

— Глобальная война? — задумался я. — Причина известна? А что с Исеором?

— Исеор всегда готов, — усмехнулся Протис. — А по поводу причин… Доказательств нет, но лично я считаю, что причина в восстании Невиев. Кто-то посчитал, что Исеор нападёт на Атолу, другой решил этим воспользоваться и напасть на Исеор, третий решил воспользоваться тем, что кто-то решил напасть на Исеор, четвёртый понял, что намечается, и решил воспользоваться надвигающейся неразберихой и так далее.

— Весь центр континента в одночасье сошёл с ума? — приподнял я бровь.

— Логика во всём этом есть, необычность только в одновременности решения, — ответил Протис. — И по некоторым признакам, точкой отсчёта можно считать восшествие Вашего Величества на престол.

— Ё-моё… — пробормотал я. — И на каком этапе их подготовка?

— У кого как, — ответил Протис осторожно. — Но в основном на раннем. Как минимум Дурбаван… скажем так, готовится к масштабной подготовке. Изура тоже не показывает большой активности. Я считаю… Если всё завязано на вторжении Исеора в Атолу, то страны считают, что у них есть два-три года. Надо ведь, чтобы стороны хорошенько увязли в конфликте.

А ведь и правда. Это я рассчитываю закончить всё быстро, а если смотреть с точки зрения посторонних, с опытом обычных войн, то торопиться им некуда. Одно только восстание Невиев может продлиться годы, а там и Исеор подойдёт, суеты добавит.

— Кто на кого сначала нападёт? — спросил я. — Есть хоть какая-то информация?

— К сожалению, нет, Ваше Величество, — ответил Протис. — На данном этапе всё только раскручивается. Я не уверен, что конкретные планы есть даже у самих участников. Точнее, сейчас они могут планировать одно, а когда дойдёт до конкретного решения, всё поменяется.

— Да уж… — накрыл я ладонями лицо. — Стоп. Драум, говоришь, тоже?

— Так и есть, Ваше Величество.

Положив руки на стол, окинул взглядом разведчиков.

— Что у Исеора? — спросил я. — В целом.

— Как я и сказал, Исеор в принципе всегда готов напасть на нас, так что подготовка к боевым действием хоть и есть, но слабая. В основном, как мне кажется, они перестраховываются и готовятся дать ответ Танкаеде. Если та решит напасть. А вот если говорить о настроениях среди правительства Исеора… да и знати в целом, Исеор очень ждёт начала восстания Невиев. Они чуть ли не жаждут напасть на нас. Причём знают, что будет непросто, то есть они уверены, что мы знаем об их желании, но всё равно считают, что ситуация с Невием — это их шанс.

— Так-то логично с их стороны, — пожал я плечами. — Неважно, знаем мы или нет, шанс ударить врага, пока тот занят другим противником, появляется нечасто.

— Согласен, Ваше Величество, — кивнул Протис.

А вот то, что на нас может ещё и Дурбаван напасть — это проблема. Так-то ещё и Силу может, но… У них сейчас на троне довольно осторожный старик сидит, этот точно не станет нападать вместе с остальными. Уверен, он решит подождать и посмотреть, как всё повернётся, а я, как уже было сказано, собираюсь закончить всё быстро. С другой стороны…

— А нам не всё ли равно? — спросил я, осенённый мыслью. — Если эти… умники, только начали подготовку, то всё закончится быстрее, чем они «кря» сказать успеют.

— Но потом вы собираетесь возобновить боевые действия с демонами, — заметил Розус.

— Предположим, что Дурбаван собирается напасть именно на нас, — улыбнулся я. — Но сделать они это собираются потому, что мы должны воевать на два фронта. Когда занята и армия, и легион. А когда всё закончится, им придётся иметь дело со всей мощью нашей армии. Да, легион будет занят, но он и так с людьми не воюет. Дурбаван, конечно, ребята зубастые, но не отморозки из Исеора, ослеплённые завистью и злостью. Будь иначе, они бы раньше напали. Да и… — хмыкнул я. — Пусть нападают. Без опасности в виде Невиев и Исеора, я их… Я с ними с удовольствием поиграю.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — произнёс Протис осторожно. — Но выдержит ли Атола несколько войн подряд?

Я вздохнул. Вопрос был… логичным, но глупым.

— А у нас есть выбор? — спросил я его. — С Невием надо разобраться. Или ты предлагаешь сразу сдаться?

— Нет, — опустил голову Протис.

— Значит, войне с Невиями быть, — кивнул я. — А значит, Исеор нападёт. Соответственно, и остальные конфликты на континенте начнутся. Возможно, на нас нападёт Дурбаван. Ты думаешь, это наша вина? Думаешь, мы можем что-то изменить? Кстати, — положив ладонь на панель связи, произнёс: — Вальети, найди время в моём расписании и назначь встречу с послом Силу через три дня.

— Слушаюсь, милорд.

Ну а я вновь посмотрел на Протиса.

— С Дурбаваном общаться бессмысленно, — произнёс я. — Они либо и не планируют на нас нападать, либо в любом случае нападут. Если у тебя есть мысли, как избежать всех этих войн — говори. Я выслушаю. Не стану отмахиваться. Однако лично я не знаю, что такого сделать, чтобы тот же Исеор не напал.

— Собрать армию на границе… — произнёс Протис неуверенно.

— Показать им, что мы готовы и очень больно ответим? — спросил я серьёзным тоном. — Но ты же сам мне только что докладывал, что это бесполезно. Они и так знают, что будет больно. Максимум, чего мы добьёмся, так это атаки в другое время. В менее удобное для нас.

— Прошу прощения, что поднял эту тему, — поклонился Протис. — Я просто беспокоюсь, что мы увязнем в череде конфликтов.

— Понимаю, — произнёс я, бросив короткий взгляд на Розуса, который косился на Протиса с неприязнью на лице. — На самом деле, всё не так страшно, как может показаться. То, что должно случиться, произойдёт в любом случае, однако сейчас, Атола готова ко всему. На удивление, — поиграл я бровями. — Стратус… Да что уж там, мой дед с отцом немного поднагадили, но даже так — терпимо. Атола тысячу лет готовилась к тому, что останется одна против всех. Как вы оба знаете, но я напомню, даже Силу превратилась в аграрную державу не сама собой, — судя по приподнятым бровям, Розус об этом не знал. — Так что если даже весь континент вспыхнет, кусок хлеба у нас всё равно будет. Поэтому можешь не беспокоиться, Протис. Просто честно делай свою работу, а обо всём остальном я позабочусь. Будущее предсказано и скорректировано. План противостояния с Невиями и Исеором воплощается в жизнь. Жители Атолы идеологически подготовлены. Запас прочности нарастили предки, ну а мы, слава богам, не успели всё это растратить. Естественно, проблемы имеются, они всегда есть, но мы точно справимся. Однако, если у тебя есть информация о конкретных проблемах, я тебя слушаю.

Вздохнув, Протис поднял голову и принял деловой вид.

— Как вы знаете, Ваше Величество, у Исеора два воина с девятью Звёздами, — произнёс он. — Один безвылазно находится на их восточной границе, второй — на нашей. Но как нам удалось выяснить, в столице Исеора уже месяц проживает третий. И по косвенным признакам — это наёмник с восточной клешни. Учитывая, с кем собирается воевать Исеор, скорее всего, именно наши войска увидят его на поле боя.

— Витиевато, — пробормотал я, обдумывая информацию. — В смысле, не мог бы ты попроще выражаться. Более лаконично. В докладе о нём есть? — постучал я пальцем по папке с подробным докладом.

— Конечно, Ваше Величество, — подтвердил Протис.

— Что у тебя ещё? — спросил я.

— У правителя Силу образовались проблемы с партией войны, — продолжил Протис. — Маран Сувос начал укреплять оборону страны, а герцог Адос требует напасть на Драум.

— Драум? — удивился я.

— Да, — кивнул Протис. — Те тоже к чему-то готовятся.

М-да… Надо бы и с послом Драума пообщаться. Хотя бы официальную версию их планов услышать. Впрочем, у меня же есть прямая связь с Авитусом.

— Давай дальше, — произнёс я, бросив взгляд на папки с еженедельными отчётами разведчиков.

— Это что такое, Романов? — спросила Авелия раздражённым тоном.

— Ну… — замялся я, осматривая один из офисных кабинетов, который мы превратили в… ночлежку.

— Я спрашиваю, что это такое? — посмотрела она на меня.

— Где же нам надо было ночевать? — ответил я неуверенно.

— Там, — указала она пальцем в потолок, — личные покои сотрудников. Со спальнями и кухнями. Какого чёрта вы засрали офис⁈ А столы где? А документы⁈

— В соседнем офисе, — ответил я. — Наверное…

Так как я лично ничего не перетаскивал, то точно на вопрос ответить не мог.

— Романов, — начала она массировать переносицу. — Ну серьёзно…

— С верхнего этажа спускаться слишком долго, — попытался я оправдаться. — Мы ведь не живём тут, просто…

— Срёте, — припечатала она.

— Иногда задерживаемся, — поправил я её.

— Боги, дайте сил, — запрокинула она голову к потолку. — Ладно, разберёмся. Кабинет директора в таком же состоянии?

— Я там очень редко бываю, — ответил я. — А других попросил туда не ходить.

— Хоть тут не затупил, — проворчала она.

— Ты туда тоже лишний раз не ходи, — посмотрел я на неё. — Забери важные документы и всё. Личное не трогай.

— Это кабинет директора, — нахмурилась она. — Рано или поздно…

— Когда-нибудь я всё оттуда заберу, — не дал я ей договорить. — Вот тогда можешь пользоваться. А пока туда не суйся.

— Романов, — покачала она головой. — Он мёртв.

— Я в курсе, — пожал я плечами, выйдя из кабинета. — Они все мертвы.

— Чёрт, — выругалась она у меня за спиной. — Ты ведь даже не Алекс.

Обернувшись, посмотрел на стоящую в проходе женщину, одетую в чёрно-белое платье.

— Я Романов, — нарушил я возникшую тишину. — А там, в кабинете, очень много личных вещей другого Романова.

— Ты думаешь, я какая-то воровка⁈ — возмутилась она.

— Если бы так думал, то вообще не пустил, — ответил я спокойно. — У меня помимо общих государственных дел, есть ещё и родовые. Это вы, Кардисы, забили на семью и род, а мы, Романовы, своих так просто не бросаем. Мне нужно вернуть особняк, в который я перетащу все вещи, а находится тот особняк в захваченной демонами столице. Так что… не лезь туда лишний раз.

Мой аргумент был фигнёй от начала до конца, но Кардис знать не знала о пространственном кармане в душе, как и о том, что я вполне могу добраться до особняка, который очень даже хорошо защищён. Но мне в тот момент было нужно хоть какое-то объяснение, хоть с какой-то логикой. Не хотел я ей объяснять, что мне банально больно туда заходить. При этом менять кабинет, забирая все вещи деда, тоже неприятно. Я понимаю, что этот нетронутый кусочек прошлого когда-нибудь исчезнет, рано или поздно кабинет займёт новый директор, но пока… Пусть всё остаётся, как прежде.

— Мы не бросали свои семьи, — процедила Авелия зло. — Мы их потеряли. А род и без нас мог жить.

— Скажи это Скорцу Кардису, — хмыкнул я. — Восстановление рода которого — просто план по сохранению Сестёр Сарины.

— Мы бы в любом случае…

— Пойдём дальше, — направился я по коридору в сторону лифта. — Мне, по большому счёту, плевать на Кардисов, просто и ты, и герцогиня, — две очень неприятные личности. Снаружи героини, а внутри сломленные бабы, которым на всё по хер.

— Как и многие другие, — ответила она глухо. — Ты всех таких ненавидишь?

— О ненависти речи не шло, — хмыкнул я, не оборачиваясь. — Я говорил о неприятии. Хорошо, — вздохнул я. — Дополню. Мне не нравятся люди, забывшие свой долг и обязанности. Плюнувшие на них. Ты из знати. Из Герцогского рода. Не какая-то там простолюдинка, свободная почти ото всего. Ты семьсот лет пользовалась привилегиями рода, а когда прижало, бросила всё. Ме-е-есть, — протянул я, ёрничая. — Ты наплевала на работу, очень важную для империи работу, наплевала на род, ты даже на империю наплевала, по сути.

— Не смей так говорить! — крикнула она.

Остановившись, обернулся к старухе.

— Вы, Сёстры Сарины, на пике своих возможностей представляли из себя полноценный легион, — произнёс я зло. — Срать уже, что бабский. Вы были силой, которая, работай вместе со всеми, могла нанести демонам очень серьёзный урон. И? Чем всё закончилось? Я напомню, что даже к инкубаторам отправилась лишь половина. Остальные либо ранены, либо убиты. Вы бездарно слили легион, прикрываясь местью и страхом, что вас будут держать подальше от битв. Ты вообще читала книги по истории? Знаешь, чего добился Первый иностранный? Он закрыл портал! Знаешь, чего добился Второй иностранный? Он в какой-то момент в одиночку держал целый фронт. Целый, мать его, фронт! Гоблины! И маги! В одиночку!

— Успокойся, — чуть отодвинулась Кардис.

— Вы никто. Лишь бабы, забывшие о своём долге, — поставил я точку в своём эмоциональном спиче.

— Ну да, — процедила она. — Мы ведь должны были рожать.

— Кардис, — вздохнул я, прикрыв глаза. — Да не в этом дело. В глубине души я по-прежнему считаю, что вам не стоило начинать играть в воительниц, но вы начали и показали себя очень даже неплохо. И раз уж это случилось, если уж у вас получилось, то надо было работать максимально продуктивно, а не скатываться в пучину мести и боли. Я ведь рассказывал о навеянных Ланью снах? Я видел, как вы сражаетесь, видел… каковы Сёстры Сарины. И я тебе, как легат, говорю — вы всё просрали.

— Легат из тебя… — замолчала она, не договорив.

Вообще, Кардис выглядела забавно — её словно противоположные чувства обуревали. Качали из стороны в сторону. Но преобладала, конечно же, злость. Было видно, что она очень хочет съязвить или уколоть, но при этом почему-то сдерживалась.

— И ставя точку в этом вопросе, — произнёс я, продолжив путь к лифту. — Если забыть о вашем поле, что тоже… спорный вопрос, я ничего не имею против Сестёр Сарины. Простых бойцов и вовсе искренне уважаю. Но вот командиры, — покачал я головой. — Сарина Кардис, ты, Фонтей — вот кто мне не нравится. Мало того что вы с тактической и стратегической стороны ошибок наделали, так вы ещё и своих бойцов в жаждущих смерти кукол превратили. А обязаны были дать им вторую жизнь.

— Тебе не понять, — еле расслышал я голос за спиной.

Я даже отвечать не стал. В первый момент хотелось, но сдержался. Хватит на сегодня криков.

А вообще, хоть здесь предок не оплошал. Сумел вернуть к жизни легионы, которые, в какой-то момент казалось, потеряли всё. Даже идя в свой последний поход, он говорил всем о возвращении. Что кто-то наверняка сможет вернуться, и этот кто-то обязан выпить за мёртвых. Но один раз, а потом на работу, отстраивать разрушенное.

Жаль, что сам он вернуться не рассчитывал.

Зайдя в дом и повесив на крючок в коридоре шубу, Сарина Кардис поднялась на второй этаж. Денёк выдался суетливым — пришлось побегать по инстанциям, дабы зарегистрировать некоторые изменения в роду. По идее, этим должны заниматься специальные люди, ну или глава рода на крайний случай, но… людей не было, а глава рода — мальчишка, на которого никто не обращал внимания. Вот и пришлось Сарине брать дело в свои руки. Молодой Скорц Кардис тоже поработал, но основным тараном была именно она — Сарина. Заодно пришлось убеждать мальчишку не идти в легион. Не хотелось ей, чтобы Романов имел лишний рычаг давления на род. Ну, а самому Скорцу было сказано, что род не переживёт потерю последнего… мужчины. Людей с кровью Кардисов сейчас двое, но леди не в том возрасте, чтобы это имело решающее значение. И, кстати, да, надо бы найти мальчишке жену, но этим пусть его мать занимается. Женщина она серьёзная, хоть и немного мрачная, но Сарине дама понравилась.

Поднявшись на второй этаж и пройдя немного по коридору, Сарина остановилась возле двери, ведущей в гостиную.

— Леди? — окликнула она старую Кардис, сидящую за столом в окружении множества книг.

— Вернулась? — подняла голову Авелия. — На сегодня с делами всё?

По идее, Авелия Кардис должна была жить вместе с другими старшими офицерами, но Сарине было тяжело находиться одной в пусть и маленьком, но всё же доме. Так что она уже через пару дней попросила родственницу переехать к ней.

— Да, — ответила Сарина, подходя к столу, за которым сидела Авелия. — Могу отдохнуть, наконец. А вы тут, чем заняты?

— Изучаю историю, — хмыкнула Авелия, переводя взгляд на стопки книг. — Важное дело, которым и тебе хорошо бы заняться.

— Обязательно, — кивнула Сарина, — но попозже. Сейчас и без этого дел хватает. Ну и? Узнали что-нибудь интересное?

— Да как сказать… — поставила Авелия локти на стол. — На самом деле всё интересно. Особенно ход войны после нашего исчезновения.

— И как бы вы… охарактеризовали его? — спросила Сарина. — Если вкратце?

— Невозможно, — посмотрела на неё Авелия. — То, что сделал Романов — невозможно. Я во многом по диагонали читала, но то, что пишут в книгах, просто невероятно. Хаос Дарона, когда он семь лет бегал вокруг Дарона, сформировав в головах демонов алгоритм своих действий, а потом буквально расставив фигуры на поле боя, убедив демонов сидеть в определённых местах, ударил по Повелителю пламени. Или операция Треугольник Станиса, где он стравил силы двух Повелителей, а потом добил оставшихся. Представь себе, просто стоял рядом и наблюдал за побоищем, в то время как демоны, не самые глупые существа, не обращали на него внимания. По разным оценкам, он тогда силами Третьего и половиной Четвёртого легионов стал причиной гибели от двухсот пятидесяти до трёхсот тысяч демонов. Потеряв всего пятнадцать человек. И это я ещё не всё прочитала. Первый победоносный, — покачала она головой. — Гений, чтоб его.

— Вы начали восхищаться им, леди? — спросила Сарина с иронией в голосе.

— Он мне по-прежнему не нравится, — хмыкнула Авелия, посмотрев на книгу, лежащую перед ней. — Но нельзя отрицать его профессиональные навыки. Однако даже полководческий талант не самое выдающееся в нём, — положила она ладонь на страницы лежащей перед ней раскрытой книги. — Титис Мерц. Мессия. Довольно интересная книжица.

— Претенциозно, — хмыкнула Сарина, имея в виду название.

— Романов… Дарий, который вчера наорал на меня, — вздохнула Авелия. — Хотя я уже не уверена, что это был Дарий.

— Наорал? — вскинула брови Сарина. — Мужлан чёртов.

— Без ругани просто сорвался на крик, — пояснила Авелия. — И знаешь, что бесит Романова больше всего?

— Наш пол, видимо, — пожала Сарина плечами.

— Он считает, что мы сдались, — качнула головой Авелия. — Причём основную вину он перекладывает на старших офицеров. Вместо будущего мы подарили своим воинам технику самоуничтожения. Это его слова.

Слова Авелии почти не тронули Сарину, она часто подобное слышала. И то, что женщины должны сидеть дома, и то, что они тратят свою жизнь, и то, что они только мешаются настоящим воинам. Много всего слышала.

— Мне плевать на мнение людей, не понимающих, с чем мы столкнулись, — произнесла Сарина скучающим тоном.

В ответ Авелия похлопала по страницам книги.

— Мессия, — произнесла она устало. — Когда новость о падении столицы и исчезновении Громовых пронеслись по остаткам империи, люди впали в прострацию. Они не понимали, что им делать. Ради чего вообще что-то делать? По легионам прошла волна самоубийств. Не очень большая, но достаточная, чтобы историки её отмечали. Люди думали, что раз всё равно умирать, то хотя бы не от лап демонов.

— Слабаки, — нахмурилась Сарина. — Могли бы забрать с собой пару тварей.

— Зачем? Всё равно ведь все умрут, — произнесла Авелия, глядя в глаза Сарины. — Это мы с тобой могли разделить войну на две части, ту, что ведут смертные, и ту, что ведём мы. А тогда все считали, что война проиграна. Ещё можно побарахтаться, но итог будет один. И если убить себя, то хотя бы душу сохранишь.

— Слабаки, — не сдавалась Сарина.

— Не спорю, тут я с тобой согласна, просто пытаюсь донести, что тогда происходило, — произнесла Авелия, откидываясь на спинку кресла. — Самое интересное началось примерно через месяц после падения столицы. Три легиона Романо — Третий, Четвёртый и Первый иностранный — вернулись к южному фронту. Во время падения столицы они оказались на полпути к ней, то есть где-то около границы центральной провинции, и весь месяц шли обратно. При этом не забывая по пути уничтожать тварей. И даже после возвращения Романов не сидел на месте, мотаясь по захваченной территории в поисках кого бы убить. Мерц назвал тот эпизод Месяцем определения. А потом легаты, наконец, собрались вместе. По удалённой связи, но хоть так. Обсуждения, что делать дальше, не было, все собрались с одной целью — назначить Романова новым командующим. Они были уверены, что Романов, легат Романо, лучший кандидат для последнего удара. Думали, что тот соберёт остатки имперских сил и поведёт их в последний бой… — произнесла Авелия, опустив голову. — Хотели напоследок хоть один портал закрыть. Ну, или умереть в попытке сделать это.

— И судя по твоему предыдущему рассказу, им это удалось, — произнесла Сарина с любопытством.

Ей действительно стало интересно, что там произошло.

— Нет, — посмотрела на неё Авелия. — Не удалось. Романо не пошёл к демонам, он начал выстраивать новую оборону. Невий получил приказ оборонять Сатру и Мирану. Стоять насмерть и до конца. Авитуса переместил севернее, чтобы тот занял позицию у Рамерии и взял под контроль регион. Тем самым он открыл коридор для беженцев. Девятый легион он поставил между Тапсом и Вероном. Но даже когда все, кто мог, ушёл, Романов не стал готовиться к полномасштабному наступлению, вместо этого он отвёл Восьмой легион к Барбосу, а Одиннадцатый — к Алане. Остальные легионы тоже южнее отвёл. Часть Седьмого перебросил на запад, усилив Второй иностранный, туда же несколько лет переправлял ресурсы, которые вытаскивал с захваченных территорий. А сам, пока оборона строилась, бегал со своими тремя легионами по всей территории империи, даря демонам страх и ужас. Он тупо не давал им возможности воспользоваться ситуацией, когда большая часть легиона не воевала, а строила линию обороны. Вдумайся. Тремя легионами напрягал все армии двух Повелителей. Боги, — покачала она головой. — Представляешь, чего бы он мог достичь, если бы стал командующим раньше? Да хотя бы просто без контроля сверху?

Об этом Сарина как-то не думала, но после слов Авелии, даже она слегка впечатлилась. Чего бы смог достичь Романов с поддержкой полноценной империи, а не её огрызка?

— Жаль, — выдохнула она. — Слишком молод был Романов для такой должности.

— Да, — выдохнула Авелия.

— Так, я не поняла, — тряхнула головой Сарина. — Почему книгу назвали Мессия? Пока ты рассказываешь о гениальном полководце, не более.

— Почему… — повторила Авелия. — Да потому что он не дал сдаться целой нации. В то время, когда остатки империи были готовы умереть, в лучшем случае, в бою, Романов кричал о будущем. О детях, которых надо вырастить, о домах, которые надо построить. Об империи, которую надо восстановить. Он десятилетиями тряс остатки империи, стараясь не дать людям скатиться в пучину отчаяния. Он раз за разом придумывал цели, которые необходимо выполнить. И даже уходя в свой последний поход… — сжала Авелия челюсть. — Его речь записана, её до сих пор помнят. Он говорил о будущем. О том, что те, кто вернётся, должны выпить за мёртвых. В Атоле до сих пор есть интересная традиция, — постучала Авелия пальцем по страницам книги, после чего спросила со злостью в голосе: — Знаешь, как она звучит? Первая чарка за мёртвых.

Даже у Сарины что-то кольнуло в сердце после этих слов. Отведя взгляд, она произнесла сквозь зубы:

— И что теперь? Я не Романов. Не такая сильная. Что мне теперь, убиться от горя? Так я и не против, но это слишком просто.

— Я не знаю, — произнесла Авелия тихо. — Я тоже не знаю, что делать. Я тоже… хочу увидеть родных. Мы делали, что могли. Как могли. Просто больно осознавать, что могли лучше. Больше. Чёртов Романов. Его боготворят в Атоле. Не за военные победы, это просто ещё один повод для гордости. Автор этой книги считает, что причины куда глубже. Он вывел на свет миллионы, не дал им опустить руки. Романов для атолийцев — даже не надежда, он столп, который держал их души. Мессия…

— Да мне плевать, — выплюнула Сарина зло. — Если у кого-то есть будущее, я рада за них, но мне оно не нужно. И те, кто к нам приходил, такие же. Они сознательно отказались от жизни. Какое мне дело до будущего других? Я такая же, как и все Сёстры, одна из многих. Обо мне бы кто позаботился! Ха-а-а… — накрыла она лицо ладонями. — К чёрту всё. К чёрту Романова. Он справился — молодец, а я нет. Дальше-то что? Нельзя мерить по себе, и Романов не имеет права делать это. В конце концов, он другой, — опустила она руки.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

— Эта книга начинается довольно забавно. В ней описывается ряд действий Романова перед последним походом, — заговорила Авелия. — Вроде как незначительные, но странные. Он отослал остатки гоблинов в Вечный лес. Усыпил и запер нескольких человек. Перетасовал Военный совет.

— И к чему ты это? — удивилась Сарина.

— Романов был таким же, как мы с тобой, — огорошила её Авелия. — Сломленным и сдавшимся. Он уходил в последний поход, не рассчитывая вернуться. Похоже, он и сам не верил в свои слова о восстановлении империи, но всё равно продолжал их говорить. Я не знаю, что у него в душе творилось, это надо у Дария спрашивать, но Алекс точно был не из тех, кто справился. Однако он всё равно продолжал тащить остальных на свет, к будущему. Даже если и не считал, что это будущее есть у него.

— У него была семья… — пробормотала Сарина.

— Дети к тому моменту давно выросли, — вздохнула Авелия. — У них уже своя жизнь была. Элис… Не знаю. Романову больше нечего было защищать, не к чему стремиться. Оставался последний ход — закрыть портал и убить Повелителя. А потом? А «потом» для него, похоже, не существовало.

— Тем более… — пробормотала Сарина. — Он… Мы другие. Я… Чего ты от меня хочешь⁈ Всё равно уже ничего не изменить. К нам приходили за местью, и они получали то, чего хотели.

— Ну да, — повернула Авелия голову к окну. — Получали. Технику самоуничтожения.

Вечером того же дня Сарина лежала на кровати, пялясь в потолок. Дел не было. Всё, что оставалось — это ждать, пока сон не окутает её сознание, чтобы с утра вновь было чем заняться. В отличие от леди Кардис, Сарина не могла заставить себя заниматься чем-то отвлечённым. Театр, музыка, книги — ничего из этого ей было неинтересно, единственное, что отвлекало её и давало стимул жить дальше — это работа. Но после того, как их вытащили из аномалий, как раз работы было немного.

Нащупав сумку, которая всегда, даже во время сна, была рядом с ней, Сарина вновь начала перебирать в уме имеющиеся у неё артефакты, которые смогли бы быстро и безболезненно отправить её душу на встречу с семьёй. Таковых было более чем достаточно. Взяв в руку сумку, она на ощупь залезла внутрь и достала оттуда небольшую картину в богато украшенной рамке. Картину их счастливой семьи. Проведя пальцам по образам любимых, Сарина прикрыла глаза, кладя картину на грудь.

Как же хочется умереть.

— Сарина.

Голос, раздавшийся в спальне, заставил женщину резко подскочить, ища взглядом оружие. Держать всё в артефактной сумке было удобно, но как раз на такие случаи рядом всегда находился меч. Только вот в этот раз он лежал на столе. Впрочем, на оружие она даже взгляд не успела кинуть, замерев в смешной позе рядом с кроватью.

— Дядя Илеон⁈ — расширились её глаза.

— Не хотел я с тобой видеться и остальным запретил, — покачал головой призрак, — но слишком неприятные от тебя идут эмоции.

— Вы… — выдохнула она, даже не пытаясь прийти в себя. — Дядя Илеон… вы…

— Здравствуй, девочка, — кивнул призрак отца её мужа, стоявший посреди комнаты. — Ты уж извини, что без спроса зашёл.

На тот факт, что она стояла перед мужчиной в одной ночнушке, Сарине было глубоко плевать. По крайней мере, в тот момент.

— Как… Вы… — и тут она осознала одну вещь. — Аурелий! Где он⁈ Прошу! Где он⁈

Подбежав к призраку, она попыталась схватить его за плечи, но, естественно, у неё это не получилось.

— Успокойся, — произнёс призрак.

— Прошу. Скажите, — произнесла она просящим голосом. — Где? Как? Я должна…

— Я сказал — успокойся! — повысил голос призрак. — Возьми себя в руки.

— Я… — сглотнула Сарина.

В этот момент дверь в спальню распахнулась, явив Авелию, так же как и Сарина одетую в ночнушку.

— Сари… — начала она, но не договорила, встретившись взглядом с повернувшимся к ней призраком. — Герцог…

Ноги старой женщины подкосились. Переведя взгляд на Сарину, которая смотрела на него, не обращая внимания на Авелию, Илеон покачал головой.

— Как знал, что это плохая идея, — произнёс он, изобразив вздох.

— Что с Аурелием? Где он? — спросила Сарина.

— Как вы смогли вернуться? Почему только вы? — раздался вопрос со стороны двери.

— Оденьтесь, — поджал губы призрак. — Я вернусь.

И растворился в воздухе.

— Нет, подождите! Дядя Илеон! — кричала Сарина. — Чёрт!

После чего, не теряя времени, метнулась к шкафу с одеждой.

— Как? — прошептала Авелия.

— Леди Кардис! — крикнула Сарина, скидывая ночнушку, под которым было лишь голое тело. — Очнитесь уже и бегом переодеваться!

Через десять минут обе сидели в гостиной за столом, одетые в платья. Серьёзные и напряжённые.

— А если он не придёт? — спросила Сарина. — А может, нам привиделось?

— Может, и не придёт, — ответила Авелия мрачно. — Может, и привиделось.

— Могли бы и поддержать, — проворчала Сарина.

— Это твоя работа, — хмыкнула Авелия.

— Приветствую, дамы, — услышали они голос со стороны двери.

— Дядя Илеон! — вскочила на ноги Сарина.

— Сядь, — махнул рукой призрак.

И Сарина села. Старая привычка, помноженная на уважение.

Подойдя к столу, призрак старого герцога, одетого в доспехи легиона, окинул взглядом двух женщин. Сарина смотрела на него с надеждой, а вот Авелия ничего хорошего услышать не надеялась.

— Как вы здесь очутились, герцог? — спросила старшая из двух дам.

— Работаю я тут, — усмехнулся призрак, заставив взлететь брови обеих женщин.

— Это как? — моргнула Авелия.

— Как обычно, — ответил призрак спокойно. — На данный момент я являюсь заместителем командира учебной базы.

— Это невозмо… — пробормотала Авелия. — Как это возможно?

— У Романова даже смерть не повод отлынивать от работы, — улыбнулся Илеон Кардис.

— У него что, некроманты есть? — спросила Авелия напряжённым тоном.

— Нет, — ответил призрак. — Он попросил помощи, и мы решили помочь.

— То есть, вы здесь не одни? — быстро спросила Сарина. — А что с остальными? Кто это? Где сейчас Аурелий?

— Нельзя просто попросить призраков, — покачала головой Авелия.

— В обычной ситуации да, — кивнул Илеон.

— Где мой муж⁈ — стукнула по столешнице Сарина.

После её вспышки в комнате на несколько секунд наступила тишина.

— Не здесь, — ответил призрак.

— Где? — спросила Сарина уже более спокойно.

— Не здесь, — повторил призрак.

— Пожалуйста, дядя Илеон, — решила сменить тактику Сарина. — Мне ведь не надо много, всего лишь…

— Сарина, — остановил её Илеон. — Где по-твоему может находиться душа мёртвого человека?

— Нет, — покачала головой Сарина. — Нет, нет, нет. Если уж вы здесь, то и он не ушёл. Он не мог меня бросить. Если есть хоть какая-то возможность, он бы точно остался. Он точно не ушёл. Точно… Прошу… Где он? Просто дайте мне с ним увидеться. Прошу. Пожалуйста, дядя Илеон.

— Он не ушёл, — всё-таки признался Илеон. — Но и помочь тебе встретиться с ним, я не могу. Не в моей это власти.

— А в чьей? — тут же спросила Сарина. — Кто? К кому я должна обратиться? Стоп… Романов, да? Ну конечно. Если уж он вас работать заставляет… То есть Аурелий не здесь. Не на базе. А где?

Глядя на возбуждённую девушку… преклонных лет, Илеону захотелось покачать головой. Прав был Романов — Сарину его появление перед ней не изменит, но отсрочку даст. Как и новую цель в жизни.

— Все вопросы к Романову, — ответил призрак коротко. — Но скажу сразу — увидеться ты с мужем в ближайшее время не сможешь.

— Почему? — нахмурилась Сарина.

— По техническим причинам, — ушёл от прямого ответа призрак.

Романов просил не рассказывать ей всего.

— Каким таким причинам? — возмутилась Сарина.

— Техническим, — пожал плечами Илеон.

— Дядя…

— Все вопросы к Романову, — поднял руку призрак. — Только не зли его.

— Чёрт, получается, Аурелий у него в заложниках? — пробормотала Сарина.

Призрак на пару с Авелией посмотрели на неё одинаковым взглядом. Было похоже, что Сарина начала терять связь с реальностью, считая, что её муж почти живой.

— Сарина, — заставил призрак посмотреть на него. — Аурелий мёртв. Как и я.

— Я помню, — поджала та губы.

— Никаких заложников, — произнёс призрак. — Мы есть легион. А он — наш командующий. Свет, мысль, маяк. Мы здесь, потому что есть он. Без него остаётся лишь хмарь, сон и мельтешение эмоций.

— Я не совсем поняла… — произнесла Сарина осторожно.

— Ты, — посмотрел призрак на Авелию. — Твоих я не видел.

— Поняла, — поникла Авелия.

— Глупые женщины, — покачал головой Илеон. — Услышьте слова мертвеца — я завидую тем, кто смог уйти. Поэтому, Авелия… Отпусти свою боль, они там, где и должны быть. И когда-нибудь они вернутся. А вот ты, — посмотрел он на Сарину, заставив её поёжиться. — Ища встречи с Аурелием, ты только делаешь ему больно. А в конечном итоге, ещё и себе. Прости, что не смогли уйти. И какая же ты дура, что не смогла отпустить.

— На этом всё, Ваше Величество, — поклонился Стратус. — Хотя… У меня есть просьба.

Оторвавшись от бумаг, которые он принёс, посмотрел на мужчину. Мы находились в моём рабочем кабинете дворца, а сам Стратус, одетый в синий костюм, стоял в шаге от стола, за которым я сидел.

— Слушаю, — произнёс я, чувствуя лёгкое любопытство.

— Судя по количеству работы, которое вы мне даёте, Ваше Величество, вы считаете меня каким-то сверхчеловеком, — начал он. — Однако, уверяю вас — даже сверхлюди не могут увеличить количество часов в сутках. Мне требуется помощь. В связи с этим я прошу вас дать мне разрешение на увеличение штата помощника главы Высшего совета.

О, интересный вопрос. В данный момент, в высших кругах аристократии Стратус считается… проигравшим, который отрабатывает повинность. Да, у него серьёзные полномочия, но все они строго регламентированы. Официально он помощник главы Высшего совета –без влияния, без возможности добавить в политику Атолы что-то от себя. Секретарь без полномочий, если по-простому. Секретарь, который ещё вчера был противником Романо. Если же я позволю ему увеличить свой штат, именно ему, а не сам назначу людей, это покажет всем, что Стратус как минимум больше не под санкциями. А я не могу назначить ему людей в помощь, так как не знаю кого. Если бы мне не нужна была эффективность, то и ладно, а так, если уж и увеличивать штат, то лучше доверить это дело тому, кому этот самый штат и нужен. В противном случае не стоило вообще оставлять Стратуса при правительстве. В итоге, если я сейчас дам ему разрешение, это сильно повысит его влияние при дворе. Позволит Стратусу вздохнуть свободнее. Добавляем к этому его сына, который послезавтра должен прийти ко мне за официальным одобрением его новой должности, а это, на минуточку, министр финансов. И получаем если и не восстановление, то как минимум стабилизацию положения рода Стратус.

С другой стороны, кто-то же должен выполнять всю ту кучу работы, от которой я столько времени отмахивался. Я не хочу вновь возвращаться к ней. Но и поблажки Стратусу давать тоже не хочу. Чисто из вредности не хочу, всё-таки даже с изменившимся статусом он ничего не сможет мне сделать.

— М-м-м, — промычал я, но всё-таки произнёс через силу. — Хорошо. Действуй.

Работа–прежде всего. Будем откровенны — он и правда не справляется. Корректировку закона о лицензировании я от него уже третий день жду. Каждый раз появляется что-то более важное.

— Благодарю, — поклонился он. — Вы не пожалеете о своём решении, Ваше Величество.

— Да уж постарайся, чтобы так и было, — проворчал я. — Теперь точно всё?

— Да, — ответил он. — Не смею вам…

— Подожди, — потянулся я к папке, лежащей на краю стола, но так и не подтянул её к себе. — Неважно. Есть у меня к тебе вопрос. Хочу услышать твоё мнение по нашему разлюбезному легату Восьмого легиона. Ты один из тех, кто хоть немного, но знал его.

— Слушаю, Ваше Величество, — кивнул Стратус.

— По докладам разведки, — продолжил я, — за последние две недели он потерял восемнадцать аристократов с их отрядами. Кто-то ушёл в открытую, кто-то пытается хитрить, но итог один — Невий теряет людей. И это только за последние две недели. Скоро, как мне кажется, наступит эффект снежного кома, и бегство станет по-настоящему массовым. Собственно, вопрос простой — что будет делать Невий? В моём понимании, у него всего два пути — ускорить выход на столицу, либо задержаться и разобраться с герцогством. Привести его к тотальному подчинению. Что думаешь? Как поступит Невий?

Стратус задумался, но ненадолго.

— Невий… — нарушил он молчание. — Он солдафон. Да, неглупый, но прямолинейный. А ещё он вполне может действовать на эмоциях. Но не могу не отметить, что на эмоциях он… — не смог он сразу подобрать слова. — На эмоциях он выбирает цель. Грубо говоря — хочу это, и неважно, что мне это не нужно. Однако потом, выбрав цель, он действует исходя из логики и рационализма. Включает своего внутреннего легата и действует с помощью тактики и стратегии. Его нынешняя цель выбрана, Ваше Величество, это ваше свержение, всё остальное… способы её достижения. Если обобщить, то мой ответ: он будет действовать с тактической точки зрения. Но как именно… — развёл он руками.– Я не военный и ответить на этот вопрос не могу.

Выслушав Стратуса, я покивал. Если Стратус прав, а я думаю, что прав, то Невий не станет устраивать локальный террор перед походом на столицу. Мало того, что это принесёт ему потери и трату ресурсов, так ещё и отнимет время. Которое как раз на моей стороне.

— Хорошо, — кивнул я. — Благодарю за ответ. Можешь идти.

— Хорошего дня, Ваше Величество, — поклонился Стратус.

Забавно, поклоны с его стороны — штука редкая, видимо, он сейчас в хорошем настроении.

Проводив взглядом вышедшего из кабинета бывшего министра, а он уже даже юридически сейчас бывший, положил ладонь на панель связи.

— Перерыв пять минут, — произнёс я.

Надо обдумать ситуацию.

— Понял, милорд, — ответил Вальети.

Повернув голову, посмотрел на большую карту, висящую на стене под часами. Часы, к слову, надо бы перевесить. Пусть над дверью висят. Ладно, не о том речь… Что делать-то? Не с Невием, там всё понятно, что с Исеором делать? Чёрт с ним, с Невием, на него обстоятельства давят, а вот нападёт ли под конец зимы Исеор? Что-то сомнительно. Проблема в том, что желание напасть никуда не исчезнет, и они точно это сделают, но если не при нападении Невия, то… Когда? А ответ прост: когда я пойду с демонами воевать. И да, это им всё равно не поможет, план отражения атаки составлен, поле боя подготовлено, армия точно справится, но что потом? Сейчас у меня всё подготовлено таким образом, чтобы потом вторгнуться в Исеор всеми силами, то есть и армией, и легионами. Нанести соседу максимальный урон в кратчайшие сроки, возможно, присвоить себе пару городков, определённо, привнести хаос в их политическую жизнь и свалить обратно. По идее, после такого им несколько лет будет не до войны с кем бы то ни было. Однако если легионы будут заняты на западном фронте, то и помочь армии не смогут, а в одиночку армейцы быструю кампанию не потянут. А долгая не нужна уже мне.

А может не париться и самому напасть? Почему бы и нет — у нас тут полконтинента к войне готовится, так чем я хуже? Более того, Исеор точно не будет готов к этому… Да не, ерунда. Точнее, идея интересная, но я не просто так жду, чтобы они первыми напали. Мне надо, чтобы они пришли ко мне… Прямо в ловушку. Если всё пройдёт хорошо, Исеор заплатит за вторжение половиной, а то и двумя третями армии, то есть последующее вторжение Атолы будет проходить в условиях диких потерь со стороны Исеора. Если же я нападу первым, то придётся иметь дело с готовой, мотивированной, а, возможно, ещё и сидящей в обороне армией.

В общем, весь план по подавлению Исеора пойдёт псу под хвост.

И что теперь делать? Как их спровоцировать?

Пробежавшись по карте, остановил взгляд на значке города. Хм, Медив… Туда он не пойдёт, слишком тогда всё затянется. Северный Скар… Вот этот город он точно попробует взять, но данный момент я уже учёл в планах. Медив… Медив, Медив, Медив… Да не… Или… Нет, точно… А может, всё-таки…

Если подумать, то мне нужно спровоцировать Исеор, причём в конкретный момент. А как? Что заставит исеорцев напасть зимой? Только полный трындец в Атоле. Причём такой трындец, который может скоро закончиться, и всё станет пусть и немного, но сложнее, то есть нельзя упускать момент. Я, конечно, могу изобразить ряд поражений от рук Невия, но это потери — очень сложно отступить так, чтобы все поверили, будто ты проиграл, а не замыслил что-то. Но даже если ты что-то замыслил, отступить с поля боя, когда враг почуял кровь — та ещё задачка. Тем более без потерь. Мне вот, например, даже десятка бойцов жалко, так как в ситуации, когда ты вступаешь в бой с целью изобразить поражение, такие потери будут банальной жертвой. Нет уж, жертвовать что-то Невию я не хочу. Тогда необходимо показать неуверенность. В идеале ещё и силы раскидать, чтобы в конце, ближе к финальному сражению, всем казалось, что у меня армия маленькая. Благо у меня есть Плетниц и стационарные порталы, которые позволят быстро их собрать. В этом случае…

Поднявшись из-за стола, подошёл к стене, на которой висела карта.

В этом случае надо заманить Невия в Медив. Добиться того, чтобы он отправился не к Северному Скару и потом к столице, а к Медиву, расположенному на востоке от Барбоса. Самый удалённый от столицы большой город… И зачем ему это делать? Ладно, предположим я сумел убедить Невия отправиться туда, а дальше? Там стоит Третья армия, но это не проблема — просто прикажу ей отступить. Невий поверит, так как армия всегда стояла в стороне от политики, тем более внутренней. Может, какие-то подозрения и будут, но… Интересно, что у Маниуса Статилия с актёрским мастерством? Хорошо, предположим Невий в Медиве, какие его дальнейшие действия? Идти на север к столице? Ха. Нет. Я смогу убедить его идти дальше на восток. Изображу страх. Примерно в этот момент у Невия должен будет окончательно сложиться план по захвату Атолы. Впрочем, к тому моменту он уже у него будет, мне просто нужно будет убедить его, что он поступает верно. А дальше всё просто. Оркас. Не особо важный городок, но как опорная точка сойдёт. Бланс. Шахтёрский город с кучей ресурсов. Но его он не возьмёт, так как именно туда отойдёт сначала Третья армия, а потом и вторая, оголяя границу с Исеором. Тулис — опорная база Второй армии. В этот момент, мои легионы, стоящие в Северном Скаре, отходят ближе к столице. Брать город всё равно слишком долго, да и опасно, всё-таки слишком далеко я легионы не отведу… Пас. Город северо-восточнее Северного Скара. Тоже не особо важный, но как опорная точка… Считай половина страны в руках у Невия. Граница оголена. В этот момент у исеорцев будет чесаться всё, что только может, а перед Невием, после стольких захватов и тупых решений Романо, встанет вопрос: столица или Итанис? Значит, говоришь, тактика, Стратус? Тогда точно Итанис. Вполне себе крупный портовый город с базой военного флота… Кстати, да, военный флот в Итанисе нужно будет куда-то перебросить, причём лучше заранее, чтобы потом это не вызывало вопросов. Ну а дальше — или Ван Бри,тоже портовый город, или столица. Я бы сначала Ван Бри взял. Просто чтобы не опасаться удара в спину. Город маленький, но портовый, то есть чисто теоретически, я могу перебросить туда часть легиона на торговых судах и ударить Невию в спину. Да, точно, Невий наверняка пойдёт на Ван Бри, и вот там я его и встречу. И прямо оттуда пойду на Исеор, который уже должен будет к тому моменту потерять армию. М-м-м… Интересный план. Но с нюансом — всё, что я готовил до этого, идёт лесом. План состоял в заманивании Невия в конкретное пристрелянное место и уничтожении его легиона с помощью артиллерии. Причём с двух сторон — со стороны Северного Скара и из леса Оли, что недалеко от города. Пф-пф-пф-ф-ф… Но тогда Исеор не нападёт.

Вернувшись за стол, прикинул сколько у меня времени. Получается… Да собственно, Невий в любой момент может напасть. Ладно, прямо сейчас холодновато, но… Неделя? Две? Ну да. Так-то у него уже всё готово, но для весеннего наступления, нужно переоснастить легион для зимней кампании, что недолго, и можно идти. Чёрт, хочется всего и сразу. И Невия уничтожить, и Исеор спровоцировать, и быстро всё сделать, и работать поменьше. Главный минус нового плана — это потери. Без артиллерии, точнее, без ставки на артиллерию, основная нагрузка ляжет на простых бойцов, а в этом случае малой кровью не отделаешься. Невий не демоны, Невий — легион. Подготовить же всё по новой я не успею. Сделать это незаметно, в условиях ограниченного времени… А сколько у меня его? До финальной битвы, я имею в виду. Хм, да полно. Невию ведь фактически придётся круг по стране сделать. Пока он там ещё до Ван Бри доберётся… Переломной точкой будет город Пас, именно там решится, пойдёт ли Невий на столицу или решит занять портовые города. Если первое, то надо готовить Северный Скар, если второе — Ван Бри. Или Итанис, но они с Ван Бри рядом, так что это несложно.

И тут меня осенило. Повернув голову, вновь начал рассматривать карту. До Паса Невий точно дойдёт, а дальше… Я заставлю его идти дальше. И сделать это легко — когда он начнёт движение, я начну строить укрепления с тем расчётом, что оборонять надо южное направление, то есть когда Невий подойдёт к Пасу и посмотрит на север, вся моя оборона будет смотреть прямо на него. Пас не совсем юг от столицы, но безопаснее будет просто захватить Итанис и ударить с востока. А там… О-хо-хо… Флот отработает по полной.

Осталась сущая мелочь — убедить Невия сначала пойти к Медиву.

— Вальети, — позвал я секретаря.

— Слушаю вас, милорд, — тут же ответил он.

— Напомни, кто там сейчас в очереди?

— Следующим идёт министр Порс, — отлично, он-то мне и нужен. — Следом за ним…

— Только покороче, — вставил я.

— Два члена Высшего совета, три промышленника из частного сектора и два представителя министерства магии, — выдал он на одном дыхании.

— Значит так… — задумался я. — Свяжись с Розусом, хочу встретиться с ним после ужина. Завтра у меня выходной?

— Так и есть, милорд, — ответил секретарь.

Мои выходные– это не совсем отдых, это чуть меньше работы.

— Тогда пригласи на завтрак посла Дурбавана.

Мне нравился мой новый план, но в нём было одно слабое место — Дурбаван. Нельзя исключать того, что спровоцирован будет не только Исеор.

— Завтрак тоже организовать? — спросил Вальети.

Ну да, обычно я завтракаю у себя в покоях, чуть ли не в кресле, то есть обстановочка явно не для разговора с послом могущественной страны.

— Да, предупреди сенешаля, — удержался я от вздоха. Не люблю формальные приёмы пищи. — Сразу после завтрака пусть меня ждёт Пальвиний… нет, стой. Отправь сообщение и в Адмиралтейство, и в Главный штаб. Хочу видеть адмирала, начальника штаба и их ближайших помощников. Так… получается… — пытался я прикинуть, сколько это всё займёт времени. — После военных, к двум часам, позови Потура.

Глава службы информирования играет важную роль в плане, как-то же надо донести до Невия, что надо обратить внимание на Медив. Потом в дело вступит Розус, но сначала нужен Касиус Потур.

— Милорд, должен напомнить вам, что в полдень у вас встреча с инициативной группой Надежда.

Тц, точно. Детишки. Правильным воспитанием будущего поколения я тоже озаботился, и завтра у меня как раз встреча с группой аристократов, которые будут этим заниматься. Причём придут они с детьми. А встреча должна проходить в тронном зале… Пф… Такое не перенесёшь.

— Тогда давай в три, — произнёс я. — Я ведь закончу к трём?

— В три часа у вас запланирован обед, милорд, — ответил Вальети.

— Ну и отлично, тогда давай Потура на три, — кивнул я сам себе.

— А как же обед, милорд? — спросил Вальети с укором.

— Не помру я без обеда, — хмыкнул я.

— Без барона Потура тоже, милорд, — удивил меня секретарь. — Хочу заметить, что вчера и сегодня вы не обедали, а вчера ещё и не завтракали. Ужин у вас тоже, то есть, то нет, и всегда в разное время. Милорд, я понимаю, что вы могущественный воин, но подобное отношение к приёмам пищи, наверняка, аукнется вам ближе к старости.

— Тебя Горано покусал? — спросил я первое, что пришло на ум.

— Милорд…

— Ладно, ладно, — проворчал я. — Совмести обед с посещением Потура. Пусть подготовят два набора столовых приборов. Подожди… — а не слишком ли много чести для барона? Нормально. Он и сам уважаемый человек, так и ещё должность занимает очень важную. — Да, давай два набора.

— Понял, милорд, — ответил Вальети.

— Хорошо. Пока всё, — постучал я пальцем по столешнице. — Запускай Порса.

Как-то всё резко и быстро происходит, но я к такому привычен. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Северный Скар… мешается, — произнёс в тишине Табус Аезон.

Глава штаба стратегического планирования был единственным, помимо меня, кто сидел во время обсуждения плана предстоящей операции.

Легаты, главнокомандующие армиями, даже Стратус, ходили вокруг большого стола с картой Атолы и пытались понять, как лучше всё провернуть. Стратус, к слову, был единственным гражданским лицом в зале. С одной стороны, допускать бывшего врага к обсуждению столь важных вещей было глупо, а с другой — за ним установлено серьёзное наблюдение, плюс проверка, плюс… Скажем так, я держу в голове, что он может предать, и готов к этому.

— Поясни для глупых гражданских, — произнёс Стратус.

— Северный Скар в нашей ситуации — это естественная точка обороны, — пояснил Аезон. — Идеальное место контроля сил Невия до, собственно, Паса. Поэтому, как только Невий окажется в Пасе, ему не нужно будет идти на Итанис. Его Величество предлагает в какой-то момент отвести наши силы на север, ближе к столице, но это надо делать заранее, а причин для этого нет.

— Как только Невий пойдёт к Пасу, причина появится, — заметил Ульпий.

— И что подумает Невий, если легион Его Величества будет просто идти параллельно его силам? — спросил Аезон с иронией в голосе. — Ладно, пусть так. Но атаковать укреплённый город, когда у тебя под боком вражеская армия? Нет. Это надо совсем дурным быть. Либо точно знать, что ворота города будут открыты. Но даже так — что дальше? Сможет ли Невий в таких условиях вообще из Паса выйти? Честно говоря, мне кажется, он уже после Оркаса будет что-то подозревать. Ну не сдаются города Атолы так просто.

— Я бы даже сказал, — заметил Статилий, главнокомандующий Третьей армией, — что у Невия даже с простым перемещением должны быть проблемы. Сто процентов найдутся атолийцы, которые соберутся в отряды и начнут партизанить.

А это потери. Те самые, которых я хотел бы избежать. Да, легионы не будут терять людей, но… Мне и среди простых подданных потери не нужны. А взятие городов? Прав Аезон — либо мы сразу их сдаём, что подозрительно, либо обороняем и сдаём, но это, опять же, потери. В общем, придумывая этот план, я упустил важный момент, а именно: фактор патриотизма. Ну, не знаком я с атолийцами так близко, как с теми же сурчанами. Не жил я несколько лет среди простого люда Атолы. А вот мои легаты и генералы сразу указали на этот момент. Там не только аристократы на дыбы встанут, Невия и простые люди атаковать начнут.

Атаковать и умирать.

Я начал прорабатывать этот план по двум причинам: хотел избежать потерь и спровоцировать Исеор. Второе получится, а вот первое… Проще было и не начинать. Потери среди гражданских неприемлемы, уж лучше выйти навстречу Невию и дать бой.

— Так, может, и не менять ничего? — спросил Ульпий, опустившись на ближайший стул. — Уничтожим армию Невия, а Исеор… — пожал он плечами. — Отдельную провокацию устроим.

— Какую? — посмотрел на него Аезон. — Не стоит совсем уж принижать ум исеорцев.

— Тогда отказаться от задействования легиона в будущем, — предложил Статилий. — С Исеором армия и сама разберётся.

— Время, — произнёс я коротко. — Чем дольше армия разбирается с Исеором, тем больше уходит денег и ресурсов, в том числе человеческих. Эти уроды — постоянный фактор угрозы, и я не хочу думать о них лишний раз. К тому же у них на нашем фронте два девятизвёздочных воина, что неприятно.

— Один из них, скорее всего, в самом начале умрёт, — заметил Аезон.

— Скорее всего, — кивнул я, соглашаясь.

Банально из-за фактора неожиданности. В боевом, так сказать, режиме убить воина такого уровня крайне сложно, но наша первая атака… её они точно не будут ожидать.

— А со вторым справимся, — произнёс Статилий. — Тем более он наёмник и не будет стоять насмерть. Армия Атолы изначально готова к подобному противостоянию.

В арсенале армии уже не одну сотню лет находится ряд артефактов, рассчитанных на противостояние девятизвёздочным. Да и атолийскую артиллерию нельзя сбрасывать со счетов — она лучшая на континенте. Так что да, инструменты против высокоуровневых бойцов у армейцев имеются, но потерь от рук воина с девятью Звёздами всё равно не избежать.

К тому же… Я понимаю, что это жадность, но если у армии есть мощные артефакты против сильного противника, то лучше уж я их против демонов использую.

Блин, что делать-то?

— А может… — произнёс Ульпий неуверенно. — Обманем Невия?

— Как это сделать, мы сейчас и думаем, — усмехнулся Стратус.

— Да нет, — покачал головой Ульпий. — Я не про тактику и стратегию, а про… Чёрт, — провёл он рукой по волосам. — Я про личность. Зачем пытаться убедить Невия в чём-либо с помощью перемещения армии или создания какого-то впечатления? Давайте просто… Просто скажем ему, что делать.

— Поясни? — удивился Аезон.

А я понял. Да, зачем слишком мудрить, когда можно действовать проще. Мы сейчас не с демонами воюем. Весь этот план, скорее всего — последствие памяти крови, именно опыт предка подсказывает мне, как надо действовать, но Невий не демон.

— Собственно… — начал было Ульпий.

— Стратус, — посмотрел я на своего неофициального канцлера. — Похоже, тебе придётся поработать. Как у тебя с актёрской игрой? Впрочем, знаю, что хорошо.

— Ваше Величество, — скривился Стратус. — Вы предлагаете мне изобразить двойного предателя?

— Почему предателя? — хмыкнул я. — Ты Стратус. Враг Романо. Тебя победили и взяли под контроль. Не перетянули на свою сторону, заметь. Этот злобный Романо держит тебя за… — не договорил я. — Держит в заложниках весь твой род. И финансы. Поначалу ты ещё надеялся выкрутиться и начать игру заново, но Романо слишком сильно давит. Обещания не выполняет. Сына твоего всё никак министром финансов не хочет делать. Заставил половину казны рода отдать. Так ещё и не Атоле, а роду Романо. Работой нагружает так, что у тебя здоровье шалить начинает. Тут ещё и эльфы подгадили, дав Романо новые рычаги управления. Естественно, ты будешь сопротивляться. И последним твоим шансом является именно восстание Невия.

— Я чётко дал ему понять, что не собираюсь иметь с ним дело, — произнёс Стратус задумчиво.

— Так у тебя тогда ещё были какие-то надежды на возвращение влияния, — усмехнулся я. — Да и следят за тобой. В таких условиях только дурак будет поддерживать связь с будущим врагом короны.

Стратус не дурак, думаю, он понимает, что его роль в операции по итогу может помочь укреплению влияния среди знати, как и повысить моё доверие. Я и так иду ему навстречу по мелочам, а тут… К тому же, кто сказал, что он будет общаться с Невием один на один? Розус ему в помощь.

— Предположим, Ваше Величество, — потёр он в задумчивости подбородок. — И что именно я должен сообщить Невию?

— Что ты не сдался и уже с месяц готовишься к восстанию, — ответил я, переводя взгляд на карту. — Во-первых, ты подготовил сдачу Оркаса. Хотя подожди… — задумался я. — Нам нужно, чтобы силы Невия, в конце концов, оказались рядом с Ван Бри. Но можно и рядом с Итанисом. Хотя лучше с Ван Бри… А Итанис… Или сразу их… Так. Предварительный план, — окинул я взглядом своих подчинённых. — Ставим в Оркасе мобильный транспортный портал. Убеждаем, что он очень нужен Невию. А нужен он, чтобы быстро и неожиданно переместиться в Итанис, где также есть портал и тоже под управлением предателя. В Оркасе предателем будет… — посмотрел я на Розуса. — Нужен человек, готовый рискнуть. Якобы из фракции Куриев, которому не нравится, что новым главой внутренней разведки стал ты. Ему придётся общаться с Невием лично, и я не знаю, как тот отнесётся к предателю.

— Не проблема, Ваше Величество, — кивнул Розус. — В разведке достаточно подходящих людей.

— Но отдавать портал Невию… — произнёс Аезон. — Не слишком ли это?

— Как отдадим, так и заберём, — отмахнулся я. — Кристаллы для работы порталов переместим в Медив. Для этого объявим… Впрочем, со Стратусом даже объявлять не надо. Просто сообщи Невию, что Романо в Медиве затевает какую-то производственную революцию, для которой нужно много сверхмощных кристаллов. Далее. Нужен предатель в Итанисе. Есть предложения? — обвёл я взглядом присутствующих.

— Ролио, — предложил с усмешкой Стратус.

— Ролио? — повторил я со скепсисом.

— А почему нет? — произнёс Стратус, усмехаясь. — Выражаясь вашими же словами, злобный Романо оказался ещё и жадным. Мало того, что рушил любимый нейтралитет, начав давление на армию, мало того, что начал, пусть и тайную, но вполне себе полноценную операцию по отжатию рода Ролио от Министерства иностранных дел, так ещё и зарится на транспортную компанию рода Ролио.

— Филиал которой в Итанисе, — покивал я с улыбкой.

— Именно, — подтвердил Стратус.

Забавная история с этой компанией, к слову. Изначально именно мой дед создал её прообраз, решив взять под контроль морские транспортные перевозки Атолы. Создал отдел при министерстве торговли, купил транспортные суда, начал сдавать их в аренду, выпустил пару законов, которые мешали простым торговцам и которые позднее отменил Стратус. В итоге получилось нечто, что кое-как, но приносило прибыль роду Романо. Небольшую, буквально корзинку сухариков, но всё-таки. И всё это расформировал мой отец, выставив все суда на продажу. И именно Ролио оказались теми, кто заплатил больше всего. Всё честно, без какого-либо давления, кристально прозрачная сделка, по итогам которой у отца появились финансы, на которые он увеличил численность гвардии до пяти тысяч. До него у гвардии было три тысячи бойцов, а после — пять. Опять же, отличный ход, где-то даже хитрый. Проблемой отца, из-за которой он и продал суда, было то, что он не мог увеличить штат гвардии по причине отсутствия бюджета. Ну не давали ему на это денег. При этом в законах Атолы нигде не сказано, что из бюджета страны выделяются деньги на определённое количество гвардейцев, там всё просто — бюджет обязан обеспечивать гвардию и точка. Вот отец, по совету матери, и провернул эту мини-операцию — сам увеличил штат гвардии, после чего с чистым сердцем скинул её содержание на Атолу.

В кои-то веки могу гордиться родителями, это был действительно интересный ход. Одна проблема — отец умер, а помимо него никто не имел влияния на гвардейцев. В итоге сложилась ситуация, когда серьёзное военное подразделение лет на двадцать осталось вариться в собственном соку, не имея проблем с обеспечением. В такой ситуации даже старая гвардия начала бы ржаветь и развращаться, а тут ещё и пара тысяч новичков, среди которых огромное количество аристократов, радеющих прежде всего о своём роде. Вот и получилось то, что получилось, а именно восстание гвардии.

— В таком случае надо привлекать герцога Ролио, — заметил Аезон. — Вы уверены, что он пойдёт нам навстречу, Ваше Величество? Понимаю, вы можете просто приказать, но в таком щекотливом деле, как изображение предателя… — замялся он. — Герцог может начать вилять.

Глава штаба прав. Мы с Ролио ещё и не в самых хороших отношениях.

— Стратус? — посмотрел я на того.

— Можно и без участия самого Ролио всё организовать, — пожал он плечами. — Но предупредить всё равно придётся. Однако, если сможете с ним договориться, это определённо поможет убедить Невия.

— Мэр Медива человек Ролио, не так ли? — спросил я Стратуса.

— Из его фракции, — ответил тот, самую малость неуверенно.

— Хм… — пришла мне в голову ещё одна мысль. — А давайте не будем городить с Медивом и просто скажем Невию, что это мой план. Хитрый план по заманиванию его в Медив. После чего из Оркаса, с помощью портала, появляется легион и бьёт его в спину. Но так как в Оркасе предатель из внутренней разведки, хитрый план Романо превращается в пепел.

— Как вариант, — кивнул Стратус.

— Что ж, с этим разобрались, — хлопнул я ладонью по столу. — Уже хорошо. Давайте обговорим детали и… Адмирал. От Барбоса до Медива дней семь ходу. От Медива до Оркаса ещё… четыре, где-то. Пару дней Невий простоит в Медиве, минимум сутки в Оркасе. У Итаниса тоже пару дней, плюс до Ван Бри ему идти два-три дня. Дней двадцать в общей сложности. Ну и само начало похода произойдёт… не раньше чем через неделю. Розус?

— Неделя минимум, Ваше Величество, — ответил он быстро.

— Почти месяц, — вновь посмотрел я на Фоция Пальвиния. — Успеешь всё подготовить?

— Переброска големов — это пара дней, — ответил он. — На саму подготовку мне потребуется неделя. Плюс… два дня, я думаю, на пристрелку. Месяца мне более чем достаточно.

— Помощь нужна? — спросил я адмирала.

Немного подумав, Пальвиний покачал головой.

— Нет, Ваше Величество, — ответил он. — У меня всё есть. Хотелось бы больше кораблей, но… Тут уж от вас мало что зависит.

Это да. Моё дело поставлять ресурсы, узкоспециализированных работников и помогать с бюрократией, а самой постройкой кораблей занимается уже Пальвиний. Впрочем, создание флота не останавливается, просто конкретно сейчас мы будем использовать то, что есть в наличии. То есть то, что было изначально и построено совсем недавно.

— Отлично, — кивнул я адмиралу. — Тогда, господа, займёмся деталями.

Сидящий в своём кабинете Невий потянулся к узлу связи, чтобы принять вызов с той стороны. Вызов, прямо скажем, неожиданный — со Стратусом он рассчитывал встретиться только после взятия Брини. Ну или как минимум после разгрома легионов Романо.

После того, как Невий коснулся нужной пиктограммы, над узлом связи загорелась иллюзия, показывающая министра финансов. Или уже не министра. Разведка в Брини работала откровенно плохо, многие связи были утеряны, но кое-что до Невия всё-таки доходило, например, информация о том, что Стратус готовится передать пост своему сыну.

— Паршиво выглядишь, — произнёс Невий.

На что иллюзия усталого Стратуса поморщилась.

— Последствия проигрыша в политической войне, — ответил почти бывший министр. — Тебя в случае поражения ждёт что-то похуже.

— Для этого нужно сначала проиграть, — усмехнулся Невий. — А я не ты. Лучше расскажи, чего хотел. Признаться, твой вызов разжёг во мне любопытство.

— Ха-а-а… — выдохнул тот в ответ. — Ты ведь в курсе, что я передаю пост сыну? — спросил Стратус.

— Что-то такое слышал, — ответил Невий. — Краем уха.

— Романо начал юлить, — поджал Стратус губы. — Я у него в заложниках, Невий. Финансы рода… С ними тоже не всё гладко. Я работаю как проклятый день и ночь, выполняя его дурацкие поручения. Род разделился на тех, кто за Романо и против, вызывая серьёзные трения в семье. Перспектив почти нет, но я надеялся, что хотя бы сын сядет в кресло министра… А теперь этот урод и здесь начал юлить.

— А на что ты ещё рассчитывал, сдаваясь на волю победителя? — ухмыльнулся Невий. — Всему есть предел, в том числе и твоей изворотливости.

— Шансы укрепиться при новой власти были. Пусть и не мне, так хоть сыну, — произнёс Стратус, отведя взгляд.

— Мне говорили, что ты и сейчас неплохо себя чувствуешь, — заметил Невий. — Чуть ли не ещё больше власти получил.

— Ага, — усмехнулся Стратус горько. — Аж два раза. Я мальчик на побегушках, Невий, не больше. Поначалу мне тоже казалось… что всё наладилось, а в итоге тотальный контроль и перехват оставшихся ниточек влияния.

— И что дальше? — надоело Невию слушать это нытьё. — Ты со мной пожаловаться связался?

— Нет, — ответил Стратус раздражённо. — Договариваться. Романо не оставил мне выбора, так что я на твоей стороне. Более того, я тут услышал, что ты собираешься на днях выступить в поход, и у меня есть, что тебе предложить. За адекватную плату.

Немного помолчав, Невий решил всё-таки выслушать бывшего конкурента. Хоть и сомневался, что опустившийся на дно Стратус сможет предложить что-то дельное.

— Говори, я слушаю, — склонил он голову набок.

— Я знаю, как, точнее, могу помочь тебе захватить пол Атолы и выйти к столице, обойдя Романо, — сумел удивить Стратус.

— Даже не представляю, как мне с этим может помочь кто-то вроде тебя, — произнёс Невий язвительно.

— С помощью предательства, естественно, — ответил Стратус серьёзным тоном. — И каждому предателю придётся заплатить.

— И кто эти предатели? — спросил Невий, чувствуя, как подступает к горлу жадность, и подняв руку, помахал ладонью. — Кто эти люди?

Стратус не тот человек, что будет болтать попусту, а значит, у него действительно реальный план. А значит, и платить Невию придётся. С другой стороны… А зачем? Если он станет королём…

— Внутренняя разведка и Ролио, — ответил Стратус.

— Кто⁈ — сильно удивился Невий.

У легата Землекопов была полная уверенность, что внутренняя разведка Романо не предаст. Этого… Розуса он не знал, но у него было достаточно информации, чтобы сделать выводы — Розусу просто некуда отступать. Либо он идёт с Романо, либо ложится в гроб.

А вот с Ролио всё интересно. Неужто мальчишка и его сумел довести?

— Часть внутренней разведки из фракции прошлого главы и Ролио, — уточнил Стратус. — Он сейчас со мной здесь, если что, — махнул Стратус куда-то в сторону.

— Я считал, что со времён того проклятого голосования, Романо становился только сильнее, — покачал головой Невий. — А тебя послушать, так всё наоборот.

— Не знаю, что ты там услышал, но Романо и правда становится сильнее, — пожал плечами Стратус. — Но и врагов у него всё больше и больше. Короче, Невий, — поморщился в раздражении Стратус. — Ты готов выслушать условия?

— Говори, — кивнул Невий.

— Внутренняя разведка и два города — Итанис и Ван Бри, — произнёс Стратус. — Ну и министерство финансов. Это то, что отойдёт нам.

— Вот это я понимаю запросы, — покивал Невий, якобы с уважением. — Королевские. А что получу я?

— Помимо остальной Атолы? — приподнял бровь Стратус. — Как насчёт двух транспортных порталов?

Сидя за своим столом, услышал звуковой сигнал от панели связи. Посмотрел на неё, перевёл взгляд на Стратуса и его сына, с которыми вёл в этот момент разговор, дёрнул бровью и коснулся пальцами панели.

— Слушаю, — произнёс я.

— Милорд, — раздался голос Вальети. — На связи генерал Аезон. Код красный.

— Соедини, — произнёс я, уже понимая, что именно услышу.

— Ваше Величество, это Аезон, — услышал я уже другой голос.

— Говори, — покосился я на Стратусов.

— Мне только что доложили, что силы Невия вышли из Барбоса и движутся на восток к границе герцогства, — сообщил он.

На восток, значит, получилось. Стратусу он сообщил, что согласен с его планом, то есть пойдёт на Медив, но мало ли… Я бы на месте Невия тоже согласился, точнее, сказал бы, что согласился. Вне зависимости от настоящих планов.

— Хорошо, — произнёс я. — Действуем по плану. Аниций и Ульпий знают?

— Нет, — ответил Аезон. — Я решил, что сначала с вами надо связаться.

— Сообщи им, — отдал я распоряжение. — Как я и сказал — действуем по плану.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Всё, отбой, — убрал я руку с панели связи и посмотрел на Стратуса. — Отличная работа.

— Я старался, Ваше Величество, — кивнул Стратус-старший.

— Немного времени есть, так что давай закончим, — произнёс я, кладя руки на папку, лежащую передо мной. — С этого дня ты министр финансов, — посмотрел я на младшего Стратуса. — Времена не простые даже без восстания Невия, но твой отец поручился за тебя. Надеюсь, справишься.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — чуть поклонился новый министр. — Я подготовлен и имею опыт. Можете положиться на меня, с министерством финансов всё будет в порядке.

Хотел было вновь сказать «надеюсь», но сдержался. Незачем лишний раз демонстрировать неуверенность в человеке.

Тем не менее не хочется, чтобы они думали, что сумели втереться в доверие. Ещё расслабятся, чего доброго.

— Повезло, что мне не пришлось вырезать весь ваш род, — произнёс я, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — Может оно и к лучшему, что твой сын к Невию убежал, а?

— Кхм, — поджал губы старший Стратус. — Мы не предатели, Ваше Величество. И в тяжёлые для Атолы времена не стали бы… интриговать.

— Да, да, — усмехнулся я. — А доказать это смогли бы? Или мне надо было бы на слово вам поверить? Ладно, наше противостояние в прошлом… — закрыл я папку. — Надеюсь.

— Определённо в прошлом, Ваше Величество, — произнёс младший Стратус.

— Раз так, то на этом всё, — посмотрел я на них. — Идите. Работы у нас с вами, к сожалению, ещё полно. Вальети, — произнёс я, вновь положив ладонь на панель связи, отмечая краем глаза поклоны Стратусов. — Отмени приём. Много там народу?

— Двое, Ваше Величество, — ответил Вальети.

— Ну и отлично, — кивнул я сам себе. — Отправь их по домам. В ближайшую неделю никаких приёмных дней, а там видно будет.

Скорее всего, я буду занят гораздо дольше, но пока объявим о неделе.

— Понял, милорд. Сделаю, — ответил Вальети.

Может Военный совет собрать? Да не, всё уже давно обговорено, зачем эта показуха? А вот Высший совет собрать придётся — необходимо объявить гражданской власти Атолы о происходящем и что им теперь делать. Я, например, не хочу военное положение вводить и надо сообщить об этом Высшему совету, а то ещё начнут действовать исходя из того, что это самое военное положение вот-вот объявят. А это… Это нехилая встряска для государства. То же производство. По закону, при объявлении военного положения часть производственных линий должна быть подготовлена для военных нужд, что ударит по нашей экономике. Не прямо сейчас, через несколько месяцев, но тем не менее. Плюс ряд политических, социальных и военных мероприятий. Не нужна мне такая встряска. Я уж молчу о том, что это покажет подданным Атолы, что у нас война… Что Невия хорошо бы грохнуть. Ну или другим каким-нибудь способом нагадить. На этот нюанс мне, к слову, Стратус указал. Если в Атоле объявить военное положение, то Невию просто не дадут спокойно перемещаться по территории страны, и ничего я с этим сделать не смогу. В Атоле очень много бывших военных и ситуация, когда пара деревень скооперируется и уйдёт партизанить, вполне реальна. А так… Люди до последнего не будут понимать, что происходит. Надеюсь, что Невий будет достаточно быстрым, чтобы атолийцы не успели принять ненужных мне решений.

Вообще, ситуация… непривычная. В империи люди были не склонны ввязываться в противостояние аристократов. Даже если очень поддерживали кого-то. Да, если бы нашёлся идиот, восставший против Громовых, на дыбы вся империя встала бы, но я-то не Громов. Я как раз один из тех самых аристократов. Обычно, если знать начинала выяснять отношения, простые подданные империи отходили в сторону и ждали, что скажут власти. В нашем случае, власть как раз я, но опять же — Романовы даже близко не Громовы. Что подтверждает сначала восстание гвардии, а потом и самого Невия.

Достав из души нужную плашку связи, подал в неё ману. Секунда, пятая, десятая… Что-то он не спешит…

— Датис на связи, Ваше Величество, — отозвался наконец глава моей гвардии.

— Подготовь к походу две тысячи гвардейцев, — приказал я. — С переходами до недели.

— Как прикажете, Ваше Величество, — ответил он без паузы, хотя новость для него неожиданная.

Гвардейцев я в свои планы не посвящал.

— И будь готов к большой битве, — предупредил я его.

— Слушаюсь, — ответил он уверенным тоном.

Вряд ли, конечно, я их задействую, но по сравнению с силами Невия, которые на вчерашний день насчитывают двадцать одну тысячу легионеров, у меня маловато бойцов. Нет, технически их даже больше, чем у Невия, но это армия, стража, молодняк, пришедший в легион не так давно, личные отряды аристократии и тому подобное. По факту же я уверен только в Восьмом легионе, а это две квадры, и в Первом легионе, что ещё одна квадра. Пятнадцать тысяч против двадцати. Невий собрал свой легион практически с нуля, та часть, что осталась после моего посещения Барбоса, с тех самых пор так и стоит на границе с демонами и, смею надеяться, свои позиции они не покинут. То есть, с одной стороны, у Невия полноценный легион, с артиллерией, магами и ведьмами, а с другой — они собраны за рекордные сроки и состоят из тех, кто когда-то служил в рядах Землекопов. Старая гвардия. Старая, но опытная. Насчёт дисциплины в рядах Невия я не сомневаюсь, она точно железная, а вот насчёт слаженности не уверен. К тому же, по данным разведки, у Невия напряжёнка с ведьмами и магами. Они есть, но их мало. Что и понятно — укомплектовать легион столь редкими специалистами и так-то сложно, а уж сделать это за несколько месяцев и вовсе архизадача. Даже у меня с этим не всё гладко, хоть и получше, чем у Невия. За счёт слухов о Талай’Не я сумел кое-как укомплектовать легионы ведьмами, но времени всё-таки прошло не так много, из-за чего каждая ведьма на счету. Да и то… У Первого легиона только в первой квадре нет проблем с ведьмами. В целом, всё неплохо, ситуация не напрягает. С магами напряжёнка, но они… Танис — красавчик, в качестве Боевого ядра легиона он уже опытнее многих, так у меня ещё и Плетниц есть. Справимся.

Вот в чём проблем нет, причём и у меня, и у Невия, так это в артиллерии. Но и тут я на коне. У меня больше големов. Особенно если говорить о штурмовых. Правда, в Атоле к штурмовикам относятся с пренебрежением, но здесь… и сейчас, просто не знают, как их использовать. Эффективно использовать. Эхо той войны, когда штурмовые големы были одноразовыми смертниками. Что ж, современники просто не учились в Высшей военной академии империи. Они почему-то думают, что сражение с демонами и людьми — одно и то же, забывая, что у людей нет четырёхглазых тварей, которые расправляются с големами за минуты. Да и демон-лордов забывать не стоит — там каждый третий с удовольствием «выпьет» ядро голема. Не так эффективно, как Четырёхглазый, но всё же. Плюс демон-командиры. Учитывая, что каждый из них аналогичен шестизвёздочному воину, то, даже потеряв отряд, одного, а то и двух големов, эти твари с собой на тот свет забирают.

В целом, личная сила легионеров — это одна из современных проблем легиона. Если говорить о простых бойцах, то всё неплохо, честно говоря, даже лучше, чем было у империи на первых этапах войны. Раньше, чтобы попасть в легион, хватало умения управлять маной, у нас даже тактика была немного другой, но даже в начале войны требования к офицерскому составу были гораздо выше. Центурион — минимум три Звезды. Минимум. Если есть хоть кто-то с четырьмя Звёздами, предпочтение отдавали ему. Трибун — минимум шесть Звёзд. Легат — минимум восемь Звёзд. А сейчас? Аспий Дир, был поставлен на позицию трибуна, и это притом, что он буквально недавно сформировал пятую Звезду. Его помощник, тессарий Тир, поставлен на его место, то есть стал центурионом, обладая всего двумя Звёздами. Про легатов и вовсе молчу — у Ульпия всего шесть Звёзд. Точно такая же ситуация у Невия.

Одно радует — у демонов с кадрами не лучше.

В том числе из-за всего этого, я и оборудую сейчас специальное помещение во дворце. Зал с бассейном из специального сплава и кучей сдерживающих печатей на стенах. Именно в этом, специально оборудованном зале, я помещу очищенную ману такого же объёма, как в Лаборатории. Этого более чем хватит для ускорения развития тех, кого я пущу туда. Можно даже меньше маны, в той же Лаборатории изначально её было не так чтобы много. Естественно, зал, который сейчас… даже не знаю, как сказать правильнее… оборудуют, — это не Колодец маны. Это просто резервуар, не дающий этой самой мане утечь и раствориться в воздухе. Благодаря чему, собственно, мне и не нужны дорогущие и редкие ресурсы. Бассейн из мифрила я бы не потянул, а для системы, частью которой является резервуар маны, нужен именно он. Но опять же, мне не нужен ещё один Колодец. Главная проблема не в том, что там маны мало, а в том, что он маленький. Во время развития своей энергосистемы необходимо определённое свободное пространство, а в Лаборатории помещается всего два человека. Именно этот момент я и собираюсь исправить.

И первым делом, после того как подавлю восстание Невия — запихну в Зал маны своих легатов. И Ульпий, и Аниций уже довольно давно свои Звёзды сформировали, и небольшой толчок поможет им преодолеть стену, взяв следующий ранг. Такая же ситуация с Аезоном — единственным восьмизвёздочным воином Атолы, так что и ему предстоит посидеть с легатами. Тот же Юрис, к примеру, стал ходить в Колодец гораздо реже, просто потому, что перспективы быстрого роста закончились, свою Звезду он сформировал недавно и до следующей ему… долго.

Подозреваю, Танис тоже поумерит пыл после формирования шестого Круга.

Бросив взгляд на часы, поднялся из-за стола. Пора работать.

Выйдя из кабинета, обратился к Вальети:

— Свяжись со стюардом, — произнёс я, поправив воротник. — Что-то душновато в кабинете стало.

— Слушаюсь, милорд, — кивнул Вальети. — Думаю, это из-за погоды.

— А что с ней? — не понял я.

— Сегодня гораздо теплее, чем вчера, Ваше Величество, а обогреватели настроены как раз на вчерашнюю температуру.

— Теплее? — задумался я. — Хм.

Неужто весна на подходе? Рановато в этом году.

Сидя в своей палатке, Невий читал доклад разведки. Одной рукой он держал бумаги, а вторую протянул к переносной печке. Чёртова погода. Чёртов Романо, который вынудил его выступить раньше срока. Чёртовы ублюдки, которые начали разбегаться…

— Милорд легат, — заглянул в палатку дежурный. — К вам посетители из Медива.

— Ха-а-а… — положил Невий листы с докладом на стол. — Запускайте.

Если это не Сиций Орта, он разозлится.

Вообще, пока всё шло отлично, но именно сегодня у Невия крайне паршивое настроение. Особых причин для этого не было, но уже с самого утра он столкнулся с тем, что один из его сапог оказался испорченным, из-за чего пришлось ждать, когда найдут замену.

Представитель Медива зашёл в палатку через несколько секунд, после того как о нём сообщили, видимо, неподалёку стоял. Зашёл не один, но Невий взмахом руки отослал дежурного легионера, выполняющего и роль охраны.

— Добрый день, Ваша Светлость, — поприветствовал его граф Орта. — Рад вас видеть…

Рост у графа был ниже среднего, но и мелким его назвать Невий не мог. Телосложение… непонятное, мешала белая шуба, которая полностью скрывала тело, а вот три Звезды ощущались очень чётко. Несмотря на шестьдесят один год, в чёрных волосах мэра Медива не было ни одного седого волоска. То ли кровь сильная, то ли краска…

— Брось, — поморщился Невий. — Какое к чёрту, «рад»? Уверен, ты бы с удовольствием посмотрел на мой труп.

— Вы не правы, Ваша Светлость, — покачал Орта головой. — Честно говоря, мне абсолютно плевать на то, будете вы живы или нет. Главное, город мой не трогайте.

«Мой», резануло слух Невия. К сожалению, в Атоле слишком много таких вот местечковых правителей, считающих, что город Атолы принадлежит им. И что с этим сделал Романо? Ничего. Он даже не смотрел в эту сторону.

— Не трогать, говоришь? — пробормотал Невий, заметив, как после его слов Орта чуть сжал губы. — Мы оба знаем, зачем я здесь. Выноси припасы и кристаллы. Городскую казну тоже не забудь.

— Казну? — вскинул брови Орта.

— Естественно, — усмехнулся Невий, чувствуя, как, глядя на этого пижона, начало подниматься настроение. — Мне ещё Атолу восстанавливать, не забыл?

— Но… — растерялся Орта. — Если… Герцог Ролио сказал, что разрушений не предвидится. Что именно вы собрались восстанавливать?

— Как минимум, столицу, — пожал плечами Невий. — Она без боя не сдатся. Как максимум, страну, которую Романо подвёл к краю. Не ерепенься, Орта. Деньги не стоят твоей жизни.

— Как… — сжал он губы. — Как скажете, Ваша Светлость. Особняк для вашего проживания готов, — продолжал он цедить. — Если позволите…

— Особняк? — продолжал ухмыляться Невий. — Ты не забыл, что теперь город принадлежит именно мне? А значит и дворец, в котором ты живёшь.

— Ваша Светлость… — не знал Орта, что сказать.

— Да ладно, успокойся, — махнул рукой Невий. — Я ещё не сошёл с ума, чтобы ночевать в городе, который не взят моими людьми.

Не стоит отбрасывать возможность того, что его попытаются убить в городе. В лагере легиона сейчас безопаснее всего.

— Как скажете, — поклонился Орта. — Припасы уже готовы, нужно только перенести…

— И кристаллы, — кивнул Невий.

— Само собой, — хмыкнул Орта.

— И казна, — чуть надавил на него Невий.

— А вот казна не готова, — развёл Орта руками. — Кто же знал, что…

— Сутки, — прервал Невий мэра, который решил закончить с иронией в голосе.

— Но, герцог!

— Сутки, — повторил Невий. — И поверь, я имею представление о том, сколько у Медива денег.

— Но как вы будете всё переносить? — растерялся Орта. — Вы же…

— Не твоего ума дело, — вновь прервал его Невий. — Золотишко я как-нибудь унесу.

Медленно вздохнув, Орта поклонился.

— Как скажете, герцог.

И куда только вежливое «Ваша Светлость» делось? Скользкий тип этот Орта. А ведь ему и Романо приказал город сдать, и Ролио, а он тут жопой вертит.

— Ну так иди, работай, — отмахнулся от него Невий, потянувшись за отложенными бумаги.

На слова прощания Орты он уже не обратил внимание.

С Медивом всё было понятно заранее — его банально отдали на растерзание «предателям». Невий бы так не поступил. Легат Землекопов сильно сомневался, что кто-то помимо него, оставил бы город не разграбленным, а учитывая их отношения с Романо, последний вряд ли рассчитывал, что Медив уцелеет. Только вот Невию не нужна репутация разбойника, он всё это начал не для того, чтобы пограбить и убежать. Нет. Он скинет Романо с его трона и… Там видно будет. В идеале самому сесть на трон, но если он не хочет воевать со всей страной, действовать надо осторожно. Впрочем, в худшем случае можно стать во главе Военного совета. Ну, или аналогичного органа.

Совсем в идеале — хотелось бы захватить Романо живьём, стать во главе Военного совета, а потом тихо задавить мелкого ублюдка. Хватит, опыт Стратуса показал, что просто использовать этот род слишком сложно. Слишком его уважают в Атоле. В первую очередь среди простого народа, но и среди аристократов хватает фанатиков. Из-за этого отношения к Романо Невий, в конце концов, и принял предложение Стратуса. По изначальному плану предполагалось, что его легион пойдёт прямиком к столице, а это ни фига не близкий путь, во время которого его постоянно будут атаковать. И знать будет, и смерды. С легионом они не сравнятся и сделать ничего не смогут, но потери он точно понесёт, а ему ещё столицу штурмовать. Было бы хорошо, выйди Романо к нему, но совсем уж идиотом этого королька считать нельзя, и он точно засел бы за стенами Брини. Однако, как выяснилось, этот молокосос решил поиграть в хитрые планы. Разозлив перед этим половину, если не больше, аристократов Атолы. Что ж, Невий не против. По плану Романо силы Невия должны быть разбиты в районе Медива, для чего он даже расчистил ему путь, то есть позаботился, чтобы на Восьмой легион никто не нападал по пути. Как любезно с его стороны. Только вот забыл, Романо, что такое сложно сделать незаметно, да и подозрительно, если за неделю пути на тебя никто не напал.

Стратег из Романо такой себе. Правы были аналитики с разведкой, не Романо командовал армией во время спасения Сестёр Сарины, скорее всего, это был Аниций. Невий помнил этого трибуна, грамотный командир, который вполне мог разгромить небольшую армию демонов.

Положив листы с докладом на стол, Невий полностью повернулся к печке.

По докладам разведки, силы Романо сейчас, как последние дураки, что, опять же, сильно подозрительно, строили оборону севернее Вайна. Да, оборона смотрит в сторону Медива, но, чёрт возьми, что они там оборонять собрались? Они правда думают, что он, опытный легат, поверит в этот бред? В общем, Невий и без Стратуса бы понял, что Романо что-то готовит.

Да и ладно. Раздражает немного, что мальчишка считает его идиотом, но Невий переживёт. Как только Оркас будет взят, у Романо возникнут огромные проблемы, а Оркас по факту даже брать не придётся — Романо сам заменил власти города, поставив на их место офицеров внутренней разведки, которые передадут город ему, Невию. Романо переиграл сам себя. Ему стоило действовать медленнее, более поступательно, не раздражая всех на своём пути. Невий был уверен, что парень не настолько тупой, чтобы злить всю страну, но покушение, которое он пережил, создало у него впечатление вседозволенности. Хотя не в самом покушении дело, а в просчётах его противников, которыми Романо воспользовался благодаря покушению. Тот же Стратус. Победа над ним наверняка вскружила Романо голову, чем Невий теперь и пользуется.

— Дежурный! — крикнул Невий. — Позови трибуна Гиратуса!

— Слушаюсь! — услышал он голос легионера и скрип снега под сапогами удаляющегося бойца.

Если всё пройдёт по плану, то перемещения его легиона будут максимально короткими, да и сама операция пройдёт достаточно быстро, то есть вероятность столкновения с простыми атолийцами стремится к нулю. Да, с Брини придётся повозиться, но что они сделают без армии? Столица обречена. Главное, чтобы армейцы не обманули, но Невий процентов на девяносто был уверен, что Вторая и Третья армии не ввяжутся в этот конфликт. Они всегда старались держать нейтралитет, плюс Стратус в Высшем совете, в отсутствии Романо он тоже кое-что может. Всё-таки армия подчиняется в первую очередь именно Высшему совету. Ну а самое главное — армейцы не оставят границу с Исеором. В этом плане они как те, кто сейчас сидит на границе с демонами. Там много кто встал бы на сторону Романо, но они не покинут пост.

В итоге Романо придётся столкнуться с его силами именно там, где решит Невий. Узнав, что легион герцогства Барбосского подошёл к столице, Романо помчится обратно, ибо слишком многое завязано на столицу. Сейчас они севернее Вайна, в ожидании, когда Невий пойдёт вперёд, он же переместится к Итанису и направится к столице. Ладно, сначала к Ван Бри, условие с Ролио надо выполнить, но это несущественно. Итанис и Ван Бри достаточно близко друг к другу расположены, в то время как силы Романо слишком уж далеко. Невий успеет и город взять, и до столицы дойти. А вот дальше интереснее. У самой столицы Невий останавливаться не собирается, гораздо выгоднее пройти дальше на юг и захватить небольшое поселение Верховка. Когда-то, ещё во времена войны с инферно, именно там находились имперские укрепления, обороняющие Брини. Сейчас их давно нет, но это и неважно, главное — это само месторасположение. Имперцы не просто так решили построить там линию обороны. Лес, холмы, возвышенности, склоны этих возвышенностей. Вся та местность как будто специально создана богами для обороны южного направления. Бегущий со всех ног к столице Романо буквально врежется в легион Невия. И проиграет.

Слабым звеном этого плана являются порталы. Мобильные транспортные порталы. Стратус уверял, что у Романо их больше нет, что все, кто мог, свои порталы попрятали, как те же армейцы… Но мало ли? Невий не собирался исключать возможности, что в столице у Романо тоже есть портал. С другой стороны — ну есть и есть. Если парень, узнав, что силы Невия находятся у Итаниса, переместится в столицу, значит Невий вернётся к старому плану, то есть осада Брини. Он в любом случае многое выиграет, хотя бы потому, что не придётся тащиться через всю страну от Барбоса к столице. Хотя ему и так… Ну, хотя бы путь будет лёгким и быстрым. А вот если Стратус прав, и у Романо нет портала в столице, тогда всё просто идеально.

— Милорд легат, — вошёл в палатку мужчина. — По вашему приказанию, трибун Гиратус…

— Потом, — махнул рукой Невий. — Возьми человек десять, да посильнее, и несись во весь опор к Оркасу. Общий план ты слышал и знаешь, что городом предатели управляют. Они откроют ворота и проведут тебя к порталу. Твоя задача — взять его под контроль. Если кто-то что-то, кроме меня, — усмехнулся Невий, — начнёт говорить про активацию, сразу ломай. Не раздумывай. Мы здесь максимум на пару дней останемся, плюс дорога до Оркаса… дня четыре, всё это время охраняй портал. Всё понял?

— Максимально быстро добраться до Оркаса, взять под контроль мобильный транспортный портал, охранять его до вашего прибытия. Если кто-то, помимо вас, решит активировать портал, сразу же его уничтожить.

— Молодец, — кивнул Невий, вновь отворачиваясь к печке. — Выполнять.

— Слушаюсь.

Слишком ты перемудрил, Романо, и тебе придётся за это заплатить.

Силы Второй армии выдвинулись на запад из Тулиса и встали лагерем в паре дней от города. После чего объявили Невию, что они не лезут в его дела, но пусть и он не подходит близко к границе с Исеором. Третья армия до сих пор стоит у Бланса, что на юге от Тулиса. Хотелось бы мне отвести армию подальше, чтобы исеорцы были смелее, но это будет уж слишком подозрительно. Ладно, и так сойдёт.

Сам я находился в лагере Восьмого и Первого легионов, севернее Вайна. Точнее, это даже не лагерь, а часть недавно построенных укреплений, где мы и собираемся ждать дальнейших действий Невия. Он, к слову, уже умудрился взять под контроль портал в Оркасе, правда, парой десятков бойцов, которые отправились вперёд, пока основные силы стоят возле Медива. В который Невий, стоит отметить, не заходил. Ну да, это было предсказуемо — если ты не собираешься брать его силой, попутно грабя и сжигая всё на своём пути, заводить армию в город смысла нет. Её там и разместить толком негде. Понятно, что двадцать тысяч легионеров там поместятся, но не в одном месте. То есть надо найти койко-места, раздробить силы, отдых, еда, сон, а потом заново их собирать… Проще держать легион в лагере у города.

Кстати, Невий таки умудрился грабануть Медив, точнее его мэра, который скрипя зубами отдал предателю казну города. Не всю, понятное дело, а лишь ту сумму, которая могла удовлетворить Невия. Всю казну забрать довольно-таки сложно, так как это не кучка золота, а несколько городских счетов. Причём в божественных банках.

Сидя на стуле возле стола в своей палатке, разглядывал магическую карту. Иллюзия, показывающая Атолу, светилась синим цветом, демонстрируя регион Унас-Медив-Оркас. В который уже раз я пытался спрогнозировать дальнейшие действия Невия с учётом двойной ловушки — фиктивной, о которой он знает, и настоящей. Вытянув вперёд руку, свёл вместе большой, указательный и средний пальцы. Потом ещё раз. В ответ на мои действия магическая карта изменила масштаб, показывая уже всю Атолу.

Переведя взгляд на юг Брини, отметил для себя небольшое поселение — Верховка. На само поселение плевать, но там вся местность, я бы даже сказал, весь район представляет из себя очень неудобное направление для наступления с юга. Во время войны я… предок, лично приказал строить там километровые укрепления. Сейчас, спустя тысячу лет мира для центра Атолы, там уже давно нет ничего военного, даже из поселений одна лишь Верховка, однако местность изменилась не сильно. Да, она до сих пор очень хорошо подходит для обороны, но и холмы уже не такие пологие, и болота в лесу на востоке от Верховки не такие обширные, да и сам лес поменьше стал. Тем не менее… Если Невий знает об особенностях этого места, то из Итаниса он прямой наводкой двинет именно к Верховке. Не критично, конечно, адмирал Пальвиний докладывал, что запасное поле битвы на юге Итаниса тоже слегка пристреляно, но хотелось бы, чтобы Невий всё-таки направился к Ван Бри. Вот там адмирал пристрелял каждый сантиметр нужного места. Это его слова. Насчёт сантиметров я сомневаюсь, времени у Пальвиния не так чтобы много было, но его уверенность радует.

Однако… Чтобы сделал я на месте Невия? Сложно сказать, Невий же не знает всего, вот и я бы не знал, тем не менее, к Итанису я, скорее всего, не пошёл бы. В академии нас учили, что если можешь безболезненно для себя удивить противника — удивляй. А чёртовы демоны научили, что противник может строить довольно глубокие многоходовки. Демоны вообще без этого не могут. У них что ни план, то на пять-шесть ходов. Этим я частенько и пользовался. В этот раз, оказавшись на месте Невия, даже будучи уверенным, что план с Итанисом — действительно предательство Стратуса, я бы всё равно пошёл вперёд. Потому что неважно, что будет в Итанисе, главное, что Оркас в любом случае заблокирован, то есть с той стороны по мне не ударят. А так как мне, в конечном итоге, всё равно сражаться с Романо, то почему бы не пойти вперёд? А вдруг Итанис всё-таки ловушка? Да, сражаться у Вайна не очень приятно, зато у меня больше легионеров и моё герцогство недалеко.

— Паршиво, — пробормотал я.

— Милорд? — подал голос Горано, который наводил порядок в палатке.

Вообще, он с ужином пришёл, но что-то ему не понравилось, и пока я ел, он наводил чистоту.

— Невий может пойти прямо к нам, — пояснил я.

— И вы это только сейчас поняли? — удивился Горано.

— Человеческое сознание — странная штука, — пожал я плечами. — В академии нас учили, что если ты смог вложить в голову противника какую-то идею, то треть победы у тебя в руках. Смертные… — подбирал я слова. — Есть у нас особенность, которую можно описать как «заморочился». Вложи в голову противника нужную идею, и даже понимая, что надо продумать все возможные ходы, твои мысли всё равно будут крутиться вокруг той идеи. Именно это сейчас и происходит с Невием. Тут проблема в том, чтобы самому не заморочиться. Нас учили удивлять врага. Сейчас, с высоты своего опыта, я понимаю, что это был один из инструментов наставников, чтобы мы сами не попали в ловушку сознания. Но даже понимая это, я слишком сконцентрировался на своём плане. Поверит нам Невий или не поверит. Если да, то отправится в Итанис, если нет — займёт оборону в Медиве, либо вернётся в герцогство. Там банально проще начать всё сначала. Либо, что тоже очень вероятно, захватит Оркас и Унас, отжав у Атолы кусок территории на юге, после чего построит оборону и будет торговаться о независимости. А вот о том, что он может тупо попереть вперёд, я как-то не подумал.

— На нас? — приподнял бровь Горано. — Вместо Итаниса?

— Я бы так и сделал, — кивнул я. — Более того, я бы разделил силы и часть отправил в Итанис. У противника пятнадцать тысяч бойцов, у меня двадцать, штурмовать Вайн мне не особо нужно, можно осадить его. Герцогство Барбосское с его ресурсами рядом, Медив с его ресурсами тоже в моих руках, плюс Силу, с которым можно торговать. В такой ситуации я много чего могу сделать. Но у Невия пунктик на мой счёт, он меня с трона скинуть хочет, так что в банальный захват части Атолы я не верю, но как временный вариант… — поморщился я.

— То есть нам остаётся только надеяться, что Невий отправится в Итанис? — нахмурился Горано.

— Это лучший из исходов, — кивнул я. — Но слово «надежда» всё-таки не про нас. Невия мы так или иначе разобьём, просто потери будут выше и времени это займёт больше. А тут ещё этот чёртов Исеор на нас смотрит и ладошки потирает.

— И что, по-вашему, сделает Невий? — спросил Горано, подойдя ко мне с какой-то шкурой в руках.

У меня в палатке такая штука была?

— По моему мнению, Невий отправится в Итанис, — ответил я, вновь переводя взгляд на карту. — Идею мы ему в голову вложили, плюс его гордость и неприязнь ко мне, плюс армейцы, которые хоть и объявили о своём нейтралитете, но это две неподконтрольные армии под боком. Сорок тысяч бойцов, специализирующихся на войне с людьми. Уж лучше Итанис — подальше от этой неопределённости. Невий может и не признаваться себе в опасениях по поводу Второй и Третьей армии, но это… сложно не учитывать такое. Ладно бы он с армейцами заранее договорился, а так… — пожал я плечами.

— Хорошо, — произнёс Горано. — Раз с этим разобрались, не могли бы вы переместиться на другую сторону стола?

— Ты уборщик что ли? — проворчал я, поднимаясь на ноги.

— Нет, — ответил Горано. — Но, похоже, я тут единственный, кто о вас заботится.

Опять он режим няньки включил. Ладно, потерплю. Горано сейчас лучше не трогать, сам успокоится.

В кабинете мэра Оркаса, которого Романо временно перевёл в столицу, сидели двое — Невий Дий, герцог Барбосский, легат Восьмого легиона, и Тар Виний. Последний являлся действующим старшим агентом Службы внутренней разведки Атолы и временно заменял переведённого мэра.

— И как вам только удалось добиться участия в этой операции? — спросил Невий с усмешкой.

Оба были пожилыми мужчинами за шестьдесят, оба гладко выбриты и оба одеты в форму. Сидели они в удобных креслах, держа в руках кружки с чаем, а на небольшом столике, стоящим между ними, лежали какие-то папки. Довольно мирная обстановка для их ситуации.

— Если бы не сумел, мы бы с вами сейчас не общались, — пожал плечами Виний. — План был составлен уже после того, как меня назначили. Можно сказать, вам повезло.

— Ну конечно, — произнёс с иронией Невий. — Чтоб я без вас делал?

— Не знаю, — хмыкнул Виний. — Но считаю, что и мне повезло.

— Да? — сделал глоток чая Невий. — И что вас заставило предать Романо?

— Предать? — поморщился Виний. — Я никогда не был на его стороне. Но раньше… — отвернулся он. — Скажем так, потеря сразу и сына, и внука, ещё и в попытке подставить лорда Курия — я ему прощать точно не собираюсь. Мне плевать, что вы сделаете с Романо, — посмотрел Виний на Невия. — Мне вообще, по большому счёту на него плевать. Просто отдайте мне внутреннюю разведку, чтобы я мог разобраться с обидчиками.

— Обязательно, — пробормотал Невий задумчиво.

То, что этому предателю плевать на Романо, где-то даже хорошо. Меньше эмоций, больше продуктивности. Может и правда сделать его главой разведки?

— Как долго вы собираетесь стоять у города, герцог? — спросил Виний.

— А что? — поставил кружку на стол Невий. — К чему тебе эта информация?

— А кто, по-вашему, местных сдерживает? — усмехнулся Виний. — Стража? Так они те же местные. Информация нужна для дальнейшего планирования. Хотите, чтобы начались диверсии? Вы, конечно, можете тут всё сжечь, но я кровно заинтересован в том, чтобы у вас всё прошло в лучшем виде. А уничтожение города — не самое лучшее решение с политической точки зрения. Вы ведь понимаете, что случится, если аристократы начнут присоединяться к Романо?

— Его армия в кратчайшие сроки увеличится вдвое, — кивнул Невий. — Можешь не объяснять. О каких именно диверсиях ты говоришь?

Собственно, только из-за своей дурной политики войско Романо и насчитывает жалкие пятнадцать тысяч бойцов. Да, на бумаге их больше, насколько известно Невию, в столице у Романо чуть ли не ещё один легион, но это мясо. Необученные, неслаженные новички. Если бы молокосос взял их с собой, было бы проще провернуть захват столицы, но и так неплохо. Сейчас Брини обороняют вчерашние гражданские и стража, причём именно стража беспокоит Невия больше всего, а не великий и могучий Первый легион. В остальном же… Основная масса знати в Атоле выбрала нейтралитет, что на руку Невию, и если он начнёт грабить и сжигать города, ему это сильно аукнется.

— Простолюдины, — ответил Виний. — В основном. Пару торговцев, которые пытались организовать подрыв дороги, по которой пойдут ваши люди, мы уже тихо ликвидировали, но чем дольше вы стоите здесь, тем больше появляется желающих вам навредить. Чем больше мы ловим людей, тем хитрее становятся остальные.

— Ты нагнетаешь, — произнёс Невий. — Я не собираюсь стоять здесь вечность, не успеют гражданские стать достаточно хитрыми.

— Не обязательно быть достаточно хитрым, — покачал головой Виний. — Повторюсь, герцог — у меня мало людей. Достаточно одной искры, чтобы заполыхал весь город. А мне, если что, и после вашего ухода город контролировать. В какой-то момент кто-нибудь обязательно укажет на нас и крикнет: «Предатели!».

— Я оставлю здесь людей, — поморщился Невий.

— Я надеялся как раз на обратное, — вздохнул Виний. — Но вам виднее. Полагаю, портал вы тоже здесь оставите?

— С чего ты взял? — усмехнулся Невий.

— А зачем тогда людей оставлять? — не понял Виний. — Если вы не сможете сюда вернуться, то эти люди тут навсегда останутся. Думаете, ради удержания маленького городка стоит с населением ссориться?

— Уел, — хмыкнул Невий. — Нет, я не собираюсь забирать портал. Оркас станет одной из моих опорных точек.

— Могу я хотя бы заняться размещением ваших людей? — спросил Виний. — Спрячу их от взглядов горожан.

— И как мне тогда контролировать город? — поморщился Невий. — Работай, Виний. Докажи, что я отдам разведку профессионалу, а не обиженному нытику без навыков.

Поджав губы, Виний несколько секунд смотрел на Невия. Обиженный нытик. С навыками или без, Невий назвал его обиженным нытиком. Прикрыв глаза, Виний вздохнул, якобы успокаиваясь.

— Сделаю всё возможное, герцог, — произнёс агент разведки спокойным тоном.

В рабочем кабинете правителя Дурбавана находилось трое. Платницосар — император Дурбавана, пожилой, но крепкий мужчина шестидесяти четырёх лет, и два его министра. Свашисатар, министр войны, несмотря на свой почтенный возраст и полностью седую шевелюру, выглядел лет на двадцать моложе своих девяти десятков лет, но главное, он двигался не как старик. Резко, чётко, молодо. Девять Звёзд вполне себе позволяли обманывать возраст. А вот Зиансатр, он же министр иностранных дел, за свою жизнь сумел сформировать лишь пять Звёзд, и выглядел он, в самом лучшем случае, как его девятизвёздочный коллега, хоть и был младше на тридцать лет.

Оба министра стояли перед рабочим столом императора, на котором хозяин кабинета разложил карту и пытался понять, что происходит в Атоле.

— Вам не кажется, — произнёс он, не отрываясь от карты, — что Невий слишком просто взял два города?

— Кажется, Ваше Величество, — ответил министр войны. — И тут одно из двух — либо это план Романо, либо у него проблемы с подданными.

— Предательство? — посмотрел на него император.

— Я склоняюсь к этому варианту, — кивнул министр войны.

— Зиансатр? — посмотрел император на министра иностранных дел. — Что скажешь? Ты уверял меня, что у Романо всё отлично с людьми.

— Ваше Величество… — начал глава МИДа Дурбавана. — Это было всего лишь моё мнение. Глава Тайной палаты ответил бы на этот вопрос более точно.

— Он-то как раз настаивал, что у Романо проблемы, — хмыкнул император. — Ладно, предположим Романо предали. Дальше что? — посмотрел он на министра войны.

— Пока сложно понять, — ответил тот. — Всё только начинается. Но самым оптимальным для Невия будет захватить Унас и потребовать у Романо независимости.

— Унас? — посмотрел император на карту. — Барбос, Унас, Медив, Оркас. Считай весь юг Атолы в руках Невия. Ему бы ещё Бланс взять — и будет совсем красиво.

— Там сейчас Третья армия Атолы, — заметил министр войны. — Вряд ли Невий пойдёт туда.

— И армия будет просто смотреть на легион предателей? — посмотрел император на Свашисатара.

— Атола, — произнёс министр войны осторожно. — За всё время существования этого государства армия и легион никогда не лезли в дела друг друга.

— Но восстание, Свашисатар! — приподнял бровь император.

— Такие у них традиции, — чуть развёл руками министр войны. — Мне подобное тоже сложно понять, но это тысяча лет истории, вряд ли один эпизод что-то изменит. Думаю, как минимум в начале войны армия будет стоять на месте. К тому же, не забываем Исеор. Если даже мы уверены, что исеорцы нападут на Атолу, то что уж о самих атолийцах говорить? Поэтому я всё-таки склоняюсь к тому, что армия Атолы будет стоять и ждать исеорцев, не вмешиваясь во внутренний конфликт Невия и Романо.

— А если исеорцы не нападут? — император в это не верил, но ему стало интересно.

— Логика подсказывает, что до лета-осени армия Атолы всё равно не сдвинется с места, — ответил министр войны. — А вот осенью… Скорее всего, примут сторону того, кто будет выигрывать.

— По идее, раньше, — заметил министр иностранных дел. — Мы ведь собираемся напасть на Исеор. Причём весной. То есть армия Атолы уже весной поймёт, что исеорцам не до них.

— Было бы замечательно, — кивнул министр войны. — Чем быстрее закончится конфликт внутри Атолы, тем быстрее они решат ответить… — запнулся он, — ну или просто напасть на Исеор. А значит, на нашем фронте станет проще. Однако, я всё же предлагаю дождаться хода Исеора. Пусть сначала нападут на Атолу.

— Так может, тоже нападём на них? — задумался император.

— Легион есть легион, я бы не хотел связываться и с ним, и с армией, — тут же ответил министр войны. — А победитель точно решит поучаствовать, подняв репутацию в обществе. После гражданской войны — хороший ход.

— У нас уже договорённость с Танкаедой, Ваше Величество, — заметил министр иностранных дел.

— М-да… — потёр лоб император. — Да и ладно. Исеор, так Исеор. Что там с подготовкой?

— Хочу попросить задействовать порталы для ускорения подготовки, — произнёс министр войны.

— Чтобы припасы превратились в золотые слитки? — возмутился император.

— Получим мы гораздо больше, Ваше Величество, — ответил на это министр войны.

— А вот тут я с тобой не согласен, — произнёс император строгим тоном. — Ладно бы от этого зависело наше выживание, но просто для ускорения подготовки? А Танкаеда тоже порталы будет использовать? А?

— Танкаеда уже готова, Ваше Величество, — вздохнул министр войны. — И если они нападут раньше нас, то мы получим меньше.

— У нас с ними договор, — влез министр иностранных дел.

— Война такое дело… — посмотрел на него Свашисатар. — Можно и договор подправить. Особенно, если союзник плетётся в хвосте.

Императору очень не хотелось использовать порталы. Это слишком дорого. Обычный фураж для лошадей, переместившись через портал, станет раз в десять дороже. С другой стороны, деньги уже уходят. Дурбаван неплохо вложился в подготовку к войне, и если Танкаеда действительно выступит первой, споры о том, кому принадлежит тот или иной город, могут растянуться на десятилетия. И спустя эти самые десятилетия, они будут пытаться отобрать уже не города Исеора, а города Танкаеды, которыми они владели те самые десятилетия. Да и лишние конфликты с соседями нежелательны.

— Чёртов Невий, — пробормотал император. — И чего ему дома зимой не сидится?

— Не могу знать, Ваше Величество, — ответил на риторический вопрос министр войны. — Об этом лучше спросить у Тайной палаты.

Бросив взгляд на старого вояку, император покачал головой.

— Хорошо, — вздохнул он. — Одобряю ускорение подготовки. Будут тебе порталы.

— Благодарю, Ваше Величество, — поклонился министр войны. — Обещаю, вы не пожалеете.

Димс из Оркаса стоял в неприметном переулке и наблюдал за тем, как ровные коробочки центурий Восьмого легиона предателей шли по главной улице его города. Одетый в серые лохмотья из сундука его деда, он с ненавистью смотрел на легионеров, посмевших предать Романо и Атолу. Сам он тоже служил, правда в Третьей армии, где всегда царила атмосфера пренебрежения к легиону, ведь именно армия действительно оберегала Атолу, а не эти… сидящие на границе с демонами, которые давным-давно отказались от полномасштабных атак на территорию смертных. Всё, что делал легион, — это жрал, спал и зарабатывал деньги, в то время как настоящие защитники страны держали границы с соседями. Именно люди были настоящей опасностью для Атолы, а не инфернальные твари.

И теперь эти зажравшиеся ублюдки посмели предать своего короля и страну. А он… Он Димс из Оркаса. Капрал Третьей армии в отставке.

Держа руку за пазухой, Димс сжал ладонь на нестабильном кристалле, примеряясь, куда лучше его бросить. Много урона он легиону не нанесёт, но десяток-другой предателей на тот свет отправит. Главное, потом быстро уйти и, скинув серые обноски, затаиться на какое-то время.

Сейчас!

— Не стоит, молодой человек, — почувствовал он руку на своём плече. — Не вноси хаос в эту идиллию.

— Ты о чём? — процедил Димс, глядя на пожилого горожанина с непримечательной внешностью. — И убери руку.

— Молодой человек, — сжал мужчина плечо Димса с такой силой, что тому захотелось кричать. — Я ведь чувствую, у тебя за пазухой что-то магическое. Я не буду это отбирать, просто не поднимай шум. Атоле это не выгодно.

— Они предатели, — прошипел Димс с ненавистью.

— Всё. Идёт. По плану, — произнёс мужчина раздельно.

— Да кто ты такой? — растерялся Димс.

— Тот, кто в курсе происходящего, — ответил мужчина. — Руку… вынь из-за пазухи.

Вот и всё. В этот момент Димс осознал, что его время пришло. До этого он ещё рассчитывал убежать, надеялся, что его не найдут, но теперь… Что ж, он славный муж Атолы, и если ему предстоит умереть за неё, так тому и быть. Как говорил его сержант: Проблематоры раньше — Проблематоры навсегда. И он определённо доставит проблемы уродам из легиона.

— Кто-то должен это сделать, — произнёс Димс, улыбнувшись.

— Успокойся, парень, — напрягся мужчина. — Я ведь сказал — всё идёт по плану. Ты против Романо решил выступить?

— Что… — не сразу осознал услышанное Димс. — При чём тут…

— Всё идёт по плану, — повторил мужчина. — Прошу, не мешай нам работать.

— Я… — не мог принять решение Димс. — Но они…

— Уже проиграли, — произнёс мужчина. — Пожалуйста, не устраивай хаос в городе.

— Хорошо… — произнёс Димс неуверенно, осторожно вынимая руку из-за пазухи. — А чей план-то?

— Не знаю, — пожал плечами расслабившийся мужчина. — Моё дело следовать ему. А ты не чуди. Романо и Атоле не нужны лишние жертвы.

Выйдя из арки портала, Невий осмотрелся. Он знал, что мобильный транспортный портал Ролио находится не в самом Итанисе, но отсюда он даже города не видел! Оглядевшись, Невий заметил трёх гражданских в серых пальто, стоящих чуть в стороне под присмотром пяти легионеров. В портал он вошёл в числе последних, так что сейчас его легион, прошедший через портал раньше, строился в походную колонну. Естественно, они и разведку разослали в разные стороны, но для её доклада ещё рано.

— Тир, — обратился он к подошедшему сыну. — Позови гражданских.

Вместо ответа Тир выкрикнул приказ и махнул рукой, после чего легионеры, стоящие рядом с представителями Итаниса, разошлись в стороны и указали тем идти вперёд.

Подошедшие старики, а на первый взгляд они все были старше Невия, коротко поклонились.

— Приветствую, Ваша Светлость, — поприветствовал его один из гражданских. — Барон Югос к вашим услугам.

— Где Итанис? — спросил Невий. — Почему я его не вижу?

— В пяти километрах на север, Ваша Светлость, — ответил Югос. — Сразу хочу сказать, что мне неизвестно, почему портал поставили именно здесь.

Да это и так понятно: либо мэр Итаниса, либо сам Ролио боялись ставить портал рядом с городом, а тем более в нём самом. Собственно, вопрос в другом, кто именно отдал приказ отвести их подальше от Итаниса. Поморщившись, Невий вновь окинул взглядом округу. Справа от них, в полукилометре, виднелся лес, а всё остальное пространство заполняли снежные поля.

— Для чего вы здесь? — спросил Невий, посмотрев на стариков.

После озвученного вопроса Югос слегка растерялся.

— Чтобы встретить и поприветствовать вас, Ваша Светлость, — ответил он осторожно.

Заложники, что ли?

— Связь с мэром Итаниса есть? — задал Невий ещё один вопрос.

— Конечно, Ваша Светлость, — ответил Югос, после чего достал из внутреннего кармана пальто плашку связи. — Прошу. Господин мэр на связи.

Глянув на артефакт в протянутой руке Югоса, Невий удержался от вздоха. Могли бы и узел связи подготовить. Общаться, видя собеседника, всё же удобнее, чем так.

Взяв плашку, Невий тут же подал в неё ману, и почти сразу получил ответ.

— Слушаю, герцог, — услышал он голос графа Барино. — Надеюсь, проблем с перемещением не было?

— Кто приказал расположить портал так далеко от города? — спросил Невий без приветственных расшаркиваний.

— Я, — ответил Барино. — Уж простите мне сомнения на ваш счёт, но я отвечаю за город, и мне бы не хотелось, чтобы ваши войска вошли в него.

— Если я захочу, то пять километров не станут для этого препятствием, — произнёс Невий раздражённым тоном.

— Но вам придётся постараться, — ответил на это Барино. — А вот если вы будете находиться рядом, когда из города вывозят припасы… Признаюсь честно, герцог, но мне бы не хотелось видеть ваши войска рядом с городом, у которого открыты ворота. Прошу понять и не сердиться. И да, в связи с моими опасениями, прошу встать лагерем подальше от Итаниса.

— Об этом я с Ролио не договаривался, — закатил Невий глаза. — Я дал слово, что не трону твой город.

Он всё равно не собирался захватывать Итанис. Это время, трата ресурсов и той самой репутации, которую он не захотел тратить ещё возле Медива. Но столь откровенные опасения на его счёт раздражали.

— В любви и на войне нет правил, герцог, — ответил Барино. — А ещё говорят: победителей не судят.

— Взятие твоего города — не победа, — вздохнул Невий. — Ладно, закрыли тему. Я встану в километре от Итаниса. Готовь припасы.

— Уже готовы, герцог.

Невий хотел было провернуть такой же ход, как с мэром Медива, но… Барино, судя по всему, казну не отдаст. Всё-таки его положение сильно отличается от положения Орты, которому и Ролио приказал содействовать, и сам Романо. Так он ещё и лично к нему вышел. А ещё герцогство Барбосское было рядом… В общем, ситуация явно другая была.

— Портал я забираю, — решил взять своё Невий.

Впрочем, как решил? Решение уже давно принято, ещё при разговоре со Стратусом. При этом самого Ролио никто не предупредил о том, что портал министерства иностранных дел будет конфискован.

— Прошу прощения⁈ — услышал он удивлённый голос Барино. — Об этом, насколько я знаю, договорённости не было. Портал принадлежит Его Светлости Ролио.

— Министерству иностранных дел, — усмехнулся Невий. — Принадлежал. Теперь мне.

— Но герцог…

— Мне нужен этот портал, — перебил его Невий. — Без него и тот, что в Оркасе, становится бесполезным. А у меня война, если ты не забыл. Я не собираюсь отказываться от мобильности войск.

— Но мы так не договаривались, — произнёс Барино злым голосом. — Вы уверены, что поступаете правильно? Не стоит делать врагом герцога Ролио.

— А то что? — хмыкнул Невий. — Припасов не дадите? Так у меня Оркас есть. Да и вы, прямо скажем, долго не продержитесь. А Ван Бри? Я туда пойду только по просьбе Ролио. Это я должен тебя спросить: хотите сделать врагом герцога Невия?

— Вы поступаете очень подло, герцог, — только и смог ответить Барино. — Хорошо, я передам герцогу ваши слова.

— Предлагаешь ждать ответа Ролио? — спросил Невий. — Что мы с тобой делаем? Здесь и сейчас?

— Лагерь в километре от Итаниса, — процедил Барино. — Припасы готовы и ждут вас.

После чего, не прощаясь, прервал связь.

— Ты его слышал, — посмотрел Невий на Югоса и, убрав плашку связи в подсумок, спросил: — Где магические инженеры?

— Там, — произнёс Югос, указав рукой за спину Невию. — За порталом.

Обернувшись, Невий никого не увидел, так как мешала огромная магическая арка.

— Как только… — начал было Невий. — Не важно. Как только наши выйдут, распорядись, чтобы портал разобрали и убрали в повозку, — обратился он к сыну.

— Сделаю, — кивнул трибун Невий Тир.

— Жрачка, — потёр я ладони друг о друга.

Сидя за столом в тёплой палатке, готовился к тому, чтобы поглотить жареную курочку. Шесть часов непрерывной медитации не прошли даром. Во всех смыслах. В первую очередь, я наконец закончил этап с мозгом, самый сложный и нудный. Осталось общее укрепление и связь, после чего можно приступать к формированию девятой Звезды. Впрочем, пусть всё и звучит так, будто осталось совсем чуть-чуть, на деле же мне ещё пару лет работать. Это без Колодца. С ним всё будет побыстрее, но я банально не могу надолго отлучаться из Атолы.

Ладно, пора поесть.

— Милорд легат! — услышал я, стоило мне только потянуться к курице. — Азиний Джис с докладом.

Ха-а-а…

— Заходи! — крикнул я, раздумывая о том, можно ли начать есть или стоит сначала выслушать старшего брата Доры.

Зашедшему в палатку парню было лет тридцать. В его деле есть точная дата рождения, но я её не помню. Да внимания особо и не обращал. К Восьмому легиону он присоединился уже после спасения Кардис и её баб, причём не без помощи отца, который специально пришёл упрашивать взять его сына. Без этого его бы не взяли, так как набор в Восьмой и Первый легионы был закрыт. До этого он служил в Третьей армии в звании капитана и командовал ротой военной разведки, собственно, у меня он занялся тем же самым, только в звании повыше.

— Разрешите доложить, — склонил он голову, прислонив кулак к кирасе в районе сердца.

— Давай, давай, — кивнул я. — Что там с Невием?

В подчинении Азиния находились три манипулы специального назначения, две из них сейчас пинали балду в расположении, то есть здесь, а одна бегала по полям, следя за перемещениями Невия.

— Прямо сейчас легион предателей разбил лагерь в пятидесяти километрах от Ван Бри, — доложил Азиний. — Возле деревеньки Малая яма. Направление хода не меняли. Разведка предателей по-прежнему сконцентрирована на пути «А». Однако… Кхм. Прошу прощения, милорд легат, но разведка доложила, что их обнаружили. Каких-то особых мероприятий по этому поводу легион предателей не предпринял.

— Девять из десяти, что Невий считает твоих людей силами Ван Бри, — произнёс я задумчиво. — Малая яма, значит…. Пятьдесят километров…. Ещё что-то?

— Никак нет, — ответил Азиний. — Потерь не имеем. Доклад окончен.

Хм. А вот сейчас начинается микроменеджмент со временем.

— Пять часов, — произнёс я, поймав взгляд Азиния. — Тихо готовься и через пять часов выгоняй своих лентяев. Этап — два. Ты знаешь, что делать. Вычисти местность вокруг нас от разведчиков Невия. На это у тебя тоже пять часов.

— Слушаюсь, милорд легат, — произнёс он, вновь прикладывая кулак к сердцу.

— Свободен, — кивнул я ему. — А, ещё. Позови… Хотя ладно. Всё, иди.

Пф-пф-пф-ф-ф…

Достав из подпространства плашку связи, подал в неё ману.

— Слушаю, милорд легат, — услышал я голос Аниция.

— Второй этап, — произнёс я. — Хватай Ульпия и бегом ко мне.

— Слушаюсь, милорд легат.

Сейчас в лагере десять тысяч бойцов, быстро переместить их сквозь портал не выйдет, то есть разведка Невия увидит движение наших войск и доложит об этом. Именно поэтому сначала нужно избавиться от лишних глаз и уже после этого заниматься перемещением легиона к Ван Бри.

Когда Аниций и Ульпий прибыли, я почти уничтожил всю курицу.

— Легат Восьмого… — начал было Аниций.

— Всё, всё, — махнул я рукой с остатками курицы, на которых ещё было мясо. — Садитесь. Во-первых… — проглотил я мясо и облизнул губы. — Ульпий. Твоя задача в ближайшие… три часа навести шороху в лагере. Придумай что-нибудь. Покажи разведчикам Невия, что ты ещё здесь.

— Добрый день, Ваше Величество, — зашёл в палатку Плетниц, которого я тоже позвал.

— Ты вовремя, — кивнул я ему. — Через четыре часа отправь Ульпия обратно в столицу. И садись, не стой.

— Понял, — ответил Плетниц, осматриваясь в поисках стула. — Сделаю, Ваше Величество.

— Ты, Ульпий, — посмотрел я на легата Первого легиона, — знаешь, что делать. Готовь легион и жди темноты. Заодно пока в столице будешь, проверь големов Хорошистов. Мы вам остатки выдали, и… мало ли.

— Не волнуйтесь, милорд легат, — улыбнулся Ульпий. — Всё будет сделано в лучшем виде.

— Уверен в этом, — кивнул я ему. — Эх. Если так и дальше пойдёт, твоих ребят придётся из Хорошистов в Прыгунов переименовывать.

— Хорошисты хороши во всём, — пожал он плечами. — Но, справедливости ради, хочу заметить, что Землекопы порталами тоже часто пользуются.

— Но только вы… — не договорил я. — Засадный легион… Засадники… Спиногрызы! Будете Спиногрызами.

— М-м-м… — замычал Ульпий. — Милорд легат… Спиногрызы звучит слишком круто. Настолько, что я действительно боюсь смены прозвища. А не хотелось бы.

— Шучу я, шучу, — ответил ему, улыбаясь. — Хорошисты всегда Хорошисты. Ладно. Шутки в сторону. По известной на данный момент информации, всё идёт по плану, так что объяснять вам особо нечего. Однако. Кое-что я всё же решил изменить. Ульпий. Королевская гвардия теперь на тебе. Не верю я в их способность сражаться ночью самостоятельно. Собственно, Землекопы в этом тоже не спецы.

— Не совсем так, милорд легат… — начал Аниций.

— Я в курсе, что вы можете сражаться в полной темноте, но не в составе армии. Нет у вас такого опыта. Как и у тебя. Но вас я проконтролирую, новичков из Первого — Ульпий, а гвардию кто? В общем, Датиса я предупрежу, возьмёшь их на себя, — закончил я, глядя на Ульпия.

— Приказ понял, — кивнул тот.

Повезло мне с ним. Мало того, что он имеет опыт командования армиями, правда не легионом, но это нюансы, так он ещё и специализируется на управлении войсками в условиях плохой видимости. А если по-простому, Ульпий давно навострился бить исеорцев по ночам.

— Держи, — протянул я Ульпию папку. — После того как сражение закончится, берёшь гвардейцев и перемещаешься сюда. Твоя задача захватить герцогство Барбосское.

У Ульпия аж брови взлетели от таких новостей.

— Я, милорд легат? Командуя гвардейцами?

— Ты, — кивнул я. — Гвардейцами. Я, скорее всего, прямо от Ван Бри пойду на исеорцев, но и про остатки сил Невия нельзя забывать.

— Но… почему гвардейцы? Я бы и с Первым мог…

— Несомненно, — вздохнул я. — И я бы мог. И с Землекопами. Считай это политическим решением. Герцогство должна взять гвардия. То есть мои личные силы. В идеале, под моим командованием, но я должен быть в Исеоре.

— Хорошо, милорд легат, — кивнул Ульпий. — По вашему слову, герцогство Барбосское будет захвачено силами королевской гвардии. Насколько я свободен в своих действиях?

— Делай, что хочешь, — ответил я, — но поменьше жертв среди гражданских. В папке есть имена, с которыми можешь не церемониться, но в целом, будь помягче.

— Понял, милорд легат, сделаю, — произнёс Ульпий, кладя папку на колени.

— Теперь ты, — посмотрел я на Аниция. — Впрочем, с тобой без изменений. Всё обговорено. Второй этап начался. Через пять часов на охоту выйдет Азиний со своими ребятами, ещё через пять часов… Подожди, — задумался я. Пять, плюс пять, плюс ещё два, плюс ещё… пять… Сколько там Невий колебаться будет? Час-два? А сейчас сколько? Плюс дорога… — Через четыре часа начинай сборы.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил Аниций.

— Плетниц, — посмотрел я на мага. — Переправишь Ульпия в столицу и захвати с собой леди Кардис.

— Она будет с нами? — удивился Плетниц. — Я думал, Сёстры Сарины не хотят принимать участие в подавлении восстания.

— С чего бы это? — приподнял я бровь. — Это я не собираюсь их использовать. Нафига мне тут бабы? Но леди Кардис — волшебница восьмого Круга, глупо не попросить её помощи. Я с ней уже договорился. Надо только связаться и сказать, чтобы ждала в штабе учебной базы. Юрис с Голанцем тоже будут ждать в штабе, но это уже по плану.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул Плетниц. — Захвачу её.

Тут важно уточнить, что о леди Кардис никто не знает. Точнее, очень мало кто знает о её ранге, и Невий точно не в курсе, что у нас есть ещё один боевой маг восьмого Круга. Всё-таки старейшины Юрисов и Голанцев… Да, восьмой Круг, но даже они сами признают, что боевики из них не очень. Тем не менее, даже они могут выдать по крутому заклинанию. Сейчас эти двое не с нами только по причине секретности — хотел максимально скрыть их участие в предстоящей битве. А вот леди Кардис… Ха-а-а. Женщина из высшей аристократии, с потёкшей крышей. Короче, она мне прямым текстом сказала, что не собирается мёрзнуть в дурацком мужицком походе, в котором отсутствуют нормальные условия быта. Типа, у тебя некий Плетниц есть, вот пусть он меня и перенесёт в нужное место, когда всё начнётся. Наглость, граничащая с издевательством. Но что делать? Пришлось согласиться. С превеликой скорбью и тяжкими вздохами. А о том, что я и так не собирался терпеть её рядом с собой, леди Кардис знать не стоит.

Пусть думает, что прогнула слабака Алекса. То есть, Дария. Ну или кем она меня там воспринимает? Просто я это и сам понять не могу. Она меня то Алексом называет, то Дарием.

— Ну и отлично, — кивнул я. — Устроим Невию удивляшку.

— Ну не знаю, Ваше Величество, — усмехнулся Плетниц. — Есть у меня подозрение, что Невий и без леди Кардис будет сильно удивлён.

— Смертельно удивлён, — добавил Ульпий.

— Несколько раз, — поставил точку Аниций.

Место для лагеря Невий выбирал с особой тщательностью. Чтобы и места было достаточно, и лес рядом, и ударить в спину нельзя. В итоге Восьмой легион расположился на опушке леса, рядом с небольшой горой. Не совсем рядом, конечно, до подножья горы метров семьсот, но и слишком близко к горе Невий тоже не хотел останавливаться. Ну и самое главное, до Ван Бри отсюда было два часа хода неторопливым маршем.

— Что там с разведкой Ван Бри? — спросил он стоявшего рядом трибуна.

— Они больше не скрываются, — ответил командир военной разведки легиона. — Но и близко не подходят.

— Демонстрируют, что знают о нас, — кивнул сам себе Невий, продолжая разглядывать карту на столе. — Ублюдки. Послов из города, как я понимаю, не было.

Вообще, эти разведчики оказались той ещё проблемой, и если представится возможность, он их на кол всех посадит.

— Никак нет, милорд легат, — ответил трибун. — Я о таком не слышал.

— Значит, придётся отправить своих, — пробормотал Невий.

— Вряд ли они сдадутся, — заметил его сын, также находившийся в палатке.

Ну да. Они, по сути, ещё ни одного города не взяли, даже Оркас пустил их исключительно благодаря предательству. Но это нормально. Когда страной управляет зарвавшийся молокосос, жизни не видавший, что-то такое должно было случиться. Но и считать, что все остальные города падут, словно перезревший плод, тоже глупо. Атолийцы так просто не сдаются. Города на границе с Исеором это не раз доказывали, а Ван Бри, как ни крути, считается именно пограничным городом. Тут ещё и база военного флота, кстати. Строевые бойцы из них никакие, но тут дело даже не в этом, а в идеологии — Ван Бри сотни лет считается городом военных, пусть и флотских военных, не могут здесь слабые духом жить.

Впрочем, Невий постарается договориться с флотом, пояснить, что не хочет с ними ссориться. Ему нужен город как таковой, а не военный флот. Его он получит сразу, как только станет во главе Военного совета. Как и армию.

В общем, главная проблема Невия была не в том, чтобы взять Ван Бри, это как раз простое дело, а в том, чтобы не сделать врагом военный флот и знать, связанную с городом. То есть необходимо захватить Ван Бри быстро и с минимумом разрушений. И вот это уже… интересная задачка.

Была у Невия и Восьмого легиона ещё одна проблемка — отсутствие опыта взятия городов. Естественно, Невий изучал, как это делать, в том числе, когда учился в академии, но эти знания теоретического характера. На данный момент в Атоле только армейцы… да что уж там, только Вторая армия не понаслышке знает, как брать вражеские города. И, если уж на то пошло, Ван Бри достаточно неплохой способ приобрести подобный опыт. Простой и относительно безопасный. Перед походом на столицу самое то.

— Милорд легат! — услышал он крик снаружи. — Срочное донесение!

— Пропустить! — крикнул Невий, почувствовав лёгкую озабоченность.

Что там ещё могло произойти?

В палатку быстрым шагом зашёл легионер со знаками отличия тессария. Упав на одно колено, он выпалил на одном дыхании:

— Тессарий Пот, милорд легат. Только что было получено послание седьмого отряда разведки. В десяти километрах на востоке был обнаружен Восьмой легион предателей. Две квадры с артиллерией.

— Какого… — взлетели брови Невия.

Камера, в которой сидел владелец пяти мельниц Олий из Оркаса, больше походила на какую-то… конюшню. Спешно переоборудованную в тюрьму конюшню. Неужто у предателей были забиты все камеры, что его и десяток таких же неудачников приковали цепями к полу в, мать его, конюшне? Да уж, как показала практика, сержант Третьей армии такой себе партизан. Организовать группу мужиков, чтобы напасть на легионеров, он смог, а вот, собственно, напасть — уже нет.

Звук открывающихся ворот конюшни отвлёк его от грустных мыслей. Похоже, жрачку принесли. Вообще странно, что их не казнили. Судя по всему, до последнего играют в хороших парней. Главный разведчик… или не главный, в общем, тот, что командовал отрядом, повязавшим их, утверждал, что они преданы Романо, что это какой-то хитрый план, но Олий, несмотря на свою грубую внешность, не был тупым громилой и верить в подобное не собирался. Ага, хитрый план. Подразумевающий сдачу города. Конечно. Тем не менее, их действительно не казнили и даже не пытали, всего лишь заковали в кандалы.

Дёрнув рукой, в который уже раз проверяя на прочность цепь, соединённую с кольцом в полу, Олий не удержался от вздоха. Ему бы хоть что-то, хоть какую-нибудь железку в руки, имитирующую оружие, и воин с тремя Звёздами вырвался бы на волю. А так… Толку от маны, если он не может её использовать.

Когда двери его «стойла» открылись, сидящий на полу Олий поднял голову. Оглядев двух мужчин, нахмурился. Жратвы они не принесли, значит, предстоит что-то другое. Разговор? Пытки? Хм… Другие «стойла» тоже открывают? Вряд ли их намерены пытать всех разом, тем более вести разговоры. Переводят куда-то?

Один из двух мужчин, подойдя к Олию, принялся расстёгивать кандалы. Рыпаться пленник не собирался, не сейчас, всё-таки трёхзвёздочный воин без оружия всё равно ничего не сможет сделать. Даже от охранника с ключами он ощущал четыре Звезды, что уж говорить о его начальстве? Но «не сейчас» не означало, что он смирится со своей судьбой.

— Выходи, — произнёс мужчина, избавивший его от оков.

Олий ненадолго замер. Выходи? А… кандалы? Те, что крепились к полу, сняты, но их что, вот так выпустят? А как же обычные кандалы на руки?

Осторожно выйдя в коридор конюшни, Олий переглянулся с другими заключёнными. Все, кроме одного чванливого парня, были такими же простолюдинами, как и он, и все они выглядели немного растерянно.

— Внимание! — произнёс мужчина лет пятидесяти, стоящий перед входом в конюшню. — Всем вам объяснялось, что вы мешаете планам Его Величества и Генерального штаба, но никто из вас в это не поверил. Что ж, нам не важно. Операция переходит во вторую фазу, так что ваше удержание лишается смысла. Впредь советую больше доверять правительству. Сейчас, — указал он на небольшой стол, который поставили рядом с ним, — каждый из вас подпишет документы о неразглашении и будет освобождён.

— А как же предатели⁈ — крикнул тот самый чванливый аристократишка.

— Они покинули город, — ответил мужчина. — Около сотни человек осталось, но мы с ними разберёмся в течение пары часов.

— То есть, мы можем просто идти? — спросил аристократ.

— Сначала подпись, потом свободны, — ответил мужчина.

Олий был растерян. Получается, он действительно чуть не помешал планам Его Величества? Вот… мать его.

— И никаких последствий? — уточнил аристократ.

— После подписания бумаг вы обязаны молчать о произошедшем, — ответил мужчина из разведки. — Проболтаетесь — будут последствия. А так, у Атолы нет претензий к тем, кто пытался её защитить.

— Вы сказали, что в городе ещё остались силы предателей, — вновь заговорил аристократ. — У меня четыре Звезды, и я был бы не прочь помочь вам.

— Барон… — покачал головой разведчик. — Во-первых, тогда вам придётся подписать гораздо больше бумаг, а во-вторых — у нас и без вас хватает сил.

— Барона Талиавна не испугать какими-то бумагами! — выкрикнул аристократ.

— Может, вы хотите ещё немного посидеть? Охладить голову? — спросил разведчик.

— Барон Талиавн не собирается навязывать вам свою помощь, — ответил аристократ.

Ну да, Олий тоже не хотел бы возвращаться в своё «стойло».

— Больше вопросов нет? — чуть повысил голос разведчик. — Тогда прошу к столу. По одному. Ты первый, — кивнул он Олию.

Подписывая лист бумаги, в текст которого он даже не вчитывался, Олий думал о том, что ему как-то неловко. Он ведь собирался рискнуть жизнью, встать на защиту страны, убить как можно больше предателей… А по итогу получилось, что он и его ребята… Как будто они были детьми, которые со своими играми мешают взрослым дядям.

Чёрт. А если бы кто-то умер? А кто-то обязательно умер бы. И как бы тогда Олий смотрел в глаза их семьям?

Подписав бумагу, Олий вышел из конюшни. Кстати да, почему их сюда-то запихнули? Хотя, какая теперь разница?

— Я правильно понимаю, что силы предателей попали в ловушку? — услышал он голос аристократа за спиной.

Обернувшись, увидел, как тот стоит возле стола и внимательно читает написанное на листе бумаги.

— Секретная информация, — ответил разведчик.

— Значит, да, — усмехнулся аристократ. — Эх, хотелось бы мне увидеть лицо предателя Невия.

Это да. Тут Олий был согласен с бароном. Он бы тоже хотел посмотреть на лицо Невия, когда тот поймёт, что попал в ловушку. Занимательное должно быть зрелище.

— Тварь! — выкрикнул Невий, с силой сжимая плашку связи. — Тебе конец, Стратус. Клянусь, ты заплатишь…

С самим Стратусом Невий даже не пытался связаться, смысла не было, хватило того, что не отвечал Оркас. Появление противника в непосредственной близости от их сил и отсутствие связи с манипулой Оркаса, которая должна контролировать портал на той стороне, уже говорили о многом. Ну, свяжется он со Стратусом, и что?

Или всё-таки связаться? Мало ли…

Нет. Ситуация и без этого очевидная. Их выманили подальше от Барбоса и собираются устроить генеральное сражение. Самое паршивое, что даже если он победит, окажется отрезан от герцогства, на максимальном от него удалении, без ресурсов и в окружении врагов. Чёрт!

Спокойно. Надо успокоиться. Случившееся не изменить, надо работать с тем, что есть. Необходимо разбить армию Романо и двинуться в сторону столицы. По большому счёту планы остались прежними, разве что с противником придётся сражаться не там, где хотелось бы. Если повезёт, высокомерный Романо окажется вместе со своим войском, тогда и вовсе может получиться выиграть войну одним сражением.

— Их всего две квадры, отец, — произнёс Тир осторожно. — Неужто не справимся?

— Справимся, — отрезал Невий. — Скорее всего, поле боя тоже подготовлено, но мы справимся. Десять тысяч… А может и не десять, — задумался Невий.

Рядом с Вайном изначально находились пятнадцать тысяч легионеров, именно столько туда привёл Романо, но за то время, что стоял там, раскидал пять тысяч по городам и сёлам, выстраивая оборону. В тот момент Невию казалось, что Романо поступает логично. Теперь же… Если он изначально планировал это сражение, то зачем раскидывал людей? Последние доклады разведки говорят о том, что количество войск в лагере не менялось, то есть Романо их не собирал. И сюда пришёл с теми же силами, что были в его лагере. Но это глупо. Идти против армии Невия, численностью в двадцать тысяч бойцов, с двумя квадрами? Имея возможность взять с собой больше?

— Ты о чём? — спросил Тир. — Думаешь, их больше?

— Возможно, — произнёс Невий, подойдя к столу с картой. — Либо подкрепления расположились дальше, либо Романо рассчитывает призвать их через портал во время сражения. Да… Скорее всего. Надо послать разведку дальше, если они никого не обнаружат, значит, подкрепления придут во время боя, — прикинув, сколько осталось до темноты, Невий поджал губы. — Последний доклад разведки был семь часов назад… На сбор армии по городам уйдёт… многовато. То есть, он хочет потянуть время, прямо сейчас у него нет подкреплений. Если оно, конечно, заранее не собрано.

— Зачем тогда перемещаться сюда, не имея подкреплений? — спросил Тир.

— Да у него выбора нет — мы слишком близко к Ван Бри подошли, — ответил Невий. — Упустит момент, и город будет взят, чего он, похоже, не хочет. Ну да… — постучал Невий пальцем по столу. — Сейчас нам банально некуда отступать, а с городом будет куда.

— Действовать столь спонтанно, когда столько всего подготовил… — произнёс Тир неуверенно.

— Согласен, подозрительно, — выдохнул Невий. — Значит, ему было важно подловить нас именно здесь. Чёрт, а ведь…

— Что-то понял? — спросил Тир.

— Мы сейчас сидим в очень хорошем месте, — посмотрел Невий на сына. — Но место хорошее только для базы. Для защиты от неожиданного нападения. Однако, если говорить о генеральном сражении, то здесь слишком мало места для манёвра. Надо переместить войско.

— Думаешь, он хотел именно этого? — задумался Тир. — Подловить нас конкретно здесь?

— Возможно, — произнёс Невий, бегая глазами по карте. — Да не, ерунда. В идеале он должен был дождаться, пока мы атакуем Ван Бри… Не понимаю. Бред какой-то.

— Так может… — произнёс Тир осторожно. — Противник не всегда умён. Может, Романо просто… не очень хорош в стратегии?

— Это и так понятно, — потёр Невий переносицу. — Но его генералы, что, тоже с ума сошли? Аниций… неплох. Ульпий и вовсе очень хороший полководец. Опыта управления легионами у него нет, но подготовить поле боя ему это не помешает. Что-то мы не учитываем. Чего-то не знаем. Зачем вообще надо было пересылать нас именно сюда? С таким же успехом можно было и у Медива встретить.

— Значит, ему важно именно это место, — произнёс Тир.

Устало прикрыв глаза, Невий покачал головой.

— Неважно уже, — произнёс он, разворачиваясь на выход из палатки. — Армия противника здесь, и мы не можем избежать сражения. Да и не собираюсь я этого делать.

Как я и рассчитывал, Невий переместил армию в нужное мне место. Собственно, спрогнозировав действия противника, я и выбрал место, которое станет «нужным». Сейчас я стоял посреди поля, на котором скоро начнётся сражение двух армий, и смотрел на идущего ко мне Невия. Как и меня, его сопровождали двое. Я их не знал, но мне этого и не нужно было, хватало того, что они были семизвёздочными стариками. Меня, к слову, сопровождали Дан и Юрис.

Поле, на котором мы должны сойтись в бою с Невием, было занесено снегом, но не очень сильно, буквально по щиколотку, так что приближался Невий вполне себе уверенно. А когда наконец добрался, некоторое время молчал, разглядывая меня.

— Раскрой секрет, почему именно здесь? — спросил Невий.

— Если ты о поле, то я его не выбирал, — пожал я плечами. — Это ты здесь остановился. А если о регионе, то оно максимально удалено от твоего герцогства. Просто посмотрел по карте, куда тебя лучше закинуть, и, — развёл я руками, — закинул.

— Герцогство может и далеко, зато Брини рядом, — усмехнулся Невий.

На что я улыбнулся.

— Ты меня сначала победи, — произнёс я. — Но даже если это случится, чего я не исключаю… Невий, не тупи. Брини — один из крупнейших городов континента. Думаешь, сможешь его взять своими жалкими силами? Вот разорить его окрестности — да, сможешь. Но не более. Впрочем, ты ведь и не собирался его брать, верно? Грабёж и разорение, вот твоя цель. Что ж, попробуй провернуть это без базы в виде герцогства Барбосского.

— Интересный план, — произнёс он медленно. — Туповатый, но интересный.

— Да брось, — хмыкнул я. — Гениально же. Мне все твердили, что у тебя очень сильная армия, и если бы я проиграл в другом месте, ты бы затерроризировал Атолу. А теперь попробуй провернуть это здесь, — развёл я руками. — Да ещё зимой. Вот это, кстати, было тупо — мог бы и весной выйти. Заодно мне дать подготовиться.

— Это ты так издеваешься? — изобразил он скепсис. — Лучше скажи, зачем позвал? По-моему, нам нечего обсуждать.

— Да вот, подумал просто… — не договорил я. — Помнишь, когда я приезжал в Барбос, ты мне целую лекцию прочитал о важности понимания своего места?

— Жаль, что ты не внял, — процедил он.

Ну да, учитывая ситуацию, его тогдашние слова сейчас звучат… глупо, высокомерно, позорно. Невию есть чего стыдиться.

— Жаль? Ха, — усмехнулся я. — Кому как. Короче, Невий, сдавайся. Ты всегда был неправ. Хоть раз в своей жизни поступи правильно.

— А ты всё-таки высокомерен, — покивал он, прикрыв глаза. — Это хорошо. Но от твоего предложения я, пожалуй, откажусь.

— Ты в курсе, — склонил я голову на бок, — что шесть часов назад Исеор объявил нам войну? О, судя по виду — не в курсе. Так вот, сразу после объявления войны сорокатысячная армия Исеора перешла границу Атолы. И всё это благодаря тебе. Молодец.

По его виду нельзя было сказать, что Невий растерян, но судя по наступившему молчанию, что ответить он не знал. А вот его сопровождающие выглядели обеспокоенно.

— Значит, после того, как разобью тебя, отправлюсь к Тулису, — заговорил наконец Невий. — Они ведь его решили взять?

— Ага, — закатил я глаза. — Сдался им этот город…

У исеорцов Тулис — идея фикс. Давным давно, ещё когда мой… сын предка был жив, Исеор что-то не поделил с Атолой, вследствие чего потерял Тулис. Лет через двести вернул, но уже через пять лет потерял опять. Через триста лет вернул вновь и, конечно же, потерял. Последний раз они владели им пару лет, во времена моего деда. Так что, технически и фактически, Тулис уже тысячу лет является атолийским городом, но исеорцы отказываются это признавать.

— Давно надо было разобраться с Исеором, но вы, Романо… — поджал губы Невий. — Такого правления Атола долго не выдержит.

— Стандартный тезис для предателей, — кивнул я. — Противники Его Величества Хумбры также говорили о Громовых.

— Решил сравнить себя с Громовыми? — усмехнулся Невий.

— Нет, — качнул я головой. — Тебя, с такими же лживыми ублюдками. Вы были, есть и будете. Везде. И вы всегда будете считать себя исключительными. Но раскрой глаза, Невий — ты ничем от них не отличаешься. Незачем придумывать поводы о патриотизме и слабости власти. Причём говорить об этом мне — верх тупизма.

— А вот я вижу другое, — ответил Невий спокойно. — Именно ты считаешь себя исключительным и непогрешимым. Ведя страну в ад.

— Но восстание организовал ты, — улыбнулся я.

— Кто-то должен был это сделать, — ответил Невий.

— И исеорцев спровоцировал тоже ты, — добавил я.

На это он отвечать не стал.

— Это всё, о чём ты хотел поговорить? — спросил он.

— В связи с тем, что на нас напал Исеор, — произнёс я уже серьёзным тоном, — хочу предложить тебе сделку. Держи, — кинул я ему плашку связи.

Которую вынул из воздуха, конечно.

— Что за сделка? — спросил Невий, разглядывая плашку.

— Когда почувствуешь, что проиграл, свяжись со мной, — ответил я. — Незачем гробить людей. Об Исеоре я сказал, но нам ещё и демонам надо наподдать. Обещаю, что не стану устраивать массовых казней. Все, кто сдастся, отправятся на фронт с демонами. А те, кто выживет, получат прощение. Все, кроме тебя. Даже твой сын. Старший, я имею в виду. Младшего я со временем сделаю легатом Восьмого легиона. Мой прощальный подарок другу.

— Какому ещё дру… — не договорил Невий. — Да ты псих.

— Сегодня ты будешь сражаться с Алексом Романо, Невий. Предатель империи и рода. И я обещаю — ты поймёшь, почему именно меня сделали командующим.

Мой штаб управления располагался, как и полагается, в тылу войск. Правда, не как обычно глубоко в тылу, а в сотне метров от третьей линии. За спиной стоял резерв, за ними артиллерия, а ещё дальше главный госпиталь. Также по полю были раскиданы отряды магических инженеров, малые госпитали, точки магической опоры с магами, ну и отряды обеспечения, готовые моментально починить снаряжение. Или заменить его. Они же обеспечивают питание. Да, сражение предполагается долгим, и я позаботился, чтобы это не стало проблемой. Вообще, половина всего этого должна находиться глубже в тылу, но сейчас не времена войны с инферно, а у Невия, помимо артиллерии и нанятого мага восьмого Круга, просто нет возможности достать наш тыл. Ну и не стоит забывать, что это сейчас структуры поддержки легиона находятся сразу за войсками, а уже через несколько часов они окажутся глубже в тылу. Если бы данное сражение не было настолько тщательно подготовлено, а у Невия была возможность бить по тылам, я бы всё-таки не стал так наглеть.

Сидя за столом посреди заснеженного, но уже немного притоптанного поля, осматривал плашки связи, лежащие передо мной. Вроде никого не забыл. Тут же, то есть на столе, лежала небольшая карта с данной местностью. Взята она у стражи Ван Бри и доработана разведчиками Восьмого легиона, а конкретно ребятами трибуна Азиния. Крайне грамотный командир, к слову. Большая часть пометок на карте изначально не предполагалась, это уже Азиний расстарался, мне бы и простой карты отделения стражи хватило. Ну и то, как он затро… затроллил, что бы это ни значило, армию Невия, тоже впечатляет. Легион предателей на них под конец вообще не обращал внимания. Ну, или старался не обращать, после потери двух третей разведки. В общем, молодец Азиний.

— Невий начал движение, — доложил стоящий рядом Аниций.

А я ведь только вернулся с переговоров. Торопится Невий. Не зря я его… раззадорил.

— Что ж… — пробормотал я, уже зная об этом благодаря Сфере внимания. — Тогда начали.

— Слушаюсь, — произнёс Аниций. — Разрешите идти, милорд легат.

— Иди, — кивнул я, глядя на спины ближайших легионеров.

Всё ли подготовлено? Может, забыл что-то?

— Почему артиллерию не используешь? — спросила леди Кардис.

Помимо неё, рядом находился и Плетниц. Плюс Юрис и Гряк. Гоблин, кстати, весьма неплохо устроился. Расчистил землю от снега, попросил Плетница развести костёр, точнее магическое пламя. Притащил столик, припасы, обогреватель, кофеварку свою, закуски какие-то. Короче, Гряк пришёл на пикник.

— Воду, вождь, — протянул он ко мне руку.

Достав из подпространства бурдюк с водой, кинул его гоблину. Вода в бурдюке была какая-то особая, добытая Гряком чёрт знает где, очищенная, возможно даже освящённая, хрен его знает. Наш зелёный маньяк упросил меня держать в подпространстве пятнадцать таких бурдюков. Мне не сложно, но есть мнение, что Гряк окончательно свихнулся на почве кофе.

— Ты ведь не оставишь вождя без кофе? — спросил Юрис.

— Юрис же Умнейший, — проворчал Гряк. — Зачем задавать тупые вопросы.

— А нас? — продолжил Юрис.

— А-а-а… подводка, — вздохнул гоблин. — У Гряка нет лишних чашек. Так что только Гряк и вождь.

— У меня в вещмешке есть, — ответил Юрис. — На всех хватит.

— А… — замер гоблин, подняв руку. — Да уж, лучше бы ты тупым шаманом был, — пробормотал он на гоблинском.

Юрис и правда был не самым умным человеком, ещё и интересовался только тем, что ему интересно, то есть не расширял кругозор. Но дебилом он точно не был. А ещё, наш Юрис оказался довольно продуманным парнем. Просто продумывал он всё заранее. И не то, что надо, а ерунду какую-то. Но у Юриса была и искра гениальности — если ему что-то действительно интересно, он изучал это очень быстро. Тот же гоблинский он чуть ли не за три месяца выучил. А сейчас, по словам Гряка, ещё и болтает на нём без акцента.

— Романов… — произнесла Кардис раздражённым тоном.

— А, прошу прощения, леди, — посмотрел я на неё. — Сбили с мысли. Артиллерия. Её мы не используем по двум причинам. Во-первых, люди Невия ещё сильны и бодры, то есть обстреливать их в данный момент — это просто переводить боеприпасы. У нас их много, но не бесконечное количество.

— Но много, — заметила старая Кардис.

— Да, — кивнул я. — Но есть во-вторых. Они могут тупо выйти из зоны обстрела. Просто переместятся влево и отойдут назад. Не сразу, а как только поймут, что поле пристреляно, а до этого все наши заряды будут попадать в щиты бодрых легионеров и магов. Дайте мне пару часов… может три, как пойдёт, и будет вам артиллерия. Пусть сначала ввяжутся в сражение.

— С демонами такой тактики не было, — произнесла леди Кардис, отведя от меня взгляд.

— Была, — не согласился я с ней. — С ними я тоже, как правило, не применяю артиллерию с самого начала. Толку особого нет. К тому же они координаты големов на раз вычисляют. Всему своё время, леди Кардис.

В этот момент по защитному куполу, под которым мы находились, ударила артиллерия Невия. Ранее невидимая для простого глаза защита стала чётко различимой, окрасившись в синий цвет в местах попадания.

— То есть Невий дурак? — усмехнулась Кардис, дёрнув подбородком вверх. — Ты, вроде, говорил, что это не так.

Окинув взглядом небеса, точнее затухающую синеву купола, перевёл взгляд на старуху.

— Ещё не знаю, — ответил я. — Надо подождать.

— Чего? — фыркнула леди. — Он либо тупит, почём зря тратя артиллерийские заряды, либо нет.

Ох, знал я, что с ней будет непросто. Но пока всё только начинается, можно и поболтать.

— Скажите, леди, чем отличается защитная стена центурии от стационарной защитной системы? — спросил я её, кивнув за спину.

Впрочем, мог кивнуть куда угодно. Артефактные столбы системы защиты были вкопаны по всей территории нашего тыла.

— Много чем, — пожала плечами Кардис.

Тоже верно.

— В первую очередь, они отличаются способом запитки, — ответил я на свой же вопрос. — Щит центурии требует постоянной траты маны, а наш купол — это автономная система. Легионер в буквальном смысле чувствует насколько сильна магическая стена. И сколько у него ещё сил осталось. А мы нет. При этом мы знаем, что купол очень мощный, то есть не обращаем внимания на такие вот слабые атаки. Если центурия точно знает, когда ей надо отойти, то в нашем случае уровень маны надо постоянно проверять. Что в условиях активного боя не всегда возможно. Существует тактика медленного подтачивания защитных куполов. Надо просто время от времени стрелять по ним, но не слишком часто, чтобы противник не обращал на это внимания. А потом один массированный удар и мы банально не успеем заменить сгоревшие артефакты. Если всё провернуть грамотно, то тактика действенная. Однако конкретно сейчас я не могу сказать, что задумал Невий. Один удар ничего не показывает.

— Но ведь и мы можем использовать подобную тактику, — заметила леди Кардис.

— Можем, — согласился я с ней. — А зачем? У нас настолько подавляющее преимущество в артиллерии, что единственная проблема состоит в том, чтобы Невий не сбежал. Нельзя дать ему узнать об этом преимуществе.

Отвернувшись, леди поправила пушистый воротник шубы и ничего не сказала. С этой самой шубой она, кстати, как по мне, лажанулась. Будучи настоящей высокородной дамой, леди Кардис перед выходом в свет приоделась и в таком виде отправилась на операцию. И ладно легионеры, но сначала она встретила Изтрел, такую же волшебницу восьмого Круга, которая рассекала по расположению в простом белом платье, а потом нашего самого сильного мага. И Плетниц тоже был одет не по погоде. Он, конечно, не в рубашке ходил, но и его обычный плащ на зимнюю одежду не тянул. Да и Голанц с Юрисом были одеты в пусть и дорогие, но лёгкие мантии. В общем, получился небольшой конфуз. Старая Кардис слишком выделялась на фоне остальных сильных магов. Так она ещё и наехала на Плетница, мол, нафига зазря тратить ману, если можно просто потеплее одеться. И получила ответ в стиле, а зачем мне тогда восьмой Круг, если я не могу, когда это надо, поддерживать комфортную температуру вокруг себя? Повезло ей, что она к Изтрел с этим не пристала. Сопля ей бы популярно объяснила, насколько неудобно лечить пациентов, укутавшись в шубу. Опытные маги не любят почём зря тратить ману, это факт, но они в курсе, что когда надо, тогда надо.

— Готово, — отвлёк меня от мыслей голос Гряка.

— Отлично! — воскликнул Юрис.

— Руки убери! Сначала вождь.

— Спасибо, — произнёс я, беря протянутую чашку кофе. Горячую. — Вы не замёрзли, леди? Может, вам тоже кофе?

Мои, несомненно, искреннейшие порывы помочь ей оказались проигнорированы. Ну и ладно. Нам больше достанется.

Штаб Невия располагался в глубоком тылу армии, на краю небольшой рощи. Сам Невий признавал, что он находится далековато, ещё и для артиллерии противника отличной мишенью является… если их засекут, но и перемещаться в другое место пока не планировал. Данное место он выбрал в том числе потому, что имелся небольшой наклон, не критичный, но неприятный для Романо. Соответственно, именно Невию было проще наблюдать за всем полем боя, так как здесь он находился банально выше.

Облокотившись о стол, на котором лежали плашки связи и расставлены фигурки центурий, изображающие две армии, Невий пытался спрогнозировать дальнейшие шаги Романо. Сражение протекало… шаблонно. Словно два академика, прочитавшие кучу книг, решили поиграть в полководцев. И это нормально. Против Невия сейчас сражаются не какие-то гении, не суперопытные полководцы, а Аниций и Романо. То есть, люди с почти таким же опытом, как и у него самого. Причём последний, несмотря на весь гонор, даже в академии не учился. Поначалу Невия напрягал их последний разговор с мальчишкой, уж больно он уверенно выглядел, но сейчас… Как показала реальность, Романо то ли слишком зазнавшийся, то ли очень хорошо умеет внушать то, что ему нужно. Учитывая, что в его ловушку Невий всё-таки попал, скорее всего, второе. Всё-таки не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что королём он таки стал. Сумел, будучи бесправным принцем. Однако с высокой долей вероятности, этот же факт немного затмил его разум. Заставил чувствовать себя гением. Ещё и память крови эта…

— Трибун Такус на связи, милорд легат, — раздалось из плашки связи, лежащей на столе.

— Слушаю, — коснулся её Невий.

— Левый фланг устал, милорд легат, — произнёс трибун. — Манипулы с четвёртую по десятую слишком долго на передовой.

Коснувшись пальцем одной из фигурок центурий, стоящих на столе, Невий на несколько секунд задумался.

— Принял, — произнёс Невий. — Десять минут, готовься к ротации.

— Слушаюсь, милорд легат.

Отдав ещё несколько приказов, Невий принялся напряжённо наблюдать за их исполнением. И дело было не в том, что он не доверял своим бойцам, просто чёртов Романо… Ну вот, опять. Как?

Это уже не в первый раз. Невий не понимал, как Романо умудряется так чётко рассчитать ротацию его манипул и ударить артиллерией ровно по строю перемещающихся легионеров. Сам Невий не мог повторить подобное, несмотря на то, что пусть и не очень хорошо, но видел, что происходит на той стороне. Пытался, но в итоге получалось, что удары приходятся на резервы Романо. А зарядов для артиллерии не сказать что много. На один бой максимум, а ему потом ещё на столицу идти. Чёртов ублюдок с этой его ловушкой. А если он не сможет быстро взять Ван Бри? Если флотские успеют погрузить на корабли артиллерийские заряды и уплыть? Ладно, всё они точно не вывезут, но без нормального сообщения с Барбосом, Невий чувствует себя неуверенно.

— Тир, — связался он с сыном.

— Слушаю, милорд легат.

— Займись ротацией. Готовность десять минут.

— Принято.

— Артиллерия, — продолжил раздавать приказы Невий. — Две волны по центру, одну по артиллерии противника и пару кассет по куполу Романо.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил трибун Пио, командир артиллерийских батальонов.

Посмотрев на небо, Невий покивал сам себе. Проблема с ударами по отступающим легионерам состоит в том, что они выдыхаются чуть больше, чем должны. Сами удары блокируют их щиты, но магическая стена жрёт ману, ради восстановления которой они и отступают. А значит, и на позицию они возвращаются менее отдохнувшими. И так по кругу. Такими темпами его люди уже часа через четыре будут заметно слабее противника.

Быстрее бы уже ночь наступила.

В темноте обеим сторонам волей-неволей придётся снизить интенсивность сражения, что даст бойцам Невия передышку. В идеале они и вовсе разойдутся, ожидая рассвета. Когда же сражение возобновится, ситуация изменится — силы Невия отдохнут и начнут с начала, а вот заряды для артиллерии у Романо не прибавятся. Или…

— Озм, — связался Невий с командиром разведчиков. — Что там у тебя? Есть изменения?

— Никак нет, милорд легат, — ответил трибун Озм. — Чисто. Проверили лес на пять километров вглубь, там тоже никого.

Тц, чёрт… Да где это чёртово подкрепление? Не мог же Романо действительно напасть на него всего с двумя квадрами? А ведь на контроль местности приходится выделять силы, которые, по уму, хорошо бы направить на передовую. Может, это тоже план? Нет, точно нет. Если подкрепление существует, бессмысленно держать его в стороне ради рассредоточивания сил противника. Если оно есть… А если и правда нет? Тогда бред какой-то выходит. У Романо точно есть ещё силы. Что-то сидит по городам, что-то стоит в столице. Пусть эти силы новички, мясо, но не использовать их в столь серьёзном сражении? О, гвардия. Чёрт с ними, с новичками, но пару тысяч гвардейцев Романо притащить точно может.

Либо использовать для атаки Барбоса.

Пришедшая в голову мысль заставила Невия похолодеть. Невий сейчас максимально далеко от герцогства, что мешает Романо атаковать Барбос? Поэтому он и припёрся сюда с жалкими двумя квадрами. Его задача — не победить, а измотать. Заблокировать. Не дать Невию взять Ван Бри с его припасами и пойти дальше.

Если Невий прав… это плохо. С другой стороны, вносит ясность в ситуацию.

— Нетий, — связался Невий с трибуном, отвечающим за прикрытие.

— На связи, милорд легат.

— Готовься вступить в бой, — процедил Невий. — Собери всех на правом фланге и жди.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил трибун Нетий.

Пусть Романо попробует выдержать натиск всех сил Восьмого легиона.

— Это Сотис, милорд легат, требуется ротация, — связался с ним командующий правым флангом.

А ведь там они давят. И это давление нельзя ослаблять.

— Пока нельзя, Сотис, — коснулся Невий плашки связи. — Потерпи ещё хотя бы полчаса. И усиль давление на свой левый фланг.

— Сделаю, милорд легат, — ответил Сотис.

— Тир, — связался Невий с сыном.

— Слушаю.

— Попробуй надавить на свой правый фланг, — произнёс Невий. — Сотис займётся своим левым.

— Хочешь сделать брешь в их построении? — уточнил Тир. — Но… Здесь?

— Я направлю туда Нетия, — ответил Невий.

— А как же… Понял. Сделаю, милорд легат, — ответил Тир.

Вновь склонившись над столом, Невий принялся ждать. Ещё немного, и они отрежут правый фланг Романо. Левый, если смотреть с той стороны. И когда это случится, молокососу уже ничто не поможет. Разве что подкрепление, что для Невия тоже неплохо.

Невий — прям академик. Классический неглупый легат без опыта реальных сражений. Вы только посмотрите, решил наплевать на мои предполагаемые подкрепления и провернуть финт с «разжиманием клещей», когда в построении противника создаётся брешь, куда втискиваются новые силы, отрезая часть противника от основной армии. При этом он так и не догнал, как лучше проводить ротацию манипул. Точнее, что проводить её надо как раз манипулами, а не флангами. В идеале — центуриями, но для этого надо иметь задроченных вусмерть легионеров. И Невий, кстати, учитывая специфику современного Восьмого легиона, мог бы попытаться провернуть подобное, но явно не решился, отдавая предпочтение классическому, «книжному» варианту.

Откинувшись на спинку стула, обвёл взглядом иллюзорные окна, созданные Плетницем, показывающие поле боя с разных ракурсов.

Коснувшись нужной плашки, произнёс:

— Илос, ты как там?

— В норме, милорд легат, — ответил наш главный артиллерист.

— Подготовь штурмовых големов и подведи в квадрат И-9, — приказал я.

— Слушаюсь, — ответил Илос коротко.

Он хоть и артиллерист, но и за штурмовых големов отвечает.

Пора показать Невию, почему штурмовые големы, не особо эффективные в войне с инферно, вообще существовали в империи. А ответ прост — их создавали против людей.

Бросив взгляд на небо, прикинул, сколько осталось до темноты. Нормально. Часа через два начнётся самое интересное. В тылу, так, чтобы со стороны Невия это было незаметно, откроется портал, и семь тысяч бойцов тихонько вольются в общее построение, после чего мы начнём давить. В условиях ночной тьмы Невий далеко не сразу поймёт, что тут, собственно, происходит. Главное, чтобы офицеры, начиная с центурионов, не тупили. Они все конечно прошли курс подготовки, но в первый раз всё равно могут наделать ошибок. Однако, если всё получится, Невия ждёт самый незабываемый опыт в жизни. Более того, если всё получится, то уже на рассвете это сражение закончится. Может, даже и ночью, но… Невий реально может не понять, что проиграл. Просто не увидеть этого.

О, начинается. Классическое «разжимание клещей». Я своих предупредил, так что стоять насмерть они не будут. Големы на позиции. За ними уже стоят манипулы из резерва. И да, я собираюсь воспользоваться ситуацией, чтобы расширить фронт и частично обхватить правый фланг Невия. Ну, или обхватить его с моего левого фланга. Тут с какой стороны смотреть.

Хм, можно даже…

— Невий, — связался я с парнем. — Десять минут, после чего плавно «прогибайся».

— Принял, — ответил Невий.

— Аниций, — связался я с легатом Землекопов. — Противник сейчас попытается отрезать нам левый фланг… но это ты знаешь. Короче, плавно выгни наш центр и немного расширь правый фланг. Пару манипул я тебе пошлю.

— Принято, милорд легат, — ответил Аниций.

Если уж расширять один фланг, то почему бы не попробовать и второй? А ночью укрепим дугу строя и окончательно сформируем имперскую подкову. Кстати, если подумать, Невий тоже самое пытается провернуть, но топорно. Есть такое ощущение. Вообще, забавный факт — под конец войны с инферно чуть ли не каждый трибун и легат хоть раз, но пытался сформировать имперскую подкову. Меня… Предка это раздражало, так как пытались они это сделать не ради эффективности, а потому что хотели хоть немного походить на своего командующего. За что их демоны нередко наказывали. Но и запретить им пытаться предок тоже не мог — а вдруг ситуация так сложится, что без имперской подковы никак? А у офицеров приказ не делать. В общем, есть у меня сильное подозрение, что Невий, выросший на военных учебниках Атолы, которые, в свою очередь, написаны боевыми офицерами легиона империи, тоже хочет сформировать эту чёртову подкову. Может быть, даже подсознательно, но хочет. Доказательств нет, в этом плане я Невия плохо знаю, но вот чую, что прав.

Началось.

Разжав наш строй, Невий отправил в прореху свободные манипулы. И первое, с чем они столкнулись, это красные лучи Бракса, которыми их начали обстреливать штурмовые големы. Пять минут обстрела, после чего, не прекращая стрелять, големы двинулись вперёд. За ними шли мои манипулы. Сверху на силы прорыва начали падать заряды артиллерии. Всего в прорыве участвовало десять манипул, пять из них успели вклиниться в наше построение, остальные пять застопорились, так как первые остановились. Их били лучи Бракса, их обстреливала артиллерия, на них давили наши манипулы, которые они «раздвинули»… А потом големы добрались до позиций противника. За пару сотен метров от них, набрав ошеломительную скорость, ударный кулак из десяти големов протаранил манипулы Невия. Это вам не тихоходная артиллерия. Это аналог тяжёлой конницы, созданный императором Скрипом. Добро пожаловать в ад, ребята.

Тут стоит отметить один момент — магическая стена создана в первую очередь против энергетических ударов. Физические объекты она тоже блокирует, но гораздо хуже, чем энергию. Из-за этого у нас всегда были проблемы с демонами, способными создавать различного рода дожди. Метеоритные, к примеру. Тут без магов прям тяжко становится. Повезло, что мы сражались с Повелителями, которые в основном как раз энергетические атаки использовали. В общем, манипулы Невия на себе ощутили данный нюанс. Сначала големы и артиллерия подточили защиту Магических ядер, ну или приставленных к манипулам боевых магов поддержки, если говорить по-граждански, после чего штурмовики протаранили магические стены манипул и начали творить сущий беспредел. Пять манипул перестали существовать за жалкие десять минут, после чего големы беспрепятственно отошли назад, а прорыв закрыли уже наши манипулы.

Эх, хотел бы я сейчас видеть лицо Невия. Он, поди, и понять не успел, что происходит.

Ладно, пора начинать подготовку к ночной части сражения.

— Илос, — связался я с артиллерией. — Начинай потихоньку наращивать удары.

— Слушаюсь, милорд легат.

Глядя на иллюзорное окно, показывающее мне поле боя, поймал себя на мысли, что не могу разглядеть всё в мельчайших деталях. Кинув взгляд на небо, посмотрел в сторону ближайшего госпиталя. Там уже фонари зажгли. Ещё полчаса и станет совсем темно. Коснувшись одной из плашек связи, произнёс:

— Юрис, пройдись по защитным артефактам. Проверь и подзаряди, если потребуется.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил старик.

Естественно, он не будет заниматься этим в одиночку, для этого у него есть небольшой отряд инженеров. Они так-то и без Юриса могут работать, но сейчас начинается важный этап сражения, перед которым нужно всё проверить более тщательно, а Старейшина Юрис как раз на артефактах и специализируется. Не на создании, а на оптимизации, синхронизации и общем управлении. Как-то так его должность в министерстве строительства называется. В общем, во внутрянке артефактов он разбирается покруче любого инженера.

— Илос, — коснулся я другой плашки. — Кинь осветительные заряды на ту сторону.

— Слушаюсь, милорд легат.

Есть несколько видов спецбоеприпасов для артиллерии, и небольшое его количество всех видов должно быть у каждого легиона. Уверен, у Невия тоже есть. В данном случае, речь идёт об осветительных боеприпасах. Как понятно из названия, боеприпас предназначен для освещения пространства и требует определённой сноровки. Артиллеристам требуется задать правильное время активации, чтобы боеприпас мог осветить как можно больше, лучше и, главное, то, что нужно. Если он активируется слишком рано, свет не будет доходить до земли, если слишком поздно — освещать будет небольшой пятачок, а если закинуть его не туда, то и освещать он будет не то, что нужно. После активации он светит минут двадцать, но есть нюанс.

— А не слишком рано? — спросила стоящая рядом леди Кардис. — Темнеть только начало.

Уже без шубы, кстати, стоящая. То ли выделяться надоело, то ли хотела показать, что не хуже остальных… Причём она не только себя обогревала, она весь мой мини-штаб заклинанием накрыла, из-за чего и мне можно было не тратить ману. Ну а шуба отправилась в сумочку, которая оказалась с расширенным пространством. Так что теперь рядом со мной стояла пожилая леди в чёрно-белом платье до щиколоток. И с причёской в виде пучка волос на затылке.

— Хитрый план, — ответил я коротко.

— Маги противника просто потушат твои снаряды, и весь хитрый план вылетит в трубу, — произнесла она со вздохом и таким тоном, словно с капризничающим ребёнком разговаривает.

То есть тяжко и через силу.

— То, как они их потушат, тоже важно, — ответил я. — Посмотрим, что у них за маги.

Собственно, это и было тем самым нюансом — осветительные снаряды пусть и не мановением руки, но вполне себе спокойно тушились.

— Ну как скажешь, — произнесла она со скепсисом, покосившись на сидящего на стуле Плетница. — Как по мне, это и позже можно было выяснить.

— Да не будет их Невий тушить, — отмахнулся я от неё. — Как вы и сказали, леди, рано ещё. Смысла тушить нет, только способности магов раскрывать.

— Тогда зачем? — вновь спросила она.

— Хитрый план, — повторил я.

— А не потому ли это хитрый план, — усмехнулась она, — что ты со временем ошибся?

— Я не ошибся, — ответил я, бросив на неё взгляд, после чего сам вздохнул и покачал головой. — Леди. Без шуток. Начинается… игра разумов. До этого всё сводилось к стойкости и профессионализму отдельных центурий и манипул, а вот сейчас конкретно мы с Невием схлестнёмся.

— И как… — начала она, но не договорила. — И какую роль в этом играют осветительные снаряды и время их использования? Потушат — не потушат, в чём смысл?

— Смысл в том, чтобы они светили, пока не наступит темнота, — ответил я. — После чего Невий начнёт суетиться.

— Не понимаю, — покачала головой Кардис.

— Я хочу, чтобы легион Невия пропустил мягкий переход от света к тьме, — ответил я. — О, смотрите, Невий тоже использовал светляки. Мыслит он сейчас примерно в таком направлении. Романо пустил свет, хочет посмотреть, какие у нас маги, то есть как быстро и равномерно мы потушим снаряды. Но время ещё есть, потому мы не будем их тушить, пусть понервничает. А вот свои пустим и посмотрим, как поступит Романо. Последует ли нашему примеру? Или пойдёт на принцип и потушит? Кстати, леди, не хотите попробовать?

— Потушить? — вскинула она брови. — Легко, но… Зачем?

— Потому что так требует учебник тактики, — улыбнулся я. — Думаю, Невий всё ещё не понимает, на каком уровне полководец противников и кто он. Романо? Аниций? Или вместе управляем? Слишком классический у нас бой. Но и старые забытые ходы тоже присутствуют. В общем, тушите светляков, леди. К тому же я не хочу, чтобы ночная тьма на моих людей упала так же резко, как и на противника.

— Как скажешь, — пожала она плечами и, подняв руку, посмотрела вверх.

Простояла она так несколько секунд, после чего я почувствовал вспышку магии, и спецбоеприпас, запущенный Невием, потух. Разом. И насколько я знаю, сделать подобное совсем не просто. Обычно свет секторами гасят. Либо отрядами, если хотят погасить снаряды разом. И дело тут не в магической силе, а именно что мастерстве.

— Теперь Невий знает, что у тебя очень хороший маг, — заметила, как бы между делом, Кардис.

— Вы молодец, леди, — похвалил я её. — Не каждый так сможет.

— Хм, — поправила она рукав платья. — Что дальше?

Доброе слово и кошке приятно.

— Ждём, — ответил я. — Главные проблемы у Невия начнутся, когда наступит ночь. Мало того, что он нас перестанет видеть, он ещё и своими людьми не сможет управлять.

— У воинов же есть Шар света, — заметила Кардис.

— Есть, и по линии соприкосновения Шары зажгутся, — подтвердил я, после чего улыбнулся. — Но не у нас. Нам и вражеского света хватит. Если я правильно понял, что за полководец Невий, сначала он зажжёт Шары света везде. Но через какой-то промежуток времени поймёт, что с той стороны тьма, а у них светло, то есть, он играет нам на руку. И наша артиллерия поможет ему понять это. Шары света на поле погасят. Кроме тех, что на линии соприкосновения. А дальше Невий поймёт, что он слишком далеко от армии стоит. Света нет, в тылу суматоха, управлять армией он не может. Что делать? Включать Шары Света? Но тогда мы вновь начнём бить. Вот где-то здесь он и вспомнит о том, что у магических воинов с шестью Звёздами Сфера внимания бьёт на полтора-два километра, после чего он выдвинется ближе к войскам. Сначала очень близко, чтобы и наши манипулы захватить в свою Сферу внимания, а потом отойдёт назад, так как по нему прицельно начнёт бить артиллерия. Тут главное момент не упустить, засечь его приближение, иначе этот далеко не глупый мужик сумеет затеряться среди центурий. И вот когда он отойдёт на расстояние, где сможет следить только за своими войсками, я и позову Ульпия.

— Слишком мудрёно, — заметила Кардис.

— Не так чтобы, — посмотрел я на неё. — Да и другого пути нет. Мне надо, чтобы он не видел мои позиции, всё остальное — производное от этого. Видеть он их не будет в любом случае, и так или иначе попробует подойти ближе. А я, так-то, не умею читать мысли и не знаю, в какой момент он решит это сделать, так что мне в любом случае надо поставить Невия ровно туда, где он будет безопасен для меня.

— А сейчас Невий где? — спросила Кардис.

— В трёх километрах от линии соприкосновения. Часть своей армии он чувствует, но этого мало для нормального управления.

— Почему бы ему просто не ударить в одно место, прорвав нашу оборону? — спросила Кардис. — С его перевесом в количестве войск — вполне себе рабочая тактика.

Медленно повернув голову, посмотрел на пожилую Кардис.

— Как вы вообще дожили до своего Марша смерти, леди? — спросил я, изобразив удивление. — Думаете, это так просто? Чтобы нечто такое сработало, у него должны появиться огромные силы в одной точке поля боя. Незаметно от меня. Иначе, будьте уверены, я подготовлюсь к подобному шагу противника.

На это старуха что-то невнятно пробормотала, но тему развивать не стала.

— А что в конце? — спросила она после пары минут относительной тишины. — Чего ты добиваешься?

— В конце Невий вспомнит, что у него гораздо больше людей, — ответил я. — Ну и мои слова перед началом боя.

После того, как погасли спецбоеприпасы Романо, на поле боя обрушилась тьма. Невий даже растерялся в первое мгновение. Слишком резко всё произошло. Зажечь свои? Ну а что ещё остаётся? Есть Шары света, но это локальное освещение.

Отдав приказ, Невий принялся ждать и уже через пять минут понял, что нужен ещё один приказ.

— Тир, — связался он с сыном.

— Слушаю, — ответил тот.

Сжав плашку связи, Невий в последний раз прикинул плюсы и минусы.

— Прикажи центурионам на линии соприкосновения зажечь Шары света, — отдал он приказ.

— Слушаюсь, — казалось, выдохнул Тир. — А что с территорией за линией соприкосновения?

— Артиллерия сейчас заряжает спецбоеприпас, — ответил Невий. — Ту сторону гасят, но хотя бы у нас свет будет.

— Мы отличной мишенью для артиллерии противника будем, — заметил Тир.

— А днём не были, — процедил Невий.

— Так давай сейчас ситуацию изменим, — произнёс Тир. — Их артиллерия жутко утомила, а так они меньше стрелять будут.

— Как бы да, — поморщился Невий. — Только вот наши бойцы не привыкли сражаться в полной темноте.

— Брось, отец, — решил настоять на своём Тир. — Мы Восьмой легион, что мы, не сражались с демонами посреди ночи?

— Зажигай Шары света, — произнёс Невий после пары секунд раздумья.

— Слушаюсь.

Ну а Невий, ещё раз обмозговав ситуацию, решил попробовать.

— Пио, — связался он с трибуном артиллерии.

— На свя…

— Отставить предыдущий приказ, — прервал его Невий. — Держи големов со светляками готовыми, но пока не стреляй.

— Принято, — ответил Пио.

А следующий час Невий пытался командовать сражением, видя только линию соприкосновения. И получалось у него так себе. Мало того, что сам он находился слишком далеко, так ещё и его бойцы… В какой-то момент он отдал простой приказ — двум манипулам переместиться на правый фланг и ждать дальнейших указаний. В итоге он полчаса ждал подтверждения выполнения приказа, а всё потому, что выдвинувшиеся две манипулы столкнулись с тремя другими, которые решил чуть переместить Сотис. А когда они всё-таки смогли разойтись, выяснилось, что первые две манипулы встали не там. Да и вторые три манипулы какого-то чёрта пристроились рядом. В итоге там, где должно находиться всего две манипулы, стояло пять. А когда потребовалась замена передовых центурий, все подразделения для ротации стояли слишком далеко.

Всего час они сражались в темноте, но, помимо этого случая, происходили и другие, показавшие Невию, что так продолжаться не может. Восьмой легион умеет сражаться ночью, но не в составе большого подразделения. И самое паршивое, Невий даже проконтролировать свои войска толком не мог — слишком далеко находился. То есть его Сфера внимания не касалась поля боя.

— Пио, — связался он с командиром артиллерии. — Запускай светляки над нашими войсками. И пару кассет над силами противника.

Да, их быстро потушат, но не мгновенно. Хотя бы для общего понимания того, что происходит на той стороне, сделать это стоит.

Так как спецбоеприпас был готов, приказ легата Пио выполнил в течение минуты. Сначала Невий увидел сумятицу на своей стороне, а потом ровное построение манипул на той.

— Да как так-то? — пробормотал он.

А в следующую минуту светляки погасли. Причём на обеих сторонах поля боя. Невий уже давно понял, что маги у Романо высшего уровня, но такое… Погасить светляки на всём поле боя? И у себя, и у противника?

— Милорд легат, это Пио. Мне повторить?

— Нет, — ответил Невий. — Бессмысленно. Держи пару големов со спецбоеприпасом и всё.

— Слушаюсь, — ответил Пио.

— Тир, — связался он с сыном.

— Слу…

— Шары света, — не дал он ему договорить. — На всё поле боя. Пусть все, кто может, активирует технику Шара света.

— Но… Понял, — ответил Тир. — Сделаю.

Ему нужно быть там. Подойти ближе. Невий уже давно об этом думал, но если подойти ближе… Да что уж теперь? Он и так не видит, что происходит на той стороне. Тем более надо подойти ближе. Да, пора. Давно надо было сделать это.

Невий понимал, что совершил ошибку, слишком долго оставаясь в своей роще, но признавать это было неприятно.

А дальше начался какой-то бред. По-крайней мере в первое время Невий не мог понять, как артиллерия противника постоянно умудряется его вычислить. Щиты его центурии телохранителей защищали легата, да и маги своё дело делали… но как? Он носился по всему полю, пытаясь затеряться среди своих центурий, но это нисколько не помогало. Невий даже начал планировать сделать из себя наживку, чтобы противник потратил все снаряды, но отказался от этой идеи. Во-первых, это всё-таки опасно, а во-вторых — из-за взрывов он толком армией управлять не мог.

Чёртова ночь, кто ж знал что… Да не… Не мог он так всё рассчитать. А артиллерия? Как она… Точно, Романо же восемь Звёзд имеет, а это Сфера внимания от четырёх до восьми километров. Мать его… Им бы… Ладно ночь, но будь у них больше снарядов для големов, и можно было бы подавить вражескую артиллерию. Ну, или как минимум не дать ей наглеть настолько сильно. Ладно, предположим, Романо всё рассчитал заранее, но как артиллеристы бьют по нему так точно? Вряд ли Романо их лично наводит. Или наводит? Квадрат его местонахождения точно передаёт, а дальше…

— Тир! — связался Невий с сыном.

— Ты как, отец? — услышал он его голос.

Вокруг продолжали рваться снаряды артиллерии, из-за чего Невию приходилось кричать.

— Нормально! Прикажи всем выключить Шары света! Всем!

— Принято, — ответил Тир.

— Отступаем, — приказал он центуриону телохранителей.

Что ж, попробуем переместиться назад. Если Романо не сидит рядом со своей армией, то он не охватывает всё поле боя. Точнее… Скорее всего, он выбрал такое место, где его Сфера внимания как раз будет охватывать всё поле боя, и его войска, и войска Невия. Надо просто отойти и найти ту границу, где кончается Сфера внимания Романо. Невию сейчас важно хотя бы свои силы контролировать, не обязательно подходить настолько близко, чтобы и легион предателей чувствовать.

Надо просто продержаться до рассвета.

Самое интересное: Невий таки нашёл ту границу, за которой по нему перестали бить. То есть Романо примерно на пять километров отошёл? Странно, раньше ближе был. Или… Хм, скорее всего, его Сфера внимания не такая уж и большая. Если подумать, то всё сходится — восьмую Звезду он сформировал недавно и вряд ли смог развить эту технику до максимума возможного. Учитывая его талант, она точно не базового для восьмизвёздочного уровня, но и не максимального. Четыре-пять километров максимум. Невий отошёл на два километра от линии соприкосновения, Романо изначально находился примерно на таком же расстоянии… Если, конечно, под тем куполом именно он сидел. Не стоит исключать того, что разведка ошиблась или была одурачена.

Ладно, неважно. Главное теперь, он может чувствовать свои манипулы.

Следующие пару часов Невий кое-как пытался управлять своими силами. То, что получалось не очень, стало очевидно, когда линия соприкосновения с противником оказалась в опасной близости с госпиталем. Нет, он и так видел, что они постепенно отступают, он сам постоянно отходил, чтобы не попасть в зону действия Сферы внимания Романо, но масштаб катастрофы стал заметен только сейчас. А сколько людей они потеряли? Связавшись с госпиталем, Невий выяснил одну неприятную вещь — после наступления темноты поступление раненых в госпиталь резко уменьшилось. Стало ли их меньше? Невий сильно сомневался в этом, а значит все убитые и раненые остались на поле. Ну, или почти все.

Эту ночь хаоса он запомнит на всю жизнь.

Закрыв глаза, Невий стоял с хмурым выражением лица и пытался понять, как им пережить эту ночь с минимальными потерями. Враг тоже их несёт, несомненно, но Романо был готов ко всему этому. Да что уж там, весь его план, похоже, и состоял в том, чтобы поймать их здесь незадолго до темноты. Без снабжения, без возможности отступить, без места, куда можно отступить. Неужто его память крови и правда даёт ему такие полководческие способности? Но Невий слышал, что память крови — это просто мельтешение воспоминаний. Чужие чувства, всплывающие в душе по поводу и без. Что это просто неприятная болезнь, способная свести с ума. Не может она подарить все знания и опыт предка.

Стоп. А что если… Как он там сказал при их последнем разговоре? Сегодня ты будешь сражаться с Алексом Романо? Хм. Неважно, сошёл ли Романо с ума, главное, что он крайне уверен в себе. Особенно сейчас, когда Невию приходится отступать. А если он и вовсе считает себя предком… Какой самый знаменитый тактический приём Алекса Романо? Имперская подкова. Хочет ли Дарий, как и его предок, победить врага, взяв его в имперскую подкову? Наверняка. Наверняка очень хочет. Это будет символично. Так может помочь ему? Сейчас. Пока у Невия всё ещё больше людей, чем у мальчишки. Если Романо начнёт окружать его войско, между его подразделениями появятся значительные прорехи. Не хватит ему центурий взять в плотное кольцо, пусть даже полукольцо, семнадцать тысяч бойцов. Разве что они в одну плотную кучку соберутся. А если силы Невия прибегнут к другому тактическому приёму? Тоже очень известному, благодаря Алексу. Черепаха. Сколько армий демонов покрошил Алекс, банально собравшись в круг и перемалывая тех, кто на него прёт? Очень много. Если силы Невия начнут собираться в одном месте, сдавая позиции, Дарий не выдержит. Слишком велик будет соблазн окружить их, сформировав ту самую подкову.

После этого Невию останется ударить в двух-трёх местах, там, где дыры между подразделениями будут самыми большими. И всё. Армия Романо превратится в отдельные подразделения, которые не смогут дать Невию нормальный бой.

— Тир, — связался он с сыном. — У меня идея.

— Ну, вот и всё, — произнёс я, потянувшись.

— Ты о чём? — спросила леди Кардис.

Но я уже коснулся плашки связи и отвечать не стал.

— Внимание всем. Это Романо. Переходим к заключительной фазе, — после чего коснулся другой плашки. — Адмирал?

— Слушаю, Ваше Величество, — ответил он секунд через пять.

— Четвёртая фаза, — произнёс я. — Заряжай артиллерию.

— Принято. Исполняю, — ответил он чётко.

— Так что случилось? — напомнила о себе Кардис.

— Как я и говорил — Невий решил воспользоваться своим численным преимуществом и сформировать круговую оборону. При этом, судя по тому, что он делает, — прислушался я к инфе от Сферы внимания. — Похоже, Невий так и не понял, что нас тут уже пятнадцать тысяч.

Да, Ульпий со своей усиленной квадрой, выйдя в километре отсюда, благополучно добрался до нас и вступил в бой.

— Не заметить подобное… — покачала она головой.

— Мало опыта больших сражений, — пожал я плечами. — Точнее, он у него вообще отсутствует. Ладно, готовьтесь бить всем, чем только можете. Сейчас мы их окружим и можно начинать. Теперь Невий точно никуда не убежит.

— Тэос! Держи свой край!

Взрывы артиллерии накрыли центурию в пятидесяти метрах от Невия, укутав легионеров синим пламенем.

— Лиан, нет! Сука, не-е-ет! — кричал кто-то в стороне.

— Милорд легат! — окликнул его наёмный маг восьмого Круга. — Щит скоро рухнет! У меня нет сил держать всё в одиночку!

— Вздох, — разлетелся по полю боя голос Романо.

Невий сжал челюсть, готовясь к очередному удару молниевого столба. И он последовал, но не по его центурии телохранителей, а где-то в стороне, пробив дыру в защитном куполе магов и накрыв очередную центурию.

Как же так? Как они оказались в такой ситуации? Когда решил занять круговую оборону? Нет, в этом плане его банально переиграли. Чисто техническое поражение, к которому он шёл весь бой. Когда решил сразиться с Романо на этом поле? Но если рассуждать без эмоций, на таком удалении от герцогства они в любом случае долго не продержались бы. Надо быть объективным — переместив их к Ван Бри, Романо уже выиграл эту войну. Раньше Невий считал иначе, но после этого сражения глупо спорить с тем, что Романо… ну или кто там командует его войсками, размотал бы войска восставших максимум за месяц.

А может, ошибкой было в принципе идти против Романо? Нет. Пожалуй, что нет. У него не было иного выбора. Невий не видел другого выбора. Род слишком долго готовился к этому, чтобы вдруг всё бросить. И если уж на то пошло, у них был шанс, просто в какой-то момент их переиграли.

Когда начался массивный артудар по их позиции, Невий не сразу осознал, что бьёт не артиллерия Романо. А вот Пио понял сразу и тут же доложил. Оказывается, заряды летели с моря и это могло означать лишь одно — флот на стороне Романо. А раз так, логично предположить, что и армия. Почему их не атаковали ещё у Медива? Из-за Исеора, конечно же. Зачем оголять границу, если Романо и так рассчитывал победить?

— Тень Огнегона, — услышал Невий.

Опять это противное заклинание, создающее впечатление, что тебя атакуют демоны.

Поняв, что его переиграли, Невий тут же попытался организовать прорыв, но всё было тщетно. Чёртово подкрепление Романо, которое Невий ждал столько времени, всё-таки прибыло, и сделало это максимально незаметно. Три раза! Они пытались прорваться три раза, но все попытки окончились огромными потерями.

Иронично, что Романо активно использовал штурмовых големов, которые тысячу лет считались не особо эффективными и применялись исключительно в рамках спец операций. Тысячу лет Атола игнорировала такую силу…

— Дробь Талмана, — разнеслось по полю боя ещё одно предупреждение об ударе.

Заклинание восьмого Круга, а значит, сейчас кто-то умрёт.

Огромные кулаки в латных рукавицах начали долбить магические щиты в центре их построения, именно там, где стояла артиллерия. Щит долго не продержался и Невию пришлось, стиснув зубы, смотреть на то, как часть их артиллерии исчезает, перемешиваясь с поднятой в воздух землёй.

Когда взрывы утихли, Невий попытался связаться с главным артиллеристом.

— Пио, ответь, — произнёс он, поднеся плашку связи к губам. — Пио… Подай голос, старик. Чёрт.

Вот и всё. Похоже, ему больше никогда не увидеть старого товарища, с которым он начинал службу в одной центурии. Повернув голову, Невий бросил короткий взгляд на сына, стоящего неподалёку и держащего над головой щит.

Род не падёт. На той стороне служит его младшенький, чьи крики, оповещающие о применении родовой техники, пару раз достигали уха Невия. Да, род не падёт… Но как же больно от осознания того факта, что Тир, его наследник, погибнет в этом бою. Как и все остальные. Мужчины и женщины, пошедшие за ним даже против Романо.

— Тысяча духовных порезов.

Чёрт, минус пара манипул.

— Отец! — крикнул Тир, дождавшись окончания очередной серии артиллерийских ударов. — Надо попытаться ещё раз! Мы же просто умираем!

Всё, точка. Слова сына словно надломили что-то в душе Невия. Они проиграли. У них нет шансов выбраться из этой мясорубки.

Достав из подсумка плашку связи, которую ему отдал Романо, Невий подал в неё ману.

— Слушаю, Невий, — услышал он спокойный голос Романо.

— Мы сдаёмся, Романо — произнёс Невий. — Прекрати огонь.

Сидя за столом, который весь бой простоял на одном месте, бросил взгляд на слегка вибрирующую плашку связи, окутанную синим светом. Коснувшись её пальцем, произнёс:

— Слушаю, Невий.

И после небольшой паузы услышал ответ, сказанный усталым голосом:

— Мы сдаёмся, Романо. Прекрати огонь.

— Понял, — произнёс я. — Отведи первую линию чуть назад. И оружие опустите.

— Сделаю.

Коснувшись другой плашки, связался с адмиралом Пальвинием.

— Пальвиний на связи, Ваше Величество.

— Прекратить огонь, — приказал я ему. — Невий сдаётся.

— Слушаюсь, — ответил адмирал.

— Плетниц, Кардис! — повысил я голос. — Заканчивайте!

Оба стояли недалеко от меня, так что плашка связи не требовалась. А вот Юрис с Голанцем находились в тылу. С ними пришлось связываться отдельно. Ну и в последнюю очередь отдал приказ Аницию и Ульпию, используя общую связь. Чтобы и остальные офицеры слышали.

— Аниций, Ульпий. Отведите войска на пять шагов назад. Невий сдаётся.

— Принято. Исполняю, — ответил Ульпий первым.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил Аниций.

— То есть, мы победили? — спросила подошедшая Кардис.

До этого она стояла чуть в стороне, недалеко от Плетница. Зачем они отошли, я не знаю, но мне это и не интересно.

— Похоже на то, — ответил я, пожав плечами, после чего коснулся крайней на столе плашки связи. — Изтрел. Что с потерями?

— Двести восемнадцать убитых, — ответила Изтрел после небольшой паузы. — Восемьсот двадцать раненых. На данный момент, — добавила он в конце.

— Понял, — произнёс я, удержав вздох.

Всё-таки люди не демоны. А легион не армия. Даже если это легион предателей. Двести восемнадцать погибших, это… Многовато. И это с тщательной подготовкой к сражению. Надо будет потом уточнить, в какое время основные потери были. Днём или ночью. Да и в принципе повнимательнее прочитать отчёт Изтрел о ходе боя. Отчёты целителей довольно хороший способ понять, чего не хватает бойцам.

После того, как замолчала артиллерия, маги перестали бить, а передняя линия легиона немного отошла назад, армия Невия также убрала оружие. Точнее, мечи были убраны в ножны, копья брошены на землю, а сами легионеры стали на одно колено, держа в руках щиты. Не то, чтобы полное разоружение, но и мгновенно организовать оборону, если я решу вновь ударить, они не смогут. Всё-таки речь идёт о большой армии, а не об одной центурии.

Где-то минут через двадцать после прекращения огня Невий вновь связался со мной.

— Что дальше? — спросил он. — Двадцать минут прошло, чего ты ждёшь?

— Когда ты закончишь пудрить носик и наконец изволишь меня посетить, — ответил я. — Выходи, тебя проведут. А, и мага восьмого Круга с собой захвати.

— Понял, — процедил Невий. — Иду.

У Невия, собственно, два командира наёмников — некий семизвёздочный старик, который взял на себя руководство всеми отрядами, и маг, командующий своим отрядом волшебников. Воины мне не нужны, своих хватает, а вот пообщаться с магом стоит. Он же и передаст мой посыл остальным наёмникам. Они, к слову, в довольно непростое положение попали — наёмников не особо жалуют, особенно, если те участвуют в гражданской войне, и мне бы никто и слова не сказал, если бы я их всех казнил. Вот за простых легионеров ещё могли вступиться, не в плане простить, а в плане не жестить, свои же. Как минимум генерал Аезон высказывал мысль, что пленных хорошо бы использовать, а не головы рубить. С другой стороны, про наёмников вообще никто не упоминал, как будто они уже покойники. И вот чтобы успокоить их, чтобы попыток поднять бунт среди пленных было поменьше, лучше сразу дать им понять, что казнить я никого не собираюсь. Да вообще, скорее всего отпущу. Надо только условия проговорить, не делать же это просто так? Мне эти ребята и правда не нужны, в том числе их смерть, всё равно они в этом сражении толком и не сделали ничего. В общем, посмотрим. Если предложат достойную цену, я их отпущу, если не договоримся — в шахтах и рудниках прибавится рабочих.

— А у тебя есть куда пленных девать? — спросила леди Кардис.

Как уже было сказано, легион Невия она обстреливала чуть в стороне, так что, когда всё закончилось, вернулась к моему столу и уселась на стул, за которым специально ходила в отряд обеспечения.

— Признаться, я не думал, что удастся взять в плен столько людей, — покачал я головой. — Но не думаю, что с тюремными камерами возникнут проблемы.

— Мой муж работал в страже, ты в курсе? — спросила она. — И по его словам, тюремные камеры и койко-места в больницах имеют свойство неожиданно заканчиваться.

— Хм, — покосился я на неё.

Забавно, но за всё время знакомства со старой Кардис я впервые слышу о месте работы её мужа. А вообще, мысль она высказала здравую, с размещением пленных у меня точно будут проблемы. Уже сегодня мне придётся играть в пятнашки, рассовывая… сколько их там… десять тысяч человек по тюремным камерам разных городов. В столицу их разом не запихнёшь. И тюремный лагерь не организуешь, зима всё-таки. Точнее, лагерь будет организовать сложнее, чем распихать по городам. Сложнее и опаснее. Не хочу держать их всех в одном месте. А ведь есть и те, кому требуются спецтюрьмы — семизвёздочных хоть и можно, но всё-таки не рекомендуется держать в обычных камерах. Даже лишив магического воина оружия, сила-то его никуда не девается. А если он где-то техники рукопашников изучил? Одной такой хватит, чтобы навести шороху.

— Что ж, сам смотри, — отвернулась Кардис. — Не моё это дело.

Положив ногу на ногу и чуть приподняв подбородок, старая Кардис сейчас очень напоминала молодую. В смысле, внешне. Шар света, висящий над нами, скрывал детали её внешности, из-за чего внешнее сходство с Сариной усиливалось. И дело не в лице, а в позе, осанке, поведении. Теперь понятно, кого Сарина неосознанно копирует. И что именно царапало мне мозг всё это время. Я никак понять не мог, кого мне напоминает молодая Кардис. Может ещё и поэтому Сарина меня так раздражает?

— Мужик вам нужен, леди, — произнёс я, с усмешкой смотря на не такую уж и старую, если смотреть чисто на внешность, женщину.

Медленно повернув ко мне голову, Кардис вздёрнула бровь.

— Что?

— Мужик вам нужен, говорю, — повторил я. — Не для детей, а так… чтобы было на кого сбросить стресс. Не стоит всё в себе держать.

— Не желаю слышать подобные советы от мальчишки, у которого даже невесты нет.

— Как это… А, ну да, — это же у предка жена была. — Так у меня причина есть.

— Это какая? — усмехнулась Кардис.

— Я молодой, — ответил я. — А ещё король, так что могу себе позволить немного свободы.

— Это, по-твоему, причина? — вздёрнула она уже обе брови. — Слушай, а может, ты по мальчикам?

Покачав головой, вздохнул.

— На удивление незрелая подколка, леди, — произнёс я, отворачиваясь.

Впрочем, через пару секунд бросил на неё взгляд и увидел странное выражение лица — смесь удивления и внутренней борьбы. Она может сменить тему, но это мой выигрыш. Она может начать спорить, но тема «по мальчикам» грозит быстро скатиться в грубость. Куда ни кинь, везде засада. Что ж, этот раунд за мной.

Невий прибыл ещё минут через двадцать. Вместе с ним шёл старик в красно-чёрной мантии, а это, насколько я помню, цвета Башни Огня с Летающих островов, которая тоже подрабатывает наёмничеством. Короткая седая стрижка не выделялась на фоне других людей, а вот ожог на подбородке взгляд притягивал. Особенно с учётом того, что простой ожог маг наверняка мог бы убрать.

Остановившись возле стола, Невий окинул его взглядом. Плашки связи, бумаги, в основном с характеристиками его подчинённых, лепёшка с недоеденным куском мяса, пустая чашка с кофейной жижей на дне.

— Смотрю, ты не особо напрягался, — заметил Невий.

— Приветствую, Ваше Величество, — поклонился маг.

Вот ему сейчас было противопоказано грубить и проявлять норов.

— Ольеда, — кивнул я магу, показывая, что кое-что о нём уже знаю.

Его полное имя — Пинья Ольеда, и он действительно является официальным членом Башни Огня, правда, бывает там редко, в основном проводя время на восточной клешне, занимаясь наёмничеством. У него, кстати, «А» ранг по тамошней классификации.

— Надеюсь, от меня ты вежливого приветствия не ждёшь? — спросил Невий мрачно.

Я на это даже пару шуток и одну подколку придумал, но не озвучил, так как заранее стало скучно.

— От тебя требуется разоружить бойцов, — произнёс я. — Доспехи тоже пусть снимают.

— Чего нам дальше ожидать? — поджал он губы.

— Сначала тюрьма, — ответил я. — Пока не разберусь с Исеором, посидите там. Потом сформируем из вас… из твоих людей Штрафной легион и отправим воевать с демонами. Как я и говорил ранее — те, кто переживет войну с инферно, будут прощены.

— Ты… — подбирал он слова, глядя на мой стол. — Ты даже с Исеором можешь годы воевать. Всё это время нам сидеть в тюрьме?

— Да, — подтвердил я. — Но не волнуйся, к лету управлюсь.

— А не слишком ли… — не договорил он.

— Самонадеянно? — решил я ему помочь. — Как с тобой?

— Сколько, по твоим планам, мы будем воевать с демонами? — спросил Невий, проигнорировав мои слова.

— А вот тут не знаю, — пожал я плечами. — Но долго. Возможно, всю жизнь.

— То есть, по сути, ты обрекаешь моих людей на смерть? — процедил он.

Я даже не понял сначала, о чём он.

— Ха-а-а… — провёл я ладонью по лицу. — Невий… Ты вообще понял, насколько это позорно прозвучало? По-твоему, вы там одни воевать будете? А как же остальные? Тех, кто добровольно идёт отвоёвывать земли империи, ты, похоже, не учитываешь. Ну да, конечно, это же атолийское быдло. Они рождены, чтобы умереть от лап демонов.

— Я не…

— А светлоликие повстанцы Невия слишком чисты и благородны, чтобы связываться с инферно, — не дал я ему договорить. — Вы слишком важны, чтобы умирать за Атолу и империю. Ваша судьба убить злобного Романо, а не демонов.

— Я не это имел в виду, — произнёс Невий быстро.

— Вместе с вами к демонам пойдут десятки тысяч парней, — продолжил я. — Которые будут рисковать своей жизнью наравне с вами, предателями.

— Наравне? — хмыкнул Невий. — Ты уверен, что наравне? Мы ведь предатели, — выплюнул он. — Не логичнее использовать нас как мясо, пуская на убой?

— Нет, не логично, — ответил я. — Убить вас всех здесь и сейчас гораздо логичнее. Нафига мне бездумно тратить такой ресурс, как десять тысяч легионеров? Моё имя — Романо, а не Невий.

Он чуть не взорвался, когда услышал своё имя.

— Никогда я не вёл на убой своих людей, — процедил он, сдерживая ярость.

— Ага, — отмахнулся я. — Скажи это Горано и Аспию. А ведь они наверняка не единственные, кого ты на смерть послал.

— Я этого не делал, — резко успокоился Невий. — Слухи лгут.

Ну да, конечно. Впрочем, спорить с ним бессмысленно, отмазок у него, уверен, много припасено.

— За одно это, Невий, тебя надо судить, — покачал я головой.

— Я. Этого. Не… — начал он.

— Тебе. Никто. Не верит, — вновь прервал я его. — Ублюдок ты, Невий. Просто по жизни ублюдок.

— А ты у нас святой, значит, — произнёс он зло. — Ну да, целый Алекс Романо.

— Я Дарий, — хмыкнул я на это. — Остальное память крови. И это одна из причин, почему ты проиграл. Я не про Алекса, я про твоё непонимание ситуации с памятью крови. Если бы ты знал больше, многих ошибок можно было бы избежать.

— Это была судьба, — отвернулся Невий.

— Если тебе так проще, — развёл я руками, — то пусть. Судьба, так судьба. А теперь иди, разоружай легион.

Немного постояв, Невий снял с пояса ножны и положил их на мой стол.

— Со мной что будет? — спросил он.

— Скорее всего, ты до конца жизни будешь в заключении находиться, — ответил я. — Но точно сказать не могу. Планов казнить тебя у меня нет. Просто я не придумал, как тебя использовать.

— Понятно, — поджал он губы.

— Ты только суицидом не занимайся, — переложил я его меч на край стола. — Я не постесняюсь сделать твоего старшенького козлом отпущения. И ещё. Будь готов на днях отправиться в герцогство Барбосское. Передашь его короне.

Он аж зажмурился на пару секунд.

— Понял, — выдохнул Невий. — А что с титулом? Мой младший сын…

— Титул ваш, — ответил я. — Лишать вас всех земель я тоже не собираюсь, но целое герцогство для Невиев — слишком жирно.

— Понял, — повторил он смиренным тоном.

— Тогда иди, — махнул я рукой. — Свободен. Теперь ты, Ольеда, — перевёл я взгляд на мага.

— Слушаю, Ваше Величество, — изобразил тот внимание.

— Ты выступил против законной власти суверенного государства, знаешь, что за это бывает? — спросил я старика, наклонив голову набок.

— По-разному, но чаще всего смерть, — ответил тот осторожно.

— Ага, добавлю ещё, что ты официальный представитель Башни Огня, — кивнул я на его мантию. — Представляешь, какие проблемы ты Летающим островам принёс? Даже если ты каким-то чудом выживешь и сбежишь, жизнь твою после этого счастливой точно не назовёшь. Слышал, Башня Огня единственная, у кого есть охотники-каратели.

Удивлённым он не выглядел, то есть либо не верил в неприятности со стороны Башни и Островов, либо давно всё обдумал и принял возможные трудности. А, ну или он отлично управляет своим лицом, что тоже вероятно.

— Понимаю, Ваше Величество, — кивнул он. — Наша дальнейшая судьба полностью в ваших руках. Я готов выслушать ваши условия и исполнить их, если это будет в моих силах. Умирать ни мне, ни моим людям не хочется.

— А тут всё просто, — хмыкнул я. — Твой единственный шанс — это заключить со мной контракт. А так как ты сейчас не в самой выгодной позиции, заработать на этом контракте ты не сможешь.

— Хм, — потёр он шею. — А на сколько лет?

— Лет двадцати, думаю, хватит, — ответил я.

— Ваше Величество… — начал он было, но замолчал. — Мы согласны. Для магов двадцать лет приемлемы.

— Тогда обговорим другие детали, — поставил я локти на стол. — Такие как, например, ваши личные вещи и плата за то, что выступили против меня.

Стоя недалеко от работающего мобильного транспортного портала, смотрел, как в него заходит последняя группа пленных. Таких групп было всего четыре: одну мы отправили в Ван Бри к флотским, вторую — в Итанис, третью, самую большую, — в столицу, и четвёртую — в Северный Скар. Причём последняя группа уйдёт не одна, а вместе с гвардейцами и Ульпием. Собственно, часть из них уже там, принимает пленных, а вторая часть ждёт своей очереди.

Рядом со мной находились Ульпий, Невий и Гряк с Юрисом.

После того, как последний пленник ушёл в портал, Ульпий принялся раздавать приказы.

— Готовься, Невий, — произнёс он бывшему легату. — Если позволите, я пойду, милорд легат.

— Да, иди, — кивнул я ему.

— Пошли, — коснулся Ульпий спины Невия.

Раз уж мы сумели захватить его живьём, было принято решение отправить Невия вместе с Ульпием, чтобы захват герцогства Барбосского прошёл без сопротивления со стороны мятежников. Сделав пару шагов вперёд, Невий обернулся.

— Романо, — произнёс он, я бы сказал, обречённым тоном. Так говорит человек, осознавший и принявший своё поражение. — Ответь напоследок. Как бы ты поступил на моём месте?

Я не то чтобы растерялся, просто не понял вопрос.

— Уточни, — произнёс я.

— В битве, — пояснил Невий. — Когда мы заняли круговую оборону. У меня вообще был шанс? Как бы в такой ситуации поступил Алекс Романо?

— Собрал бы отряд самых сильных воинов и пробил коридор, — ответил я, пожав плечами. — Кто-то из них умер бы, но тут уж по-другому никак. Либо подвёл артиллерийских големов и выпустил по рядам противника остатки зарядов. Прямой наводкой. Возможно даже спецбоеприпасом. Или и вовсе можно отправить их атаковать манипулы противника.

— Но…

— Самоуничтожение, — пояснил я. — Да, как бойцы ближнего боя, артиллерия ничего из себя не представляет, но они могли добежать до вражеских центурий и активировать самоуничтожение. Хотя… — задумался я. — Да не, нормально. Противник бы всё заранее понял, но и сделать уже ничего не смог бы.

— Ха-ха-ха… — посмеялся Невий грустно. — Чёрт. Понятно… Но так всё равно спаслись бы не многие. Отступать сквозь небольшую дыру в оцеплении…

— Кто сказал, что я бы отступал? — приподнял я бровь. — Если отступать, то пришлось бы оставить на поле очень много людей. Я бы укрепил коридор и начал строить новую линию обороны рядом с ним. Противник обязан отреагировать на такое. Ему пришлось бы перекидывать людей с других направлений, ослабляя кольцо окружения. А дальше уже по обстановке смотрел бы.

Замерев, Невий несколько секунд смотрел в пустоту, после чего поник.

— Ты победил, — произнёс он без эмоций. — Похоже, у меня и правда не было шанса против тебя.

— Это может прозвучать высокомерно, но пока со мной легион, ни у кого нет шанса против меня, — пожал я плечами. У Авитуса, разве что, — добавил я неуверенно.

— Король Драума? — удивился Невий.

— Наследный принц Драума, — поправил я его. — У него память крови легата Одиннадцатого легиона, у которого, если что, за спиной от силы пара условных поражений. И самые маленькие потери, если не считать моего предка. Он занудный ушлёпок, но как легат очень хорош.

Вообще, забавный факт: все легаты второго поколения — а это я… то есть предок, Невий, Авитус, Доманус, Номен, Гарио — учились в академии в одно время с предком. Гарио был на пару лет старше, Номен и Андро Скворцов, который легат Четвёртого легиона, и тоже учился с нами, на год младше, Доманус… не помню, но вроде он мой… предка одногодок, просто в другой группе учился. Из старой гвардии до конца войны никто не дожил. Дольше всех старый легат Четвёртого легиона Пакс протянул, но он… считай, от старости умер. Технически его демоны на перевале Тай убили, но он туда умирать пошёл, после того, как передал бразды правления своему преемнику. Причём не один пошёл, а с такими же стариками… Лебединая песня тех, кому жить и так оставалось недолго. Они держали перевал неделю, хотя должны были два дня. Чёрт, да у них еды было на день…

За императора и империю, легат Пакс. Ты был славным стариком.

— В удивительные времена живём, — пробормотал Невий, после чего направился в сторону портала.

— Что есть, то есть, — покивал я.

Вспоминая старые имена, становилось ещё больнее от того, что именно сотворил Невий. Он оставил огромное коричневое дурно пахнущее пятно на всём Восьмом легионе. Да и на всех остальных легионах. Мне придётся постараться, чтобы историки разделяли Невия и Землекопов.

— Что теперь, вождь? — спросил сидящий на корточках Гряк. — Кого теперь убивать идём?

Посмотрев на гоблина, вновь перевёл взгляд на арку портала.

— Исеорцев, — ответил я. — Сначала Гануи и Бау, а там по ситуации. Можно пойти к Ироу, а можно… Да не. Иниу и Танини армейцам оставим. В общем, пора пообщаться с исеорцами.

— Тупые, — вздохнул Гряк. — Хуже шамана.

Сорокатысячная армия Исеора остановилась в трёх километрах от Туо, который ублюдки из Атолы переименовали в Тулис. Остановились не в чистом поле, а со всеми удобствами, заняв тренировочный лагерь Второй армии атолийцев. Мало того, что это было банально удобно, так лагерь ещё и располагался в чуть ли не идеальном месте для атаки и, если потребуется, осады города. Здесь и защитные артефакты повсюду стояли, прикрывая армию от артиллерии. Плюс артефакты исеорцев, плюс лес, в котором находился лагерь. Он, конечно, не рассчитан на численность выше двадцати тысяч, но это такая мелочь по сравнению с обычным полевым лагерем. Разве что защитные сооружения отсутствовали, но это и понятно — лагерь не предназначался для обороны.

— Добрый день, генерал, — поздоровался полковник Дали, заходя в кабинет.

— Полковник, — махнул рукой генерал Туони, бросив на вошедшего короткий взгляд. — Боеприпасы доехали?

Полковник Дали являлся командиром артиллерийских батальонов и отвечал за всё, что с ними связано. В том числе за переброску боеприпасов.

— Ещё нет, — ответил Дали, присаживаясь на стул возле стола. — Точнее, только часть. В принципе, к осаде Туо мы готовы, всё недостающее прибудет дня через три.

— Отлично, просто отлично, — пробормотал Туони. — С чем пришёл?

Когда-то город Туо входил в состав одноимённого графства и принадлежал роду Туони, так что назвать чувства генерала предвкушением, ничего не сказать. Его род поколениями служил в армии, рассчитывая когда-нибудь возглавить возвращение исконно исеорских территорий. Ну а род Дали уже лет триста считался дружеским. Когда-то они тоже жили неподалёку, но из-за внутриполитических дрязг потеряли свои земли, перешедшие в руки короны. Если они с Дали сумеют вернуть город, то велика вероятность вернуть и их земли.

— Алани, — поморщился полковник. — Этот девятизвёздочный ублюдок совсем берега потерял. Занял поляну, предназначенную для артиллерии. Мало того, он нас ещё и не подпускает близко.

— Мда-а-а… — протянул генерал. — А другого места нет?

Ссориться с девятизвёздочным любимчиком короля не хотелось.

— Если только прямо здесь, — пожал плечами Дали. — Достаточно больших полян в окрестностях не найдено. А просто стоять посреди леса, сам понимаешь, мы не можем.

Для артиллерии нужно чистое небо, факт. Листва мешает. Мало того, что сбивает траекторию, так ещё может послужить причиной детонации некоторых зарядов. Атолийская артиллерия в этом плане получше, но даже они стараются свободную площадку найти.

— Я поговорю с ним, — вздохнул генерал. — В остальном всё нормально? Есть проблемы?

— Нет, — ответил Дали, и с улыбкой добавил: — Ну, холодно разве что. Для артиллеристов эти ублюдки дома построить не удосужились.

Это да, выступать зимой никто не планировал, да и не готовился толком, но и упускать предоставленную противником возможность они тоже не могли. Они обязаны использовать хаос в Атоле. Пока легионы сражаются друг с другом, они должны взять своё. Ещё оставалась атолийская армия, но из-за всё того же восстания, обе армии стояли в нескольких днях пути от Туо и физически не могли успеть прийти городу на помощь.

— Обогреватели, — покачал головой Туони. — По идее, их уже должны были собрать и отправить нам. Думаю, дней через…

А в следующий миг кабинет затопил огонь. Тысячи мин взрывных устройств, спрятанных здесь на стадии строительства тренировочного лагеря, взорвались одновременно. А через пять секунд ещё несколько сотен. А вслед за этим весь лагерь накрыло взрывами вражеской артиллерии. И вновь мины, остатки которых активировали злобные атолийцы. Впрочем, Туони и Дали всего этого уже не видели, они умерли мгновенно, а их тела были погребены под остатками двухэтажного дома, исполняющего роль штаба. Всё случилось настолько неожиданно, что два шестизвёздочных воина даже испугаться не успели, что уж говорить об активации Бронекожи?

— Штаб уничтожен, — раздалось из плашки связи, которую командующий Второй армии держал в руке. — Палатка с девятизвёздочным тоже. Подтвердить его смерть не могу.

— Принято, — произнёс Генерал Дарий Отум. — Продолжайте наблюдение. Терний! — повернулся он к полковнику артиллерии. — Начинай.

— Слушаюсь, милорд генерал, — кивнул старый артиллерист.

— Тогус, активируй портал, — последовал следующий приказ.

— Слушаюсь, милорд генерал, — кивнул полковник Тогус, командующий магической поддержкой, а в данный момент ещё и магическими инженерами.

Вся эта команда находилась в паре километрах от города Бланса и удалённо командовала отрядами близ лагеря противника. Разведкой, увешанной артефактами, призванными скрыть их присутствие от Сферы внимания девятизвёздочного воина, и артиллерией, расположенной в Тулисе.

После приказа магу, Отум, сменивший на посту генерала Ульпия, повернулся лицом к армии, стоящей тут же. Две сотни рот, усиленных штурмовыми големами, должны войти в портал и растерзать то, что осталось от вражеской армии. А что-то там точно осталось. Лишь бы портал, спрятанный под землёй на выдвижной платформе, сработал. Спрятали его буквально под носом у исеорцев, в полукилометре от тренировочного лагеря, и до этого момента он находился в неактивном состоянии.

— Без лишних слов, бойцы! — крикнул Отум. — Сегодня мы начинаем поход против старого врага! Пора уже отвесить уродам знатного пендаля! Покажем Его Величеству, что не только в легионе есть великие воины! За Романо и Атолу! Исполним свой долг!

И в ответ Отум услышал старый воинский клич империи:

— Хумбра-а-а!

Да, пусть армия и не легион, но они тоже имперцы.

К тому моменту, когда морской десант легиона высадился в порту Гануи, Вторая армия уже взяла Санути и полным ходом шла к Иниу. Впрочем, Санути, располагавшийся на востоке от Тулиса, был не то чтобы взят… он был разграблен и сожжён. Вторая армия с противником не церемонилась, даже если это гражданские. Мне такое не нравилось, но это война, и она ничем не отличается от того, что происходило во времена империи. Мой предок в подобном не участвовал, так как чуть ли не сразу по окончании академии началась война с инферно, и там уже не до других стран было. Тем не менее, обучали-то его воевать именно с людьми.

Гануи, как было сказано, портовый город и построен довольно давно. Правда, уже после захвата Тулиса Атолой. Вместе с ним тогда построили Баотоу и Санути, что стало этакой линией обороны, призванной защитить Исеор от Атолы. На деле же, мы ни разу не доходили до городов, а на Гануи, насколько я знаю, и не смотрели никогда. В итоге — два из трёх городов потеряли статус оборонительных, и если Баотоу ещё как-то встроился в торговую систему Исеора, то Гануи… Он мешался как нам, так и самому Исеору. Севернее находился большой портовый город Ироу и вот он, как раз, считался торговым хабом Исеора. Нам тоже было плевать на Гануи — корабли, выходящие из Итаниса и Ван Бри, шли сразу к Ироу. В общем, этот мелкий портовый городок как-то жил, но не особо богато. По идее, Гануи — важная военная точка, ближайший порт у наших границ, но и тут что-то не заладилось: все военные конфликты между нашими странами происходили в районе Тулиса, и стратегически важным городом оказался Санути. Который, по словам генерала Отума, фактически перестал существовать. Может потому Вторая армия и была так жестока — Санути много столетий сильно портил жизнь Тулису и армейцам.

Кстати, по словам разведки, второй исеорский девятизвёздочный в нашем регионе, расположился как раз в Иниу, куда направляется генерал Отум со своим войском. Как бы их там не прихлопнули. Всю армию один воин, даже столь сильный, не уничтожит, но потери увеличит многократно.

— Прошу, Ваше Величество, пощадите! — стоял передо мной на коленях мэр Гануи. — Два дня слишком мало!

Маленький, пухленький и лысый мужчина умолял меня пересмотреть решение о выдворении всех жителей из города. И делал он это, между прочим, на чистейшем атолийском.

— Ты слышал, что с Санути произошло? — спросил я его.

Разговор проходил в особняке мэра, а конкретно в его кабинете.

— Ра… — сглотнул он. — Разграблен.

— И сожжён, — кивнул я. — Фактически уничтожен. Хочешь, чтобы я также поступил? Как по мне, два дня на сборы и свободный выход из города — это уже очень много.

— Но этого мало… — проблеял он.

— Ну, ты и наглец, — покачал я головой. — Похоже, моя доброта воспринимается как слабость.

— Это не так! — воскликнул мэр. — Вы сильный и могучий…

— А ты безрукий, — оборвал я его.

— Что? — не понял мэр.

— Если не перестанешь мне надоедать, я тебе руки отрублю, — пояснил я. — Хм. А может и голову.

— Ваше Величество… — простонал он. — Гануи ведь никогда не воевал с вами. Мы всегда поддерживали с вами дружеские отношения.

Самое забавное, что так и есть. Гануи чуть ли не единственный в Исеоре город, где старались дружить с Атолой. Но их можно понять — своя страна бросила, а жить на что-то надо.

Может рискнуть? Этот разговор происходил из-за того, что я приказал жителям города, всем жителям, покинуть свои дома и проваливать к чёрту из Гануи. Я не собирался захватывать города с жителями, чтобы потом десятилетиями, а то и столетиями, ассимилировать их. Тулис в первый раз пал как раз из-за предательства городских властей.

— Моим войскам надо идти вперёд и я не могу оставить за спиной вражеский порт, — посмотрел я ему в глаза. — Понимаешь? У меня нет времени. Скажи спасибо, что я вас всех в первый же день не вырезал.

— Вся моя жизнь, весь мой род, — продолжил ныть мэр, — привязан к Гануи. Прошу, Ваше Величество… Я готов служить вам. Готов на что угодно, только не выгоняйте.

Наконец он озвучил то, к чему шёл весь разговор. Серьёзно, ну дал бы я ему неделю, а не два дня, что это изменило? Максимум, он смог бы вывести больше вещей и ценностей. Тоже немало, но теряет он гораздо больше.

— Готов предать свою родину? — усмехнулся я.

— Исеор предал нас гораздо раньше! — вскинулся он. — Столетия мы утопали в нищете. Ноль помощи со стороны королевства. Боги! Да на нас даже разбойники с пиратами нападали! И только связи с Атолой позволяли городу хоть как-то существовать. Я готов на всё, Ваше Величество… — сцепил он ладони в замок. — Прошу.

О чём-то подобном мне разведка докладывала, но не думал, что всё настолько сурово. Разбойники? Про пиратов слышал, они тут лет десять назад куролесили, пока наш флот с ними не разобрался. Но позволять разбойникам нападать на город? Что-то в Исеоре не так. Ладно, я в курсе, что у них тут тирания аристократии, но хотя бы о порте у границ с Атолой могли бы и позаботиться.

Да и ладно. Я в Исеор пришёл не для того, чтобы порядок наводить, а как раз наоборот.

— Мне твой город не особо и нужен, — качнул я головой. — Назови хоть одну причину, почему я должен принять тебя.

— Я… — забегали его глаза. — Я… Флот поддержки!

— Что? — удивился я.

— Это старый проект моей семьи, — зачастил мэр. — Наш порт не очень популярен, но проходящим мимо кораблям нужен провиант, вода и всё такое. Поэтому мы хотим создать небольшой флот поддержки, который будет доставлять необходимое без захода в порт.

— Херня какая, — бросил я. — Ты же таким образом окончательно прибьёшь свой город.

— Но… Но это ведь можно использовать и для военного флота, — пробормотал мэр.

— Отдельно — да, — кивнул я. — Но для этого мне не нужен Гануи.

— Китовый жир! — вскинулся поникший было пухляш. — У нас есть всё для этого. В малом количестве, но под крылом империи мы сможем увеличить добычу и переработку.

Вот это уже интереснее. В Атоле этим тоже занимаются, в частности в Итанисе, но как-то неохотно, а китовый жир — очень даже прибыльное и нужное дело.

— А почему до этого не увеличивали? — спросил я.

— У меня бы тогда забрали город, — ответил мэр осторожно.

— Так у тебя его и в Атоле могут забрать, — заметил я.

— В Атоле закон, — припечатал мэр уверенным тоном. — У вас забрать предприятие у барона не так-то просто.

А, вот он о чём. Как я и говорил, в Исеоре тотальное доминирование аристократии, здесь даже барону приходится изгаляться, чтобы не попасть под жадный взгляд какого-нибудь графа. Да, если смотреть с этой стороны, в Атоле сложнее забрать чужое дело.

— В рамках государства китовый жир мне не очень интересен, — соврал я.

Может, ещё что придумает?

— Тогда… Я… — крутил он головой, словно надеясь, что найдёт в своём кабинете подсказку. — Я… Я не знаю. Рыбный промысел? Мы могли бы…

— Я тоже мог бы, — прервал я его. — И без вас.

После услышанного мэр поник. Посмотрел на свои ладони, вздохнул, словно прощаясь, окинул взглядом кабинет.

— Тогда у меня всё, — произнёс он тихо. — Я… благодарю Ваше Величество за то, что дали нам хотя бы два дня.

Что-то такое было в нём. Что-то искреннее.

— Чёрт с тобой, — усмехнулся я, — оставайся. И жителей я трогать не буду.

— Благодарю! — сделал он пару шагов ко мне, при этом напомню, что мэр с колен не поднимался. — Благодарю, Ваше Вели…

— Запомни, — произнёс я, понизив тон. — Ты получил право войти в империю от меня лично, и если предашь…

— Никогда! Никогда, Ваше Величество! Я всё…

— Тихо, — остановил я его. — Если предашь, я из принципа вырежу весь твой род. Если надо, начну войну с той страной, куда вы сбежите. Из-под земли достану.

— Моя верность ваша, господин! — воскликнул он. — До конца… — сглотнул он. — До самого конца мой род будет на вашей стороне.

— Тогда вставай уже, — махнул я рукой. — У нас не принято стоять на коленях. Даже передо мной.

— Конечно, — быстро поднялся он на ноги. — Конечно, Ваше Величество.

— Отныне ты подданный империи, барон Анион, — произнёс я, чуть подняв подбородок. — Живи на благо империи, и она ответит тебе тем же.

Город Баотоу — новодел. Относительный, конечно, но построен он уже после войны с инферно. Что это означает для нас? Ну…

— Ворота пали, милорд легат, — доложил Илос. — Вместе со стеной…

Все города Атолы, и старые, и новые, оборудованы системой защиты, встроенной в стены, а вот у Баотоу подобная система отсутствовала. Как и у Санути, который недавно уничтожила армия. Вообще, если верить разведке, системой защиты оборудованы всего восемь самых больших городов, построенных ещё до войны с демонами. В те времена Исеор сильно нервничал из-за империи, которая напрягала не только их, но и весь континент. Другие страны боялись нас, они вкладывали много денег и ресурсов в развитие армий, разведки, технологий. Да, государства континента не имели производственных и логистических мощностей империи, но если говорить о военных технологиях, они не сильно отставали от нас. Снаряжение, броня, оружие, защита городов, те же щиты — всё было немного хуже, но именно что немного. Когда пришли демоны, они столкнулись не только с империей, но и большим количеством мини-империй. Государствами, достаточно сильными, чтобы империя Грома не могла захватить весь континент. Ну а после войны… Мало того, что смертные многое потеряли, так ещё и империя исчезла, то есть смысла поддерживать прежний уровень безопасности уже не было. Я много раз говорил: технологии довоенного времени не утеряны, просто они стали очень дорогими. Вот и Исеор, видимо, подумал, что нет смысла строить настоящую крепость против осколка былого величия. Или не смогли построить.

Подозреваю, что переход от старой военной доктрины, аналогичной легиону, к новой, более лёгкой и мобильной, — это последствие не только войны, но и исчезновения империи. Плюс несколько сотен лет чистки континента от остатков демонов, которые уже не собирались в большие армии. То есть в тот момент нужны были более мобильные войска. Полки, которые могут в любой момент сорваться с места и, добравшись до леса, где прячется отряд демонов, вступить в бой. После чего быстренько сгонять в соседнюю деревню и навести порядок там. При этом стоит заметить, что легион чувствует себя не очень хорошо в лесу. Деревья, как ни крути, мешают построению и созданию магической стены. Если предполагалось, что бой будет проходить в лесу, приходилось выделять больше людей, да и в целом организовывать серьёзную операцию с привлечением сил, способных быстренько создать поляну нужного размера. А это, если что, уровень как минимум квадры.

В общем, легион, в отличие от современной армии, более неповоротливая организация. Мы можем быть так же быстры и мобильны, как они, но тогда возрастут потери, а это… Даже без моих бзиков, легион — это магические воины, ну или люди, способные манипулировать маной; терять столь ценный ресурс крайне опрометчиво. Просто для справки: самой многочисленной военной силой во время войны с инферно был не легион, а стража. Которая в этом плане спорила с силами самообороны. Многие хотели попасть в легион, но лишь единицы могли активировать щит легиона и поддерживать подачу маны в магическую стену. Из-за этого в том числе, я… и мой предок, очень не любим потери. Именно поэтому большинство атолийцев идут служить в армию, а не в легион. Собственно, по этой же причине я не могу простым приказом сделать из двух наших армий легионы.

Кстати, интересный факт, но процент атолийцев с активной энергосистемой гораздо выше, чем в империи. Да что уж там, потенциальных магов и магических воинов у нас больше, чем в Драуме и Силу. Скорее всего, причина этому — послевоенные события, когда в Атолу стекались многие имперцы, большинство из которых имели активную энергосистему. Тупо селекция. Впрочем, справедливости ради, учёные на этот счёт до сих пор спорят. Даже наш министр науки Туриос, когда я его об этом спрашивал, только морщился и ворчал о том, что не хочет лезть в это болото.

— Твоя очередь, Аниций, — посмотрел я на легата Восьмого легиона.

— Понял, милорд легат, — приложил он кулак к сердцу.

Раздолбав стены Баотоу, мы создали условия для второго этапа сражения, а именно — штурма города. Самое нелюбимое моё занятие. В чистом поле я могу без особых проблем победить кого угодно. Если численность противника не превосходит мою армию в сто раз, конечно. Да и то, если подготовиться… А вот штурм города — совсем другое. Защитники могут нанести нам такие потери, что потом плакать захочется. И дело не в том, что легион слаб при штурме городов, просто… Просто неудобно это всё. Тактика сражений сводится к небольшим стычкам, и даже если центурии потеряют по одному человеку, в целом это выльется в сотни трупов. В городе как нефиг нафиг можно подловить подразделение и атаковать его со всех четырёх сторон, что в чистом поле при столкновении двух армий сделать крайне сложно.

— Напомни всем о Сфере внимания, — бросил я Аницию.

— Конечно, милорд легат, — ответил тот.

Баотоу — весьма слабый город во всех отношениях, и если Аниций потеряет в нём слишком много людей, придётся слегка пересмотреть стратегию войны. Танини и Ироу в любом случае придётся захватывать, а вот с городами на севере Исеора планы придётся изменить. Как минимум захват Маури — ещё одного крупного портового города, как и Ироу — окажется под вопросом.

Вообще, как и было сказано, я не собираюсь захватывать Исеор. Это долго, сложно и сулит геморр с исеорцами. Не нужны мне эти неадекваты, которые ненавидят Атолу. Моя задача посеять хаос в стране, сделать так, чтобы они сами с собой воевали и даже не смотрели в мою сторону. Чтобы это сделать, я часами просиживал задницу с главой внешней разведки и Ролио. Мало просто прийти и разрушить несколько городов, надо разрушить определённые города. Уничтожить армии определённых аристократов. В идеале, ещё и в определённое время, но это уже ближе к удаче. И первым этапом этого плана будет захват треугольника городов — Ироу, Танини, Зуни, благодаря чему мы разделим страну на две части. Остриём этого треугольника по идее является столица Исеора, но её мы точно захватывать не будем. Слишком затратно. Пощипать… быть может, но не захватывать. Хотелось бы, чтобы Дурбаван напал с другой стороны, но они этим, скорее всего, весной займутся. Что тоже неплохо, так как раньше весны-лета я с Исеором закончить всё равно не смогу. Собственно, нападение Дурбавана с Танкаедой поставит точку в моей кампании против Исеора. С Танкаедой, к слову, до сих пор непонятно — разведчики не могут дать точный ответ, присоединятся ли они к Дурбавану.

— Невий, — посмотрел я на стоящего рядом трибуна. — Организуй перемещение штаба ближе к городу.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил новый глава рода Невиев.

Его квадра примет участие в штурме чуть позже, во второй волне, а пока пусть займётся организацией процесса. Заодно посмотрит на происходящее со стороны. В будущем, когда он займёт место легата, ему это пригодится.

Штурм не такого уж и маленького города занял у нас двое суток, с небольшими паузами ночью. Что бы я там ни думал об исеорцах, воевали они отчаянно. Только вот, не особо умело. За эти двое суток мы потеряли всего четырнадцать человек. Хочется сказать — много, но надо быть объективным, это и в полевом сражении приемлемая цена за победу, а уж при захвате города и вовсе мелочь. Правда, не для семей погибших.

Мэр Баотоу, как и вся верхушка города, сбежал. Причём я даже не понял каким образом, город-то окружён был. Либо какой-то подземный туннель, либо портал. В общей сложности, городские защитники потеряли восемь тысяч человек, в плен взято ещё три. Впрочем, пленных я собираюсь освободить, пусть идут. На север. Как и жители города, которых я выгоню к чертям. Мне не нравится мысль, что многие из них погибнут от голода и холода, но… Во-первых, не мой народ, а во-вторых — они столетиями нас ненавидели и мечтали о нашей смерти. Что ж, теперь у них есть повод.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — пропыхтел я, сидя за рабочим столом мэра Баотоу.

Причём в мэрии, а не в его особняке.

— Что-то не так, милорд? — спросил трибун Туриос, сколько-то-там-юродный племянник министра науки и образования.

Взрослый мужик, раза в два больше меня, отвечал в Восьмом легионе за наши тылы. Зам по тылу, короче. Ну, или самый главный интендант.

— Баотоу по сути, один большой склад, — ответил я. — Никакого производства. Без поддержки других городов они тут от голода сдохнут, — закрыл я папку, которую просматривал.

— И в чём проблема? — не понял трибун Туриос.

— Склады заполнены, — посмотрел я на него. — А город по плану должен быть сожжён.

— Обидно, — пробормотал Туриос, отведя взгляд.

Вот и мне. Тут товаров на тысячи золотых, и всё это сжечь? Но и оставлять здесь силы для грабежа тоже не хочется. Мне сейчас надо со всех ног мчаться на северо-восток, к Танини, куда движется Вторая армия. Третья, в свою очередь, идёт к Зуни. Этот город стоит уже на юге.

— Может, у тебя есть какие-то идеи? — спросил я его.

— Так может не сжигать? — предложил он.

— Ты… — тряхнул я головой.

— Прошу прощения, милорд легат, не так выразился, — поднял он руки. — Понятно, что с этим у нас как раз и проблема. Я предлагаю использовать стражу Тулиса. Нет, стоп! — осенило его. — Зачем Тулис? У нас же портал в Северном Скаре, городе торговцев и складов. Я… Горано! Открываем портал, перебрасываем сюда стражу и представителей Горано. Они, я слышал, в последнее время собаку съели на всём, что связано со складами.

— Красава, — пробормотал я, глядя на Туриоса. — Займись этим. Центурион Горано… Я свяжусь с ним. Да и с его сыном. Проследи, чтобы часть добычи не ушла на сторону.

— У Горано? — удивился Туриос.

Все знают, что этот род крайне предан Романо, так что его удивление понятно.

— Они в одно лицо всё сделать не смогут, — вздохнул я. — Им придётся кооперироваться с Северным Скаром. При этом те не являются представителями легиона. Займись, короче. Заодно посмотри, что может легиону пригодиться и сложи отдельно.

— Слушаюсь, милорд легат, — поклонился Туриос.

Главный интендант Землекопов сработал на отлично. Уже через сутки после того разговора, Баотоу наводнили атолийские стражники из Северного Скара. Саму стражу, а точнее их главу Стакса, принявшего активное участие в операции, тоже стоит похвалить. Как и род Горано. Когда мы выходили из города, люди Горано уже приступали к вывозу добычи, причём не через портал, замечу, а организовав караван из обозов.

Надо будет потом наградить всех участников… грабежа.

Ну а через сутки после выхода из города, во время вечернего привала, со мной связался командующий Второй армии генерал Отум.

— Пятьдесят тысяч… — пробормотал я. — Что у них с обозами?

— Припасы и немного големов, — ответила иллюзия Отума, висящая над моим столом.

— Это и так понятно, — поморщился я. — Количество какое? Мне надо знать, спонтанный это выход или они готовы к генеральному сражению.

Грубо говоря, армия Исеора вышла Баотоу с его складами спасать или хотят нам бой дать?

— Если смотреть с этой стороны, то обоз исеорцев маловат, — ответил Отум задумчиво. — Они явно не готовы к многодневным манёврам. Но это армия, Ваше Величество, припасы им постепенно довезут.

— Это тоже понятно, — задумался я. — Хорошо. Я понял. Подожди секунду, — полез я за картой местности. — Так. Ага. Вы сейчас где?

— Деревня Пури, Ваше Величество, — ответил Отум. — Примерно в четырёх дневных переходах от Танини на юго-запад.

Баотоу, из которого мы вышли утром, как раз и стоит на юго-западе от Танини, то есть исеорцы идут в нашу сторону.

— Вижу, — нашёл я нужную деревеньку. Иниу Вторая армия обошла, оставив город нам, а сами направились к тому самому Танини. — Хм. Исеорцы о вас знают?

— Теперь знают, — ответил Отум. — Но пару часов назад они довольно суетливо встали на месте. Возможно это странно прозвучит, но как мне кажется, они не подозревали о нашем присутствии.

— Вы сейчас у Иниу должны быть, — потёр я подбородок. — Там вас ждут.

— Но мы идём не скрываясь… — пробормотал Отум.

— Что тут скажешь? — посмотрел я на него. — Это деталь, показывающая организованность армии Исеора. Просто учти на будущее.

— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул Отум.

Кстати, Отуму было всего сорок шесть лет, но он уже сформировал шестую Звезду. Не гений рода Юрисов, конечно, но очень даже неплохо. Горано свою шестую Звезду сформировал куда как позже.

— Доставай карту, генерал, — произнёс я, не отрывая взгляда от своей.

— Уже, Ваше Величество, — тут же ответил Отум.

— Хорошо, — произнёс я медленно. — Итак… Твоя задача отвести исеорцев поближе к нам. Они сейчас придут в себя, осознают, что у тебя более чем в два раза меньше людей, и попробуют навязать сражение. По уму, тебе уже сейчас надо собираться и отходить. Показать противнику, что ты их боишься.

— А если им плевать? — спросил Отум. — Опять же, может прозвучать странно, но вдруг Баотоу им важнее, чем моя армия? Хотя нет… Игнорировать двадцать тысяч бойцов, которые могут и в спину ударить, и на Танини пойти, крайне глупо.

— Нам сейчас важно, чтобы они как раз в Танини не вернулись, — посмотрел я на Отума. — Пока они ещё рядом с городом это возможно. Хоть и вряд ли… Нельзя упускать шанс уничтожить армию противника вне городских стен. Так что давай, тяни их в нашу сторону.

— А они не струсят сражаться и со мной, и с вами одновременно? — спросил Отум. — Мне бы, например, не хотелось сражаться с легионом без подготовки.

— Тридцать пять тысяч, — пожал я плечами, после чего пояснил поднявшему брови Отуму. — У нас с тобой на пару тридцать пять тысяч бойцов. При этом Исеор ни разу не сражался с легионом. Вот и думай, рискнёт ли командующий пятидесятитысячным войском разом разделаться с двумя армиями противника, которые в совокупности сильно уступают ему по численности? Нам сейчас важно место удобное найти… — вновь перевёл я взгляд на карту.

Не такую подробную, к сожалению, как наши карты Атолы. И это притом, что на моём столе лежала карта самих исеорцев.

И где же нам устроить генеральное сражение?

Подняв голову, посмотрел на иллюзию Отума, сидящего в…

— Генерал, а ты сейчас где находишься, собственно? — спросил я.

На что Отум слегка растерялся.

— Деревня Пури, Ваше Величество, — ответил он осторожно.

Ну да, он же уже говорил об этом.

— Я не о том, — качнул я головой. — Конкретно ты сейчас где? В палатке?

— В доме старейшины деревни, Ваше Величество, — произнёс он, оглядевшись. — Жителей, мы по вашему приказу выгнали, но… В доме ночевать всё-таки удобнее, чем в палатке. Прошу прощения… — добавил он на всякий случай.

— Не стоит, — произнёс я, активно обдумывая пришедшую в голову мысль. — Так. Смотрим. Деревня Пури. Южнее у нас… Фигня. Тоже фигня. М-м-м… Неудобно. Вот. Смотри на карту. Чётко на запад от твоей нынешней позиции. Примерно четыре дневных перехода от Баотоу. Деревня… Ва… — склонился я над картой. — Вау… Ваин…

Исеорский я знал не так хорошо, как драумский, а карта как раз исеорская.

— Вайнзу, Ваше Величество, — помог мне Отум. — Предтопье, если по-нашему.

— Ага. Деревня Предтопье, — кивнул я. — Слева лес и топи, снизу поля. Вот туда и направляйся.

— Немного неудобно, — произнёс Отум, смотря вниз. — Придётся обойти исеорцев… Я понял, Ваше Величество, сделаю. Буду там дней через… пять-шесть.

— Отлично, действуй, — посмотрел я на него. — Буду ждать тебя там. Южнее, за полями.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

После того как разговор закончился, тут же крикнул:

— Дежурный! Позовите Аниция и центуриона Горано!

С Аницием надо обсудить тактику предстоящего сражения, а Горано мне нужен для перемещения в столицу. Проще, конечно, способностями Плетница воспользоваться, но это если бы легион на месте стоял, а мне надо, чтобы он двигался. Так что буду использовать портальный сателлит, который у Горано. Ну, или тот, что у меня, не важно. Главное — нужен доверенный человек, который будет доставать камень и сидеть рядом с ним, в ожидании моего возвращения.

Идея, которая пришла мне на ум, была до банальности тупая, но почему бы и не попробовать? А вдруг? Хуже не будет. Правильно Отум сказал, в доме всяко удобнее отдыхать. При этом от меня практически ничего не требуется, всего лишь сгонять в столицу, оттуда в научно-производственный центр Туриоса, забрать все мины, которые там остались, и вернуться. Остальное будут делать мои люди. И если всё получится…

Со стороны Исеора это будет эпичная потеря двух девятизвёздочных воинов за всю их историю. Тело первого, кстати, взорванного у Тулиса, так и не нашли. Только кусок его кирасы и руку с наручем из того же комплекта брони.

Обведя взглядом свою старую лабораторию в Рамерии, Даршан тяжко вздохнул.

— Мне кажется, или герцог нас невзлюбил? — спросил он сидящего в одном из кресел Джона. — Похоже, мы были слишком эффективны.

— Ты о чём? — уточнил Джон, после чего пригубил бокал с вином.

— Столица империи, — посмотрел на него Даршан. — Мы были слишком эффективны, вот герцог и отослал нас куда подальше, чтобы его генералов не позорили. А может он даже опасается нашего усиления.

Услышав подобное, Джон аж вином подавился и, чтобы не облиться, чуть отвёл руку с бокалом.

— Люди, — откашлялся он. — Вы вообще не понимаете демонов. Мы с тобой и в мечтах не можем надеяться вызвать у герцога опасений. Даже ты, маг восьмого Круга, что уж про меня говорить. Тоже самое можно сказать о других лордах. Герцогу абсолютно плевать, кто и как будет выглядеть. Позор генералов — это их проблемы, а не герцога.

— Тогда какого чёрта⁉ — возмутился Даршан. — Мы с тобой почти захватили юг столицы!

— «Почти» не в счёт, — пожал плечами Джон, после чего бросил на Даршана ироничный взгляд. — К тому же, поверь разумному, разбирающемуся в тактике и стратегии, мы даже близко не были к тому, чтобы захватить весь юг города.

— Но шли-то отлично, — проворчал старик, падая во второе кресло.

— Шли неплохо, — кивнул Джон, сделав глоток вина. — Но не более. Мы определённо выделились в глазах герцога.

— Тогда почему нас отправили в Рамерию? — спросил Даршан.

— Ты ведь лично получил задание от герцога, — посмотрел на него Джон. — Неужто не понял, что именно мы должны сделать?

— Захватить земли Вжари, — пожал плечами Даршан. — Довольно размытое поручение.

— Ничуть, — произнёс Джон. — Я считаю, очень даже понятное и разумное. Правда, из этого можно сделать вывод, что в столице у нас были проблемы. И раз мы с тобой этого не видели… Предполагаю, что Вжари пригнал либо собирается пригнать в Лирию ещё больше войск.

— Тогда я запутался, — нахмурился Даршан. — Если там будет больше войск противника, зачем отсылать нас? Ладно, нас, но нам же ещё и войско выделили.

— Очень маленькое, — поморщился Джон. — Двадцать тысяч — это ни о чём.

— Здесь доберём, — отмахнулся Даршан. — Главное то, что герцог вместе с нами из столицы войска отвёл.

— Ха-а-а… — выдохнул Джон тяжко. — Мы, демоны, очень территориальные существа.

— Я в курсе, — хмыкнул Даршан на столь очевидное замечание.

— Как думаешь, что сделает Вжари, когда его исконные территории начнёт захватывать старый враг? Сильно сомневаюсь, что ему очень нужна Лирия, он там, скорее, из принципа воюет.

— О, — осенило Даршана. — Он отзовёт войска из столицы.

— Причём не жалкие двадцать тысяч, — кивнул Джон. — Так что поверь, нас сюда отправили именно потому, что мы неплохо проявили себя в Лирии. А не из-за позора других слуг.

— Так это получается… хорошо? — спросил Даршан осторожно.

— Как сказать? — нахмурился Джон. — Во-первых, сил у нас всё-таки мало. А во-вторых, если не оправдаем возложенных надежд, то можем и на тот свет отправиться. Обиду и разочарование герцога сложно пережить.

— М-м-м, — провёл ладонью по лицу Даршан. — Короче, если резюмировать, то мы опять встряли.

— Двадцать тысяч бойцов для такого задания… — вздохнул Джон. — Да. Похоже опять.

Атл Платницосар, шестидесятичетырёхлетний император Дурбавана, провёл рукой по короткой ухоженной бороде.

— Здравствуй, Дабран, — поприветствовал он короля Танкаеды, чья иллюзия появилась с другой стороны небольшого стола.

В отличие от обычного узла связи, они общались с помощью продвинутого и очень дорогого, который транслировал иллюзию собеседника в полный рост. Так что сейчас Платницосар видел перед собой полноценного «призрака» Дабрана Васкоса, сидящего с ним за одним столом.

— Здравствуй, Атл, — кивнул старый король. — Благодарю, что ответил так быстро.

На это император Дурбавана просто кивнул.

— О чём хотел поговорить? — спросил Платницосар.

— Думаю, ты и сам догадываешься, — чуть улыбнулся Дабран. — Об Исеоре, конечно.

Глядя на старика, которому недавно стукнул семьдесят один год, Платницосар удержался от завистливого вздоха. Восемь Звёзд. Император Дурбавана мог только мечтать о таком. Ему сейчас шестьдесят четыре и у него всего лишь шесть Звёзд. Платницосар осознавал, что у него есть потенциал, чтобы сформировать и седьмую, и восьмую Звезду, только вот времени для этого нет. После шестой Звезды всё очень сильно замедляется, а государственных дел, чёрт возьми, меньше не становится.

— У нас всё по плану, — произнёс Платницосар. — К весне будем готовы выступать.

На самом деле и сейчас можно, но тогда армия Дурбавана может столкнуться с перебоями в поставках припасов. Тем не менее, приказы ускорить подготовку не просто изданы, они уже исполняются.

— Вот об этом я и хотел поговорить, — кивнул Дабран. — Сейчас идеальное время для нападения. Весной… Мы можем упустить момент.

— И что такого должно произойти весной? — приподнял бровь Платницосар.

— Романо может закончить кампанию, — ответил Васкос.

— Это вряд ли… — нахмурился Платницосар. — Каким бы гениальным он не был, армия-то у него обычная.

— Я бы не называл легион обычной армией, — улыбнулся Васкос.

— Да пусть даже легендарный имперский легион, летать они всё равно не умеют, — хмыкнул Платницосар. — Романо физически не успеет захватить половину Исеора до лета. Про весну и говорить нечего.

— А если он не собирается захватывать большие территории Исеора? — спросил Васкос. — Есть мнение, что Романо вообще Исеор не нужен, его задача обезопасить свои границы, не более, а для этого достаточно уничтожить две-три армии противника.

Не нужны территории? Платницосар даже не задумывался об этом. Как так не нужны?

— Тогда зачем его армия к Зуни идёт? — спросил Платницосар. — Там нет армий Исеора.

— Тактика, — пожал плечами Васкос. — Стратегия. Я не знаю, что в голове у Романо. Но пока что, хочу заметить, парень не проиграл ни одной битвы. Кое-что в военном деле он понимает. Ну, или его генералы — что одно и то же.

Немного подумав, Платницосар спросил:

— И что вы предлагаете? Выступить раньше запланированного? А нам это зачем?

— Не хотелось бы иметь дело с раззадоренным Исеором, который заранее перешёл на военное положение и хочет реванша. Хоть какого-нибудь, — ответил Васкос. — При этом не беспокоится о своих южных границах. Понятно, что мы всё равно победим, но потери… — чуть поморщился он под конец.– Подумай сам, Атл, зачем мы вообще ждали атаки Романо? Если нужно просто захватить земли Исеора, то было проще бить до того, как Атола нападёт. Что бы мы там ни думали о величии наших государств, Исеор тоже не слабаки.

— Судя по успехам молодого Романо, они слабее, чем мы думали, — качнул головой Платницосар. — Ну, или глупее.

Дабран Васкос нахмурился.

— На основании чего ты решил, что Романо обычный мальчишка? — спросил он. — Какие у тебя причины считать, что армия Атолы… — взмахнул он рукой, — средняя по континенту?

— А с чего мне думать иначе? — приподнял бровь Платницосар.

— Он уничтожил полноценный легион. Он уничтожил армию, что вторглась в Атолу, он за рекордно короткие сроки захватил несколько городов Исеора, — перечислил Васкос. — И это только подтверждённые достижения. А ведь есть ещё битва у Рамерии. И спасение Сестёр Сарины. Что там у Рамерии произошло мало кто знает, но мои аналитики утверждают, что тысяч шестьдесят демонов он там уничтожил. А с Сариной он и не скрывал ничего. Пятьдесят тысяч тварей и минимум потерь.

— Это официальные данные самой Атолы, — дёрнул щекой Платницосар. — Я бы не стал доверять им на слово. Да и с Рамерией… Там числа вообще скачут слишком сильно. Да и кто командовал той битвой, тоже непонятно.

— Мы можем и должны подвергать сомнению всю информацию, поступающую к нам о сопернике, но это хоть что-то, — произнёс Васкос серьёзным тоном. — Ты же решил всё проигнорировать и обозвать Романо обычным мальчишкой. Атл, — чуть наклонился вперёд Васкос. — С каких пор ты игнорируешь то, что тебе неприятно слышать?

— Я не игнорирую, — ответил Платницосар хмуро. — Просто не считаю достижения Романо чем-то невероятным. За пределами его быстрого развития в качестве воина.

— То есть для тебя его достижения — обычное дело? — вскинул брови Васкос. — Завидую. Видимо в Дурбаване каждый второй совершил столько же, сколько Романо.

Глубоко вздохнув, Платницосар удержался от резких слов. Если подумать, Васкос прав, Платницосару просто неприятно осознавать, что у него под боком родился такой монстр. И немного завидно, что его сыновья даже близко не такие.

— Значит, предлагаешь выступить против Исеора раньше срока? — перевёл он тему.

Ну а Васкос, как и положено умным людям, не стал заострять на этом внимания.

— Именно, — кивнул король Танкаеды. — Пока они заняты своим западом, на котором резвится более ненавистный противник, чем мы.

— И когда ты можешь выступить? — спросил Платницосар.

— Хоть завтра, — пожал плечами старик.

— Хм-м-м… — задумался Платницосар. — Тогда давай через неделю. Я передам своим генералам, чтобы они связались с твоим штабом и всё обсудили.

— Договорились, — произнёс Васкос. — Благодарю, что выслушал.

Зимняя ночь, ветерок холодит щёки, а командиры вражеской армии сладко спят в своих кроватках.

— Взрывай, — повернул я голову к Плетницу.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил тот.

И всего через секунду я увидел в иллюзорном окне, демонстрирующем мне вид сверху на деревню Предтопье, всполохи взрывов. Не везде они были заметны хорошо: в доме старейшины, который был больше других, всего лишь что-то вспыхнуло, после чего появились языки пламени, вырывающиеся из окна. А вот домики поменьше буквально развалились. Ну и конечно метки людей, что находились внутри, погасли.

— Вот это я понимаю — повезло, — произнёс я. — Аниций. Начинай.

— Слушаюсь, — тут же ответил стоящий рядом легат Восьмого легиона, после чего поднял руку с плашкой связи. — Генерал, цели уничтожены, начинаем. Невий, Аспий. Вперёд-десять, шаг. Тубеций. Вперёд-семь, шаг.

Трибуны, также стоящие рядом, приложили кулаки к сердцу и убежали к своим подразделениям. Пока Ульпий отсутствовал, Аниций управлял и квадрой Первого легиона, но недели через две легат Хорошистов должен вернуться.

— Могу я уточнить, с чем именно нам повезло, Ваше Величество? — спросил Плетниц. — В целом, или есть что-то конкретное?

— Мы не только девятизвёздочного уничтожили, но и генерала исеорцев, — ответил я. — Вместе с двумя магами восьмого Круга. Да и остальные погибшие вряд ли были мелкими сошками. В общем, армия противника лишилась командования.

— Удачно, — пробормотал Плетниц.

— Илос, — связался Аниций с командующим нашей артиллерией. — Штурмовики готовность «раз», остальные — готовность десять минут. Стрельба волнами, режим «хаос».

— Понял, — ответил Илос. — Исполняю.

Прикинув расстояние до линии соприкосновения и скорость сближения наших сил, внёс небольшую поправку:

— Пятнадцать минут.

— Илос. Отставить десять минут, — тут же произнёс Аниций. — Готовность артиллерии — пятнадцать минут.

— Принято, — ответил Илос.

Самый эффективный способ противодействия артиллерии — это другая артиллерия; в ином случае, даже с поддержкой магов и магических артефактов, армия долго не протянет. У исеорской армии мы насчитали двадцать артиллерийских големов, и это очень мало. По сравнению с нашими двумя сотнями, прямо скажем — ни о чём. Только вот противник, похоже, ничего не знает о количестве наших големов, иначе не пришёл бы сюда с такой поддержкой.

А, ну да… Это у легиона двести артиллерийских и сто штурмовых големов, к этому стоит добавить и тридцать големов Второй армии. Армейцы в этом плане всегда налегке ходили.

Короче, через пятнадцать минут в стане противника начнётся… ад. Хотел сказать хаос, но он и так уже там. Кто-то может спросить: а зачем вообще ждать, если можно же сразу завалить исеорцев снарядами артиллерии? Отвечу просто — чтобы не убежали. Между нами семь километров, а это довольно приличное расстояние, мы не успеем добраться до противника достаточно быстро, чтобы связать его боем. Личный состав Второй армии и того дальше. То есть у противника более чем достаточно времени, чтобы осознать произошедшее. Да, не факт, что они решат уйти, но я не хочу рисковать. У них там сейчас от силы пара полковников жива, а то и вовсе одни капитаны, и что им придёт в голову, я спрогнозировать не могу. Может показаться, что если начать обстрел позиций противника, тот ещё быстрее решит свалить, но это не так. Как говорили наставники в академии: хочешь удержать противника на месте — внуши ему уверенность. Слабенькие волны нашей артиллерии, выпущенные в хаотичном порядке, никак не смогут пробить установленные артефактные столбы купольной защиты. Это сразу видно станет, даже тупой поймёт. Плюс силы противника, что идут в их сторону, то есть исеорцы оказываются в положении защищающегося, который находится на укреплённой позиции. Плюс хаос из-за потери командования… Смею надеяться, исеорцы таки решат принять бой. А мне большего и не надо.

Когда я буду уверен, что они точно не убегут, то есть незадолго до соприкосновения наших первых линий, я отдам приказ запустить штурмовиков и усилить натиск артиллерии. В данном случае, штурмовики нужны не для прорыва строя, а для уничтожения столбов купольной защиты. Части артефактных столбов купольной защиты. Все столбы големы уничтожить не смогут — всё-таки у противника огромная армия, занимающая довольно большое пространство. Армия не легион, но даже она не развалится из-за сотни шутрмовиков, а вот мне их терять как-то не хочется.

Ну а дальше всё просто — мои силы уже сформировали что-то вроде имперской подковы, наступая на противника с трёх сторон, осталось дойти до исеорцев, заблокировать и расстрелять. Артиллерия, Плетниц, Кардис, которая никак не хочет обратно в Лабораторию свалить, я со своими техниками, ну и первая линия наших войск, которая тоже не будет стоять без дела.

По идее, весь мой план можно разрушить несколькими приказами, но для этого надо иметь общее командование, а даже если бы план был бы разрушен… Что ж, это только план «А». Я в любом случае собираюсь уничтожить армию исеорцев этой ночью, и лучшее, что может сделать противник, — это бросить оружие и сбежать. Хорошо, что исеорцы ещё не настолько отчаялись.

— Ладно, народ, — произнёс я, поёжившись. — Давайте тоже выдвигаться.

Мой штаб сейчас находится слишком далеко от противника, ладно маги, а вот мне для удара надо видеть цель. Я, конечно, могу взлететь с помощью техники полёта, как это было во время битвы с Невием, но там я всё-таки поближе находился. Повторюсь: семь километров — это дофига.

— Ты чего ёжишься, Романо? — усмехнулась леди Кардис, поправив рукав своего платья.

— Потому что холодно, что трындец, — проворчал я. — Даже для меня, блин.

— А войска не замёрзнут? — чуть приподнялись брови Плетница.

Понять его можно. Если уж я, восьмизвёздочный, ёжусь от холода, то что с простыми бойцами будет?

— У них зимнее снаряжение, — отмахнулся я.

— А-а-а… — протянул Плетниц удивлённо.

Наверное, хотел спросить, а что не так с моим снаряжением?

— А у меня такого нет, — пожал я плечами. — Только родовые доспехи летнего образца.

— Но-о-о…

— И я не Сарина Кардис, — поморщился я. — Безумного количества артефактов на все случаи жизни у меня тоже нет.

— Согревающий артефакт — это не то чтобы редкость, — заметила леди Кардис с ухмылкой.

Не признаваться же, что я банально переоценил свои возможности и недооценил силу мороза в конце зимы?

— Это всего лишь мелкое неудобство, — посмотрел я на старуху.

— Могу накинуть согревающее заклинание, — продолжила она усмехаться.

В первый миг хотелось послать её нафиг, но потом вспомнил, что я уже давно не мальчишка, чтобы отказываться от помощи просто потому что.

— Давай, — произнёс я.

— Что? — удивилась леди Кардис. — Великий легат Романов просит помощи?

— Не хитри, — произнёс я с иронией. — Это ты предложила. Я ничего не просил. Но если это была просто шутка, то неудачная.

— Тц, — отвернулась она.

Но поднять руку и пафосно щёлкнуть пальцами не забыла. Тепло, появившееся из ниоткуда, я почувствовал сразу.

— Благодарю, — произнёс я.

Бросив на меня удивлённый взгляд, леди Кардис поёжилась. После чего отвернулась и через пару секунд ходьбы произнесла:

— Не за что.

Исеор, как и Атола когда-то, разделён на несколько фракций. Разница с Атолой в том, что эти фракции крепко держит за яйца королевская власть. Род Поэри действительно управляет страной. Тем не менее, фракции, только в Исеоре они разделены не идеологически, а территориально. Север, запад, восток. Севером страны управляет герцог Аветор, востоком герцог Фетиор, ну а западом, который я практически захватил — герцог Иниор. Впрочем, «управляют» не совсем верное слово, они самые сильные и влиятельные в своих регионах. Технически, да, если они что-то говорят, то другие аристократы делают, на практике же, и у них есть конкуренты. Чуть менее сильные и влиятельные аристократы, которые иногда даже не соглашаются с лидером региона, поступая по-своему.

Запад Исеора, чья граница неофициально, а в этом плане в Исеоре всё неофициально, проходит по линии Ироу, Танини, Атоури, Зуни, считался самым сильным. Именно здесь сконцентрировались самые боеспособные силы Исеора. Да и самые многочисленные, что уж там. Север Исеора считается самым богатым. Там много производств, много портов, хотя портов в Исеоре в принципе много, ну и связь с восточным континентом. Как раз в порт Татари, что на самом севере, приходят корабли восточников. У нас в Атоле — это порт Карцика. Не очень удобный для гостей с востока, но Атола достаточно важный партнёр для них, чтобы проплыть чуть дальше, а не остановиться в том же Ван Бри. Хотя… торговцы с восточного континента и в Ван Бри часто останавливаются, после чего уже плывут в Карцик. Но это так, к слову пришлось.

Возвращаясь к Исеору. Его восток считается самым влиятельным в стране, тупо за счёт границы с Танкаедой и Дурбаваном. В восточном регионе Исеора с торговлей тоже всё в порядке, но там ещё и связи с довольно важными странами континента имеются.

В данный момент я, Землекопы с Хорошистами и Вторая армия стояли напротив города Танини. Если провести линию Атоури-Зуни, то Исеор делится примерно на две равные части. В левой части находится так называемые западный и северный регионы, а Танини находится ровно посередине этой части страны. Городок на удивление небольшой, но очень важный для Исеора, стоящий на границе того, что мы называем западным регионом. В равной удалённости от Атоури, являющегося столицей Исеора, и большого портового города Ироу. А ещё Танини — очень старый город. Построенный в те времена, когда магическая система защиты в городских стенах была нормой. И что интересно, несмотря на удачное расположение, где нет врагов, несмотря на отсутствие демонов инферно и империи, за системой защиты ухаживали.

Глядя на волны, идущие по магическому куполу, накрывающему весь город, я с сожалением вздохнул.

— Не очень-то и хотелось, — пробормотал я.

— Предлагаю слегка уменьшить интенсивность обстрела, — предложил стоящий рядом трибун Илос. — Мы всё равно не пробьём защиту.

Через годик, когда в Танини закончится запас сверхмощных кристаллов, пробьём. Но я не собираюсь тратить столько времени на этот город, да и столько артиллерийских снарядов. А если вспомнить об энергетических кристаллах внутри големов, то цена такого обстрела становится катастрофической.

— Через пару часов, — ответил я. — У нас и не было планов обстреливать город месяцами, но пару часов надо.

— Прошу прощения, что влез со своими советами, милорд легат, — склонил Илос голову.

— Ничего, — ответил я. — Но в следующий раз сначала с легатом об этом поговори.

— Прошу прощения, — вновь извинился Илос.

— Ладно, пожалуй, пойду, — огляделся я. — Не скучай здесь.

Находился я на позиции артиллерии, куда пришёл проведать местных работяг. Ну и узнать, есть ли у них какие-то проблемы. Так-то этим легат должен заниматься, но я стараюсь держать руку на пульсе. В конце концов, тот же Аниций, из самых лучших побуждений, может и утаить что-то. Типа мелочь, недостойная ушей Его Величества.

После разгрома второй по счёту армии Исеора западный регион королевства стал фактически беззащитным. А если вспомнить, что именно этот регион в Исеоре считался сильнейшим, то вопрос безопасности у нашего соседа встаёт во весь рост. Я вот не удивлюсь, если Дурбаван с Танкаедой решат выступить чуть раньше намеченного срока. Просто ради того, чтобы воевать с Исеором одновременно со мной, а не в одиночестве. В конце концов, я как пришёл, так и уйти могу — после уничтожения двух армий граница Атолы в любом случае находится в безопасности. Проблема в том, что так будет недолго. Год, два, ну пять лет, а мне бы хотелось больше. В идеале, чтобы Исеор вообще от нас отстал, но так хорошо не бывает, но уж на двадцать-тридцать лет я свои границы обезопасить могу. Правда стоит учитывать, что сейчас я просто основу закладываю, дальше уже работа разведки и МИДа.

Танини мы, кстати, полностью блокировали. Окружили город, распределив наши силы вокруг него. Скоро он попытается ответить своей артиллерией, но у них запасы снарядов ограничены, плюс по нам ещё попасть надо, а даже если попадут, надо пробить защитный купол артефактных столбов. В общем, ответка Танини будет, но непродолжительная и неэффективная.

Вернувшись в штаб… Вернувшись в свою палатку, сбросил с плеч тёплый плащ и с удовольствием упал в кресло. Когда ж уже потеплеет? Перекусить что ли? Так не хочется — завтракал недавно. И что делать? А нечего. Доклады только в обед будут, сейчас же остаётся лишь ждать. Танини я захватывать в любом случае не собираюсь — зачем тратить силы и ресурсы на город, который мне не нужен? Однако, если представится возможность… Да не, всё равно не нужен. Максимум что я сделаю, это уничтожу систему управления городской защиты. Ну и стены, раз уж такое дело. Восстанавливать то, что построено тысячу, а то и больше лет назад, — дело крайне сложное, долгое и дорогое. Но это если случай подвернётся, а так, пусть стоит, плевать мне на Танини. Главный смысл в нашем здесь нахождении совсем другой — мне-то на город плевать, а вот Исеору наоборот. Так что сидим и ждём, когда ему на помощь вышлют армию. Случится это явно нескоро, армию ещё собрать надо, но и тормозить власти страны по идее тоже не должны. Думаю, максимум через месяц соберут, плюс дорога пара недель. За это время силами стражи и новособранного Первого легиона, точнее его оставшимися тремя квадрами, первая и так со мной, я окончательно возьму под контроль весь западный регион Исеора. А вот дальше…

Весной на восток исеорцев нападут Дурбаван с Танкаедой, и я наконец смогу вычеркнуть тот регион из уравнения. Сейчас, например, всё ещё под вопросом, сколько именно армий на меня бросят. Могут одну с севера, могут две с севера и со стороны столицы, а могут и три. Я до сих пор сомневаюсь, что армию востока пошлют против меня, всё-таки Дурбаван уж очень подозрительно ведёт себя на границе с Исеором, но… Всякое бывает. Не исключаю хитрый план Танкаеды, которая перед нападением убедит Исеор, что они займутся Дурбаваном. Типа идите, дорогие исеорцы, разбирайтесь с Романо, а мы тут вам поможем.

Помимо этого, я начну давить на северный регион. План по захвату Ироу уже составлен. Масштабное наступление в ту сторону не планируется, но прикурить я им дам. Нефиг расслабляться. Тут очень важно бить ровно по тем силам, которые… Короче, я хочу стравить аристократов севера друг с другом. Как уже было сказано, севером Исеора правит герцог Аветор, но у него есть соперник — граф Алани. Его двоюродный дядя, к слову, участвовал в турнире Атолы и обладал девятью Звёздами. И вот если графу Алани дать повод, убедить, что время герцогов Аветор прошло, что Алани достаточно сильны… Даже без своего девятизвёздочного воина, погибшего под Тулисом. В общем, буду давить на север, но избирательно. Сейчас род Алани из-за гибели девятизвёздочного Илиона Алани находится в подвешенном состоянии. Вроде как всё ещё сильны и богаты, но… витрина рухнула. Шепотки, слухи, где-то насмешки, люди, которые начинают относиться лояльнее к герцогу Аветору. Им сейчас кровь из носа нужно что-то, что укрепит положение рода. А если ещё и позволит перехватить управление севером — вообще здорово. Утереть нос старому сопернику — что может быть лучше? Если бы не гибель их самого сильного воина, мне было бы гораздо сложнее, однако разведка сработала на пять с плюсом и таки умудрилась устроить участие Илиона Алани в операции по захвату Тулиса.

Бонус за эту интригу внешней разведке уже выписан.

Чем бы заняться до обеда? Может к городу сходить? Жахну пару раз по их защите. Раньше во времена империи предполагалось, что у легиона, который осаждает вражеский город, в наличии девятизвёздочные воины и маги девятого Круга, из-за которых осада не должна длиться месяцами, сейчас же всё сложнее. С одной стороны городов с системой защиты уровня времён империи очень мало, Атолу не берём во внимание. С другой же стороны, если они всё-таки попадаются на пути, армиям приходится придумывать хитрые планы, чтобы взять такой город и не сидеть рядом с ним по полгода-год. Как правило, ворота в таких городах открываются изнутри. В Исеоре городов со старой системой защиты буквально пять штук — Танини, столица, Ироу, Татари и Ум на востоке. Раньше было больше, как и на всём остальном континенте, но тысяча лет не прошла даром: что-то уничтожили, а что-то банально сломалось. Или есть вообще смешные варианты, как было с Сурой, где система защиты вроде как есть, но при старом мэре не использовалась из-за нехватки сверхмощных кристаллов.

В итоге получилось так, что до обеда я скучал, а после вновь засел за стол с картой. Новости, которые дошли до меня, не удивили, но я всё-таки считал, что Дурбаван с Танкаедой нападут весной, они же решили… поторопиться.

— Всё нормально, милорд легат? — спросил стоящий рядом со столом Аниций. — Мы вроде учитывали такой вариант.

— Ну да, — пробормотал я, после чего посмотрел на легата Землекопов. — А что?

— Просто вы выглядите так, словно крепко задумались о том, что теперь делать, — ответил Аниций.

— Задумался, — перевёл я взгляд на карту. — Вопрос не в том, что делать в целом, тут ты прав, общий план составлен и повода его менять нет. Тут вопрос в… деталях. Нельзя продумать всё заранее, если ты не умеешь предсказывать будущее, те самые детали приходится решать на ходу. В нашем случае главный вопрос — когда именно бить по Ироу? Прямо сейчас? Через неделю? Всё-таки дождаться новособранную армию Исеора? Только вот я теперь не знаю, куда они эту новую армию пошлют. Возможно, к нам. Возможно, отправят на восток. Здесь многое от успехов Дурбавана зависит. А ещё хотелось бы по Аури вдарить. Но теперь непонятно, сколько сил на новую угрозу выделят Аветоры с Алани. Точнее, сколько они выделят новой армии с учётом новой угрозы на востоке. Нам волей-неволей приходится ждать.

— Тоже неплохо, — произнёс Аниций. — У Ульпия будет время подготовиться.

— Да оно у него и так есть, — произнёс я раздражённо. — Было, точнее. А теперь… чёрт знает. Сижу вот, думаю. Может и придётся приказать ему ускориться. Ещё и флот не радует…

Учитывая, насколько за время моего правления усилился флот Атолы, я рассчитывал, что они будут доминировать на море против Исеора, да и сам Пальвиний уверял, что так и будет. На деле же, мы в лучшем случае на равных сражаемся. Если так и дальше пойдёт, то и у Атолы, и у Исеора банально корабли закончатся, а мне они ещё для захвата Сканда на территории демонов нужны. Да уж, не разбираюсь я во всех этих морских делах, из-за чего приходится полагаться на Пальвиния, который, как выяснилось, излишне… Оптимистичен? Самоуверен? Что? У нас флот в два раз больше, чем у Исеора, так какого хера⁈

— Да уж, — покачал головой Аниций. — Без поддержки с моря мы Ироу вечность будем осаждать.

По сути, единственное слабое место у городов с системой защиты в стенах — это порт. Там, где нет стен, есть огромная брешь. Что не отменяет того факта, что где стены всё-таки есть, существует и магическая защита. Так что Аниций прав — без флота штурмовать Ироу та ещё затея, но флот у нас как раз есть, просто он… понесёт огромные потери. Ироу… Или Аури? Аури дальше, но это тоже город герцога Аветора. Из-за того, что он дальше на севере, можно спровоцировать весь север. Или к Атоури сходить? Да не, к столице Исеора идти — только время тратить. Слишком большой он и слишком укреплённый. Исеорцы лишь порадуются, что я время там трачу. Ироу, Аури, Атоури… Танини… Стоп. Ироу. Танини. Атаури. Зуни. Граница западного округа Исеора. А что, если к Зуни сходить? Исеорцы обязаны всполошиться. Запад они уже потеряли, сейчас Дурбаван с Танкаедой атакует восток. На тот же восток идёт Романо со своими силами, то есть Исеор вот-вот потеряет ещё и восток, а вместе с западом — это две трети страны за пару месяцев. Им придётся отреагировать. Очень быстро собрать войско и, игнорируя всё, что я захватил до этого, направить силы на поддержку востока.

Едрить колотить… Вот это я понимаю, подстава века. И самое главное — хрен докопаешься, у нас с Дурбаваном и Танкаедой вообще никаких договорённостей. Максимум, обозначение намерений.

— Аниций.

— Слушаю, милорд легат.

— Собираемся, — посмотрел я на него. — К чёрту Танини, идём к Зуни. Заодно по дороге в Иниу заглянем. Нефиг им тут неграбленными стоять. Ишь ты, какие.

И, кстати, Ульпию таки придётся поторопиться. Какие-то войска на западе Исеора нам всё-таки нужны. Просто чтобы обозначить наше присутствие и отбить у Исеора желание сделать ход конём, атаковав уже нашу территорию. Да, армия у нас будет состоять из новичков, но это новички легиона под управлением Ульпия. Справятся.

В одном из залов королевского дворца Атоури уже который час проходило совещание военного командования Исеора. В большом помещении собралось два десятка людей, включая нынешнего короля и его наследника; часть из них кучковалась в разных частях зала, кто-то ел принесённые слугами закуски, а кто-то стоял возле большого овального стола в центре зала. В центре стола светилась иллюзия карты страны, а на её краях лежали различные документы и уже бумажные карты различных регионов королевства.

И если попытаться сформулировать одним словом атмосферу совещания, то это слово было бы «растерянность». Собравшиеся здесь люди не понимали, как так получилось, что они настолько быстро потеряли весь западный регион и две армии, общей численностью в девяносто тысяч человек. Десять тысяч смогли бежать и добраться до столицы, но это не отвечало на главный вопрос: какого чёрта⁈ Как⁈ А тут ещё предательство Танкаеды, которая вместе с Дурбаваном напала на восток Исеора. Когда, мать его, всё повернуло не туда?

— Ваше Величество! — ворвался в зал молодой майор. — Срочное донесение! Силы Атолы взяли Иниу и идут в сторону Зуни!

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

— Да как он так… быстро-то действует? — услышали все чей-то тихий голос.

— Давай сюда, — произнёс Его Величество Поэри, имея в виду папку с докладом, которую майор держал в руках.

— Прошу, Ваше Величество, — произнёс подбежавший к королю майор.

Папка была тоненькой, и много времени на чтение король не затратил. Всё это время остальные присутствующие почти не переговаривались, ожидая, что скажет правитель.

— Господа, — произнёс Поэри, кидая папку на стол. — Кажется, у нас проблемы.

— Куда уж хуже? — пробормотал герцог Иниор, хозяин запада.

Бывший хозяин, по словам некоторых столичных уродов.

На самом деле, после слов парня о том, что Романо снял осаду с Танини, он обрадовался. Этот город являлся собственность рода Иниор, и именно там сейчас находилась вся его семья. Конечно, город так просто не взять, но Торен Иниор всё-таки беспокоился за семью. Он верил старшему сыну, который командовал обороной города, но противник Романо — а эта тварь, которая умеет неприятно удивлять.

— Может поэтому вы и потеряли запад, герцог? — услышал его король. — Если до вашего скорбного умишки даже столь очевидные вещи не доходят, то думаю, вам здесь не место.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — поклонился герцог Иниор.

За что он извинялся, было не понятно и самому Иниору, но с королевским родом Поэри, и конкретно с Энааном Поэри, лучше не связываться без острой нужды. Особенно теперь, когда он потерял почти всё.

— Романо направляется на восток, — повысил голос король, обращаясь сразу ко всем. — Надеюсь, все понимают, что будет, если мы потеряем и этот регион? С Дурбаваном и Танкаедой ещё можно воевать, но если к ним и Романо присоединится… Поэтому, собрались, господа. Хватит бесполезной болтовни, дайте мне нормальный план как решить эту проблему.

Глядя на то, как к столу подходит всё больше людей, герцог Иниор думал совсем не о Романо. А может, прав его сын? Может, поддержать остатками сил графа Алани? Прежней власти Иниору уже не видать, даже если Исеор отобьёт запад, а на севере, если поддержать второе лицо региона, может что-то и перепадёт.

А когда всё устаканится, можно будет и о возвращении былого величия подумать.

Зуни, который захватила и удерживала Третья армия, является перевалочным пунктом между востоком и западом Исеора. Небольшой, но довольно богатый городок. Чистенький, аккуратненький, с кучей флагов кого только можно — от аристократических домов до торговых гильдий. В целом он выглядел так, будто здесь постоянно какой-то праздник проходит. Даже сейчас, будучи захваченным. Людей на улицах, конечно, поубавилось, но разрушений практически не видно. Внутри стен, сами стены были частично разрушены артиллерией. По словам Статилия, командующего Третьей армией, Зуни почти не сопротивлялся, и когда местным пообещали никого не трогать, если те оплатят свою безопасность, местные тут же сдались. В отличие от городов западнее, из Зуни никого не выгоняли, так как это было бессмысленно для меня: навсегда захватывать город я не собирался, а беженцы отсюда никак не повлияли бы на общий план. Это в тех же Баотоу, Иниу и иже с ними, изгнанные горожане отправились бы на север, так как это ближе, а здесь, скорее всего, пошли бы на восток, который мне не интересен.

Кстати, насчёт оплаты безопасности… Уж не знаю, это непонимание Статилием реалий или крайняя наглость, но он затребовал от зунийцев сто тысяч золотых. Естественно, такой суммы они дать не могли, однако сумели уломать моего командующего Третьей армией на пятьдесят пять. Пятьдесят пять тысяч! Скажу честно, лично я начал бы торговаться с пятидесяти, а там как пойдёт, Статилий же… Как он мне сказал, пожимая плечами: «ну это же богатый город». Пусть и редко, но порой очень выгодно быть профаном в той или иной сфере деятельности. Для Статилия что сто тысяч, что пятьдесят — всё едино. Для него обе эти суммы что-то нереальное. К тому же, он абсолютно не разбирается в том, каким образом и сколько зарабатывают города на жизнь. В итоге, жители Зуни за четыре дня собрали сумму, на которую я бы даже не рассчитывал.

Очередное собрание штаба, на этот раз вместе с офицерами Третьей армии, проходило, как и всегда, в моей палатке. Снаружи практически не раздавались звуки, но это только потому, что палатка стояла в лагере Восьмого легиона, а вот в расположении Третьей армии сейчас было очень громко. Сбор лагеря и подготовка к выходу тихо не проходят. Из города Статилий уже свои силы вывел, и сейчас сбор находился на завершающей стадии.

— Сто тысяч… — пробормотал я, глядя на магическую карту Исеора. Не очень подробную, но у нас ещё и бумажные карты были. — Довольно много. Сколько там флагов было?

— Порядка десяти больших, — ответил трибун Азиний. — Точно посчитать не получилось.

— То есть они откуда только могли людей собрали, — пробормотал я. — Это хорошо.

У Исеора, как и у многих других государств, есть традиция выставлять флаги с гербами своих подразделений. Обычно это армия, иногда — силы города или региона, но чаще всего всё-таки — регулярная армия. Если мы говорим о десяти флагах, то это, блин, десять разных подразделений, скорее всего, из разных городов, районов или регионов. Всё-таки десяти армий у Исеора тупо нет и не было. То есть сейчас возле столицы Исеора стоит сборная солянка численностью в сто тысяч бойцов. Одно это хорошо: слаженности у такой армии должно быть не очень много, но конкретно мне важно другое — все эти силы собраны на севере, а значит там сейчас не то чтобы пусто, но… защита севера Исеора явно просела.

— Теперь понять бы, как они к нам пойдут, — произнёс я, рассматривая дорогу от Зуни к Атоури.

— А есть варианты? — удивился Статилий. — Местную столицу и Зуни соединяет прямая дорога, без лесов, болот и гор. Зачем им другой путь?

Подняв голову, несколько секунд смотрел на командующего Третьей армией.

— А ты уверен, что они к нам сначала пойдут? — спросил я его. — Я бы так не сделал. Гораздо логичнее пойти к Иниу, чтобы отрезать нас от запада и севера. Либо направиться по прямой на юг, в сторону Катуи, чтобы, опять же, отрезать нас от востока. Причём Катуи предпочтительнее, так как там дорог больше: можно, если что, поменять направление и направиться прямо к нам.

— А что для нас лучше? — спросил Аниций.

— Иниу, — ответил за меня Отум. — Если наша задача заманить эти сто тысяч на восток Исеора, то лучше бы они пошли к Иниу. А мы бы спокойно отправились грабить восток. Но, скорее всего, именно этого исеорцы и боятся.

— Да, тоже так думаю, — потёр я подбородок.

Надо бы побриться.

— Если боятся, значит пойдут к Катуи, — произнёс Аниций задумчиво. — Но нам до этого города ближе.

— А у них выбора нет, — заметил Отум, после чего махнул рукой на карту. — Мы либо идём к Катуи, либо нет. Но если идём, прямой путь от Атаури к Катуи самый быстрый, чтобы приблизиться к нам. Вряд ли исеорцы рассчитывают спасти этот городок, им сейчас важнее нагнать нас и навязать генеральное сражение.

А вот я бы пошёл на запад, к Иниу. На востоке у Исеора есть ещё одна армия, плюс отдельные подразделения, плюс можно организовать мобилизацию. В общем, как по мне, если на тебя нападают с двух сторон и появляется возможность согнать силы противника в одно место, лучше так и поступить. К тому же… Если армия Атолы уйдёт на запад, то Исеору придётся отвоёвывать и запад, и восток, а так, только последнее. С другой стороны, сейчас на запад Исеора входит Ульпий с Первым легионом… Да уж, если к такому не быть готовым заранее, можно попасть в очень непростую ситуацию, в которой Исеор сейчас и находится. Нет, я бы всё равно пошёл на запад, всё-таки у новых сил Атолы там всего пятнадцать тысяч человек. Быстренько разбил бы их и направился на восток. Но это я. Мерить всех по себе — не самая лучшая затея.

— Мне кажется, я слишком сконцентрировался на этом вопросе, — произнёс я, вздохнув. — Нам с вами всё равно идти к Катуи, так какая разница, каким именно путём пойдут исеорцы?

— Они могут махнуть на нас рукой и пойти к Ульпию, — произнёс Отум. — А потом зажать нас в клещи между новособранной армией и восточной.

— Я бы так и поступил, — посмотрел я на Отума с улыбкой.

Рад, что у меня есть грамотные полководцы.

— Но это вы, — задумался Отум. — Учитывая, насколько быстро Исеор собрал новую армию, а набор они начали после нашего выхода на восток…

— Это может быть совпадением, — произнёс я. — Не стоит упиваться самомнением и считать, что всё идёт как ты и задумал. Но чисто логически, ты прав — скорее всего, исеорцы нацелились не дать нам порезвиться на востоке.

— Я не совсем понимаю одну вещь, — произнёс Аниций осторожно. — А зачем нам их куда-то заманивать? Смысл нашего похода на восток был в том, чтобы исеорцы собрали войска, обескровив север, ну… они их собрали. Так давайте просто пойдём к ним и уничтожим.

— Вообще, я хотел натравить эту армию на Дурбаван с Танкаедой, — посмотрел я на него. — Зачем нам своими жизнями рисковать?

— Я помню, милорд легат, — склонил голову Аниций. — Но выдержат ли такое наши невольные союзники? На востоке и так есть армия.

— Даже две, — вставил Отум.

— Плюс девятизвёздочный, — кивнул ему Аниций. — А теперь ещё одна армия численностью в сто тысяч бойцов. Против такой силы Дурбаван может и выстоит… но именно что выстоит, а нам надо, чтобы он с Танкаедой вперёд шёл. А если на Дурбаван с другой стороны кто-то нападёт? Та же Изура. Как бы уже нам один на один с Исеором не оказаться.

Вообще… разумные вещи говорит. Дурбаван с Танкаедой, в моём понимании, довольно значительная сила, но если в дело вступит Изура, Дурбаван, как минимум, не пойдёт вперёд. А Изура может вступить в игру, у нас тут полконтинента к войне несколько месяцев готовится.

Нахмурившись, в который уже раз пригляделся к той части карты, где сейчас находится наша армия. Перевёл взгляд на Атоури. На Зуни. Опять на Атоури. Блин. Эти города соединяет прямая дорога, причём на всём пути нет ни лесов, ни болот, ни гор, тупо одни поля. Неплохо для столкновения с противником лоб в лоб, но, учитывая численный перевес исеорцев, подобный расклад идёт им в плюс, а не нам. Я уверен в своих силах и определённо сумею разбить армию противника, но зачем так… прямолинейно? Опыт подсказывает, что даже если ты уверен в своих силах, всё равно ищи место получше. Хотя бы для минимизации потерь.

О! О-о-о… Протянув руку, чуть увеличил масштаб карты. Как интересно.

— Есть у нас бумажная карта с большей детализацией вот этого места? — спросил я, обращаясь ко всем в палатке.

Через пять минут Отум развернул рядом со мной нужную карту, которую нашли в сундуке с картами. Их у нас много, и выкладывать всё на стол заранее — просто захламлять его.

— Это похоже на перевал, — заметил Аниций, глядя на карту.

Магическую мы для удобства отключили.

— Только похоже, — произнёс Статилий.

Да, это был не перевал, но очень похоже. Две высоты, на одной из которой рос лес, и дорога посередине. Во время боя обойти эти высоты не представляется возможным, забраться на них… С одной стороны лес, так что бессмысленно, а с другой стороны холмы и скалы. Там можно спрятаться заранее, но, опять же, во время боя туда только дурак сунется.

— Сва… Свасик… Тьфу ты.

— Дорога героев, — помог мне Отум, прочитав и сразу переведя то, что было написано на карте.

— Неплохое место для встречи вражеской армии, — произнёс Статилий.

И находится между Зуни и Биму — портовым городом южнее Атоури.

— Только если мы туда пойдём, исеорцы могут нас опередить, — заметил Аниций. — Это место, всё-таки, чуть ближе к ним.

— Используем портал, — произнёс я, заставив всех посмотреть на меня. — Небольшой отряд всяко быстрее любой армии, — пояснил я. — Выходим из Зуни, обозначаем направление, отряд во главе со мной несётся к Дороге героев и, как только определимся с направлением армии Исеора, открываем портал.

— Думаю, исеорцы точно знают об этом месте, — произнёс Отум. — И наверняка попытаются занять его раньше нас. Есть подозрение, что они прибудут туда довольно уставшими.

— Не важно, они просто отдохнут перед боем, — ответил я на это. — Их ведь ничто не подгоняет.

— Катуи… — начал было Отум.

— Что? — посмотрел я на него.

— Прошу прощения, милорд легат, — покачал Отум головой. — Слишком далеко. Да и дорого.

— Ты о чём? — стало мне любопытно.

— Катуи для Исеора — что-то вроде Медива для нас, — ответил Отум. — Рядом множество добывающих шахт… со всеми вытекающими. Исеор точно не захочет его терять. Если бы мы смогли… с помощью портала изобразить угрозу для города, армия Исеора наверняка не стала бы отдыхать на Дороге героя.

— Чёрт с ним, изобразить нападение, — хмыкнул Аниций, — но как ты собираешься изобразить две равнозначные армии в двух местах? Как только исеорцы увидят, что на Дороге героя стоят все силы Атолы, они поймут… Они свяжутся с Катуи и уточнят у них, что там происходит и не видно ли вражескую армию. А как поймут, что никого там нет… — пожал он плечами.

— Легко, — взлетели брови Отума, видимо, осенило. — Мы просто разделим армию. У нас сейчас пятьдесят пять тысяч. Двадцать поставим рядом с Катуи, остальное на Дороге героя. Ну и портал скрывать не будем.

— Чтобы противник попытался оттянуть вражеские силы от Катуи? — прикинул я расклад.

— Да, — кивнул Отум. — Раз портал работает, значит, атолийцы могут перебросить войска от Катуи на Дорогу героя. Надо просто надавить на них.

— И как можно быстрее, — пробормотал я. — Может сработать, но это будет очень дорого.

— Катуи потом заплатит, — пожал плечами Отум. — Статилия к ним на переговоры направим, пусть пообщаются.

Я на это только усмехнулся, а вот Статилий покачал головой. Он так до сих пор и не понял, насколько героический поступок совершил.

— Только вот Катуи находится слишком далеко, — произнёс Аниций. — Даже небольшой отряд доберётся до него дня за четыре. Исеорцы на Дорогу героев придут примерно в это же время.

— Это решаемо, — постучал я пальцем по столу. — Хорошо. План мне нравится. Давайте детали обсудим. Плетниц… — покрутил я головой. — Кто-нибудь позовите Плетница. Он нам потребуется.

Можно было бы сказать: «а дальше всё закрутилось», но лично для меня ничего такого не было. После того как план был составлен, я оставил армию на своих генералов и одного легата, а сам направился в сторону Катуи. Звучит просто, не так ли, но по факту так и есть. Припасы на все случаи жизни у меня уже лежали в духовном кармане, так что мне оставалось лишь переодеться в одежду попроще, выйти из палатки, подняться в воздух с помощью техники Полёта… и полететь на юго-восток. Смысл в том, что в полёте я способен набрать впечатляющую скорость, и единственное, что меня тормозило, — это незнание местности. Мне постоянно приходилось опускаться на землю, вылавливать местных и уточнять, что за город находится рядом. Потом вновь подниматься в воздух и лететь дальше.

Чуть позже меня из лагеря должен выехать Плетниц. Сопровождать его я приказал Юрису, Дану и Гряку. Ну и проводник из разведки. Этот отряд может небольшой городок уничтожить… или даже средний городок, так что Плетницу ничего не угрожало. А дальше всё просто — узел связи, портальный сателлит и вуаля.

До Катуи я добрался за два дня, после чего связался с магом. Плетниц перенёсся с помощью портального сателлита ко мне, поставил маяк, перенёсся к армии через камень, который был у Горано, и открыл там портал. А дальше мне оставалось просто приглядывать за безопасностью инженеров, собирающих мобильный транспортный портал. Когда же всё было собрано и активировано, первая часть плана была выполнена — возле Катуи появилась армия Атолы, которая, должно быть, повергла всех в шок. И, чёрт возьми… Для исеорцев наше появление было настолько неожиданным, что мне пришлось сражаться с самим собой, чтобы не приказать атаковать город, так как Катуи закрыла ворота только после того, как центурии Восьмого легиона подошли к городу на расстояние в полкилометра. Захоти я того, и вражеский город пал бы, даже не поняв, что происходит.

И да, важно отметить, что Катуи построен после войны, точнее он построен на развалинах старого города, который уничтожили сами исеорцы. После исчезновения угрозы инферно, мир начал перестраиваться, в том числе и Исеор, переживший волну смены династий. Впрочем, династии у них и позже менялись, тот же род Поэри правит лет четыреста. Я это всё к тому говорю, что стены Катуи не были защищены системой магической защиты, и в данном случае, это было нам не на руку. Сложно изображать осаду города, который можно взять за пару дней. Пришлось перекидывать туда всю армию. Пятьдесят пять тысяч человек как раз пару дней только лагерь организовывать будут.

Следующим этапом плана было перемещение к Плетницу, и уже с его отрядом скакать на взятой специально для меня лошади в сторону Дороги героя. Добравшись до нужного места, взлетел повыше и быстренько нашёл хорошее место для будущего сражения. Вернулся к Плетницу, дождался магических инженеров, выгрузил из духовного кармана ящики с ещё одним мобильным транспортным порталом, после чего поднялся в воздух и умотал разведывать местность. Заодно проверил, как далеко вражеская армия. А она, к слову, была в паре дней от нужного места. И дело не в том, что они не спешили, они просто вышли позже прогнозируемого. Причём было заметно, что они и сами этому не рады, так как во время пути спешили изо всех сил. Думается мне, что их запоздалый выход связан с паршивым общим командованием. И тут не факт, что командир плохой, проблема командования исеорцев в том, что идущая к нам армия не является единой изначально. Когда твоё войско состоит из множества частей, такое случается. А ведь эти «части» ещё и не ладят друг с другом. Напомню, но в войске Исеора очень много северян, а там, помимо лидера фракции, есть и его конкурент.

— Портал готов, милорд легат, — отвлёк меня от мыслей командир отряда магических инженеров.

— Активируй, — выдохнул я. — Чего ждать-то?

Герцог Аветор, командующий объединённой армией Исеора, стоял возле своего жеребца и разглядывал карту, которую перед ним держал адъютант. Он и его армия только-только прибыли к Дороге героя, где тысячу лет назад один безымянный герой сдерживал войско демонов, непонятно как оказавшихся в самом тылу их страны. Целую неделю он и его отряд держали здесь оборону, позволяя правительству собрать силы для отпора внезапной угрозе. Теперь же, именно здесь встала армия Атолы, пытаясь задержать уже их. Или не задержать. Аветору не нравилась сложившаяся ситуация, попахивало от неё ловушкой. Зачем Романо вообще атаковать Катуи и одновременно с этим блокировать его, Аветора, силы? Атолийцы и без Дороги героя успеют сделать свои дела. Всё-таки у Катуи довольно жалкие стены. Так зачем противник встал тут? Зачем разделили свои силы, которые и так вдвое уступали исеорцам? Ещё и портал выставили на всеобщее обозрение? А может… Да не… Хотя… После разгрома двух армий Романо вполне может зазнаться. Ведь может? Если рассуждать логически, правитель Атолы должен был уйти на запад, а не на восток, ибо сражаться со стотысячной армией противника вдалеке от своих баз — затея не очень разумная. А если он таки решил сразиться? Место определённо выбрано удачно, тут он может долго сдерживать их натиск… Особенно, если армия Аветора нападёт на них сходу, сразу после тяжёлого перехода, уставшая. Но если хорошенько подумать, он бы так не поступил, Аветор не идиот и даст своим людям отдохнуть, тогда надо его спровоцировать… Напасть на важный для Исеора город, например.

Прикрыв глаза, Аветор прикинул все «за» и «против». Если он не прав, король будет очень недоволен, но этот тип сейчас не в лучшем положении, и сильно вряд ли будет наказывать Правителя севера. Не рискнёт.

— Ладно, переживём, — пробормотал Аветор.

— Милорд? — не понял его адъютант.

— Передай всем, чтобы отходили и ставили лагерь. Сначала отдых, потом битва.

Я, конечно, учитывал, что генерал исеорцев может не повестись на провокацию, но… Это было неприятно. Я как-то привык, что большинство моих идей исполняются по плану, а тут такой облом. Я, значит, днями лечу от города к городу, трачу огромные деньги на перемещение войск, напрягаю Плетница, который помогает мне исключительно по доброте душевной, а вражеский генерал просто плюёт на всё и организовывает лагерь для отдыха. Ни стыда, ни совести у этого Аветора. Кстати, да, моя ошибка — кто именно командует армией противника, мы узнали только после того, как стало понятно, что исеорцы ставят лагерь. Я от возмущения чуть легион вперёд не отправил. Преувеличиваю, конечно, но на миг появилось такое желание. В общем, в первую очередь, после того как успокоился, сделал то, что должен был сделать с самого начала, — связался с разведкой Атолы и уточнил у них имя командующего вражеской армией. Им оказался герцог Аветор, лидер фракции Севера. Такого, признаться, я не ожидал: у Исеора хватает генералов, и то, что к нам пришёл Аветор, указывает на какие-то внутриполитические интриги. Протис, глава внешней службы разведки, сходу не смог ответить на вопрос, почему к нам правитель Севера пришёл. По его словам, всё произошло очень быстро и без каких-то подковерных интриг. Так что пока рабочая гипотеза — Аветора поставили во главе армии из-за большого количества северян в армии. Вроде как только он может нормально командовать этой разношёрстной командой.

Я сидел за столом под открытым небом и размышлял о том, что делать дальше. Рядом находился Аниций, Плетниц и Кардис. Ну и Юрис с Гряком. Изначально мы готовились к сражению, потому и сидели не в палатке, теперь же…

— Чёрт, что делать-то? — пробормотал я, глядя на бумажную карту Исеора.

— Командовать отбой готовности, — ответила на риторический вопрос леди Кардис. — Или ты хочешь, чтобы твои бойцы так всю ночь и простояли в ожидании битвы?

Похоже, придётся. Наш лагерь находился позади, в километре от места где стоит легион, и раз уж битвы сегодня не предвидится, надо дать людям выспаться. Противник, к слову, перед тем как начать отступать, остановился в трёх километрах от нас. Вся Дорога героя растянулась на двадцать километров, наш лагерь стоит в пяти километрах с одного её края, армии противника до другого её края… учитывая, что они не только что начали движение назад… Километров десять, получается. Или около того. Десять километров — это много. Часа два ходьбы, а уж для армии и того больше. Если же говорить об армии, которая приближается к тебе, сохраняя построение, то и четырёх километров хватит, чтобы по тревоге поднять весь лагерь и принять бой. Остановится ли Аветор на Дороге героя или уйдёт подальше, остановившись перед ней? Судя по всему, он решил не торопиться, и на его месте, раз уж принято решение не идти напролом, я бы и вовсе встал у начала дороги и ждал. Противник, в данном случае я, находится очень далеко от своих баз, в глубине территории Исеора. Да, у него есть порталы, но эта штука дорогостоящая. Хочет Романо использовать его — пожалуйста, используй. Трать ресурсы. Долго ты здесь не простоишь.

Поднявшись со стула, активировал технику Полёта. Взлетев повыше, посмотрел на отступающую вдали армию Исеора. Взлетел ещё выше. Ещё. Ну да… Километров десять. При этом исеорцы пока только начали отходить и ещё даже не успели растянуться. Хм, часть войск так и стоит в трёх километрах от нас, но это нормально — кто-то должен прикрывать спину отступающего войска. Зажать бы их. Будет забавно, если Аветор отступая, встретит… А почему бы и нет? Даже не так — почему я раньше об этом не подумал? Чёрт. Память и опыт предка, конечно, штука отличная, но надо понимать, что Алекс Романо не использовал духовный карман, вот и я про него постоянно забываю. Как сейчас, например. Всё-таки в обычных условиях перевезти разобранный мобильный транспортный портал за спину противника — задачка… почти невыполнимая. Но если есть духовный карман, техника Полёта плюс специалист по личным порталам, это я о Плетнице, то всё становится довольно просто.

Опустившись на землю, схватил со стола карту местных земель.

— Аниций, — посмотрел я на легата. — Готовность — час. Ты тоже не убегай, — посмотрел я на Плетница. — Поможешь забрать транспортный портал у Катуи.

— Принято, милорд легат, — произнёс Аниций.

— Как скажете, Ваше Величество, — кивнул Плетниц.

— Ну а я тогда пойду чаю выпью, — произнесла леди Кардис.

— Ждите здесь, — бросил я своим телохранителям.

— Прям здесь? — вскинулся гоблин.

— Слушаемся, милорд, — произнёс Юрис.

— Да, да… — проворчал Гряк. — Ждём вождя здесь. Посреди дороги. В лютый мороз. Почти голые.

Это он так ворчит. На столе находился согревающий артефакт, так что замёрзнуть гоблин в принципе не мог.

Ну а я, хмыкнув, глядя на гоблина, умотал в сторону портала. С помощью техники Полёта.

— Тилоний! — крикнул я, коснувшись земли возле арки портала.

Глава отряда магических инженеров Восьмого легиона находился неподалёку и стоял возле меня уже через десять секунд.

— Слушаю, милорд легат, — произнёс маг шестого Круга.

— Собирай своих ребят, — приказал я. — Я сейчас на ту сторону сгоняю, минут на пять, а как вернусь, вы должны будете разобрать портал. Раскладывать по ящикам не надо, просто разберите.

— Слушаюсь, милорд легат, — приложил он кулак к сердцу.

Ну а я, как и говорил, отправился на ту сторону. Выйдя из портала, огляделся. Обе армии были готовы выступать в любой момент, а оба генерала находились возле портала. Сидели на раскладных стульях рядом с таким же раскладным столом.

— Статилий, Отум! — позвал я их.

— Ваше Величество, — поприветствовал меня Статилий.

Отум промолчал, так как являлся младшим. И по возрасту, и по опыту. Так что внутри рабочего процесса, если так можно выразиться, Отум является ведомым.

— Готовность — час, — произнёс я, оглядев обоих генералов. — Командующий исеорцев решил отойти и дать своим людям отдохнуть, я же постараюсь ему помешать. Смотрите, — развернул я карту, взятую со своего стола. — Подержи. Вот это дорога, на которой мы сейчас стоим. Легион… примерно здесь. Исеорцы здесь и отступают сюда. Я собираюсь перенести портал вот сюда. Как только это произойдёт, вы войдёте внутрь, перекроете Дорогу героя и встанете насмерть. Тактика на вас. Мне главное, чтобы исеорцы не убежали. Карту себе оставьте. У вас примерно час на составление плана действий, работайте.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — произнёс Статилий.

— Вас сорок тысяч, их сто, но тут такое место, что и одной армии хватило бы, — добавил я в конце. — Справитесь, я в вас уверен.

— Так, может, и отправить туда одну армию? — предложил Статилий. — А вторую к вам.

— Мне будет неудобно, — качнул я головой. — Всё-таки я легат, а не генерал. К тому же… — хмыкнул я. — Мне надо, чтобы с одной из сторон дороги стояло значительно меньше сил. Пусть исеорцы атакуют легион. Кто-нибудь из вас читал труды Триция?

— Конечно, Ваше Величество, — кивнул Статилий.

— Их в академии преподают, — добавил Отум.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Сегодня я поставлю точку в этом споре.

— Лично я думаю, что в этом вопросе решает полководец, а не армия, — заметил Отум.

Дело в том, что после исчезновения имперских легионов и перехода всего континента на новый вид армейских формирований, военные историки начали спорить — а что лучше? Кто победит в противостоянии легиона и новой армии? И этот спор идёт уже сотни лет. При отсутствии войска легионного типа прийти к единому мнению историки не могут. Да, легион есть в Атоле, но он стоит на границе с территорией демонов и в людских войнах не участвует. Граф Триций — один из таких историков, который написал на данную тему аж восемь книг, и конкретно он склонялся на сторону армии. По его мнению, мобильность и магическая автономность, то есть отсутствие необходимости лично поддерживать защиту и атаковать противника, дают серьёзное преимущество в битве. Бойцам армии не надо одновременно бить и держать синхронизацию магической стены, то есть распылять внимание на несколько задач.

Кто-то может сказать, что Дорога героя — не совсем хорошее место для проверки, так как легион находится в выгодном положении из-за узости прохода, но это не совсем так. Дорога героя не является узким ущельем, тут от одной возвышенности до другой минимум пятьсот метров, то есть армии есть где развернуться. По той же логике, чистое поле — это преимущество для армейцев. Собственно, потому я и не одобряю все эти споры, слишком много нюансов. У каждой эпохи свой вид армии. Можно вспомнить Хумбру, создателя имперских легионов. Несмотря на это, он полжизни воевал с обычной в то время армией, да и после появления легионов… Скажем так, те легионы совсем не походили на то, с чем столкнулись демоны. Блин, да у них конница была, а это как минимум иная логистика. Лучников было до жопы, боевые големы отсутствовали, артефактные щиты были более примитивными. Общая защита хуже…

— Портал скоро деактивируется, — обратился я к генералам. — Держите его в режиме приёма и не отключайте.

— Слушаюсь, милорд легат, — кивнул мне Статилий.

Вернувшись к легионам, скомандовал инженерам начать разбор мобильного транспортного портала. Позвал Плетница. Проверил наличие и работоспособность маяка, который должен навести на меня личный портал мага. Дождался, когда инженеры закончат работу, на что у них ушло двадцать минут. Ещё полчаса потребовалось на то, чтобы долететь до нужного места, огибая армию исеорцев. Не хотелось, чтобы меня почувствовали их воины или маги. Связался с Плетницем, который тут же открыл портал, из которого начали выбегать инженеры. Я к тому моменту наполовину вынул части мобильного портала. Ещё полчаса на то, чтобы этот самый мобильный транспортный портал собрать. К этому моменту мы уже опаздывали. Армия Исеора была ближе, чем нужно, а ведь Второй и Третьей армиям надо выйти из портала и занять позиции. Впрочем… Когда разведка Исеора засекла новую угрозу, Аветор не стал командовать атаку. Я бы например именно так и поступил. Да, это была бы не особо организованная атака, но хоть так. Лучше, чем альтернатива оказаться запертыми между молотом и наковальней, где молотом выступает легион, а наковальней — армия. Аветор же поступил более… обстоятельно. По учебнику, можно сказать. Он остановился, разослал больше разведчиков, начал строить армию, ставя немногочисленную артиллерию в центр. Моя же артиллерия, к слову, в тот момент всё ещё выходила из портала. Основная её часть. Но была и малая, стоящая за позициями легиона.

— Илос, — связался я с главным артиллеристом. — Ты как там?

— Готов работать, милорд легат, — ответил тот.

Это хорошо, а то я как-то не предупредил его о смене планов.

— Тогда принимай вводные данные, — произнёс я, оглянувшись на особо громкий крик какого-то центуриона, ведущего свою манипулу на позицию. — Хотя подожди. Статилий! — крикнул я. — Илос, сейчас с тобой свяжется Статилий, он расскажет тебе где находится противник и куда надо бить. Предварительно в трёх километрах от начала Дороги героя. Начинай пристрелку.

— Принято, милорд легат.

— Ваше Величество? — подбежал ко мне Статилий.

— Нужно не дать исеорцам нормально построиться, — произнёс я, посмотрев на генерала Третьей армии. — Свяжись с Илосом и направь его. Плетниц, помоги ему, пожалуйста.

Всё-таки разведывательные артефакты Плетница не зря стоят так дорого, они реально очень сильно помогают в работе.

— Сделаю, Ваше Величество.

— Тогда я на ту сторону, — кивнул я ему с благодарностью. — Как только буду готов, свяжусь с тобой. Заберёшь.

— Понял, — улыбнулся мне Плетниц.

На той стороне всё ещё продолжалась переброска войск. Точнее его остатков в виде артиллерии и дежурных центурий, прикрывающих лагерь. Сам лагерь мало что из себя представлял, так, видимость — мы не собирались сидеть у Катуи достаточно долго, чтобы потребовалось нечто более обстоятельное, чем несколько частоколов.

— Всё готово, Ваше Величество, — подошёл ко мне один из инженеров. — Можете забирать.

Наконец-то. Оглянувшись, обвёл взглядом опустевший лагерь. Проверил местность с помощью Сферы внимания — не хотелось бы кого-нибудь забыть. Убедившись, что всё в порядке, собрал разобранный транспортный портал и связался с Плетницем. Махнув инженерам, дождался, когда они перейдут на ту сторону, и только после этого зашёл в открытый магом портал сам. А на той стороне веселуха шла полным ходом. Передние линии войск ещё не сошлись, но артиллерия шмаляла из всех стволов. К батареям Илоса, находящегося здесь изначально, присоединились вернувшиеся от Катуи. Так что звуки голосов големов, требующие загрузку боеприпасов, сливались в какофонию смерти. Плюс хлопки выпущенных снарядов, плюс крики центурионов… лейтенантов. Ну или кто там в армии командует ротами? Портал Плетниц открыл рядом с собой, там же стоял Статилий, разглядывающий иллюзорные окна, демонстрирующие армию противника.

— Как у вас тут? — спросил я, подойдя.

— Такое впечатление, Ваше Величество, — кивнул Статилий на одно из окон, — что это не единая армия, а… Пф-ф-ф… То ли слаженности у исеорцев ноль, то ли командиры вместо командования срутся между собой, но у меня сложилось впечатление, что исеорцы не знают что делать. Вот, видите? — указал он на одно из окон, демонстрирующее големов. — Единственные, кто действуют чётко, как единый организм. Собрались вместе и под прикрытием магов ставят защитные артефакты. А вот здесь, — указал он на другое окно, — исеорцы то ставят артефакты, то разбирают. Не понимаю, что происходит. А если по теме, Ваше Величество, то в рядах противника разброд и шатание. Вот, вот, смотрите… Два полка. В одиночестве. Идут в нашу сторону. Они самоубийцы?

Если так и дальше пойдёт, то вопрос, кто лучше легион или современная армия, так и не будет закрыт. До подхода Аниция мы исеорцев, конечно, не разобьём, слишком их много, да и артиллерия не пристрелена, но историки потом точно уцепятся за этот момент. Типа армия ещё до прибытия легиона чуть ли не победила другую армию.

Да и ладно, значит в другой раз.

Пробежавшись глазами по иллюзорным окнам, пришёл к выводу, что исеорцы и правда несколько растеряны. Но это нормально, так и должно быть, тут вопрос в том, как быстро они придут в себя и сколько людей за время растерянности потеряют. Пока что, выходит, довольно много. Сейчас они кучкуются отдельными подразделениями, стараясь прикрывать каждый сам себя.

Достав плашку связи, связался с легатом Землекопов.

— Аниций.

— Слушаю, милорд легат.

— Поторопись, — произнёс я. — Разрешаю перейти на бег. Покажите армейцам, что легион тоже умеет в мобильность.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил Аниций твёрдо. — Покажем.

Убрав плашку связи, посмотрел на Плетница.

— Отдыхай, — обратился я к нему. — Думаю, где-то час у тебя есть.

— Я в норме, Ваше Величество, — ответил он. — Могу начать работать хоть сейчас.

Бросив взгляд на иллюзорные окна, кивнул. Маги. Им порой хватает и такого для направления удара. Мне вот надо своими глазами видеть, куда я бью.

— Тогда работай, — распорядился я. — По самым большим скоплениям сил. Хотя, стоп. Давай сначала по вражеской артиллерии.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Я, пожалуй, тоже начну, — активировал я технику Полёта. Пока противник не собрался, в воздухе мне мало что угрожает. — Поохочусь за их восьмёрками.

Огромный, диаметром около ста метров, столб из золотых молний накрыл две роты графа Туля. Причём, кажется, вместе с ним.

— Нас просто убивают! — кричал генерал Олайс. — Необходимо срочно поддержать барона Рафа! Всех восьмёрок на передовую, пусть отвлекут их своими ударами!

— Они там и останутся! — не согласился с Олайсом маркиз Лири. — Необходимо собрать всех и накрыть защитой! У атолийцев не может быть много снарядов!

— Это атолийцы! — крикнул в ответ Олайс.

— Заткнитесь, мать вашу! — крикнул герцог Аветор.

Сейчас его штаб представлял из себя злых и немного испуганных аристократов, стоящих посреди взрывов. Ещё и эти молниевые столбы…

Вот уж чего Аветор никак не мог ожидать, что ублюдочные атолийцы окажутся у них за спиной. Да, о порталах он помнил, но в то же время он помнил и об их минусах. Нельзя просто взять и перенести телегу, а то и две, с ящиками разобранного портала за спину вражеской армии. Как чёртов Романо умудрился провернуть подобное? Ему ведь необходимо было обогнуть его силы, что уже увеличивает время пути, так тут ещё и сам путь, прямо скажем, не для телег с ящиками. Он этот грёбаный портал по воздуху что ли перенёс? Как⁈

Матерясь про себя, Аветор пытался понять, как ему действовать. К сожалению, генерал из него посредственный, он и армию-то возглавил благодаря титулу и неофициальному статусу правителя Севера, так здесь ещё и ситуация такая, что даже генералы паниковать начали. Разве что только генерал Олайс ведёт себя вполне уверенно.

— Действуйте, генерал! — приказал Аветор, стараясь перекричать близкие взрывы. — Сколько людей вам нужно⁈

— Десять полков хватит! — ответил Олайс. — Нам не прорыв нужен, а сдерживание!

— Действуйте! — произнёс Аветор, после чего аж присел, так как снаряды атолийцев накрыли магический купол его личного мага восьмого Круга, казалось, утопив всё окружающее пространство в синем пламени. — И, чёрт возьми, быстрее! Лири, Повес, Отоули! А вы займитесь остальной армией! Наведите уже порядок!

Первыми до нас добрались те два полка, на которые указывал Статилий. Он ещё тогда сказал, что они самоубийцы, с чем я не стал спорить — не ко времени. На самом деле, не такие уж и самоубийцы: сама идея вражеского командира была неплоха — сблизиться с вражескими порядками, выйдя из зоны поражения артиллерии. Обе мои армии выстроились в линию, перекрывая всю дорогу, и если бы не поставленная мною задача, они бы эти два полка окружили и уничтожили, а так, им пришлось стоять, удерживая общую линию. В итоге, как бы странно это не звучало, произошло равное противостояние двух исеорских полков с двумя атолийскими армиями. Правда, недолго, так как современная война — это не только простые бойцы со щитами, это ещё и такие ребята, как я.

— Истерика, — произнёс я, активируя технику.

Десяток столбов, собранных из золотых молний, упали на четыре тысячи исеорцев. Бил я по тем ротам, где находились магические воины с семью Звёздами. Всего таких рот было две штуки, к слову, то есть у жалких двух полков в составе находилось аж двое семизвёздочных.

Из десяти атакованных мной рот выжило пять. Маги… были не только у нас. Второго такого удара они точно не выдержат, так что…

— Истерика, — активировал я ещё десять золотых столбов.

На этот раз выжили лишь две роты, те самые, в составе которых находились семизвёздочные. И, как мне показалось, вражеские маги сконцентрировали свои силы, защищая именно магических воинов. А следом уже по нашим ротам ударили Кавалерийские копья.

Пф-ф-ф… Ну или если сказать попроще — ё…ый в рот. Техники противника сделали две прорехи в двух ротах моей армии. Я в шоке. Что наши маги делают?

— Истерика, — произнёс я хмуро.

Реально держатся.

Как только молниевые столбы исчезли, я спикировал на одну из рот. Десятки удивлённых лиц смотрели на упавшего с неба меня…

— Злость, — и сотни молниевых дисков падают с неба, врезаясь в защитный купол мага.

Где он там?

Шёпот дракона. Рывок. Взмах манамеча. Гнев матери.

Считай, рота перестала существовать. Да и ближайшие ко мне роты исеорцев техника тоже затронула, отправив на тот свет десятки жизней. Их маги не справились с техникой седьмого ранга.

Страх.

Пламя магической техники, приобретённой мной после поглощения золотой звезды, найденной в Лаборатории, накрыло семизвёздочного старика в доспехах Исеора. По силе это примерно седьмой-восьмой ранг, и против высокоуровневых демонов заклинание не очень хорошо работает, но конкретный воин, когда пламя опало, находился в довольно плачевном состоянии. Удар он пережил, но оказался сильно подкопчённым.

Кавалерийское копьё, ублюдок.

Добив противника, посмотрел в сторону второй роты с семизвёздочным воином в своих рядах. Надо заканчивать с ним, Сфера внимания показывает, что в нашу сторону выдвигается порядка двадцати тысяч бойцов, и среди них есть аж три восьмизвёздочных воина.

Хотел уже было рвануть вперёд к роте с семизвёздочным, но в неё один за другим прилетели два молота. Огромные, размером с пол меня, синие молоты из маны. Первый снёс двух щитоносцев в первой линии, что, объективно, ерунда для шестизвёздочной техники, но вот второй молот прилетел не в щиты других бойцов, а в созданную первым молотом прореху, убив человек двадцать. В ответ по нашим позициям прилетело очередное Кавалерийское копьё, но на этот раз оно врезалось в защитную стену. На этом моменте я немного успокоился, всё-таки есть у армейцев защита. Ну а дальше, пока я шёл к роте противника, глядя на косящихся в мою сторону исеорцев, на лицах которых проступал ужас, роту семизвёздочного завалили техниками от четвёртого до седьмого рангов, уничтожив её секунд за двадцать. Я не атаковал, так как мне нужна была информация о том, как воюют армейцы. Всё закончилось, когда оставшегося в одиночестве старика пронзили три магических меча. И это было заклинание, а не техника воинов.

В итоге, что мы имеем? Сначала я думал, что эти два полка не такие уж и тупые. Да, они умирали, но только благодаря мне. А потом Статилий мне наглядно показал, что такое численный перевес. Учтём. Всё-таки армейцы довольно… слабозащищённые ребята. Будь здесь манипула легиона, и она простояла бы гораздо дольше. И не просто простояла, легионеры дошли бы до позиций армейцев и устроили бы резню. В итоге, конечно, всё равно сгинула бы — слишком большой перевес в силе, — но не так быстро и бесславно.

Вернувшись к Статилию, который продолжал стоять возле иллюзорных окон, спросил:

— Первые атаки исеорцев почему такой урон нанесли?

Стоящий рядом с поднятыми руками Плетниц на моё появление никак не отреагировал.

— Не знаю, Ваше Величество, — опустил он взгляд. — Выясню. Но, скорее всего, командиры рот просто не успели активировать защитные артефакты. Причины этого надо выяснять.

— То есть такие потери не являются нормой? — уточнил я.

— Нет, что вы, — ответил он. — Как минимум три удара артефакты выдерживают. За это время либо мы подавляем противника, либо маги перенаправляют защиту в атакуемое место.

— Выясни, — произнёс я хмуро. — И если это халатность — накажи. Я очень не люблю потери. Особенно такие, на ровном месте.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — склонил генерал голову.

— Тогда с этим закончим, — перевёл я взгляд с него на иллюзорные окна. — Вот эти… полки. Среди них три восьмизвёздочных. Учитывай.

— Понял, Ваше Величество.

Ряд хлопков, почти барабанных ударов, за спиной показали, что артиллерия продолжает активно работать. Проносящиеся у нас над головами снаряды, сопровождаемые свистящим шипением, устремились в сторону противника.

— Артиллерия подавлена, Ваше Величество, — произнёс Плетниц, опустив руки.

— Отлично, — кивнул я ему, доставая плашку связи. — Леди Кардис.

— Слушаю, — ответила она почти сразу.

— Вы сейчас на том же месте, где мой стол? — спросил я.

— Приказов выдвигаться не было, — ответила она. — А бить я и отсюда могу.

Посмотрев на мага, произнёс:

— Открой леди портал, — после чего вновь поднёс плашку к губам. — Сейчас рядом с вами откроется портал, заходите в него.

— Поняла.

Я же достал другую плашку.

— Аниций.

— Слушаю, милорд легат, — услышал я его голос.

— Я забираю у тебя леди Кардис, — предупредил я его. — Если она или Плетниц потребуются — свяжись со мной.

— Принято, милорд легат.

Стиснув челюсть, Аветор смотрел в иллюзорное окно дальновидения, где его десять полков пусть и не быстро, но вполне уверенно перемалывают. Артиллерия, маги, этот ублюдок Романо со своими золотыми столбами… Мало. Десяти полков банально мало, чтобы атаковать севших в оборону атолийцев. При этом удары артиллерии не ослабевали, наоборот, атолийские твари пристрелялись и теперь били гораздо точнее и смертоноснее.

— Надо отступать, — заметил стоящий рядом с ним маркиз Лири. — Пока мы не потеряли всех восьмизвёздочных.

— Куда отступать? — прорычал Аветор.

— К легиону, — ответил Лири жёстко. — Их там всего пятнадцать тысяч. Причём заметьте, герцог, заклинания атолийских магов восьмого Круга летят со стороны армии. А там, — кивнул он куда-то в сторону, — их нет.

— Это не важно, — произнёс личный маг герцога, который также находился возле своего господина. — Тут расстояние километров десять. Без разницы, где будут маги.

— Пусть так, но у легиона всего пятнадцать тысяч человек, — продолжал давить Лири. — И они сейчас передвигаются, то есть не стоят в обороне. Сорок тысяч, — кивнул Лири в сначала одну сторону, потом в другую. — И пятнадцать. Или вы хотите следовать плану генерала Олайса? Перемолоть все наши силы об оборону сорокатысячной армии?

— Чёрт с тобой, — пробормотал Аветор и уже громче добавил: — Разворачиваемся к легиону…

— Господин! — подбежал к их группе полковник Повес. — Легион! Легион атакует наш тыл!

— Пусть Олайс разбирается с армией, — произнёс герцог хмуро. — А ты, Лири, займись легионом.

— Вперёд три-один! Шаг! Лесом копий! Бей!

Стоящий между своими центуриями Горано не скрывался от врага. Он даже не особо прикрывался щитом. Его манипула шла вперёд, перемалывая врага, словно ножи опытного повара, подготавливающего мясо для бифштекса.

— Готовность! — услышал он крик ведьмы справа.

И почти сразу после этого слева:

— Готовность!

— Ведьмы! По центру! Бей! Вперёд два-один! Шаг! Лесом Копий! Бей!

В этот момент в защитный купол их Магического ядра прилетела какая-то бесформенная техника.

— Щит! — крикнул маг, стоящий позади.

— Щит! — повторил за ним Горано.

И наблюдал, как в магическую стену манипулы врезались десятки огненных птиц.

— Лесом копий! — взвёл он тетиву. — Бей! Вперёд три-один! Шаг!

— Готовность!

— Готовность!

Проверив с помощью Сферы внимания, на каком расстоянии от них стоят манипулы, Горано крикнул:

— Ведьмы! По центру! Бей! Вперёд четыре-один! Шаг! Лесом копий! Бей!

Имперский легион шёл вперёд, шаг за шагом тесня противника. Без напряжения. Без потерь. Без мыслей.

— Отставить щит! Вперёд три-один! Ша-а-аг!

Боги милостивые, что он сделал не так?

Маркиз Лири погиб одним из первых. Сначала атолийцы уничтожили его роту прикрытия и добили неуспевшего отойти маркиза семизвёздочной техникой. Полупрозрачный гигант своим апперкотом уничтожил верхнюю часть его тела. Следом пал генерал Олайс, так и не сумев отойти от порядков Второй и Третьей армии Атолы. Его превратила в пыль вражеская артиллерия. Граф Повес не добежал до защитного купола штаба буквально двадцать метров, исчезнув в золотом молниевом столбе. Связь с графом Отоули пропала полчаса назад, после приказа надавить на левый фланг легиона.

Цвет Севера, его ближайшие соратники, сгинули за какие-то три часа…

На прилетевшие в защитный купол снаряды артиллерии Аветор не обратил внимания.

— Я так долго не продержусь, герцог, — произнёс его маг, стирая со лба пот. — Надо хотя бы дополнительные защитные артефакты поставить.

— А нет их, — посмотрел на него Аветор. — Сгинули с графом Гайри.

Их главный интендант погиб час назад, поглощённый огнём артиллерии вместе со всеми обозами снабжения.

— Тогда нам конец, герцог, — произнёс старый маг спокойным голосом. — Легион… Вон он. Я его магов без всяких заклинаний чую.

Бросив взгляд на молодого интенданта из вассального рода, Аветор не удержался от вздоха.

— Дебин, — обратился он к парню. — Сбегай к уничтоженным обозам. Попробуй найти хоть какую-нибудь белую тряпку.

— Слушаюсь, милорд, — поклонился мальчишка в нарядных позолоченных доспехах.

— И не сдохни там по дороге! — крикнул ему в спину герцог.

— Милорд легат, — связался со мной Аниций.

— Слушаю, — поднёс я плашку связи ко рту.

— Здесь какой-то пацан белым флагом машет, — сообщил легат.

— Позови его к себе, — произнёс я.

— Слушаюсь.

— Плетниц, перекинь меня к Аницию, — обратился я к магу.

В ответ тот махнул рукой, создавая портал. Выглядел Плетниц, к слову, заметно устало, и это точно не из-за боевых заклинаний, леди Кардис в этом плане бодрячком держалась. Просто Плетниц постоянно меня туда-сюда перекидывал, создавая личные порталы, а это довольно затратно по мане. Да и энергетику сильно напрягает.

— Ваше Величество! — окликнул меня Статилий, указывая на иллюзорные окна.

Бросив взгляд на портал, обратился к генералу:

— Ты о том, что они отводят свои силы⁈

— Так точно, Ваше Величество! — ответил Статилий.

— Я в курсе! — махнул я рукой и зашёл в портал.

Сфера внимания и без иллюзорных окон дала понять, что исеорцы отводят свои роты от манипул легиона. От армейцев они, кстати, уже час как подальше держатся. Немного нелогично, учитывая с какой скоростью легион их убивает, но легионеров меньше… Не знаю, скорее всего, за эти три часа армия Исеора потеряла слишком много командиров и не смогла нормально отреагировать.

Выйдя из портала, тут же нашёл взглядом Аниция, ждавшего меня неподалёку.

— Я послал за парнем, сейчас его приведут, — сообщил легат.

— Понял, — произнёс я, оглядываясь. — Прикажи легиону остановиться.

— Слушаюсь, милорд легат.

Вокруг царила идиллия армейского тыла во время успешного сражения. Никто не бегал, целители скучали в стороне, инженеры переговаривались, мой стол стоял… принесённый сюда аж с нашей изначальной позиции. Подойдя к нему, почувствовал переход от уличного зимнего холода к домашнему теплу. Согревающий артефакт, как и карты, перенесли вместе со столом. И стулом, на который я уселся.

Минут через пять ко мне подошёл мальчишка в позолоченных доспехах, который держал в руках палку, на которую была намотана белая тряпка. Сопровождающий его центурион хлопнул кулаком по груди и удалился, оставив парня наедине со мной и стоящим рядом Аницием.

— Эдлер Дебин, Ваше Величество, — представился парень. — С посланием от Его Светлости герцога Аветора.

Парень нервничал, что понятно в его ситуации, но говорил не запинаясь.

— Говори, — кивнул я ему.

Достав из подсумка плашку связи, Дебин положил её на краешек стола.

— Его Светлость герцог Аветор просит о прекращении огня и переговорах, — сообщил парень.

Что ж, это было очевидно. Мы им так наподдали, что Аветор был обязан пойти на переговоры. Если он, конечно, не испытывает ко мне или Атоле сильную ненависть. В ином случае… Он ведь не просто проиграл, он получил сокрушительное поражение. Хочу напомнить: Невий, попав в ловушку, сражаясь в максимально невыгодных для себя условиях, за… восемь-десять часов, не помню точно, потерял десять тысяч человек.

Исеорцы за три часа потеряли пятьдесят.

Взяв принесённую парнем плашку, подал в неё ману. Ответ получил почти сразу.

— Герцог Аветор на связи.

— Это Романо, — произнёс я. — Готовы капитулировать?

— Мы ещё можем… — начал он было.

— Тогда я убью ещё двадцать тысяч исеорцев, — прервал я его. — Готовы капитулировать?

Несколько секунд стояла тишина.

— Да, — ответил наконец Аветор. — Готовы.

— Никаких условий, герцог, — уточнил я. — Полная капитуляция.

— Только если вы сохраните нам жизни, иначе смысла сдаваться нет, — произнёс Аветор.

— Обещаю.

— Хорошо, — услышал я тяжёлый вздох Аветора. — Мы складываем оружие.

— Подходи лично. Жду, — закончил я разговор.

Явился герцог только через полчаса. Что нормально, всё-таки нас разделяло не сто метров. Он был облачён в серебристые доспехи, а в руках нёс ножны с мечом. Пожилой гладковыбритый шестизвёздочный воин остановился возле моего стола.

— Приветствую, Ваше Величество, — произнёс Аветор с хмурым выражением лица. — Я признаю поражение и прошу принять мой меч, — протянул он обозначенную вещь.

В отличие от Невия, у меня не было к герцогу личных претензий, так что я не стал кивать на стол, а протянул руку, в которую Аветор и вложил своё оружие. Положив меч рядом с собой, чуть склонил голову набок. Передо мной стояла дилемма.

С одной стороны, хорошо бы отослать его куда подальше, мне всё-таки ещё хаос на севере наводить, причём руками его конкурента. С другой — если Аветора не будет дома, граф Алани с потрохами сожрёт оставшихся союзников дома Аветор. Этот род и так понёс сильные репутационные потери, так ещё и вместе со своими военными силами. Уверен, в этой армии и силы Алани присутствовали, но… сам граф не пострадал, в отличие от герцога. В общем, как мне кажется, если не вернуть Аветора домой, на севере Исеора появится новый лидер. А мне надо, чтобы север пылал в междоусобной войне. В идеале хотелось бы, отделить север Исеора от страны, чтобы они независимость потребовали, но это вряд ли. Не при Аветоре. То есть его лучше отослать на восток. Или держать рядом с собой. Но тогда и долгого противостояния северян не будет.

— Ха-а-а… — выдохнул я. — И что же мне с тобой делать?

Я обращался к герцогу на «ты» не из-за пренебрежения, просто я король. Обращение на «вы» — это проявление уважения, а уважать Аветора вроде как и не за что. За титул? Так он, считай, с ним родился. Аветор — старший сын, и за главенство в роду не боролся.

— Мой род выплатит любой выкуп, — произнёс Аветор с гордостью в голосе.

— И что мне с твоего выкупа? — усмехнулся я.

— Это сотни золотых, — нахмурился Аветор.

— Ты с королём говоришь, — приподнял я бровь.

Пару секунд помолчав, он всё же выдавил из себя:

— Тысячи золотых.

— Аветор, — покачал я головой. — Ты с королём Атолы говоришь. С Романо, чей род насчитывает десятки тысяч лет. Оставь себе свою мелочь.

— Тогда что вы хотите от меня? — спросил он, поджав губы.

— В том-то то и дело, я не знаю, что с тобой делать, — вздохнул я, откинувшись на спинку стула. — Ты вообще в курсе, что род Алани спит и видит, как они становятся новыми правителями севера Исеора?

— Многие хотят занять наше место, — хмыкнул Аветор.

— Но Алани могут это сделать, — заметил я. — В отличие от твоих «многих». Особенно после твоего поражения, потери половины стотысячного войска и пленения, — на это он промолчал. — Мне выгодно, если у вас на севере начнётся передел власти — это годы спокойствия для Атолы. Без эмоций говорю, просто как факт. Исеор слишком долго полоскал нам мозги, слишком долго был занозой в заднице. И если мне надо погрузить твою страну в хаос братоубийственной войны, я это сделаю. Банально ради спокойствия.

— Мы не запад, — напрягся Аветор. — У нас нет претензий к Атоле.

— Да, да, — махнул я рукой. — Расскажи это моей разведке.

— Но это правда! — воскликнул Аветор. — Моему роду плевать на Атолу!

Только вот ты слишком верен королю, которому не плевать.

— С другой стороны, если я тебя не верну домой, Аветоры довольно быстро проиграют, — не стал я обращать внимание на его эмоциональный крик. — То есть для Атолы ничего не изменится. Один правитель севера сменится на другого, и всё начнётся по-новой. Тебя возвращать и нельзя, и надо одновременно.

— Я заплачу выкуп, — произнёс он нервно. — И заключу пакт о ненападении. Аветоры не будут помогать вредить Атоле.

— Интересное предложение, — задумался я напоказ. — Интересное. Но поговорим об этом потом. Сейчас иди. Подготовь армию к сдаче. О том, что с вами делать, мы говорим уже после того, как вы сложите оружие.

— Вы обещали…

— Я помню, — прервал я его. — Никаких казней, не волнуйся. Вы… Твоих людей я отправлю на восток. Там тоже есть с кем воевать, вот пусть и воюют. Подальше от Атолы.

Чем Медив похож на Катуи? По сути, оба — шахтёрские города, плюс производственные точки своих стран. В них не производят сложные продукты, я бы даже сказал — вообще не производят какие-либо продукты, их главная задача — переработать то, что они добыли в шахтах. Чем они отличаются? Медив, помимо прочего, является перевалочной точкой между Дурбаваном и Силу. В Исеоре эту функцию, правда, в рамках регионов страны взял на себя Зуни. Ну и главное — в Медиве добывают энергокристаллы, а в Катуи — скандий. Несмотря на то, что имперскую сталь, для которой необходим скандий, уже не производят в таких масштабах, как раньше, она всё ещё востребована, только вот, спустя тысячу лет её стали чаще называть по-научному, то есть тирием. Даже в Атоле этот сплав в равной степени называют и имперской сталью, и тирием. Ну да, не суть… Что выгоднее добывать: скандий или энергокристаллы? Конечно, второе. Кристаллы нужны всем, везде и всегда, а скандий же — узкоспециализированный минерал, необходимый для производства небольшого списка продуктов. И его хватает для всего. Но это сейчас, во времена империи всё было наоборот. Энергокристаллы — несомненно важная штука, но их научились делать искусственно, типа как сверхмощные кристаллы, только маленькие. Принцип сохранения энергии там другой: искусственные кристаллы фактически просто ёмкости, в то время как природные — по сути, кристаллизованная энергия, но энергосистеме какого-нибудь особняка или тем же големам абсолютно посрать, откуда именно качать энергию. Только вот после исчезновения империи производство энергокристаллов сильно упало, вновь стало выгоднее добывать природные.

В общем, Медив круче Катуи, что не умаляет важности последнего, так как там не только скандий добывают. Собственно, как и в Медиве не только энергокристаллы. И там, и там, основа добычи — это железо и немного медь. В шахтах близ Катуи, насколько мне известно, есть и небольшой платиновый рудник, у Медива — серебряный, но крупнее. Однако, всё равно небольшой. Основная добыча серебра в Атоле сконцентрирована возле Вайна.

К чему я это всё? Очень хотелось бы захватить Катуи навсегда, но, увы, это невозможно. Слишком он далеко от Атолы. Причём главная привлекательность Катуи не в том, что именно он добывает, а в том, что эта добыча уже налажена. Для примера, у Санути, городка близ границы с Атолой, тоже есть парочка небольших шахт, где добывают скандий, но они, блин, небольшие, без нормальной переработки сырья, с паршивой логистикой и так далее. Эти проблемы не остановят меня от захвата города, точнее, от включения его в состав Атолы, так-то он уже захвачен. Хоть такие, но всё же шахты по добыче важного в будущем минерала.

Короче, да, хотелось бы захватить Катуи, но придётся банально ограбить. Единоразовая прибыль тоже неплоха.

Однако Катуи — это побочная цель, и только потому, что у Плетница есть координаты для открытия личного портала близ города, а вот главная цель моего следующего хода — это Ироу. Древний и очень важный для Исеора портовый город, с полноценной системой защиты внутри городских стен. Ироу я тоже не буду включать в состав Атолы, но захватить его необходимо. Сначала Ироу, потом Аури — небольшой городок рядом с уже большим городом Маури. Смысл в том, что и Ироу, и Аури являются… пусть не собственностью, но… Городами рода Аветоров, если совсем просто. Тут надо заметить, что в Исеоре почти нет городов, которые являются именно что собственностью аристократов, исключение — это те города, которые буквально выросли на земле того или иного аристократа. И то… с оговорками. Однако это всё на бумаге. Когда мэр города — твой подчинённый или вассал, а стража содержится на твои же деньги, ты можешь творить в таком месте всё что угодно. И плевать на то, что земля, на которой стоит город, принадлежит королю. Именно поэтому города Ироу и Аури считаются неофициальной собственностью герцогов Аветор. Наравне с Линуа и Татари, другими крупными городами. Но эти города слишком далеко на севере, и туда я не пойду. Да и не надо это, хватит захватить первые два, то есть Ироу и Аури, после чего верховная власть Аветоров во фракции Севера станет совсем уж призрачной, что должно спровоцировать графа Алани. У последнего, к слову, тоже четыре города, но они не такие большие. Точнее, не так. У Аветора три больших и один маленький город, а у Алани наоборот — три маленьких и один большой.

Однако в плане по вверганию севера Исеора в пучину междоусобицы присутствует одна сложность: Ироу — старый город с городской системой защиты. Брать его штурмом… долго. Осаждать — ещё дольше. К тому же для осады необходимо получить преимущество на море, с чем у Атолы проблемы. И как быть в такой ситуации? Да как обычно: если не можешь открыть ворота города извне — открой изнутри. Способов для этого, как по мне, всего два: подкуп и диверсия. С подкупом внешняя разведка облажалась, потеряв при этом две трети своей агентуры. Той, что в Ироу сидела, а не в целом. Остаётся диверсия. Только вот провернуть её без меня вряд ли выйдет. Тут ведь в чём закавыка? Чтобы взять город, надо открыть ворота, а чтобы открыть ворота, надо сломать систему защиты, которую, в свою очередь, прикрывает небольшая военная база. Точнее, не систему защиты, а центр управления ею. Схема, в общем-то, проста и отработана ещё в империи: центр управления находится в пристройке возле городской стены, а сама пристройка окружена той самой военной базой. Способов по-тихому добраться до центра управления великое множество, и, в конечном итоге, всё упирается в подготовку. Которую наша разведка провалила. И теперь, чтобы восстановить агентурную сеть в прежнем виде, нужны годы. Остаётся силовой вариант, для которого необходим либо сильный отряд, либо небольшая армия.

Сначала я склонялся к отряду. В конце концов, перебросить в Ироу несколько человек проще, чем армию. Только вот не складывался план с отрядом. Изначально я думал о десятке семизвёздочных, потом о двадцатке, потом о тридцатке… И каждый раз получалось, что этого мало. И если тридцать семизвёздочных я ещё собрать могу, то вот сделать всё быстро, даже с такими силами, один чёрт не получалось. В конечном итоге всё упиралось в защитный купол самой пристройки, который всегда висел над центром управления. Не получалось взломать его быстро, а если операция затягивается, то неизбежна встреча с тремя восьмизвёздочными воинами Ироу. Причём один всегда на базе, а два других банально живут неподалёку. Да и забывать об остальных воинах города тоже не стоит. Сколько там семизвёздочных? По последним данным, около сорока. Они, конечно, по городу раскиданы, но тем не менее. Стража Ироу тоже не будет стоять на месте.

Вообще, если так подумать, то Ироу не стоит тех потерь, которые я понесу, захватывая этот город. Даже если мы сломаем систему защиты, три воина с восемью Звёздами и сорок с семью — это как-то многовато. В составе армии такие силы не страшны, Аветор подтвердит, у него покруче силы были, а вот при штурме города, где нашим силам придётся разделиться и воевать среди узких улочек… Собственно, именно из-за этого момента для диверсии я и решил использовать армию. В широком смысле, армию. Легион так-то тоже армия. В ином случае получалось, что диверсионный отряд либо зажимают, а там как повезёт, либо у него всё получается, но тогда с силами Ироу придётся иметь дело на улицах города. Я же решил попробовать атаковать город изнутри. Сделать воротами города не сами ворота, а мобильный транспортный портал. А центр управления городской системы защиты сделать приманкой. Пусть самые мощные силы Ироу соберутся в одном месте, пытаясь устранить угрозу тому самому центру управления.

Либо так, либо с семёрками и восьмёрками придётся разбираться центуриям, что будут захватывать улицы города, а это, как уже было сказано, дикие потери, к которым я не готов.

— Собственно, — продолжал свой доклад Ульпий, — из-за недавних событий на Дороге героя предлагаю перенести основную ставку Первого легиона из Баотоу в Иниу. А Второй легион — из Санути в Зуни.

— Легат Доманус? — перевёл я взгляд на иллюзию легата Второго легиона.

— Я согласен с Ульпием, милорд легат, — кивнул степенно Доманус.

Вообще, как я заметил, все движения восьмидесятипятилетнего легата Затычек выглядели степенными. Возможно, всё дело в густой седой бороде, но что есть, то есть: бывший командующий Второй армией ещё до Ульпия, а ныне легат Второго легиона Диций Доманус выглядел мощно и степенно. Я бы даже сказал, семизвёздочно. К слову, занять место, которое когда-то принадлежало его предку, Доманус согласился чуть ли не моментально. Так что у меня сейчас аж три полноценных легиона. Технически. На практике Первый и Второй — это салат из тех, кто когда-то служил, и молодых сопляков. Скорей бы уже Землекопов объединить, а то половина со мной, а половина на границе с демонами.

Есть ещё пленники, которые в будущем станут штрафным легионом, но это потом, сейчас они всего лишь заключённые. И кстати, раз заговорил о будущем, надо бы уже заняться возвращением Проблематоров и Догонял. С ними у меня будет пять легионов, плюс штрафники — и это максимум, который сейчас потянет Атола. Я бы даже сказал, чуть больше, чем максимум. Первый легион, Второй, Третий, Четвёртый, Восьмой, штрафники и две армии будут качать из Атолы деньги с такой скоростью, что… Надо выжать из Исеора как можно больше, после чего не тормозить с захватом Сканда и Велиска, что на территории демонов. Да и Гранца, если подумать. Пусть в нём нет ничего важного, по типу тех же заводов, зато его можно… разграбить, если говорить как есть.

Можно немного сэкономить и не создавать Третий и Четвёртый легионы с нуля, вместо этого преобразовать Вторую и Третью армии. Только вот… Не знаю. На самом деле, изначально я так и хотел, но сейчас сомневаюсь. Не получается просто взять и сделать из них легионы. Мало выдать людям оружие со снаряжением и сказать, что теперь вы легионеры, надо ещё и существующую инфраструктуру переделать, а это… Проще сломать и с нуля создать. Хотя нет, даже сломать такое непросто. И затратно. Так что пока в планах сделать из Третьей армии легион, а Вторую армию сделать единственной в Атоле. Наверное, я бы и Третью не трогал, но там… Третья армия сформирована из остатков Проблематоров, моих братишек. Я не могу оставить это без внимания. Пусть так, пусть из армейцев, но они возродятся и наведут шороху как встарь.

Совещание штаба проходило в моей палатке. После разгрома армии Аветора мы буквально раздели выживших исеорцев, выдали им по небольшому пайку из остатков их припасов и отправили на восток, в Зину — город, что в данный момент является центром обороны Исеора в войне с Дурбаваном и Танкаедой. С этим я решил не экономить и переправить их через портал, для чего сначала телепортировался к Катуи и оттуда долетел до Зину, где и поставил транспортный портал, через который переправил сдавшихся исеорцев. Дорого, зато теперь точно можно сказать, что эти силы больше мне не встретятся. Я бы их ещё дальше отправил, но южнее Зину у Исеора только Тилону и Лиму, а там всё плохо. Лиму уже захвачен Танкаедой, а Тилону, с городской системой защиты, в осаде дурбаванцев. Для общего понимания добавлю, восточнее Зину находится средний по размеру портовый город Свану, и вот он тоже захвачен Танкаедой. Учитывая, сколько времени с начала войны прошло, дела исеорцев на востоке не шибко хорошие. Ну а про запад, где резвлюсь я, и говорить не стоит.

Так вот, после отправки пленных исеорцев на восток, мои силы переправились обратно к Танини. Естественно, с помощью портала. Опять же — дорого, но что делать? Да верну я деньги. У Исеора есть что взять. Проблема в другом: деньги-то я верну, только вот сверхмощные кристаллы — это не одни лишь деньги, но ещё и время. Я не могу просто бросить заводам золото и получить кристаллы, их, чёрт возьми, ждать надо. И чем больше я потрачу в Исеоре, тем меньше у меня останется на кампанию с демонами. В Ироу я рассчитываю пополнить количество сверхмощных кристаллов, но их там точно немного. Десяток от силы. Если повезёт. Во всяком случае, в имперских городах по протоколу необходимо держать именно десять кристаллов, а как оно в Ироу будет, я не знаю. Разведка, что интересно, тоже не знает. Точнее, не уверена в конкретном количестве, Протис говорит, что кристаллов в Ироу от пяти до десяти. Трындец разброс, как по мне.

И вот теперь, сидя в центре лагеря моей армии, внутри своей палатки, я проводил совещание полевого штаба. Вместе со мной находились Аниций, Статилий, Отум, три главных интенданта легиона и двух армий, глава магических инженеров Тилоний, и три Боевых ядра. Точнее… В общем, это Танис Боевое ядро Восьмого легиона, а у армейцев эта должность никак не называется. Просто полковник магической поддержки. Стоит заметить, что Танис нифига не тушевался в этой компании, несмотря на то, что маги армейцев были на два ранга выше. У Таниса, напомню, всего лишь пятый Круг. Почти шестой, но «почти» в этом деле не считается. Ну а у его армейских коллег — по семь Кругов. Одному из них было семьсот лет, второму — восемьсот. Интересный факт: оба этих мага служат всего по пятьдесят лет, до этого они всю жизнь были гражданскими.

Ну и завершали картину две иллюзии, висящие над пустыми стульями. Пусть и в таком виде, но Ульпий и Доманус тоже принимали участие в совещании.

— Что ж, — произнёс я, разглядывая карту. — Разрешаю… Тебе, Доманус, разрешаю. А вот с тобой, Ульпий, всё не так однозначно. Иниу… Не знаю, зачем именно туда ставку перебрасывать.

— Потому что Танини нам быстро не взять, — пожал плечами Ульпий. — Если я правильно понимаю, то мы со дня на день перейдём к третьему этапу, то есть захвату Ироу и дальнейшему продвижению на север. В этом случае, при переброске легиона к Иниу, у нас получится прямая линия обороны.

Ироу, Иниу, Зуни, ну да. Только вот…

— Господа, — окинул я всех взглядом. — Понимаю, Танини мы из планов вычеркнули, однако… Может у кого-то есть идеи, как его взять? Ну… — указал я рукой на карту. — Ну, мешается он.

А в ответ тишина.

— Ладно, — вздохнул я. — Подумайте на досуге, а пока, Ульпий, разрешаю переместиться к Иниу.

— Принято, милорд легат, — кивнул Ульпий.

— Тогда, — произнёс я, вновь переведя взгляд на карту. — Пожалуй… Перейдём… Ну да. Пора переходить к третьему этапу. Статилий, — посмотрел я на генерала. — Пока идёт подготовка, у меня для тебя задание.

— Слушаю, Ваше Величество, — изобразил он внимание.

— Завтра я устрою тебе переброску к Катуи, где ты должен… — покрутил я рукой, раздумывая, как бы лучше выразиться. — Грабануть их. Сам город брать не надо, но стены, если потребуется, можешь сломать. Шахты близ города тоже, но с ними не увлекайся. Шахты Катуи ещё пригодятся Исеору для войны с Дурбаваном. Ломай, запугивай, матерись, если надо, но выжми из властей города всё, что возможно. Срок тебе — неделя. Если власти Катуи окажутся слишком принципиальными или жадными… — поморщился я. — Как я и сказал, у тебя неделя, но если они не откупятся через пять дней, бери город. Хоть склады их очистим.

К сожалению, основные финансы горожан, как и властей города, лежат в божественных банках, то есть нам недоступны. Склады тоже неплохо, но убытки перехода туда-сюда через портал это не покроет.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул Статилий. — Сделаю всё в лучшем виде.

— С этим разобрались, — побарабанил я пальцами по столу. — Идём дальше. Отум, твоя задача выдвинуться на восток, к столице Исеора. Хм. Два дня на восток, дальше не иди. Там у Исеора два городка есть, — показал я нужное место на карте. — Даже три, но этот… Тру… Трусы⁈

— Тизи, Ваше Величество, — поправил меня Статилий.

— Не важно, — дёрнул я щекой. — Три городка. Можешь их… Пф-ф-ф… Брать не надо. Сделай так, чтобы они боялись. Покажи исеорцам, что мы здесь, но если они не рыпнутся, то и мы дальше не пойдём.

— Не совсем понял, Ваше Величество, — нахмурился Отум.

— Курсируй между этими городами, — вскинул я брови, удивляясь его несообразительности.

— Сделаю, Ваше Величество, — смутился Отум.

— У тебя, Аниций, похожая задача, — посмотрел я на легата Землекопов. — Только пойдёшь ты в сторону Ироу. М-м-м… — попытался я прочитать названия городов, после чего покосился на Статилия. — Вот, вот и вот. Три города. Построй линию обороны, но так, чтобы легион мог моментально собраться.

— Понял, милорд легат, — кивнул Аниций. — А здесь кто останется?

— Квадру Первого легиона оставь, — ответил я. — Всё равно нужно будет отдать её Ульпию.

— Слушаюсь.

Ну а я свяжусь с Протисом. По его словам, у него давно всё готово. Осталось дать отмашку и дождаться прибытия его людей. Ну, или встретиться с ними в другом месте — не важно. Главное — мы начинаем третий этап, а значит, в Ироу скоро вспыхнет.

Его Величество Энаан Поэри был страстным любителем рыбалки. Все знают, что он объездил всё побережье Исеора, побывал на всех крупных озёрах страны, частенько выбирался на различные безымянные речушки и, по слухам, даже выбирался в другие страны исключительно ради рыбалки. А вот то, что он ещё и снасти для удочки самостоятельно делает, знают очень немногие. И уж совсем мало людей в курсе, что занимается он этим исключительно по настроению. И это не оборот речи, Энаан Поэри мастерит снасти в моменты, когда у него либо очень хорошее настроение, либо очень плохое. И в настоящий момент его эмоции сложно назвать хорошими.

— Исходя из этого, — заканчивал свой доклад генерал Таинор Даини, — можно с уверенностью сказать, что Зину падёт в ближайший месяц.

— А что с проигравшим войском Аветора? — спросил Поэри, осторожно водя надфилем по кусочку металла в виде рыбки. — Пятьдесят тысяч человек вообще никак не повлияют на ситуацию?

— В данный момент генерал Тару пытается хотя бы оснастить их, — ответил Даини. — На самом деле, появление проигравших вызвало много проблем. Слишком резко они объявились, и в слишком большом количестве. Даже просто прокормить такое количество людей трудно, а ведь на восточном фронте кормить надо не только их. Пятьдесят тысяч бойцов несомненно сыграют свою роль, но не прямо сейчас.

— Как же он меня бесит… — пробормотал правитель Исеора. — Даже помогая, подгадил.

Переспрашивать, кто именно, стоящие рядом с королём не стали: и так понятно, что он имеет в виду Романо. А вот граф Алани, также находящийся в Морском зале, был с королём не согласен. «Подгадил» означает «сделал хуже», а дополнительные пятьдесят тысяч бойцов на востоке ситуацию не ухудшили. Там и без дополнительных ртов ситуация не изменилась бы.

— Это временные неудачи, Ваше Величество, — попытался успокоить его Даини. — Да, к сожалению, нам придётся отступить на линию Катуи-Паману-Ум, но и противник выдыхается. Да и наши нынешние поражения — следствие предательства Танкаеды. Однако сейчас…

— Треть, — процедил Поэри. — Востока. За месяц. Даже для неожиданности это слишком много.

Ни Даини, ни Алани не стали упоминать о Западе, который пал полностью ещё быстрее.

— Больше никаких неожиданностей, Ваше Величество, — произнёс Даини. — Сейчас генерал Тару создаёт новую линию обороны и её пробить будет гораздо сложнее, чем старую. Которой, по сути, и не было.

Несколько секунд в зале стояла тишина, только тихий звук надфиля, скребущего по металлу, пытался добраться до дальних уголков помещения.

— А что по Западу? — спросил Поэри.

После поражения и взятия в плен герцога Аветора командование обороной Севера перешло к графу Алани. Его же назначили ответственным за противостояние с Романо.

— Судя по всему, атолийцы начали обозначать свои границы, — ответил Алани, заставив Поэри хмыкнуть. — Я для общего понимания, Ваше Величество, — тут же пояснил Алани. — Понятно, что граница с Атолой может быть только та, что была до начала войны.

— И Туо, — добавил Даини.

— Да, — кивнул Алани. — До начала первой войны с Атолой. Поэтому сейчас я говорю о нынешней ситуации. Армия Романо обозначает границы. Я не верю, что они не будут делать вылазки на север, но… как мне кажется, именно захватывать города они уже не будут.

— По армии Севера что? — спросил Поэри. — Или ты предлагаешь эти самые вылазки Романо просто терпеть?

— Ни в коем случае, Ваше Величество, — тут же ответил Алани. — Армию я собираю, и в течение месяца… Тридцать тысяч бойцов у нас будет.

— Какое огромное число, — пробормотал Поэри.

Было понятно, что король иронизирует, так что Алани пришлось оправдываться.

— Мне мешают две вещи, Ваше Величество, — произнёс он быстро. — Первое — это снаряжение. Даже при наличии денег, без щитов, мечей и шлемов армия — не армия. А второе… Аветоры, мой король. Я понимаю, вы им благоволите, но…

— Они верны, — произнёс Поэри, после чего сдул металлическую пыль с будущей блесны.

— Как и Алани, Ваше Величество!

— Дальше, — произнёс Поэри, разглядывая рыбку из тонкого металла. — Что с Аветорами?

— Они мешают мне, — ответил Алани. — Не дают нормально собирать людей. Препятствуют созданию запасов провианта и снаряжения. Они… — запнулся Алани. — Мешают всеми силами. В таких условиях даже тридцать тысяч — это много.

— А вот мне докладывают, что это ты провоцируешь Аветоров, — произнёс Поэри медленно. — Уводишь людей, выгребаешь склады досуха, при этом не трогая свои. Казнишь мелких аристократов. Хочешь занять место Аветоров, Алани?

— Я всего лишь хочу дать отпор Атоле, Ваше Величество, — ответил Алани твёрдо.

— Поздно давать отпор! — впервые за весь разговор Поэри повернул голову к собеседнику. — Надо возвращать утерянное. И как ты будешь делать это с тридцатью тысячами?

— У Аветоров возле Татари стоит двадцать тысяч… — начал было Алани.

— Учитывая твою любовь к Аветорам, я не удивлён, что они не хотят отдавать тебе войско, — усмехнулся Поэри зло. — Если бы ты был деликатнее, эти двадцать тысяч были бы твоими.

— Ваше Вели…

— Я начинаю сомневаться в своём решении сделать тебя командующим Севера, — прервал его король. — Уйми свои амбиции. Если потеряешь хоть один город, на твоё место станет сын Аветора. Ты меня понял?

— Понял, Ваше Величество, — ответил Алани подобострастно.

Хотя в душе испытывал дикую злость.

— Даини, — произнёс король, возвращаясь к разглядыванию блесны. — Помоги Востоку. Столицу Романо не возьмёт, да и порталы есть не только у него.

— Сделаю, Ваше Величество.

Речь шла о столичной армии. Лучшей в Исеоре. Личной армии рода Поэри. Сто тысяч отборных бойцов со всем необходимым усилением. Именно этой армией командовал Даини. Поэри не хотел отправлять её куда бы то ни было, но ситуация…

В этот момент в кармане генерала Даини загудела плашка связи.

— Ответь, — произнёс Поэри.

Достав плашку, генерал подал в неё ману.

— Слушаю, — произнёс он.

— Милорд, — услышал Даини голос своего старого адъютанта. — Только что пришла информация от Катуи. Армия Атолы ушла порталом.

— Потери, — произнёс Даини.

— Шестьдесят… — сглотнул адъютант. — Шестьдесят три тысячи золотых.

Огромная сумма впечатлила генерала.

— Только деньги? — спросил он.

— Часть городской стены разрушена, — ответил адъютант. — Пара десятков человек погибла. Но, насколько мне известно, это всё.

— То есть шахты целы? — спросил Даини.

— Так точно.

— Атолийцы взяли только деньги? — вновь уточнил генерал. — А припасы?

— Больше ничего, милорд, — ответил адъютант.

— Хорошо, я тебя понял. Отбой, — закончил разговор генерал, после чего убрал плашку в карман. — Атола явно не собирается помогать Дурбавану и Танкаеде.

— Это и так понятно, — произнёс Поэри. — Стены жаль, конечно.

— А деньги…

— Ерунда, — не дал закончить генералу король. — Такой суммой город не обладает, значит, мэр собирал деньги у жителей. Корона почти не пострадала.

— В таком случае и стены не проблема, Ваше Величество, — заметил Даини. — Катуи и с ними не продержался бы против Дурбавана. Главная его ценность — это расположение. Катуи сам по себе точка опоры для новой линии обороны.

— Хм-м-м… — промычал Поэри раздражённо, не нравилось ему то, что линию обороны придётся отодвинуть. — Восток оставляю на тебя. Отбрось Дурбаван и Танкаеду к нашим границам. А ты, Алани, позаботься о Севере. Сконцентрируйся на обороне. Атолийцами займёмся потом. Сначала надо разобраться с восточным фронтом.

Появившись на портальном сателлите, осмотрелся.

— Приветствую, леди, — кивнул я пожилой даме, которая ждала моего появления в пустом подвале.

— Приветствую, Ваше Величество, — поклонилась дама, после чего вытянула руку в сторону выхода из подвала. — Прошу.

Талиса Лонис, глава разведывательной сети города Ироу. Того, что от неё осталось. Пожилая брюнетка в бело-синем платье смотрелась инородно в этом старом тёмном подвале.

— Ещё несколько минут, — остановил я её. — Дождёмся моих людей.

— Как скажете, Ваше Величество, — произнесла она, вновь поклонившись.

Портальный сателлит я передал внешней разведке уже довольно давно, естественно перед этим отключив его от сети. И это самый простой способ попасть в город, где активирована защитная система. Телепортироваться сюда с помощью личного портала невозможно, да и с помощью мобильного транспортного — тоже непросто. Последнее возможно, но для этого надо заново настраивать точку входа, причём активировав портал, объявляешь о своём появлении на весь город. Скрыть активацию мобильного, да и любого другого транспортного портала, от систем защиты города попросту невозможно. А вот творение деда такие нюансы игнорирует. Мало того, что сателлиты позволяют спокойно телепортироваться в город, так ещё и происходит это незаметно. Одно плохо: приходится ждать полторы минуты перед каждой активацией. И если для перемещения десятка человек это ерунда, то, чтобы забросить в город хотя бы тысячу бойцов, потребуется полторы тысячи минут. В идеале. Так-то побольше. В общем, больше суток нужно. Мало того, что бы всё прошло незаметно, необходимо ещё и место подобающее, а не простой арендованный дом на краю города. Так что пришлось хорошенько подумать в своё время, как именно перебросить сюда достаточное количество людей. В итоге пришёл к выводу, что оптимальный вариант — это сильный отряд, который будет прикрывать настройку мобильного транспортного портала. Опасно? Да. Но остальные варианты тоже не блещут безопасностью, так они ещё и более долгие. При этом, по сути своей, другие варианты — это аналог того, что я хочу провернуть.

Через полторы минуты после меня в подвале появился глава Штаба стратегического планирования Табус Аезон. Восьмизвёздочный воин, без которого операция, скажем так, усложнилась бы. Сегодня нам предстоит бой с очень серьёзным противником, и игнорировать те силы, которые есть у меня в распоряжении, я не могу. И да, пришлось слегка отодвинуть завесу тайны, связанной с Лабораторией. Точнее о ней самой по-прежнему никто не знает, а вот о некоем месте, где стоит хитрая портальная установка, теперь знают и посторонние. Немного жаль, но терпимо. И раз уж всё равно переправлять в Ироу посторонних, я решил себя не ограничивать. Без этого никак: в операции примут участие магические инженеры Восьмого легиона во главе с трибуном Тилонием Васом. Десять человек, которые будут настраивать портал, пока мы сражаемся с исеорцами. Делать они это будут под защитным куполом Изтрел. Да и столбы защитных артефактов я тоже захватил. Следом за инженерами в подвале появились мои гвардейцы. Понятно, что только самые сильные бойцы. Шесть семёрок во главе с командующим королевской гвардией трибуном Датисом. Следом за ними появились старейшины Юрис и Голанц. Вот по поводу них у меня были сомнения. Они ведь не просто какие-то там маги восьмого Круга, старики ещё и представители серьёзных родов, и выдавать им секрет моих быстрых перемещений как-то не хотелось. Но раз уж пошла такая пляска, решил и их привлечь. Всяко безопаснее будет. После старейшин в подвале начали появляться обычные, если их так можно сказать, семёрки. Десять человек от легионов и десять от армейцев. И только когда Лабораторию покинули чужаки, в подвал дома начали перемещаться посвящённые в тайну Лаборатории. Сначала вышли обе Кардис, потом Горано, затем мои телохранители — Юрис, Дан, Легион и Гряк. И последними появились Изтрел с Плетницем. В общей сложности, для этой операции я привлёк сорок восемь человек и одного гоблина. Два, если со мной, восьмизвёздочных воина, тридцать семизвёздочных… Хотя Кардис со своими артефактами и с восьмёркой потягаться может. Ну и пять магов восьмого Круга, среди которых одна целительница. А, ну да, и гоблин. Нынешний Гряк может выйти один на один против восьмизвёздочного воина. Кто победит — под вопросом, тут всё от стиля боя воина зависит, но, как по мне, в большинстве сценариев прыткий и крайне мобильный гоблин уделает своего противника.

На перемещение этой толпы у нас ушло больше часа. Часть людей сразу по прибытии пришлось отправлять наверх, так как подвал был не то чтобы большим.

— Итак, дамы и господа, — произнёс я, стоя в гостиной рядом с дверью, ведущей на улицу. — Все вы знаете, чего нам ожидать. Все вы в курсе, что надо делать. Скоро нам предстоит самая наглая операция по захвату города за последнюю тысячу лет минимум… А то и больше. Будет непросто: в этом городе хватает сильных противников, и они будут стремиться уничтожить нас во что бы то ни стало. Впереди полчаса хаоса, а может, даже и ада — тут как пойдёт. Изтрел, — посмотрел я на Соплю. — Не смей выходить из-под купола. Сегодня для тебя раненые — не самое главное. То же самое касается и всех наших магов. Старейшины. На вас оборона, но если представится случай, можете и атаковать. Кардис, — посмотрел я на герцогиню Батор. — Сегодня твой командир Датис. Понимаю, ты не привыкла…

— Проехали, — махнула она рукой. — Я согласилась на условия.

— Гряк, — перевёл я взгляд на гоблина. — Ты помнишь, что делать?

— Бежать на базу врага и по команде начать убивать. Гряк помнит.

Гоблин, если что, может отступить. Быстрее и проще любого из нас. Так что именно с его помощью я попытаюсь отвлечь часть сил противника.

— Леди Кардис, Плетниц, — обратился я к магам. — Напоминаю, что на вас маги исеорцев. Пока они не появились, не лезьте в бой.

— Помним мы, помним, — поморщилась леди Кардис.

С восьмизвёздочными они, конечно, помочь могут, но… Тут надо понимать, что основная тяжесть сражения с сильнейшими воинами Ироу ляжет на таких же воинов, то есть меня и Аезона, и в этом случае маги будут только мешать. Для совместной битвы таких разных бойцов нужна очень хорошая слаженность, а я даже Плетница-то не очень хорошо знаю. Как боевого мага, я имею в виду. Что уж про Кардис говорить? Рвану вперёд и, когда она решит чем-нибудь масштабным вдарить, получу по голове от своего же союзника. Или не получу, но противника её заклинание спугнёт, заставив уйти в неудобную для меня сторону или не вовремя прикрыться щитом. В общем, тут очень важна слаженность, которой у нас нет.

— Это уникальная со всех сторон операция, и я надеюсь, что… я уверен, что никто из вас меня не подведёт. Холодный разум, чёткость действий и выполнение приказов — вот всё, что вам надо для победы. Вперёд, дамы и господа. Заставим континент помнить нас веками.

После сказанного открыл дверь и вышел во двор дома. Вместе с нами шёл и простого вида мужичок, который помимо того, что обязан довести нас до нужного места, ещё и с исеорцами общаться должен. Ибо забавный факт, но из нас никто толком исеорский не знает. Хех, толком его не знает всего пара человек: я да Горано, остальные в нём вообще не смыслят. А ведь нам желательно добраться до места без приключений, что вряд ли получится, так как почти пять десятков человек, большая часть из которых облачена в военную форму другого государства, — это, знаете ли, довольно странное зрелище на улицах города. Собственно, стража подошла к нам уже через десять минут ходьбы. Останавливаться мы не стали, из-за чего и стражникам пришлось идти за нами, и вот, пока шли, наш проводник что-то им объяснял. И даже объяснил, так как, приложив руку к груди, старший стражник свалил по своим делам. Я не стал любопытствовать, чего им наплёл разведчик. Получилось — и ладно.

Второй раз к нам подошёл отряд стражи уже на нужной площади, где мы, разогнав гражданских, принялись монтировать мобильный транспортный портал. Интересный момент: без моего духовного кармана эта операция была практически невозможна. Мало того что попасть в город сложно, а уж провезти внутрь телегу с частями портала — так и вовсе нереально. Чисто технически, его можно пронести по частям в сумке с расширенным пространством, но… Всё равно сложно. Во время войны, когда армия противника всего в нескольких днях пути от города, на воротах устраивают шмон вообще всем, не глядя на титул и должность. А вот с портальным сателлитом такое возможно, но либо сумок надо много, либо время перемещения увеличится в разы. В общем, без меня подобная операция невозможна. Думаю, позже разведки всего континента будут ломать голову, как именно я всё устроил. Блин, да я даже части портала выгружал внутри купола, который скрывал творящееся внутри. Под ним же портал и монтировался, он же скрыл и установку армейских артефактов защитного купола. Но этого всего я уже не видел, так как, выгрузив ящики, вышел из-под купола. Собственно, в этот момент я и заметил, как наш проводник что-то объяснял нервным стражникам, старший из которых сжимал рукоять меча, готовый в любой момент вытащить его из ножен. Да и остальные стражники почти направили на нашего проводника копья.

— Что тут у тебя? — подошёл я к проводнику.

— Слишком подозрительно, — произнёс разведчик на атолийском, чем всё-таки заставил старшего стражника вытащить меч. — Не могу убедить их уйти.

Старший среди стражи был трёхзвёздочным и толком не понимал масштаб угрозы. Тем не менее он знал, что я сильнее, да и наше количество видел, но всё равно не уходил.

— Передай ему, — произнёс я и, подняв руку и глядя в глаза старшего стражника, продолжил: — Здесь работает диверсионный отряд Атолы. Десятки семизвёздочных, восьмизвёздочные, сильные маги, — говорил я, глядя на то, как у стражника, слушавшего синхронный перевод, расширяются глаза. — Очень скоро на этих улицах разразится битва, в которой погибнут очень многие, и в основном гражданские. Если ты… — запнулся я. — Выполняй свой долг, боец. Выводи отсюда гражданских. Война пришла в ваш город, но это дело военных. Это не твоя зона ответственности. Уходи, у вас и так мало времени.

Обернувшись, старший стражник бросил взгляд на откровенно нервных подчинённых, после чего вновь посмотрел на меня и, поджав губы, кивнул. Вернув клинок в ножны и развернувшись, он что-то выкрикнул, махнув рукой.

— Вы слишком добры, Ваше Величество, — вздохнул разведчик.

— Я военный, а не мясник, — качнул я головой. — Но даже это сегодня подвергнется сомнению. И если можно спасти хоть кого-то… Пойдём, — произнёс я, разворачиваясь к куполу, состоящему из серой хмари. — Тебе тоже лучше спрятаться. Скоро тут такое начнётся…

Стоя внутри купола, состоящего из серого тумана, смотрел на синюю арку мобильного транспортного портала. Всё, отсчёт пошёл. Сейчас система безопасности города верещит, сигнализируя о пробое. Пять минут на осознание ситуации, и в нашу сторону ломанутся все, кто может.

— Снимайте скрывающий купол и активируйте защитный, — приказал я инженерам. — Изтрел, ты тоже начинай работать.

— Принято, — ответила Сопля коротко.

А ещё через пару секунд поставила над порталом свой защитный купол.

Я же почувствовал движение восьмизвёздочного. М-да. Похоже, пять минут — это слишком оптимистично, защитники города среагировали гораздо быстрее.

— Начинаем настройку, милорд легат, — сообщил Тилоний, глава инженеров.

Я на это только кивнул. Выйдя из-под двух защитных куполов, артефактного и того, что Изтрел сотворила, подошёл к Аезону.

— Чувствуешь? — спросил я его.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил он спокойно. — Правда, почему-то только двоих.

Второй восьмизвёздочный также вошёл в зону действия Сферы внимания и с огромной скоростью бежал в нашу сторону. Первый был ближе и направлялся к нам со стороны военной базы. И да, площадь для открытия портала мы… я выбрал поближе к базе, что прикрывает центр управления городской системы защиты. Логика такого решения проста: если открыть портал дальше, то потом идти к центру управления дольше. И ладно мы, высокоуровневые воины, а вот простые бойцы, пока дойдут, могут сильно пострадать. Если же открыть ближе, то пока идёт настройка, защитники города доберутся до нас быстрее, но и иметь дело им придётся исключительно с нами. В идеале, мы их тут и покрошим, благодаря чему легионерам потом будет проще на улицах города.

— Город не маленький, третий восьмизвёздочный, видимо, слишком далеко, — произнёс я, оглядывая площадь, по которой бегали стражники и криками прогоняли людей. — Это нормально. Меня больше три мага седьмого Круга напрягают. Не думал, что в Ироу так много сильных волшебников.

— Я их контролирую, Ваше Величество, — произнёс подошедший к нам Плетниц.

Бросив на него взгляд, кивнул. Проблема, в моём понимании, была не в конкретно этих магах, с ними наши разберутся, проблема в том, что мы не знали об их существовании. Точнее, об их количестве. А о ком мы ещё не знаем?

— Чувствуете семёрок, Ваше Величество? — спросил Аезон. — Я как-то даже завидовать начинаю.

Ну да, пятнадцать семёрок, прикомандированных к одному городу, — это сильно. Даже не к городу, а к базе прикрытия. Помимо тех, что сейчас на военной базе собираются, я ещё восьмерых, разбросанных по городу, чувствую. А ведь Ироу не столица. В Атоле семизвёздочных тоже хватает, но странный факт — восьмёрка при этом у нас только одна. Не считая меня, конечно. А ведь Исеор чуть ли не в четыре раза больше Атолы. То есть для нас такое количество семёрок в крупном городе — нормально, но у Исеора тех городов гораздо больше. И что, у них в каждом большом населённом пункте такие силы? Логика подсказывает, что нет, однако ростки зависти в душе действительно ощущаются.

— Много, но против нас всё равно… очешуеть…

— Вы о чём? Ваше… Величество… М-да.

Похоже, Аезон тоже почувствовал шесть магов седьмого Круга, вошедших в зону действия Сферы внимания. Девять. Девять магов седьмого Круга. Против наших четырёх восьмёрок, двое из которых такие себе боевики. А ведь маги более разрушительны, чем воины, — у нас техники в основном точечные, в отличие от волшебников.

Видимо, одним разрушенным кварталом дело не обойдётся.

— Есть мнение, — произнёс Плетниц осторожно, — что власти Ироу чего-то опасались. И вряд ли нас.

А ведь кстати да… Если подумать, я сам создал ситуацию, когда две стороны внутри одной фракции оказались на грани войны. Ироу принадлежит Аветорам, при этом рулит сейчас на севере Исеора Алани. Вполне возможно, что Ироу опасался не нас, а своих же. Силам Алани проникнуть в Ироу гораздо проще, чем атолийцам.

— Так, — нахмурился я. — Мне кажется, или та дальняя восьмёрка приближается слишком быстро?

— И правда… — пробормотал Аезон. — Не понимаю.

— Техника Полёта, — дошло до меня. — Похоже, к нам летит представитель древнего рода. Я им займусь.

— Принято, Ваше Величество, — ответил Аезон.

— Милорд, — зашёл в кабинет графа Алани секретарь. — Срочные новости.

Оторвавшись от бумаг, рассказывающих об экономической ситуации Севера, Алани посмотрел на старого слугу.

— Что там ещё? — спросил он устало.

— Город Ироу штурмуют атолийцы, — сообщил секретарь.

— Да? — приподнял Алани бровь. — Ну, удачи им.

Ироу — город-крепость со стенами, в которые встроена древняя система защиты. Плюс порты. Его даже осаждать можно годами, что уж про штурм говорить? Наверняка армия Атолы просто изображает штурм. А зачем? На этой мысли Алани задумался, но был отвлечён следующими словами слуги.

— Я… Я неправильно выразился, милорд, — произнёс секретарь. — Атолийцы уже внутри города. Бои идут на его улицах.

— Что⁈ — взлетели брови Алани. — Как⁈

— Я не знаю, милорд, — склонил голову секретарь. — Информация поступила со стороны разведки, и она ещё уточняется.

— Ну дела… — пробормотал Алани. — Так. Живо. Объяви о сборе штаба. Чтобы через десять минут офицеры были у меня. Бегом.

Переведя взгляд с закрывшейся за секретарём двери на бумаги, лежащие на столе, Алани начал прикидывать, что можно сделать и что надо делать. К Ироу определённо надо послать армию, но… Насколько быстро? С атолийцами ему не справиться, Романо уже несколько раз доказывал, что в прямом противостоянии с ним ловить нечего, однако… Не нужен ему Ироу. Слишком большой, слишком далеко от границ, слишком важный для Исеора. Не удержит он его. Тогда зачем он напал? Единственный ответ, который приходил в голову Алани, — это порты. Порты Ироу сильно мешают Атоле как в мирное время, так и сейчас. Без базы в виде Ироу исеорскому флоту придётся отойти севернее… Надо будет уточнить этот вопрос. Однако сейчас важнее другое — Романо уйдёт. Уничтожит порты, пограбит, куда без этого, и уйдёт. И кому тогда достанется город? Порты можно восстановить, пусть даже не сейчас, а после войны, главное — можно, пусть и дорого… А вот возможности захватить Ироу у рода Алани может больше и не появиться. Это очень важный город, который приносил Аветорам колоссальную прибыль, и его просто необходимо прибрать к рукам. То есть, войско выслать необходимо, но так, чтобы оно подошло к городу, когда атолийцы начнут его покидать.

«Забавно, — думал Алани, стуча пальцем по столу. — Ты как будто играешь на моей стороне, Романо. Если так пойдёт и дальше, я тебе даже Илиона простить смогу».

Двоюродного брата, сформировавшего девятую Звезду и бесславно погибшего под Туо, было, несомненно, жаль, но, чёрт возьми, эта война дала роду столько возможностей, сколько у него не было за последние тысячу лет.

Родовым городом рода Аветоров считался Татари. Самый северный после Лумаи город страны. Именно там проживала семья Аветоров и именно там находилась их главная ставка штаба.

Распахнув двери, в зал совещаний влетел Таон Аветор — старший сын и наследник герцога Аветора. Сорокадвухлетний мужчина, одетый в брюки и рубашку чёрного цвета, выглядел встревоженным, а вот собравшиеся вокруг круглого стола офицеры — откровенно растерянными. Они явно не знали, что делать.

— Доклад! — произнёс Аветор громко.

— На улицах Ироу идут бои, — произнёс граф Лафэ, являющийся старшим офицером в штабе рода Аветор. — Неизвестно каким образом, но атолийцы протащили в город мобильный транспортный портал и сейчас производят его настройку. Как только они закончат, в город войдёт атолийская армия и Ироу падёт. Противостоят им наши восьмизвёздочные и маги. В данный момент, скорее всего, в бой вступили и семизвёздочные. Какие у атолийцев силы… не совсем понятно. Доложили о двух восьмизвёздочных, одном маге восьмого Круга и нескольких десятках иных бойцов. Лично я склоняюсь к тому, что в отряде противника как минимум пара десятков семизвёздочных и несколько магов… от шестого и выше Круга.

— Мы сможем отбиться? — спросил Аветор хмуро.

— Проблема во времени, — ответил граф Лафэ.

— Сможем или нет⁈ — повторил Аветор зло.

— Я не знаю, господин, — ответил Лафэ со вздохом. — Нам пока неизвестно, какие именно силы у атолийцев.

В этот момент на связь вышел мэр Ироу. Грузный седой старик сообщил о том, что в отряде атолийцев зафиксированы ещё три мага восьмого Круга и больше двадцати семизвёздочных воинов.

Оборвав связь с мэром, Аветор вновь посмотрел на Лафэ.

— А теперь? У вас достаточно информации для ответа? — спросил Аветор.

— Если поднять все силы города и дать им пару дней, то мы бы справились, а так — нет, — ответил Лафэ, опустив взгляд. — Ироу обречён. Наши силы не смогут смять атолийцев до того, как те произведут настройку портала.

— У нас там три восьмизвёздочных и куча магов седьмого Круга, — простонал Аветор.

— А у них Романо, — произнёс тихо Лафэ. — Который почти победил Дринтона.

— Чёрт! — выкрикнул Аветор, ударив кулаком по столу.

— Лорд, — отвлёк его другой офицер. — Падение города от рук атолийцев — полбеды.

— И что может быть хуже? — усмехнулся Аветор.

— Тридцатитысячное войско Алани, которое подойдёт к городу раньше нас, — ответил мужчина. — Если Романо уйдёт, а я думаю, ему не нужен Ироу навсегда, правительство города сменится.

— М-м-м… — простонал Аветор, накрыв лицо ладонями. — Паршиво. Собирайте всё, что у нас есть. Всё, — убрал он руки от лица. — И ведите сюда. Не только у Романо есть порталы. Скафт? — посмотрел Аветор на старого мага. — Ты ведь сможешь рассчитать координаты для перемещения инженеров с ящиками мобильного портала?

— Три дня, лорд, — кивнул маг. — Только вот… Не уверен, что смогу удержать личный портал достаточное количество времени, чтобы провести всех инженеров и ящики за один раз. Скорее даже, не сумею точно. Придётся в два захода всё делать, а это двое суток.

— У тебя же восьмой Круг, — вздохнул Аветор.

— Но я не гений, — покачал головой старик. — Если вам нужен мастер порталов и гений, попробуйте нанять Плетница с Летающих островов. Ну а я всего лишь обычный смертный.

Квартал, где мы открыли портал, считай что разрушен. Далеко не все дома были разрушены, но большая их часть полыхала.

— Дробь Талмана! — услышал я голос Плетница.

А потом увидел чуть правее себя огромные кулаки, облачённые в латные рукавицы, которые молотили по земле, стирая из этого мира не только мага седьмого Круга, чью отметку моя Сфера внимания больше не показывала, но и большой трёхэтажный дом. О, и даже не один. Ударная волна от заклинания восьмого Круга снесла аж три дома. И это версия против демонов. До войны с инферно, когда маги начали в спешном порядке переделывать заклинания, эти самые заклинания были более разрушительными. За счёт меньшей концентрации маны в одной точке. Думаю, изначальная версия этого заклинания снесла бы полквартала.

В отличие от Плетница, я слегка удалился от портала и мне не нужно было кричать название техники, чтобы предупредить о ней своих. Сейчас я противостоял восьмизвёздочному воину, использующему, как и я, стихию молнии. Не знаю, преобразованную стихию или природную, но долбил он по мне красными молниями. Скорее всего, преобразованную. Не представляю, как можно использовать природную стихию молнии.

И вот стоим мы, значит, посреди полыхающего квартала. Он прикрывает голову магической стеной, защищаясь от сотен молниевых дисков, я сжигаю остатки его красных молний, бегающих по моему телу, а какая-то женщина справа от нас, свернувшись калачиком на земле, орёт во всю глотку. Чую, он опять начал что-то творить, я в принципе тоже, только не начал, а уже был готов запустить в него Шёпот дракона, и в этот момент… Я… Меня проняло, признаю. Трёхзвёздочная отметка в Сфере внимания ворвалась на поле боя и, остановившись возле женщины, замерла. Краем глаза я видел, что это стражник, обычный стражник, что до последнего выполняет свой долг, пытаясь спасти гражданских. Упав возле женщины, он прикрыл себя и её своим хлипким щитом и пытался поднять, но та от шока вырывалась и продолжала кричать.

Чёрт. Как же всё бесит! Кто бы что ни говорил, но герои не те, кто выигрывают в сражении, не те, кто воодушевляет армии, и не те, кто, как тот же император Скрип, сражается в очень сложной ситуации и побеждает. Герои вот они. Те, кто идет в ад, чётко осознавая, что ничего хорошего их там не ждёт. Идут, потому что работа такая.

Момент для атаки я упустил. Мой противник сформировал технику и запустил в меня небольшое молниевое торнадо диаметром метра три. Не в первый раз за этот бой, так что я знаю, что эта штука неуправляема, сейчас она начнёт хаотично метаться по полю боя. Ну а я… Мне оставалось лишь сжать челюсть и сделать рывок в сторону стражника.

Активировав магический щит левого наруча, встаю в защитную стойку. Защитный купол. Магическая стена.

— Быстро! — крикнул я на исеорском. — Уходить!

Наверняка крикнул с диким акцентом, но хоть так.

Молниевое торнадо начало метаться по улице, пару раз зацепив Защитный купол. Сверху начал накрапывать молниевый дождь. Не такой плотный, как мой из молниевых дисков, но тоже неприятный. В Купол прилетело копьё, что заметно просадило мне ману. Напомню, Защитный купол — это единственная моя защита по площади, но она напрямую качает из меня ману при попадании в неё вражеской техники. Бросив быстрый взгляд за спину, увидел мужчину, что, сидя на земле, крепко сжимал в объятиях женщину и оглядывался. Ну да, после появления молниевого дождя ему и идти-то особо некуда было.

Твою же ж мать.

А в Купол продолжали лететь техники, состоящие из красных молний. Одна, вторая, третья… То серп, то копьё, то какие-то птицы. А потом всё резко прекратилось. Даже дождь из молний.

Замерший напротив меня старик медленно опустил руку, после чего что-то крикнул. Я разобрал только «стражник». И тот, к кому обращался старик, не подвёл. Резко поднявшись на ноги, он вскинул уже скулящую женщину на плечо и побежал прочь, удаляясь от поля боя всё дальше и дальше. Ну а мой противник… Немного постояв, он поднял меч на уровень лица и резко его отпустил.

— Бой! — крикнул старик.

Шёпот дракона. Рывок. Серп.

Сейчас, как и прежде, моя главная задача — сблизиться с противником. Как показало наше первое столкновение со стариком, в фехтовании он плох, гораздо хуже меня, и жив он до сих пор только благодаря технике Полёта, которая давала ему относительно высокую мобильность. Ну и это чёртово торнадо, которое хрен его знает куда полетит в следующий миг. Один раз он разорвал дистанцию именно потому, что я чуть не влетел в его технику.

Заметив, что он вновь отходит, создал Гнев матери. Техника диаметром в пятьсот метров накрыла и меня, и его. Очень неприятная штука. Пусть и семизвёздочная, но созданная восьмёркой имеет очень большую силу. Прикрывшись защитной стеной, которую старик вновь создал над головой, он второй рукой, в которой горел манамеч, отбил Шёпот дракона.

Вздох.

Молниевый столп, появившийся у него за спиной и поглотивший остатки двух пустых уже домов, заставил замешкаться моего противника, что привело к тому, что я сблизился с ним на расстояние удара мечом. А в следующий миг… Даже не так. Всё произошло последовательно, но очень быстро. Сначала я почувствовал, как потухла метка восьмизвёздочного в той стороне, где стоит военная база и где сейчас находится Гряк. И, судя по всему, старик тоже это почувствовал. Тут я не уверен, так как знаю очень мало людей, способных долго держать Сферу внимания в городе, но, может, он включил её именно в этот момент? Чёрт его знает, но после этого исеорец совершил свою главную ошибку. Он и до этого оказывался в ситуации, когда я был очень близко, и каждый раз умудрялся разрывать расстояние между нами. В том числе с помощью техники Полёта, да. Однако летал он по горизонтали, то есть не сильно поднимаясь вверх, а всё потому, что летуны из воинов так себе. Неудобно это. Плюс манёвренность у нас тоже паршивая. Но главное всё же — неудобство. Не привыкли мы к подобному стилю боя. На земле, чисто технически, проще сражаться, и отрабатывать ещё и воздушный бой — тратить время. Воины и так восьмую Звезду только к старости формируют, и если они будут тратить время, чтобы научиться сражаться в воздухе… Короче. Старик решил разорвать дистанцию, но сделал это по-идиотски. Я подозреваю, от неожиданности из-за смерти соратника. Он взлетел. Не просто чуть поднялся и отлетел, а взвился в воздух. Вот тут я его и подловил, метнув вперёд молниевую цепь. Причём он её увидел и даже создал вторую защитную стену, но не рассчитал… Не сумел правильно спозиционировать технику. Из-за чего Стена появилась, но возле ног, а не под ногами, что позволило мне оплести цепью его стопу.

Ну а дальше всё просто. Рывок цепью, Шёпот дракона, подскочил к упавшему старику, опутанному золотым драконом из молний и рубанул манамечом по шее. Фух. Можно вновь поразиться Дринтону, для которого Шёпот дракона хоть и был неприятной техникой, но не столь критичной, как для других. Да и вообще… Если подумать, на атолийском турнире выступали куда как более опытные воины, чем мой нынешний оппонент. Впрочем…

Подняв меч на уровень лица, резко им взмахнул. Честь и слава тебе, неизвестный старик. Ты был достойным противником.

Подняв голову, посмотрел в ту сторону, где Аезон мутузил своего врага. Ну, или его мутузили — оттуда где я стою, сам бой не виден. Повернув голову влево, чуть сощурился. Вздох. И минус пять семизвёздочных, умудрившихся подобраться к площади слишком близко. Ладно, пора идти. Надо закончить этот бой.

— Стрела Фастата! — услышал я голос Плетница, зависшего в воздухе.

Минус маг седьмого Круга.

— Отоури Фарол! — крикнула леди Кардис.

После чего с неба упала синяя фигура в балахоне, уничтожив одного мага седьмого Круга и четыре дома. Впрочем, на том месте осталась ещё одна отметка мага.

Прикрывшись рукой от накатившей справа волны пыли и щебня, покачал головой. От души бьёт старая. Только не очень эффективно.

Как уже было сказано, последний исеорский восьмизвёздочный сражался с Аезоном. И то ли он… Да не, ответ может быть один, без всяких «то ли» — вражеский воин не использует Сферу внимания. Момент смерти своего соратника он явно пропустил, и когда я появился… Нельзя сказать, что он растерялся, — как бы даже, наоборот, исеорец принял единственное верное решение: он пустился в бегство. Старик в доспехах исеорской армии — в обильно позолоченных доспехах– и с двумя мечами сделал рывок, разрывая дистанцию с Аезоном, а мой начальник штаба, вместо того чтобы сблизиться, скрестил меч и нож, формируя какую-то технику.

— Вдогонку! — крикнул я на бегу. — Не дай ему уйти!

Аезон же сначала всё-таки взмахнул оружием, посылая в сторону убегающего исеорца волну коричневой энергии, которая в метрах двадцати от него сформировалась в лошадь с клыкастой челюстью демона. Адский посланец, если я ничего не напутал. Только создана из стихии Земли. Техника восьмой Звезды. Очень быстрая и самонаводящаяся. Точнее, с автодоводкой — если от неё увернуться, обратно она уже не развернётся. Собственно, мне даже пришлось притормозить в тот момент, когда я понял, что лошадь сейчас столкнётся со своей целью. Жахнуло знатно. Прикрывшись магической стеной, переждал волну взрыва, после чего рванул вперёд, прямо в поднявшееся облако пыли. Не знаю, как противник сумел защититься, но притормозил он буквально на пару секунд. И если я стоял в стороне, то исеорский старик находился в самом эпицентре. Также стоит отметить, что взрыв уничтожил… до хрена всего. На том месте, где всё произошло, образовалась пятидесятиметровая глубокая воронка, а домов вокруг неё словно и не было.

Хорошо, что к этому моменту гражданские успели уйти с места битвы. Их всё равно полегло прилично, что мне крайне не нравится, но в своё оправдание могу сказать, что не от моих рук. Не могу говорить за всех воинов, но как мне показалось, основные потери простых людей произошли из-за магов, причём вражеских. Впрочем, Плетниц с леди Кардис тоже не особо себя сдерживали, особенно старая Кардис. На данный момент вокруг портала, который настраивают наши инженеры, уничтожено как бы не два квартала. Минимум полтора. Какие-то очень везучие домики ещё стоят, но жить в них уже не представляется возможным. Мне правда жаль гражданских, пусть даже они исеорцы, что недолюбливают или откровенно ненавидят атолийцев, я не мясник, я… Я… Было понятно, к чему приведёт операция, но передо мной стоял выбор: чужие люди или спокойствие в моей стране. Не мы начали эту войну, во всех смыслах, и часть вины за гибель простых людей лежит и на самих исеорцах. Но мне всё равно не нравится гибель стольких людей от рук других людей. Да что уж там, даже предку, судя по ощущениям, такое не понравилось бы. Остаётся успокаивать себя тем, что это норма жизни. Что люди и без меня постоянно подобным занимаются. Такая себе отговорка, но хоть что-то.

А наш с Аезоном противник продолжал убегать. Причём в сторону военной базы прикрытия. Насколько мне известно, современные базы подобного типа не обладают защитным полем: слишком затратно, а значит, дорого. Только вот восьмизвёздочному старику нужна не сама база как таковая, а то, что она прикрывает, то есть пристройка к стене города, в которой расположена система управления всей городской защитой. Вот она, да, накрыта тем самым защитным куполом. На постоянной основе, если в стране объявлено военное положение. Именно под этим куполом противник и хочет скрыться. А ведь в нашу сторону идёт армия. В ней почти не ощущаются семёрки, восьмёрок и вовсе нет, но это пара тысяч военных… Хм. Больше. Две тысячи, или около того, идут с востока города, и три тысячи — с юга. Целая толпа низкоуровневых магов и воинов. По отдельности и даже небольшими группами они ничто, но если вдарят все разом… В общем, надо поторопиться.

— Гряк! — на ходу связался я с гоблином.

— Гряк на связи, — откликнулся тот почти мгновенно.

— В твою сторону бежит восьмизвёздочный! — сообщил я. — Задержи его. Не дай скрыться под куполом центра управления.

— Гряк принял, — ответил гоблин лаконично.

После чего я почувствовал его движение в сторону бегущего к нему исеорца.

Чёрт, ни фига себе этот старик прыткий… Вроде меня ничто не задерживает, бегу по его же маршруту, а расстояние между нами всё увеличивается. Надо в воздух подняться, чего я как дурак по земле-то бегу?

Так… Трёхтысячная группировка идёт в сторону портала, сейчас уже можно говорить об этом с уверенностью. А вот двухтысячная… всё ещё где угодно может оказаться. А, нет. К базе идут. О, в зону действия Сферы внимания начали входить и другие бойцы города. Ещё одна армия, но эти далековато. С ними уже легиону придётся иметь дело.

Очень быстро выбежали с прежнего поля боя и оказались среди домов, в которых находились отметки простых людей. Если бы старик, который от нас убегает, резко остановился и принял бой, мне бы пришлось сдерживаться. Я ещё недостаточно оскотинился, чтобы сражаться в полную силу среди жилого квартала. Именно поэтому, кстати, я и бился со своим противником так долго — поначалу приходилось сдерживаться. Хотя… Да не, не настолько он был крут, чтобы я с ним в чистом поле двадцать минут возился.

Сфера внимания показала, что Гряк столкнулся с убегающим воином. И что забавно, старик задержался всего на несколько секунд, после чего продолжил бег. При этом Гряк был рядом и постоянно атаковал — его отметка то и дело сближалась с восьмизвёздочным, чуть отставала и вновь сближалась. Это помогло его задержать, и я даже пару раз падал на старика с неба, но он постоянно отрывался, совершая какие-то нереальные рывки, во время которых чуть ли не пропадал из виду. Так ещё и эта чёртова база была слишком близко, и к тому моменту, когда мы с Аезоном ворвались на её территорию, исеорец уже находился под куполом системы управления.

Злость. Злость… Да чтоб вас! Гнев матери! Серп. Серп! Пробой.

На базе, что и понятно, находились воины, но не выше шестой Звезды, благодаря чему мы с Аезоном достаточно быстро её зачистили. Это не значит, что убили всех: большинство разбежалось, но атаковать нас прекратили уже минут через пять.

— Гряк просит прощения, — появился рядом со мной гоблин.

С опущенной головой, всем своим видом выражая раскаяние.

— Что уж тут, — вздохнул я. — Ты ошибок вроде не делал, просто противник у нас оказался… шустрым.

— Гряк в печали, — вздохнул он.

— Что дальше, Ваше Величество? — подошёл ко мне Аезон.

Осмотрелся. Мы находились… очень на плац похоже. Мы стояли посреди пустого пространства, на котором замерли два сломанных и один располовиненный големы. Ну и куча построек по краям базы, половина которых была разрушена. Пара зданий даже горели, несмотря на то что у нас с Аезоном не те стихии, что вызывают пожары.

— Пойдём, — кивнул я на небольшое здание, пристроенное к стене города, после чего достал плашку связи. — Плетниц.

Ответил он не сразу, а секунд через двадцать.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Как у вас там? — спросил я для проформы.

Сфера внимания показывала, что всё в порядке. Несмотря на пять отметок воинов, находящихся внутри купола Изтрел. То есть раненые у нас имеются.

— Добиваем тех, кто остался, — ответил Плетниц.

— Мы с Аезоном возле центра управления, — сообщил я магу. — Нужна твоя помощь, и как можно быстрее.

— Понял, лечу к вам.

Причём, скорее всего, в буквальном смысле слова летит.

— Давай, — произнёс я, прежде чем разорвать связь. — Аезон. Не расслабляйся. Сейчас этот тип отдышится и начнёт нас техниками из-за купола поливать.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул начальник штаба.

— Хотя знаешь, — остановился я. — Давай ты сгоняешь к тем, кто идёт к нам с востока. Притормози их. Только не нарывайся. Понимаю, ты восьмизвёздочный, а там тысячи слабаков, но ещё легион доказал демонам, что слабаков не стоит сбрасывать со счетов.

— Вас понял, Ваше Величество, — чуть поклонился он. — Не волнуйтесь, я буду осторожен.

После чего, постепенно ускоряясь, побежал к двухтысячной армии, вышедшей на улицу, которая вела к базе. Я же продолжил идти к пристройке. Правда, уже через пяток секунд дверь здания открылась, и я увидел старика, которого мы с Аезоном преследовали. Блин…

— Прячься! — крикнул я Гряку.

Интересный момент: мой нынешний противник использовал стихию огня, но какую-то странную — она ничего не поджигала. И на месте боя с Аезоном, и во время стычек с Гряком. Я видел его техники, но не видел загоревшихся вещей. Очень похоже на что-то родовое. Впрочем, это так, к слову.

Первым делом старик сформировал огненного быка, который, набирая скорость, помчался в мою сторону. Увернулся я в последний момент — не стоит забывать, что донаводкой обладает не только Адский посланец Аезона, но и многие другие техники. Тот же Шёпот дракона. Почти в тот же момент, как я ушёл в сторону от быка, над моей головой возник огромный четырёхметровый распустившийся лотос, и вот он меня напряг. Уж больно мощной была его энергоструктура, явно восьмой уровень. Правда и сделать я ничего особо не мог. Продолжая бежать, поставил за спиной магическую стену… Потом ещё одну. А в следующую секунду лотос, остававшийся на месте, упал на землю. Жахнуло… мощно. Первый щит, судя по ощущениям, исчез мгновенно, второй устоял, но так как я удалился от него, он мне мало чем помог. Пришлось вновь создавать магические стены, причём в полёте — взрывная волна подхватила меня и, словно мешок с картошкой, впечатала в стену здания центра управления. Точнее, в купол, который прикрывал здание. Этот купол не очень выступал за границы стен, поэтому прижавшись к нему, я оказался вне зоны обстрела восьмизвёздочного, стоящего в метре от меня в проёме двери.

Тряхнув головой, посмотрел на то место, куда упал лотос. Воронка от взрыва, точнее, края этой воронки находились в метре от стены здания, при этом остальные постройки внутри базы исчезли. Очень мощная техника, но, как минимум, с одним заметным минусом — слишком большой промежуток времени между появлением лотоса и самим взрывом. О, есть ещё один минус: активировать его рядом с собой — не самая лучшая затея. А значит, использовать эту технику исеорец больше не будет, иначе нанесёт урон защитному куполу. Тот выдержит, но… Вздох. Гнев матери. Знаю я эти купола: их минусы очень похожи на то, с чем имеют дело легионеры, поддерживающие магическую стену центурии, а именно — рассинхрон структуры. Собственно, мне Плетниц для этого и нужен: бить по куполу в нужный момент и в нужную точку. К сожалению, в этом деле требуется некоторый опыт и понимание, из-за чего я и жду Плетница, а не использую Аезона.

В общем, с максимально сжатым молниевым столпом, бьющим в купол сверху, и семизвёздочной техникой… скажем прямо, молниевым дождём, который путает поддерживающую систему купола, исеорец не должен использовать свою технику слишком близко к зданию. По идее…

Метрах в пяти над моей головой начал появляться лотос. Похоже, старик не догоняет… Ну или убить меня для него важнее. Чёрт… Сам себя в ловушку загнал. За спиной защитный купол, вправо-влево бежать? Так, всё равно накроет. М-м-мать…

Единственное, до чего я додумался в тот момент, — это рвануть к самому лотосу. Под ним я оказался, когда тот уже готов был упасть и даже начал падать. «Самоубийство», — скажет кто-то. «Меч императора Скрипа», — скажу я. Взмах клинком снизу вверх, и, практически упавший мне на голову, огромный цветок из маны превращается в тысячи искр.

Магическая стена.

Создав защиту, хотел было уже уйти в сторону, но заметил старика, стоящего в дверях с очумелым выражением лица. Ну да, могу понять — не каждый день твою сильнейшую технику разрубают мечом. Я даже не удержался и, глядя на исеорца, пожал плечами, разведя руки. И только после этого ушёл в сторону и вперёд, вновь прижимаясь к стенке защитного купола.

Ах да. Надо бы обновить технику, но немного в другом месте. Вздох. Гнев матери. О, а вот и Плетниц.

Достав плашку, связался с магом:

— Плетниц.

— Слушаю.

— Не опускайся рядом с дверью, там восьмизвёздочный засел, — сообщил я ему. — Чуть в стороне приземлись.

— Принято.

Ну а дальше мы с ним начали размечать сектора для удара. Он бил по куполу, а я, касаясь магической защиты, пытался прикинуть, где по куполу идёт волна. Скажу сразу — такое не каждому дано. Для такой работы нужна очень хорошая чувствительность. У предка она была хорошей, но тут я определённо выигрываю, да и контроль маны у меня получше. Слегка, но заметно. Ко всему прочему, ещё нужны опыт и знания, и вот это у меня уже от предка. А у него, в свою очередь, от простых легионеров, чьи центурии Алекс очень часто тренировал лично. В таком типе защит он руку набил знатно. Собственно, разница в том, что делал предок и что сейчас делаю я, — в уровне защиты. Магическую стену центурии предок ощущал на расстоянии, а в моём случае её необходимо касаться.

После разметки секторов начали долбить по куполу. Я. Плетниц. Снова я. Естественно, мне приходилось указывать, куда магу бить, но для этого мы сектора купола и размечали. На глаз, но и так нормально. Восьмизвёздочный старик пытался помешать нам ровно один раз, создав свой лотос вновь, но уже подальше от меня. Создавать его слишком далеко бессмысленно: я обычными методами защищусь, а близко, как показала практика, было бесполезно из-за моей скорости. Я успевал подбежать к лотосу на достаточное расстояние, чтобы можно было рубануть его мечом. Исеорец пытался меня в этот момент техниками попроще атаковать, но на пару с Плетницем мы всё заблокировали своими магическими щитами.

В итоге исеорец затих. Видимо, готовится к тому моменту, когда мы внутрь ворвёмся. Он мог бы закидывать нас своей сильнейшей техникой, но… недолго. Даже я не могу частить со Вздохом или тем более с Истерикой, которая ещё более маназатратная. Судя по всему, и я бы сделал так же, исеорец решил сохранить ману для боя внутри. Даже не так, не ману, восьмизвёздочный не стал напрягать энергоканалы. Могу авторитетно заявить: сражаться, когда у тебя горит, болит и чешется вся энергосистема, — занятие крайне неприятное.

Незадолго до падения защитного купола почувствовал, как отметка Аезона стала приближаться к нам. Армия исеорцев начала растягиваться, продолжая медленно приближаться к базе, но уже сразу по нескольким маршрутам. В такой ситуации Аезон должен был бить их по частям, но почему-то решил вернуться. Странно. Вторая армия, которая чуть больше первой, также развернулась в нашу сторону, да и третья давно ускорилась. В общей сложности к базе прикрытия шли… Ох. Не могу так посчитать, но около девяти тысяч человек. Но это уже не важно, так как за минуту до падения защитного купола из портала начали выходить легионеры. Вот и всё. Город, считай, взяли, осталось сократить потери до минимума, а для этого надо поставить власти города в безвыходное положение, то есть сломать защиту города.

Аезон прибежал на базу как раз в тот момент, когда купол пал. Тормозить было нельзя, так как подобная система в большинстве случаев имеет режим перезагрузки, и я не знаю, насколько она быстрая конкретно здесь. Поэтому поговорю с Аезоном чуть позже, а пока… Хотя, стоп. А зачем?

Вздох.

Неприкрытое куполом здание исчезло в молниевом столпе, который я создал по-прежнему сжатым. Чтобы и нас не зацепило. Отметка восьмиуровневого продолжала стоять на месте, прямо посреди того, что совсем недавно было домом.

— Плетниц! — крикнул я. — Долби в центр! Система управления под землёй, надо пробить дыру!

— Принято! — крикнул в ответ маг, после чего замер и произнёс: — Дробь Талмана.

Огромные кулаки в латных рукавицах начали бить по восьмиуровневому, то пропадая внутри молниевого столпа, то появляясь, чтобы вновь исчезнуть внутри моей техники.

— Красиво, — произнёс появившийся рядом со мной Гряк. — Только этот… почему-то ещё жив.

И как он без Сферы внимания такое чует? И где, чёрт возьми, всё это время прятался?

— Кстати, да, странно, — пробормотал я. — Вздох. Скорее всего, защитный артефакт.

А раз так, то и Шёпот дракона пока использовать бессмысленно.

— Луч добра, — услышал я со стороны Плетница.

И правда, луч. Белый и толстый луч света. Только название для боевой техники… то есть заклинания, довольно ироничное.

— Стоит, — заметил Гряк.

Крепкий у старика защитный купол. Какого, блин, ранга у него артефакт?

— Страх, — добавил я огонька. — Аезон, не стой там, помогай.

— Слушаюсь, — услышал я за спиной усталый голос.

И что-то мне в нём не понравилось. Обернувшись, тут же остановил поднявшего меч старика.

— Отставить! — крикнул я. — Аезон, чёрт… Ты зелье выпил?

— Так точно, Ваше Величество, — ответил старик, у которого отсутствовала левая рука.

Только кусок окровавленной кольчуги болтался.

— Кто тебя так? — задал я вопрос.

В этот момент отметка восьмизвёздочного переместилась вниз. Довольно быстро, словно пол под его ногами рухнул.

— Это точно артефакт, Ваше Величество, — произнёс стоящий неподалёку Плетниц. — Не могу зафиксировать цель для точечного удара. Дробь Талмана.

— Вздох. Аезон, что случилось?

— Артефакт, Ваше Величество, — ответил начальник штаба. — То ли первого, то ли второго ранга. Еле увернулся. Но даже так… — посмотрел он на своё левое плечо. — Прошу прощения, что так опростоволосился.

— Рука не самая большая проблема, — вздохнул я. — Главное, выжил.

Вот тебе и слабаки. А ведь я и не подумал об артефакте. Аезона я, конечно, предупреждал об опасности, но думал несколько о другом.

А в следующий миг отметка восьмизвёздочного исчезла.

— Начальнику штаба две руки не особо нужны, — кивнул старый вояка.

— Руку можно отрастить, — хмыкнул я. — Правда, это очень неприятная процедура.

— По слухам, Её Величество выдержала, — произнёс Аезон осторожно.

— Изтрел… целительница восьмого Круга, говорила, что у матери сила воли как у меня, — пожал я плечами. — Подлизывается, конечно, но… — покачал я головой. — Я поговорю с ней по поводу тебя.

— Благодарю, Ваше Величество, — чуть поклонился старый генерал.

— Должен заметить, Ваше Величество, что перед… исчезновением восьмизвёздочного воина, я почувствовал всплеск магии пространства, — произнёс подошедший Плетниц. — Есть подозрение, что воин телепортировался, а не умер.

Да ё-моё… Ну и живучий же тип нам попался. Он пережил встречу со мной и Аезоном, убежал от меня, Аезона и Гряка, а теперь выясняется, что и наша совместная атака с Плетницем его тоже не убила.

— Ладно, понял. Давай уже тут закончим, — кивнул я ему. — Пол здания мы точно пробили, а центр управления как раз под землёй должен быть. Так что сейчас перед нами стоит вопрос: самим туда лезть, расчищая путь техниками, или у нашего мага есть подходящее заклинание?

— Есть такое, Ваше Величество, — улыбнулся Плетниц. — Для зачистки разного рода нор и катакомб создано. Жидкий огонь называется.

Произнеся название заклинания, он создал над ладонью небольшой огненный шар.

— С виду не впечатляет, — заметил я.

— Шестой круг, — произнёс Плетниц. — Огонь, словно слизь, заполняет пространство, сжигая всё на своём пути. Нормального мага это не уничтожит, но там внизу, похоже, никого нормального не осталось. А нам и вовсе надо лишь оборудование уничтожить.

— Давай, запускай, — махнул я рукой. — Аезон, блин, с тобой точно нормально всё? Дышишь ты как-то тяжко.

— Тяжело, Ваше Величество, но не смертельно, — ответил тот, криво улыбнувшись.

Я же, почесав небритую щёку, поджал губы. Надо ускориться.

Запуск Жидкого пламени представлял из себя обычный бросок рукой. Плетниц словно камень в дыру на месте бывшего дома кинул.

— Заклинание работает пять минут, после чего гаснет, — объявил Плетниц. — Система защиты такая. Но за эти пять минут оно таких дел натворить может. Двери, как понимаете, для Жидкого пламени не препятствие.

— А магическая защита на дверях? — спросил Аезон.

— Нет там такой, — ответил я за мага. — Сфера внимания ничего подобного не видит. Пять минут, значит… Тогда пойдём пока. М-м-м, пограбим.

— Что именно? — удивился Плетниц.

— А ты не чувствуешь? — спросил я его, после чего указал рукой на землю, неподалёку от того места, где стояло здание центра управления. — Сверхмощные энергокристаллы. Обычно вход в хранилище находится отдельно от центра управления. Безопасность, все дела. Но, так как мы здесь все дома снесли и где помещение со входом в бункер хранения теперь непонятно, надо будет поискать люк под землю.

— А вы уверены, что они именно здесь? — спросил Плетниц осторожно.

— Я их чую, — ответил я с усмешкой. — Три штуки.

— А вы уверены, что они отделены от центра управления? — продолжал спрашивать Плетниц.

— Обычно это так, — пожал я плечами, осматриваясь. — А что?

— Просто… там… Жидкое пламя… — проблеял Плетниц.

Повернувшись к магу лицом, несколько секунд смотрел на него, параллельно пытаясь прикинуть, насколько исеорцы… разгильдяи.

— Да не-е-е… — протянул я. — Вряд ли…

А в следующий миг земля подпрыгнула и начала проседать. И если я с Плетницем быстро среагировали, поднявшись в воздух, то вот Аезон покатился вниз, прямо в центр воронки размером со всю базу. Мне только и оставалось, что попытаться схватить Аезона на лету, но сделать это оказалось довольно сложно. Да и закончилось всё довольно быстро.

— Кха! — буквально выкопался из-под земли генерал. — Мать… Кха, кха! Чёрт…

Благо завалило его не сильно.

— Вот и пограбили, — пробормотал я, паря в воздухе.

Надо будет показать воронку Танису. Просто чтобы понимал, насколько мы рисковали в Гранце, когда он что-то там мутил со сверхмощным кристаллом. Тут их, правда, три штуки было, но и нас ничего не защищало.

— Есть и плюсы, Ваше Величество, — подлетел ко мне Плетниц. — Система защиты города пала.

Да, Сфера внимания показывала, что энергетические линии внутри стен начали затухать. Но система защиты и без взрыва моих кристаллов затухла бы. Ё…ый в рот! С-с-сука…

Ладно, не буду душнить.

— Профукали мы своё счастье, — усмехнулся я. — Ну и ладно. Главное — живы. Аезон! Ты там точно жив⁈ В зомби не превратился⁈ А то выглядишь как вылезший из-под земли труп!

— Очень смешно, Ваше Величество! — крикнул тот в сердцах. — Прошу! Вытащите старика отсюда!

Надо будет потом Статилия ещё куда-нибудь отправить. У него грабёж явно лучше, чем у меня, получается.

Захват Ироу начался со стычки трёх тысяч исеорских вояк и пяти манипул Восьмого легиона. Шестьсот легионеров против трёх тысяч исеорцев. Так как это было прямое противостояние, пусть и на улицах города, то есть не очень привычно для легионеров, победа всё равно осталась за Землекопами. Причём потерь у нас не было. Впрочем, исеорские подразделения тоже не были разгромлены: они отошли, сохраняя строй. Преследовать их Горано не стал. Да, командовал теми манипулами именно мой старик. Позже он доложил, что посчитал слишком опасным давить на отступающих — можно было запросто в ловушку угодить.

Ну а тот крупный отряд, что изначально шёл к военной базе прикрытия, после падения защиты почти сразу начал отступать обратно. Как и третий отряд, в котором, по примерным прикидкам, было четыре тысячи человек. Решение разумное, так как защищать тут больше нечего. Теперь исеорцы должны покумекать и прийти к выводу, что надо идти к портам. И верфям, находящимся рядом с портами. Эти самые порты с верфями расположены на западе от нашего портала и, честно говоря, являются первостепенной целью. Собственно, это всё, что нам здесь надо. Уничтожим их, снесём городскую стену в паре мест, и считай, план выполнен. Ироу превращается в обычный, пусть и большой, город с потенциалом восстановления, то есть исеорские северяне не должны махнуть на него рукой. В идеале они должны устроить войну за него. Без городской системы защиты у Алани появляется отличный шанс забрать Ироу себе, а это неплохие перспективы в будущем. Без меня у него не было и шанса. Аветоры, в свою очередь, не могут просто взять и отдать столь ценное место. Всё-таки Ироу и без своих волшебных стен, да даже без портов, представляет для них очень большую ценность. Как минимум из-за металлургического, стекольного и перерабатывающего всякую морскую живность заводов.

И, кстати, да, «захват» — это я сильно сказанул. Не нужен мне Ироу. Слишком большой, слишком ценный для исеорцев и довольно далёкий от границ Атолы. Будет тяжело его удержать. Да и прибыль, если уж на то пошло, получать с него тоже будет непросто. Не дадут мне местные зарабатывать здесь.

— Ну? Как он? — спросил я Изтрел, осматривающую Аезона.

— Жить будет, — пожала она плечами, продолжая рассматривать обрубок руки старого генерала. — С рукой сложнее. Очень много… мяса и костей потеряно.

Мы стояли возле портала, вокруг которого Изтрел до сих пор держала свой защитный купол. А вот раненые находились уже не здесь, а в мобильном госпитале, где ими занимались целительницы корпуса Спасительниц.

— Восстановить руку можно? — спросил Аезон осторожно.

— Можно, — пожевала губы Изтрел. — Но, скорее всего, ты рехнёшься во время отращивания.

— Мать не рехнулась, — заметил я.

— Даже если забыть о стальной воле королевы, ей отращивали кисть, — посмотрела она на меня. — Всего лишь. А тут чуть ли не всю руку надо. Минимум девять месяцев против трёх у Её Величества. Милорд легат знает, поэтому тебе говорю, — посмотрела она на Аезона. — После начала лечения отменить процесс я не смогу. При этом само отращивание конечности сопровождается постоянной ноющей болью. Это с обезболивающими, без них ты почти сразу выть начнёшь. И так минимум девять месяцев. Бывало, люди с ума сходили, руки на себя накладывали. Из-за боли ты в какой-то момент спать толком не сможешь.

— Генерал у нас восьмизвёздочный… — начал я было.

— Романо… — поморщилась она. — У простых людей как раз всё относительно нормально проходит. Это вам надо энергоканалы восстанавливать. И это на вас обезболивающие почти не действуют.

— То есть ему будет хуже, чем моей матери? — уточнил я.

— Нет, примерно так же, — ответила она со вздохом. — Просто лекарства другие использую, более мощные. Хотя… — посмотрела она на меня с неуверенностью. — Признаться, лично я никогда не отращивала конечности столь сильным воинам. Моими пациентами были максимум семёрки. Проблемы… могут быть. Не из-за меня, — добавила она резко. — Из-за вашей чёртовой сопротивляемости. Воины… — покачала она головой, после чего вскинулась. — Впрочем, есть вариант. Не избавиться от боли, конечно, а абстрагироваться от неё.

— Хм, — задумался я. — И чего молчишь?

— А сам не догадываешься? — усмехнулась Изтрел.

Я должен догадаться?

— М-м-м… — промычал я. — Единственное, что приходит на ум, это медитация.

— Именно, — кивнула Изтрел. — Примерно с седьмой Звезды медитация воинов… — запнулась она. — Довольно глубокая штука.

— Я так понял, — нахмурился я, — такого опыта у тебя нет. То есть те семёрки, которых ты лечила, так не делали.

— Ну… — отвела она взгляд. — Чтобы медитация сработала, человек постоянно должен в ней находиться. Точнее, чем дольше, тем лучше. У моих пациентов такой возможности не было, так как на них работа висела. Обязанности. Не получалось у них на несколько месяцев из жизни выпасть.

— Так и я не могу, — поморщился Аезон. — Впереди ещё слишком много работы.

— С одной стороны, да, — пробормотал я задумчиво. — А с другой — какой из тебя работник, если ты от боли будешь постоянно мучиться.

— Что ж, — улыбнулся Аезон. — Значит, как я и сказал, Ваше Величество — начальнику штаба не обязательно иметь две руки. Да и стар я уже. Нет у меня впереди десятилетий, ради которых стоит помучиться.

Только вот у меня есть проект Чаша, и Аезону, как и некоторым другим людям, придётся ради своего развития слегка выпасть из жизни. Просто с Аезоном, скажем так, совпало. Ему всё равно надо будет сидеть там и медитировать, так почему бы не совместить это с отращиванием руки? Девять месяцев… Терпимо.

— Найди себе замену на эти девять месяцев, — распорядился я.

— Ваше Величество… — растерялся генерал.

Я забыл ещё одну вещь: иногда подчинённых нельзя спрашивать о том, чего они хотят.

— Слушай мой приказ, — посмотрел я ему в глаза. — Ты начнёшь лечение и пройдёшь его до конца. Я запрещаю тебе накладывать на себя руки и сходить с ума. Ты мне нужен здоровым и бодрым. По возвращении в столицу ты будешь посвящён в один мой проект. Секретный. Девять месяцев… К чёрту. Столько, сколько нужно. Ты будешь медитировать, пока не отрастёт рука, параллельно занимаясь своим развитием. По окончании лечения я желаю видеть здорового девятизвёздочного генерала. Ты меня понял?

— Но, Ваше Величество…

— Когда ты сформировал восьмую Звезду? — спросил я, не дав ему договорить.

— Пятнадцать лет назад, — ответил он.

— Развивался ли ты эти пятнадцать лет?

— Конечно, Ваше Величество, — склонил он голову. — Моя мечта, чтобы у Атолы был девятизвёздочный воин.

— В том месте, где ты будешь медитировать, у тебя появится возможность перейти на следующий ранг, — кивнул я.

Пятнадцать лет… Если старик не филонил, то в подвале, где запечатано огромное количество очищенной маны, у него есть шанс сформировать девятую Звезду через девять месяцев ежедневного развития. Правда, только шанс, всё-таки старику ещё и с болью от отращиваемой руки бороться придётся.

— Если… — Аезон явно не знал, что сказать. — Приказ понял, Ваше Величество. Сделаю всё от себя зависящее.

— Неверный ответ, — нахмурился я. — Я. Отдал. Приказ.

Несколько секунд он смотрел мне в глаза, после чего приложил единственную руку к сердцу.

— Вас понял. Приказ будет исполнен.

Перемещение моих сил на запад к портам сопровождалось стычками с городскими силами. И хоть я называю их стычками, в них принимали участия сотни людей. Один раз сражение растянулось на два часа, и с каждой стороны в битве принимало участие по несколько тысяч человек. Два квартала было разрушено к чертям. А всё из-за магов и вернувшегося в строй восьмизвёздочного, которого мы не добили на базе прикрытия. На этот раз, в отличие от начала, когда исеорцы действовали второпях, армиям противника помогала магическая и артефакторная поддержка. По итогу первых трёх часов битвы, отсчёт веду с момента начала движения легиона к порту, мы потеряли сорок одного человека. Двадцать восемь из них погибли в начале артиллерийского обстрела со стороны моря. Не очень интенсивного, так как флоту противника мешал мой, но неожиданного. Не думал я, что они начнут неприцельную стрельбу по жилому кварталу. Ну а исеорцы потеряли гораздо больше. Всё-таки когда легион и армия сходятся лоб в лоб, современные армейцы оказываются в невыгодном положении — слишком хорошо легион оснащён. Тяжелобронированные центурии против лёгких отрядов армии буквально выкашивают последних. Особенно на улицах города, где манёвренность армейцев сильно ограничена. А если убрать из уравнения высокоуровневых воинов, Звезды этак до седьмой, у армии вообще никаких шансов нет. Легион даже без поддержки магов и артиллерии сомнёт армию.

Однако у исеорцев были высокоуровневые бойцы.

В какой-то момент, когда мы уже подходили к портам Ироу, Сфера внимания показала приближение восьмизвёздочного бойца и мага седьмого Круга, бегущих с северо-востока. Взяв с собой леди Кардис, отправился в ту сторону. Особо не напрягался, так как в той стороне находились две манипулы с усилением в виде пяти семёрок. Несмотря на это, я не тормозил: восемь Звёзд — это восемь Звёзд. Нельзя недооценивать таких противников. Да вот беда, ушлёпок меня переиграл. Я толком разогнаться не успел, а отметка восьмизвёздочного резко переместилась к манипулам, после чего с той стороны послышался громкий взрыв. В следующее мгновение полторы сотни отметок легионеров погасли. А ещё через пару минут от двух манипул остались лишь трое семизвёздочных. Сам же восьмизвёздочный также резко переместился обратно и на полной скорости побежал в сторону позиций противника.

Похоже, у исеорцев нашёлся какой-то маг, неплохо обращающийся с личными порталами. Учитывая, что им всё равно пришлось приблизиться, с порталами он обращался именно что неплохо, но даже этого хватило, чтобы я лишился двух манипул. Двести сорок человек за несколько минут. Двести сорок душ… С-с-сука.

В следующий раз восьмизвёздочный появился на западе. Только вот я его уже ждал, и не с леди Кардис, а с Плетницем. Стоило только угрозе появиться в Сфере внимания, я тут же окликнул мага, который ждал рядом, хлопнул по макушке Гряка и взмыл в воздух. Исеорец, в данный момент бегущий вместе с тем же магом, явно нацелился на три манипулы прикрытия, что стояли северо-западнее того места, где находился я. Именно туда бежали два засранца.

— Видишь их? — спросил я Плетница, парящего рядом со мной.

— Вижу, — ответил он с закрытыми глазами. — Навожусь.

— Как и договаривались — двадцать метров по ходу движения.

— Принято, — ответил он, держа глаза закрытыми. — Открываю.

В следующую секунду передо мной открылся личный портал, куда я и сиганул.

Вздох.

Глазами я своих противников не видел, так что бил скорее на удачу, да и не по воину, а по магу.

Хм. Попал, но парочка выжила. Ну и минус чей-то пустой дом. Я же, зависнув в воздухе, смотрел в ту сторону, где чувствовал отметки врагов. Деактивировав технику, уже невооружённым взглядом посмотрел на двух человек. Оба старика, но один мне знаком.

Ну, здравствуй, старый живчик.

Взмахом руки маг открыл личный портал, который почти сразу схлопнулся, благодаря моему Магическому серпу. Это Плетниц может открывать такие штуки чуть ли не мгновенно, а у этого типа овал портала раскрывался секунды три. Для меня — более чем достаточно. Самого мага убить проблематично, так как его в данный момент прикрывает воин, но это сейчас. Когда начнётся схватка, они неизбежно разделятся.

Зависнув в воздухе, смотрел на этих двоих и боролся со злостью. Мы, военные, убивать друг друга — наша работа, как и умирать, если не повезло. Тем не менее потеря двух с половиной сотен братишек вызывала желание не просто убить, а сделать это… с особой жестокостью. Ладно, надо всё-таки успокоиться. Сейчас сюда бежит Гряк, и моя задача сделать так, чтобы эти двое не смылись, пока ко мне не подойдёт помощь. Из-за этого, я сейчас о побеге восьмизвёздочного, я и пришёл к ним один. Старик уже один раз сбежал от нас, не стоит рисковать вновь.

— Лорд Зир говорит, что ты зря пришёл к нам один! — услышал я крик мага.

На чистом атолийском.

— Передай ему, — произнёс я, продолжая парить в воздухе, — что подобные слова звучат весьма иронично из уст того, кто умеет только убегать.

Было заметно, что старик от моих слов разозлился и даже решил ответить.

— Лорд Зир говорит… — начал было маг.

Только вот Гряк уже был рядом.

Шёпот дракона. Упасть на землю. Вздох. Рывок вперёд.

Молниевый дракон врезался в защитный купол, который почти сразу пал, стоило по нему ударить молниевому столпу. Маг, судя по тому, как резко он переместился назад и влево, воспользовался тактической телепортацией, а вот Зир сделал рывок вправо. Из зоны действия Вздоха одним рывком не выпрыгнуть, пятьдесят метров, как ни крути, так что под удар он всё же попал, но ненадолго. Я тоже получил немного урона, но это моя техника, и того урона было совсем чуть, особенно учитывая, что отключил технику сразу, как только воин выбрался из молниевого столпа. В ответ, прямо на ходу, старик кинул в меня огненный шар, который в полёте превратился в птицу. Это немного сбило с толку, но я не стал суетиться и сигать в сторону, а просто взмахнул мечом. А вот следующую его атаку я предпочёл избежать, взметнувшись вверх. И не зря. Вылезшие из земли огненные колья почти сразу взорвались. Зир развернулся и бросился в мою сторону, на секунду окунувшись в пламя собственной техники. Я уж хотел было упасть на землю, но какая-то сила сделала это за меня. Словно меня оплели невидимые верёвки и потянули вниз. При этом энерговозмущения чувствовались со стороны мага. Перекатившись, увернулся от огненной ступни метрового размера, оставившей на земле оплавленный след. Ещё в воздухе, стоило мне почувствовать невидимые верёвки, я тут же выпустил на волю молнии, заплясавшие по телу и сжигающие путы мага. Так что удар меча воина я принял с довольно грозным видом бойца, вокруг которого бегают золотые молнии. Пока фехтовал с Зиром — довольно умелым мечником, замечу — маг дважды пытался поразить меня своими заклинаниями. В первый раз это было земляное копьё, нацеленное мне в бок, но встретившееся с магической стеной. А второй раз удар пришёлся по ногам. Не знаю, что это было, но у меня словно земля из-под ног уйти попыталась. Заклинание сработало, заставив меня отказаться от горизонтального удара мечом в район плеча Зира. Ещё и на колено опуститься пришлось, чтобы сохранить равновесие. Хотел было уже уйти перекатом, но заметил прореху в защите старика. Тот явно поторопился, желая воспользоваться ситуацией. В итоге его атаку я отбил, а вот он полностью уйти от тычка в ногу не сумел. Всё, на что его хватило, — это кривой отскок, во время которого он чуть не споткнулся. Тем не менее первая кровь — за мной.

Что-то крикнув магу, он вновь атаковал. Огненный серп я отбил мечом, второй тоже, а вот когда он поднял меч над головой, формируя какую-то технику, ответил Пробоем в грудь.

Что-то прокричал маг. После чего добавил на атолийском.

— Сдохни!

В ответ я, не глядя, отправил в его сторону Магический серп, после чего создал над головой магическую стену, так как именно там, над моей головой, возник огромный пятиметровый меч. И почти сразу исчез, так как маг умер.

А вот и Гряк.

Глядя в лицо воина, который стоял и, хмурясь, прижимал руку к окровавленной груди, усмехнулся. И что ты теперь будешь делать? В ответ он тоже усмехнулся, что вызвало у меня некоторую растерянность, переросшую в сильное удивление, когда Зир воткнул меч в землю и… исчез.

— Да ну… — пробормотал я. — Серьёзно? Тебя Сарина, что ли, покусала?

Этот тип явно активно использовал артефакты, прямо как одна Кардис.

— Гряк не понял, — подошёл ко мне гоблин. — Если бегунок мог телепортироваться, зачем ему маг?

— Артефакт, — вздохнул я. — А у них, как правило, всегда есть ограничения. Например, он может быть одноразовым. Неважно, пошли обратно.

— И вождь его отпустит⁈ — возмутился гоблин. — Во второй раз⁈

— А что я по-твоему должен делать⁈ — возмутился уже я.

— Это вождь у нас вождь, а Гряк всего лишь воин, — пробубнил гоблин. — Думать Гряку не по чину.

— Иди лучше труп мага осмотри, — вздохнул я. — Забирай всё подозрительное и догоняй.

— Добыча! — вскинулся гоблин, после чего сорвался в сторону мёртвого мага.

Ну а я потопал… А зачем?

Достав плашку связи, связался с Плетницем.

— Слушаю. Как у вас там, Ваше Величество?

— Мага убили, воин опять сбежал, — ответил я. — Не мог бы ты открыть портал?

— Конечно, одну минуту, — ответил Плетниц.

— Вождь! — услышал я крик гоблина, а когда обернулся, увидел, как тот, сидя на корточках возле тела мага, держал в поднятой руке какой-то мешочек. — Мы не должны были убивать шамана! У него кофе!

Не зная, что на это ответить, да и кричать не хотелось, просто махнул рукой. К чёрту. Это всего лишь один неудачный день. Для кого-то смертельно неудачный. Завтра будет лучше… но точно не для исеорцев.

Даим Зир, сидя за столом одного из кабинетов мэрии Ироу, разглядывал карту города. Информация обновлялась с запозданием, так что отметки на карте были не очень актуальны, но общее представление давали. Поморщившись, Зир коснулся пальцами груди, куда чёртов Романо совсем недавно попал Пробоем. Это само по себе неприятно, так ещё и мысль, что этот удар — ошибка самого Зира, знатно портила настроение. Хотя, куда уж больше? Настроение восьмизвёздочного воина и так было на нуле. Мало того что городская система защиты отключена, эти проклятые атолийцы ещё и порты уничтожили. О потерях среди защитников и говорить не стоит. Если бы не артефакты и талисманы рода, сам Зир тоже не пережил бы этот день. Дважды ему приходилось убегать от Романо. Дважды! Причём второй раз был ловушкой, которую он подготовил для Романо. Ну или для второго восьмизвёздочного атолийцев, но пришёл именно король Атолы. Эх, чёрт, мага жалко. Специалистов по порталам и так мало, а тут ещё и седьмой Круг, готовый перейти на восьмой. Но кто ж знал, что тот чёртов гоблин не только сильный и быстрый, но и незаметный? И что он теперь имеет? Только информацию, что немало. Романо силён, факт, но с этим никто и не собирался спорить после атолийского турнира, а вот его меч, способный уничтожать техники, стал неожиданностью. Плюс гоблин, не стоит забывать этого зелёного монстра. С каких пор, мать их так, гоблины могут развиваться до таких высот? И откуда он вообще здесь⁈ Ну и вишенка на торте — маг Романо. Чёрт с ним с восьмым Кругом, но этот тип, похоже, ещё и с порталами очень хорошо работает.

— Да уж, проблема… — пробормотал Зир.

И как с ним справиться? Медленные техники Романо рубит, а самые сильные техники у Зира — как раз медленные. С перемещением у Романо тоже всё отлично. Незаметный гоблин очень высокого ранга… И как со всем этим совладать? Нужно что-то быстрое, смертельно опасное и, желательно, бесформенное, чтобы Романо даже в теории не мог это что-то разрубить.

Не мог разрубить… Точно!

Поднявшись со стула, Зир облокотился на стол и замер. Его взгляд остановился на отметке мэрии, выделяющейся на карте города, но мысли были в другом месте. Старый вояка не чурался изучать историю, в том числе историю атолийцев, их врагов, и именно там был один момент, который он вспомнил. Ядра управления. Алекс Романо ими демон-герцогов убивал. Ха! Пусть его потомок попробует разрубить такое вот ядрышко. А можно ещё и дымовую завесу поставить… Хм. Дымовую завесу в виде ядовитого облака. Надо бы сходить к магам, уточнить, возможно ли это. Да и к мэру наведаться — управляющее ядро не так-то просто достать.

— Господин… — окликнул его вошедший в кабинет мужчина.

Подняв голову, Зир посмотрел на служащего мэрии.

— Говори.

— Господин мэр собирает людей на совещание, — чуть поклонился мужчина. — И просит вас подойти в его кабинет.

— Хорошо, пойдём, — выпрямился Зир.

Последние два совещания, на которых Зир присутствовал, по сути, ничего не решали, но игнорировать графа, который ещё и мэр, лорд Зир, не являющийся бароном, не мог. Но даже будь он главой баронского рода вместо племянника, игнорировать таких людей — не самое разумное решение. К тому же он всё равно хотел поговорить с мэром по поводу управляющего ядра.

В кабинет мэра он пришёл последним. Все полковники и генерал, плюс несколько гражданских, уже находились здесь.

Повернув голову, элегантный пожилой мужчина с аккуратной бородкой кивнул.

— Лорд Зир, — произнёс мэр. — Повторю специально для вас — атолийцы уничтожили верфи, так что теперь их здесь ничего не держит.

Чёрт… Не успел. В глубине души Зир понимал, что спасти верфи невозможно, он никак не успеет убить Романо до этого, да и… не факт, что это помогло бы, но всё равно было обидно.

— Неприятно, — произнёс Зир, подходя к длинному прямоугольному столу.

— Слабо сказано, лорд, — поморщился мэр. — Это был сложный день, и поражений на нашу долю выпало немало. Позорных поражений. И всё, что нам остаётся, — это принять их и идти дальше. В данный момент ситуация резко изменилась. Во-первых, как мне кажется, атолийцы выполнили все свои задачи и в скором времени уйдут. Так же, как и пришли. Сомневаюсь, что им интересен завод по переработке морепродуктов.

— Нельзя дать им уйти просто так, — заметил один из полковников.

— А что мы можем сделать? — усмехнулся мэр горько. — Атолийцы за весь бой потеряли от силы три сотни человек, и то лишь благодаря лорду Зиру. По сравнению с нашими потерями — это капля в море. Предлагаете продолжать атаковать их? И ради чего? Порты? Верфи? Так они уничтожены. Как и городская система защиты, — скривился мэр.

— Но Романо вряд ли остановится на этом, — заговорил другой полковник. — Его силы уже в городе. Плюс армия снаружи. Зачем ему уходить?

— Полковник, — покачал головой мэр.

— Если бы он хотел захватить весь Ироу, он бы не стал уничтожать порты, — пояснил генерал. — Продолжайте, мэр.

— Во-вторых, полчаса назад со мной связался лорд Аветор, — произнёс мэр, окинув присутствующих взглядом. — И сообщил, что будет возле города через три часа.

— Отличная новость, — пробормотал стоящий рядом с Зиром гражданский.

Да и остальные люди в кабинете зашевелились, радостно переглядываясь.

— Но есть проблема, — усмехнулся мэр. — Со стен доложили, что к городу подходит армия с флагами Исеора.

А вот после этих слов в кабинете наступила полная тишина. Ну да, если лорд Аветор будет здесь только через три часа, а атолийцы уже часа два как здесь, то кто подходит к ним сейчас? И ответ, к сожалению, может быть лишь один — Алани.

— Легион внутри уничтожил систему защиты города, атолийская армия снаружи проделала дыру в стене, — произнёс генерал. — Так что у нас проблемы. Все вы понимаете, кто к нам пожаловал и почему мы не можем пустить их в город.

— Добавлю ещё, что технически Алани имеют право зайти в город, — произнёс мэр. — Граф Алани назначен Его Величеством командующим обороной севера.

Кивнув ему, генерал продолжил:

— Тем не менее, пустить силы Алани в город мы не можем, — произнёс он спокойным тоном. — Иначе нас просто выдавят отсюда. Так что я приказал отвести силы, задействованные против легиона, и направить их на оборону пролома в стене. Романо уйдёт, нечего ему тут делать, а вот Алани останется.

Как только последнее слово было произнесено в дверь кабинета постучались. После разрешения войти дверь открылась, и в проёме появился какой-то майор, который быстрым шагом приблизился к генералу и что-то тихо ему сообщил.

— Господа, — произнёс генерал громко. — Легион собирается в одно место. Как мы с господином мэром и говорили, скорее всего, он намерен уйти.

С одной стороны — минус проблема, а с другой… Зир только-только придумал, как избавиться от Романо, а этот мальчишка уже сбегает. Мог бы и задержаться немного.

— Всё, господа, о Романо и легионе можно забыть, — взял слово мэр. — Мы ему обязательно отомстим, но потом. Когда со своими проблемами разберёмся. А сейчас давайте обсудим, как нам не пустить в город силы Алани.

Сидя за столом в своей личной палатке, рассматривал карту Исеора. Операция внутри Ироу закончилась успехом. С неприятными потерями, но в целом она прошла успешно. Защитники города понесли огромные потери, но разбиты не были, что теперь может сыграть мне на руку.

— Ваше Величество, — заглянул в палатку Статилий.

— Заходи, — произнёс я, бросив на него взгляд. — Что там у тебя?

— К Ироу подошла ещё одна армия, — сообщил генерал. — На этот раз с севера.

А вот теперь может и не сыграть.

— И сколько их? — спросил я, глядя на Статилия.

— Разведка докладывает о двадцати тысячах, — ответил тот. — Но я не исключаю того, что это не все силы. Кто-то может быть ещё в пути. И да, с первой армией они на соединение не идут.

— Скорее всего, это силы Аветоров, — произнёс я задумчиво. — Раз уж первая армия ещё не зашла в город.

Раз не зашли, значит, почему-то не могут. Что странно, будь они людьми Аветоров, которым принадлежит город. Ну а вторая армия, не идущая на соединение с первой… Хотя нет. Нельзя говорить так однозначно. Они могут сидеть по отдельности, даже будучи на одной стороне. Тут другое важно — на севере Исеора просто нет третьей армии. Только те две, что принадлежат Аветорам и Алани. У первых двадцать тысяч, у вторых тридцать. Но у первых ещё есть защитники Ироу, которых… Да боги его знает, сколько. Тысяч десять, думаю. В общем, силы примерно равны. Уничтожь я побольше людей в Ироу, можно было бы утверждать, что две армии точно сойдутся в бою, а теперь не уверен. При равных-то силах Алани может и не рискнуть, всё-таки ему придётся город брать.

— Спровоцировать бы их как-нибудь, — произнёс Статилий. — Между собой стравить.

— Да, было бы здорово, — почесал я нос. — Только при таком раскладе сил это будет сложно сделать.

— Может… — произнёс Статилий неуверенно.

— Договаривай уж, — вздохнул я.

— Может, герцога Аветора им отдать? — спросил Статилий. — Показательно. Тогда Алани придётся всё отдать… Насколько я понял, он командует обороной севера только из-за отсутствия Аветора. Если тот вернётся… — махнул Статилий рукой. — Второго такого шанса стать первым на севере у него может и не быть.

— Скорее всего, не будет, — кивнул я, обдумывая предложение Статилия. — А знаешь, может сработать. Хорошая идея. Надо только довести до Алани информацию, что Аветор возвращается. Свяжись с исеорцами, — посмотрел я на Статилия. — Пошли парламентёра. Пусть передаст, что я хочу поговорить с обеими сторонами.

— Сделаю, Ваше Величество, — произнёс Статилий, прикладывая кулак к сердцу.

Переговоры организовали на удивление быстро, уже вечером я сидел в своей палатке и смотрел на две иллюзии исеорцев, висящих над моим столом.

— Приветствую, господа, — кивнул я им.

И если лорд Аветор, старший сын герцога, просто кивнул в ответ, то Алани скривился и ответил:

— Что мне до твоих приветствий, Романо? — процедил он. — Не желаю их слышать от вторженца.

Как удачно-то. Даже провоцировать не пришлось.

— Я просто хочу уточнить, — изобразил я удивление. — Ты ведь в курсе, что это Исеор объявил нам войну?

— Вы нас вынудили, — хмыкнул Алани.

Несколько секунд разглядывал пожилого смуглого мужчину с родинкой на гладко выбритой щеке. Перевёл взгляд на сорокалетнего Аветора, у которого на лице виднелась щетина.

— Он реально тупой? — спросил я Аветора.

— Граф мерзкий и вспыльчивый человек, — отвёл взгляд Аветор. — Но не тупой.

Тогда какого чёрта он меня провоцирует?

— Какие восхитительные дифирамбы, — хмыкнул Алани. — Но давайте вернёмся к делу. Чего ты хочешь, Романо? Или ты позвал нас просто пообщаться с умными людьми?

— Пообщаться… — произнёс я медленно. — Пообщаться я и со своими людьми могу, а от вас мне нужен ответ на вопрос: сколько вы готовы заплатить, чтобы я ушёл?

Такого они не ожидали. И Аветор, и Алани несколько секунд с удивлением разглядывали меня.

— А я всегда говорил, что Романо просто разбойник, — покачал головой Алани.

— Да брось, — улыбнулся я. — Исеор не тянет ни на что другое, кроме как на жертву грабежа. Высокомерные, богатые, слабые. Ты нос-то опусти, Алани. Червям вроде тебя даже смотреть на небо не стоит.

— Слова, — прорычал Алани. — Попробуй на деле докажи, что мы слабы. Я напомню тебе, урод атолийский, что ты не выиграл ни одного сражения лоб в лоб. Щит на щит. С твоей стороны были одни уловки.

— Ты опять перегибаешь палку, — произнёс я скучающим тоном. — Граф… ну или кто ты там, не стоит общаться в таком тоне с правителем Атолы. Если не хочешь, чтобы твой род исчез.

— Подобные угрозы во время войны звучат смешно, — ответил Алани. — Хочешь нас уничтожить? Вперёд, попробуй.

Он меня явно провоцирует на нападение, но зачем? На что рассчитывает? Наша численность примерно равна, но я уже доказывал, что могу побеждать и более сильного соперника. По идее, он должен желать того, чтобы я ушёл, а не нападал.

— Не обращайте на него внимания, Ваше Величество, — произнёс Аветор, морщась. — Он вас провоцирует.

— Зачем? — приподнял бровь Алани. — Хотел бы битвы, напал бы. Или ты хочешь сказать, что оставил бы подданных Его Величества на произвол атолийцев?

А он бы оставил. Судя по выражению лица, на котором крупными буквами было написано, как сильно он любит Алани, Аветор точно не стал бы ему помогать. Ну или просто изобразил бы помощь. Почему тогда не нападает? Ведь если это сделаю я, то получится то же самое. А всё дело в тактике. Для нападения армии Алани придётся пойти вперёд, удаляясь от армии Аветора, а если нападу я, то он вполне тактично отойдёт чуть назад, становясь на одну линию со своим политическим оппонентом. И вот если Аветор после такого начнёт отступать, Алани его с потрохами сожрёт перед своим королём. Да и своё отступление можно будет обосновать.

— Это наши внутренние дела, Ваше Величество, — произнёс Аветор. — Просто не обращайте на него внимания.

— Не могу, — склонил я голову набок. — Я обязан ответить.

— И ты ещё про исеорское высокомерие говорил? — посмеялся Алани.

— Аветор, — посмотрел я на мужчину. — Сколько ты дашь за возвращение отца?

Услышав мои слова, Алани резко перестал ухмыляться.

— Пять тысяч, — тут же ответил Аветор.

Хм, а сам герцог с сотен начал.

— Мелочь, — качнул я головой. — И для Атолы, и для рода Романо.

— Согласен, — вновь влез Алани. — Аветоры поколениями доминировали на севере, уж что-что, а деньги у них есть. Требуй тысяч двести, Романо. А лучше — триста. Эти смогут заплатить.

— Тридцать, — произнёс Аветор сквозь зубы. — Благодаря кое-кому, — кивнул он вбок, намекая на Алани, — сейчас я не могу заплатить больше.

— Благовоспитанный сын, — покачал головой Алани.

— Отец важен, но род важнее, — заметил Аветор.

— Давай, я заплачу тебе пятьдесят, и ты отдашь герцога мне? — предложил Алани неожиданно. — В самом деле, тридцать тысяч — смешная сумма.

Вообще ни разу, но Алани это таким тоном сказал, что я чуть не забыл цену золоту. Переведя взгляд на Аветора, увидел борьбу на его лице.

— Сорок, — произнёс он. — Это меньше пятидесяти, но вернув отца в род, вы очень сильно насолите Алани.

— Шестьдесят, — предложил свою цену граф.

— Забавно, конечно, слушать, как вы торгуетесь за герцога, но я начинаю уставать, — произнёс я медленно. — Похоже, вы представления не имеете, что такое королевские финансы. Все эти тысячи — просто мелочь.

— Куда нам до тебя? — съёрничал Алани.

— Аветор, — посмотрел я на того. — Сорок тысяч, и я отдаю тебе отца. Нет, постой. Тридцать. Пусть будет тридцать тысяч золотых. За это ты сообщишь своему королю, что мир между нашими странами наступит только тогда, когда я увижу голову графа Алани.

— Похоже, в политике ты не разбираешься. Король никогда… — произнёс Алани презрительно.

— Хватит, — поднял я руку. — Сегодня ты сказал достаточно. А о политике пусть думает ваш король. Думаю, Дурбаван с Танкаедой ему в этом помогут. Напоминаю, Алани, это я захватил всё, что мне нужно, а те двое — только разгоняются. И ещё, Аветор, — вновь посмотрел я на сына герцога. — Если добудешь мне голову графа, я заключу с вами выгодные торговые сделки. Именно с вами, Аветорами, а не с Исеором.

— Детские игры, Романо. Аветоры и без тебя спят и видят, как моя голова слетает с плеч, — заметил Алани.

— Лучше готовься к передаче должности командующего обороной севера, — посмотрел я на старшего из исеорцев. — А когда будешь передавать ему армию, вспомни о вежливости при разговоре с королевскими особами. Ты мог бы заменить Аветоров, а теперь всё…

В ответ Алани ударил по столу, после чего связь оборвалась, оставив меня наедине с Аветором.

— Хочу уточнить место встречи для переговоров… — произнёс Аветор неуверенно.

— Просто пришли ко мне человека с координатами для личного портала, — ответил я. — Так будет безопаснее всего передать тебе отца. Ну и деньги подготовь.

— Понял, — кивнул Аветор. — Сегодня же пришлю человека.

— Удачи, лорд, — произнёс я, глядя ему в глаза. — И не совершай чужих ошибок.

— Непременно, Ваше Величество, — ответил тот, склонив голову.

После того как погасла его иллюзия, я посмотрел на Статилия, стоящего всё это время напротив моего стола, то есть за спинами иллюзий исеорских аристократов.

— Если Алани после такого не нападёт на Аветоров, то я даже не знаю… — улыбнулся я.

— Всё зависит от его верности государству, — пожал плечами Статилий.

Очень надеюсь, что Алани не удержится. Если и нападать на Аветоров, то именно сейчас. Войск больше, Ироу, у которого дыра в стене, рядом, а его защитники понесли большие потери, портал, через который прошло войско Аветоров, где-то рядом. Скорее всего, лежит в собранном виде в центре лагеря армии противника, но не факт. В любом случае это шанс захватить дорогущий мобильный транспортный портал. По большому счёту, единственное, что Алани сейчас мешает, — это моя армия, стоящая рядом с городом.

— Посмотрим, — прикрыл я глаза. — Командуй сбор. Мы уходим.

От Ироу мы уходили своим ходом. Была у меня мысль воспользоваться порталом, но… дорого. А учитывая, что на этот раз мы никуда не торопимся, можно и собственные ноги в кои-то веки использовать. Так что с министром финансов я общался сидя в командирской повозке, которую тащил грузовой голем.

— И сколько мы потеряем? — спросил я, удержавшись от вздоха.

— Порядка ста тысяч, — ответил Стратус-младший.

— Это за год? — уточнил я, хмуро глядя на плашку связи.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил Стратус. — Но это только в первый год. В дальнейшем из-за увеличения числа налоговых агентов сумма должна уменьшиться. А может даже и в плюс выйдем. Всё-таки не стоит забывать о факторе патриотизма. Когда кампания начнётся, количество бригад должно увеличиться.

У нас образовалась небольшая проблема с предстоящей кампанией против демонов — строителей не хватало. Как и магических инженеров, работающих в строительной сфере. Вот министр финансов и предложил ввести налоговые льготы для строителей. С некоторыми условиями для получения этих льгот. Мне он озвучил только необходимое количество магических инженеров и размер строительной бригады, но, естественно, были там и другие условия.

— Ладно, — произнёс я. — Предварительно одобряю. Начинай подготовку законопроекта. — Граф, ты ещё с нами?

— Конечно, Ваше Величество, — услышал я чуть глуховатый из-за расстояния голос Стратуса-старшего.

— Что там по землям для пахоты? — спросил я.

Тоже небольшая проблемка. Как выяснилось, мало иметь землю, чтобы увеличить производство сельскохозяйственной продукции, нужна конкретная земля. Но даже если она есть, нельзя взять и начать там что-то выращивать. Пусть это дело и кажется простым, для него тоже нужна подготовка.

— М-м-м… — удивил меня Стратус, я думал, вопрос не из тех, что заставят его неуверенно мычать. — Из-за возвращения герцогства Барбосского всё стало неопределённо. Если убрать земли Невиев из уравнения, то всё по плану. Мы даже немного опережаем сроки: весной будет засеяно в полтора раза больше земель. Но с герцогством количество подходящих земель увеличилось. Причём значительно. А ресурсов у министерства сельского хозяйства больше не стало. Перед нами сейчас стоит вопрос, Ваше Величество: включать земли Невиев в план или действовать по старому плану. Если включать, то нужно поторопиться, так как весна уже на носу.

— И что, хорошие земли? — спросил я, порадовавшись, что затруднения у Стратуса, скажем так, положительные.

— Голанц… — сделал паузу Стратус. — Простите мне эту вольность, чуть ли не писается от желания получить эти земли для своего ведомства.

Лотим Голанц — глава рода и новый, назначенный совсем недавно, министр сельского хозяйства.

— То есть земли хорошие, — хмыкнул я.

— Насколько я понял, Ваше Величество, они не только хорошие, но и удобные, — добавил Стратус-старший.

— И почему тогда Невий их не использовал? — уточнил я.

— Он их как раз использовал по назначению, — ответил Стратус. — Невии являются одним из заметных игроков на рынке зерна в Атоле.

— В налоговых декларациях я этого не заметил, — покачал я головой.

Вот ведь хитрожопый мужик. Мало того что получал деньги на легион, мало того что зарабатывал на том, что добывают на территории демонов, так он ещё и зерном торговал в обход государства.

— Пункт с зерном проходит как самообеспечение легиона, — ответил Стратус.

— То есть всё по закону? — удивился я.

— На грани, Ваше Величество, — вздохнул Стратус. — Прицепиться можно, но если довести дело до суда, то Невии почти не пострадают.

— Тогда и не будем поднимать волну, — решил я. — Невии сейчас и так… лишнее, короче. Сколько надо денег, чтобы освоить ещё и земли Невиев?

— Порядка двадцати тысяч, — ответил Стратус.

Ох…

— Мы… — начал я неуверенно. — Мы можем себе это позволить?

— Это будет неприятный удар по бюджету, но выдержим, — произнёс Стратус. — Но я бы предложил не заниматься этим лично, а отдать земли в аренду местным. Пусть они растят нам зерно. Выйдет дольше, но так мы даже заработаем.

— Хорошо, так и поступим, — тут же согласился я.

Если планы по продовольствию не забуксуют, то его нам и так будет хватать. А герцогство Барбосское станет бонусом.

— Понял, Ваше Величество, — я в этот момент почему-то очень хорошо представил себе, как Стратус удовлетворённо кивает. — Если позволите, могу предложить человека, который займётся данным вопросом.

Глядя на плашку связи, почесал щетину на лице.

— А Голанц с этим что, не справится? — спросил я с усмешкой в голосе.

— Хм… Справится, Ваше Величество, — ответил Стратус. — Но это не совсем его епархия. К тому же тут важна эффективность. Моя кандидатура сделает всё идеально, а человек Голанцев… просто хорошо.

Уступить? Не уступить? Пока что Стратус работает на пять с плюсом, осечек с его стороны не было. Разве что совсем мелкие, не зависящие от самого Стратуса.

— Ладно, действуй, — решил я. — Но мне не нужен ещё один отдел… неважно где, для одного единственного дела.

— Отдел при министерстве земельного права всё равно потребуется, — заметил Стратус. — Но его можно сделать временным.

— Земельное право? — удивился я. — Почему не сельское… Ладно, тебе виднее.

— Министерство сельского хозяйства не занимается распределением земли, — всё-таки пояснил Стратус. — Сначала в дело вступает земельное право, и только потом распределёнными землями занимается сельское хозяйство.

— Да, да, как скажешь, — поморщился я. — Даю добро. Начинай подготовку, как вернусь — подпишу всё, что надо.

— Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество.

Ну а под вечер ко мне пришёл трибун Азиний Джис, командир полевой разведки, он и доложил о том, что армии Аветоров и Алани сошлись близ Ироу. Всё, теперь у Алани нет пути назад. Результаты битвы я получил только утром, и были они… разочаровывающими. Предсказуемыми, но хотелось большего. В общем, армия Аветоров проиграла, но не разгромно, отступив, сохраняя порядки. При этом Алани не стал штурмовать город, оставшийся без прикрытия, а последовал за Аветорами. Разумно. Я бы тоже не стал трогать город: в отличие от армии, он никуда не денется. Жаль, конечно, что Аветоры выстояли, но будем надеяться, что у Алани всё будет хорошо. Хотя бы пару лет. Правда, тут многое зависит от результатов войны на востоке, но пока что новости оттуда радуют: Дурбаван и Танкаеда успешно теснят силы Исеора.

Как я уже говорил, от Ироу до места дислокации основных сил мы добирались на своих двоих, так как использование портала обходится в кругленькую сумму. Одно дело, когда это нужно для победы в бою и минимизации потерь, и другое — просто перемещение войск. Я тут как-то посчитал на коленке, и получилось, что в день эта война обходится нам в тысячу золотых. В день! И это повседневные траты, в них не входит перемещение через порталы, не входит замена снаряжения, не входит выплата пособия семьям погибших и тому подобные траты. Просто тысяча в день. А воюем мы уже почти два месяца. По итогу всё, что мы смогли заработать на этой войне, а это трофеи и выплаты вражеских городов, не окупает затраты на эту кампанию. С другой стороны, заработали мы прилично, что сильно облегчит финансовую нагрузку на казну Атолы. Мы, естественно, не в плюсе, но ситуация лучше того, на что я рассчитывал в самом начале. А тут ещё захваченное герцогство Барбосское требует двадцать тысяч, хотя, казалось бы, новые земли, наоборот, должны деньги приносить…

Чёртовы государственные дела. Скорей бы восстановить империю и найти кого-нибудь из Громовых. Я молодой, перспективный легат империум пропретор, с огромным количеством денег на родовом счету, мне эта королевская должность нафиг не сдалась. Я и в качестве герцога буду чувствовать себя замечательно.

До Иниу мы добирались полторы недели, что довольно быстро. В одиночку путь от Ироу до Иниу занял бы около недели, но мы шли в составе армии, так что считаю срок вполне адекватным. К Танини, где армия стояла до этого, мы даже близко не подходили — не из-за договора, который по моему приказу всё-таки заключил Статилий, а просто дорога, по которой мы шли, не приближалась к этому городу. И да, с Танини мы всё же стрясли деньги. Ну как мы… Статилий. Пятнадцать тысяч не много, но хоть что-то. Хех, немного… Что-то я зажрался. Обычная городская семья зарабатывает в год около семисот серебряных, богатая семья — полторы-две золотых монеты. Дом в столице стоит около сорока золотых, очень дорогой дом — примерно семьсот золотых. А тут пятнадцать тысяч. В недавнем разговоре со Стратусом тот сказал, что двадцать тысяч — неприятный удар по бюджету. В условиях войны и подготовки к следующей — но всё же. Ха-а-а… Нельзя так, надо помнить и осознавать реальную цену денег.

Так вот, пятнадцать тысяч. Пятнадцать дней войны. Я даже в какой-то момент подумал о том, что перемещение с помощью портала может сэкономить нам не только время, но вовремя одумался: война-то продолжается. Ну, переместимся мы от Ироу к Иниу — и что? Это будет просто дополнительными тратами. Пока мы не подпишем договор об окончании войны с Исеором, сэкономить никак не получится. А когда подпишем? А чёрт его знает. Думаю, месяц минимум ждать придётся. Весна вот-вот наступит, дороги превратятся в грязевую жижу, и война ненадолго заглохнет. Но потом всё высохнет, и у Дурбавана с Танкаедой будет от четырёх до пяти месяцев, чтобы продвинуться вперёд. В обычной ситуации этого маловато, но у Исеора на севере начались проблемы, запад, который я захватил, больше не поставляет ресурсы, в том числе человеческие. Но есть и проблемка: к войне готовится весь континент, причём именно к весне. Если на Дурбаван нападёт та же Изура… Даже не знаю, что произойдёт здесь. В худшем случае Дурбаван отведёт войска, а мне придётся принуждать Исеор к миру. Принуждать силой. Впрочем, этим будет заниматься уже армия. Плюс Первый и Второй легионы, которым нужен реальный опыт участия в боевых действиях. Две армии и два легиона… По уму, Исеор должен стремиться к заключению мира, но это Исеор, во главе которого стоит род Поэри, с какого-то перепуга ненавидящий Атолу.

Посмотрим…

Иниу не такой уж и большой город. Да, город, не деревня, но в общей сложности в нём жило тысяч тридцать жителей. То есть численность меньше, чем бойцов в моей армии. Я это к тому, что выгнать жителей, сделав из них беженцев, которые отправились на север, было не то чтобы сложно… но и не просто. Это заняло время. И если бы не такая штука как Сфера внимания, всё было бы гораздо сложнее. Сейчас Иниу являлся пустым городом — городом-призраком. По нему ходили отряды полков обеспечения и… Будем откровенны — грабили, забирая всё ценное, что осталось от жителей. Если смотреть на ситуацию отвлечённо, то мы выглядели бандитами, но это война, которую, к тому же, начали не мы. Тем не менее, о людях, оставшихся без дома, я старался не думать. Они, конечно, враги, однако… Чёрт, уж лучше с демонами воевать. Исеорцы меня бесят, и не в последнюю очередь потому, что в принципе спровоцировали эту ситуацию. Чего им спокойно не сиделось? Почему нельзя было просто жить и торговать? А Поэри? Вот уж чья смерть меня бы не расстроила. У него ведь всё хорошо с властью внутри Исеора. Нет внутренней необходимости культивировать ненависть к Атоле. Почему этот род нас ненавидит? Зачем он распространил эту ненависть на всю страну? Исеорцы и до восшествия Поэри на трон Исеора нас недолюбливали, но именно что ненависть в их душах зародилась после пришествия нового правящего рода. Из Тулиса, если что, никогда не выгоняли жителей — не нужно это было. А если я не сделаю этого с захваченными городами, то новый регион Атолы никогда по-настоящему не станет частью страны. Такое, к слову, и без ненависти возможно. Половина провинции Дарон в империи никогда не считала себя её частью: они себя туаренцами называли — по названию страны, которой уже давно не было. А с Исеором всё ещё сложнее.

В общем, история покажет, прав ли я, выгоняя людей из их домов, а пока я не могу поступить иначе. Слишком много ещё предстоит сделать, и я не могу отвлекаться на сепаратизм внутри Атолы.

Как я уже говорил, ставка наших основных сил располагалась возле Иниу, но не в самом городе. Это может прозвучать странно, но сложно распределить войско так, чтобы у каждого была крыша над головой, и чтобы при этом никто не потерялся. А уж собирать бойцов обратно в единое войско — это вообще отдельная песня. Так что Первый и Второй легионы, точнее их часть, стояли лагерем возле города. Примерно десять тысяч человек. Остальные занимались взятием под контроль захваченных территорий. Как ни странно, штаб обьединённого командования тоже находился в лагере, а не в городе. Ульпий на пару с легатом Затычек решил, что так удобнее. Жить в каком-нибудь богатом доме приятнее, а вот управлять легионами сложнее, так как посыльным пришлось бы бегать туда-сюда через весь город. Можно было бы занять какой-нибудь домик возле ворот, всяко лучше палатки, но Ульпий пошёл на принцип — где легион, там и я. Ну а старик Доманус решил банально не выделяться. Если легат Хорошистов остался со своими людьми, то и я так сделаю.

Интересная черта характера у потомка последнего легата Второго легиона. Самое забавное: у его предка всё точно так же было. Не то чтобы он не имел своего мнения — просто старался не выделяться. Например, если легат… имперский легат Доманус, считал, что его мнение ничего не изменит, то он молчал. И это бесило. Когда Турио решил взять Дааран, а мы с Невием орали, что это ошибка, его голос мог бы и помочь… Не в принятии решения, а когда стало понятно, что пора войска отводить. А то получилось, что только мы с Невием на этом настаивали, но нас к тому моменту уже считали лицами предвзятыми и тупо проигнорировали. К тому же, если бы Доманус высказался, может и получилось бы склонить ещё кого-нибудь на нашу сторону. При этом он ведь сам мне говорил, что тоже считает неправильным идти на Дааран. И говорил он это не после нашего поражения, а сразу после того совещания в штабе. Но, так как Турио уже принял решение, выступать против было бессмысленно.

В общем, бесячая черта характера, на самом деле.

— Что ж, господа, — сел я на стул внутри большой штабной палатки. — Хочу ещё раз озвучить, что рад вас видеть. Вы не просто командующие войсками — вы живое воплощение того, что имперские легионы возвращаются. Так что да, рад вас видеть во всех смыслах.

В ответ два легата приложили кулаки к кирасе и склонили головы.

— За императора и империю, — произнесли они синхронно.

— Садитесь, — кивнул я им в ответ. — Давайте начнём с докладов. Сначала ты, Доманус.

Мои слова заставили его замереть возле своего стула. Остальные командующие — то есть Ульпий, Статилий и Отум — спокойно сели на свои места за столом.

— Докладывать особо нечего, милорд легат, — произнёс Доманус. — Санути, Зуни и Питу взяты под контроль. Изначально я собирался оставить в этих городах по квадре, но, как показала практика, возле Зуни не требуется много людей. Более того, когда я там был, ко мне на встречу напросились исеорцы с подарками, — хмыкнул он. — Это были парламентёры из четырёх близлежащих городов и они чуть ли не умоляли не трогать их. Так что я принял решение перенести часть войск с Зуни к Питу. Всё-таки этот город ближе всего к исеорской столице.

Питу — город небольшой, меньше, чем Иниу, но там тоже есть стены. А ещё этот город является точкой нашего присутствия, то есть будет тем местом, по которому пройдёт новая граница с Исеором. По идее, его должны попытаться отбить, чтобы эти самые границы сдвинуть. У Исеора возле столицы сил мало, но и на захват Питу много людей не нужно.

— Подарки, надеюсь, взял? — спросил я Домануса.

— Конечно, милорд легат, — улыбнулся тот. — И личные, и то, что предназначалось легиону, лежит в моём сундуке.

— Легиону? — приподнял я бровь. — То есть исеорцы ещё и легион в целом хотели подкупить. Забавно. Личные подарки можешь оставить себе.

— Благодарю, милорд легат, но не могу не заметить, что, по словам моего адъютанта, там ценностей на пару тысяч золотых.

Многовато. Лучше бы он промолчал. Просто мне как-то даже остальных командующих жалко стало. Тот же Статилий десятки тысяч золотых Атоле принёс, но ему никаких личных подарков никто не дарил.

— Больше, чем я думал, — покачал я головой. — Давай так. Половину сдай в казну легиона, остальное — твоё. Всё-таки мы военные и пришли сюда не зарабатывать, но раз уж деньги сами упали в руки…

Но остальным командирам бонусы придётся увеличить. Просто на всякий случай, а то зависть такое дело… Бывает, и хороших людей подтачивает.

— Как прикажете, милорд легат, — кивнул Доманус. — Продолжая доклад: боестолкновений пока не было. Единственное, что у Питу постоянно мелькают исеорские патрули, но учитывая близость города к вражеской столице, считаю это нормальным. Больших воинских формирований в том направлении нет. Но тут надо учесть, что разведка затруднена теми самыми патрулями.

— Это всё? — спросил я, прикидывая, насколько большое войско может собрать исеорская столица и где она его может спрятать. Точнее, насколько незаметно исеорцы могут собрать ещё одну армию?

— Так точно, милорд легат, — ответил Доманус. — Доклад закончил.

— Ульпий? — произнёс я, посмотрев на легата.

— Всё по плану, милорд легат, — ответил тот. — Сейчас строим укрепления на юго-востоке и юго-западе Ироу. Возникли некоторые трудности с выдавливанием местных с наших территорий, но на данный момент операция закончена.

— Что за трудности? — спросил я.

— Из-за того, что портовый город Гануи… скажем так, присоединился к Атоле в полном составе, сперва пришлось разобраться, кого из местных, проживающих в окрестностях города, можно отнести к Гануи. Да и территорию этих самых окрестностей тоже сначала надо было определить. В итоге разобрались. Была пара стычек с местными, но ничего серьёзного. На данный момент на подотчётной мне территории исеорцев нет. В общей сложности за время операции Первый легион потерял всего двадцать шесть человек. Доклад окончен.

— Всего? — нахмурился я.

— Милорд лега… — произнёс Ульпий непонимающе.

— Всего двадцать шесть? — уточнил я. — Это двадцать шесть легионеров, Ульпий. Вообще не «всего». Я тут намедни поймал себя на мысли, что зажрался по поводу денег. Тысячи золотых для меня «всего лишь», а у тебя, похоже, с людьми такая же тема. Или ты ещё от армии не отошёл? Так это раньше ты мог пойти в любую деревню, взять там двадцать шесть человек, вручить им оружие и снаряжение, после чего назвать из солдатами. Легион, Ульпий, — цедил я, — это совсем другое.

— Милорд легат, я не… — пробормотал Ульпий.

— Вы уж простите, что я так об армейцах, — посмотрел я на Статилия и Отума. — Но вам людей и правда проще набирать.

— Всё в порядке, Ваше Величество, — произнёс Статилий понимающим тоном. — Человека, способного манипулировать маной, действительно найти сложнее.

— Прошу прощения, милорд легат, — склонил голову Ульпий. — Ляпнул, не подумав.

— Меня твоё отношение к бойцам волнует, а не то, ошибся ты или нет, — проворчал я. — Двадцать шесть человек, блин. Невий мне как-то хвалился… Ха-а-а… Предок Невиев как-то хвалился моему предку, что один из его тессариев… как там его? — усмехнулся я, задумавшись на показ. — Точно, Ульпий! Молодой тессарий Ульпий. Так вот, этот парнишка командовал неполной центурией, которая прикрывала один из мостов через реку возле Сатры, и в какой-то момент на них вышли две тысячи демонов. Сорок пять человек против двух тысяч. Чёрт его знает, чего твари хотели добиться, но на их пути встала неполная центурия тессария Ульпия, которая два дня держала мост. Сорок пять человек, с-с-сука! Твой предок, Ульпий, не просто держал мост два дня, когда твари всё-таки перебрались через реку, он со своей центурией отошёл, занял удобную позицию, отбил две атаки, а потом тупо свалил. Сорок пять человек выиграли три дня и ушли почти без потерь. Да, двадцать шесть человек — это меньше, но это двадцать шесть легионеров, которые, встав в хорошем месте, могли бы несколько дней держать противника. А для тебя это количество — «всего лишь»!

— Понял и осознал, милорд легат! — произнёс Ульпий, склонив голову и держа кулак у сердца.

— Вы… — окинул я взглядом остальных мужчин, сидящих на стульях с прямыми спинами.

— Прошу прощения, что опоздал, милорд легат, — вошёл в палатку Аниций.

Вошёл и замер.

— Проходи, — произнёс я, прикрыв глаза и потерев переносицу. — Остальным я тоже запрещаю думать в подобном ключе. Пусть армейцам проще найти людей, но даже обычный человек… Напомню вам, выпускникам академии, что когда армия демонов подошла к Велиску, там не было легиона. Его защищали простые люди. Напомните, сколько продержался Велиск?

— Две недели, — ответил Статилий.

— Две недели простые люди удерживали город. Две недели против сотен тысяч демонов, — покачал я головой. — Вы этого не знаете, но Невий рассказывал, что некоторые демоны вздрагивали при упоминания этого города. Поэтому никогда не забывайте, что люди это не числа. Даже один мёртвый человек — это потеря. Маленькая, большая — не важно. Уж точно не «всего лишь». Садись, — бросил я Ульпию, и, посмотрев на Аниция, замершего возле свободного стула, добавил: — Ты тоже. С докладами закончили, теперь давайте поговорим о том, что будем делать дальше.

Плюхнувшись на диван в своём кабинете, прикрыл глаза. На улице весна боролась с отступающей зимой и пусть пока проигрывала, но битва уже началась. С кряхтением поднявшись с дивана, подошёл к окну, расположенному за рабочим столом. Немного постояв, решил всё-таки приоткрыть — на улице ещё холодновато, но я магический воин, мне нормально. Вернувшись на диван, положил голову на спинку и вновь прикрыл глаза. Устал я что-то. Ладно бы просто война, так на мне ещё и государственные дела висели, которые даже в Исеоре не хотели отпускать, но ведь и после возвращения в столицу, мало что поменяется, разве что акцент сместится на Атолу. Мне по-прежнему придётся заниматься и местными делами, и войной с Исеором, которая хоть и затихла, но официально ещё идёт. Поэри, сволочь такая, всё никак не признает поражения, а я не хочу тратить ресурсы на продолжение активных действий. Да и не нужно это пока: исеорцы и без нас еле справляются со своими проблемами. Разве что… Мы могли бы, конечно, отрезать восток от центра, но для этого надо ещё два города взять, а Исеор уже не так беспечен, как в начале войны. К тому же, если смотреть на ситуацию объективно, нам это и не нужно. Держа под контролем Зуни и Питу, мы и так, считай, разделили Исеор надвое. Просто не в самом узком месте.

Ладно, пока можно отложить вопрос с Исеором, там сейчас два легиона и две армии. Ульпий, Доманус, Статилий и Отум. Эти четверо и без меня справятся, а я займусь подготовкой к войне с демонами. Точнее, к возобновлению боевых действий с демонами. Война-то с ними и так идёт. А вот Восьмой легион я забрал с собой. Решил потратиться и перекинуть их в Атолу порталом. Сами по себе они возвращались бы слишком долго, а ведь на границе до сих пор сидит две квадры Землекопов. Уже, получается… три смены. Вроде три. Им бы отдохнуть наконец, заодно переоснаститься, всё-таки они до сих пор используют старое вооружение и снаряжение времён легата Невия.

Со строителями надо разобраться… Флот восстановить… Дождаться, когда заводы накопят достаточно оборудования и необходимого снаряжения. Можно их сразу в военный режим перевести, но тогда бюджет страны сильно просядет.

— Всюду полумеры… — пробормотал я тихо.

— Прошу прощения, милорд, — услышал я со стороны рабочего стола. — Но к вам посетители.

Да ё-моё… Я ж только вернулся. Дайте отдохнуть уже.

Вздохнув, поднялся с дивана и подошёл к столу.

— Кто там? — коснулся я панели связи с секретарём.

— Министр… Оба Стратуса, Ваше Величество, — ответил молодой Вальети и после небольшой паузы добавил: — Министры Голанц и Ролио на подходе. И министр Туриос. Хм, министр правопорядка тоже появился.

И ведь не пошлёшь никого, все, как один, высшая аристократия.

— Запускай в порядке появления, — произнёс я, морщась. — Стратусы пусть вместе заходят.

— Слушаюсь, милорд.

Не могу не заметить, что я еле пережил все эти встречи. Ну не хотелось мне заниматься государственными делами, хотелось… Хотелось чашку кофе, красивую девушку и тишины. Именно в таком порядке. А не вот это всё. Разве что разговор с Туриосом был немного интересным, и то только небольшая часть этой беседы.

— Подожди, подожди, — поднял я руку, останавливая поток научных терминов. — Ты мне простым языком скажи — это возможно?

— В Атоле очень хорошие специалисты. Как у меня, так и в министерстве магии, — ответил Туриос. — Так что да, возможно. Но из-за обратного вектора и синхронизации пяти точек Даля…

— Не начинай, — поморщился я. — В чём проблема?

— Заклинание, как я понимаю, будет творить другой человек, верно? — спросил министр науки и образования. — А учитывая, что вы сказали «хотя бы восьмой Круг»… Полагаю, вы хотите девятый, для чего нужен круг магов.

— Верно, — чуть кивнул я.

— Для подобных расчётов необходимы… скажем так, некоторые личные данные, — произнёс Туриос. — Которые маги так просто не рассказывают. Без синхронизации пяти точек… Прошу прощения, — отреагировал он на то, что я вновь поморщился. — Это серьёзная работа, Ваше Величество. Необходимые расчёты мы произвести можем, но без тесного сотрудничества с кругом магов и его ядра — человека, что произнесёт заклинание, — всё бессмысленно.

— Предположим, что маг согласен, сколько вам потребуется времени? — спросил я.

— От расстояния зависит, — пожал плечами Туриос.

— Пусть будет около трёхсот километров, — прикинул я.

— Это… — растерялся Туриос. — Это много.

— Возможно или нет? — чуть надавил я на него.

— Слишком много переменных…

— Туриос, — нахмурился я раздражённо.

— Технически всё возможно, но я бы не стал рассчитывать на положительный результат, — склонил он голову, пряча взгляд. — Сто километров, Ваше Величество, максимум. И на расчёты уйдёт около… пф-ф-ф. Не знаю. Не могу вот так, без предварительной подготовки ответить.

— Ну, хотя бы в полгода уложитесь? — спросил я.

Подняв голову, он бросил на меня слегка удивлённый взгляд.

— Это… — покачал головой Туриос. — Это много. Время тоже является частью расчётов. Грубо говоря, если не уложиться в месяц, то придётся всё рассчитывать заново.

— То есть максимум месяц, — повеселел я.

— Да, — ответил Туриос. — Но конкретный срок я вам не смогу сказать.

— То есть всё, что нам надо, это уговорить Плетница поделиться с учёными личной информацией? — уточнил я.

— Плетница? — приподнял он бровь. — Кхм. Так и есть, Ваше Величество. Но это если мы говорим о восьмом Круге, если вы хотите девятый, то нужна информация и о круге магов.

— Хорошо, — произнёс я, задумчиво разглядывая потолок. — Я тебя понял. Конкретно вам нужна какая-то подготовка?

— Нет, — ответил он. — Надо просто подобрать команду.

— Начинай подбор, — кивнул я.

Если всё получится, Поэри в своей столице охренеет.

Признаться, я думал, что министры будут единственными посетителями, всё-таки я с войны вернулся и мне надо отдохнуть, но я забыл две вещи. Во-первых, для подданных правитель — не совсем человек, а некое существо, которое всегда на своём посту. До него надо просто добраться. А во-вторых, если хочешь отдохнуть, будь любезен объявить об этом. Ибо что не запрещено, то разрешено, и плевать всем на усталость короля, главное добраться до него раньше других, а там пусть хоть отдыхает, хоть помирает.

— Барон Домис ждёт своей очереди, милорд, — сообщил Вальети через минуту после ухода Голанца.

— Да вы издеваетесь… — пробормотал я, после чего коснулся панели связи. — Сколько там ещё людей?

— Четырнадцать, — ответил секретарь после небольшой паузы.

— Да уж… Гони их всех, — произнёс я. — Скажи, что Романо устал и хочет отдохнуть после возвращения. На завтра тоже никаких встреч не назначай.

— Слушаюсь, милорд, — произнёс Вальети. — Может вам принести чай? Или кофе?

— Давай чай, — ответил я. — И печенье какое-нибудь. Хотя нет, давай пряники. Постой… Бисквитов хочу.

— Понял, милорд, — произнёс он. — Сейчас всё принесут.

А принесла всё, кто бы мог подумать, Дора Азиния. В форменном синем платье до колен, с лёгким высокомерием на лице, что для неё норма, и подносом в руках, она вошла в кабинет и слегка поклонилась.

— Я думал, что доставкой мне перекуса занимается Личный отдел, — произнёс я, когда Азиния разогнулась.

— Так и есть, Ваше Величество, — ответила она. — Месяц назад меня перевели в Личный отдел секретариата.

— Что с Кардис? — спросил я уже серьёзным тоном. — И какого чёрта такие перестановки происходят без моего ведома?

— Леди Кардис и Сёстры Сарины по-прежнему являются моей работой, Ваше Величество, — ответила она, не дрогнув. — Так как вы поручили их лично мне, а не какому-то отделу. По поводу уведомления о переводе я не в курсе. Возможно, дело в том, что вы отсутствовали в столице.

Если её перевели в Личный отдел, то, получается, она прошла все проверки и заключила все контракты. В том числе магические. В секретариате работают не только Вальети, моих вассалов банально мало, чтобы закрыть все позиции. Я уж молчу о том, что далеко не каждый чисто психологически подходит для такой работы. В общем, в секретариате работают разные люди из разных мест, но все они обязаны подписывать кучу бумаг, проходить проверки, в том числе на детекторе лжи раз в месяц. А некоторые из работников, как, например, те, кто работает в Личном отделе, то есть буквально мои руки и ноги, ещё и магические контракты подписывают.

— Ох, боги мои, — потёр я лоб. — Ты мне честно скажи, тебя заставили?

— Нет, — ответила она, посмотрев мне в глаза. — Мне предложили, и я сделала выбор.

Хороша чертовка. Гордая, умная и с отличной фигурой. Особенно в форменном платье, верхняя часть которого довольно облегающая.

Кого-то она мне напоминает, но кого не помню.

Поднявшись на ноги, направился к дивану, на ходу указав рукой на столик. Азиния поняла меня без слов — подойдя ближе, она поставила поднос на тот самый столик и замерла в ожидании приказов.

— Присаживайся, — кивнул я на кресло напротив. — Хочу услышать, что тут в моё отсутствие происходило.

— Как можно, Ваше Величество, — ответила она строгим тоном. — Я ваш секретарь и не имею права сидеть в вашем присутствии.

— В том-то и дело, что секретарь, — вздохнул я, беря в руки небольшой чайник. — Не служанка и уж точно не рабыня. Вам позволено куда как больше.

— Кхм, — замялась она, переступив с ноги на ногу, вызвав у меня в этот момент желание её потискать: уж больно мило она выглядела. — Будет неприятно, если пойдут слухи о том, что я слишком задержалась в вашем кабинете.

— А там снаружи ещё люди были? — удивился я.

— Нет, — ответила она, улыбнувшись. — Но вы слишком недооцениваете дедуктивные способности сплетников. Порой достаточно одной служанки и остывшего чайника, чтобы вычислить, сколько я здесь находилась.

— Ты преувеличиваешь, — повёл я плечом.

— Возможно, — не стала она спорить. — Но не могу не заметить, что о вашем скором появлении говорили ещё за два часа до того, как вы появились во дворце.

— Ну, — сделал я глоток чая. — Я этого не скрывал. Хотя…

А правда, как? С момента перехода через портал и моего появления во дворце прошло часа три от силы. Впрочем, чего гадать? Наверняка ведь кто-то поделился информацией с родственником в столице, всё-таки узел связи есть не только у меня.

— Если вы хотите узнать последние слухи, — начала она неуверенно, — то Её Величество устраивает приём в честь вашего возвращения.

— Уже? — взлетели у меня брови. — Я ж только… М-да…

— О том и речь, Ваше Величество, — пожала она плечами.

— Странно, что матушка ещё не заявилась, — покачал я головой.

— Да куда вы теперь денетесь? — улыбнулась Азиния. — Кстати, лечение руки Её Величества закончилось, отчего она уже две недели в хорошем расположении духа.

— Это радует, — пробормотал я, вспоминая Аезона.

Он, к слову, вместе со мной вернулся. Как и Плетниц, как и Изтрел, как и многие другие, не считая Восьмого легиона. Надо будет завтра заняться рукой Аезона. Или нет, сначала глянуть, что там с Проектом Чаша.

— Если позволите, Ваше Величество, то я пойду, — прервала ход мыслей Азиния.

— Что там с приёмом? — спросил я.

— Знаю только то, что Её Величество начала подготовку, — ответила Азиния. — Четыре дня назад.

Вот кто? Кто сдал инфу о моём возвращении? Горано? Этот мог. Старик больше моя наседка, чем слуга.

— Если ты не против… — посмотрел я на неё.

— Конечно, Ваше Величество, — улыбнулась она. — Я ведь не только сотрудница секретариата, но и ваше прикрытие.

Не удержавшись, улыбнулся в ответ. Кого же она мне напоминает? Кого-то из прошлого. Причём, прошлого предка.

— Тогда до встречи, — произнёс я. — Иди. Не будем давать повода сплетникам.

— Хорошего дня, Ваше Величество, — поклонилась она.

— Сколько у нас времени? — спросил Поэри, потирая виски.

Разговор с ближайшими советниками проходил в его кабинете, только сидел король Исеора не за рабочим столом, а в кресле возле камина. Остальные пятеро выстроились в ряд справа от правителя.

— В течение полугода поставки продовольствия будут уменьшаться, — ответил канцлер. — Склады резервного хранения придётся открыть уже через три месяца. Кризис наступит примерно через семь.

— Какого чёрта… — пробормотал Поэри. — Восток же ещё не захвачен. Да и пахотные земли центра под нашим контролем.

— Весна лишь наступает, Ваше Величество, — произнёс старый канцлер. — До сбора урожая ещё далеко, а ресурсы уже потрачены.

Придётся не только склады резервного хранения открывать, но и казну опустошать. Если еды всё равно будет не хватать, необходимо начать закупки на стороне. А как? Торговые пути перекрыты с обеих сторон, остаются морские пути, но и там проклятые атолийцы шалят.

— Что с торговым флотом? — спросил Поэри, посмотрев на министра торговли.

— Практически цел, — тут же ответил министр. — Гражданские суда атолийцы почти не трогали.

— Адмирал? — перевёл взгляд король. — Ты же сможешь прикрыть наши торговые суда?

— Смотря, куда они пойдут, Ваше Величество, — ответил командующий флотом. — Флот Танкаеды определённо будет мешать.

— Ладно, потом разберёмся, — вздохнул король. — С этой проблемой понятно. Что с севером? — посмотрел он на главу внутренней разведки.

— Алани вышел из-под контроля, Ваше Величество, — ответил разведчик. — По-тихому его уже не убрать.

— А вся армия на востоке, — поджал губы Поэри. — Проклятый Романо… Боги, как же я его ненавижу. Мы хоть как-нибудь можем помочь Аветору? — ответом королю была тишина. — Понятно. Что с востоком?

— Положение стабилизировалось, — ответил начальник штаба, — но ситуация по-прежнему опасная. Зину… скоро падёт, этого уже не изменить, но оборона продержится достаточно долго, чтобы мы закончили укрепление новой линии…

— А дальше? — прервал его Поэри. — Мы так и продолжим обороняться? Это всё, что мы можем?

— Никак нет, Ваше Величество, — сглотнул начальник штаба. — Контрудар готовится. Армия генерала Даини почти не участвует в сражении, его силы не пострадали и готовы к ответному удару, как только мы обезопасим тылы. Сборная солянка из проигравших северян фактически взяла на себя бремя обороны, дав отойти и отдохнуть силам востока. Когда закончим с укреплениями возле Катуи, настанет наше время!

— И о какой тогда опасности ты говоришь? — прищурился Поэри.

— Э… — забегали глаза начальника штаба. — Наши силы… стоят в одном месте. Это решение генерала Даини. Если противник надавит на других линиях фронта…

— И почему он ещё не надавил? — прошипел Поэри.

— Я… Я не знаю, Ваше Величество, — опустил голову генерал. — Это меня и беспокоит.

— А если по факту? — спросил Поэри, чуть успокоившись. — Без твоих беспокойств. Что с востоком?

— Мы удерживаем линию фронта и готовим ещё одну, — ответил генерал. — Противник давит, но подкрепления у него нет. Теоретически, как только закончим создание обороны по линии Катуи-Паману-Ум, можно будет начать контрнаступление.

— То есть всё неплохо, — приподнял бровь Поэри.

Пожевав губы, начальник штаба выдохнул:

— Флот Танкаеды сильно мешает. Логистика хромает. С продовольствием проблемы. Города севернее линии фронта не спешат помогать. Какие-то войска они отправили, но с тем же продовольствием у них якобы проблемы.

— Должен добавить, что с разбойниками на дорогах тоже всё плохо, — влез канцлер. — И на востоке, и у нас. Про север и говорить нечего, там, в принципе, хаос. И, Ваше Величество… — произнёс канцлер неуверенно. — Если позволите… Может нам всё-таки… отправить послов к Танкаеде?

— К этим предателям? — процедил Поэри.

— Нам как воздух нужны водные пути, а главная угроза на море сейчас даже не атолийцы, а Танкаеда, — ответил на это канцлер. — И в отличие от них, Дурбаван не успокоится, пока не получит выход к морю.

— Вашу мать… — прикрыл глаза Поэри, вновь принявшись массировать виски.

На некоторое время в кабинете наступила тишина. Король молчал, а остальные боялись лишний раз напомнить о себе. Но тут раздался еле слышимый писк, и глава внешней разведки произнёс:

— Прошу прощения, Ваше Величество, срочный канал. Разрешите ответить.

— Давай, — бросил король.

Отойдя в сторону, глава внешней разведки минуту с кем-то тихо общался, после чего вернулся к камину.

— Хорошие новости, Ваше Величество, — произнёс он взволнованно. — Четыре часа назад армия Изуры вторглась на территорию Дурбавана.

Медленно опустив руки, Поэри несколько секунд смотрел на главу внешней разведки.

— Как интересно… — произнёс он с улыбкой. — Оказывается, и нам может везти. Торини. Распорядись, чтобы министерство иностранных дел отправило послов к Дурбавану. А Танкаеда сама к нам придёт.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился канцлер.

— Подождём, — расслабился Поэри. — На сегодня всё, господа. Свободны. А ты, Суарин, — посмотрел он на главу внутренней разведки. — Задержись.

Когда в кабинете остались лишь двое, Поэри, продолжающий сидеть в кресле возле камина, положил ногу на ногу.

— Ты ведь понимаешь, что ситуация в королевстве крайне сложная? — спросил он главу внутренней разведки.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил тот.

— Исеор разваливается, — продолжил король. — И даже если прямо сейчас все войны прекратятся, мы пару десятилетий будем восстанавливаться до прежнего уровня. И то… Только если повезёт с новыми девятизвёздочными воинами. Есть у нас кто-то перспективный?

— Не слышал о таких, — ответил Гао Суарин.

— Вот и я о том, — поджал губы Поэри, после чего покачал головой. — Всего пара месяцев войны, а я словно на три десятилетия постарел. У нас проблемы, — поднял он голову, поймав взгляд Суарина. — Ситуация такова, что я не удивлюсь, если кто-то решит ею воспользоваться. Внутри страны.

— Внутренняя разведка бдит, Ваше Величество, — ответил Суарин твёрдо.

— Присмотрись к канцлеру и начальнику штаба, — произнёс Поэри, поворачивая голову к камину. — Не нравятся мне их виляния. Пусть сейчас всё сложно, но рыбачить можно и в мутной воде.

— Вас понял, Ваше Величество, — склонил голову Суарин.

В кои-то веки я отдохнул на королевском приёме. Возможно, дело в Доре Азинии, которая меня сопровождала, а может, в том, что меня почти не трогали. Те, кто мог подойти ко мне по протоколу, давно поздравили со всем, чем только можно, а те, кто не мог, но искал лазейки, сталкивались со стеной в виде матери и Азинии. В итоге, для меня это было довольно спокойное мероприятие. Вот Аницию и другим высшим офицерам Восьмого легиона досталось, но это их проблемы. Ну и да, как ни крути, а общество красивой и умной женщины сглаживает многие негативные моменты. Я, кстати, понял, кого мне напоминает Дора — жену предка. Она была такой же… корректной, тихой, но подмечающей различные мелочи. И высокомерной. Разве что у Доры просто лицо такое, а Элис реально смотрела на всех как на дерьмо. Из-за этого я в своё время её и заметил. Точнее… Это раздражало, вот я при первой же возможности и приходил ей на нервы действовать, а там как-то всё закрутилось… Дора с Элис даже внешне чем-то походят друг на друга, только вот Дора современная атолийка, плюс моя подчинённая, и это самая большая разница между ними. Точнее… Как бы сказать? Дора слишком любезничает. Элис стала такой же чуткой после того, как мы с ней встречаться начали: любые связанные со мной мелочи замечала. И то, вредность и любовь к спорам никуда не делись, а тут — чуткость с наблюдательностью есть, а всего остального нет. Собственно, это и мешало понять, кого же мне напоминает Дора Азиния.

После приёма я проводил спутницу до жилого крыла, где она обитала, и отправился в свои покои. Повезло, что Азиния во дворце живёт, не пришлось тащиться через весь город в особняк её семьи. И всё было хорошо, настроение отличное, но у дверей своих покоев, помимо гвардейцев, обнаружился Дарий Протис, он же глава внешней службы разведки.

— Я так понимаю, у тебя что-то срочное? — спросил я, морщась.

— Прошу прощения, что прерываю ваш отдых, — протянул он мне тонкую папку. — Но новости и правда срочные.

Взяв протянутую папку, несколько секунд молча смотрел на неё.

— Давай вкратце, — произнёс я, подняв на него взгляд.

— Изура напала на Дурбаван, — ответил Протис. — А Исеор пытается заключить с Дурбаваном мирный договор. Точнее, они отправили к ним послов, но сами переговоры, насколько мне известно, ещё не начались.

— Было очевидно, что это произойдёт, — вздохнул я. — Странно только, что так рано. Есть идеи, почему так?

— Один из моих аналитиков выдвинул теорию, что всё из-за скорого падения Зину, — ответил Протис. — Если бы Изура задержалась, то Дурбаван взял бы город, организовал оборону и получил бы возможность взять паузу в войне. То есть сумел бы адекватно ответить на вторжение. Сейчас же Дурбаван будет разрываться на две части между желанием додавить исеорскую линию обороны и необходимостью ответить Изуре.

— Звучит логично, — произнёс я после короткого размышления. — Но там видно будет. Ещё что-то?

— Подробности в докладе, — ответил Протис.

— Тогда можешь идти, — кивнул я ему.

И ведь правда, хороший момент подобрали. Дороги, конечно, скоро в кашу превратятся, но это в обе стороны работает, а основные силы Дурбавана на севере, чуть ли не на другом краю страны. Без портала дурбаванцам будет сложно войска перебрасывать.

И как они поступят?

Если бы у меня был ещё один месяц, я бы успел поставить точку в нашей с Исеором войне, Туриос с Плетницем как раз над этим работают, теперь же… Пф-пф-пф-ф-ф. Дела, делишки.

В полдень следующего дня напротив моего рабочего стола стояли Плетниц и леди Кардис.

— Я вам очень обязан, Ваше Величество, поэтому готов на предоставление команде расчёта своих данных, но есть одна загвоздка — без дополнительных специалистов я заклинание девятого Круга не создам. И, насколько мне известно, их параметры тоже необходимы. Только вот в отличие от меня, они вам ничем не обязаны.

— А я просто не согласна, — произнесла леди Кардис скучающим тоном. — Часть необходимых параметров ядра расчёта является секретом рода.

Да чтоб вас всех… Осмотрев эту парочку, убрал руки со стола и откинулся на спинку кресла.

— Я помню тех ребят, которые формировали круг магов у Рамерии, — обратился я к Плетницу. — Как по мне, они… довольно увлекающиеся люди. Неужто ради столь редкого дела не поделятся нужными параметрами.

— Вы правы, Ваше Величество, — ответил Плетниц спокойно. — Паус Сантин и его команда — фанатики своего дела. Я… Я попрошу их помочь, но за результат не ручаюсь.

— И побыстрее, если можно, — кивнул я.

— Что он тебе такого дал, что ты готов пойти на подобное? — хмыкнула леди Кардис, скосив на Плетница взгляд. — Колодец маны — явно недостаточная причина. Не для тебя.

Это она намекала, что для мага восьмого Круга концентрированная мана не такое уж большое ускорение. Может, на сотню другую лет она и ускорит развитие, но когда необходимо пятьсот и больше лет… Только вот Плетниц очень талантливый маг, ему до девятого Круга как раз пара сотен лет и осталась. А уж с ритуалом Романо…

— Секрет рода, — ответил Плетниц.

— С каких пор Плетницы являются магическим родом? — усмехнулась старуха.

— Секрет рода Романо, — улыбнулся Плетниц.

— Что? — произнесла она, нахмурившись. — Это как?

— Ритуал Совершенства, — дёрнул я щекой в раздражении.

Наличие у нас этого ритуала не является секретом, так что пусть завидует. Очень хотелось поиздеваться над старой волшебницей, но сейчас не тот момент.

— А-а-а… — протянула леди, изображая скуку. — Так, значит, слухи правдивы. Что ж, тогда всё понятно.

— Раз с этим разобрались, вернёмся к нашим делам, — произнёс я, удержавшись от хмыка, после чего посмотрел на старого мага. — Можешь идти. Время поджимает, так что обязательно поговори с этим…

— Сантин, — помог мне Плетниц.

— Да, с Сантином, — кивнул я. — Его ответ нужен как можно быстрее.

— Понял, Ваше Величество, — ответил Плетниц. — Сегодня же пообщаюсь с ним.

— Тогда и я пойду, — развернулась леди Кардис.

— А вы, леди, задержитесь, — остановил я её.

— Хочешь и мне предложить ритуал пройти? — спросила она высокомерно. — Не выйдет, секреты рода важнее.

Я не ответил, дожидаясь, когда Плетниц выйдет из кабинета. То, что я сейчас скажу, ему слышать не стоит.

— Не хотел я поднимать эту тему, — произнёс я, когда за магом закрылась дверь, — но о каком таком роде вы постоянно говорите?

И я правда не хотел затрагивать эту тему, не моё это дело. Да и тоскливое оно.

— Чую подвох, — вздохнула Кардис, поправив седую чёлку. — Лучше давай сразу к сути.

— Сути? — поджал я губы. — Род Кардис мёртв. Всё. Вы, леди, последняя урождённая Кардис. Вам больше незачем хранить секреты рода.

Её взгляд словно лучи Бракса в меня выпустил.

— Не шути так, — произнесла она сквозь зубы. — Никакое дело не стоит таких слов.

— Нынешний глава рода является Кардисом лишь по бумагам, — продолжил я. — Чисто юридически. По крови же он… кто угодно, но только не Кардис. Я об этом узнал, когда искал кровь Громовых. Не знаю, кто и когда… сходил налево, но в жилах Скорца Кардиса течёт совсем другая кровь.

— Нет, — выдохнула она. — Ты врёшь. Продолжаешь издеваться над старой леди. Ты…

— Либо рожайте, леди, либо забудьте о роде, — добил я её.

— Нет, — произнесла она, резко осунувшись. — Да что ж за жизнь такая?

— Только парню не говорите, — вздохнул я. — Скорц за род всей душой болеет. Да и не виноват он.

Отвечать женщина не стала, просто развернулась и вышла из кабинета.

Тоскливо, как я и говорил. Вроде, что мне до Кардисов, да и со старухой у меня не самые лучшие отношения, но… Неприятно. Только вот она единственная, помимо Плетница, кто может, хотя бы в теории, поделиться своими параметрами для необходимых расчётов. Голанц и Юрис точно не станут помогать, как раз из-за тех самых секретов рода.

Тут надо пояснить. Все эти расчёты необходимы для удара высокоуровневым заклинанием по цели, расположенной на значительном удалении от мага. Туриос утверждает, что они смогут рассчитать удар максимум со ста километров. Для чего это нужно? Так для нейтрализации защитной системы города. Эта самая защита не работает на постоянной основе, её включают только по необходимости, поэтому тот же Атоури сейчас беззащитен. Купол включают лишь при непосредственной опасности в виде подошедшей армии противника. Ироу в этом плане выделяется, там и нас боялись, и Алани, поэтому держали систему защиты включённой. Причём войско Алани как раз находилось достаточно близко к городу, что и позволило ему так быстро подойти к Ироу, когда мы атаковали его. Столица Исеора такими проблемами не страдает.

В общем, если произвести нужные расчёты, то маг может ударить по городу с расстояния в сто километров. При этом о нём и не узнает никто. Выйдут из портала, тихо сформируют круг магов да свалят через тот же личный портал Плетница. В результате такого удара город минимум может потерять часть стены, а максимум всю систему защиты. Причём забавный факт: сейчас все уверены, что защитный купол над комплексом управления спасёт от неожиданных ударов и террористических атак, но это не так. Да, сам купол выдержит один удар девятого Круга, после чего будет включена система защиты города, но мне и не надо бить по самому защищённому месту. Демоны во время войны научили нас, что достаточно сильно ударить по земле рядом с комплексом. Не в купол бить, а в землю, под которой этот самый комплекс управления и расположен. А если повезёт, это я уже к современности перешёл, то можно в склад хранения сверхмощных кристаллов попасть.

Естественно, под землёй не из дерева всё сделано, но поэтому мне и нужен круг магов, чтобы жахнуть заклинанием девятого ранга. А для этого необходим маг восьмого.

Почему я сразу не воспользовался этим способом? Для взятия того же Ироу. Ну, так я далёк от мысли, что исеорцы поголовно тупые. Империи хватило потери Каладарана и Тубры, чтобы придумать способ противодействия. Сначала были костыли в виде защитных армейских артефактов, а потом уже более системный подход был применён. Дааран взяли, сломав стены, а не всю защитную систему разом. Вот стены прикрывать было сложно, точнее невозможно, так что система слежения за территорией вокруг городов — это очередное чудо имперской военной инженерии. Сейчас такого нет. Даже в Атоле.

В общем, Исеору точно хватит двух ударов, или одного с достаточной паузой по времени, чтобы найти способ противодействовать удалённым атакам. Из-за этого я и не хотел применять что-то подобное в начале войны. Вот в виде точки, после которой Поэри пойдёт на попятную, — да, но не в начале. Теперь же, после начала войны Дурбавана с Изурой, одного удара может и не хватить. Необходимо два. Один раз ударим по столице Исеора, а второй раз… Тут от Дурбавана зависит. Хочу поговорить с их императором и договориться… Убедиться, что они не станут заключать мир с Исеором. Причём удары должны быть хотя бы примерно одновременны. Просто потому, что самый простой способ избежать потери городской системы защиты — это включить её. Ресурсов из Исеора это вытянет немало, и вечно они держать систему защиты активной не смогут, то есть стены мы потом точно разрушим, но война при этом затянется.

Хех, при таком раскладе может и не придётся бить по стенам, исеорцы сами выдохнутся, но при этом и Атола каждый день будет терять деньги. А может и людей. Что иронично, война как таковая проходит отлично, но из-за упорства правящего рода Исеора она слишком затягивается. И ведь Атола по факту технически, по сути своей, уже победила, но нет, давайте задушим себя, но не будем подписывать мирный договор.

Ух уж эти исеорцы…

Леди Кардис сдалась только через две недели. Я уж начал думать, что она не согласится помочь, при этом мне и обвинять её сложно было. Гордость, она такая. Даже если род мёртв… Я мог её понять, в конце концов, такие нюансы и отличают нас от животных. Или тех же големов. Хотя и среди големов есть уникумы. В общем, она согласилась помочь. Гордо и спокойно, как подобает высокородной леди, потерявшей всё. Мне было её жалко. Даже несмотря на наши с ней сложные отношения. Однако, живые важнее.

Плетниц к тому времени уже полторы недели как занимался расчётами с командой из министерства науки. Его знакомые маги согласились передать свои данные. Как заявил главный в команде поддержки: «к чёрту, мы не можем упустить такой эксперимент».

Работа кипела. Я охреневал. Из-за того, что Плетниц занят, я был сильно ограничен в перемещении по стране и фактически безвылазно сидел во дворце. Я бы даже сказал — в своём кабинете. Доклады, отчёты, заявки, встречи, Высший совет, принятие или отмена законов, налоги, строительство, отчёты, опять отчёты, финансовая стратегия, вновь доклады, встречи.

Чёт я в какой-то момент обратно в Исеор захотел. Ещё пару городов взять.

Самым раздражающим во всём этом я считал тот факт, что в любой момент мог махнуть рукой и объявить выходной. Мог. Но не мог! Грёбанная работа была реально важна. Те самые доклады не ограничивались исключительно Атолой. В королевском дворце Исеора началась какая-то возня, и это после двух недель мрачной тишины. Что-то там у них с Дурбаваном намечалось. Дурбаван явно предполагал, что изурийцы нападут на них, готовился к этому, и всё равно отступал, теряя города и деревни. Силу… У меня даже состоялся личный разговор со старым, семидесятилетним семизвёздочным королём наших соседей. Я два часа пытался уговорить его не начинать войну с Дурбаваном, на что тот со спокойным выражением лица вилял из стороны в сторону. В какой-то момент я не выдержал.

— Маран, б…дь! — вскочил я на ноги, продолжая смотреть на иллюзию старика, висящую над столом. — Какого хера⁈ У нас ведь всегда были нормальные отношения, — чуть успокоился я. — Так ради чего ты хочешь их испортить? Какие такие выгоды получит Силу, напав на Дурбаван?

Крайне невежливо, но чисто по положению мы с ним равны, так что… Ладно, всё равно я должен был сдержаться.

— Не только мы, но и Атола… — произнёс спокойно старик.

— Только вы! — вновь начал я заводиться.

Немного помолчав, Маран Сувос вздохнул, на мгновение закатив глаза.

— Молодой человек, тебе никогда не понять, что такое потерять часть земель и несколько столетий терпеть, как о тебя вытирают ноги, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Какие выгоды, спрашиваешь? Как минимум земли. Как максимум — дурбаванскую часть гор с их огромным количеством ресурсов.

— Ты… — зажмурился я. — Ты как исеорцы, которые уцепились за город, потерянный тысячу лет назад.

— Как я и сказал, правителю сильного богатого королевства никогда не понять нашу маленькую страну, — покачал головой Маран. — Если мы не нападём сейчас, когда у Дурбавана большие проблемы, мы… Я даже не знаю, представится ли Силу ещё один шанс. И ещё, Дарий… Не Атоле говорить о землях, потерянных столетия назад. Вы тоже этим тысячу лет живёте.

— Вас сожрут, — процедил я.

— Это вряд ли.

— Да из принципа, чёрт возьми! — рявкнул я. — Если они потерпят такую наглость, то к ним и Сува на огонёк заглянет.

— Неплохой расклад, — кивнул Маран. — Я тоже так думаю. Надо лишь немного продержаться. А может, и держаться не придётся. Захватим часть территории, и армия Сувы, которая уже, — сделал он многозначительную паузу, — стоит на границе с Дурбаваном, пойдёт вперёд.

Да уж… В такой ситуации Дурбавану точно не до Исеора будет. И ведь ссориться с ним, точнее с Силу, нельзя. Во-первых, бессмысленно. Из-за чёртового договора, декларирующего, что Силу часть империи, то есть является имперской провинцией, я толком и надавить на них не могу. А во-вторых, зерно. Мы ещё около года, а то и двух, будем зависеть от зерна Силу. Да и потом… без этого зерна будет разве что терпимо, не более. Увы и ах, но Атола не может похвастаться сельскохозяйственным производством. Я пытаюсь это изменить, однако многое зависит даже не от государства, а от простых людей, которые и должны поднимать аграрный сектор.

— Вот так, значит? — окончательно успокоился я.

— Пойми,Дарий, — поджал он губы. — Я знаю, ты можешь понять. Но я не только и не столько глава рода. Я — правитель страны. И если мы не воспользуемся этим шансом, то выиграют, кажется, все, кроме нас. Я бы хотел не мешать тебе. Заметь, полгода назад я предлагал действовать вместе.

Ну да. Он предлагал помочь с Исеором, чтобы я потом помог ему с Дурбаваном. Мало того что это максимально невыгодно для Атолы, так ещё и моим целям не соответствует. Не собираюсь я провести полжизни в войне с людьми.

— Хорошо, — произнёс я. — Твои доводы я услышал. Хочу принести извинения за вспышку гнева и грубые слова.

— Без претензий, — кивнул он.

— В таком случае, удачи, — решил я заканчивать разговор. — Надеюсь, не надо напоминать, что помогать с Дурбаваном я тебе не намерен? У меня и своих дел хватает.

— Не волнуйся, я понимаю, — поджал он губы.

Реально на что-то рассчитывал?

— В таком случае, всего хорошего, — произнёс я, вынимая плашку связи из слота в узле связи.

Сев в кресло, положил голову на спинку стула и прикрыл глаза. Как-то всё не очень складывается.

Сидя за рабочим столом, смотрел на узел связи, стоящий передо мной. Этот чёртов артефакт уже сорок минут тут лежит, а должен десять. Похоже, император Дурбавана решил поставить меня на место, задержавшись на полчаса. Пока что на полчаса. А когда он там выйдет на связь — только боги знают. О! Наконец-то.

Протянув руку, коснулся светящегося знака, после чего над узлом связи возникла иллюзия крепкого пожилого мужчины с короткой чёрной бородой и проседью в волосах. Несмотря на то, что ждать пришлось мне, да и вызов технически принял я, Атл Платницосар, шестидесяти четырёхлетний император Дурбавана, молчал, ожидая приветствия с моей стороны.

— Добрый день, Атл, — не стал я раздувать конфликт.

Говорил я на изурийском, так как дурбаванский слишком сложен для меня. Ну и, насколько мне известно, император Дурбавана знает этот язык.

— Довольно нагло для наместника, — хмыкнул император, обращаясь ко мне на том же языке. — Ты ведь наместник, не так ли? Обращаться по имени к императору — не лучший способ наладить отношения.

А вот он наглеет.

— Если уж ты знаешь нюансы наших законов, должен понимать, что для меня есть лишь один император, — ответил я.

— Это тот, который уже тысячу лет как мёртв? — приподнял он бровь.

— Нет, — ответил я с кривой ухмылкой. — Это который его потомок.

— Оу, — улыбнулся он. — Вы нашли потомка Громовых?

— Ещё нет, — ответил я, сдерживаясь.

— Мы оба знаем, что это лишь декларация о намерениях, и вы никогда не найдёте Громовых. Да и искать вряд ли будете, — произнёс он с ленцой в голосе.

— Таков закон, — ответил я. — Ты ведь разбираешься в нём?

— И по закону ты наместник, а я император, — склонил он голову набок.

— Хорошо, Пласар, буду обращаться по фамилии, — надоел мне этот разговор.

Дурбаванец нахмурился. Мало того, что фамилия есть только у простолюдинов, так я ещё и родовое имя его исказил. Ну а на что он, блин, рассчитывал? Что я выговорю его имя? Или что я к нему «Ваше Величество» обращаться буду?

— А вот это уже грубость, — произнёс он хмуро.

Я даже не знал, что на это ответить.

— Жизнь — штука суровая, да? — вздохнул я напоказ. — Всё никак не даёт забыть, кто ты на самом деле.

— Политик из тебя никудышный, Романо, — покачал он головой.

— Да и из тебя тоже, если подумать, — пожал я плечами. — Давай уже закончим с любезностями и перейдём к делу.

— А я вот совсем не уверен, что стоит это делать, — произнёс он, вновь изображая лень. — Что вообще мне может предложить грубый сопляк, являющийся наместником какого-то там огрызка?

— Я теперь тоже в сомнениях, — произнёс я, поджав губы. — Хотел было предложить снять городскую систему защиты с любого исеорского города, но, наверное, лучше будет с Изурой пообщаться.

Дурбаванец напрягся. Чуть поелозил на кресле, приняв ровное положение.

— Прям с любого? — уточнил он. — И каким таким образом?

— Ты всерьёз надеешься, что я отвечу? — вскинул я брови, демонстрируя удивление. — И да, с любого. Хоть исеорского, хоть дурбаванского.

— А с изурийского? — спросил он.

— И с изурийского можно, — кивнул я. — Но зачем? Ты хотя бы грубишь, а они мне вообще ничего не сделали.

Помолчав, дурбаванец вздохнул.

— Как раз ради хороших отношений с Дурбаваном, — произнёс он расслабленно. — Изура-то гораздо дальше, чем мы.

Ох, сколько всего хочется на это сказать… Прикрыв глаза, потёр лоб.

— Ты правда думаешь, что мне есть дело до этого? — посмотрел я на него. — Или ты по себе судишь? Любишь, когда тебя по головке гладят?

— Ты переходишь рамки, Романо, — произнёс он серьёзным тоном. — Полагаешь, что снятие городской защиты поможет тебе выиграть войну с Дурбаваном?

— Забудь о снятии защиты, это уловка на один раз, — отмахнулся я. — Я вас так разделаю. Лучше подумай о нынешней ситуации. Слышал, что Сува тоже не прочь откусить от вас кусочек. Ну, или не кусочек. Даже если ты заключишь мир с Исеором, потянешь войну на два фронта? А на три, если я к ним присоединюсь? А если ещё и Силу решит забрать свои земли? Ты сейчас не в том положении, чтобы грубить мне, Пласар. Успокойся уже.

— Мы империя, Романо, — ответил он высокомерно. — Бывали ситуации и похуже. Лучше подумай о торговых связях на континенте. Если Дурбаван погрязнет в войне, торговля встанет. Где ты возьмёшь алюминий? А кремний для стекла? Или тот же люций для стекла алхимического? Силу, говоришь? А зерно ты где возьмёшь? Сува? Так я напомню: Сува — главный поставщик оргия для ваших любимых големов.

— Мы пережили тёмные века после окончания войны с инферно, — хмыкнул я. — Переживём и падение Дурбавана. Торговля — это, несомненно, здорово. Лучше, чем война. А вот наглые и грубые торговцы… — сделал я небольшую паузу. — Рано или поздно сами приведут к той самой войне.

— Похоже, недавние победы в Исеоре вскружили тебе голову, Романо, — покачал он головой. — Напомню тебе…

— Я помню, — поднял я руку. — Великий Дурбаван застрял в Исеоре. Можешь не напоминать.

— Мы разберёмся со сложившейся ситуацией, — продолжил он сквозь зубы. — Войны закончатся. И тогда ты останешься один на один с Дурбаваном.

— А я хочу напомнить, что это просто разговор двух правителей, — улыбнулся я. — Я всего лишь хотел предложить тебе помощь. Так как оно вышло, что мы угрожаем друг другу войной? — стал я резче. — Может, Дурбавану и правда пора на покой? Если ты даже такую простую беседу сводишь к угрозам, то мне, да и другим, такой сосед нафиг нужен. Я тебе в последний раз говорю: успокойся.

— Думаю, нам больше не о чем говорить, — произнёс он, расслабившись. — Ты ведь хочешь, чтобы продолжили войну с Исеором? Этого не будет. Ситуация, как ты верно заметил, — ухмыльнулся он, — не располагает к подобным действиям.

— Да я уж понял, — хмыкнул я в ответ. — Что ж. Удачно вам потерять земли.

— Не дождёшься, — ответил император.

После чего иллюзия пропала.

Прикрыв глаза, Атл Платницосар расслабился, сидя в кресле.

— Мне кажется, ты немного перегнул палку, отец — заметил Восшират Платницосар.

Наследник империи стоял возле стола императора и держал в руке вынутую из узла связи плашку.

Атл был согласен с сыном. Определённо перегнул. Да и в целом план задавить Романо авторитетом, как показала практика, был ошибочен. Только и остановиться вовремя император не смог. Не в последнюю очередь из-за того самого Романо, который как-то уж слишком резко перешёл на грубости. Ну и самомнение у пацана оказалось выше прогнозируемого.

— Передай в МИД, чтобы ускорили переговоры о мире, — произнёс Атл, не открывая глаз.

— Хорошо, — ответил Восшират. — Думаешь, он нападёт?

— Нет, конечно, — приоткрыл один глаз Атл. — Зачем ему это? Надеюсь, ты заметил, что парень не только грубый, но и быстрый на ответ. Короче, он совсем не глуп. Разницу между империей и королевством, конечно, не понимает, думает, что отличие только в количестве земель, но ему простительно. Молод он, да и с империями дел не имел.

— Но стоило ли с ним ссориться? — спросил Восшират.

— Нет, не стоило, — ответил Атл, открыв оба глаза. — Моя ошибка. Не смог вовремя остановиться. Не подобрал нужных слов, чтобы тактично сдать назад.

— Он тоже…

— Восшират, — остановил его отец. — Не совершай чужих ошибок. Прежде всего смотри, что сделал неправильно именно ты. Плевать, мог ли Романо сдержаться, в первую очередь это должен был сделать я. — вздохнул Атл. — В силу возраста и опыта на мне лежит большая ответственность. Да и не мог он сдать назад, если подумать, — прокрутил Атл в голове разговор с Романо. — Не было подходящего момента. Вот быть менее грубым — да, не разжигать конфликт, но когда всё завертелось… — покачал Атл головой. — М-м-моя ошибка. Ладно, что уж тут? Имеем, что имеем.

А жаль. Он вполне мог обменять состояние войны с Исеором на сдерживание Силу. Теперь же и правда придётся воевать на два фронта. Ещё и эта Сува… То ли нападёт, то ли нет.

— А что по снятию городской системы защиты? — спросил Восшират. — Это ведь… Не слишком ли большая угроза со стороны Атолы?

Атл поморщился.

— Ты ведь сам всё слышал, — произнёс он. — Парень оговорился, что это разовая акция. Уловка. Не знаю, что он там придумал, но один город погоды не сделает.

— В нужном месте и в нужное время одного города хватит, чтобы пала вся страна, — не согласился с ним Восшират.

— В книжках, — хмыкнул Атл. — Если хватит одного города, то страна в любом случае обречена.

— Генералы с тобой не согласились бы, — поджал губы Восшират, положив наконец на стол плашку связи с Романо.

— Генералы мыслят иными категориями, — ответил Атл. — Может, для проигрыша в войне такого и хватит, но не… Проехали. Нам даже одну войну проигрывать нельзя. Просто будем учитывать, что у Романо что-то есть. Опять же, против нас он это что-то вряд ли использует. Невыгодно.

— Когда задета гордость…

— Что ты от меня хочешь⁈ — разозлился Атл. — Романо умеет сдерживаться, поэтому забудь о гордости. Он действует исходя из логики. Иначе он захватил бы гораздо больше территорий Исеора.

— Извини, — склонил голову Восшират. — Просто я беспокоюсь. Всё-таки Атола — это… Атола.

— Вот тебе и ещё один урок: никогда не смотри на возраст, — произнёс Атл тихо. — Не повторяй ошибок отца.

— Хорошо, договорились, — произнёс я, глядя на иллюзию короля Танкаеды. — Систему защиты Ума мы отключим. По времени можете что-то сказать?

— После того как Исеор заключит мирный договор с Дурбаваном, — ответил Дабран Васкос.

Оторвав взгляд от карты, лежащей передо мной, посмотрел на худощавого старика с пышной седой шевелюрой. Его слова обнадёживали. Как только мирный договор будет подписан, Танкаеда получит свободу действий и сможет забрать себе те города, которые изначально хотел забрать Дурбаван. То есть существует неиллюзорная надежда, что меня не обманут, заключив мир с Исеором, как только Танкаеда получит Ум. Или я сам себе надумываю? Да не, Исеор точно не станет мириться с Танкаедой, если её не поддерживает Дурбаван. Всё-таки исеорцы считают танкаедцев предателями и сильно злы на них.

— Хорошо, тогда буду ждать вашего сигнала, — вновь опустил я взгляд на карту.

— Вы так внимательно разглядываете карту, Дарий, что мне даже стало интересно, что вас привлекло. Не поделитесь? — произнёс Васкос.

Это его «вы» не то чтобы сбивало с толку, просто… Слишком уж уважительно при обращении семидесятилетнего восьмизвёздочного старика к сопляку вроде меня. А ведь Танкаеда — сильное королевство с флотом получше нашего, если судить по их потерям во время войны с Исеором. Да и территорий у Танкаеды больше. При этом старик вежлив и, скажем так, предельно корректен. Со стороны это всё ощущалось как изворотливость… Или нет, иначе. Гибкость. Всё-таки он не пытается стрясти с меня больше, чем я готов предложить.

— Стратегическая ситуация довольно интересная, — ответил я, откидываясь на спинку кресла. — Вы сказали, что Дурбавану, скорее всего, отойдёт территория от гор до Зину и вниз до самой границы?

— Так и есть, — кивнул Васкос. — Плюс портовый город Зими.

Который, без доступа к нему по суше, будет анклавом Дурбавана. Но это для них не важно, главное, что у исконно сухопутного государства наконец появится выход к морю.

— А вы сейчас стоите возле Свану, — продолжил я.

— Город уже сдался, — подтвердил он.

— Вот и получается, — почесал я кончик носа. — После взятия Ума вам будет достаточно взять Енуи и Биму, чтобы отрезать весь полуостров от Исеора. А там… — замолчал я, думая как выразиться максимально кратко.

— Полуостров предоставил правительственным войскам очень мало людей, — произнёс Васкос. — Подозрительно мало. Скорее всего, нас банально атакуют с двух сторон. Танкаеда, к моему сожалению, не сможет удержать ещё и эти города.

— По моим прикидкам, полуостров сможет собрать около семидесяти тысяч человек, — заметил я. — Да, если они начнут шерстить деревни, хватать всех подряд, то армия сильно увеличится, но будет такая себе армия.

— Семьдесят тысяч — это тоже очень много, — покачал головой Васкос. — Плюс сто пятьдесят тысяч королевской армии.

— Семьдесят тысяч — это то, что полуостров сможет собрать, — произнёс я задумчиво. — Но это произойдёт не мгновенно.

— Скорее всего, нас перехватят ещё на подходе к Енуи, — вставил Васкос. — Да и взять город, пусть даже без системы защиты, задача непростая.

— Система защиты? — приподнял я бровь. — Как только падёт Ум, вся вторая линия обороны Исеора посыплется. Там ведь и войск не особо много. Если вообще есть.

В Уме Исеор рассчитывал на городскую систему защиты. А вот исеорский флот стоит как раз в Уме.

— Ваши слова кажутся мне излишне… оптимистичными, — произнёс Васкос осторожно.

— М-м-м… Дабран, — произнёс я спокойно. — Я ведь ещё даже ничего не предложил. На вашем месте, после уничтожения системы защиты Ума я бы даже не стал брать город, а сразу выдвинулся бы к Паману, куда Исеор отведёт свои основные силы. Разбил бы их. И уже оттуда начал бы отрезать полуостров.

— Из ваших уст, — улыбнулся он, — это звучит так просто.

— Так ничего же сложного, — приподнял я брови. — Хотя… У вас же нет имперских легионов. Но всё равно, я, например, не верю, что города полуострова начнут собирать свою армию. Они до последнего на королевское войско будут надеяться.

— И что? — пожал плечами Васкос. — Вы предлагаете нам в одиночку сразиться с армией, которая противостояла обьединённым войскам Дурбавана и Танкаеды?

— Не противостояла, а сдерживала, — поправил я его. — Опираясь на укреплённые города. Когда вы к ним подойдёте, они… — запнулся я. — Они, как последние новобранцы, на вас кинутся. Просто попрут вперёд, лишь бы вы убежать не успели.

— Сто пятьдесят тысяч, Дарий, — покачал головой Васкос. — У Танкаеды в Исеоре всего пятьдесят.

— Всего? — удивился я. — А, ну да. Армия. Кхм. Но даже так… — вновь положил я локти на стол, разглядывая карту. — Тут такая местность. Удалённо сложно пояснить, но можно сделать полукруг, обойдя Паману и параллельно убивая исеорцев. Когда они поймут, что происходит, вы их армию ополовините. И произойдёт это… примерно… здесь. Ну да, — бормотал я. — Чуть-чуть отойти назад и можно… Или нет. Можно заранее отвести тысяч двадцать на восток… где-то здесь, а потом взять опомнившихся исеорцев в клещи. Вы, — поднял я взгляд, — дня за четыре можете лишить Исеор всей армии.

Смотрящий на меня Васкос выглядел удивлённым.

— Это естественно, вы же не видите то, на что я смотрю, — вздохнул я. — По узлу связи сложно всё объяснить. Да я и не пытался. Просто, с моей точки зрения, у вас сейчас очень интересная позиция. Запад для Исеора потерян, север неподконтролен. Если вы отрежете восточный полуостров, Исеор вообще ничем им помочь не сможет. Ну, разве что флотом.

— А почему бы вам этого не сделать? — спросил Васкос, склонив голову набок.

— Можно, — кивнул я. — Проблемы всплывут потом, когда я решу ассимилировать захваченное. Мне бы то, что есть, освоить. Исеорцы не смирятся с властью атолийцев, а вот вас они уважают.

— Эх, — вздохнул Васкос. — Красиво говорите, Дарий. Но признаюсь честно… страшновато. Уж лучше владеть одним Умом, чем потерять всё. Боюсь, мы не сможем справиться с исеорскими войсками теми силами, что выделены на эту войну. Без Дурбавана всё слишком… неоднозначно.

Его можно понять. Жаль, конечно, но я понимаю. С одной стороны, десятки тысяч людей и уже приобретённые земли, а с другой — слова молодого парня, который то ли разбирается в военном деле, то ли ему просто везёт. Тем более, Васкос не может принять решение настолько резко. А уж про какие-то обещания и говорить не стоит. Ладно, мне хватит и того, что он продолжит воевать с Исеором. Не могу же я… Или могу… А если…

— Скажите, Дабран, — произнёс я, бегая глазами по карте. — А если я вам помогу?

— Чем именно? — спросил Васкос.

— Хм-м-м… — промычал я. — Если я…

Перемещаемся к Катуи. На своих двоих идём к Паману. Где-то на полпути забираем на север. Если войско Танкаеды уже возле Енуи… Нет, они должны быть возле Ума.

— Дарий? — отвлёк меня голос Васкоса.

Я, конечно, и сам могу разобраться с войском Исеора, но… с хера ли? Пусть и Танкаеда воюет. Оттягиваю на себя исеорцев, Танкаеда берёт Енуи, отхожу ещё севернее… Тут надо смотреть, что будет делать противник, но, скорее всего, когда у них перед носом маячит проклятый Романо, они пойдут за мной. Танкаеда идёт дальше и берёт Биму. Всё. Полуостров отрезан. А дальше зажимаем войско исеорцев в клещи. Можно даже не использовать армию — пусть новенькие легионы поработают, заодно исеорцам будет проще принять решение, так как атолийцев будет всего сорок тысяч. А зажмём мы их вот здесь — между весенними болотами и скалами.

— Дабран, — посмотрел я на иллюзию короля. — Предлагаю военный союз. Хотя нет, пусть будет сотрудничество. Я помогу вам избавиться от армии Исеора и отрезать полуостров. Прям армией помогу. Мы их… в порошок сотрём. После такого города полуострова сами вам сдадутся. Если подумать, выбор у них невелик — либо разваливающийся Исеор, либо сильная, стабильная Танкаеда. Хотите?

— Хочу… — ответил Васкос медленно. — Но чем мне придётся за такое заплатить?

Ответ я уже знал. Просто ради падения Исеора я бы не стал подобное затевать.

— Хм. Интересный вопрос, — почесал я подбородок. — И правда. Давайте так. Для начала вам придётся возместить нам перемещение войск через мобильный транспортный портал. И обратно. Десять тысяч золотом.

На что Васкос приподнял бровь.

— Предположим, — произнёс он. — Но это ведь «для начала». Что ещё вы хотите потребовать?

— Я не собираюсь ничего требовать, — махнул я рукой. — Так как мы с вами не простые люди, нам постоянно приходится смотреть в будущее. Впрочем, это для всех полезно. Вот и я смотрю вперёд. Прошу не распространяться лишний раз, но где-то там, впереди, мне предстоит сражаться с демонами. Я собираюсь отвоевать у них пару имперских провинций, — после этих слов, как мне показалось, Васкос действительно удивился. — Изначально, важной частью этой кампании была десантная операция. Хотел с моря войска высадить, но война с Исеором показала, что с флотом у Атолы не всё хорошо. Так мы ещё и потери серьёзные понесли. А вот флот Танкаеды очень даже хорош. Лучше нашего.

Я даже теоретической потери десантных кораблей допустить не могу. Раньше я считал, что атолийский флот — как легион. Достаточно разбудить его, помочь, взбодрить, дать немного боевого опыта — и он расцветёт, как прежде. Ага. Размечтался.

— Вы нам льстите, — покачал головой Васкос.

— Отнюдь, — вздохнул я тихо. — Увы, но объективная реальность подтверждает мои слова. Я помогу вам здесь. А вы поможете мне с демонами. Даже одной успешной операции хватит, чтобы поднять вашу репутацию на континенте до небес. Она и так хорошая, а тут… — усмехнулся я. — Плюс хорошие отношения между нашими странами. А не просто ровные, как сейчас. Плюс распавшийся Исеор. У меня хватает причин помочь вам. Дурбаван, например. Платницосар точно будет ссаться кипятком. Прошу прощения, не сдержался.

Васкос прикрыл глаза. Посидел так, подумал.

— А знаете, я согласен, — удивил он меня. — Давайте попробуем. Мне тоже интересна реакция рода Платницосар.

И никаких тебе «дайте мне время подумать». Оказывается, Дабран Васкос не только гибкий, но и решительный.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда жду вашу делегацию. Обсудим детали.

— Что думаешь о Романо? — спросил Дабран у своего наследника.

Молодой парень двадцати лет, являющийся, как ни странно, внуком, а не сыном старого короля, ненадолго задумался. Дабран частенько благодарил богов за такую удачу. Его старший сын интересовался только армией и войной, так что правитель из него получился бы не очень хороший, но Васкосам повезло: старший сын короля не претендовал на трон и сам в какой-то момент предложил сделать наследником сразу его сына. А ведь сколько родов исчезло именно из-за внутренней грызни.

— Романо очень быстро принимает решения, — нарушил тишину Сезар Васкос. — Правда, это и не плохо, и не хорошо. Вот если его идея сработает… — посмотрел парень на деда. — Даже не знаю, можно ли тогда назвать его гением? А если вспомнить ранг Романо и другие… достижения, думаю, правителя Атолы уже сейчас можно назвать лютым типом. Не хотелось бы с ним ссориться.

— Ссориться вообще плохо, — кивнул Дабран. — Вежливость более выгодна. Ну а по самой идее захватить полуостров — что скажешь?

— Если получится — отлично. А вот получится ли… Это надо у отца спрашивать, — пожал плечами Сезар.

— Пауль… — пробормотал Дабран. — Придётся включить его в делегацию. Всё-таки лучший наш полководец.

— А не опасно? — спросил Сезар.

— Атола, — усмехнулся Дабран. — Их приверженность к законам — притча во языцех. Не станут они вредить делегации. Я уж молчу о бессмысленности такого поступка.

— Тогда, может, и мне съездить? — спросил Сезар.

Дабран открыл рот для ответа. Закрыл. Он, конечно, сам говорил о безопасности, но отправлять в другую страну и сына, и внука-наследника? С другой стороны, пусть опаска и присутствовала, но это будет очень хороший опыт для будущего правителя.

— Езжай, — выдохнул он через силу. — Хотя какой ещё езжай? Портал активируем. К чёрту эти поездки.

В Атоле всего два транспортных портала, доставшихся нам от империи: один находится в столице, а второй — в Медиве. И в сравнении с мобильным транспортным порталом стационарные… Даже не знаю, с чем сравнить. Это как грубое боевое заклинание третьего Круга и сложнейшее бытовое седьмого. И главное различие в них для простого человека вроде меня — это потребление энергии. Собственно, сама технология порталов не является каким-то секретом, а вот модули оптимизации и настройки… О-о-о, это секрет буквально нескольких родов во всём мире. То ли шести, то ли восьми — не помню. Мало их, короче. Именно этот факт и препятствует распространению стационарных порталов по всей планете. Ещё цена, но она, как ни крути, подъёмна для многих, мне вон какой-то там Аветор за свою свободу тридцать тысяч отдал. Но в этом и состоит проблема: желающих тысячи, а родов всего… пусть даже восемь. У них ни рук, ни часов в сутках не хватит, чтобы обеспечить своим товаром всех. Плюс ежегодная плата за использование, что многих отпугивает. В общем, есть в этом мире роды, которые купаются в золоте, и даже странно, что завистники их ещё не грохнули.

Ну и просто для понимания общей проблемы: мой дед встал в очередь на создание двух порталов, и эта самая очередь подойдёт только через двенадцать лет от сего дня. Почему другие мои предки не встали в очередь раньше? А вот не знаю. Нет у меня дневников и записей их мыслей по этому поводу, но подозреваю, что как раз из-за ежегодной платы. Я тоже не в восторге от такого рычага давления, но время подумать у меня есть. Двенадцать лет ещё могу думать.

К чему я завёл этот разговор? Ну, так два часа дня уже. Вот-вот из столичного стационарного портала должны выйти представители Танкаеды. И я не могу не заметить, что эта делегация впечатляет. Три генерала, один адмирал, два министра и два члена правящего рода. Один из которых тоже генерал. Причём оба Васкоса — не из какой-то там побочной ветви. Я еле лицо удержал, когда мне предоставили список членов делегации: наследник и его отец. Старшие внук и сын действующего короля Танкаеды. Вот это я понимаю доверие. Можно, конечно, докопаться, и сказать, что нам в принципе невыгодно причинять им вред, и со стороны Дабрана Васкоса это не совсем доверие, а скорее проявление логики и разума. Но я бы, например, на его месте всё равно не рискнул отпускать в другую страну сына с внуком.

Тоже, кстати, интересный момент. Наследником является именно внук, а не сын. Уж не знаю, что там у них в семье происходит, но слабо верю в официальную версию, по которой генерал Пауль Васкос, очень хороший полководец, просто взял и отдал право наследования своему сыну. Пятнадцатилетнему на тот момент пацану. Сейчас парню двадцать. При этом я ничего не слышал о Сезаре Васкосе, зато достаточно наслышан о его отце Пауле. Уже в двадцать он выиграл две битвы против дурбаванцев в их тогдашнем конфликте, заставив тех подписать мирный договор. В двадцать пять двумя полками разгромил двадцатитысячную пиратскую группировку. Да, вояки из пиратов, особенно на земле, плохие, но пять тысяч против двадцати — весьма заметный перевес в численности. В тридцать Пауль возглавил войска в войне против их восточного соседа — королевства Амур. Стоит ли говорить, что ту войну Танкаеда выиграла легко и непринуждённо? Ну а в тридцать восемь возглавил войска в войне с Илуми, который граничит с эльфийским лесом и, как говорят, является практически вассалом эльфов. В той двухмесячной войне он разгромил войска Илуми и целый год стоял напротив эльфийского леса, пока Танкаеда вела с ушастыми переговоры. В общем, мужику есть чем похвалиться.

И такой человек просто отдал титул наследника?

Блин, даже мои генералы, которых я вызвал с захваченных земель, уважительно качали головой, когда узнали, с кем им придётся встретиться.

Бросив взгляд на часы, висящие над дверью, встал из-за стола. Пора идти встречать гостей. Учитывая моё положение, я не мог сразу пойти к порталу, приходится ждать делегацию здесь во дворце, а именно, в приёмном зале, куда я, собственно, и направился. Выйдя из кабинета, бросил взгляд на стоящих в коридоре аристократов. Ульпий, Доманус, Статилий, Отум, старший Стратус, Ролио. Можно было бы Аезона с Аницием позвать, но первый сидит в подвале и медитирует, а второй — в Барбоссе, занимается Восьмым легионом. Точнее, подготовкой к походу на территорию демонов. Осмотрев серьёзные лица мужчин, покачал головой.

— Надеюсь, вы все помните, что мы встречаемся с представителями всего лишь Танкаеды? — спросил я, хмыкнув. — Расслабьтесь. Танкаеда — государство, несомненно, уважаемое, но они не ровня империи. Главное — нос не задирайте, в остальном проблем не будет. Пойдём.

В приёмном зале… в малом приёмном зале, почти не было мебели. Небольшой трон у стены, стол с картой Исеора — и всё. Сам зал почти не использовался, я за всю жизнь здесь раз пять был, если мне надо было кого-то встретить, то делал я это в своём кабинете. Делегацию Танкаеды ждали полчаса, за которые я даже успел вкратце рассказать план предстоящей операции своим командующим. Предполагалось, что этот самый план будет составлен совместно с генералами Танкаеды, но общая схема вряд ли изменится.

И вот момент настал. Двери в зал открылись, мажордом объявил о гостях, и те нестройной толпой вошли внутрь. Первым шёл молодой парень, явно тот самый наследник. Справа за его спиной шёл мужчина, внешне выглядящий как старшая версия наследника. Глядя на этих двоих, никто бы не смог оспорить их родство. Единственное отличие между отцом и сыном было в цвете волос. Старший был брюнетом, а младший блондином. Остальные мужчины, идущие за спиной наследника, были заметно старше обоих Васкосов. Из всей делегации я знал лишь одного человека, который, как оказывается, был генералом. Трасс Дринтон — девятизвёздочный воин, которому я проиграл поединок на арене. Поймав мой взгляд, он на ходу чуть кивнул мне, ну а я в ответ медленно моргнул. Иначе получилось бы, что я первым приветствовал его, а не главу делегации, то есть наследника трона.

Остановившись недалеко от трона, вся делегация Танкаеды приложила ладонь к сердцу и сделала небольшой поклон.

— Приветствую, Ваше Величество, — произнёс Сезар Васкос. — Безмерно рад встретить представителя столь древнего рода, правящего столь выдающимся государством.

Вообще, управляющего. Обычно разница не важна, но на официальных встречах, как эта, я всё-таки управляю, а не правлю. Править империей может лишь Громов. Вот и думай теперь: он специально так сказал или для него это просто обычное приветствие.

— Я управляющий, а не правитель, — всё-таки решил я уточнить.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — вновь поклонился Сезар.

На этот раз только он. Эх… Опять же, если говорить об официальных встречах между представителями двух стран, я — герцог. Легат империум пропретор. Наместник провинции Атола. Кто угодно, но не король. Не мог он этого не знать.

— Забавное приветствие, — вздохнул я. — Ты…

— Прошу его простить, — произнёс Пауль Васкос, кладя ладонь на плечо сына. — Он ещё очень молод. Танкаеда приветствует легата империум пропретора.

— Атола приветствует своих гостей, — кивнул я ему.

Вообще, лютейшее нарушение протокола. Не должен был генерал лезть в наш с принцем разговор, но иначе и правда могло произойти межгосударственное… недоразумение. И, чёрт возьми, судя по тому, как покраснел и засмущался парень, он только сейчас понял свою ошибку. Его вообще что ли не подготавливали к встрече?

— Прошу прощения… господин наместник, — произнёс красный, словно помидор, парень.

Остальные члены делегации, кроме генерала Васкоса, выглядели встревоженными.

— Забудь, — улыбнулся я. — Бывает.

После моих слов вся компашка из Танкаеды расслабилась. Похоже, и правда ошибка мальчишки.

— Благодарю, господин наместник, — кивнул молодой Васкос. — Тем не менее, я действительно рад оказаться здесь и говорить с вами. Даже если забыть о величии рода Романо, о чём забывать не стоит, ваши личные свершения так же впечатляют. Вы не намного старше меня, но определённо являетесь примером для подражания.

— А ты умеешь смущать, — произнёс я, улыбаясь. — Но с таким отцом и дедом равняться стоит на них. Вот уж кто достойный пример для подражания.

— Благодарю за столь лестную оценку, — склонил голову молодой Васкос.

— Что ж… — окинул я всех взглядом. — Расстояние между нашими странами приличное, и пусть вы прибыли сюда с помощью портала, климат тут всё-таки немного другой. Я бы хотел дать вам больше времени на акклиматизацию, но прошу войти в положение. Моя мать устроила банкет в честь вашего прибытия, и я буду признателен, если вы его посетите. А пока прошу — отдыхайте. Оставим дела военные до завтра.

Ну а вечером был банкет. Тоже работа, в каком-то смысле. Изначально, мать хотела провести полноценный приём, но я зарезал её инициативу. Не тот случай, чтобы приём устраивать. Однако она не сдалась и, переговорив с Ролио, заявилась уже с ним. Он-то и пояснил, что в рамках межгосударственных отношений хотя бы банкет нужен. Я тут намедни перечислял, из кого состоит делегация Танкаеды… Так вот, это были всего лишь самые значимые фигуры. Помимо них были представители МИДа, министерства промышленности и министерства земельного права. Это если на наш лад. И все эти люди, самим фактом своего появления, намекали на то, что Танкаеда хочет чуть большего, чем одна совместная военная операция. Впрочем, для понимания данного факта мне хватило и двух членов правящего рода. Так что пришлось согласиться на банкет.

Кстати, маман меры не знает. Как только почувствовала, что Ролио берёт вверх в разговоре, а я начал задумываться о банкете, тут же начала проталкивать идею с полноценным приёмом. И ведь не топорно, а исподволь. Я даже чуть было не согласился.

Банкет проходил в среднем по размерам зале дворца. Он так и называется — Восточный банкетный. Я тут редко бываю, в последний раз, вроде бы, посетил это место во время восстания гвардии, когда нёсся сквозь стены. Сейчас о том событии ничего не напоминало, так что утверждать, что прав, не могу, но вроде… По-моему, я таки пробегал этот зал. И даже прибил здесь кого-то.

— Добрый вечер, господин наместник, — подошёл ко мне молодой принц.

— Расслабься, — улыбнулся я. — Можешь обращаться, как тебе удобнее.

— Благодарю, — кивнул парень, после чего поправил блондинистую чёлку. — В прошлый раз я… не сообразил. Не учёл… Моя вина, господин наместник, слишком плохо подготовился.

— Понимаю, — произнёс я. — Учитывая, когда назначили встречу, времени у тебя было немного. Всё в порядке, давай уже забудем тот случай, а то я начинаю чувствовать себя каким-то душнилой.

— Ду… шнилой… — произнёс он с таким видом, словно новое вино пытается распробовать. — А делаю вас таким, получается, я.

Медленно втянув воздух, я с усмешкой выдохнул.

— Получается, да.

— Прошу прощения, — склонил он голову.

Он продолжал вести себя так, словно я действительно какой-то душнила, что постоянно его в чём-то упрекает.

— Ты это специально? — приподнял я бровь.

— А? — не понял он. — О… Прошу проще… кхм. Такое воспитание, Ваше Ве… — запнулся принц. — Величество. Дедушка постоянно говорит о том, что вежливость выгодна, я об этом с малых лет слышу.

— Но не подобострастие же, — произнёс я, чуть склонив голову набок. — Ладно, давай всё-таки поставим точку в этой теме. Всё спросить хотел… если это не секрет, конечно, почему твой отец отдал тебе титул наследника? — спросил я, повернув голову в сторону Пауля Васкоса, который что-то втирал Ульпию. При этом легат Первого легиона выглядел серьёзным и внимательным.

— Он вояка, — вздохнул Сезар. — Обладающий всеми признаками хорошего правителя, но не желающий лезть в государственные дела. Я как-то раз присутствовал при их разговоре с дедушкой, — понизил он голос. — Отец тогда кричал, матерился и стучал по столу, требуя внести изменения в уже законченный проект десантных кораблей. И, что характерно, он получил желаемое. Путём… кхм… всего лишь криков. Никакой возни с финансами, ресурсами, логистикой, учёными, корабелами, министрами. Просто пришёл, покричал, получил желаемое. Передавая мне титул наследника, он сказал, что у него идеальная генеральская жизнь и он не хочет её менять.

— Как же я ему завидую, — покачал я головой, вспоминая жизнь до падения столицы. Имперской столицы. Особенно удобно было после становления легатом. Да, там Турио настроение портил, но в целом жизнь члена рода Романо и друга наследного принца была… Была такой простой.

— Быть королём тоже неплохо, — заметил Сезар.

— Кому как, — ответил я с иронией в голосе. — Я вот сейчас готовлюсь к боевым действиям с демонами…

— Оу, — удивился принц.

— Ага. И для этого мне нужны инженеры. В том числе магические. Строители, — вздохнул я. — Но одновременно с этим на уже захваченных территориях необходимо выстроить логистику, нормальные дороги построить. Как бы я хотел просто постучать по столу и волшебным образом получить эти дороги. Но, увы, — бросил я взгляд на парня. — Для начала надо хотя бы увеличить добычу камня.

— Умом я вас понимаю, но не вижу проблем, — произнёс принц. — Достаточно назначить людей на нужные места.

— Правильных людей, — поправил я его. — Которых ещё найти надо.

— И в чём проблема? — улыбнулся принц. — Уверен, в Атоле хватает профессионалов.

— Проблема в часах, — хлопнул я его по плечу. — Их всего двадцать четыре в сутках.

Совещание по предстоящей операции началось уже на следующий день. В обед. И то, что это предстоящая, а не предполагаемая операция, стало понятно практически с самого начала. Об этом не говорилось, но я видел заинтересованность генерала Васкоса. Видел его вовлечённость.

— У меня вопрос, — произнёс генерал Васкос. — Каким образом легион сможет отступать с двадцатитысячной конницей на хвосте?

— Это ненадолго, — пожал я плечами. — Вот уж с чем, а с конницей легион умеет разбираться. Примерно вот здесь, — вытянул я руку, показывая указкой нужное место на карте, — армия Исеора потеряет половину всей конницы. Вот здесь, — указал я на место севернее, — половину того, что останется. Вот здесь Даини остановится, решая, что делать дальше. Но если верить вашей характеристике, он мужчина раздражительный и просто так нас не оставит. Думаю, вот до сюда он будет нас преследовать.

— Вы уж простите моё недоверие, Романо, но «потеряет половину конницы» звучит слишком… — помахал он своей указкой. — Самонадеянно. Но даже так. Предположим. Однако вы сами говорите, что Даини дойдёт до той точки, а нужное нам место находится чуть севернее.

— Нет, — качнул я головой. — Это и есть нужное нам место. Болото на карте обозначено. А горы… Ага, интересно. Начинаются они как раз в этом месте. То есть с одной стороны болота, а с другой — возвышенность. Там некуда уходить. Собственно, потому Даини там и остановится. Примерно… где-то здесь, он уже будет видеть те самые возвышенности. Я имею ввиду, своими глазами. Что заставит его посмотреть на карту и остановиться для обдумывания дальнейших действий.

— Хорошо, возможно, — произнёс Васкос, потирая подбородок. — Но без конницы вы сами не доберётесь до нужного места. Точнее, будете добираться слишком долго.

— Либо я не понимаю, что такое конница, либо вы — что такое легион, — вздохнул я.

— Боюсь показаться слишком грубым, — произнёс Васкос осторожно. — Но вы ведь не сталкивались с исеорской конницей в бою. Стоп. Прошу прощения. Не сталкивались с конницей, когда она работает в идеальных для себя условиях.

Ну да. Не сталкивался. Именно я всегда выбирал где, когда и как пройдёт сражение. А у того же Аветора конницы было с гулькин нос. Причин не знаю, но как-то так сложилось. Зато я лучший выпускник имперской военной академии в своём потоке. Я в курсе, как противодействовать коннице. Империя не просто так от неё отказалась. А ещё стоит заметить, что только империя отказалась. Легион не раз и не два доказывал, что крепкий строй центурий и штурмовые големы размотают любую конницу. Но да, технически, у меня нет опыта. Алекс всю жизнь воевал с демонами, а я… Ну, как уже было сказано, я сам выбирал с кем, когда и как сражаться. И конницу мы выносили в первую очередь.

— Я мог бы поспорить, но сначала хочу услышать твоё предложение. Ты ведь придумал что-то? — спросил я генерала Васкоса.

— Да, — ответил он, после чего тыкнул указкой в место, расположенное севернее Паману. — Каньон Пету. Я тут поспрашивал ваших генералов о ходе битвы с армией Аветора и, на мой взгляд, это восхитительно. Предлагаю сделать тоже самое. Моя армия будет наковальней, а ваши легионы — молотом.

— Вы думаете, Даини пойдёт за вами в сторону… — пробежался я глазами по карте. — Можно подробности?

— Конечно, смотрите, — упёрлась его указка в значок Паману. — Сейчас все силы Даини стоят здесь. Если Танкаеда выступит в сторону Енуи, то и Даини поднимет на ноги свои силы, но что будет, если я поведу свою армию прямо на него?

— Он сядет в оборону, — ответил я. — Зачем суетиться, если противник сам к тебе идёт? А ты в крепости.

— Даже если это выглядит крайне подозрительно? — спросил Отум, после чего посмотрел на Васкоса. — Генерал, у вас же около пятидесяти тысяч, не так ли? Что-то надо оставить в Уме. Получается, Даини должен просто смотреть на то, как армия, чья численность в три раза меньше исеорской, за каким-то чёртом выдвинулась в его сторону?

— Во-первых, предлагаю оставить Ум на потом, — улыбнулся Васкос. — Мы слишком… много внимания уделяем этому городу. Взять его и потом можно будет. Я предлагаю отправиться к Паману прямо из Свану, который уже наш. Во-вторых, будет ли Даини просто смотреть? Да. А что ему ещё делать? Как ты правильно заметил — это слишком подозрительно. Армия Танкаеды отправится к Паману по прямой и на пути у нас не будет важных объектов, ради которых стоит покидать укреплённые позиции. Но что будет, если вот здесь, — указал он нужное место, — наша армия повернёт в сторону Енуи? Город без городской системы защиты, в отличие от Ума. Даини придётся выйти. И ему придётся нас преследовать. И я сомневаюсь, что он остановится, когда моя армия войдёт в каньон Пету.

— На месте Даини я бы посчитал, что план Танкаеды как раз и состоит в том, чтобы заманить меня в каньон и удерживать там малыми силами, пока основное войско штурмует город, — произнёс я, разглядывая карту. — Но и обходить каньон слишком долго… А ведь может и сработать. Другое дело, что это тактика. Со стратегической точки зрения все эти манёвры выглядят бредово.

— Только вот времени всё обдумать и понять, что происходит, у него не будет, — поднял указу Васкос.

— Танкаеда не дураки, — покивал я задумчиво. — И явно что-то задумали. Только вот действовать надо прямо сейчас. И сил у меня в три раза больше… — пробормотал я в полной тишине. — Не, ну… Выглядит реально. Сомневаюсь, что Даини догадается о появлении у него за спиной двух легионов.

— Работаем? — спросил Васкос.

Это он спрашивает, берём ли мы за основу его план или всё-таки я настаиваю на своём.

— Работаем, — согласился я. — И перво-наперво хотелось бы отметить вот это место. Оно идеально, чтобы уничтожить большую часть конницы Даини. Да, это тоже отдельная операция, но от конницы избавиться надо. Как минимум сильно её уменьшить.

— Причина? — спросил Васкос.

— Лес перед каньоном. Внутрь Даини конницу не пустит, но и просто стоять ей не даст. Как думаешь, что он сделает? — спросил я.

— Очевидно, займётся прикрытием тылов, — покивал Васкос. — Да, если так подумать, вам будет сложно незаметно подобраться близко. Да и просто идти вперёд.

— Идти не проблема, — качнул я головой. — Хуже, если Даини, находящийся внутри каньона, слишком рано узнает, что за спиной у него легион.

— Он выйдет наружу, — согласился Васкос. — А потом уже сам будет малыми силами сдерживать мою армию, сконцентрировавшись на легионах.

— Именно, — подтвердил я. — В своей победе я не сомневаюсь, но Атола в принципе принимает участие в этой операции как помощник, а не как основная ударная сила, которая возьмёт на себя все тяготы сражения.

— Так. Хорошо, я понял. Значит, думаете, что от конницы проще всего избавиться здесь? — постучал Васкос указкой по карте.

— Если заранее выставить вот на этом плато артиллерию…

— О-о-о…

Всё-таки повезло нам, что у Танкаеды есть генерал Васкос. Кажется, планирование операции не затянется слишком надолго.

Дописав, поставил точку, после чего отложил перо, собрал бумаги в одну стопку и коснулся панели связи на столе.

— Зайди ко мне.

— Слушаюсь, милорд, — ответил секретарь.

Через минуту молодой Вальети забирал бумаги, которые я пододвинул на край стола.

— Отдай деду, пусть оформит законопроект, — отдал я распоряжение. — А, и… М-м-м… На следующий месяц его.

— Как прикажете, милорд, — кивнул парень.

— Так, — бросил я взгляд на часы, висящие над дверью. — Обеденный перерыв. Если что, я в штабном зале. Туда же обед пусть принесут.

— Понял. Что-то ещё, милорд?

— Протис ещё во дворце? — вспомнил я.

— Ему назначено после обеда, так что думаю, он здесь, — ответил Вальети.

— Тогда свяжись с ним, пусть в штабной зал подойдёт.

— Слушаюсь, — чуть поклонился внук главы секретариата.

И будущий глава, скорее всего.

Где-то через час, добив всё, что мне принесли с кухни, сидел на стуле, положив ноги на другой стул, и медленно тянул молочный коктейль. Слева стоял большой овальный стол с магической картой Исеора, а напротив стена, на которой висела огромная карта всё того же Исеора, в которую были воткнуты множество флажков.

— Значит, говоришь, прямо-таки жаждет пообщаться, — произнёс я медленно.

— Так и есть, Ваше Величество, — ответил Протис, стоящий справа от меня.

Глава внешней разведки был одет в обычный деловой костюм синего цвета, но пиджак почему-то держал в руках. Испачкал соусом, по его словам.

— То есть плашка связи у вас есть, — бросил я на него взгляд.

— Конечно, Ваше Величество, — ответил Протис. — Мы в любой момент можем связаться с графом Алани. Во всяком случае, нам передали, что узел связи граф всегда держит при себе.

— При этом, по твоим же словам, у него сейчас всё в порядке, — произнёс я задумчиво. — И зачем тогда Алани говорить со мной?

— Не могу знать, — ответил Протис. — Не могу сказать, что дела у графа идут отлично, но проигрывать он точно не собирается.

Помолчав, повернул голову, глядя на стол и магическую карту. Что-то доклад Ульпия запаздывает. Точнее, не его лично, а штаба. Прямо сейчас они уже должны были войти в каньон и начать прессовать исеорскую армию, так какого чёрта этот коротышка молчит? Надо было всё-таки… Нет. Правильно сделал, что в столице остался. Ульпию с Доманусом, как воздух, необходима самостоятельная операция. Хватит уже им сопли подтирать. Пусть покажут, что и без меня чего-то стоят. К тому же… чёрта в душу, бога мать… но я буквально завален работой. Начал замечать за собой, что очень часто раздражаюсь из-за какой-нибудь ерунды. Ещё ни на ком не сорвался, однако чувствую, что подобное близко. Выходной нужен. Хотя нет. Мало. Мне чёртов отпуск необходим. Но кто тогда работать будет? Был бы сын — на него всё скинул, но у меня даже жены нет, что уж там о детях говорить?

— Где! Мать его! Доклад! От Ульпия! — произнёс я раздельно.

Уже через пять секунд возле меня стоял адъютант и докладывал о невозможности связаться со штабом Первого легиона. И со штабом Второго.

— Есть связь! — крикнул один из полковников, находившихся в зале.

Это хорошо, а то я почти зарычал на адъютанта. Самое паршивое, что происходило в моей жизни, происходило вне моей сферы контроля. Плюс ранение Горано. Падение городов, в том числе столицы, смерть важных для меня людей, гибель легионов — всё происходило где-то там. Я понимаю, что накручиваю себя, знаю, что необходимо доверять другим легатам, но стремление контролировать все важные вещи идёт оттуда. Из времён, когда я по тем или иным причинам не мог сам возглавить командование и в итоге гибли люди. Но и без этого никак: я не могу быть везде одновременно. И делать сотню дел разом. Ульпию и Доманусу необходим опыт самостоятельного командования легионами. Не армией, а именно легионом.

Подойдя к столу с узлом связи, глянул на иллюзию Ульпия.

— Ну, — произнёс я недовольным тоном. — Чего так долго?

— Прошу прощения, милорд легат, — склонил голову Ульпий. — Запланированное время связи оказалось не очень удобным. Докладываю. Операция закончена. Исеорская армия взята в плен в полном составе.

Почувствовав, как брови лезут вверх, тут же взял их под контроль. Не просто разбили, а взяли в плен? Всех? Это как?

— Рассказывай, — произнёс я, после чего указал на ближайший стул и махнул рукой.

Адъютант отреагировал мгновенно, пододвинув мне указанный стул.

Доклад Ульпия не занял много времени, всё-таки в описании всех мельчайших деталей не было необходимости. Что же произошло? Да, собственно, всё по плану. Разве что в каньон исеорская армия вошла чуть раньше запланированного. Что никак не повлияло на операцию в целом. В общем, зашли они в каньон и столкнулись не с отрядом заграждения, который должен был их всего лишь задержать, а со всей армией Танкаеды. Естественно, Даини пару раз всё-таки попробовал прорвать их оборону, но достаточно быстро понял, что это будет стоить ему очень дорого, ну и, конечно же, он понял, что дело тут нечисто. Логика подсказывала, что из каньона надо делать ноги, и Даини не стал идти против разума. Отошёл, развернул армию и потопал на выход… Нос к носу столкнувшись с плотным строем имперских манипул. Всё, точка. На этом моменте Исеор проиграл окончательно, и умный мужик Даини сделал самый мудрый поступок в его жизни: он сдался. Даже не стал пытаться прорваться, так как итог был бы тот же самый, но с кучей смертей. Признаться честно, на его месте я поступил бы так же. Но именно на его месте, то есть, будучи генералом Исеора. Тут ведь в чём хитрость? Если бы Даини вырвался из западни, он бы потерял армию. От неё бы мало что осталось. Если бы не прорвался… Ну, это понятно: благородная, хоть и тупая, смерть вообще всех. При этом в обоих случаях Исеор теряет восток. Даини же пошёл на компромисс: восток он отдаёт, но при этом сохраняет армию. Да, сейчас они в плену, но это ведь не навечно. Ни Атола, ни Танкаеда не замечены в казни пленных. Ни там, ни там, нет рабства. Ни тем, ни другим на хрен не сдались сто пятьдесят тысяч ртов. То есть сейчас мы — я и Васкос — свяжемся с Поэри, договоримся о его капитуляции, после чего отпустим пленных. Даже если часть разбежится или решит остаться на востоке, который уже считай Танкаеда, у генерала Даини всё равно останется тысяч сто бойцов. Голых, но обученных. И они вернутся в столицу, после чего смогут перевооружиться и привести к покорности север. В конечном итоге Исеор сохранит хоть что-то.

— Молодцы, — кивнул я Ульпию. — Передай Доманусу, что я вами доволен.

— Мы и не сделали ничего, милорд легат, — вздохнул Ульпий напоказ.

— Сражения — это самая лёгкая часть нашей работы, — улыбнулся я. — А вот добраться до места сражения подчас гораздо сложнее. Тем более взаимодействуя с чужой армией. Вы правда молодцы. Отлично поработали.

— За императора и империю, — склонил голову Ульпий.

— Ладно, тогда я пойду, — произнёс я, посмотрев на Протиса, продолжавшего стоять на прежнем месте. — Помогите Танкаеде разобраться с пленными и… Хм. Не забудьте забрать нашу долю добычи с исеорцев. В частности, меня интересует их снаряжение.

А ведь у меня ещё от армии Аветора много чего осталось. А тут Алани хочет поговорить… Удачно как. Ему всё и сбагрю.

— Слушаюсь, милорд легат, — ответил Ульпий.

— Так что да… — протянул я задумчиво. — В общем, добыча и помощь с пленными. После чего возвращайтесь на прежние места дислокации.

— Как прикажете.

Когда иллюзия исчезла, направился к Протису.

— Слышал? — спросил я его.

— Без подробностей, — ответил он. — Но общий смысл уловил.

— Мы победили, — уточнил я. — Сколько-либо значимых войск у Исеора больше нет. Так что давай, думаю, самое время для плана «Большая жирная точка».

— Сделаю в лучшем виде, — приложил он ладонь к сердцу.

— Ну и отлично, — усмехнулся я. — А пока устрой мне вечером разговор с Алани.

— Будет сделано.

В тот же вечер над моим рабочим столом в кабинете висела иллюзия смуглого, худощавого, гладко выбритого мужчины с родинкой на левой щеке. И хоть одет он был во что-то гражданское чёрного цвета, судя по фону, находился граф в палатке.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — поздоровался он, а ведь именно граф ждал моего вызова и именно он его принял.

То есть по правилам хорошего тона это я должен был поздороваться первым. И я хотел… просто не успел.

— Добрый вечер, Алани, — кивнул я ему. — Всё воюешь, смотрю.

— Такие времена, — пожал он плечами. — Приходится воевать сегодня, чтобы завтра потомки отдыхали.

И ни слова о том, какие атолийцы сволочи и что всё из-за нас. Это, к слову, не так: сам бы я на них первым не напал, но в прошлый раз Алани это не помешало начать меня обвинять.

— Хорошо сказано, кстати, — покивал я. — Итак, граф, о чём вы хотели поговорить?

— Прежде всего, прошу прощения за свои прошлые слова, — склонил он голову на пару секунд. — Я говорил не со зла, просто так диктовали условия. Политика, уж простите. Увы, для меня — не помогло. В нашу последнюю встречу вы переиграли этого самонадеянного графа по всем статьям.

Хм. Извинения, принижение себя, хвалебные оды в мою честь. Может у него там не всё так… ровно, как мне докладывали?

— Просто у вас не было времени на подготовку, — произнёс я медленно.

— Да, просчитали вы всё отлично, — вздохнул он, покачав головой. — И на провокацию не повелись. Хочу ещё раз извиниться. Не в моих правилах грубить людям, особенно королям, — улыбнулся он криво. — Но это был шанс. Жаль, не сработало.

— Понимаю, — произнёс я нейтральным тоном. — Итак. Что у вас за дело ко мне?

— Для начала хочу уточнить: считаете ли вы, что преданный роду Поэри герцог Аветор — не самый лучший сосед для Атолы?

— Спорно, — хмыкнул я. — Он хотя бы вежливый.

— Ещё раз прошу прощения, Ваше Величество, — склонил Алани голову. — Я действовал и говорил, исходя из политической ситуации, а не по личным мотивам.

Даже не дёрнулся. Вообще ноль реакции. Другой на его месте хотя бы поморщился на мои слова.

— Атоле по большому счёту плевать, кто будет управлять вашим северным полуостровом, — произнёс я. — Да, Аветор предан Поэри, но что в этом негативного? Поэри, как и Исеор в целом, десятки лет смотреть в нашу сторону не будут. Сил у них для этого не будет.

— А потом? — спросил Алани. — Даже людям моего уровня стоит смотреть далеко в будущее, что уж про вас говорить. Когда-нибудь ненавидящие вас Поэри придут в себя и вновь начнут точить зуб на Атолу.

— Именно, — улыбнулся я. — К тому моменту я окончательно разберусь со своими делами и целями, после чего смогу окончательно разобраться с Исеором.

— Но… — нахмурился Алани.

— И мне даже не надо будет первым нападать, — наклонил я голову набок. — Исеор сам даст мне повод.

— Но не лучше ли вообще забыть об этой проблеме? — спросил Алани.

— И как ты это сделаешь? — перестал я улыбаться. — В твоих возможностях только полуостров оттяпать. Пусть в виде огрызка, но Исеор останется. Предлагаешь оставить данную проблему потомкам? Когда я могу сам с этим разобраться?

Медленно вздохнув, Алани явно пытался придумать ещё доводы в свою пользу. Политика, не политика, а грубить мне всё же не стоило.

— Ваше Величество… — не знал он, что сказать. — Если род Алани победит… Вам… Вам не придётся задумываться об Исеоре. Они даже смотреть в другую сторону не будут, пока с нами не разберутся.

Не скажу, что Алани начал паниковать, но было что-то в его внешнем виде, говорящее о том, что он за соломинку хватается. Впрочем, ладно. Поиграли, и хватит.

— Я не имею права так думать, — пожал я плечами. — Исеор всегда будет угрозой. Однако, раз уж вы связались со мной, то давайте поговорим о причине. Что вы хотели от меня?

— Я хотел бы купить трофеи, которые вы получили после победы над войском Аветоров, — взял себя в руки Алани.

Ну, как-то так я и думал. Что ещё он мог попросить? Уж точно не прямой помощи.

— Хорошо, — кивнул я. — Сто двадцать тысяч комплектов снаряжения бойца исеорской армии. Двести серебряных монет за комплект. Двадцать четыре тысячи золотых.

— Я заплачу, — произнёс Алани сразу, как я замолчал. — Могу я уточнить, откуда у вас именно сто двадцать тысяч? У Аветора же было меньше людей. Да и наверняка многое уничтожено во время боя.

— Ты прав, — кивнул я. — С Аветоров мы взяли меньше. Но есть ещё генерал Даини, у которого тоже была армия.

— А… — очень сильно удивился Алани. — Оу… То есть восток… потерян?

— Это пусть Поэри с Танкаедой решает, — усмехнулся я.

— Танкаеда… Вот, значит, как, — задумался Алани. — Что ж, пусть. Мне нет дела до востока.

Это пока Даини не вернулся со своими людьми. Голыми и злыми.

— Тогда готовь деньги, — произнёс я. — Плашку связи я передам человеку, который займётся торговой сделкой. Детали с ним обсудишь.

— Как скажете, Ваше Величество, — склонил голову Алани. — Благодарю, что выбрали нас.

— Я не выбирал, — махнул я рукой. — Просто мне действительно плевать, кто из вас победит. А ты связался со мной первым.

Следующая неделя прошла под знаком «ну ни фига ж как всё удачно складывается». Во-первых, гильдия алхимиков наконец-то решила все проблемы, связанные с производством трёх видов растворов для добычи камня, так что эта самая добыча резко выросла. Во-вторых, министерства магии и промышленности, спустя много матов, отправляемых друг другу, наконец запустили производство «проникающих» плат. Выглядят эти платы как прозрачный лист бумаги, который при наложении на основу проникает внутрь неё. Блин, я аж выдохнул, когда они всё же открыли первую линию производства. Теперь каменные блоки, предназначенные для возведения стен… и не только, будут поставляться сразу с нужным магическим наполнением. Что, в свою очередь, поможет создать городскую систему защиты в минимальные сроки. Да и починить старую тоже. Впрочем, я теперь не уверен, что починка выйдет быстрее возведения новой системы.

Там видно будет. На Велиске опробуем новый способ.

Ну и, в-третьих, вишенкой на торте выступил состоявшийся разговор с Поэри.

Сидя за своим столом, коснулся мигающего значка на узле связи. Сразу после этого над столом повисла иллюзия исеорского короля. Насколько мне известно, Энаану Поэри сейчас пятьдесят шесть лет, но по старику, которого я видел перед собой, такого не скажешь. Полуседой, осунувшийся, с синими мешками под глазами. Он сейчас выглядел на болезненные шестьдесят пять.

— Ну, здравствуй, Поэри, — произнёс я, поелозив в кресле. — Рад, наконец, тебя увидеть.

Пожевав губы, он всё же ответил:

— Здравствуй, Романо. Не могу сказать того же.

— И это понятно, — покивал я. — Ненависть редко до добра доводит. Я… Я даже и не помню случая, когда доводила. От неё всегда проблемы.

— Смертные ненавидели демонов, — заметил Поэри глухо.

— Хм, а ты прав, — пришлось мне признать. — Что ж, тогда пусть будет «редко».

— Я связался с тобой, чтобы заключить мирный договор, — не стал он ходить вокруг да около.

— Мирный договор? — приподнял я бровь. — А он мне не нужен.

— Хочешь вечной войны? — процедил Поэри. — Пусть сейчас ты и на коне…

— Давай без этого, — отмахнулся я от его слов. — Ты и сам должен понимать, что на мирный договор я согласился бы раньше. Но ты упустил момент. Теперь я требую от вас исключительно капитуляции. Полной и безоговорочной.

Поджав губы, Поэри прикрыл глаза и сидел так несколько секунд.

— Какие твои требования? — спросил он, вновь посмотрев на меня.

— То, что мы захватили — моё, — ответил я. — Плюс репарации… Это надо будет обсудить, но пока остановимся на ста миллионах. По десять в год.

— Да мы в год двадцать… — возмутился Поэри.

— Это обсуждаемо, — поднял я руку, прерывая его. — Посмотрим. Но платить вам придётся не только за эту войну, а за всё тысячелетие. Ненависть — это ещё и довольно дорогое удовольствие, — произнёс я с угрозой в голосе. — Поумерь пыл. Вы существуете лишь потому, что я хочу получить свои деньги.

— Очень благородно с твоей стороны, — процедил Поэри.

— Ой, молчал бы, — хмыкнул я. — Благороднейший из королей. Помимо денег мне нужен торговый договор на поставку ресурсов из Катуи.

— Естественно, по заниженным ценам, — выдавил из себя Поэри.

— Естественно, — кивнул я. — А ты как думал? Ну и напоследок, хочу получить Лумайский палец.

— Что? — удивился Поэри. — А-а-а… забирай.

На северном полуострове Исеора есть небольшой… относительно небольшой, кусок земли, выглядящий как поднятая рука. То есть узкая полоска земли, уходящая на север. Исеорцы называют её Лумайским пальцем. В самой северной части Пальца стоит одинокий портовый город Лумай. От этого куска земли Поэри отказался легко: всё-таки там, кроме города с плохой инфраструктурой, ничего и нет. Земля в основном каменистая, плодородной почвы очень мало, почти никто не живёт… В общем, такое себе приобретение, если не знать о секретных геологоразведочных работах империи, которые курировал принц Дар. И по его словам… О-о-о, чего там только нет. И тебе золото, и тебе серебро, и железо, и алюминий, и много чего по мелочи.

А ещё Лумайский палец находится вне зоны контроля рода Поэри, там сейчас Аветоры с Алани резвятся. Так что ему было легко отдать этот кусочек земли.

— Что ж, на этом, пожалуй, всё, — произнёс я, раздумывая не забыл ли о чём. — Тогда передаю требования в МИД. Надеюсь, ты не станешь… хотя бы здесь не станешь пакостить? Затягивать переговоры, например.

— Если с этим разобрались, тогда не будем затягивать разговор, — не ответил он на мою подначку. — Жду официально оформленные требования.

После чего просто оборвал связь.

— И тебе всего хорошего, — пробормотал я в пустоту. — Самого лучшего…

Сидя за своим рабочим столом, смотрел на карту Исеора и сдерживал улыбку. Только что ушёл Ролио, отчитавшийся о проделанной работе и предоставивший копии заключённых договоров. Плюс акт о капитуляции. М-м-м… как же я доволен. На самом деле, когда планировал войну с Исеором, не рассчитывал, что дойдёт до безоговорочной капитуляции, в моей голове не складывалась ситуация, когда Исеор упрётся рогом и просрёт вообще всё. Не думал я, что Поэри настолько… упёртый ненавистник Атолы. Я думал, что уж кто-кто, а правитель не самой маленькой страны, крепко держащий власть, должен смотреть на мир реалистично. И главное, что ему такого сделала Атола, что он её так ненавидит? Мой тёзка, Дарий Протис, глава внешней службы разведки, только плечами пожимал на этот вопрос. А герцог Ролио уверен, что это что-то из детства. Причём достаточно незначительное, раз об этом никто не знает. Чужая душа — потёмки, лучше и не скажешь.

И вот теперь я сидел и смотрел на изменившуюся карту мира. Исеор — довольно большое королевство, так что столь серьёзное изменение его границ заставит переписать все карты континента. Задержав взгляд на небольшой чёрточке, которую я нарисовал лично, не удержавшись, усмехнулся. Официально север Исеора всё ещё принадлежит Исеору, но там сейчас доминирует Алани, который намедни нанёс поражение в битве Аветорам, так что можно сказать, что на деле север уже не Исеор. Думаю, скоро Алани во всеуслышание заявит об отделении и создании нового государства. Обратно в Исеор ему в любом случае дороги нет. А вот сможет ли он удержать свои позиции, под вопросом. Исеор капитулировал, договор с ним заключён, так что держать Даини с его людьми смысла нет. На днях пленённого генерала отпустят, и он поведёт свою голую армию обратно в столицу, где эту самую армию приоденут, вооружат и отправят на север. Справится ли с ними Алани? Ой, сомневаюсь. Если на голову мятежного графа не упадёт великая удача, он вряд ли выстоит. Другое дело, что в столице Исеора сейчас… неспокойно, и куда именно вернётся Даини со своей армией — вопрос открытый.

Только вот мне в любом случае плевать, я свою задачу выполнил на одиннадцать из десяти. Хотя… Пожалуй, на десять из десяти, а если Алани выстоит — будет на одиннадцать. Боги, какой же я молодец.

В дверь кабинета постучали. Я на автомате покосился на панель связи. Кто это решил прийти без предупреждения? Даже Кардис на такое не пошла бы… Оу. Ну да, во всём дворце есть только один человек, кто может себе это позволить. Хотел уже было крикнуть, чтобы заходили, но не успел: дверь раскрылась и в кабинет вошла маман. Закрыв за собой дверь, она, ничего не говоря, направилась к дивану. Судя по выражению лица, матушка была раздражена.

— Дарий, — села она. — У меня к тебе серьёзный разговор.

— Ну а как иначе? — прошептал я. — Что случилось?

— А сам не догадываешься? — хмыкнула она. — Как будто я к тебе с кучей вопросов обращаюсь.

Опять женитьба?

— Может, и не с кучей, но ты дама занятая, — пожал я плечами. — Соответственно, и вопросы могут быть ра…

— Азинии, — не дала она мне договорить. — Надо отдать им Велиск.

Сначала я ничего не понял. Потом понял, о чём она говорит, но не понял, как она к этому пришла. И под конец задумался о том, насколько это вообще возможно.

— Пока опустим тот момент, что Велиск захвачен демонами, — почесал я нос. — Зачем мне вообще делать кого-то из Азиниев мэром… я ведь правильно тебя понял? Зачем Азиния делать мэром Велиска?

— Потому что мне нужен внук, а единственная женщина, на кого ты хоть иногда смотришь, — это Дора Азиния.

Ну конечно, всё один чёрт свелось к женитьбе.

— Предположим, — вздохнул я. — Но причём здесь Велиск и Азинии?

— Декларация о намерениях, — ответила мать.

Прикрыв глаза, покачал головой.

— Ты можешь сразу всё объяснить? От начала и до конца, — проворчал я. — Я вообще ничего не понял.

— На Дору Азинию начали давить, — произнесла она, поджав губы. — И не мог бы ты напротив присесть? Неудобно, когда ты где-то сбоку.

— Ха… — выдохнул я, поднимаясь из кресла. — Что значит, давить?

— То и значит, — ответила мать. — Распускают слухи, мешают работе, подсылают смазливых мальчиков. Ещё немного, и начнутся подставы.

— Против работника моего секретариата? — удивился я.

— А что ты сделаешь? — скривилась мать. — Предположим, её подставят. Обвинят в воровстве. Ты её защитишь, докажешь, что это неправда. А дальше? Пятно на леди уже есть. Раздуть скандал, что ты просто прикрыл свою постельную секретаршу, не составит труда.

— Как у вас всё сложно, — пробормотал я, садясь напротив матери.

— Обычное дело, — пожала плечами мать. — Пойми, если она будет замарана в глазах общественности, у твоих детей, даже если ты женишься на ней, могут образоваться проблемы. Это ты — столп нации, не они. Да и в принципе, зачем все эти проблемы, если их можно купировать? Просто сделай графа Азиния мэром Велиска. Покажи всем, что ты уже сделал выбор. Что подрывная работа против Азиниев и Доры Азинии в частности — это удар по тебе.

— Я должен подставиться ради них? — приподнял я бровь.

— Сын, — нахмурилась мать. — Я порой сильно удивляюсь твоим непониманием реалий. Ты — Дарий Романо. Я не зря сказала, что ты столп нации. Если сейчас кто-то пойдёт против тебя… — покачала она головой. — Так даже лучше. Сможешь легко и просто вычислить тех, кого желательно убрать. А если серьёзно, то никто не пойдёт против твоей воли.

— А я? — спросил я со смешком. — О моих желаниях ты подумала? С какой стати мне привязывать себя к одной конкретной женщине?

— С чего бы? — изобразила она непонимание. — Если найдёшь кого-то другого, можешь спокойно на ней жениться.

— А Азинии? — нахмурился я. — Это очень на предательство похоже.

— Да плевать мне на Азиниев, — фыркнула мать. — Главное, тебе ничего не будет. Никакое это не предательство. И кстати, Азинии останутся с целым городом. Вот уж кому, но не им возмущаться.

Маман во всей своей стервозной красе. А я так не могу и, подозреваю, она это понимает.

— Я подумаю, — поднялся я на ноги.

— Сынок…

— Я. Подумаю, — прервал я её. — Проблему ты обозначила, способ решения проблемы озвучила, дальше я сам.

— Как скажешь, — произнесла она недовольным тоном, после чего также поднялась на ноги. — Но учти, что-то тебе в любом случае сделать придётся, иначе Доре Азинии очень не поздоровится.

— Иди уже, — махнул я рукой, — мне работать надо.

— Мне тоже, — поправила она рукав зелёного платья. — Но для важных дел у меня всегда находится время. Надеюсь, и у тебя найдётся.

После чего с гордо поднятой головой удалилась из кабинета.

Сев обратно за стол, окинул взглядом карту. Да уж, матушка умеет портить настроение. Ну или спускать с небес на землю. Победа над Исеором в этот момент уже не выглядела как нечто значимое — просто одно из дел, которое, наконец, завершилось. Сложив карту, убрал её в верхнюю полку стола, после чего положил руку на панель связи. Задумался.

Мать с одной стороны права, решать проблему нападок на моего работника надо, но настолько кардинально? Если я обозначу намерение… назад дороги не будет. Я себя свиньёй буду чувствовать, если бортану Дору. Но жениться на ней? Чёрт… А как ещё можно решить вопрос? Уволить? Не-е-е… С какой стати я должен лишаться… Кого? Сейчас Дора… Азиния, просто работница. Впрочем, нет. Не «просто». Мало того, что она в секретариате работает, за который я в любом случае стеной должен стоять, так она недавно в Личный отдел перешла, то есть стала ещё ближе к моей персоне. Блин… а ведь её маман туда протолкнула. При этом я даже не против был… Знала королева, что всё так обернётся? Конечно, знала.

Вот это я понимаю, многоходовочка.

И что мне теперь делать? Если бы Дора действительно была «просто»… Аргх… Да, было бы проще. Однако стоит хотя бы самому себе признаться, что девушка мне нравится. И внешне, и по характеру. Некоторое подобострастие можно вытравить, это не проблема, после женитьбы оно само… Тьфу ты. Что это я? Какая ещё женитьба? Девушка даже… Кстати, да, сначала надо бы с ней поговорить. Нет, стоп. Опять же, с какой стати я об этом думаю? Хм. А почему не должен? Мне ведь в любом случае продолжать род. Эх, ё-моё… Что ж ты творишь, маман?

Подав ману в пальцы, произнёс:

— Кто там следующий?

— Герцог Кардис, милорд, — ответил Вальети.

— А за ним? — уточнил я.

— Он последний. После у вас обед, а за ним посещение Чаши и разговор с магическими инженерами. Потом по плану академия стражи, где должно пройти собрание офицеров. А вечером посещение Барбоса и ротация Восьмого легиона.

Ну да, ротацию мы так и не провели, всё-таки перед тем как бойцы встанут на границе, им нужно было дать немного отдыха после ряда боевых действий.

— Понятно, — произнёс я задумчиво. — Давай… Тц. Позови Дору Азинию. Пусть… Ладно, просто позови.

— Слушаюсь, милорд.

— А пока запускай Кардиса, — закончил я разговор.

Скорц Кардис зашёл в кабинет с прямой, как палка, спиной и, сделав несколько шагов, остановился посреди помещения.

— Приветствую, Ваше Величество, — поклонился он.

По-прежнему худощавый парень выглядел слегка взволнованно, но в целом неплохо. А вот рыжую шевелюру он подстриг, красуясь короткой причёской. Чёрный костюм явно сделан на заказ и достаточно неплохо скрывал худобу парня. С учётом белой рубашки всё выглядело достаточно классически, но надо помнить, что цвета его рода как раз чёрный с белым. Что подчёркивал герб на той части платка, что выглядывал из нагрудного кармана пиджака.

— Здравствуй, — кивнул я ему. — Смотрю, ты близок к четвёртой Звезде? Неплохо.

Судя по насыщенности энергетики, я вряд ли ошибаюсь. Сколько ему сейчас? Двадцать, по-моему. Три Звезды в таком возрасте неплохо, но если он в этом году возьмёт новый ранг, это уже можно будет назвать отлично.

— Благодарю, Ваше Величество, — вновь поклонился он, покраснев. — Я старался.

— Что ж, — пододвинул я на край стола папку. — Людей, которые умеют стараться, я уважаю. Держи. У меня для тебя задание.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — произнёс он, прежде чем подойти к столу и взять папку в руки.

— Если кратко, то со следующей недели ты назначен временным губернатором новообретённых земель, — произнёс я, следя за выражением его лица.

И парень не подвёл. Было забавно смотреть на то, как его брови медленно поднимаются к чёлке.

— Но я же… — замер он. — Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился он опять.

— В папке задачи, которые ты должен выполнить, — кивнул я. — Естественно, я не отправлю тебя туда одного. Необходимые специалисты уже подобраны и извещены. Все необходимые документы получишь в секретариате.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул Кардис.

— Хочу напомнить, что люди те ещё… — запнулся я. — Те ещё сволочи. Тебя наверняка попробуют отжать в сторону. Однако. Вся полнота власти в твоих руках. Ответственность тоже полностью на тебе. Сделай всё красиво, и обещаю — у рода Кардис вновь появятся родовые земли.

— Я… не ради награды, Ваше Величество… — надулся он от переполняющих его чувств.

— Всё, всё, — помахал я рукой. — Иди. Покажи, чему научился в академии.

— Сделаю в лучшем виде, Ваше Величество, — поклонился он перед уходом.

Оставшись в кабинете один, облокотился на спинку кресла и вздохнул. Кардис — не лучшая кандидатура, но после падения Невиев Туриос и Ролио автоматом подняли своё влияние до небес. Что мне не нравилось. И тут либо на них давить, приспуская вниз, либо другого герцога возносить. Потом и Невия, моего Невия, надо будет приподнять. Кардисам, кстати, ещё и из-за Сарины нужно было помочь. И смех и грех, но по докладам Розуса, некоторые аристократы начали считать Сестёр Сарины активом, который неплохо было бы прибрать к рукам. Понятное дело, что ничего бы у них не получилось, но лишняя буча мне сейчас не нужна.

Минут через десять в дверь вновь постучали. На этот раз Вальети предупредил о посетителе. С матерью он просто не успел.

После нескольких секунд, предписанных по протоколу, дверь отворилась и на пороге появилась Дора Азиния. Спокойная, красивая, со своим обычным высокомерным выражением лица. Пройдя в центр кабинета, она коротко поклонилась и произнесла:

— Добрый день, Ваше Величество.

Окинув её взглядом, поставил локти на стол. Азиния явно занервничала. Не каждый день тебя с серьёзным видом осматривает король. Осматривает и молчит. Толика высокомерия ещё осталась на её лице, но глаза она, на всякий случай, опустила.

— Мне доложили, что у тебя возникли некие трудности, — произнёс я.

— У меня? — удивилась она. — Со мной всё в порядке, Ваше Величество.

— А слухи? — приподнял я бровь.

— Обычное дело при дворе, Ваше Величество, — ответила она, вновь смотря на меня. — Всё в порядке, я справлюсь.

— Справишься, значит, — откинулся я на спинку кресла. — А тот факт, что это слухи, порочащие честь и достоинство работницы королевского секретариата, да ещё и из Личного отдела, тебя не смущает? Меня вот смущает.

— Э-э-э… — не знала она, что ответить. — Со слухами невозможно бороться, Ваше Величество.

— Но почему же, — хмыкнул я. — Возможно. Кстати, судя по энергетике, личное развитие ты не забросила. Молодчина.

— М-м-м… Благодарю, Ваше Величество, — растерялась она из-за смены темы.

После чего опустила глаза и начала поправлять юбку. Милаха, что уж тут.

— Есть у меня идея, как избавиться от слухов, — произнёс я.

— Внимательно слушаю, Ваше Величество, — произнесла она, изобразив то самое внимание.

А может, и не изобразив.

— Хочу… — замолчал я, набрав в грудь воздух, но через пару секунд всё же выдохнул, — назначить твоего отца мэром Велиска.

— Велиска? — нахмурилась она в непонимании.

Её можно понять. Это для меня Велиск — имперский город, который недалеко от нас расположен, а для обычных людей это история. В Атоле нет такого города.

— Да, того самого, что мы в скором времени отвоюем у демонов, — пояснил я.

— А-а-а… — протянула она, всё ещё не понимая, к чему я веду. — А! Велиск? Но это же… Но тогда… Ваше Величество, вы… А я… А Её Величество? Это же… Я ведь всего лишь…

Поняла, наконец.

— Твой род владеет заводами и производствами, — продолжил я. — Хоть какой-то опыт у твоего отца есть, а Велиск как раз — город заводов. Как думаешь, справится?

Сложив ладони и переплетя пальцы, она опустила голову и молчала.

— Я… — сглотнула Азиния. — Мой отец справится, но правда ли нужен именно он?

Нахмурившись, мотнул головой. Ни фига не понял.

— Вы, женщины, такие… — не договорил я. — Неужто нельзя дать однозначный ответ? Просто ответить на вопрос. Да или нет?

— Да! — вскинулась она. — Я согласна… то есть… Мой отец справится, — закончила она твёрдо.

Мне даже немного смешно стало, глядя на неё. Согласна она. Впрочем, в условиях сложившейся ситуации это действительно можно считать необычным предложением руки и сердца. А ведь если бы не мать, я бы и не догадался, чего она такая странная.

— Хорошо, — произнёс я, глядя ей в глаза. — Тогда я займусь его назначением. Отцу пока ничего не говори. Сам с ним пообщаюсь.

— Поняла, Ваше Величество, — склонила она голову.

— Можешь идти, — кивнул я ей.

Ох, и странные же у нас с ней отношения. Глядя на точёную фигуру уходящей девушки, думал о том, что она идеальная кандидатура. Как для меня, так и для рода Романо. Я бы и сам… когда-нибудь… через годик… Ладно, время покажет, кто прав: мать с её торопливостью или я со своей… Чем? Осторожностью? Да, пожалуй, я просто осторожен.

Дождавшись, когда за Дорой закроется дверь, достал из подпространства плашку связи. Покрутил её, подумал, после чего влил в неё ману.

Ответили мне примерно через минуту.

— Слушаю, сынок, — услышал я голос матери.

— Твоя взяла, — произнёс я со вздохом. — План с Велиском в работе.

— Ну и отлично, — ответила маман радостно. — Это решит множество проблем.

— Да-да… — произнёс я, морщась. — Лучше организуй какой-нибудь приём. Или банкет. Только причину найди хорошую.

— Победа над Исеором? — хмыкнула мать. — Вот уж хорошая причина.

— Давай, — согласился я. — Что-то такое всё равно нужно было сделать.

— Договорились. Через месяц будет го…

— Какой месяц? — возмутился я. — Это долго, мам.

— А ты думаешь, приёмы, особенно такого масштаба, легко подготовить? — произнесла она иронично.

— Какого ещё масштаба? — я уже начал думать о том, чтобы всё остановить.

— Королевского, — ответила мать. — Сын. На этот раз просто прими как есть. Ты прав: что-то в честь победы необходимо было сделать, и я даже начала подготовку, но приёмы с такой причиной не могут быть маленькими. Они… Сынок, они не для тебя делаются. Ты не должен лишать людей такого праздника.

— Да чёрт с ним… — простонал я. — Как скажешь.

— Вот и отлично, — произнесла она. — Тогда отбой. Пойду работать.

— Ага, давай, — отключился я.

О-хо-хо… Нет, ну жена-то мне в любом случае нужна, только вот… такое чувство, будто я сам себе проблем создал.

Сидя на стуле, наблюдал за манёврами големов, которые бегали по военному полигону, иногда постреливая лучами Бракса по поднимающимся с земли доскам, которые изображают крупных демонов. Это уже третья демонстрация, призванная показать мне манёвренность новых атолийских моделей боевых големов.

— Ваше Величество, — отвлёк меня голос Протиса.

Он-то здесь откуда? Окинув взглядом мужчину, который держал в руке папку, протянул руку.

— Кратко, — произнёс я, беря у него бумаги.

— Род Поэри уничтожен, — доложил он. — Единственный ребёнок в роду взорван в карете вместе со своей матерью.

О, как… Вот это я понимаю — большая жирная точка в войне.

— И что, вообще никого не осталось? — уточнил я.

— Сам удивлён, Ваше Величество, но исеорцы, видимо, решили использовать момент по полной, — ответил Протис. — Сам король взорван в кабинете. Тех, кого не было в столице, выловили по одному. Детали в папке. А тех, кто всё-таки был в столице, собрали в одно место и отрубили головы. Тотальное уничтожение.

— И кто там сейчас правит? — спросил я, наблюдая за синхронной стрельбой пяти големов.

— Никто, — ответил Протис. — С момента убийства короля на трон пытались сесть двое. Герцог Рими отравился за день до коронации, а герцога Атэ вместе со свитой взорвали прямо во время коронации. Сейчас трон пустует, а остатками королевства управляет герцог Торини.

— Канцлер? — удивился я, посмотрев на Протиса. — Думал, его первым устранят.

— Я тоже, Ваше Величество, — кивнул Протис. — Но канцлер Торини каким-то образом выжил. И даже до сих пор занимает свой пост.

— Алани?

— Детали в папке, — произнёс Протис и тут же продолжил: — Если кратко, то род Алани объявил о своей независимости и выходе из состава королевства.

Ну да, когда, если не сейчас?

— Даини?

— Только прибыл в столицу, Ваше Величество, — ответил Протис. — Пока данных о том, что он собирается делать, нет.

— Ясненько… — произнёс я тихо. — Хорошая работа. Можешь идти. Хотя постой. Это ведь не мы убили ребёнка?

— Никак нет, Ваше Величество, — тут же ответил Протис. — Это работа герцога Рими. Я работал в рамках плана.

Который предполагал, что этого самого ребёнка на трон посадят и будут им управлять.

— Хорошо, иди.

Не мы, и ладно. Мне и так людей убивать не нравится, а тут ещё ребёнок. Двулично, если подумать, учитывая тот хаос, что мы устроили в Исеоре, но хоть так.

Понаблюдав ещё немного за големами, спросил главного инженера, стоящего слева от меня:

— Что у них с защитой?

— Мы хотели показать защиту в четвёртой демонстрации, — произнёс он, вытирая пот платком. А ведь мы на улице были, где довольно прохладно, несмотря на наступившую весну. — Но если кратко, то защита у АГ9900 третьего класса.

Второй класс защиты у артиллерийских големов, четвёртый-пятый — у штурмовых. А у этого гибрида — третий. И да, АГ — это артиллерийский гибридный, а цифры — номер модели.

— Как быстро его можно пустить в серию? — спросил я.

— Всё уже готово, Ваше Величество, — ответил инженер. — Как только отдадите приказ, модель поступит в серию.

Вообще-то у Атолы и так этих големов хоть жопой жуй, при этом гибридных тоже хватает. На стадии опытных образцов, конечно, но хватает. Только вот такие гибриды очень дороги.

— Какая цена? — спросил я.

— Сорок пять золотых за штуку, — ответил он тут же. — При увеличении производства цена, естественно, снизится.

— Сорок пять — это рыночная цена или… — покрутил я ладонью.

— Производственная, Ваше Величество, — понял он меня. — Но с увеличением производства станет рыночной.

— Ладно, — произнёс я, задумавшись о том, смотреть ли демонстрацию защиты големов. — Подготовьте партию опытных образцов. Штук десять. И отправьте на учебную базу легиона. Если моим офицерам понравится, я дам добро на производство… ста штук. Для начала. Там видно будет.

Всё-таки артиллерийские големы, способные сражаться в ближнем бою, да всего за сорок пять золотых, — это очень интересная тема.

— Конечно, Ваше Величество, — поклонился главный инженер. — Сделаю всё в лучшем виде. Если позволите, мы можем доставить големов уже завтра.

— Хех, — улыбнулся я. — Позволяю. Туриос.

— Слушаю, Ваше Величество, — сделал ко мне шаг министр науки.

— В целом, понравилось. Первая и третья модель интересны, — произнёс я. — Но избито. Неужто за… три… с половиной тысячи лет мы ничего нового не придумали?

— Нового? — удивился Туриос.

Сегодня мне демонстрировали третьего голема, перед этим были осадно-штурмовой и артиллерийский улучшенный. Первый — вполне себе интересная моделька. Вроде обычный штурмовой, но с режимом осады: когда он садится на корточки, врубает щит аж шестого класса и пуляет лучами Бракса с огромной скоростью. Для служб снабжения, да и в целом для прикрытия, модель ОШ5530 очень даже. А вот второй… Просто улучшенный артиллерийский голем. Сам по себе отличный, но цена в сто золотых за штуку — это за гранью добра и зла. Стандартный артиллерийский голем атолийского образца тридцать восемь золотых стоит. А тут сто! Не, на фиг.

— Нового, Туриос, нового, — вздохнул я. — Чтоб удивлял. Не знаю… летающий голем. Дистанционно управляемый… Или чтобы его можно было как доспехи надеть. Новый источник энергии, новый вид брони, а не армейский бронекамень. Новый!

— Я подумаю над вашими словами… — произнёс он с таким видом, будто я дичь какую-то спорол.

— Подумай, — поднялся я на ноги. — Ладно, работайте. В целом, как я и сказал, мне понравилось. Дальше посмотрим, что военные скажут. Пусть сами, хех, новинки пощупают.

Вернувшись во дворец, хотел было со Стратусом-младшим обсудить, сколько мы сможем выделить на новые големы, но был подхвачен слугами, которыми управляла мать.

Два часа жизни на обмерку для нового костюма, которых у меня и так полно. Блин. При этом я уверен, что выйдет он плюс-минус таким же, как и все остальные. Когда всё закончилось, пнул спящего на полу Гряка и направился на выход, где меня смиренно ждал Касиус Дарш — глава инфернальной безопасности. Одет он был в неприметную серую мантию магов и выделялся разве что возрастом. Таких старых магов во дворце не было. Выглядящих настолько старо.

— Что-то важное? — спросил я, кивнув ему. — Пойдём, по дороге расскажешь.

— Ничего такого, Ваше Величество, — ответил старый маг, пристроившийся вслед за мной. — Только что пришли результаты разведки Велиска, Сатры и Мираны. В принципе, изменение по сравнению с тем, что было полгода назад, лишь одно: демонов стало заметно меньше. Кроме Велиска, там и так тварей немного.

Ну да, только скрабы и другая полуразумная нечисть. Не знаю, что там защитники сотворили, но разумные демоны стараются не показываться в Велиске. Единственное, что известно, — это большое количество призраков. Каждая команда разведки, что там была, хоть раз за вылазку, но видела призрака. Это не значит, что они там толпами ходят, но даже одного за всю жизнь увидеть — это надо везунчиком быть.

Идя по коридорам дворца, думал о словах Дарша.

— Как давно заметили отток демонов? — спросил я.

— Аналитические расчёты проведены совсем недавно, — ответил Дарш. — По ним выходит, что примерно через месяц после начала войны с Вжари Джар начал понемногу собирать силы, откуда мог. Из провинции Таор в последнюю очередь. Предыдущая разведка Сатры и Мираны проходила две недели назад. В этот промежуток времени произошёл самый заметный отток демонов.

— То есть, он до последнего держал силы на границе с нами, — озвучил я очевидное. — Что со Скандом? Понимаю, далеко и сложно, но ты наверняка отправлял туда разведчиков.

— Собственно, неделю назад отправил, — подтвердил Дарш. — Выход на связь каждый день. До самого Сканда они ещё не дошли, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что в провинциях Таор и Эриум демонов очень мало. Даже простых диких патрулей.

— Похоже, у Джара проблемы, — хмыкнул я. — Лишь бы его раньше времени не разбили.

— Насколько я знаю, такие конфликты у демон-герцогов могут десятилетиями тянуться, — заметил Дарш.

— Могут, — пробормотал я. — Но оттягивание сил — слишком подозрительно. Тут и года не прошло, а он уже все крохи выгребает.

— Вам виднее, Ваше Величество, — ответил Дарш, идя позади меня. — Но я думаю, это какая-то тактическая ловушка Джара. Учитывая, как легко демоны могут собрать армию из мелочи, собирать её по городам… выглядит странно.

— Может и так, — обернулся я. — Но заметь, ты согласен с тем, что это странно.

— Так и есть, Ваше Величество, — чуть склонился он. — Что-то там у них намечается.

Сидя на стуле в кабинете Даршана, Джон следил за стоящим на коленях магом. Сам маг находился внутри пятиконечной звезды, на остриях которой горели кристаллы душ. В данный момент маг общался с герцогом, и их разговор Джон подслушать никак не мог. Но вот кристаллы погасли, а Даршан по-прежнему стоял на коленях с опущенной головой. Это напрягло Джона.

— Дела… — вздохнул Даршан, после чего с кряхтением поднялся на ноги.

— Всё так плохо? — спросил Джон.

— Для кого как, — ответил Даршан, не глядя в глаза Джона. — Герцог сообщил, что Вжари послал к нам половину своей армии. Без драконов и чак-чаков, но всё же.

— То есть, минимум пятьсот тысяч? — уточнил Джон, хоть и не ждал ответа. — Скорее даже шестьсот.

— Наверное, — пожал плечами Даршан. — Он приказал задержать их хотя бы на две недели.

— У нас почти триста тысяч, спасибо подкреплениям, но без высокоуровневых демонов, — потёр Джон подбородок. — Хм… Сомнительно, что нам удастся выполнить приказ.

— Герцог сказал, даже если придётся положить всех, — добавил Даршан. — А потом уходить.

— Терпимо, — выдавил демон. — Нам, конечно, влетит, что не выполнили приказ, но…

— Джон, — остановил его Даршан. — Он мне приказал уходить. Не тебе. Ты… входишь в состав «всех». Он бы и меня тут оставил, подозреваю, но у нас с ним договор…

— М-да-а-а… — выдохнул суккуб.

Прикрыв глаза, Джон задумался. Его оставляют на смерть. Факт. Но приказ был задержать на две недели, если получится, можно и рискнуть вернуться.

— Джон… — произнёс Даршан осторожно.

Открыв глаза, демон посмотрел на смертного. В такие моменты — очевидно, смертного. У демонов нет друзей, у них есть только они сами. Ну и Повелитель, да и то — у некоторых. На его месте Джон даже говорить о приказе оставить напарника не стал.

Почему-то захотелось наорать на человека, чтобы тот понял глупость своих переживаний.

— Взбодрись, смертный, — усмехнулся Джон. — Ты ведь старый циничный маг, предавший своих сородичей.

— Как бы да, — хмыкнул Даршан, отведя взгляд. — Да, ты прав. Мне-то что? Сам что думаешь делать?

— Как обычно, — произнёс Джон, приподняв бровь. — Выживать.

Сидя возле огромного стола, столешница которого представляла собой карту Дурбавана и прилегающих к ней стран, император Платницосар держал в руках другую карту. Обычную, бумажную, нарисованную совсем недавно с учётом изменившихся границ Исеора.

— Пф-ф-ф… — выдохнул он устало.

Его офицеры были рассредоточены по залу и занимались кто чем. В данный момент у них был обед, но собравшимся здесь было не до этого. Из всего, что принесли повара, офицеры выбирали лишь то, что можно было взять в руки и быстренько перекусить, не отрываясь от работы.

— За сколько они управились? — спросил император тихо. — Я о Танкаеде.

— Нам точно не известно, когда именно они заключили союз с Атолой, но примерно за две недели, — ответил стоящий рядом глава военной разведки.

Пожилой император прикрыл глаза и, положив карту на стол, потёр переносицу.

— Вот это я понимаю — упущенные возможности, — пробормотал он. — Романо — монстр какой-то. И у нас с ним граница.

— Сомневаюсь, что он нападёт на Дурбаван, — заметил глава военной разведки.

— Генерал… — поднял на него взгляд император. — Ему всего двадцать пять. И за его плечами множество побед. Романо так просто не остановится. Либо он нападёт на нас, либо на демонов. Ему больше некуда идти.

— Атола тысячу лет декларировала, что воюет с демонами, — заметил осторожно генерал Трайшантр.

— Только вот воевать с людьми проще, — поморщился Платницосар. — А декларация… Они же от неё не отказываются. Просто в очередной раз отодвинут сроки.

— Романо не раз и не два говорил о том, что нападёт на демонов, — не сдавался глава военной разведки. — Даже на коронации объявил об этом.

— Пятьсот лет назад, — посмотрел император на генерала, — даже триста, Атола была гораздо сильнее, чем сейчас, и они всё равно не вторглись к демонам. С чего бы им сейчас идти к ним?

— Как вы и сказали, Ваше Величество, — произнёс Трайшантр тихо. — Ему всего двадцать пять. Он мальчишка, грезящий о былом величии.

— Ваше Величество, — подошёл к ним адъютант Трайшантра. — Появились новые сведения.

— Давай, — взял у него папку генерал.

После чего открыл и быстро прочитал.

— Что там? — спросил император без особого интереса.

— Флот Танкаеды прибыл в порт Карцика, — ответил Трайшантр.

— Это где? — не понял император.

— Производственный город Атолы, — ответил генерал. — Близ их столицы.

— Флот Танкаеды в порту Атолы? — удивился Платницосар.

— Причём в основном десантные суда, — добавил генерал, бегая глазами по строчкам доклада. — Похоже, цель Романо всё-таки не мы.

— Пф-ф-ф… — выдохнул император, вновь прикрыв глаза. — Повезло. Теперь будет проще.

— Ваше Величество! — вбежал в зал другой офицер. — Сува объявила нам войну!

— М-м-м… — простонал Платницосар. — Сглазил.

— Как удачно, — произнёс король Драума, после чего посмотрел на сына, стоящего рядом с его столом. — Удачно ведь?

— Несомненно, — произнёс младший Авитус задумчиво. — Сейчас… Верн и Ролия сейчас начнут слать сообщения с предложением передвинуть сроки и напасть на Суву. Надо удержать их от этого. Пусть Сува увязнет… хоть немного увязнет в войне с Дурбаваном.

— Остальное по плану? — уточнил Гиран.

— Да, — посмотрел на него Ларан. — Сначала Ролия, потом мы с Верном.

— Кстати, забавный факт, — произнёс Гиран. — Зверолюды из Тинтиса провели мобилизацию войск и активно укрепляют границы.

— И чем это для нас важно? — спросил Ларан.

— Я бы вот тоже хотел услышать ответ, — пробормотал Гиран. — Пока получается, что к войне готовится не только центр континента. В данный момент жду информацию по клешням, разведка уже работает в этом направлении.

— На восточной клешне сидит король Пуарена, — заметил Ларан. — Этот вряд ли допустит хаос у себя под боком.

— Тэлин Фаск? — приподнял бровь Гиран. — Что надо этому старикашке, не знает никто. Лучше даже не пытаться спрогнозировать его действия.

— Стабильность, — произнёс Ларан. — Тэлин Фаск всегда искал стабильности. Но он на восточной клешне обитает, так что плевать.

— Согласен, нам бы сейчас понять, что у нас происходит, — покивал Гиран. — Романо с тобой не связывался?

— Зачем ему? — пожал плечами принц.

— Мне тут сообщили, что он активно готовится к войне, — произнёс Гиран.

— Это не новость, — посмотрел на него принц.

— А то, что в порт Карцика прибыл флот Танкаеды, — новость? — усмехнулся Гиран.

— Это интересно, согласен, — ответил Ларан, задумавшись. — Но что с того? Просто Романо нашёл, кого ещё использовать. С ним такое часто происходит.

— Флот Танкаеды в порту Атолы, сын, — произнёс король вкрадчиво. — Это означает, что против Дурбавана он вряд ли пойдёт. Похоже, Романо и правда хочет к демонам нагрянуть.

Посмотрев на отца выразительным взглядом, Ларан покачал головой.

— Ты только это понял? — спросил он иронично.

— Убедился, — поправил его Гиран. — Всегда оставался шанс, что Романо пойдёт… к людям.

— Ох, отец, — вздохнул Ларан. — Это Романо. Его цель — демоны, и этого ничто не изменит. Исеор — дебилы, раз решили встать у него на пути. Но, видимо, судьба у них такая. Давай лучше помолимся, чтобы ему ещё кто-нибудь решил помешать.

Бросив взгляд на карту, Гиран вновь посмотрел на сына.

— Боюсь, молитвы тут уже не помогут, — произнёс он. — Кончились дураки.

— Но всё это будет завтра! — вещал я на весь зал. — А сегодня мы празднуем победу, что перекроила карты континента! За императора и империю! За Атолу!

Ответом мне был гром оваций, но по-другому и быть не могло. Слишком много здесь политиков, которые не могли не показать радость. Сойдя с небольшого пьедестала, на котором сидело два десятка музыкантов со своими инструментами, направился к стоящей неподалёку Доре.

— Отличная речь, Ваше Величество, — произнесла с улыбкой девушка.

Одета она была в облегающее платье тёмно-синего цвета, с хитрой причёской на голове. Плюс золотые украшения. Синий с золотом, если коротко, — цвета рода Романо. Не знаю… Хотя знаю, наверняка маман её так одела.

Сам я был одет в синий костюм с золотой вязью по краям рукавов.

— Думаешь? — хмыкнул я. — А то, что у королей всегда отличная речь, к делу не относится, да?

— М-м-м… — повела она головой. — Вы задаёте сложные вопросы, Ваше Величество. Насколько бы хорошей ни была речь, если её произнесёт нищий в переулке, она вряд ли кого-то впечатлит. Так что личность определённо имеет значение. Однако ваши слова и правда достигли их сердец, — взмахнула она рукой, указывая на гостей в зале.

Что ж, как минимум большинство, если судить по выражениям лиц, радуются.

— Ладно, проехали, — улыбнулся я. — Лучше пойдём… поработаем.

Это я увидел герцога Туриоса, за которым шло шесть человек. Так-то хотел сказать «погуляем».

— Порой кажется, — произнесла она тихо, — что даже у меня больше выходных, чем у вас.

— У тебя есть выходные? — посмотрел я на неё.

— Их очень мало, Ваше Величество, — улыбнулась она через силу.

— Так у меня их вообще нет, — хмыкнул я.

В этот момент к нам подошёл Туриос со своей компанией домочадцев. А это точно его родня — мне даже досье не нужно, по их лицам всё понятно. Больно похожи все друг на друга. Причём мужчины не то чтобы выше самого Туриоса, который тоже высоким ростом не отличался. Низким он был, что уж там.

— Жениться вам надо, Ваше Величество, — произнёс Туриос с улыбкой. — Как минимум неделя отдыха будет.

Видимо, услышал наш с Дорой разговор. Ну, или по губам прочитал.

— А ведь и правда, — приподнял я уголок губ. — Медовый месяц же.

— На столько вас не хватит, — покачал он головой с крупной залысиной. — Не сможет трудоголик, вроде вас, отдыхать целый месяц.

Хотел я отшутиться, но… Если представить, что у меня выходной, чем я займусь? Беспросветной скукой? Хотя стоп. Можно же цыпу какую-нибудь найти и оторваться по полной. Дня три… А потом?

— Прав ты, месяц отпуска многовато, — вздохнул я.

— Кстати, хочу представить вам своего двоюродного брата, — полуобернулся Туриос. — Вы ведь с ним ещё не знакомы?

Так мне не хотелось этой чёртовой политикой заниматься… Сейчас ведь ещё и порекомендует для него должность. Даже здесь и сейчас работа. Парадокс, блин. Есть чем заняться — ною, нечем заняться — тоже ныть буду. И где та золотая середина?

Приём начался в три часа дня, мы с Дорой появились спустя час, закончился он в два ночи. Это я всё к тому, что поработать пришлось знатно. Была у меня мысль уйти пораньше, протокол позволял, но… Я совершил ошибку. Уж не знаю за каким чёртом, но я решил сообщить об уходе матери, которая сквозь зубы настояла на том, чтобы я стоял до конца. По её словам, на этом празднике моё присутствие обязательно. Что забавно, сама она в полночь свинтила, а мне до двух часов ночи пришлось по залу круги нарезать. Причём самым раздражающим были не разговоры с людьми, а то, что для меня эти разговоры бессмысленны. Я, блин, король. Я с любым из этих людей и так поговорю, если потребуется. У герцогов, к слову, такая же проблема. А вот для малых и средних родов, даже для вполне себе заметных, таких как Азинии, например, подобные мероприятия что манна небесная. Когда они ещё смогут перекинуться словами с представителями высшего общества? Более того. Когда они смогут перекинуться словами с другими родами их уровня, которые могут поговорить с представителями высшей аристократии? Тут реально такой водоворот общения был, что у меня голова кругом шла.

Была ещё одна проблема. С момента возвращения в Атолу я познакомился с очень большим количеством аристократов. Очень. А по правилам хорошего тона просто так ко мне могли подойти либо люди моего положения, либо те… Да-да, те, с кем я знаком. В общем, мне в тот день столько всего выслушать пришлось, что я проклял тот момент, когда дал добро матери на организацию этого приёма. Эх, мне во время приёма только мостов предложили построить двадцать восемь раз. За счёт государства, естественно, но с очень грамотным управлением «одного моего знакомого-родственника». И это ещё самые интересные предложения и просьбы. Просто было среди этих предложений четыре очень… занимательных предложения. Три барона и граф предложили заняться мостами и дорогами на территории демонов, и всё, что им было нужно, это только финансы. Технологии, инструменты, рабочие — всё это они найдут сами. Главное дайте денег, и мы пойдём вслед за армией.

Очень вкусные предложения, если честно.

Помимо этого, можно выделить эдлера, что утверждал, будто создал новую технологию консервации армейских пайков. Мол, быстро, дёшево, а еда два года остаётся свежей. Проверим. Человечка я запомнил.

Также пообщался со своими генералами, которые прибыли из новой губернии Исор, где сейчас рулит молодой Кардис. Название, кстати, не из головы взято: область, которую мы отхватили у Исеора, изначально так называется. Собственно, очень давно именно там зародилось королевство, позднее ставшее Исеором. Так что я не стал городить огород и просто взял старое название, создав таким образом временную губернию Исор. Впоследствии, когда там всё устаканится, губернию расформируем, оставив обычную область.

В общем, от нечего делать пообщался и с генералами. Повторюсь, я с ними и так мог в любой момент, хотя бы по узлу связи пообщаться, но в тот момент передо мной стоял выбор: либо с мэром Медива общаться, который пёр на меня, словно штурмовой голем, либо присоединиться к двум генералам, которые находились в паре метров от моей уставшей персоны.

Так вот, то, что начиналось как обычная попытка избежать разговора с Сицием Ортой, обернулось довольно серьёзным обсуждением.

— А когда, если не секрет, вы начнёте собирать Третий легион? — спросил Статилий.

Он в Проблематорах был кровно заинтересован, так как я обещал отдать легион ему.

— Да вот… — поморщился я. — Теперь уже и не знаю. Финансы не то чтобы не позволяют, просто содержать и Третий легион, и Третью армию будет слишком сложно.

— Даже как-то странно, что я об этом говорю… — произнёс Статилий неуверенно. — Но Третью армию и расформировать можно. Взять тех, кто умеет управлять маной, а остальных… Хм. Можно отдать Отуму, — кивнул он на мужчину, стоявшему вместе с нами.

— Во-первых, — вздохнул я. — Если отдать людей Второй армии, тогда с финансовой точки зрения ничего не изменится. А во-вторых, кто на границе с Дурбаваном стоять будет? Сейчас Проблематоры… в смысле, Третья армия прикрывают две границы — с Дурбаваном и Силу. На последних плевать, но с Дурбаваном-то что делать? Легион там ставить? А зачем тогда его вообще собирать?

— Дилемма, — произнёс Статилий задумчиво. — Вы правы, Ваше Величество, как-то оно всё… криво.

— Можно формировать легион частями, — предложил Отум. — На территории демонов находится много того, что увеличит бюджет Атолы. Просто время нужно.

Приподняв брови, посмотрел на генерала Отума. Блин, а ведь и правда. Я как-то заморочился с легионом и вижу его сразу целиком, но что мне мешает начать с одной квадры?

— Статилий, а сколько у тебя ребят могут маной манипулировать? — спросил я его.

— Процентов пятьдесят, — пожал он плечами.

— Пятьдесят⁈ — удивился я. — В армии? Зачем?

— Оу, — покосился он на Отума. — Это старый спор со Второй армией. Лет пятьдесят назад начался. Я уж не знаю, кто из стариков инициатор, но в какой-то момент стало правилом набирать кого попало… — запнулся он. — Условно, кого попало. А потом всеми правдами и неправдами добиваться того, чтобы они маной научились пользоваться.

— Во Второй армии сейчас одиннадцать тысяч восемьсот два человека, кто умеет манипулировать маной, — покивал Отум с довольным видом.

А вот Статилий поморщился.

— Сколько? — спросил я, глядя на генерала Третьей армии.

— Десять тысяч четыреста тридцать, — ответил он.

— Ну, — похлопал я его по плечу. — Ты старался.

Вообще, вспоминая жизнь предка, я офигеваю от количества людей в Атоле, кто может манипулировать маной. Да, уверен: магами из этих людей могут стать единицы, магическими воинами… пусть даже сотни, но всё равно… В империи процент способных к манипуляциям с маной был значительно меньше.

— Согласен, — покивал Отум. — Отличный результат.

— Ой, помалкивал бы, — скривился Статилий. — Ты вообще свой результат из рук Ульпия получил.

— Прошу прощения, генерал, — ответил Отум, давя улыбку. — Но не могу не заметить, что это спор армий, а не личностей.

— Дать бы тебе по голове, сопляк, — покачал головой Статилий.

Отуму сорок шесть, Статилию семьдесят один… Пожалуй, да, Отум в каком-то смысле сопляк.

— Кстати, старичок, — произнёс я с улыбкой. — Зная тебя, ты должен был с собой заместителя привести. Он здесь?

Окинув взглядом зал, Статилий указал на группу дам, обступивших крепкого мужчину в парадной армейской форме.

— Вон, Ваше Величество, — указал он рукой. — Видите трёх дам и полковника? Это Севир Гионий. Сорок семь лет, шесть Звёзд.

— Шесть? — хмыкнул я. — Неплохо для его возраста. Я смотрю, в армии полно самородков, — посмотрел я на Отума, у которого было столько же Звёзд.

— По сравнению с вами так себе результат, но в целом согласен — неплохо, — покивал семизвёздочный Статилий. — Правда, для командиров парень довольно проблемный. Кутёжник и ловелас. Ни разу его не поймал на пренебрежении своими обязанностями, но на выходные его отпускать страшновато. У него вся компашка такая. Я их уже двадцать лет гоняю, а всё без толку.

— И ты хочешь сделать его командующим армией? — вскинул я бровь.

— Поверьте, Ваше Величество, офицер он отличный, — произнёс Статилий серьёзным тоном. — Я их и ругаю-то так, любя. Помните вы отчитывали меня о потерях? Если бы не Гионий с друзьями, их могло бы быть гораздо больше. Именно его полк за четыре дня выловил всех партизан в регионе.

— Могу добавить от себя, Ваше Величество, — влез Отум. — Профессионализм полковника Гиония не подлежит сомнению. Он даже во Второй армии хорошо известен.

— Что ж, раз вы оба так говорите… — вздохнул я. — Проехали. Значит, Третью армию есть на кого оставить.

— Так точно, Ваше Величество, — произнёс Статилий бодро.

— Тогда готовь план переформирования Третьей армии, — посмотрел я ему в глаза. — Основа Третьего легиона должна состоять из вас. Признаюсь честно, только между нами: Первый и Второй легион — это всё здорово, но Проблематоры… — сделал я глубокий вдох. — Слишком долго я с ними служил. Вы ждали тысячу лет, легат. Пора возвращаться.

— За императора и империю, — склонил голову Статилий. — Обещаю, Проблематоры прибудут на ваш зов.

Трибун Тавий Рут… Даже его имя было интересным. С одной стороны, он тёзка старшего сына Горано, с другой — он потомок трибуна Девятого легиона Сантиса Рута. Уж не знаю, как его предки попали в Атолу, но это и не важно. После войны тот ещё хаос был: кто-то оставался на месте дислокации своего легиона, а кто-то уходил в последнюю провинцию империи. Гораздо интереснее другое, а именно — Хомяк. Трибун Особого легиона, который сейчас сидит в Суре, имеет память того самого Сантиса Рута — то есть он тоже является его потомком. Но Пран — простолюдин, а наш Рут — аристократ. Скорее всего, Пран — потомок какого-то бастарда, но это уже детали.

В общем, занимательная личность. Шестьдесят пять лет, шесть Звёзд, к слову. Полностью седой.

А ещё он командует первой и второй квадрой Восьмого легиона. Трибун Ангустиклавий, или, в простонародье, старший трибун. Невий сейчас такое же звание имеет. Младший Невий, я имею в виду. Именно Рут командовал квадрами, что охраняли границу с демонами, пока Невий чудил со своим восстанием. И, насколько мне известно, Невий-старший ни разу даже не пытался позвать его. Видимо, чётко знал, что не придёт.

— Ну и как тебе учебный бой? — спросил я его.

Разговор проходил в моём кабинете. На улице вечер, а работы по-прежнему выше крыши. Меня уже дважды пытались вытащить на ужин. Сначала Вальети-старший, а потом Дора. Было забавно смотреть на то, как девушка, смущаясь, пыталась подобрать слова, чтобы заставить поужинать самого грозного своего начальника.

— Разочаровывающее зрелище, милорд легат, — ответил он спокойно. — Не думал, что мы настолько уступаем третьей и четвёртой квадре.

— Просто они прошли переобучение, — пожал я плечами. — А вы, по сути, так и остались спецназом.

— Спецназом, милорд легат? — нахмурился Рут.

— Ну а как вас ещё назвать? — хмыкнул я. — Потрясающее взаимодействие в малых группах и посредственное — в составе крупных подразделений. Землекопы тысячу лет выполняли работу спецназа — неудивительно, что вы им и стали.

— Оу… — задумался Рут. — А ведь и правда…

— Ладно, с этим вы со временем разберётесь, — откинулся я на спинку кресла. — Четвёртая и третья квадры разобрались, и вы справитесь.

— Первый и Второй легионы подошли к границе с демонами, — произнёс он осторожно, не глядя мне в глаза. — Значит, скоро начнётся вторжение на территорию инферно.

— Так и есть, — произнёс я. — Технически контрудар, но пусть будет вторжение. Мы всё-таки в реальном мире живём, а не в бюрократическом.

— Тут я бы с вами поспорил, милорд легат, — чуть улыбнулся он. — Но пусть так. Меня больше интересует, что в это время будут делать мои квадры?

— Тренироваться, — ответил я. — Восьмой легион весь, а не только твои квадры, продолжит держать границу.

— Но мы… — посмотрел он мне в глаза. — Даже с учётом перепрофилирования Восьмого легиона в спецназ, мы всё равно гораздо опытнее Первого и Второго.

— Так и есть, — кивнул я с улыбкой. — Это факт. Восьмой легион — самый опытный в Атоле. Именно поэтому я использую Землекопов в десанте на Сканд. Это прям… ваша тема. Но операция запланирована не на завтра, так что время на переподготовку есть. А она вам нужна. В конце концов, война не окончится десантом: Восьмому легиону ещё много чего предстоит сделать. Поэтому не торопи события. Готовься, пока вам дают на это время.

— Понял, милорд легат, — приложил он кулак к сердцу и склонил голову. — Можете рассчитывать на нас. И прошу прощения за вопрос. Я… кхм… — кашлянул он, не поднимая взгляд. — Я просто боялся, что вы решили оставить нас в тылу, так как мы не принимали участие в усмирении восстания.

— Вы делали свою работу, — покачал я головой. — Вне зависимости от того, на чьей вы были стороне…

— Милорд легат! — вскинулся он.

— Кхм. На чьей вы были бы стороне, — поправился я. — Вашей непосредственной обязанностью была защита границы. У меня нет причин обвинять вас в чём-либо. Более того, — улыбнулся я. — Стратегия противодействия Невию изначально предполагала ваш профессионализм. Я знал, что вы не покинете границу.

Всё сказанное мной было лестью. Как ни крути, а устав предполагал другое, а именно — полное подчинение легату. Я даже не могу представить ситуацию, когда приказываю трибуну покинуть позицию и переместиться на другой фронт, а он отказывается, потому что здесь, видите ли, важная линия обороны. Собственно, если бы я точно знал, что Рут подчинится, я бы его тоже использовал. Ну не нападут на нас демоны сейчас. Держать на границе две квадры в такой момент… избыточно. Но в том-то и дело, что я не знал, как поступит Рут, вот и не лез к нему. Как и Невий.

Вновь опустив голову, Рут некоторое время молчал, а я ждал. Было любопытно, о чём таком важном он размышляет.

— Мы ждали вашего приказа, милорд легат, — произнёс он тихо. — Все эти месяцы. Хотя бы одного вашего слова.

У меня ком в горле встал после его слов. Рут в этот момент выглядел словно… Словно старый вояка, которому приказали держать позицию и обещали прислать помощь. А её всё не было. День, два, год, тысячу лет. Только вот вояка продолжает стоять, ибо таков последний приказ командира.

И что тут ответить? Похоже, Рут и сам понимает, что я ему банально льстил, потому что есть реальность, а есть устав, которому на эту реальность плевать.

— Эх, Рут… — покачал я головой. — Слышал, что у меня память крови?

— Слышал, милорд легат, — ответил тот, не поднимая головы.

— Слышал, чья?

— Только слухи… Да, слышал, — ответил он.

— Братья никогда меня не подводили, Рут. Ни разу. Даже сволочуга Авитус. Хех… Даже когда я стоял напротив демонической армии, центурион Аспий не ушёл. Встал рядом.

— Вы⁈ — вскинулся он.

Ну да, кто в Восьмом легионе не слышал историю Аспия, отправленного на смерть и вернувшегося со сверхмощным кристаллом.

— Да, я и там побывал, — поднял я взгляд к потолку. — Даже будучи мёртвыми, братья поддержали меня. С чего ты взял, что у меня есть причины, не доверять вам, Рут? Да, я с вами не связывался. А зачем? Я и так знал, что вы будете делать. Думаешь, Невий — достаточная угроза, чтобы снять вас с границ? До сих пор так думаешь?

— Нет, милорд легат, я…

— Не доверяешь мне, да? — усмехнулся я. — Обидно.

— Это не так, милорд легат! — повысил он голос. — Я… Мы… По вашему слову…

— Иди уже, — махнул я рукой.

— Милорд легат…

— Что? — посмотрел я на него. — Иди. Вам ещё к десанту готовиться.

Покрасневший, с плотно сжатыми губами, он бегал глазами, словно пытаясь найти правильные слова. Да уж, прижал я его. Даже как-то стыдно стало.

— Рут, — вздохнул я. — Я понимаю твои сомнения. Всё-таки реальность — штука сложная…

— Никаких сомнений, милорд легат, — произнёс он твёрдо. — По вашему слову — хоть в ад.

Прикрыв глаза, кивнул.

— Иди уже. Дай поработать.

Да, было стыдно. Но я — легат, а мы — всего лишь смертные. И иногда приходится манипулировать людьми. Чтобы они делали то, что надо, а не то, что душа велит. Или страх. Или ненависть. Или боль… Чтобы они стояли там, где невозможно стоять, и шли туда, откуда нет выхода. И я пойду за вами, братишки, будьте уверены. Чтобы найти этот чёртов выход и вернуть вас домой.

Логистика — штука ну очень сложная. Начиная от проработки и заканчивая исполнением. Расположившись в офицерской повозке, которая плавно перемещалась по имперской дороге, думал о том, всё ли мы в штабе продумали. Сидя на койке, бросил взгляд на стол, потом на тумбу возле стола, опять на стол с разложенными на нём бумагами. На небольшой бар в основании повозки. Натирающий до блеска поножи Гряк. Скучно, блин. Я бы сейчас лучше коня использовал, но животные на территории демонов ведут себя слишком непредсказуемо — вот и приходится скучать в повозке, которая парила над землёй и которую тащил специальный голем.

Так вот, логистика.

Сначала прорабатываешь самый простой вариант, идеальный. Потом начинаешь придумывать проблемы, которые могут случиться, и составляешь план «Б», «В», «Г» и так далее. До бесконечности, пока фантазия работает. А когда все планы составлены, начинается подготовка. Я свою подготовку к вторжению к демонам начал ещё… ух, давно. Ещё в Суре. Однако активная подготовка велась всего четыре месяца, не останавливаясь даже во время войны с Исеором. И вот теперь, направляясь к Миране в составе армейского каравана, который защищают мои гвардейцы, размышлял о том, всё ли мы продумали. Контрудар империи начался, Первый легион занял Мирану и переместился к Сатре. Второй легион удерживает Мирану, логистические пути и готовится выступить к Велиску. Стража, оснащённая новым вооружением и снаряжением, собирается в Барбосе, чтобы рывком занять отвоёванные города и взять на себя их удержание. Понятное дело, не вся стража, но с учётом выпускников новой академии, добровольцев и выделением стражников со всей Атолы у нас образовалась чуть ли не ещё одна армия, численностью в двадцать тысяч копий. Обеспечением и управлением этой орды занимается министерство правопорядка и внутренней обороны. То есть Стакс Таврий. И чует моя жопа, этих двадцати тысяч нам не хватит. Слишком много всего надо удерживать. Нет, по бумагам людей хватает, но на деле, если образуется хотя бы пять неучтённых объектов, которые надо удерживать, стражи может и не хватить. И конкретно в этом моменте дело не в недоработке, а в количестве людей. В стражу, если что, атолийцы идут с гораздо меньшей охотой.

Всё в легион пролезть пытаются, а у меня денег осталось на одну квадру. И собрана она будет из вояк Третьей армии.

Итак. Забыл ли я что-то? Всё ли учёл? Будут ли проблемы в обеспечении легиона, стражи, корпуса обеспечения, строителей и всего такого? По идее, всё в порядке. Но, так как мне скучно и делать нечего, можно прокрутить информацию в голове ещё раз. К сожалению, только в голове, так как кипы бумаг, связанные с логистикой, остались в штабе снабжения — то есть в столице. А я здесь, приближаюсь к Миране.

О, люди? Охотники из Карила? Или шпионы Силу? Сфера внимания чётко показывала появившихся в зоне её действия смертных. Ну и отдельные группки демонов, которые сопровождали нас и за которыми бегать — только время тратить. Слишком их мало. Кстати, а ведь с Охотниками тоже придётся что-то делать. Сейчас с Охотниками Карила, потом с другими. Между прочим, доходы государств, граничащих с территорией демонов, сильно зависят от Охотников. Тому же Драуму придётся распрощаться с кровянкой. Может, оно и к лучшему, что эти государства к войне готовятся: отхватят куски у соседей, и не так критично пройдёт исчезновение Охотников. Или не пройдёт — тогда придётся с ними воевать.

— Ваше Величество, — услышал я голос Датиса, командующего моей гвардией. — Я чувствую смертных. Отогнать их?

— Оставь, — ответил я. — Если метров на пятьсот приблизятся, тогда отгони, а пока пусть развлекаются.

Если подумать, как-то упустил я момент с Силу. В том плане, что это ведь провинция империи… Пусть даже только по бумагам. И у этой провинции есть свои границы. И вот как быть? Плюнуть на это и работать с королевством Силу, или ставить приграничные посты с учётом границ империи? На территории демонов у провинции Силу кусочек небольшой, так что можно пожертвовать им, чтобы не ссориться с нашей зерновой кормушкой… С другой стороны, а что случится, если мы поссоримся? Они перестанут продавать нам зерно? Так и мы им много чего продавать перестанем. К тому же, когда я рылся в соглашениях с Силу, заметил один интересный момент. Большая часть бумаг подписана представителем рода Сувос, а исполнительными органами провинции подписаны всего два договора. Торговых. Ход для Сувосов понятный: они буквально завязали своё имя на королевстве, не станет их — и все договора превратятся в бумагу. Ещё раз. Соглашения подписывал не король Силу, не наместник Силу, не губернатор, а именно герцог Сувос. Так работают эти соглашения — ровно до тех пор, пока существуют Сувосы. А если их не станет, мы имеем полное юридическое право захватить провинцию. Видимо, из-за этого род Сувос ни разу не сталкивался с попыткой их сместить. Эта династия уже пятьсот лет сидит на троне и здравствует. До них… Точно не помню, но вроде две династии до Сувосов было.

Так вот, самое интересное во всём этом то, что нигде не сказано, что Атола, точнее, Военный совет империи, не может обвинить Сувосов в предательстве и казнить. Безотносительно самой провинции — исключительно род Сувос. Мне такое, конечно, не нравится. Судебное решение на основе бездоказательного обвинения… Не по-имперски это как-то. И ради чего? Всего лишь ради очередной войны со смертными. Думается, мы с Силу и без столь радикальных действий договориться сможем.

В Миране я долго не пробыл. Осмотрел всё, убедился, что можно стражу запускать и вновь запрыгнул в офицерскую телегу, направившись на север. В Велиск.

Кстати, стены Мираны пострадали относительно слабо, по словам старшего бригадира строителей, на ремонт уйдёт месяц. Всего лишь месяц, чтобы вернуть к жизни систему защиты немаленького города. А вот в Сатре всё наоборот. Я у этого города только проездом был, когда мы к Гранцу шли, но там и не надо ничего разглядывать — стен у Сатры, считай, что нет. При этом город-то побольше Мираны. Специалисты уверяли меня, что они возведут новую систему защиты за год. Однако что-то я сомневаюсь. В империи и быстрее смогли бы, а вот в Атоле… Посмотрим. На самом деле это и не нужно особо: основная система обороны будет строиться на крепостях вдоль границы. Виоли и Октус — вот что важно. Гранц… Мы его будем восстанавливать, но Гранц объективно неудобно стоит — ни там, ни сям. Ещё и география вокруг него такая себе. Мало того что леса повсюду, так ещё и постоянные перепады высот. В общем, у нас по плану построить две крепости — западнее и севернее Гранца, но, так как оборона должна иметь глубину, Гранц тоже будет принимать в ней участие. Ну и раз уж зашла об этом речь, стоит упомянуть, что в планах кампании построить четырнадцать укреплённых точек. Это две линии, включающие в себя и города тоже. Если получится всё построить и выдержать ответный удар демонов, тогда начнётся строительство третьей линии обороны. Сразу её возвести не получается — времени нет.

До задних позиций Второго легиона добрались без проблем, но с приключениями. Какой-то отмороженный демон-командир атаковал нас с отрядом численностью в шестьсот демонов. Против трёх тысяч гвардейцев — это… интересный способ самоубийства. Впрочем, сучонок всё-таки забрал с собой на тот свет двух бойцов. Для столь хилой атаки — серьёзные потери.

Блокпосты легиона представляли собой укреплённые точки с небольшим складом и кузней. Пока что они были собраны из того, что есть, — то есть земли и дерева — но строительные бригады работают. На данный момент они выстроили систему небольших укреплений вплоть до Мираны и сейчас занимаются её окрестностями, чтобы создать условия безопасного восстановления стен города. Но это нормально, по плану. Гораздо удивительнее было видеть рабочих, которые строили мосты. Точнее, не самих рабочих, а те самые мосты. Да, сделанные на скорую руку, да, небольшого размера, но мы только начали, а ребятки, казалось, уже повсюду. А ведь у них даже охрана своя, насколько я знаю. Отряды наёмников, которые мостостроители собрали из тех, кто не попал в Первый и Второй легионы. Отжигают частники по-полной. И не только мостостроители, если что. Две частные компании, которых я решил профинансировать, уже отремонтировали, а где надо — достроили имперские дороги до самой Мираны. Получается, не зря я на том приёме страдал. Именно там мелкие аристократы, которые владеют частными бригадами, до меня и добрались.

И да, деньги улетают только в путь. Не могу сказать, что Стратус-младший по ночам плачет, но выглядит он в последнее время измотанным. В отличие от своего отца, на котором работы даже больше, но который при этом внешне вообще никак не изменился. Хорошо, что я не казнил их в своё время. Если род Стратусов поможет мне с возвращением хотя бы первых двух провинций — считай, они свой долг искупили. Прощу. Но, конечно, не забуду.

В отличие от блокпостов, основной лагерь Второго легиона выглядел монументально. Тоже из говна и палок сделан, но… основательно. Земляные валы, стены, склады, артефактные столбы защиты повсюду, патрули, блокпосты на подходе, штурмовые големы — куда ни посмотри. Сортиры, в конце-то концов. Ну и океан палаток. В общем, всё как полагается в легионе. Прям… как будто в прошлое вернулся.

— Милорд легат, — встретил меня Доманус, когда я выбрался из повозки.

— Рад тебя видеть, — кивнул я ему. — Как у вас тут?

— Территория вокруг Велиска взята под контроль, — доложил он. — Временный лагерь построен. Разведка Велиска произведена, но там… Думаю, уже сейчас можно сказать, что сопротивления мы там не встретим.

— Так мало демонов? — спросил я, оглядываясь.

Юрис с Гряком как раз пристроились у меня за спиной.

— И это тоже, — подтвердил Доманус. — Но там ещё и призраки.

— И что они? — посмотрел я на старого легата.

— За последние два дня манипулы зачистки ни разу не вступили в бой, — ответил Доманус. — Призраки убивают всех тварей на пути легионеров. И это странно. Почему, если они могли это делать, вообще допустили, чтобы на территории Велиска были демоны?

— Энергия, легат, — вздохнул я. — Призраки, особенно люди, не могут находиться в активном состоянии долго, вот и не трогали мелочь. А тут легион… Ладно, пойдём в штаб, расскажешь подробнее. Место для моих людей выделено?

— Конечно, милорд легат. Рядом со штабом, — ответил Доманус.

— Ну и отлично, — произнёс я тихо, после чего повернулся к стоящему рядом Датису. — Слышал? Займись.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил он. — Пакс! С Его величеством. Стратус! Подтяни тыл.

Штаб временного лагеря Второго легиона выглядел как сарай. Длинный и очень крепкий. По протоколу у него двойные стены должны быть. Но внешне — сарай обыкновенный. Разве что у сараев не бывает крыльца с дежурными легионерами. Внутри штаб был разделён перегородками на комнаты, в одну из которых меня Доманус и привёл. А вот там… Лакированный стол, кресла, шкафы, в которых были разложены папки. Сундуки с расширенным пространством, понятное дело. Но вот всё остальное Затычки явно не с собой притащили. О, чайный сервиз.

— Из Велиска? — спросил я, проведя ладонью по лакированной столешнице.

— Так точно, милорд легат, — ответил Доманус спокойно. — Инициатива некоторых центурионов. Если забыть об этом, фактов мародёрства не замечено.

— Ради удобства можно, — кивнул я. — Но не давай бойцам расслабляться.

— Понял, милорд легат, — кивнул Доманус с пониманием.

Я не жадный, и один-два предмета, подобранных лично для себя, Атолу не разорят, но устав на эту тему писан не просто так. Я по молодости, когда меня в Вечный лес командировали, совершил ошибку… Предок совершил. Он позволял бойцам манипулы собирать ценные растения. И вроде, что такого? Они всё равно под ногами растут, ан нет. Легионеры так расслабились, настолько загорелись жаждой наживы, что один из патрулей решил… немного свернуть. Самую малость в сторону. Типа кто-то из гоблинов говорил, что там растёт что-то жутко дорогое. Ага. Маршрут патрулей в том чёртовом лесу не из головы взят был. В итоге единственный выживший с дрожью рассказывал о какой-то древесной хрени, которая утащила всех под землю. Мы там потом только щиты с копьями нашли.

Так что нет, никаких личных трофеев. Даже самых незначительных. Мародёрством… В каком-то смысле, будет заниматься государство. Со специальными командами, списками, документами, проверками. В общем, всё как полагается.

— Что со стенами? — спросил я. — Доклады разведки — это понятно, но что сам скажешь?

— Стены целые, — вздохнул он. — Только ворота разрушены. Видно, что местные даже одной перезагрузки не выдержали.

— Это что? — влез Гряк.

— Это когда перегружаешь щит города, — ответил я.

— Гряк не понял.

— Юрис тоже, милорд.

— Блин… — почесал я затылок, переглянувшись с Доманусом. — Подводишь достаточные силы, бьёшь по щиту города, он не выдерживает и уходит на перезагрузку. В этот момент атакующие должны пройти сквозь защитников и проникнуть в город. Можно устроить множественную перезагрузку… Но для этого опытные маги нужны или подавляющая мощь. Демон-герцоги подобным шалили, когда вместе собирались.

— То есть демоны просто пришли и сняли защиту? — удивился Юрис. — С целого города?

— Ты пребываешь в иллюзии современности, — произнёс Доманус. — Это сейчас мало девятизвёздочных и нет магов девятого Круга, а раньше подобной силы хватало.

— Артиллерия… — произнёс Юрис, но был мной перебит.

— Рассредоточенные, неуправляемые удары, каждый из которых не так уж и силён, — махнул я рукой. — Но даже так… Способов увести щит города на перезагрузку хватает. Боевые артефакты второго-третьего уровня, спец-артефакты, спец-големы. Просто это всё дорого и, один чёрт, сложно. Да и вообще… Городская система защиты не создавалась с целью взять на себя всё. Это всего лишь линия обороны. Думаешь, почему по протоколу в хранилищах города должно находиться минимум десять сверхмощных кристаллов? Да потому что они тратятся. При осаде только в путь улетают. В конечном счёте городской щит должен работать в спарке с защитниками на стенах, с големами, инженерной службой, охраной системы управления и так далее. А в Велиске ничего этого не было. Одни заводчане.

— Тогда ещё прорыв был, если я правильно историю помню, — произнёс Доманус. — К Велиску не просто армия подошла, а чуть ли не полмиллиона тварей.

— Поменьше, — скривился я. — Основные силы по Сатре ударили. Но Велиску много и не нужно было. Ладно, проехали. Внутри города много разрушений? Что с перекрытием улиц?

— На окраине города, где мы были, разрушений почти нет. В основном сожжённые дома. Кхм… Часть из них до сих пор горит.

Вечное пламя. Разведка докладывала. Вроде просто огонь, но хер погасишь. Демон-герцог Сутр подобным баловался. Эта тварь, кстати, где-то здесь сдохла. Я, правда, думал, что он у Гранца уничтожен был, а значит, аж досюда дошёл. Получается, с ним принц Дар разобрался.

— Завтра схожу, посмотрю на город, — произнёс я после короткого молчания.

— Может, не стоит, милорд легат? — спросил Доманус обеспокоенно. — Там вроде безопасно, но мало ли?

Подняв голову, а я к тому моменту уже сидел, посмотрел на стоящего рядом старика.

— Доманус, — произнёс я вкрадчиво. — У меня восемь Звёзд. Меня герцог-то вряд ли убьёт. Не наводи суету, прошу.

— Как скажете, милорд легат, — склонил он голову.

— В общем, возьмём завтра… — задумался я. — Девять манипул. Да. Этого хватит. Возьмём девять манипул и сгоняем к мэрии. Можешь со мной сходить, если хочешь. Но обычные центурии зачистки пусть продолжают работать.

— Есть какая-то причина идти именно к мэрии? — спросил Доманус.

— Под мэрией всегда находится штабной бункер, куда убирают самое важное, если появляется опасность потери города, — ответил я. — Посмотрим, что нам оставили защитники Велиска.

Идя по центральной улице Велиска, оглядывался, рассматривая причинённые демонами разрушения. В целом терпимо. Да, многие дома сожжены, некоторые до сих пор горят, но город можно восстановить. И, кстати… Ведя манипулы по улице, я не мог рассмотреть весь город, но складывалось впечатление, что основные разрушения в Велиске идут вдоль больших дорог. Видимо, где горожане защищались, там демоны всё и разрушали, но, так как заводчане не воины, должного сопротивления оказать не смогли. Я не видел… места, где горожане дали серьёзный бой. Незнаю, чего твари так боятся Велиска.

Ближе к центру города разрушений стало меньше. То ли защитники на краю города полегли, то ли отступили. Пока непонятно.

А ещё я видел призраков. Немного странных призраков. И дело не в том, что мёртвые все как один были гражданскими, просто большая часть из них имела жёлтый оттенок. Обычно призраки белые, ну или белёсые, немного прозрачные, а здесь они ни фига не прозрачные, и словно из жёлтой энергии собраны. А ещё большинство из них слабо походили на призраков как таковых, скорее на духов. Их одежда была хорошо различима, а вот всё, что неприкрыто, скорее, на колышущееся пламя было похоже. В основном это касалось рук и головы. Вместо лиц — маски с прорезью для глаз и лица, вместо волос — огонь…

Поначалу, когда мы только вошли в город, я разве что ощущал присутствие мёртвых. То тут, то там вспыхивали энергетические отметки, которые фиксировала Сфера внимания. Потом призраки начали мелькать между домов. А ближе к центру города, где располагалась мэрия, мои манипулы буквально сопровождали толпы призраков, идущих вместе с нами по краю дороги. Словно обычные городские жители, увидевшие славных легионеров. При этом, что отдавалось болью в сердце, среди мёртвых я видел людей всех возрастов. Мужчины, женщины, чуть сгорбленные старики, матери, ведущие за руку своих маленьких детей. Дети, к слову, были вполне себе обычными, привычными мне призраками.

Боги, сколько же их здесь?

И вот, сделав поворот и обойдя большое трёхэтажное здание, мы вышли к центру. До самой мэрии, которая уже была видна, оставалось ещё метров пятьсот, что немало, но это расстояние… Я, наконец, увидел, где горожане приняли последний бой. И я даже не представляю, что и как они тут творили, ибо от квартала почти ничего не осталось: кратеры, горящие руины, полуразвалившиеся строения, каменные копья, словно гигантские челюсти, растущие из земли, ровные круглые дыры в земле и стенах тех домов, что ещё продолжали стоять. И абсолютно целая мэрия, стоящая посреди этого хаоса.

Когда мы вышли на эту… площадь, призраки, что сопровождали нас, растворились, появившись возле мэрии. И, похоже, там собрались не только те, кто прошёл с нами этот путь по улицам города, уж больно много мёртвых стояло впереди. И да, подавляющее большинство мертвецов выглядели так, словно факелы жёлтого пламени облачили в одежды.

Остановившись метрах в пятидесяти от толпы призраков, а их там сотни, поднял руку.

— Подождите здесь, — произнёс я.

— А не опасно, милорд легат? — спросил трибун Эмилий, командующий манипулами, которые Доманус выделил мне.

— Между нами всего пятьдесят метров, — вздохнул я, бросив взгляд на пожилого мужчину.

Шестьдесят семь лет, шесть Звёзд. Для простого человека он, скорее, старик, но шестизвёздочный — уже не простой человек.

— Как скажете, — склонил трибун голову.

— Вы тоже здесь подождите, — обратился я к Гряку и Юрису.

— Вождь! — возмутился гоблин.

— Милорд, мы же…

— Нам тоже интересно!

Посмотрев на Гряка укоризненным взглядом, покачал головой.

— Тут стойте, — произнёс я, прежде чем двинуться вперёд.

— Гряк в печали, — услышал я за спиной голос гоблина.

Идя к толпе призраков, стоящих перед мэрией, пытался оценить, с кем придётся иметь дело. Среди мёртвых преобладали мертвецы из жёлтой энергии — те, что без лиц, — но были и обычные белые. Мужчин я среди обычных призраков не заметил, лишь женщины и дети. Я так понимаю, те, что жёлтые, приняли активное участие в отражении демонической атаки, в связи с этим было больно видеть жёлтых призраков высотой мне по грудь, а то и меньше. Дети. Никого из них не сопровождал взрослый. Но больше всего выделялись двое. Первый — жёлтое пламя, одетое в богатую одежду с праздничным знаком мэра города в виде огромной медали. Такие надевают на различные мероприятия, штука не для повседневного ношения. В общем, это точно мэр, и именно он стоял чуть впереди, ожидая, когда я подойду. Второй, кто сильно выделялся, был призраком старика восточной наружности, в восточной же одежде. Складывалось впечатление, словно на нём два слоя одежды, а сверху накинут халат. Внешне он был почти обычным призраком, за одним небольшим уточнением: энергия, из которой состоял этот призрак, была синего цвета. Стоял этот старик во втором ряду, если так можно выразиться, не с самого края толпы, но очень близко к ней.

Остановившись в паре метров от мэра Велиска, замер. Надо было что-то сказать, но все подготовленные слова вылетели из головы.

— Мэр Велиска приветствует легата империи, — произнёс призрак.

Причём даже его голос больше на гудение пламени походил.

— Легат империум пропретор Романов-Скорце приветствует защитников Велиска, — ответил я. — Вы уж простите, что я так задержался.

После озвучивания своего имени по толпе призраков словно волна прошла. Кто-то переступал с ноги на ногу, кто-то покачивался, кто-то шевелил плечами. А дед с восточного континента, казалось, с удивлением крутил головой.

— Первый победоносный, — прошелестел мэр. — Мы сделали, что могли. Велиск всё ещё стоит!

Опустив голову, прикрыл глаза. Держись, Алекс, держись. Ты не мог им помочь. Никак. Физически. Слишком далеко стоял твой легион.

— Как и Агея, да… — произнёс я тихо, после чего поднял голову, посмотрев в лицо мэра. — Велиск — единственный город, при упоминании которого демоны вздрагивают. Вы превзошли всех, лорд Порс.

Забавное стечение обстоятельств, но последним мэром Велиска был представитель рода нынешнего министра промышленности.

— Мы мертвы… — еле расслышал я голос мэра. — А мёртвые не могут превзойти.

— Уж поверьте живому, мэр, — качнул я головой, поджав губы. — Каждая демоническая тварь знает Романо, но никто не вздрагивает при моём упоминании.

— Это не мы… — произнёс мэр, как будто бы вздохнув.

— Кто, если не вы? — покачал я головой. — Тут больше никого.

— Сколько… — произнёс мэр. — Сколько прошло времени?

— Одиннадцать столетий, — ответил я.

— Велиск стоит, — повторил он, после чего полуобернулся в сторону мэрии. — Прошу, господин легат… Это важно…

Вслед за его словами толпа призраков разошлась в стороны, освобождая проход в мэрию.

Здание выглядело потрёпанным, но такое впечатление, что это случилось буквально вчера. Что немного странно. Я всякое видел, особенно на территории демонов, но дома, которые почти не затронуло время, до сих пор вызывают толику удивления. Я ещё понимаю, если есть причина — заклинание Праха души, консервация объекта и тому подобное, но вот так, простоять тысячу лет и выглядеть, будто ещё вчера здесь работали люди…

Оглянувшись, махнул своим. Опасности впереди я не боялся, но вдруг надо будет что-то вынести?

Первым подбежал Гряк.

— Жёлтенький, — потыкал он пальцем мэра.

— Гряк, имей уважение к мёртвым, — произнёс Юрис, идущий вслед за гоблином.

— Уважение? — посмотрел тот него. — Гряк уважает только вождя.

— Гряк, — произнёс я хмуро.

— Как вождь скажет, так и будет, — убрал он руки за спину.

— Пойдём, — вздохнул я, направляясь в мэрию.

— Прошу его простить, господин мэр, — услышал я за спиной голос Юриса.

— Пустое… — ответил лорд Порс.

Зайдя в здание мэрии, отметил, что здесь тоже ничто не постарело, но это так, фоном. Первое, что бросилось в глаза, — это разбросанный по приёмному залу хлам и останки защитников. В отличие от самого здания, от людей тут лишь кости и остались. Судя по всему, в зале хотели сделать точку обороны… и сделали, только вот недолго продержались. Серый мрамор пола был усыпан трухой, в некоторых местах виднелись пятна… когда-то крови, а сейчас просто пятна. Сломанные столы, стулья, шкафы, огромные брёвна и большое количество щитов стражи валялись повсюду. А посреди зала на коленях сидел демон, с протянутыми вперёд руками. На вид — обычный зверолюд из кошачьих, одетый в полоски из кожи. Одеждой это точно не назовёшь. А ещё у него были рога…

— Он ведь мёртв, вождь? — спросил Гряк осторожно.

— Не чувствую от него жизни, — произнёс я, вынимая меч. — Но тело демона без видимых повреждений напрягает.

Взмахом меча снёс этой твари голову, на которой красовались огромные лосиные рога. Характерная черта того самого демон-герцога Сурта, любителя разбрасываться вечным пламенем. Как только голова твари отделилась от тела, и то, и другое начало распадаться, превращаясь в пыль.

— И правда, — произнёс гоблин, проходя мимо того, что осталось от демона. — Гряку так определённо спокойнее.

Подойдя к противоположной от входа стене, в которой зияли несколько дыр, осмотрел пол. Где-то… как-то… вроде бы здесь… Присев на корточки, провёл рукой по полу, вливая в пальцы ману. Где конкретно был механизм замка, я не знал: вход в бункер кто как маскировал. Расположение везде одинаковое, а вход внутрь поди найди. В мэрии Брини, столицы Атолы, вход в бункер и вовсе под небольшим фонтаном, который, если потребуется, отъезжает в сторону.

В общем, поиск замка занял пару минут, а когда я его нашёл, часть пола отъехала в сторону. И я как раз находился на этой части, так что пришлось быстро отпрыгнуть в сторону. Спустившись вниз, упёрся в стену. Найдя панель управления, коснулся её пальцами и использовал высший ключ доступа, после чего стена ушла в сторону. Света сверху было маловато, так что, пощупав стену справа от входа, нашёл переключатель, включивший лампы внутри бункера.

— Боги милостивые… — пробормотал Юрис у меня за спиной.

Если говорить о предметах мебели, то бункер был почти пуст: пара шкафов у стены и длинный стол посередине, на краю которого лежала россыпь гравированных пластин. Ключ-карты. Скорее всего, от местных объектов, которые законсервировали. Но главное не это. То, что так впечатлило Юриса, — были кости. Они лежали повсюду, даже на том самом столе. Останки десятков маленьких людей. Сотни полторы, на первый взгляд. При свете ламп некоторые из них выделялись цветом: кости этих… смертных были более тёмного цвета, да и строение челюстей немного отличалось от человеческого.

Белки. Четыре белки. Единственные взрослые в этом царстве мёртвых детей. Единственные, кто успокаивал их. Приглядывал. Гладил. Говорил потерпеть…

— Пф-пф-пф-ф-ф… — выдохнул я. — С-с-сука…

Боги, как же я ненавижу демонов.

Пройдя вперёд, провёл рукой по пластинам, убирая их в духовный карман.

— Милорд… — пробормотал Юрис. — Они ведь… Получается, от голода умерли.

— Тогда уж жажды, — вставил Гряк.

Судя по тому, как он хмурился, зрелище даже гоблина проняло.

— Возвращаемся, — произнёс я, развернувшись к выходу.

Выйдя из мэрии и осмотревшись, словил некоторый диссонанс. С одной стороны, на улице стояла тишина. Метрах в ста от нас стояли мои легионеры, и оттуда доносились какие-то звуки, но в целом было тихо. С другой стороны, рядом со входом в мэрию находились сотни призраков, которые… Пф-ф-ф… Которые радовались возвращению детей. Жёлтых призраков я уже не видел, все они стали «нормальными», белыми и полупрозрачными. Большая часть из них просто стояла и улыбалась, глядя на тех, кто обнимал маленьких детей. Кто-то стоял на колене и обнимал, кто-то обнимал, положив головы на макушку ребёнка, кто-то гладил по волосам своё чадо. И вроде воссоединение, но так мне было больно на это смотреть…

В стороне ото всех заметил мэра, стоящего напротив четырёх девочек… белок. Судя по всему, это белки. Шевеления губ не заметил: призраки вообще между собой не голосом общались, так что мэр просто стоял и смотрел на четырёх пигалиц, одетых в форму служанок. Но вот разговор закончился, и белки, сделав книксен, растворились в воздухе. И, честно говоря, эта ситуация слегка выбила меня из колеи. Я столько раз читал, что белки не становятся призраками, что они сразу уходят на перерождение, чтобы побыстрее вернуться и снова служить своему Хозяину, поэтому вид этих четырёх девочек заставил мои брови улететь к краю шлема. До этого момента я был уверен, что призраков белок попросту не бывает. Причины не важны: я это для себя объяснял некими техническими деталями их душ, а оно вон как…

— Редко такое увидишь, — услышал я голос справа от себя. — Чтобы было и радостно, и грустно одновременно.

Говорил тот самый призрак старика с восточного континента, он же единственный призрак синего цвета. Таким он и остался, к слову.

— Едрить, пугало, — прорычал гоблин. — Не надо так подкрадываться. А если Гряк испугается?

— Прошу прощения, — улыбнулся старик, глядя на Гряка. — Мне сложно подойти так, чтобы меня услышали.

— Ну раз просишь, тогда ладно, — проворчал Гряк.

— А вы… — произнёс я многозначительно.

— Мо Фань, — представился он. — Немного поэт, немного живописец, и самую малость торговец.

— Романов, — кивнул я ему.

— Мэр назвал вас Первым победоносным, но, учитывая, сколько прошло лет… — склонил он голову набок. — Осмелюсь предположить, что вы его потомок?

— И это тоже, — вздохнул я, вновь поворачивая голову к мэру, который шёл в нашу сторону.

— О-о-о… Как таинственно, — произнёс Мо Фань тихо.

Мэр, естественно, тоже изменился. Теперь это был не факел в одежде, а вполне себе обычный человек. Полупрозрачный, правда.

— Мы ото всего сердца благодарим вас, господин легат, — поклонился пожилой мужчина с короткой стрижкой. — Теперь мы можем уйти.

— Рад, — кивнул я. — Чтобы вернуться, сначала надо уйти.

— Удачи, господин легат, — улыбнулся мэр. — Надеюсь… Уверен. Я уверен, что когда мы вернёмся, демоны будут побеждены.

— Можете быть уверены, — ответил я. — И простите, что всё так получилось. Не вы должны быть здесь.

— Мы не держим на вас зла, господин легат, — произнёс мэр серьёзным тоном. — Мы всё понимаем. Если бы Первый победоносный мог, он бы спас нас, а раз не смог… — пожал он плечами. — Что ж, мы дали демонам хороший бой.

К этому моменту на площади перед мэрией уже почти не осталось призраков, почти все растаяли. Некоторые перед этим поклонились в нашу сторону. То ли мне, то ли мэру. А может и Мо Фаню, стоящему рядом со мной.

— Короткий, — склонил я голову, — но очень яркий. Вы доказали тварям, что даже простые люди могут внушать ужас, — и, подняв голову, поймал взгляд мэра. — Вы не посрамили империю. И будьте уверены, мы не посрамим вас.

— Выживите, — произнёс он. — В этой войне большего и не требуется. Мне пора, господин легат. Чувствую, что… — оглянулся он. — Мне пора. Скажите… — посмотрел он мне в лицо. — Выжил ли кто-нибудь из моей семьи?

Я его почти не видел, настолько прозрачным он стал.

— Выжили. Оцион Порс, — ответил я. — Нынешний министр промышленности и торговли.

— Я рад, — прошептала пустота. — Им не будет стыдно…

Иронично. Порсам может и не будет стыдно за предка, а вот мне перед их предком очень даже стыдно за них.

Прикрыв глаза, тряхнул головой, а когда открыл их, заметил старика Мо, продолжавшего стоять рядом и улыбаться.

— Вы последний, судя по всему, — произнёс я.

— Определённо последний, — кивнул он. — Тихо-то как…

— Почему бы и вам не уйти на перерождение? — спросил я осторожно.

— Я бы и рад, молодой человек, — посмотрел он на меня. — С огромнейшим удовольствием ушёл бы. Но не могу. Мой корабль ещё не пришёл.

— Не понимаю, — нахмурился я.

— Корабль, молодой человек, — улыбнулся он чуть шире. — Я не могу уйти, пока не вернусь на родину. Домой. Я пробовал по дну океана идти, да вот беда — всегда возвращался в Велиск. До вашего появления я был уверен, что из города мне не выйти. А корабль, — вздохнул он. — Сомневаюсь, что увижу корабль в порту города, захваченного инферно. Так что, — с весёлой ухмылкой развёл он руками. — я тут заперт. Как сказал бы Великий император: вообще не круто.

— Ага, — не знал я, что на это ответить. — Понятно.

— В общем, пойду я, — вздохнул старик Мо. — Не буду мешать. До встречи, юноша.

— До встре… — запнулся я, глядя на то место, где только что стоял призрак. — В смысле, до встречи?

Мобильный транспортный портал поставили возле ворот Велиска. Сначала думал поставить его прямо на площади рядом с мэрией, но смысла в этом особого не было. Всё равно прежде всего надо стенами заняться. И пусть выглядят они целыми, не считая южных ворот, но точно скажут уже специалисты. Параллельно со стенами будут проводиться работы по восстановлению промышленного потенциала города, а это, если что, не только заводы, которые сейчас законсервированы, но и порт. В первую очередь, порт. Всё-таки морем возить товары более выгодно с финансовой точки зрения. Само собой, дороги тоже будут проведены, собственно, дороги уже прокладываются. Вчера вечером я скинул всю нужную информацию Стратусу-старшему, так что на днях в Барбосе начнутся мероприятия по подготовке. Из Мираны дорога в Велиск уже идёт. Как и к самой Миране из Барбоса. Две частные компании, при небольшом участии гильдии строителей, активно занимаются выстраиванием дорожных путей за пределами Атолы.

Для этой кампании я привлёк очень много специалистов из строительной сферы, и при всём при этом, их один, чёрт не хватает… Может к соседям обратиться? К Силу, например. Не к государству как таковому, а к строительным компаниям этой страны. Решение, конечно, спорное… Однако сейчас очень важна скорость, и, если не привлекать сторонних спецов к секретным технологиям, то почему бы и нет? Есть ещё Танкаеда, но, пусть у нас с ней и сложились хорошие отношения, я лучше Силу к делу привлеку, чем её. Танкаеда точно промышленных шпионов пошлёт, без вариантов, а мне бы не хотелось делиться технологией энергопечатей, которая позволит нам очень быстро возводить стены с городской системой защиты. Да и… не только там можно применять данную технологию. В общем, Танкаеда идёт лесом. Да и Силу, по большому счёту, лучше держать подальше… Эх, блин, как же меня утомили эти мелочи.

Команду управления, строительства и охраны, прибывшую из столицы, я ожидал в главном зале штаба лагеря. Залом эта большая комната называется условно, но именно здесь проводятся собрания офицеров. Когда двери открылись и внутрь вошёл министр промышленности Порс, я сидел за большим квадратным столом и рассматривал карту провинции Таор. Рядом лежали бумаги с докладом разведчиков инфернальной и военной разведки. Мелкий, пухлый, с залысинами, он вообще не напоминал своего предка — последнего мэра Велиска. В отличие от своего старшего сына, кстати. С Мелионом Порсом я встречался, и вот он очень похож на мэра, ставшего призраком. Вслед за Порсом в зал вошли граф Азиний, недавно назначенный мэром Велиска, и новый командующий стражей Велиска, облачённый в доспехи стражи. Явно не казённые доспехи. Эдлер Везиний, Тит Везиний, если быть точным. Просто есть ещё Отис Везиний, его брат-близнец, который готовится к взятию под контроль Сканда. После того как город освободит легион, конечно. Два брата-близнеца, два полковника, которых Стакс рекомендовал на пост главы городской стражи отвоёванных городов. Само собой, я с ними ещё в столице общался, так что знакомиться не придётся. Обоим братьям пятьдесят шесть, у обоих пять Звёзд, оба крепкие, среднего телосложения мужчины. Если бы не пышные усы, которые есть только у Тита Везиния, близнецов реально хрен отличишь.

— Господа, — кивнул я вошедшим.

На что все трое поклонились.

— Приветствуем, Ваше Величество, — поздоровался за всех Порс.

Он и по должности, и по возрасту среди них самый старший, так что имел право приветствовать меня от лица всех.

— Присаживайтесь, — кивнул я им на свободные стулья. — С перебросом людей проблем не было?

Это надо уточнить, всё-таки они сюда не втроём прибыли, а в составе огромной команды, где только стражников две с половиной тысячи.

— Не было, Ваше Величество, — ответил Порс с полуулыбкой на лице. — Разве что… возможно у эдлера Везиния… — посмотрел он на полковника стражи. — Всё-таки людей у него куда как больше.

— Никаких проблем, — ответил тот твёрдо. — При грамотном планировании и соблюдении правил никаких проблем быть не может.

— В таком случае, перемещение в Велиск прошло гладко, Ваше Величество, — кивнул Порс.

Министр промышленности здесь временно, просто решил посмотреть и оценить местные заводы. А вот остальные двое надолго.

— Это хорошо… — покивал я, рассматривая эту троицу. — Хочу, чтобы вы приступили к работе как можно быстрее. От демонов город зачищен, но его стены не проверены. Возможно где-то есть дыры или трещины, через которые могут пробраться твари, так что будь начеку, Везиний.

— Я понял, Ваше Величество, — склонил голову полковник.

— А вот на тебе считай, что всё остальное, — посмотрел я на Азиния. — Будет сложно. И в первую очередь позаботься о стенах и… общем ремонте. Заводы во вторую очередь.

— Ваше Величество… — заелозил на стуле Порс.

— Толку от заводов, если защита города дырявая? — бросил я взгляд на Порса. — Я уж о безопасности этих самых заводов молчу. Также не забудь про порт, он тоже важен. Если вдруг что, не дай боги, только водой вы и сможете уйти. Остальное по плану. Кстати, держи, — вытащил я из воздуха три пухлых папки с бумагами. — Возвращаю. Я внёс в твой план несколько правок, так что полистай на досуге.

— Понял, Ваше Величество, — взял папки Азиний.

План восстановления Велиска не совсем Азиний сделал, при его составлении многие поработали, но инициировал его составление именно он. Причём сразу после официального назначения мэром. И да, на основе того, что уже было, при участии некоторых членов Высшего совета, но всё-таки… Очень быстро сработал отец Доры.

— Что ещё? — задумался я, после чего посмотрел на Везиния. — Основное место дислокации Второго легиона будет здесь, но на полный состав Затычек не рассчитывай. Я буду активно их использовать. А через… полгода, думаю, переброшу Второй легион к Миране. Не очень далеко отсюда, но, сам понимаешь — в прошлый раз Велиску это не помогло.

— Мы не падём так быстро, — произнёс Везиний уверенным тоном. — Сумеем дождаться помощи.

— А демон-герцога убить сможете? — хмыкнул я.

— Э-э-э… — растерялся полковник. — Сомневаюсь, Ваше Величество.

— А вот заводчане Велиска сумели, — опустил я взгляд на карту. — Только им это не помогло продержаться. Я рад, что ты уверен в своих силах, но не задирай нос.

Посмотрев на Везиния, который сидел с отведённым в сторону взглядом, хотел уже приободрить его. Не с того я начал. Но не успел, так как он решил ответить.

— У каждого своя судьба, Ваше Величество, — посмотрел он мне в глаза. — Но даже если мы падём за один день, я клянусь, имперская стража сделает всё, что только возможно, и даже немного сверх этого. Мы не опозорим Романо и империю.

— Ох, Везиний… — покачал я головой. — Спасибо.

— Таков мой долг, Ваше Величество.

Задерживать их надолго я не стал, так как работа на них навалилась чуть ли не сразу, как они пересекли портал и оказались в Велиске. Так что озвучив первостепенные задачи, о которых мы ещё в Атоле с ними говорили, отпустил. Азиния с полковником отпустил. Порс сюда ненадолго прибыл, да и команда у него небольшая, так что с ним мы, после ухода мэра и главы стражи, отправились осматривать новоприобретённые заводы. Не все, понятное дело: обойти все двадцать восемь заводов — та ещё задачка.

Первым делом посетили металлургический завод. Огромный, мать его, завод. Пока искал зал управления, думал, потеряюсь там. В свою очередь Порс, идущий за мной с охраной по коридорам пустого комплекса, выглядел радостным и воодушевлённым. К слову, сама расконсервация произошла ещё на входе в завод, а вот для его запуска требовалась панель управления, располагавшаяся в специальном зале, который я упарился искать. После активации разрешения на запуск — а это именно разрешение: запускать завод будут уже рабочие — мы направились на выход.

— Кстати, Ваше Величество, — обратился ко мне старый пухляш, когда мы пересекали полутёмный зал с огромной домной. — Вы в курсе, что последним мэром Велиска был представитель моего рода?

Бросив на него взгляд, посмотрел влево, где на цепях висел монструозного размера котёл.

— Я с ним даже общался, — произнёс я, разглядывая цепи, на которых висел котёл.

— Обща… — растерялся Порс. — А-а-а… Понимаю. Память крови.

— Нет, — посмотрел я на него. — Буквально на днях общался с призраком мэра.

— А… — взлетели брови Порса. — Даже так? А он… Ещё здесь?

— Нет, — перевёл я взгляд на выход из зала, куда мы, собственно, и шли. — Они исполнили свой долг и ушли.

— Хотел бы я с ним поговорить, — пробормотал Порс. — Хоть имя узнать. В родовых хрониках говорится только о том, что это брат главы рода. Ха-а-а-а… — выдохнул он тяжко, но почти сразу вновь принял свой обычный довольный вид. — Моя семья имеет полное право гордиться своим прошлым. Мы истинные имперцы.

Признаться, его слова царапнули мне слух. Может и не стоило продолжать эту тему, но я не удержался.

— Конкретно вы — просто аристократы, недостойные упоминать своих предков, — произнёс я сухо. — Жалкие потомки великих предков.

— Ваше… Величество? — нахмурился Порс.

— Мэр Велиска сражался до конца, — посмотрел я на мелкого старика. — И когда конец наступил, он вернулся, чтобы сражаться дальше. Лорд Порс сражался в этой войне тысячу лет и сражался бы дальше, если бы я не пришёл. А ты? Напомню, Порсы состояли во фракции Стабильности. Ты был на стороне тех, кто собирался закончить эту войну. Если бы я не вернулся в Атолу, если бы я совершил хоть одну ошибку, ты был бы среди тех, кто голосовал за потерю всего. Раз война окончена, значит, и Велиск больше не имперский город. Когда мэр спросил о своих потомках, мне было чертовски стыдно стоять перед ним. Стыдно, что такие, как ты, выродились. Мне остаётся только надеяться, что твои потомки вспомнят, каково это — быть имперцем.

— Фракция… не показатель… Я… — замолчал он, поджав губы.

Не будь я королём, и он бы яростно спорил, может даже родовую войну объявил. После таких-то слов. Но сейчас Порс мог только бормотать о том, что я немного не прав. Что нюансов очень много. Да и вообще, он всё-таки выбрал мою сторону. Наверное, в будущем мне эти слова аукнутся, но это в будущем. А сейчас пусть злится, пусть оспаривает. Пусть не забывает о том, кем были его предки и кем стал он.

Сатра, насколько мне известно, была основана как крепость во времена деда императора Скрипа, чтобы защищать восточные рубежи государства от надвигающейся угрозы какого-то там теократического королевства. И, как говорят нам учебники истории, — не помогло. К тому моменту, когда Скрип взошёл на трон, от империи практически ничего не осталось. Тем не менее крепость со временем превратилась в городок, тот — в крупный город, а к моменту начала войны с инферно Сатра была столицей провинции Таор.

Сейчас же…

— Стены придётся строить заново, — объяснял главный бригадир строителей.

— Это и так понятно, — вздохнул я.

— Согласен, Ваше Величество, это очевидно, — кивнул крупный лысый мужчина. — Менее очевидно, что пригород, по сути, тоже проще снести.

Мы стояли на высокой деревянной платформе, зачем-то поставленной здесь строителями, и смотрели на город, расположенный в полукилометре от нас.

— Я в городе не был, и отсюда не видно, что пригород пострадал, — посмотрел я на бригадира.

— Отсюда причину сложно увидеть, — кивнул он. — Всё дело в земле. Не знаю, что там происходило, но складывается впечатление, что пригород землетрясение пережил. Дома, что ещё продолжают стоять, бессмысленно ремонтировать — они в любом случае от чиха развалятся. В других частях города мы также сталкивались с подобным эффектом, но там всё как-то… более локально. А здесь буквально весь пригород. Я бы даже иначе сказал — вся территория на триста метров в обе стороны от стены. То есть и пригород, и край самого города.

— Расчищайте, — вздохнул я. — Но стена в первую очередь.

— Само собой, Ваше Величество, — поклонился мужчина.

Впрочем, уточнение было излишним — строители, которые сейчас находятся у Сатры, прибыли сюда исключительно ради городской стены и системы защиты. Восстанавливать город будут уже другие люди.

По большому счёту, Сатра — это символ. Как и Мирана. Но Мирана ещё и за оборону юга будет отвечать, а Сатра… Вот если мы абсолютно всё просрём, потеряем первую и вторую линии обороны, только тогда Сатра будет иметь какое-то стратегическое значение. И то лишь в том случае, если сможет остановить этот предполагаемый трындец. Но это вряд ли. Пусть город и основан как крепость, но, во-первых, его строили для обороны от людей, а во-вторых — с определённого направления. Сейчас это самое направление обороны перевернулось ровно наоборот, а противники вообще не люди. Да и границы, которые надо оборонять, другие. Когда всё наладится, Сатра будет стоять на пересечении торговых путей, и я уверен, вновь расцветёт, но сейчас использовать город не получается.

Что не мешает мне инициировать начало возведения новых стен. Основные силы и ресурсы пойдут в другие места, но хотя бы обозначить то, что я занимаюсь Сатрой, необходимо. И дело не в воодушевлении людей и не в повышении своего влияния — всего этого и так хватает. Проблема в том, что у меня очень инициативные подданные. Как показал конфликт с Невием, когда внутренней разведке пришлось буквально спасать Невия, атолийцы на раз могут подняться и начать что-то делать. И если говорить о Сатре с Мираной… Да чёрт его знает, что они там могут надумать. Я бы не удивился созданию какой-нибудь организации, которая начнёт искать виновных — тех, кто запудрил мозг Романо и мешает восстановлению великих городов. А если и правда кого-то найдут и сделают крайним? Просто для понимания инициативности атолийцев. Мне в своё время, когда Первый легион собрал нужное количество людей, пришлось приложить некоторые усилия, чтобы подданные не начали собирать ещё один, собственный. Да, усилия небольшие, но пришлось! Люди тогда с воодушевлением взялись за дело, не думая о том, что проблема не в том, чтобы собрать, а в том, чтобы потом обеспечивать легион.

А тут легендарные Сатра и Мирана.

Стоит также пояснить, что для атолийцев эти города и правда легендарные. В Атоле, наверное, и нет людей, кому отец или мать не рассказывали на ночь историю о городах-героях, что сдерживали натиск демонов. Или о героях, что на стенах Сатры и Мираны умирали, но сдерживали врага. Для атолийцев Сатра и Мирана, а так же Гранц, но в меньшей степени, — это не просто города. Это символ мужества, стойкости, героизма. Это города, благодаря которым Атола вообще существует. А вот у меня не было людей, что рассказывают сказки на ночь. Я ложился спать, сдерживая слёзы после тренировки техники Рука-копьё. Или мечтая о том, как вырасту и поставлю на колени весь дворец. Представляя, как буду издеваться над Стратусом. На крайняк, мечтая о том, что мать наконец похвалит меня. Для меня Сатра и Мирана — это… это просто восток империи. Обычные города внутри производственного треугольника Сканд-Велиск-Карцик. Место смерти принца Дара. Нет у меня эмоциональной привязки к Сатре и Миране.

— Ладно, пойду я, — хлопнул по плечу бригадира. — Работай. Материалов, инструментов, людей… всего хватает.

— Всё по плану, Ваше Величество, — чуть поклонился он. — Не волнуйтесь. Из кожи вылезем, но восстановим Сатру. Покажем предкам, что не зря умерли за нас.

Вот об этом я и говорил.

— Из кожи не надо, — хмыкнул я. — Предки не за город умирали.

— Я же образно, Ваше Величество, — засмущался этот крупный мужчина. — Не беспокойтесь, правила безопасности для нас не пустой звук.

— И это правильно. Город можно восстановить и сейчас, и через десять лет, а жизнь у нас одна.

— Но… — замялся бригадир.

— Что? — чуть наклонил я голову набок. — Говори, не стесняйся.

— Разве не в том смысл, — поднял он голову, — чтобы прожить эту единственную жизнь так, чтобы на смертном одре не было стыдно? Это ведь Сатра, Ваше Величество, — опустил он голову. — Пик моей жизни. Я не остановлюсь, даже если демоны будут стоять напротив. Даже под градом артиллерии, — сглотнул он. — Сатра будет восстановлена.

Хумбра…

Сидя на раскладном кресле, читал доклад о Шиске.

— Тупейши-и-ий! — отвлёк меня вопль Гряка.

— Зеленуха-а-а! — ответил ему Танис.

— Эй! Отпусти Гряка! Ха… Ха-ха-ха! Гря-я-як летает!

Что у них там происходит?

Положив бумаги с докладом на тумбу, стоящую рядом с креслом, поднялся на ноги. А выйдя наружу, застал момент, когда Танис, держа Гряка за руки, крутил его в воздухе и неожиданно для всех отпустил гоблина.

— Ладно, поиграли и хватит, — произнёс Танис, поправив рукава.

Ну а Гряк полетел в сторону проходящего мимо патруля.

— Гряк возмущён! — крикнул гоблин, как кот, приземлившийся на четыре конечности.

— Гряк летать, — произнёс стоящий у входа в палатку Юрис.

Дождавшись, когда Танис подойдёт, хлопнул его по плечу.

— Рад тебя видеть, — произнёс я, улыбаясь.

— А уж как я рад, — ответил он, также не сдерживая улыбку. — Всё-таки служба не для меня.

Пару недель назад вступило в силу назначение нового боевого ядра Восьмого легиона, так что мой дружбан наконец-то освободил занимаемую должность. Об этом он месяц ныл, а намекал об уходе и того больше. Проблема была в том, что заменить его было некем. Собственно, ныть он начал как раз, когда эта самая замена появилась. Ну как появилась? Маг седьмого Круга у нас и так был, а вот опыта боевого ядра у этого мага не было. Диний Варс, ныне трибун и боевое ядро Восьмого легиона, маг седьмого Круга, несколько сотен лет путешествовал по миру, занимаясь наёмничеством. Про родной дом он не забывал и время от времени возвращался, да и новости из Атолы не игнорировал. Благодаря этому, я про новости, он и узнал о том, что на родине начинается что-то интересное. Связался со знакомыми из Атолы, а ему на голову вылили новости о том, что началось восстановление Первого легиона. Да и о Втором слухи ходят. А ещё поговаривают, что Невии восстать хотят… В общем, Диний, в это время живший на восточной клешне, собрал вещички и поспешил домой. А как вернулся, тут же попытался устроиться магом в Первый легион… куда его не взяли. На тот момент там просто мест не было уже. Этот момент я даже проверил, и, как выяснилось, мест не было конкретно среди магов. Точнее, нанять его можно было, но Хорошисты… Пришлось бы отодвинуть человека из «очень уважаемой семьи». Я сначала возмутился, а потом поставил себя на место Ульпия, и… Ну, как бы, да. Было бы странно снимать с должности знакомого мага ради человека, которого ты вообще не знаешь. И который уже пару сотен лет дома наездами бывает. В итоге Диний устроился в Восьмой легион на позицию боевого ядра манипулы. И сразу же попал в поле зрения Таниса, которого служба в легионе, прямо скажем, не привлекала.

Ну а раз такое дело, я решил собрать свою команду в одном месте. Юрис с Гряком и так всегда со мной. Танис сам свалить ко мне хотел. Рекс… Древний центурион служит в Восьмом легионе, и заменить его не составит труда. Уже заменил. Он тоже на днях должен появиться. В отличии от Таниса, Легиона всё устраивало, но, во-первых, со мной привычнее, а во-вторых — Землекопы не Проблематоры. Не знаю, чтобы было бы, служи он в Третьем легионе, а из Восьмого он без сопротивления ушёл. Можно и в-третьих добавить. Больше его особа в Восьмом легионе не нужна. Поначалу, когда у меня были проблемы с офицерами, он меня сильно выручил, но сейчас его помощь уже не требуется. Переподготовка в тренировочном лагере плюс реальный боевой опыт сделали своё дело.

Оставался Горано и Дан. Сначала я думал, что старик заупрямится, но нет, он просто попросил время, чтобы передать дела новому центуриону. До трибуна он не успел дорасти, да и не старался. Учитывая, как быстро старый центурион Восьмого легиона согласился вернуться ко мне, это и было его изначальной целью. Родные Землекопы — это конечно здорово, но молодой, слабый, неопытный, плюющий на безопасность принц, которого надо постоянно оберегать, важнее.

С Даном ещё проще. У парня, как и у Рекса, нет привязки к Восьмому легиону, так что он спокойно согласился вернуться.

В общем, на этой неделе моя старая команда соберётся в полном составе. Юрис и Гряк останутся моими телохранителями, Горано я-таки выдам новое звание и сделаю его своим адъютантом. Как и Рекса. Один будет отвечать за старших офицеров, второй — за младших. Ну а Танис… Не знаю. Будет всех развлекать. Он мог бы стать советником по магической части, но у меня уже Плетниц есть.

— Как настроение? — произнёс я, оглядывая парня. — Надо будет найти тебе палатку для ночёвки.

— Да у меня есть, — похлопал он по сумке на поясе. — Нужно только место.

Оглянувшись, кивнул на место рядом со своей палаткой.

— Можешь здесь разложиться, — произнёс я, после чего повернулся обратно к Танису. — Как только прибудут Легион с Горано, отправимся к Шиску.

— Это где? — спросил Танис.

— Недалеко отсюда, — ответил я. — Небольшой шахтёрский городок.

— И зачем туда идти? — удивился Танис. — Если это простой шахтёрский городок.

— Простой, да не простой, — вздохнул я. — Увидишь, как прибудем туда.

— Ладно, как ска-а-ай! — резко обернулся он, схватившись за ягодицу. — Ты чё творишь?

— Гряк не знает, — ответил гоблин, крутя в руке кинжал. — Накатило.

— Трындец твоему кофе, — пробормотал Танис.

— Шаман слишком тупой, чтобы его найти, — ответил гоблин, усмехаясь.

— Ладно, всё, устраивайся, — произнёс я, хлопнув Таниса по плечу. — А мне работать надо.

Горано с Рексом и Даном прибыли на следующий день, спасибо Плетницу. И хоть у них тоже были сумки с расширенным пространством, палаток, как у Таниса, у парочки не нашлось. Пришлось выделять, благо в лагере Первого легиона с этим проблем не было. И да, они тоже расположились рядом со мной. Теперь возле палатки легата империум пропретора стояло ещё три. В лагере было здание для проживания, но, учитывая, как часто я мотался туда-сюда, плюс… скажем так, уровень комфорта моей палатки, я предпочитал жить в ней.

В Шиск отправились на следующий день после приезда моих центурионов. Находился городок западнее Сатры, в двух днях пути от базы легиона. Очень близко, но два дня — это два дня. К тому же, мало того что у меня была другая работа, так и ехать туда без рабочих, которые начнут восстанавливать шахту и перерабатывающий завод, особого смысла не было. Я бы даже сказал, конкретно мне туда ехать особого смысла не было. Только вот Шиск был не обычным шахтёрским городком. Я там, понятное дело, не был. Да и предок тоже. Более того, он и узнал-то о нём случайно. На самом деле Алекс Романо и в Атоле редко появлялся, а если бы не семья, он бы и вовсе оставил провинцию на Невия. Атола в какой-то момент стала ядром империи, главной базой, но это случилось потом, после падения столицы, а в тот раз предок посетил провинцию ещё как простой легат. Гранц уже пал, Сатру и Мирану оставили, начали выстраивать новую линию обороны, а у Алекса появилось время, чтобы навестить семью, которая переехала в Атолу. Тогда Невий и рассказал историю о прибытии невероятного каравана с ресурсами из шахт, которые уже несколько месяцев считались потерянными. Оказывается, рабочие продолжали добывать руду и перерабатывать её на местном заводе. Тот караван всполошил очень многих, и Невий даже планировал отправить туда людей, чтобы вывести работяг в безопасное место… Только вот Алекс отговорил его. Это было слишком опасно, а потери, которые мог понести Восьмой легион, не стоили пары сотен рабочих. Сложное решение, но в тот момент я бы тоже так поступил. Демоны могли проигнорировать кучку простых смертных, а вот на легион они бы точно напали. А если Землекопы потеряют слишком много людей… Хватило бы одной небольшой прорехи в обороне, чтобы пала вся Атола.

Тот караван, кстати, вернулся в Шиск, и больше о них ничего слышно не было.

Я же узнал о Шиске из докладов разведки. По факту о городе… хотя от него и не осталось уже ничего, о шахтах знали многие и довольно долгое время. Кого там только не было. И инфернальная разведка, и разведка Землекопов, и Охотники Карила. Там побывало очень много народа, и все уходили ни с чем. Кроме разведчиков: им была нужна лишь информация, и они её получали. Дело в том, что самое ценное в Шиске — это склады и завод. Перерабатывающий завод, что из руды делал концентрат, который уже переплавляли в металл. Заводик небольшой, основные мощности в этой отрасли стояли в Сатре и были уничтожены во время обороны города. Тем не менее подобные заводы — это высокие технологии, и так просто их не создать. Однако в Шиске и завод, и склады были законсервированы. А шахты… Мало того что оттуда многое не унесёшь, так в них ещё и спускаться никто не торопился. А всё из-за призраков. Не тех, с которыми я встречался до сих пор, а, можно сказать, классических. Их даже не видно, они просто есть. Продолжают стучать кирками, использовать свои шахтёрские агрегаты, переругиваться, отдавать команды, смеяться… Если закрыть глаза, создавалось впечатление, что шахта до сих пор функционирует. И вот это я уже не мог проигнорировать. Мёртвые не должны работать.

На второй день пути, ближе к вечеру, в повозку, где я находился, запрыгнул Гряк.

— Развалины, вождь, — произнёс он, почесав бедро. — Походу, Шиск.

Переместившись к задней части повозки, выглянул наружу. Ну да. Развалины. Я бы даже сказал, остатки развалин. От городка остались лишь стены. В лучшем случае — три стены. Множество остовов домов, ныне густо заросшие растительностью. Именно так и должен выглядеть город, оставленный людьми тысячу лет назад.

— Сидите здесь, — бросил я Гряку и Юрису, который, в отличие от гоблина, редко покидал повозку.

— Милорд? — нахмурился Юрис.

— Пойду, осмотрюсь, — произнёс я. — В воздухе.

Выпрыгнув наружу, активировал технику Полёта. Взмыв вверх, поднялся метров на тридцать. Развалины Шиска подо мной не вызывали каких-то эмоций. Как я уже говорил, я здесь не то чтобы не был ни разу, я и узнал-то о городе относительно недавно. В целом Шиск выглядел как очень низенький лабиринт, заросший зеленью. Однако главным в этом месте был не город, а шахты. Ну и прилегающие к ним строения. И вот там, на удивление, всё было, как и тысячу лет назад. Магия, блин.

Стоит отметить, что наш караван прибыл не первым: у шахт Шиска уже пару недель стоял небольшой лагерь легиона, обеспечивающий не только безопасность окрестностей Сатры, но и плацдарм для возвращения Виоли — имперского форпоста, что прикрывал провинцию Таор во время войны. Павшего, но сумевшего задержать волну демонов, пока принц Дар выстраивал новую линию обороны. На самом деле Виоли — не город, а очень большая крепость с поселением вокруг неё, нечто подобное я собираюсь построить на отвоёванных землях, создав две, а позднее и три, линии обороны. Виоли в этом плане хорош тем, что не был разрушен полностью. В данном случае проще и дешевле восстановить то, что есть, чем строить с нуля что-то новое.

Так же нельзя не упомянуть, что Виоли относительно знаменит. Не так, как Сатра и Мирана, и даже не так, как Гранц, но многие атолийцы про него слышали. И дело тут не в том, что он сдержал демонов: это просто работа, никто не считал это геройством. И не в том, что на момент падения Гранца там служили в основном ополченцы — те, кто по каким-то причинам не мог или не хотел идти в легион. Нет, в атолийских учебниках истории Виоли фигурирует как Крепость калек. Никто не знает имени того, кто первым бросил клич, но после прибытия принца Дара в Сатру сотни и тысячи раненых, но способных сражаться легионеров отправились в Виоли, чтобы принять свой последний бой. Все знали, что Сатре нужно время и что у Седьмого легиона нет лишних людей, вот и… Да… Оборону Сатры и Мираны успели построить благодаря раненым и калекам. Причём точно известно, что это был не приказ: Дар просто дал добро чьей-то инициативе, а раненые уже сами встали и ушли.

Ваш подвиг не будет забыт, братишки. Я восстановлю Виоли. Но чуть позже, сначала шахты Шиска.

Эти самые шахты, к слову, уже можно разглядеть. Вися в воздухе, я отлично видел горы и ряд зданий вдалеке. Самое большое из которых является складом. Законсервированным складом. Захотелось отправиться вперёд, не дожидаясь, когда повозки каравана прибудут к шахтам, но сдержал себя: один час погоды не сделает, можно и подождать. По поводу часа я, кстати, ошибся: до шахт мы добрались за два.

Выйдя из повозки, первым делом осмотрелся. Прибыли мы в лагерь легиона, который расположился рядом с шахтами. Тут же стояли те самые здания, что я видел, вися в воздухе. Помимо шахтёрских построек, увидел я и новодел, поставленный силами легионеров. В целом, если не приглядываться, обычный временный форпост легиона.

— Приветствую, милорд легат, — поздоровался со мной трибун Тубеций, командующий первой квадрой Первого легиона.

Именно ему в скором времени предстоит взять под контроль Виоли и его окрестности.

— Здравствуй, трибун, — кивнул я ему. — Всё спокойно?

— В шахты мы не заходим, так что да, — ответил он. — Доклад о нападении демонов две недели назад я отправлял в штаб Первого легиона. С тех пор значимых событий не произошло.

— Ну и отлично, — произнёс я, заметив приближающегося Порса. — Сообщи моей охране, где лагерь разбить. В остальном не буду тебя отвлекать.

Министр промышленности прибыл сюда за пару дней до меня, но без высшего ключа доступа толком и сделать ничего не мог. Кстати, да. Из-за ключа мне в любом случае пришлось бы сюда приехать.

— Понял, милорд легат, — кивнул трибун. — Всего хорошего.

— Ваше Величество, — подбежал министр Порс. — Могу я уточнить, когда мы отправимся в шахты? Ох, прошу прощения, — поправил он воротник. — Приветствую в шахтах Шиска, Ваше Величество.

Мелкий лысеющий пухляш выглядел довольно воодушевлённым. Но это и понятно: мало того что тут прямо-таки приключение с призраками, так ещё и склады, где, возможно, куча ресурсов. Про перерабатывающий завод, стоящий севернее шахт и который отсюда не виден, даже говорить не стоит. У Порса сейчас перед носом много денег и ещё больше влияния, неудивительно, что он такой воодушевлённый.

— И тебе добрый день, — хмыкнул я, после чего оглянулся, найдя взглядом Датиса, общающегося с каким-то центурионом. — Делом займёмся через полчаса, сначала надо обустроиться.

— Как скажете, Ваше Величество, — произнёс Порс, вздохнув.

Вообще Порс не сидел на месте и вкалывал как проклятый. Я даже не уверен, что после прибытия в Велиск он хоть раз дома был. Приблизительно через неделю после Велиска он нашёл меня у Сатры и вывалил на стол кучу папок с документами, которые накрыл картой восточной части империи, где провинции Таор и Эриум были утыканы красными точками. И несколькими синими. По словам Порса, это точки интереса министерства промышленности. Красные — непосредственно заводы, заводики, мануфактуры, склады, несколько шахт и тому подобное. А синие — это филиалы компаний, связанных с тем или иным производством. В филиалах Порса интересовала документация, которая могла сохраниться. Осмотрев тогда карту, я только головой покачал. Пока что мы контролируем лишьТаор, а он уже и на Эриум засматривается. Правильно, так-то, планы надо заранее составлять, но демонстрирует он их немного не вовремя. Если кто-то думает, что с Эриумом у нас всё получится так же просто, как и с Таором, то он ошибается. Таор демоны тупо оставили, и все те силы, которые они благодаря этому высвободили, сейчас сконцентрированы в Эриуме. Именно там легион ждут основные бои.

Помимо этого Порс выдвинул ещё одну идею. Создать крупный военный отряд из гвардейцев разных родов и интегрировать его в логистику легиона. Каким образом? Да банально создать в инженерной службе отдельное контрактное подразделение. То есть Порс предложил поставить над отрядом, который создаст он, офицеров из легиона. И всё это — чтобы не отвлекать моих бойцов на охрану людей из министерства промышленности. Хитро. На первый взгляд удобно и ему, и мне. Порс получит свою охрану, а я буду её контролировать. Не командовать, а именно держать под контролем. Заодно эти ребятки мешаться не будут. Сколько у меня в памяти случаев, когда легионеры прибегают куда-то, чтобы занять позиции, а там уже стража бдит. Или столпотворение у складов Портума можно вспомнить, когда в одно и то же время, в одном и том же складе что-то потребовалось сразу и легиону, и страже, и ополчению. Правда, такое только один раз было — у ополчения своя логистика, но было же. А ещё, помнится, мы с Невием ухахатывались над историей, как Авитус не поделил место для лагеря с гвардией принца Мила. В общем, я решил одобрить план Порса по созданию отряда и его интеграции в логистику легиона. Да и план по освоению возвращённых территорий — тоже.

А ещё Порс не забрасывал обычную свою работу, правда, основную её часть скинул на сына. Тем не менее он не раз приходил ко мне с различными мелкими делами, которые мы не учли при планировании кампании против демонов. Например — лесозаготовка. Как выяснилось, при постройке дорог, лагерей, баз и тому подобного лес рубят настолько активно, что Порса просто жадность обуяла и он предложил не терять подобный ресурс, а использовать по назначению. Так как мне ничего делать не надо было, в тот раз я легко согласился и подписал нужные бумаги. А вот когда он предложил перенаправить часть мощностей производства на создание инструментов для… Пф-ф-ф… Для всего. Пилы, молотки, лопаты и так далее. В общем, пришлось посидеть, подумать. В будущем, когда в отвоёванные провинции хлынет народ, это может принести много денег. Ситуацию на континенте тоже не стоит сбрасывать со счетов: сейчас война, завтра стройка. Однако в данный момент… В итоге решил отказаться. Не ко времени. Вот если он сможет запустить нужное производство на заводах Велиска, тогда ладно.

К шахтам мы, кстати, отправились не через полчаса, а сильно позже. Пока гвардия поставила палатки, пока я умылся, перекусил, осмотрел древние постройки… расконсервировал склад. Который мы осматривали ещё час и на котором ничего, кроме концентрата различных руд, не было. А там уже и темнеть начало… И, может, я сходил бы в шахты, но Порс начал поднывать на эту тему, что сильно раздражало. В общем, в шахты мы попали только на следующее утро, что, наверное, даже хорошо. Оказаться в этом месте, когда на улице вечер, а тем паче ночь, я бы не хотел. Уж больно мрачно там было.

— Когда уже обед… Есть хочу…

— Нога… Чёрт…

Мы шли по техническому туннелю одной из шахт Шиска и вслушивались в тихие голоса тех, кого нет.

— Бригадир сегодня лютует…

Путь освещали Шарами света. Как включить здесь свет, мы не знали, и можно ли его вообще включить — тоже.

— Быстрее… Надо работать быстрее…

Помимо шёпота мёртвых, были слышны и другие звуки. Что-то скрипело, жужжало, звенело. Где-то рядом были слышны капли воды. Или не воды. В любом случае, стены были сухими, и звуки капель явно не от мира сего. О, а это удары кирки о камень, что странно, так как руду добывают в самой шахте, куда нам ещё спуститься надо.

— Вперёд, работяги… смена… Ещё немного…

— Пить хочу…

— Гряк тоже хочет, но терпит же, — проворчал гоблин.

Неожиданные слова Гряка немного разрядили обстановку, но дискомфорт от нахождения в этом месте всё равно оставался.

Кстати, по тоннелю шёл не только я со своими парнями. С нами присутствовал и Порс, который взял с собой четырёх инженеров, был и Датис с пятью гвардейцами, а рядом со мной шёл Плетниц.

— Такое впечатление, Ваше Величество, — произнёс старый маг, — будто мы здесь не призраков слышим, а их память.

— Это как? — посмотрел я на него.

В этот момент впереди появился звук приближающейся телеги. Он становился всё громче и громче. Казалось, из темноты вот-вот появится та самая телега, но нет. Звук приблизился настолько, что стало понятно: Шары света точно должны были осветить тележку… которой не было. Десять секунд, двадцать, и вот звук телеги оказался за нашими спинами и продолжил удаляться.

— Вот об этом я и говорю, — произнёс Плетниц, стоявший вполоборота и смотревший вслед затихающим звукам колёс. — Призраки могут издавать звуки, которые мы воспринимаем как их речь, но… Если коротко, то призраки могут говорить, но не имитировать звуки падения капель. Или телеги.

— И что мы тогда слышим? — спросил я его.

— Я не большой специалист в призраках, — посмотрел он на меня, — но знаю, что у духовной энергии есть так называемая эмоциональная память. Сейчас мы слышим то, что местным рабочим, чья духовная энергия тут задержалась, врезалось в память.

— Они стояли… — услышал я шёпот. — И мы будем…

— То есть призраков здесь нет? — спросил Порс осторожно.

— Этого я не утверждаю, — покачал головой Плетниц. — Такое тоже возможно. Эмоциональная память не исключает призраков.

Сам Порс, как и его люди, выглядел откровенно испуганно. Не то чтобы они дрожали от страха, но на их лицах определённо не озабоченность была. А вот Датис с гвардейцами выглядели напряжённо, будто готовились к немедленному отражению атаки. А ведь они видели призраков, в том же Велиске, но конкретно здесь такая атмосфера была… Жутковато, прямо скажем. В отличие от гвардейцев и инженеров, мои парни скорее любопытство испытывали. Мне, в принципе, тоже было интересно, что нас ждёт дальше. А опасность… Не знаю, никогда не слышал и нигде не читал, чтобы призраки убивали магических воинов. Слишком уж мы невосприимчивы для таких… существ. Да, есть призраки легионеров, которые вполне способны грохнуть и простого человека, и магического воина, и демона, но то легионеры. С какой стати мне опасаться братишек?

— Это будет сложно… — пробормотал Порс. — А вот это вот всё можно как-то очистить? Боюсь, рабочие не смогут работать в такой атмосфере.

— Об этом лучше спрашивать специалистов, граф, — ответил Плетниц. — Я энергетик и немного боевой маг, о духовной энергии знаю не так чтобы много. Тем более об эмоциональной памяти.

— Может, тогда знаете таких специалистов, — не отставал от него Порс. — Буду признателен, если сведёте с ними.

— Никто на ум не приходит, — ответил Плетниц. — Но я наведу справки. Однако давайте сначала исследуем шахту, может, нам никто и не потребуется.

— Думаете, всё само собой исчезнет? — спросил Порс с иронией в голосе.

— Звучит странно, — кивнул Плетниц, — но иногда так бывает.

Шли мы небыстро, и, признаюсь честно, я немного потерялся во времени, но, как мне кажется, по тоннелю мы шли минут двадцать. А закончился он огромным залом с трубами, какими-то агрегаторами, инструментами, валяющимися на полу. Там же, то есть на полу, обнаружились каски, перчатки, один сапог. Справа у стены стояла тележка. Выходов из зала было всего два: тот, из которого мы пришли, и очередной туннель, только уходящий вниз под довольно крутым наклоном. Хм, очень крутым. Идти по такому невозможно, только катиться вниз, и вот чтобы этого не происходило, в шахте предусмотрели лифтовую платформу, которая в данный момент находилась здесь.

— Темно… Скорей бы свет… — прошелестело где-то справа.

— Ваше Величество, — произнёс Порс тихим голосом. — Вон тот рычаг — это, скорее всего, подача энергии на системы шахты. Такое впечатление, что рабочие всё-таки покинули шахту перед… ну…

— Не здесь умерли, — помог я ему.

— Да, — кивнул Порс. — Судя по относительному порядку, уходили они не в спешке.

— Тогда странно, — подал голос Датис, — что в шахте столько посторонних звуков.

— Это да, — согласился я с ним.

Я бы понял, если бы шахтёры умерли в самой шахте, но если они ушли, откуда здесь столько потусторонней хрени?

Так как делать что-то было надо, не просто же так мы сюда пришли, я всё-таки дёрнул за рычаг, на который указал Порс. В ответ на моё действие в зале что-то тихо загудело, а через пять секунд включились лампы, позволившие нам убрать Шары Света. Помимо зала свет включился и в обоих туннелях. И что интересно, шёпот мертвецов исчез. Мы секунд двадцать стояли в полной тишине, пытаясь услышать хоть что-то, но голоса исчезли, словно испугавшись света ламп. Однако… Когда я уже хотел скомандовать забираться на платформу, услышал хрип Порса. Резко обернувшись в его сторону, что сделали вообще все, увидел испуганного министра, указывающего на тележку, стоящую у входа в зал. А там, прислонившись к этой самой тележке, стояла прозрачная, еле заметная фигура, прикладывающая ко рту флягу. И словно по чьей-то команде, зал наполнился подобными фигурами. Вот группа шахтёров идёт прямо на нас, в сторону выхода из шахты; вот пара рабочих толкает, опять же на нас, такую же призрачную тележку; слева какой-то человек явно отчитывает другого, стоящего напротив него с понурой головой. Призраки появлялись и исчезали, на место одних приходили другие, и всё это в полной тишине.

— Гряк чувствует тени, — произнёс гоблин неожиданно.

— Что? — переспросил Плетниц.

— А раньше? — спросил я.

— Раньше Гряк ничего не чувствовал, — проигнорировал гоблин Плетница.

— Что за тени? — спросил старый маг.

— И правда, зеленуха, — произнёс Танис удивлённо. — Что за тени?

— Как будто рядом призраки, но гораздо слабее, — пожал Гряк плечами. — Словно тень тени.

Порой из гоблинов невозможно вытянуть понятное объяснение. Даже если они сами хотят объяснить лучше. Я подобные моменты уже чувствую и к такому привык, поэтому и переспрашивать Гряка не стал. В отличие от Плетница с Танисом, которые насели на бедного гоблина, стараясь вытащить из него чёткое объяснение того, что он ощущает.

— Всё, тихо, — поднял я руку, спасая Гряка. — Дайте подумать.

— Может, вернёмся, Ваше Величество? — произнёс Порс тихо. — Пусть эти… специалисты работают.

Я не ответил, прикрыв глаза. Спускаться вниз? Или уйти? В первом случае я разве что любопытство утолю, во втором… Всё то же самое, но без утоления любопытства. Время я в любом случае потеряю, даже если найду тех самых специалистов по изгнанию всякой потусторонней дичи. Но и сам вряд ли смогу что-то сделать.

— Ваше Величество, — услышал я тихий голос Плетница.

Открыв глаза, увидел толпу прозрачных силуэтов, заполнивших зал и окруживших нас.

— Нам конец, да? — спросил Порс спокойным тоном.

— Ещё нет, — ответил Датис. — Ваше Вели…

— Тихо, — остановил я его. — Старший по смене ко мне.

А в ответ ничего. Призраки как стояли, так и продолжили стоять. Я поджал губы, начав испытывать раздражение. Вы, ребята, либо отвечайте, либо свалите нафиг!

— Моё имя Романов-Скорце, — процедил я. — Легат Романов. Старший. По смене. Ко мне. Живо.

И он вышел. Такой же прозрачный и еле видимый, как остальные, но с каждым шагом становящийся всё более… плотным. Когда старший из призраков остановился напротив меня, я уже мог различить его лицо, заросшее бородой.

— Бригадир Винс из Шиска, господин легат, — произнёс он тихо.

На голове каска, на лице борода, на теле спецовка. При этом он мялся, стоя на месте, словно обычный простолюдин перед высокородным. Это плохо. С гражданскими не получится общаться на языке военных. У них даже мировосприятие другое, а уж если это призрак, застывший во времени…

— Вы славно поработали, Винс, — произнёс я. — Явно перевыполнили план. Но пора на отдых.

— Шахты… должны работать… — услышал я его тихий ответ.

— И они будут работать, — кивнул я. — За этим мы сюда и пришли. Но вам пора отдохнуть. Вы и так отдали империи слишком много.

— Пока… не всё…

И как мне отправить их на перерождение? Что сказать? А может, дело в том, что я легат? В смысле, военный. Я для них совсем другая вертикаль власти. И я сомневаюсь, что смогу объяснить им, кто теперь управляет всей империей.

— Думаю, гораздо лучше вам всё объяснит ваш непосредственный начальник, — произнёс я строгим тоном. — Министр Порс. Подойдите.

Пару секунд Порс с удивлением смотрел на меня, но всё же сделал несколько шагов, приближаясь.

— Слушаю вас, Ва… господин легат, — произнёс он нервно.

— Объясни своим подчинённым ситуацию, — обратился я к Порсу, после чего посмотрел на призраков. — Меня зовут Романов-Скорце и я являюсь легатом империи Грома. Кто-то из вас, возможно, даже слышал обо мне. В народе я больше известен как легат Романо. Так вот. Я официально представляю вам министра промышленности империи Оциона Порса. Именем своим подтверждаю его должность. Вперёд, Порс. Работай, — сделал я шаг назад.

Порс растерялся. Несколько раз переведя взгляд с меня на призраков, он прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Как вы слышали, — начал он, повернувшись к бригадиру призраков, — меня зовут Порс. Министр Порс. И здесь я для восстановления работы шахты.

— Шахта работает… — услышали мы шелест голосов.

— Она! Не! Работает! — повысил голос Порс. — Посмотрите на себя! Вы выработали свой ресурс! Вы ничего не делаете! Руда не поступает в империю! Я понимаю, что это звучит жёстко, но моя работа — обеспечить государство сильной промышленностью, которая невозможна без ресурсов. Вы устали! Когда вы в последний раз ели? А спали? Если вы не можете руки от усталости поднять, то о какой добыче может идти речь? Да чёрт возьми, если хоть кто-то из вас сможет сдвинуть меня с места, я заберу свои слова обратно! Вперёд! Толкните меня! Вы находитесь в крайне усталом состоянии и не способны поддерживать прежний уровень добычи руды, — замолчал толстячок, сделав небольшую паузу. — Империя не забудет ваш труд. Не забудет ваше усердие. Но демоны всё ещё живы, а значит, шахты должны продолжать работать. Поймите! Я не могу запустить сюда вторую смену, пока вы здесь! В конце-то концов! — распинался Порс, полностью забыв о своих страхах и неуверенности. — Думаете, одни вы хотите работать? А остальным работягам что делать? Почему из-за вас должны страдать другие? Так что собирайтесь уже и валите по домам. Умойтесь, поешьте, хорошо отдохните.

— Но наша… работа…

— Я не говорил, что вы уволены, — произнёс Порс строгим тоном. — Но регламент и техника безопасности существуют не просто так. Отдохните, соберитесь с силами и возвращайтесь. Мы… — сглотнул он. — Мы будем ждать вас. Но здесь и сейчас я объявляю об окончании смены!

Несколько секунд в зале стояла полнейшая тишина. Я уж думал, что Порсу придётся продолжить нести пургу, но призраки неожиданно начали исчезать. Последним оставался бригадир Винс, который, перед тем как раствориться в воздухе, поклонился Порсу.

— Молодец, Порс, — нарушил я тишину. — Отличная работа.

— Такому будет сложно соответствовать… — пробормотал он. — Хах… Теперь и мне стыдно.

У шахт Шиска я пробыл недолго, делать там особо нечего было. Мне, во всяком случае. Уж не знаю, насколько моё участие было важно, но с призраками мы разобрались. Причём, как выяснилось, во всех шахтах. Более того, исчезли не только мёртвые, но и посторонние звуки, чему тот же Плетниц был сильно удивлён. Ну да ладно, главное, шахты вновь можно использовать. Точнее, можно будет, после того как инженеры всё проверят и, если надо, починят. К слову, рабочих для шахт у нас пока нет. Чтобы там Порс не кричал призракам, вторая смена начнётся ни фига не завтра. Впрочем, чисто технически он этого и не утверждал.

После Шиска я вернулся к Сатре, в лагерь Первого легиона, где и пробыл три дня, занимаясь мелкими делами, а на четвёртый день к городу подъехала делегация из Атолы, возглавляемая Стратусом. Конкретно меня приезд высшей атолийской аристократии практически никак не касался, единственное, что пришлось сделать, — это выделить час своего времени на приветственную встречу. Изначально я вообще хотел переждать их прибытие в другом месте, но Стратус убедил пообщаться с подданными. Да и в целом, эта поездка была организована им. Как он выразился, когда предложил эту идею: «То, что вы обладаете абсолютной властью, не повод игнорировать знать». Политика… Поначалу я даже не понимал, зачем это вообще аристократам, но Стратус пояснил — Сатра и Мирана. Легендарные города, посещением которых люди будут хвастаться очень долго. Сначала посещением руин, потом посещением городов, когда те ещё были разрушены. Ну и про саму дорогу тоже нельзя забывать. Думаю, члены делегации не забудут упомянуть в разговоре с другими аристократами, как орды демонов нападали на них со всех сторон, но они стойко выдержали все невзгоды и таки добрались до места назначения. Потому что они не абы кто, а истинные имперцы. Самое забавное — это стойкое ощущение, что и сам Стратус, и все те, кто поехал с ним, устроили это путешествие не в последнюю очередь именно ради городов, а не политики. Было что-то в этих людях, когда я встречал их, нечто… по-детски восторженное. Я бы, наверное, так же выглядел при встрече с легендарным императором Скрипом.

К слову… Чуть ли не все, кого я сегодня встречал, засветились на тренировочной базе легиона после появления призраков. Не только они, естественно, на базу легиона много кто попасть старался. Политика, конечно, важна, но и ожившие детские сказки тоже игнорировать нельзя.

— Да уж, — упал я на стул в своей палатке, после чего махнул Стратусу на свободный. — Присаживайся.

— Благодарю, Ваше Величество, — ответил он, прежде чем сесть.

— Ты уж там проследи, чтобы эти старики сами в Сатру не попёрлись, — вздохнул я. — Без сопровождения, я имею в виду. Демонов там нет, а вот насчёт чего-то вроде мин, не уверен.

— Понимаю, — кивнул Стратус. — В разрушенном городе и без демонов хватает опасностей. Те же дома, что могут обвалиться в любой момент.

— Во-во, — покивал я. — Не хотелось бы из какой-то ерунды потерять члена Высшего совета.

Все в делегации состояли в нём.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество, я прослежу за ними, — произнёс Стратус мягко.

— Ну и отлично, — произнёс я, потянувшись за папкой, лежащей на столе. — Хотя ладно. Будешь уходить, не забудь забрать.

— А что это, Ваше Величество? — уточнил Стратус.

— Мысли, — хмыкнул я. — Планы на будущее, назначения, предложения. Мы почти захватили провинцию Таор, так что перед Атолой во весь рост встал вопрос об интеграции новой административной единицы в новую имперскую структуру. А если проще, то кто я и кем буду?

— Не понял, — нахмурился он.

— Провинция, Стратус, — закатил я глаза. — Такая же, как Атола. Кто я сейчас?

— Наместник, — ответил он задумчиво. — Но наместник Атолы. В то время как у Таора, да и у Эриума в будущем, должны быть свои управленцы.

— Именно, — кивнул я. — Причём заметь — на этих двух провинциях я останавливаться не намерен.

— Два наместника и ни одного короля… — пробормотал Стратус. — Три, в скором времени. Мда… Но вы глава Военного совета, которому любой наместник обязан подчиняться.

— А во внешней политике как это будет выглядеть? — хмыкнул я. — Надо заранее принять меры, пока всё окончательно не запуталось. Должность какую-то придумать.

— Губернатор? — предложил Стратус.

— Кардис сейчас губернатор, — улыбнулся я. — Да и не та эта должность.

— Думаю, название должности не проблема, — качнул Стратус головой. — А вот юридическое… обоснование…

В империи нет должности, замещающей императора, то есть человека, который управляет вообще всем. Даже глава Военного совета, имея инструменты по принужденью, законодательно ограничен в некоторых вопросах. Например, в управлении гражданской властью. Собственно, из-за этого Невий в прошлом и сделал моих предков наместниками.

— Хм, — посмотрел на меня Стратус. — Ваше Величество. Думаю, в этом вопросе есть ещё один подвох. Мы… Если мы не хотим в будущем проблем для главы государства, — произнёс он осторожно, намекая на императора, кем бы он ни был, — мы и не должны создавать должность, способную потягаться властью с ним. Либо… принять уже тот факт… что императором будет не Гро…

— Умолкни, — остановил я его.

Не знаю, что он там увидел в моих глазах, но Стратус побледнел.

— Прошу прощения, Ваше… а-а-а…

— Извини, — отвёл я взгляд. — Правящая династия у империи Грома может быть только одна. Просто мы её пока не вернули. Но это временно. Сейчас… всё по-старому.

— Я понял, Ваше Величество, — сглотнул он. — Так вот. Есть мысль, что не обязательно плодить наместников. Новыми провинциями могут и губернаторы управлять. Атоле тоже такого выделим. Вы же единственный, кто останется наместником. Имперским наместником, ну или наместником императора.

— Как вариант, — кивнул я. — В общем, обдумай данный вопрос. Время есть. А вот мэры для Сатры и Мираны мне прямо сейчас нужны. Подумай, кого можно назначить. Список пришлёшь.

— Я, Ваше Величество? — удивился он. — Просто назначьте кого-нибудь из ваших людей. Голанцы, Юрисы, Горано.

— Юрисы с Голанцами пусть министерским креслам радуются, — усмехнулся я. — Горано… Поговорю. Но даже так. Не могу же я все города одному роду отдать… Короче, подумай над этим вопросом. Будет хоть из чего выбрать.

Не так уж и много у меня верных родов. Горано, Вальети, но это вассалы, а их традиционно не поднимают до таких постов, Азинии… в которых я верю, но это всё-таки не близкий род. Если бы не вся эта ситуация с Дорой, я бы вряд ли сделал Азиния мэром Велиска. Не из-за недоверия, просто не вспомнил бы о нём.

— Милорд легат, — вошёл в палатку Ульпий. — Разведчики только что доложили, что на границе провинции Таор замечены войска демонов. Примерно сто тысяч тварей.

— Хм… — удивился я. — А что так мало?

— М-м-м… — растерялся Ульпий. — Пока неизвестно, милорд легат.

— Ладно, разберёмся, — вздохнул я. — Сообщи новости Доманусу.

— Слушаюсь.

— А ты, — перевёл я взгляд на Стратуса. — Не забудь папку. И можешь идти. Отдыхай.

Сто тысяч. Маловато что-то. Должно быть тысяч двести. А значит что? А значит, кто-то решил поиграть в тактику. Что ж, поиграем.

Два демон-лорда восьмого уровня угрозы стояли посреди красной пустыни и с раздражением смотрели друг на друга. Технически они были равны — оба вассалы демон-герцога Джара, но если Линион’суу’дан контролировал земли, прилегающие к территории Атолы, которую оборонял проклятый легион, то Отанаон’суу’дан отвечал за оборону столицы герцога. Если смотреть на подконтрольные земли, то Линион был более влиятелен, однако Отанаон отвечал за очень важный город. А сейчас когда территории Линиона уменьшились вдвое, Отанаон чувствовал себя ещё свободнее. Не стоит забывать и о количестве подконтрольных войск. Из-за войны с Вжари, герцог забрал у Линиона две трети сил, в то время как у Отанаона армия осталась прежнего размера. Совсем недавно Линион чувствовал себя выше собрата: больше земель, больше войск — почему бы и не чувствовать превосходство? Но сейчас из-за вторжения двух, целых двух, звёзды их подери, легионов ситуация резко поменялась.

— Значит, не дашь, — прорычал Линион.

Тигр с серой шерстью, вставший на задние лапы, — именно так можно описать Линиона.

— Я не собираюсь ослаблять столицу господина, — ответил Отанаон высокомерно.

В отличие от звероподобного собеседника, Отанаон выглядел так, будто тысячи червей собрались в человекоподобную фигуру.

— А то, что смертные потом к тебе нагрянут, ты не учитываешь? — продолжал злиться Линион.

— Справлюсь, — хмыкнул Отанаон. — Моя задача сохранить столицу, не более. Мне даже интересно, как смертные будут штурмовать хорошо укреплённый город.

— Не будут они этого делать, дебил, — рыкнул Линион, не обращая внимание на огоньки пламени, гуляющие по серому меху. — Запрут тебя в городе, и всё.

— Тоже неплохо, — хмыкнул Отанаон. — Я просто дождусь возвращения господина.

— А то, что господин потеряет часть своих земель, тебя совсем не волнует? — оскалился Линион.

— Конечно, волнует, — произнёс Отанаон грустным голосом. — Но моя задача важнее. Земли можно и потом вернуть, а вот падение столицы допустить нельзя.

Некоторое время демоны стояли в полной тишине, смотря друг на друга.

— Я сообщу господину о твоём решении, — произнёс Линион.

— Да, пожалуйста, — отмахнулся Отанаон. — Советую поторопиться с этим, смертные ждать не будут. Хотя… Ты ведь великий Линион. Командующий огромной армией, защитник восточных территорий. Уж ты-то сможешь как-нибудь справиться. Не так ли?

Насмешка была очевидной. Что вообще можно сделать двухсоттысячной армией против двух легионов? Под командованием Звёздного легата! Потянуть время разве что.

— Когда всё закончится, мы с тобой ещё поговорим, — процедил Линион, после чего растворился словно дым.

Открыв глаза, демонический тигр окинул взглядом свой тронный зал в Сканде и злобно прорычал. Ублюдок звёздный. Дайте только выжить, и он, Линион, сожрёт эту тварь. У Отанаона четыреста тысяч демонов под командованием, для обороны города хватило бы и половины войск… Пыль звёздная… Ничего, ничего, главное задержать Романо, а когда герцог вернётся, Отанаона ждут большие неприятности. Линион скинет на него все свои потери, абсолютно все. Потому что у тигра есть отговорка в виде малого количества войск, а у Отанаона таких отговорок нет. Герцог потерял земли исключительно по вине этого червя.

Главное — продержаться. До этого момента Линион ещё рассчитывал на какую-то помощь, но никто из соседей не стал помогать войсками. Они все поплатятся. Обязательно. Звёзды им в душу! Эх, всё-таки жаль, что у него забрали Джона. Да, тот был слабаком, но как полководец инкуб был бесподобен. Ладно, он тоже не пальцем деланный. Справится. В конце концов, ему не победить надо, а всего лишь продержаться.

На парящем в небе имперской столицы каменном троне сидел задумчивый мальчик, разглядывающий город, раскинувшийся на значительной территории. Половина города принадлежала ему, Джару, вторая половина — Вжари. Но самое главное, императорский дворец всё ещё оставался в руках соседа. Каким-то чудом остававшийся. Уж сколько было попыток захватить его, сколько сил он потратил, чтобы взять под контроль столь важный объект, а Вжари по-прежнему держал его в своих руках. Вначале дворец ещё переходил от одного владельца к другому и обратно, но последние два месяца всё застопорилось. Но недолго осталось. Вжари отвёл значительные силы на юг, дабы защитить свои исконные территории, благодаря чему Джар сумел взять под контроль часть города, ранее принадлежавшую старому толстяку. Ещё немного. Надо потерпеть.

Прямо посреди неба, метрах в тридцати от Джара, открылась обычная дверь, в которую зашёл смертный. Полезный смертный, хоть его иногда и хотелось убить. Пройдя по воздуху словно по земле, он остановился в десяти метрах от герцога и встал на одно колено.

— Ха-а-а, — выдохнул мальчик, развеивая иллюзию неба и города под ногами.

Теперь и он, и склонившийся Даршан находились в зале одного из человеческих домов, расположенных на окраине столицы империи.

— Приветствую, господин, — произнёс Даршан, не поднимая головы.

— Докладывай, — прогремел голос маленького мальчика. — Что с армией Вжари?

— На данный момент они отбили всё ранее захваченное, — доложил Даршан. — Мы отошли к Рамерии и готовимся оборонять позиции.

— Что? С армией? — повторил Джар раздельно.

— Армия Вжари понесла значительные потери, — ответил Даршан. — Примерно сто тысяч демонов уничтожено. С нашей стороны потери… не такие большие, но и отступать больше некуда.

— Хорошо, — кивнул Джар. — Значит, этот идиот заглотил наживку. Теперь его силы не уйдут, пока не уничтожат всех. Молодец. С завтрашнего дня мы начинаем полномасштабное наступление. Готовься. Максимум через месяц я выполню свою часть контракта.

— Благодарю, господин, — произнёс Даршан глухо. — Вашей милости нет предела.

Зайдя в штабную палатку, расположенную в центре полевого лагеря Первого легиона, точнее второй квадры Первого легиона, направился к свободному стулу.

— Ну, — сел я, — что там с демонами?

— Отошли на тридцать километров, — ответил трибун Азиний.

— На север? — спросил я, кладя ноги на другой стул, стоящий рядом.

— На север, — подтвердил Азиний. — Ещё двадцать километров в ту же сторону, и они упрутся в лес.

— Толку-то? — прикрыл я глаза, запрокинув голову. — Это для легиона проблема, а для демонов что поле, что лес — одна фигня. Просто тактика боя разная. У Малого Скара что творится?

— Без изменений, — ответил Азиний. — По-прежнему стоят возле стен.

Мы находились западнее Малого Скара на территории провинции Эриум. И ситуация складывалась… забавная. После своего первого появления, когда демоническая армия подошла к границе провинции Таор, я мобилизовал Первый и Второй легионы. Первую квадру Первого легиона оставил у Виоли, первую квадру Второго легиона у Велиска, а остальные силы повёл вперёд. И да, я ожидал каких-то тактических манипуляций со стороны демонов, слишком уж нагло они действовали, но эти ушлёпки тупо отошли. А потом ещё раз. И ещё. А ведь мы не просто шли вперёд — каждый раз, когда предполагалось боевое столкновение, легионы строили укреплённый лагерь. В какой-то момент стало очевидно, что нас банально сдерживают и отвлекают от нормального наступления. И если я прав, то твари пошлют небольшие отряды в обход наших армий, чтобы устроить ряд диверсий в провинции Таор. Либо уже послали. Сатра рядом — к ней демоны не пойдут: слишком мы близко. Если обходить с запада, то там единственная достойная цель — это Шиск, но до него не дойти, пока стоит Виоли. С востока… Если обойти нас с востока, откроется путь на Велиск. Но там первая квадра Второго легиона. Можно разбить отряды на более мелкие группы и пройти мимо этих точек, тогда в провинции Таор начнётся хаос, слишком много там гражданских рабочих.

— Ульпий, Доманус! — открыл я глаза.

Оба легата стояли неподалёку и, сделав пару шагов, оказались рядом со мной.

— Слушаем, милорд легат, — произнёс Ульпий.

Поднявшись на ноги, я подошёл к столу с картой.

— Смотрите сюда, — указал я на то место, где стоял наш лагерь. — Здесь мы. Здесь Малый Скар с пятьюдесятью тысячами демонов. Сюда отошла основная их армия. То есть на данный момент мы знаем, где находится сто пятьдесят тысяч демонов. А у них, по подсчётам инфернальной разведки, должно быть около двухсот тысяч. Между нами и Малым Скаром слишком малое расстояние, там оставшиеся пятьдесят тысяч не спрячешь. Значит, они где-то на востоке от нас. Позиция очевидная. Настолько очевидная, что аж подозрительно. Поэтому… — ещё раз прикинул я в голове, что делать. — Да, наверное, всё-таки так… Доманус. Выбери себе квадру и отступай к Сатре. Твоя задача затаиться там. Спрятаться. Поэтому лагерь у города должен пустовать. Спрячься в самой Сатре. Да и возвращайся с максимальной скоростью. Демоны не должны понять, куда именно ты свалил. Азиний! — повернулся я к продолжающему стоять в стороне трибуну.

— Слушаю, милорд легат, — подскочил он к нам.

— Твоя задача изобразить активность на востоке, — приказал я. — Пусть демоны думают, что мы готовимся ударить по Малому Скару.

— Слушаюсь, милорд легат, — приложил Азиний кулак к сердцу.

— А мы с тобой, Ульпий, попытаемся отогнать основные силы противника к Гранцу, — посмотрел я на легата Хорошистов. — Хотя чего пытаться? Если я прав, они сами будут в ту сторону отступать. Общая стратегия такова: демоны якобы отводят нас к Гранцу, освобождая для одной из своих малых армий путь к Велиску. Там они сталкиваются сначала с первой квадрой Домануса, а потом и с… той, что ты сейчас выберешь, — закончил я, бросив на старика взгляд. — Которая в Сатре будет прятаться. Зажмём их с двух сторон. Вопросы? Замечания?

— А демоны точно к Велиску пойдут? — спросил Доманус. — Могут ведь и к Миране повернуть.

— Слишком глубоко в нашем тылу, — ответил я. — Плюс первая квадра Второго легиона мешать будет. Демоны, судя по всему, не собираются воевать с нами, их задача отвлечь, навести панику, задержать наступление. Будут стараться раздробить наши силы. Нет, сначала они пойдут к Велиску. Хуже будет, если туда пойдут не пятьдесят тысяч, что у Малого Скара, а пятьдесят, плюс те, кого мы ещё не нашли. Сто тысяч против двух квадр… — поморщился я. — Терпимо, но неприятно.

— Можно использовать порталы, — заметил Ульпий.

— Обязательно будем, — кивнул я. — Мы с тобой. На Домануса их уже не хватит. Но у него там и расстояния небольшие. К тому же нельзя раньше времени демонстрировать наш козырь.

— Я справлюсь, милорд легат, — кивнул старый легат. — Но у меня тоже вопрос. Как быть с силами демонов на востоке? В соседних провинциях. Как минимум демоническая столица довольно близко к Эриуму, а там, насколько мне известно, около четырёхсот тысяч демонов.

— Забудь, — хмыкнул я. — Если я правильно понимаю демонов… а я на них насмотрелся, командующий силами провинций Эриум и Таора совсем недавно стоял чуть выше в их иерархии, чем командующий обороной демонической столицы. А сейчас наоборот. И столичный командующий не станет помогать… эм-м-м… нашему демону. Если только герцог не прикажет, а он не прикажет, потому что столица — это сердце его территорий. Её Джар никогда не оголит. В общем, той твари, что нам сейчас противостоит, никто не поможет. Ни соседи, ни демон-герцог.

— Глупо как-то… — пробормотал задумчиво Доманус.

— Они не люди, — пожал я плечами. — Мы… то есть империя, поначалу сильно обожглась на этом, считая, что логика — она везде одинакова. Но демонам на это плевать, они своей жизнью живут.

— Прошу прощения, милорд легат, — произнёс Азиний осторожно.

— Говори, — кивнул я ему.

— А зачем изображать подготовку к нападению на Малый Скар? — спросил он. — Это ведь показывает, что исчезнувшая квадра где-то здесь, то есть сюда идти не стоит.

— Во-первых, это лишь одна квадра, — ответил я. — А их там минимум пятьдесят тысяч. Но скорее, все сто. Во-вторых, они быстро поймут, что на пути никого, а Романо просто решил их обмануть. Зачем?

— Чтобы переправить квадру в другое место, — ответил Ульпий.

— Куда? — задал я следующий вопрос.

— М-м-м… — промычал Ульпий. — Не знаю.

— Вопрос с подвохом, — кивнул я. — Ответ: куда угодно. Мы можем переправить квадру куда угодно, но тут другое важно: квадры не будет конкретно возле Малого Скара. Естественно, продвигаясь к Велиску, они будут разведовать местность впереди, и там тоже не будет потерянной квадры. То есть Романо передвинул её куда-то на восток.

— Почему не в Сатру? — спросил Азиний.

— Потому что там её демоны найти не должны, — ответил я, приподняв бровь. — Естественно, они и там проверят. А вот найдут ли, зависит от Домануса.

— Они могут напасть на Сатру, а не на Велиск, — произнёс Ульпий, рассматривая карту.

— Для этого надо идти напрямую к ней, — ответил я. — Но тогда уже я поведу войска обратно, потому что такое невозможно не заметить. Нет. Демоны пойдут вдоль берега. Максимально незаметно. Но, конечно же, нападение на Сатру тоже нельзя исключать, — вздохнул я. — Далеко не все демоны умны. Но именно для понимания, кто нам противостоит, мы сейчас и будем проводить эти тактические игрища.

— Будет довольно сложно, учитывая, сколько здесь лесов, — заметил Ульпий. — Всё-таки, легион не армейцы.

— Да как обычно всё будет, — дёрнул я плечом. — Поверь, это сражаться в лесу сложно, а бегать по нему легион может очень быстро.

Следующая неделя была словно растянутое во времени чтение психопрофиля противника. Каждый манёвр что-то значил. Как быстро отойдёт, куда, как именно, где появится в следующий раз, разобьёт лагерь или будет ждать нашего подхода. Важно было всё. Одновременно с этим развивалась операция Ловушка Велиска. Доманус выбрал вторую квадру и вместе с ней отправился в Сатру, где, судя по всему, отлично спрятался. Во всяком случае, инфернальная разведка, чьи агенты уже месяц сидят в горах близ Малого Сканда, доложила о том, что пятидесятитысячная армия демонов снялась с места и отправилась на юг. То есть всё, как я и прогнозировал.

Ну а оставшиеся у меня пять квадр бегали по лесам, якобы в попытке поймать основную армию Линиона’суу’дана. Его имя мы выяснили, запытав до смерти нескольких пойманных демонов. Имя-то сразу узнали, но… нам ведь не только имя командующего нужно, поэтому пытали и будем пытать.

В общем, пока у меня складывалось впечатление, что Линион трус. Он нас тупо боится. При этом не дурак, раз не засел в Сканде. Да и к Велиску армию отправил. Но это всё брыкания. Линион понимает, что сидением в городе, как и беготнёй по лесам, легион не сдержать, вот и пытается нанести хоть какой-то вред. Я однажды даже оставил квадру ему на растерзание, отведя остальные четыре на расстояние двух дневных переходов. Естественно, не просто так оставил, а с порталом, однако ни фига не вышло. Стотысячная армия Линиона чуть отошла и направилась вслед моим основным силам. То ли этот тип ну очень умный, то ли… ну очень труслив. И то, и другое — крайности, в которые я не верю, только вот странно как-то всё… Поставить Линиону окончательный диагноз мешали пятьдесят тысяч демонов, которые мы так и не смогли найти. Вот куда их посадили? По всему выходит, что куда-то очень далеко, но в этом смысла нет. Единственный приемлемый ответ с точки зрения и тактики, и характера Линиона — это Сканд. Но если это так, то Линион даже в теории не предполагает сражения со мной. Максимум отступить в Сканд и занять там оборону.

Убрав в пространственный карман карту, достал узел связи. Осмотрелся и, встав с койки, на которой сидел, подошёл к небольшому столику. Дело происходило в моей личной палатке под вечер, так что здесь был и столик, и койка. И стул, и даже сундук с расширенным пространством, куда эту самую палатку и убирали.

— Слушаю, Ваше Величество, — появилась над столом иллюзия главы инфернальной разведки.

— Добрый вечер, Дарш, — поздоровался я. — Знаю, работы у тебя навалом, но нужно сделать одну вещь. Проверь Сканд. Мне очень важно знать, что там происходит. А в идеале, если там есть демоны, ещё и посчитать их примерное количество.

— Ха-а-а… Ваше Величество, — потёр он переносицу. — Полагаю, проверить надо как можно быстрее?

Выглядел старый маг не очень. К нему даже приглядываться не нужно было, чтобы понять, как он устал.

— Именно так, — ответил я.

— Самая близкая к Сканду команда сейчас в горах сидит, у Малого Сканда, — произнёс Дарш. — Полноценная команда. Есть и те, кто поближе находится, но они… город не смогут проверить.

— Очень надо, Дарш, — произнёс я проникновенным тоном. — Я здесь пятьдесят тысяч демонов найти не могу, пропали, сволочи. Понимаешь, насколько всё серьёзно?

— Можно через пролив команду отправить… — произнёс он с сомнением. — Но нужен спец по скрыту. А таких у меня осталось… Собственно, только внук и остался. Остальные уже в поле.

— Пф-ф-ф… — выдохнул я. — Паршиво.

Внук Дарша совсем недавно вернулся с операции, причём с серьёзным ранением. На данный момент его уже подлатали, но я сомневаюсь, что до конца вылечили.

— Я подумаю, что можно сделать, — произнёс Дарш устало.

— Да блин… — пробормотал я. — О! Слушай, а кто-то из тех, кто в поле, может рассчитать координаты своего местонахождения?

— Для личного портала? — сразу уловил суть Дарш, после чего наклонился вбок, пропадая из поля зрения узла связи. Впрочем, голос остался. — Это возможно. Но нужны координаты близ Сканда… Ага. Есть, — вновь появилась передо мной его иллюзия. — Нужные координаты есть, Ваше Величество. Дайте мне… Восемь часов. Дайте восемь часов, и я предоставлю вам координаты одной из своих команд и нужной точки возле Сканда.

— Хорошо, — расслабился я. — Восемь часов у тебя есть. Как всё будет готово, свяжись с дежурным по штабу.

— Понял, Ваше Величество, — кивнул Дарш. — Спокойной ночи.

— Спокойной, — попрощался я, испытав лёгкое чувство вины.

Я-то эти восемь часов спать буду, а вот Дарш… Непонятно, когда он вообще последний раз спал.

— Прошу прощения, милорд легат, — произнесла иллюзия Домануса.

— А я ведь говорил прикрыть южное направление, — процедил я.

— Прошу прощения, — склонил голову легат Затычек.

Дело в том, что план уничтожения пятидесятитысячного войска демонов, отправленного к Велиску, увенчался частичным успехом. Само войско как таковое Доманус уничтожил, зажал в клещи и размазал, только вот толпа численностью в пятнадцать тысяч сумела ускользнуть, направившись на юг. Прямо к Миране, где сейчас пара тысяч стражников и примерно столько же гражданских рабочих.

— Мда-а-а… — протянул я. — Ладно. Ситуацию я понял. Что с основной армией демонов?

— Добиваем, милорд легат, — ответил Доманус.

— Добивают они…

— Прошу прощения, — повторил он, вновь склонив голову.

Отодвинув в сторону узел связи, придвинул к себе карту региона. Не хотел я мобильный портал использовать раньше времени, но подпустить тварей к Миране нельзя.

— Можешь прямо сейчас выделить полуквадру? — спросил я.

— Секунду, — отвернулся Доманус. — Да. Да, могу.

— Отправь их вслед демонам. Догнать не догонишь, но возле Мираны уйти уже не дашь, — произнёс я задумчиво. — К северо-востоку от города есть деревенька, на карте она отмечена как Повиз. Направь полуквадру к ней.

— Понял, милорд легат. Сделаю, — ответил Доманус.

— Что с потерями? — спросил я, посмотрев на иллюзию старика.

— Пока не могу сказать точно, но потери маленькие, — ответил он. — В мобильном госпитале сто пятьдесят легионеров. Раненые, милорд легат. Погибших на данный момент не более двадцати.

Твою мать… При полной доминации такие потери.

— Работай, — сдержался я, отключив узел связи.

Двадцать. На деле, скорее всего, больше. Пф-пф-пф-ф-ф…

Выдохнув, стараясь успокоиться, перевёл взгляд на стоящего неподалёку Ульпия. Помимо меня в данный момент в штабной палатке находился только он.

— Иди сюда, — произнёс я нейтральным тоном.

Но Ульпий буквально подскочил ко мне, видимо, чувствовал, что настроение у командира не очень.

— Слушаю, милорд легат, — произнёс он бодро.

— Вот сюда, — указал я пальцем в точку на карте, — третью квадру Домануса. А вот сюда — четвёртую. Своих тоже поднимай. Будем преследовать Лино… как его… Линиона. Скоро он узнает о потере армии и начнёт отступать. И ещё. Подготовь полу… — двадцать человек, блин. — Квадру. Вторую квадру. Отправим их к Миране.

— Слушаюсь, милорд легат, — приложил Ульпий кулак к сердцу.

— Всё. Иди, — махнул я рукой, после чего достал из подсумка плашку связи. — Танис.

Ответил тот секунд через десять.

— Слушаю, что такое?

— Ты сейчас с инженерами? — спросил я парня.

— Ну да, — ответил он.

— Передай им, чтобы готовили мобильный транспортный портал.

— Хорошо, сделаю, — ответил Танис.

— И кстати… — задумался я. — Тоже готовься. Уже сегодня отправишься с квадрой к Миране. Туда идёт пятнадцать тысяч демонов, поможешь легионерам.

— Хорошо, как скажешь, — произнёс Танис уже не так бодро, как в начале разговора.

— Тогда отбой, — оборвал я связь. — Ну, дела.

Линион’суу’дан стоял на берегу речушки, которую пересекала его армия и смотрел на бегущие волны. Серая шерсть демона колыхалась на ветру, а острейшие чёрные когти то убирались, то выдвигались из подушечек лап.

— Господин… — подскочил к нему мелкий демон, дабы доложить результаты разведки. — Впереди всё спокойно…

И умер, потому что настроение у Линиона в тот момент было не самым лучшим.

Посмотрев на смердящую жидкую массу, оставшуюся от Ищейки, демон-лорд выдохнул. Надо успокоиться. Потеря связи с армией, отправленной к Велиску, неприятна, но это ещё не конец. Он ещё может воевать. Главное — найти удобное место.

— Гр-р-р… — тихо прорычал Линион.

Самое удобное место для обороны — это Сканд, то есть ему необходимо вернуться, что перечёркивает весь смысл его манёвров до этого. Более того, если бы он не появился возле армий легиона, Романо и вовсе не сдвинулся бы с места. Но тогда бы он продолжил укрепляться на захваченных землях.

— Ненавижу…

Армия, отправленная к Велиску, была попыткой не дать Романо окопаться, в итоге и Звёздного легата идти вперёд вынудил, и диверсия не удалась. Ещё и его личная армия уменьшилась. Что теперь делать-то? Просто поджать лапки и убежать в Сканд? Ему бы ещё триста… хотя бы двести тысяч бойцов, и он бы смог дать бой армии Романо, но эта тварь Отанаон…

Неожиданная боль заставила Линиона опуститься на землю. Очень знакомая боль. Страх пронзил естество лорда. Страх и надежда. Если… именно сейчас…

— Верный слуга слушает своего господина, — произнёс Линион, больше не обращая внимания на боль.

— Передаю тебе два Крыла обороны столицы, — услышал он в голове голос герцога. — Если потеряешь вторую половину территорий… лучше тебе тогда просто умереть.

— С такими силами я уничтожу Романо, мой господин! — воскликнул Линион радостно.

— Просто. Не проиграй, — припечатал герцог. — Дождись моего возвращения.

В следующий миг ощущение присутствия господина пропало.

Два Крыла… Это те самые двести тысяч, которые были так нужны Линиону! Да… Вот теперь повоюем. Пора связаться с Отанаоном… и наслаждаться тем, как он будет беситься.

— Какие потери? — спросил я, держа узел связи у рта.

Сам я в этот момент ехал в командирской повозке, преследуя армию демонов вместе со второй квадрой Ульпия.

— Четырнадцать погибших и сто восемь раненых, — ответил Доманус.

И это при уничтожении жалких пятнадцати тысяч демонов, которые совсем недавно уже потерпели поражение.

— Много, — произнёс я без эмоций.

— Прошу прощения, милорд легат, — извинился Доманус. — Нам не сравниться с вашим полководческим гением.

— Да причём тут… — поморщился я. — Ладно, понял тебя. Оставь раненых и… полуквадру возле той деревеньки, где вы подкараулили демонов. С остальными возвращайся через портал, — замолчал я на пару секунд.

— Как прика…

— Через пару дней, — прервал я его. — Два дня вам на отдых, после чего возвращайся.

— Как прикажете, милорд легат, — ответил Доманус.

— Тогда отбой.

Убрав плашку связи, растянулся на лавке, обдумывая сложившуюся ситуацию. Хотя, что там обдумывать? План уже составлен и менять его нет ни одного повода. Разве что можно вернуть квадру Тубеция, стоящую возле Виоли… Но это в любой момент можно сделать, так что пусть пока на месте сидят. Так что в данный момент продолжаем движение.

Армия Линиона, как я и предсказывал, двинулась с места через пять часов после поражения возле Велиска и сходу резко поменяла направление движения, повернув на восток к Сканду. Если бы я заранее не разослал квадры, демонов перехватить не удалось бы. Впрочем, о перехвате как таковом и сейчас речи не идёт, но я хотя бы могу поменять направление их движения. Собственно, с часу на час мне должны сообщить о пересечении пути Лио… Линиона с одной из моих квадр. После чего демоны начнут смещаться на запад. Конечная цель загнать их в болота. Потери у них будут небольшие, но даже демоны не могут быстро перемещаться по болотистой местности. В общем, у нас будет время обойти их и встать на пути к Сканду.

Спустя два дня две квадры во главе с Доманусом присоединились к основным силам, после чего я смог сделать линию преследования более плотной. Если смотреть на карту, то получалось, что легион, выстроившись по диагонали, то есть квадра-несколько километров-квадра, медленно выдавливал силы демонов к болотам. Вместе с тем эта самая линия так же медленно становилась вертикальной. К тому моменту, когда твари зашли на болота, семь квадр растянулись с юга на север километров на пятьдесят, так что пришлось ненадолго остановиться, чтобы собрать все силы в единый кулак, после чего направиться на восток, к Сканду.

Проблемы начались, когда мы обошли болота и пытались найти армию демонов, которая, мать её за ногу, куда-то пропала. По идее, они должны были выйти из болот западнее нашего местоположения, но их не было. Ни одного самого захудалого скраба.

Собрав командиров в штабной палатке, я задал всем очевидный вопрос:

— Какого хера, господа⁈ Где эти твари?

— Мои люди сейчас в двадцати километрах севернее от нас, милорд легат, — произнёс трибун Азиний. — Там демонов тоже нет.

— И где они? — поджал я губы, после чего обвёл взглядом собравшихся офицеров. — Есть предположения?

— Самое очевидное, что приходит на ум, милорд легат, — взял слово Ульпий, — это запад. Демоны прошли болота и вышли с западной стороны, а не с нашей. Всё-таки с той стороны ближе к столице демон-герцога, а значит… Не знаю. Есть шанс получить помощь, к примеру.

— Либо вернулись и сейчас южнее нас, — добавил Доманус.

Вот это был бы неприятный поворот событий. Всё-таки там до Сатры рукой подать. Правда, в городе есть мобильный транспортный портал, так что ситуация не критическая. Да и не верю я, что этот Линион пошёл бы нам в тыл. Сбежать бы он уже не смог.

— Юг… сомнителен, — произнёс я, бросив взгляд на Домануса. — Но отбрасывать такую возможность нельзя. Ульпий, свяжись с Тубецием и передай ему, чтобы был начеку.

— Сделаю, милорд легат, — ответил Ульпий.

— А вот запад… — покачал я головой. — От демонов, конечно, всякое можно ожидать, но каков смысл? Точно не в подкреплении. Я на сто процентов уверен, что тип, сидящий в столице демонов, помощь Линиону не пошлёт. Ещё мысли есть?

А в ответ тишина.

— Может, они до сих пор в болотах сидят? — предположил трибун Эмилий, командующий третьей квадрой Второго легиона. — В таком случае у них расширяется окно возможностей. Если всё так, то твари разве что с севера болот выйти не могут, так как здесь мы стоим, а в остальном… В любом направлении могут пойти.

— При этом мы сами в болота не сунемся, — кивнул Доманус.

В целом, у меня были примерно такие же мысли. Разве что я всё-таки склонялся, что противник где-то в северной части болот. Сидит и смотрит, где мы объявимся.

— Мда, нам бы сейчас Первый иностранный не помешал, — вздохнул я.

Гряка в палатке не было, так что и комментариев с его стороны не последовало. А гоблин точно что-нибудь ляпнул бы.

— Целый легион гоблинов? Да ну на фиг.

Про Таниса-то я и забыл. Впрочем, сейчас его можно проигнорировать.

Почувствовав вибрацию в подсумке, достал одну из плашек связи. Посмотрел на мигающий огонёк, вздохнул и достал из подпространства узел связи, который поставил на стол. Вставив в узел плашку, нажал на панель связи.

— Приветствую, Ваше Величество, — поздоровался Дарш. — Срочные новости.

Бросив взгляд на офицеров, вновь посмотрел на главу инфернальной разведки.

— Я сейчас на собрании офицеров, — произнёс я. — Информация секретная.

Раздумывал Дарш пару секунд.

— Разведка доложила об армии демонов на западе провинции Эриум, — произнёс Дарш.

Запад? Так Лио… Линолиум… Линион всё-таки на запад ушёл?

— Сколько их там? — вздохнул я.

— Двести тысяч, — ответил Дарш.

Сделав глубокий вдох, так же медленно выдохнул.

— Я тебя понял, — кивнул я. — Ещё что-то?

— Идут на юго-восток, — добавил старик. — Мощных демонов вроде чак-чаков и демонических драконов не замечено. Пока эта вся информация.

— Хорошо. Принял… У тебя замов что ли нет? Отдохни, Дарш, выглядишь паршиво, — качнул я головой.

— Постараюсь, Ваше Величество, — кивнул Дарш.

— Ладно, отбой, — завершил я разговор, после чего поднял голову и осмотрел собравшихся в палатке мужчин. — Вы сами всё слышали. К Ли…ниону идёт подкрепление.

— Если это не из демонической столицы, то… — начал было Ульпий.

Ну да, его ход мыслей можно понять, Романо же сказал, что из города тварей помощи Линиону ждать не приходится.

— Это из столицы, — прервал я легата. — В ином случае, Джар должен был послать армию сильно заранее. Но тут по времени нестыковка. Если бы он послал помощь сразу, как мы вошли в Таор, демоны подошли бы раньше. Если посчитать время в пути от имперской столицы до нас, то Джар послал армию на помощь Линиону в тот момент, когда ничего не происходило. Какой смысл поступать подобным образом, если ты сразу этого не сделал?

— Может герцогу какая-то идея в голову пришла? — спросил Доманус.

— И он отправил двести тысяч демонов на убой? Двести тысяч против меня? — приподнял я бровь. — Всякое возможно, конечно, но мне кажется, это больше на срыв похоже. Джар терпел, что по «его» земле бегают смертные, видимо, ради других целей терпел, а потом мы пошли в атаку, и он не выдержал. Но слать армию уже бессмысленно: она не успеет прийти на помощь Линиону, и тут самое простое — выделить ему войско из состава защитников столицы.

— А это не слишком? — засомневался Ульпий. — Мы ведь потом к этой чёртовой столице пойдём.

— Ну, во-первых, демонические города так просто не возьмёшь, и оставшиеся там двести тысяч нам кровушки попортят, а во-вторых — время. Джар сейчас тупо время тянет, пытается задержать нас. Наверняка рассчитывает победить Вжари, вернуться и навалиться на нас всей своей мощью. По уму, он и эту помощь не должен был слать, но демоны… слишком территориальные существа. То, что мы у него личные земли забираем, для Джара — что удар серпом по яйцам. Если подумать, у Джара просто эпическое терпение. Вон, показательный момент. Вы вряд ли в курсе, но сейчас в районе границы между Драумом и Верном у демонов чуть ли не второй фронт в их войне. Джар решил сделать ход конём и послал на исконные территории противника свою армию, и Вжари не стал долго раздумывать, он тут же выделил часть сил с основного фронта и послал их на защиту своих земель. Так что… да. Джар очень терпеливый тип.

До этого момента я стоял возле стола, но закончив говорить, сел на ближайший стул. Ситуация изменилась, и теперь надо подумать, как действовать.

— Это всё, конечно, интересно, — произнёс Танис медленно. — Но нам-то что сейчас делать? Я так понимаю, у нас проблемы. Триста тысяч демонов против наших… — покрутил он ладонью, — пусть будет сорока — это как-то напряжно.

Сорок — это полные два легиона, а у нас их нет. Одна квадра стоит возле Виоли, и примерно три тысячи возле Мираны. То есть у нас сейчас шесть квадр. Слегка усиленных, но не суть.

— Если сталкивать нас лоб в лоб где-нибудь посреди поля, то всё не так страшно, — ответил я Танису. — Потери, к сожалению, будут, но мы выиграем. Тут проблема в том, что мы не знаем, куда твари направятся. Могут пойти на восток, то есть к нам. А могут и на юг, к Сатре. Ещё одна проблема, что наши основные силы довольно далеко от демонов, и между нами болота. Моя ошибка…

— То есть подавляющее число противника тебя не смущает? — уточнил Танис.

— А когда иначе-то было? — приподнял я брови. — Танис, блин, если говорить о сражениях с демонами, то, не считая меня, ты тут самый опытный. Мы хоть раз сражались в большинстве?

— Да, но… — запнулся он. — Триста тысяч… Многовато как-то.

Осмотрев офицеров, увидел на их лицах… внимание. Никто из них не изобразил насмешку, презрение или что-нибудь вроде этого. Похоже, все тут сейчас напряжены.

— Ох, Танис, — не стал я делать акцент на том, что объясняю всем. — Соотношение сил сейчас примерно… восемь к одному. Когда мы подошли к Рамерии, соотношение сил было… Сколько там был-то? Двенадцать. Двенадцать к одному. О чём ты вообще переживаешь?

— У Рамерии с нами был истинный легион… — пробормотал Танис. — Те, кто прошёл войну с инферно.

У стоящих в палатке мужчин одновременно взлетели брови.

— Милорд легат? — произнёс Доманус в полной тишине.

Ох, Танис…

— Ха-а-а… — выдохнул я. — Память крови. В Суре, что в Драуме, сейчас находятся тысячи бойцов с памятью крови. А тебе, Танис, я так скажу: не существует такой штуки, как истинный легион. Может, на тот момент что-то такое и было, так как Землекопы в спецназ превратились, но сейчас ничего подобного и в помине нет. Все мы — легион. Имперский легион. От имперских времён… От времён второй половины войны с инферно мы отличаемся только отсутствием высокоуровневых бойцов. Но поверь, у демонов с этим тоже большие проблемы. Плюс разница в логистике, инфраструктуре, технологиях… Но это уже другое. Легион как таковой ничем не хуже того, что было во время войны. Я тебе напомню, что недавно произошёл бой, во второй части которого ты даже поучаствовал. Тогда квадра Второго легиона столкнулась с пятидесятитысячной армией демонов. И разбила их в пух и прах. Один к десяти, Танис. Плюс-минус стандартное соотношение сил для той войны. Поэтому, прошу, не надо оскорблять моих бойцов. Триста тысяч тварей сдохнут, я тебе обещаю.

Сидящий с опущенной головой Танис поднялся на ноги, стоило мне только замолчать, после чего повернулся к столу в центре палатки и поклонился.

— Я приношу извинения за свои слова. Дурак. Осознал, — произнёс он, не разгибаясь.

После небольшой паузы слово взял Доманус.

— Извинения приняты, — произнёс он, после чего посмотрел на меня. — Милорд легат, мы… — покрутил он головой, ловя взгляды других офицеров. — Мы не подведём.

Изначально я подумывал о том, чтобы продолжить путь на северо-восток, к Сканду. Смысл в том, что я в любой момент мог переместиться к Сатре с помощью мобильного транспортного портала, и вместе с квадрой, стоящей у Виоли, создать оборонительную линию на границе провинции Таор. Заодно можно было бы сильно удивить армию демонов. Однако существует проблема: я не могу быть уверен в том, что две армии противника объединятся и продолжат путь вместе. Единой кучкой. Сейчас они разъединены: одна армия в сто тысяч тварей сидит в болоте, а мне кажется, они именно там сидят, а вторая часть, в двести тысяч демонов, направляется на юг. Через два-три дня они должны объединиться, и что будут делать дальше — непонятно. Пойдут единой армией на юг, то есть к Виоли и Сатре? А вот тут есть нюанс. Дело в том, что наш мир накладывает довольно много ограничений на демонов. И одно из этих ограничений — количество тварей под прямым контролем демонических командиров.

Тут надо пояснить один момент: демоны управляют войсками не так, как смертные — они берут свои войска под ментальный контроль и отдают приказы мысленно. Одному ли демону, группе или всему войску сразу — не важно. У демонических командиров тотальный контроль войска, и чем выше командующий по уровню, тем больше демонов он может контролировать. Тот же демон-командир удерживает пару отрядов максимум, а вот демон-герцог может контролировать войско размером в пятьсот тысяч тварей. Причём ещё во время войны мы выяснили, что в своём мире, то есть в родном плане инферно, герцоги могут контролировать миллионы… Вот они, наверное, офигели, когда попали к нам. Из-за подобных ограничений крупные войска демонов, как например, во время Агейского прорыва, находились под командованием двух и более демон-герцогов. Этим ушлёпкам приходилось делегировать свою власть над войском другим демонам, а со своими собратьями у демонов очень сложные отношения. Как правило, они враждуют. В лучшем случае нейтральны по отношению друг к другу. Я буквально один раз за всю войну видел дружбу между двумя демон-лордами. Не герцогами, а лордами. Демон-герцоги, как мне кажется, поголовно ненавидят любого, кто стоит на одном с ними уровне. Да блин, даже такая штука, как «братья-демоны», вроде тех обезьян, что мы с командой грохнули в столице империи, и то чаще встречается, чем «дружба демонов».

Так вот, в чём нюанс-то? Дело в том, что демон-лорды, я о восьмом уровне угрозы, могут контролировать максимум двести тысяч тварей. Максимум. Обычно они управляли армией размером в сто пятьдесят тысяч бойцов. А что мы имеем сейчас? Триста тысяч, двести из которых принадлежат другому демон-лорду. Мало того что наш Линион не способен контролировать такую орду, так он ещё и не особо их жалеть будет. Если умён — подставит осторожно, чтобы не огрести от легиона, если глуп, ну или если ненависть возьмёт верх, — сольёт армию соперника грубо и сразу. То есть у меня сейчас на повестке несколько вопросов. Куда пойдут демоны, в каком составе, и насколько Линион ненавидит того типа, что сидит в демоническом городе? Именно ненавидит, так как я склоняюсь к мысли, что он не совсем дурак. Более того… Тут вновь требуется пояснение.

Изначально… Даже не так. Демоны инферно миллионы лет захватывают и поглощают миры. Миры, а не планеты. Неисчислимые триллионы пали под натиском сотен миллионов. Демоны всегда сражались в меньшинстве. Они привыкли к этому, они считают это нормой. Да, насколько мне известно, фигня случалась, и демонам приходилось увеличивать количество войск, иногда они даже проигрывали и отступали в свой план, но, как правило, демонов было меньше, чем смертных. И вот они прибыли к нам. Первым был Повелитель гнили, и именно он отхватил по полной. Сначала всё как обычно. Первый легион, который взял на себя прорыв инферно, столкнулся совсем не с ордой — против него вышли тысячи. В первом крупном сражении имперского легиона, в данном случае Хорошистов, и демонов инферно, на стороне последних сражалось всего пятнадцать тысяч. Сейчас это звучит смешно, но тогда легионерам пришлось очень несладко. Мы не проиграли в пух и прах. Первый легион, хоть и проигрывал постоянно, всё-таки держался какое-то время, но давили его, заставляя отступать, буквально двадцать-тридцать тысяч демонов. Однако мы учились. Второй легион, пришедший на смену Первому, довёл количество тварей до пятидесяти тысяч, а его концом стала битва, в которой участвовало двадцатипятитысячное войско тварей. На смену Второму вернулся восстановленный Первый. Демонов стало уже под сто тысяч. В генеральном сражении участвовало пятьдесят тысяч демонов. А потом на смену остаткам Хорошистов пришли Проблематоры. В том сражении, когда погиб легат Скворцов, а я взял управление легионом в свои руки, против нас вышли шестьдесят тысяч инфернальных тварей. И, как всем известно из учебников истории, именно то сражение стало переломным моментом в войне.

Чуть больше повезло, если так можно выразиться, Повелителю пламени. Этот урод появился в Живом лесу и три месяца не мог выйти из него. Целых три месяца его сдерживал всего один человек. Жалкий смертный друид. Подозреваю, именно из-за этой оплеухи, когда он всё-таки прошёл лес и вышел к стоящим напротив легионам, Повелитель пламени не стал рисковать и погнал против нас сразу стотысячную армию.

Насчёт Повелителя гнева я даже не знаю. С одной стороны у него было время посмотреть, как воюют другие Повелители, а с другой… В самом начале он чуть не отхватил. Отправил вперёд тридцатитысячную армию — что больше, чем было с Повелителем гнили вначале — и моментально потерял всё. Легат Номен со своими Потеряшками мокрого места от той армии не оставил. Если бы не Турио, решивший, что Десятый легион требуется в другом месте, а с этими слабаками мы и потом разобраться сможем, — Третий портал можно было бы закрыть в начале войны. Собственно, как и Второй, если бы легион поддержал друида в Живом лесу.

В итоге большую часть войны именно демоны сражались в большинстве. С каждым годом всё увеличивая и увеличивая количество войск. И я точно знаю, что это сильно било по их гордости. Мы не один раз играли на этом, уничтожая самых горделивых тварей.

Так вот, возвращаясь к нашему Линиону. Я сильно сомневаюсь, что у этого демона отсутствует гордыня и спесь, очень вряд ли, что он считает смертных ровней себе, но при этом, обладая армией в сто пятьдесят тысяч тварей, он раз за разом проглатывал гордость и отходил, не принимая бой с легионом. Этот урод сумел побороть своё эго, действуя исходя из объективной реальности. И тысяча лет мира не заставила его забыть, что такое легион. Теперь же передо мной стоит вопрос: объединит ли он своё войско с войском соперника и станет ли он подставлять чужих бойцов под наши копья? К сожалению, как мне кажется, Линион сумеет взять эмоции под контроль. Я по-прежнему не сомневаюсь, что он попробует подсократить численность чужого войска, но будет это делать осторожно. Понять бы ещё, как именно.

В итоге мы вернулись к Сатре. Я жопой чувствовал, что нельзя давать Линиону расслабляться, хоть и не хотелось настолько очевидно показывать ему, что я активно использую порталы.

Насколько бы быстро демоны ни перемещались, они физически не могли опередить нас, так что, когда армия инферно подошла к границе провинции Таор, им пришлось столкнуться с тем, что дальше идти некуда. А всё из-за легиона, который, расставив квадры в двадцати километрах друг от друга, перекрыл им путь на юг. Триста тысяч демонов остановились в двух днях пути от ближайшей к ним квадры и встали лагерем. Интересно то, что я тоже не знал, что дальше делать. Точнее, я мог только пойти вперёд, пытаясь навязать противнику бой. В отличие от демонов, назад я отойти не мог, так как у нас за спиной находилась Сатра. Не прям за спиной, конечно, восточнее, но это мало на что влияло.

— Если они отойдут назад, то упрутся в Гранц, — заметил Ульпий, стоя возле стола с картой.

— Где и засядут, — добавил Доманус. — Выковыривать из руин города трёхсоттысячную армию — удовольствие ниже среднего.

Мы находились в штабной палатке основной ставки легиона, которая образовалась из лагеря первой квадры Первого легиона, и я вместе с остальными офицерами стоял возле стола с картой.

— Неплохой план со стороны демонов, если подумать, — произнёс я задумчиво. — Но вряд ли основной. Слишком просто.

— Может, пора начать захват Сканда? — посмотрел на меня Ульпий. — Пока все силы демонов здесь.

— Почти все, — поправил его Доманус. — Но я согласен с Галусом: сейчас идеальный момент.

— Я уже отдал приказ, — повёл я плечом, не отрывая взгляд от карты. — Аниций прямо сейчас плывёт со своим легионом к Сканду. Но в данный момент меня эти уроды беспокоят… А может… Чёрт, времени не хватит.

— Вы о чём, милорд легат? — спросил Ульпий.

— Ударить в спину демонам Восьмым легионом, — ответил я. — Но Аниций просто не успеет дойти до сюда от Сканда. Демоны не станут сидеть на месте настолько долго.

— А если станут? — спросил Доманус. — Вы сами говорили, что их задача задержать нас до возвращения демон-герцога.

— Демоны знают, что мы знаем, — поднял я голову, посмотрев на самого старого из моих легатов. — А значит, мы попробуем провернуть что-то раньше. Не сидеть же в ожидании демон-герцога? А раз мы сделаем что-то раньше, то нас надо опередить, захватив инициативу. Если бы не порталы… Но твари о них уже знают. Короче, у них нет другого выбора, кроме как действовать. А вот когда именно и как — под вопросом. Ладно, — вздохнул я, окинув взглядом своих офицеров. — Похоже, придётся заняться микроменеджментом.

— Прошу прощения, милорд легат? — не понял Доманус.

— Мозги будем демонам пудрить, — ответил я, дёрнув щекой. — Эх, блин, с Аницием поторопился. Надо будет придержать его. Так. Доманус, — посмотрел я на легата Второго легиона. — Берёшь все свои квадры и идёшь к Сатре. Хотя… Одну направь к Велиску. Ульпий, — перевёл я взгляд. — Четвёртую квадру так же отводишь к Сатре. А я пойду вперёд.

— С двумя квадрами⁈ — удивился Ульпий.

— Я не собираюсь сражаться здесь, — ответил я. — Отведу демонов подальше и попробую сделать так, чтобы они забыли про портал.

— Но всего две квадры, милорд легат, — произнёс Ульпий встревоженно. — Демоны не упустят возможность…

— Нет у них никакой возможности, — прервал я его. — Какого чёрта ты про портал забываешь? Две квадры вполне способны продержаться до подхода помощи, где бы ни находились основные силы. И, чёрт возьми, если твари нападут на нас… Это уже их проблемы. Но я в это не верю. Сейчас этот… Линион будет гадать, что именно я задумал.

— Может, тогда не посылать квадру к Велиску? — спросил Доманус. — Пусть наши войска в одном месте находятся.

— К сожалению, я тоже не понимаю, что будет делать противник, — ответил я, покачав головой. — Нет, прикрыть Велиск надо. Но как только войска Линиона отойдут достаточно далеко, перемещай квадру к Сатре. И ту, что у Виоли — тоже к Сатре, посмотрел я на Ульпия. — На всякий случай. Мало ли.

— Понял, милорд легат, — склонил голову Доманус. — Сделаю.

— Как прикажете, — повторил за Доманусом Ульпий.

Прямоходящий тигр с серой шерстью стоял на огромном валуне, осматривая окрестности. Подняв правую лапу, он посмотрел на свои великолепные чёрные, словно сама тьма, когти.

— Не понимаю… — пробормотал Линион. — Что он задумал?

Этот наглец Романо отвёл основные силы на юг, к Сатре, оставшись против его войска с жалкими десятью тысячами бойцов. Но это ещё ладно: с учётом этих звёздных порталов смертных, такой ход мог быть попыткой заманить войско Линиона в ловушку, но Романо ведь не остановился. Он пошёл дальше на северо-восток. Буквально прошёл мимо них, словно армия демонов, как и сам Линион, ничего из себя не представляют, и отправился по своим делам. Куда? Да звёзды этого психа знают. На севере просто нет ничего, что могло бы интересовать смертных. Сканд, разве что, но он очень далеко. Да и… Ну дойдёт Романо до него, а потом? Хм… Если Линион не пойдёт за Романо, то десять тысяч легионеров вполне могут захватить город. Его город.

— Гр-р-р… — прорычал Линион.

А ведь возможный вариант. Романо настолько показательно прошествовал мимо него, словно кричал, чтобы армия противника напала. Но порталы… Значит, Романо кричал о том, чтобы Линион просто последовал за ним. Зачем? Хочет отвести противника от границ захваченных территорий? У смертных там какие-то проблемы? Тогда надо напасть. Но это… очевидная ловушка. Выходит, Романо хочет, чтобы Линион последовал за ним. Но, опять же, зачем? Даже если держать в уме порталы смертных, зачем отводить армию противника? Почему, звёзды его подери, сразу не напасть? Получается, Романо действительно хочет уйти на север? Звёзды… Что происходит-то? Идти вглубь захваченных территорий Линион в любом случае не собирался — это капкан, из которого он уже не выберется. Смертные тупо запрут его между теми силами, что сейчас у Сатры, и легионом, стоящим на границе этой звёздной Атолы. А если… А если на границе Атолы никого нет? Да не, бред, куда бы Романо отвёл Восьмой легион? Разве что у него с другими смертными какие-то проблемы? Может такое быть? Может. Но за последнюю тысячу лет ни разу не было. В смысле, проблемы были, но легион Атола с границы не убирала. Получается, Романо хочет загнать его в капкан захваченных территорий? Что-то вроде… Изобразим для демонов открытую дверь, которая очень похожа на ловушку, но при этом — слишком очевидную ловушку. Демоны не дураки, посчитают, что это отвлекающий манёвр, и на самом деле мы не хотим, чтобы в открытую дверь кто-то зашёл… Но именно этот тактический слой и будет ловушкой.

— А если под этим слоем есть другой слой? — пробормотал Линион. — Ха-а-а…

Отдав ментальную команду своему войску, Линион тут же кинул ещё одну, подзывая мелкую сошку, что привела ему армию из столицы. В этом звезданутом мире он не мог контролировать все триста тысяч, так что приходилось полагаться на других. Линион с удовольствием бы убил инкуба, пришедшего с армией Отанаона, но пока рано. Сейчас Линион просто взял под контроль половину армии этого столичного ублюдка, а управление второй половиной оставил этому ничтожеству. Серьёзно. Такой же инкуб, как и Джон, но даже иллюзиями управлять не может. Ничего, будет достаточно одного боя, чтобы избавиться от приспешника Отанаона, после чего оставшейся частью армии будет управлять его подчинённый. Не самый нужный, так как ему придётся умереть вместе с этой самой армией. Хозяин Сканда не собирался отдавать Отанаону хоть что-то.

Вечером того же дня Линион решил изобразить нападение на две квадры Романо, на что те встали в оборону, ощетинившись копьями. При этом не сделали ни одного шага вперёд. Интересно. Отойдя назад, Линион стал наблюдать за Романо, а теми двумя квадрами руководил именно он. Эту проклятую звёздную душу, сияющую на сотни метров, сложно спутать с кем-то другим. Ждать пришлось недолго — стоило только Романо понять, что нападать демоны не собираются, как он тут же собрался и продолжил путь.

Вот это наглость…

А дальше последовали дни преследования. Армия Линиона шла за армией Романо, в то время как сам Линион всё больше и больше погружался в пучину ярости. Сначала ему казалось, что смертные просто провоцируют его, либо стараются удержать внимание. Он даже какое-то время хотел вернуться, уж больно показательно действовали люди. Однажды они неожиданно остановились и резко пошли в атаку. Линион чуть в панику не скатился от таких манёвров. Демон-лорд просто не понимал причину такой наглости и смелости смертных. Где ловушка? Где засада? Почему они пошли в атаку? В итоге получилось так, что разославший во все стороны разведчиков Линион, словно поджавшая хвост псина, отскочил назад. А когда легион во главе с Романо спокойно развернулся и пошёл по своим делам, Линион начал звереть. Создавалось впечатление, будто мелкий скраб быканул на демон-командира шестого уровня, а тот со страху чуть не упал. И это… злило — очень мягко сказано. Линион очень быстро задавил стыд, оставив на поверхности лишь злобу и лишь каким-то чудом не сорвавшись в атаку на легион. Однако он всё чаще и чаще задумывался о том, что на эту жалкую кучку смертных можно и напасть. Ну серьёзно, что могут сделать десять тысяч против трёхсот? Тут даже Романо не выкрутится.

Его имя — Линион’суу’дан… Он тот, кто принимал участие в поглощении восемнадцати миров. Он командовал миллионами, лично захватывал и осушал тысячи планет. Эта мелкая тварь не выдержит. Не сможет победить…

Но Линион держался. В его почти утонувшем в злобе сознании всё ещё тлела мысль о том, что Романо не дурак. А раз не дурак, но совершает дурацкие поступки, то где-то есть подвох. Даже когда пара десятков высокоуровневых людских воинов неожиданно для него смела передовой отряд его армии, исполнявшей роль разведки, и осталась стоять на месте, словно насмехаясь над демонами, — даже тогда Линион сдержался. Наоборот, после того случая он немного успокоился. Провокация — штука понятная, сам не раз пользовался.

Всё изменилось, когда две армии оказались в нескольких днях пути от Сканда. Линион к тому моменту уже начал предвкушать, как зажмёт Романо между молотом и наковальней, прижав к городу и атаковав с двух сторон. Его всё ещё беспокоил тот факт, что неглупый смертный творит какую-то дичь, но… Но он просто не мог понять, чего именно добивается Романо. Это конец. Он слишком далеко от своих основных сил, так ещё и посреди леса. При этом идёт к городу, в котором находится пятидесятитысячная армия противника. Чего он добивается? Что такого можно сделать здесь, чего нельзя было сделать возле Сатры? Но Линион всё ещё ждал, рассчитывая довести Романо до самого Сканда, чтобы тот гарантированно не смог убежать. Ждал… пока по ментальной связи не раздался крик.

Резко взяв под контроль часть сознания своего вассала, Линион увидел легион… Полноценный легион, десантирующийся с лодок в порту Сканда. Он увидел центурии, берущие под контроль портовый район, чтобы дать остальному легиону высадиться без боя. Он увидел десятки людских кораблей, покачивающихся на волнах.

Теперь понятно. Теперь понятно. Так вот каков твой план, Романо. Вот где твоё подкрепление. Получается, ты всё-таки обманул старого опытного демона. Надо было бить раньше. Неделю назад. Да хотя бы два дня назад. Но ещё не всё потеряно. Он Линион’суу’дан! Его армии поглощали планеты! Да как эта тварь звёздная смеет вторгаться в ЕГО город⁈

«Готовность», — услышали у себя в сознании две сотни тысяч демонов.

— Гр-р-р… Сегодня ты сдохнешь, Романо. Сегодня ты точно сдохнешь.

— Сорий, девяносто шестую манипулу немного назад… — отдал я приказ через плашку связи. — Десять шагов. На десятом шаге начинай отводить и девяносто седьмую.

— Принято, — ответил Сорий, трибун второй квадры Первого легиона.

Мы, то есть все мои силы, находились на огромной поляне посреди леса. Несмотря на свои размеры, это всё-таки была поляна, и полноценно маневрировать на ней нельзя — не с нашим количеством людей. Только вот нам это и не надо делать, так как я решил использовать тактику круговой обороны. То же самое, что делал Невий под конец боя, но против демонов. В центре стояла артиллерия, по краям легионеры, за их спинами штурмовые големы, повсюду артефактные столбы защиты. В общем, неплохо устроились. Особенно учитывая тот факт, что по артиллерии у нас с демонами паритет. Сильных бойцов из-за их количества у демонов больше, но защитные столбы справлялись. А маги блокировали демон-лорда. Так себе блокировали, на самом деле: по защитным артефактам всё равно удары прилетали, но уже в ослабленном виде. В общем, если быть заранее готовым, то даже триста тысяч демонических тварей будут часами пытаться прорваться через линию обороны. Или даже днями, но для этого нужна более серьёзная подготовка. У нас она тоже неплохая, всё-таки я пару недель к этому моменту демонов вёл, но… да, местность не очень, высокоуровневых магов и воинов не хватает и так далее.

Подняв голову, посмотрел в сторону восемьдесят первой и восемьдесят второй манипул Хорошистов. Опять раненый.

— Истерика, — произнёс я, используя Крик.

Полтора десятка молниевых столпов накрыли порядки демонов.

Жестить с этим нельзя. Увы, но Лионе… Ну что за имя, право слово. Линион. Этот самый Линион слишком хорошо умеет держать эмоции под контролем. Я, конечно, ненавижу всех демонов, но это не мешает мне уважать часть из них. Точнее… Уважать — сильно сказано. Я уважаю эту его черту, так как знаю, насколько демонам инферно сложно контролировать внутренние порывы. Но это уважение не помешает мне испытать чувство удовлетворения, когда тварь сдохнет.

— Суон! — услышал я крик трибуна Гало, главного магического инженера Первого легиона. — Проверь вторую сферу столбов! Живо!

— Ещё двое! — крикнула одна из целительниц.

— Двухсотая манипула! — раздался Крик в стороне. — Ведьма ранена!

Паршиво. Несмотря на подготовку, раненых слишком много. За пять часов сражения уже сто… Почти сто пятьдесят человек. Получается, мы теряем по человеку каждые пару минут. И я каждый раз отвлекаюсь, проверяя с помощью Сферы внимания, умер ли кто-то или нет. Пока безвозвратных потерь нет, но человек тридцать в строй не вернулись, что говорит о серьёзных ранениях.

— Сорий, — вновь связался я с трибуном. — Верни обратно девяносто шестую и девяносто седьмую манипулы.

— Принято, — ответил Сорий.

Я так несколько раз делал. Смысл в том, чтобы убедить демонов, что в этом месте у меня проблемы. И вроде как план работает. Линион уже переместил на то направление лишний десяток отрядов. Ещё немного и он начнёт двигать всю армию, чтобы сконцентрировать в «слабом» месте легиона не лишние отряды, а полноценную армию. Ага… Сейчас как раз что-то такое и происходит. Началось какое-то движение.

Вообще, если не думать о раненых, всё складывается удачно. Правда, я собирался начать сражение раньше, ещё несколько дней назад, но Линион на удивление сдержался. Я тогда нашёл очень хорошее место для сражения, построил манипулы и пошёл в атаку, но, видимо, всё произошло настолько быстро, чётко и неожиданно для демонов, что вся армия из трёхсот тысяч демонов, как испуганные котята, шуганулась в разные стороны. Признаться, такого я не ожидал. При этом Линион собрал силы в один кулак и… отвёл их ещё дальше. Бегать за демонами по лесам при нашей-то численности было довольно неразумно, так что мне пришлось продолжить путь к Сканду. Я потом ещё раз пытался его спровоцировать, но эта тварь словно чего-то ждала, и это начало меня напрягать. Что он такого задумал, раз игнорирует любую провокацию? Так что в итоге пришлось пойти на крайние меры и, связавшись с Аницием, приказать начать десант. Я рассчитывал сделать это позже, уже после того, как мы разобьём армию Линиона, но отдавать демонам инициативу не хотелось.

Самое сложное в плане было…

Подняв взгляд, задержал его на четырёх фиолетовых следах, словно от когтей, появившихся над головами манипул. Тех самых манипул, что пытались указать демонам на наше слабое место. Артефактные столбы защиты сработали, защитив легионеров, но момент неприятный, так как маги проворонили момент и не прикрыли бойцов.

— Пай, Велин! За мной! Бегом! — заорал главный инженер Гало.

Так вот. Самое сложное. А самым сложным было не спровоцировать Линиона, не организовать легионеров для моментального построения защитного круга и даже не сдерживать натиск огромной демонической армии — самым сложным было скрыть мобильный транспортный портал. Проблема с ним состояла в том, что демоны могут отлично блокировать порталы. Не только личные, но и транспортные установки. Последнее для них всё же непросто, но если дать тварям время, они и их заблокируют. Время и расстояние. И если бы я поставил портал в центре нашего защитного круга, с расстоянием у Линиона проблем не возникло бы. Этот урод не чурается подходить близко. А вот время… Не знаю. Слишком большой разброс у демонов по силе, способностям и мастерству. Однако шанс того, что не все легионеры успели бы выйти из портала — достаточно велик, так что я решил не рисковать. Точнее, рискнуть всё равно пришлось, но иначе, а именно: спрятать отряд инженеров в паре километров от места сражения. И вот даже просто отвести их в сторону незаметно для демонов оказалось проблемой, так как разведку тварей никто не отменял. Пришлось устраивать хаотичные манёвры, чтобы запутать тварей, параллельно уничтожая разведотряды инферно. Вроде вышло. Во всяком случае, инженеры, поставившие мобильный транспортный портал на севере, в двух с половиной километрах от нас, продолжали стоять на месте, в то время как рядом с ними не было ни одного демона. За этим тоже приходилось приглядывать. Само собой, собранный портал не активировался, так как на таком расстоянии Линион моментально его засечёт. Была у меня мысль отвести инженеров ещё дальше, чтобы открытие портала осталось незамеченным, но тут уже математика не сходилась. Грубо говоря, пришлось выбирать между обнаруженным на расстоянии двух с половиной километров порталом, и обнаруженным на расстоянии пяти километров легионом. Нас так и так обнаружат, но если портал открыть поближе, то и манипулы подкрепления дойдут до противника раньше, а значит, у Линиона будет меньше времени на обдумывание ситуации и принятие решения.

— Щи-и-ит! — закричал Танис.

А через пару секунд фиолетовые взрывы накрыли не только одну из полусфер защитного контура, но и четверть всего защитного купола, прикрывавшего мои силы.

— Чёрт… — пробормотал я, глядя как задымился один из артефактов в виде столба.

— Замена пятого… Замена пятого и шестого столба! — заорал Гало.

— Давай уже, — посмотрел я на карту, лежащую на столе передо мной. — Перебрасывай силы. У Романо же там явно проблемы…

— Две колотые! — услышал я женский крик.

Посмотрев в ту сторону, увидел белку из Спасительниц, с помощью специальных ремней тащащую в сторону госпиталя раненого бойца.

— Стоим, братишки, — прошептал я. — Надо стоять. Вздох!

Удар фиолетового луча из глаз демон-командира пришёлся на его щит. Он даже матюгнуться не успел, не то что приказать поставить защитную стену. Но ничего, снаряжение имперского образца, башенный щит легионера и его пять Звёзд позволят пережить удар демона шестого уровня.

— Щи-и-ит! — всё же крикнул он на всякий случай.

Луч демон-командира перекрыл Марицу Орте вид на поле боя, заставив прикрыться щитом, так что да, на всякий случай, если демоны захотят воспользоваться временной недееспособностью центуриона девяносто шестой манипулы Первого легиона… у них хер что получится.

И словно в ответ на его мысли, рядом раздались два взрыва, которые не принесли тварям никакого результата, так как манипула чётко исполнила приказ, поставив перед собой защитную стену.

— Готовность! — крикнула ведьма.

— Ждём! — ответил Орта. — Стеной копий! — секунда, вторая, третья. — Бей!

А в следующий миг уже центурион Орта топнул ногой, пуская в сторону демон-командира Волну копий. Которую тот с ухмылкой заблокировал. Однако… Мариц Орта готовился к этому бою. Точнее — к любому, а значит, и к этому. Двоюродный племянник мэра Медива всю жизнь ждал этого часа. Этого боя. Его род не то чтобы древний, не самый сильный, не обладает поколениями талантливых людей. Обычный средний графский род. И понимая это, Мариц всю свою жизнь рвал жилы, чтобы стать сильнее, чтобы стать заметным магическим воином, ведь это единственное направление, где нужна лишь воля и упорство. И он проявил оба качества в полной мере, достигнув пяти Звёзд в свои тридцать пять.

А когда объявили набор в Первый легион, у него не было выбора кроме как попытаться попасть туда. Ха, выбора… Он и не думал о таком. Была лишь цель. Боги, как же он радовался, когда его взяли в легион… Даже когда на него и его манипулу упали будни тренировочных дней, Мариц продолжал радоваться. И тренироваться. Сначала один, потом с манипулой, постоянно увеличивая нагрузку как на себя, так и на своих людей. Девяносто шестые, Психи два-девяносто шесть, Зомби Первого легиона. Он рвал жилы: Мариц продолжал выжимать из себя всё, но на этот раз — на пару с манипулой, которая стонала, но продолжала вставать на два часа раньше всех остальных. Он готовился к этому бою сам и готовил своих людей. И как итог, именно на них… ну и на Девяносто седьмых, которые тоже кое-чего стоят, возложили самую ответственную работу — стоять. Чтобы ни случилось, как бы больно им ни было, они должны стоять, принимая на себя основной удар демонов.

Он шёл к этому всю жизнь и уж с каким-то там демон-командиром справится легко.

— Шар света, — вытянул он меч по направлению противника.

Активировать такую технику при свете дня бессмысленно — это все знают, только вот не в том случае, если Шар света зажёгся у тебя прямо перед носом.

— Пробой! — и голова демона, прикрывшегося рукой, буквально взрывается.

Вместе с той самой рукой.

И следующий шаг…

— Ведьма! По центру! Удар!

И она ударила. Врезала так, что треть отряда уже мёртвого демон-командира буквально упала на колени.

— Разомкнуть щиты! Два ряда! Стеной копий! Бей!

Он шёл к этому бою всю жизнь. И никто не сломает их строй. Зомби Первого легиона будут стоять столько, сколько надо. Хоть вечность!

Стоя в центре центурии сто двенадцатой манипулы, Мелиса Таррети пыталась проморгаться.

— Талай’Не Непоколебимый… Дай силы и… немного… выносливости…

Тело ведьмы горело и, казалось, гнило от негативных эмоций, что она собирала для очередного удара. Сознание плыло, но вбитые годами тренировок рефлексы продолжали работать. Даже в таком состоянии она продолжала собирать энергию. Ещё хотя бы для одного удара.

— Таррети! — опустилась ей на плечо рука. — Ты как? Сколько будет два плюс два? Отвечай!

— Четыре… Талай’Не… Непоколебимый… Дай силы… слуге твоей… чтобы продолжали стоять… воины…

— Твою мать… Целительница!

— Да не мешай ты ей!

— Готовность! — крикнула ведьма, подняв голову.

— Правый фланг вглубь! — услышала она голос центуриона. — Бей!

И она ударила. Выплеснула всё, что накопилось в её теле и душе. Боже… Дай силы слуге твоей…

В глазах помутнело, жилы на шее вспыхнули болью, а вслед за этим и остальное тело почувствовало, словно его жгут и ломают одновременно.

— Талай’Не… — упала она на колени. — Непоколебимый…

— Целительница! Ведьма в прострации.

— Четыре… — бормотала Мелиса, продолжая собирать негативную энергию, которой вокруг было слишком много. — Непоколебимый… Слуга твоя… стоит… Дай силы ей…

Подскочившая к ведьме целительница быстро осмотрела женщину и скомандовала вытаскивать её за пределы центурии. Тут же два легионера подхватили бормочущую ведьму под руки и потащили к задним рядам центурии.

— Ведьма в тыл! — кричала предупреждение целительница. — Ещё раненые есть⁈

— Тессариям доложить о потерях⁈ — приказал центурион.

— Сто двенадцатая! Раненых нет!

— Сто тринадцатая! Раненых нет!

А Мелиса продолжала собирать энергию. Пока её тащили в тыл центурии. Пока она лежала, не чувствуя, как целительница опутывает её ремнями. Пока другие стояли непоколебимо…

— Да не дёргайся ты! — попыталась остановить ведьму Спасительница. — А-а-а, боги! Ты встать хочешь, что ли?

Да… Надо встать… Талай’Не Непоколебимый… Дай силы слуге твоей. Стоять непоколебимо. Как ты стоял, умирая. Энергия…

— Готовность! — крикнула Мелиса, качаясь, но стоя на своих двоих позади строя.

— Грёбаная сумасшедшая! — крикнул центурион. — Центр. Вглубь! Бей!

И она ударила. Окончательно потеряв сознание, истекающая кровью из пор кожи Мелиса уже не видела и не чувствовала, как весь демонический отряд, атакующий сто двенадцатую манипулу, и ещё один, идущий позади первого, встали на колени…

Легат Галус Ульпий стоял перед портальной установкой и, держа в руке планшет, перерисовывал то, что показывал ему командующий Романо, чья иллюзия висела над узлом связи, который, в свою очередь, держал в руках адъютант.

— Примерно так, — кивнул Романо, бросив взгляд на то, что получилось нарисовать Ульпию. — У тебя же Сфера внимания на два километра бьёт?

— Так точно, милорд легат, — ответил Ульпий. — Может, лучше Домануса…

— Нет, — прервал его Романо. — Поведёшь ты. Вначале, понятное дело. Именно тебе наносить первый удар. Доманус.

— Слушаю, милорд легат, — склонил голову стоящий рядом старик.

— Идёшь с отставанием в десять минут. В шахматном порядке, — произнёс Романо. — Я чуть позже подхвачу управление, но о начальном построении и первой фазе боя позаботься сам. Ульпию, в каком-то смысле, даже проще будет: против него единый кулак демонов выйдет, а вот построение сети — на тебе.

— Сделаю, милорд легат, — кивнул Доманус.

— Что ж, остальное мы обсудили ранее, — произнёс Романо задумчиво. — Хорошо. Готовность — пять минут. Открывайте портал и за работу.

— Как прикажете, — произнёс Доманус.

— Исполняю, — склонил голову Ульпий.

— Тогда отбой, — оборвал Романо связь.

Легаты переглянулись.

— Пять минут, и идём, — произнёс Ульпий.

На что Доманус кивнул.

— Тогда давай речь, а я к своим.

— Я? — приподнял бровь Ульпий. — Ты старше.

— А ты из Хорошистов, — хмыкнул Доманус. — Да и не силён я в этом. Работай.

Глядя в спину старому командиру, Ульпий снял шлем и провёл ладонью по коротким рыжим волосам с проседью. Вновь надел шлем и перевёл взгляд на ровный строй ждущих команду манипул. Потом посмотрел на инженеров и кивнул им. Вздохнул, сделал шаг навстречу строю легионеров, расправил плечи и произнёс:

— Я многое хочу сказать вам, но не уверен, нужно ли это псам войны. Вы и так всё прекрасно понимаете. На той стороне сейчас сражаются наши братья, наш командующий. Десять тысяч против трёхсот. Но знаете, что самое смешное? — повысил он голос, хотя, казалось бы, для техники Крика это неважно. — Мне почему-то кажется, что даже если мы не придём им на помощь, командующий Романо разберётся с тварями сам. Но это нечестно. Нам тоже нужна толика славы. Так давайте пойдём и возьмём своё! Следуйте за мной, братишки! Стеной щитов! Рубите, колите, разрушайте! Убивайте тварей на радость этому миру! Говорят, что в лесу легион становится слабее. Что ж, скоро мы докажем всем, что легион в лесу — это проблема леса, а не наша!

— Хумбра-а-а! — ответили ему два легиона.

Лес полыхал двойным пламенем. Ситуация, скажем так, нетипичная: я не раз сражался против демонов в лесу, но впервые демоны пытаются затушить обычный огонь инфернальным. Поначалу, когда на поле боя появились Первый и Второй легионы, всё складывалось как обычно. Я не про тактику, а в целом… о типичности. Смертные наступали, демоны оборонялись, техники и заклинания летели в разные стороны, демоны отвечали своими способностями. Ничего нового. А потом, в какой-то момент, кто-то из наших магов всё-таки поджёг часть леса — это было закономерно, так как половина заклинаний в наших легионах — стихии огня. Так сложилось. Во время войны преобладала стихия земли и ветра, а сейчас — огня. Это ничего не значит, просто так получилось, что сейчас у нас огненных магов больше, чем тысячу лет назад. В общем, лес полыхнул.

И тут надо упомянуть один момент: процентов девяносто восемь армии демонов всегда состоит из скрабов. Мелких, слабых демонов, которых и обычный мужчина, если переборет ауру страха скрабов, может порубить обычным мечом. Да, твари сильные, быстрые, выносливые, но в пределах человеческих способностей. Я всё это к тому веду, что обычный огонь для них заметная проблема. Я, по большому счёту, и решился на бой в лесу из-за этого. Сражаться посреди горящего леса они могут, терпеть жар и дым способны, но до определённого предела. Но даже до этого предела чувствовать себя скрабы будут крайне некомфортно. При этом у демонов очень редко рождаются твари с нужными для тушения пожаров способностями. Линион, сучонок, выкрутился. Он сам начал поджигать лес. Только вот пламя у него, как уже было сказано, инфернальное. Мало того что оно поджигает лишь цель, то есть не переходит на соседние деревья, так оно ещё и дыма не даёт. Я уж не знаю механику этого огня, но полыхающие фиолетовым пламенем деревья не дымили. И простой огонь на такие деревья не перекидывался.

Вот и оказались мы сейчас в ситуации, когда лес вокруг нас горел участками: здесь обычный огонь, а там — инфернальный. Но это если со стороны смотреть, а я находился в самом центре этого ада. Всё ещё на поляне, да, однако создавалось впечатление, что весь мир вокруг меня горит.

— Кха… — кашлянул я. — Плетниц, очисти воздух!

Не сказать, что мне было плохо из-за дыма, но лучше вообще без него.

— Слушаюсь! — ответил стоящий рядом маг.

Глубоко вздохнув свежим воздухом, посмотрел направо, после чего вновь перевёл взгляд на карту. У остальных легионеров с дымом похуже, чем у меня, но и у них есть маги, которых обучали бою в лесу. На сам огонь им вообще плевать, так как у нас здесь все поголовно магические воины и маги.

Также стоит отметить шум. На поле боя его и так хватает, а когда к этому добавляется гудение пламени… Без техники Крика становится совсем грустно.

О, Линион переместился. Явно пытается поймать момент для атаки по нашему центру. Вопрос только в том, когда именно он решится атаковать.

— Ульпий! — активировал я плашку связи. — Начинай новое движение! Восток — двести метров. Юг — триста.

— Исполняю! — ответил легат Хорошистов.

— Доманус! — взял я другую плашку. — Доманус!

— Здесь! — услышал я голос старика. — Слушаю!

— Начинай очередное движение, — приказал я. — Запад — двести метров. Север — триста.

— Исполняю, — подтвердил приказ Доманус.

Сейчас расположение войск обеих сторон более-менее устоялось, а вот когда легионы вышли из портала, творился форменный хаос. Демоны тогда окружили нас кольцом, помимо этого сконцентрировав на севере около ста тысяч войск, и именно с той стороны появились легионы. Ульпий вышел первым, взяв на себя стотысячную армию, а Доманус взял восточнее. Сначала он оттеснил демонов, что окружали нас с той стороны, а потом медленно пошёл на юг. Я же в это время разомкнул защитное кольцо, в котором мы всё это время находились, и соединил край изогнутой линии построения с войсками Домануса. Поначалу было сложно. Как я и сказал, творился какой-то хаос из-за того, что общее построение легионов… имело мало смысла. При этом с кучей слабых мест. В какой-то момент всё сражение разделилось на более-менее стабильную битву Ульпия и хаос сражения отдельных отрядов Домануса. Но старик не подвёл. Ни разу его парни не оплошали, чётко выполнили каждый мой приказ, благодаря чему сейчас построение наших войск выглядело как буква «S». Пока ещё сжатая, словно пружина, буква, но это до поры до времени. И да, эта «буква» двигалась по кругу, перемешивая и разделяя демонов. Я находился в центре построения, и время от времени у демонов появлялась возможность добраться до меня — как раз во время движения манипул, когда «S» чуть разжималась. После появления Первого и Второго легионов, то есть за пять… почти шесть часов сражения у Линиона было три таких возможности. На первую я даже не надеялся — слишком демон-лорд осторожный, на вторую… такое было возможно, но тут и я не стал бы торопиться. А вот в третий раз я уже было приготовился его убивать, но Линион то ли струсил, то ли что-то готовил, то ли банально проворонил момент, но в итоге он так и не напал. Скоро будет четвёртый шанс.

— Эмилий, — связался я с трибуном Второго легиона. — У тебя две манипулы с восточного края слишком удалились от основного построения.

— Понял, милорд легат, — ответил Эмилий. — Сейчас верну их.

А Линолиум… Тьфу ты, Лино… Линион. Линион сделал скачок, на удивление быстро сместившись на север от меня. Похоже, на этот раз он всё-таки попробует напасть.

Услышав выделяющийся гул огня, повернул голову влево. Ага. Домануса прессуют. Между его манипулами вверх взмыли десятки огненных столпов, а один из них даже поглотил центурию. У меня аж сердце ёкнуло, но Сфера внимания показала, что всё более-менее нормально. Потерь нет, легионеры стоят, центурион матерится.

— Ожог верхней части! — отвлёк меня женский крик. — И колотая в ногу!

Спасительницы продолжают работать, не обращая внимание на то, что время от времени по госпиталю бьют прямой наводкой. Но маги и Сопля справляются.

Взяв в руку плашку связи, вставил её в узел.

— Аниций на связи, — появилась иллюзия легата Восьмого легиона.

— Что по районам? — спросил я.

— Порт под контролем, — ответил он. — Восточный и западный районы тоже.В южном идут активные бои. По прогнозам через три часа возьмём под контроль.

— Бои только в южном районе? — уточнил я, нахмурившись.

— Так точно, — ответил Аниций.

— Странно… — пробормотал я. — Ладно. Ударь по южному району всеми силами, в том числе теми, кто сидит в восточном и западном районах. Уничтожь всех, кого встретишь на юге. После чего уходи в портовый район. А дальше по плану. Готовность — час.

— М-м-м… — промычал Аниций. — Понял, милорд легат. Исполняю.

Его сомнения понятны: зачем оставлять то, что только что отвоевали? Но меня беспокоит тот факт, что демоны оставили два боковых района, продолжая атаковать лишь по центру. Может, это ничего и не значит, такое тоже возможно, но сейчас важнее общий план. Сканд отвоюем потом. Главное — порт под контролем.

Изначально я не собирался использовать Восьмой легион здесь, хоть у Аниция и был с собой мобильный транспортный портал. Однако Землекопы так бодро провели десантную операцию, что портовый район оказался захвачен буквально за час, а всё остальное время они продвигались вперёд. И тут главное — не результат как таковой, а скорость его выполнения. Я думал, Аницию потребуется больше времени на захват плацдарма. Теперь же, когда у Землекопов появилась точка опоры, часть Восьмого легиона можно и сюда позвать. Думаю, двух квадр на удержание порта им хватит. Остальные здесь помогут. Технически я и без них справлюсь, но у меня тут уже три десятка погибших, и множить это число не хотелось бы.

Повернув голову в сторону госпиталя, поморщился. Ещё один. Чёрт.

Бум, бум, бум…

Подняв голову, нахмурился. Дополнительная проблемка… Ряд фиолетовых всполохов затухал, не сумев пробиться сквозь защиту артефактов, но это здесь, на поляне, а мы уже за её пределами сражаемся. Линион, не будь дураком, после появления Первого и Второго легионов отвёл свою артиллерию… куда-то. На месте она не стояла, но конкретно сейчас шмаляла по нашим позициям с запада. До этого они находились достаточно близко, наплевав на наших големов, так как их было немного. В итоге мы смогли подавить демоническую артиллерию, не дав тем обстрелять выходящих из портала легионеров. Только из-за этого я и рискнул использовать портальную установку всего в двух с половиной километрах от места сражения, но теперь… Моя Сфера внимания до вражеской артиллерии не доставала, и я был без понятия, где она сейчас находится. Только направление знал, да и то лишь после прилёта снарядов. Если ничего не сделать с артиллерией противника, придётся приказать инженерам, которые караулят портал, отойти ещё дальше, но тогда Восьмой легион для Линиона не станет неожиданностью. Точнее… Инженеры с порталом и сейчас довольно далеко отсюда, но я собирался подвести их поближе. Проблема в том, что в первый раз мы смогли подавить артиллерию демонов, дав легионам спокойно выйти из портала и занять позицию, теперь же, не зная где противник, помочь Землекопам будет сложно. В худшем случае им придётся выходить и строиться под непрерывным обстрелом. Непрерывным и концентрированным. Защитные артефакты у инженеров есть, но они прикрывают только сам портал, и две квадры легиона под ним не спрячутся.

Бум, бум, бум…

Эх, блин.

Поднявшись на ноги, потянулся.

— Пойдём к артиллеристам сходим, — обратился я к Плетницу.

Так как мы все — штаб в моём лице, инженеры, госпиталь и артиллерия — находились в одном месте, то есть в центре поляны, идти долго не пришлось.

— Милорд легат, — подскочил ко мне мужичок в доспехах легиона, но без копья. — Центурион Паритий…

— Стоп, — поднял я руку. — Я здесь не для проверки. Где Рекс-2… А, вижу. Пойдём.

Центурион Паритий — заместитель командующего артиллерией Первого легиона. Его непосредственный начальник, трибун Вилий, сейчас со своим легатом, то есть с Ульпием, но из-за того, что мне тоже был нужен кто-то из офицеров артиллерии, в этот поход со мной отправился Паритий.

— Прошу прощения, милорд легат, — произнёс Паритий на ходу. — Но должен доложить, что заряды для артиллерии на исходе. Осталось буквально на пять общих залпов.

Я где-то так и предполагал. Всё-таки мы уже… сколько… часов девять-десять сражаемся.

— Всё в порядке, Паритий, — ответил я. — Я знаю и учитываю это.

— Как скажете, милорд легат, — кивнул он.

Вместе с големами артиллерии стояли и наши штурмовики. Пятнадцать громил из бронекамня, у каждого из которых на плечах по паре орудий, стреляющих лучами Бракса. Рекс-2 выделялся. Размером он был примерно таким же, как и остальные штурмовики, но орудий у него было четыре, а не два, как у других — на плечах и на руках. Вторая пара, понятное дело, была поменьше первой. Также у него был горб с мини-установкой для артиллерийских пусков. Ну и мало кто знал, однако у Рекса ещё и защита стояла получше остальных. И скорость у него выше. И манёвренность… Короче, дорогущая платформа экспериментального образца. Для массового производства дорого, но не выкидывать же то, что уже сделано?

— Здравствуй, Рекс, — поприветствовал я голема. — Как сам?

Ещё при моём приближении Рекс повернул в мою сторону голову, а после приветствия развернулся полностью.

— Боеприпасы загружены, — прогудел он. — Накопители — девяносто девять процентов, система в норме. Рекс-2 готов к работе.

— Красавчик, — похлопал я его по ноге. — Такой вопрос к тебе. Сможешь управлять другими штурмовыми големами без помощи людей?

— Рекс-2… — не договорил он. — Сканирование систем. Прогон алгоритмов действий. Фиксирую внешние модули. Синхронизация. Проверка протоколов. Ошибка. Сканирование… Поиск служб… Приказ принят. Прогон алгоритмов… Требуется первичный приказ для внешних модулей.

— Будет тебе приказ, — кивнул я.

— Милорд легат, я не понимаю, что от нас требуется! — повысил голос Паритий.

В этот момент по нам вновь начала бить вражеская артиллерия. К шуму битвы с гудением пламени добавились ещё и звуки взрывов.

— У артиллерии же есть переназначение командования⁈ — спросил я артиллериста. — Не может же одним големом управлять только один человек⁈

— Так точно, милорд легат! — ответил Паритий, а в следующий миг чуть присел из-за прозвучавшего совсем рядом взрыва, накрывшего купол над нашими головами фиолетовым пламенем.

— Ну так назначь Рекса командиром над штурмовыми големами! — крикнул я, хотя вроде как потише стало.

— Но он же сам голем, милорд легат, — произнёс Паритий удивлённо.

— Я собираюсь отправить их на поиск вражеской артиллерии, — положил я руку на плечо центуриона. — Хочешь отправить вместе с ними живых людей? Прям отсюда и в никуда? Я не знаю, где сейчас эти твари, — произнёс я, после чего посмотрел вверх. — Хотя прямо сейчас они чуть южнее запада… В общем, вперёд, центурион. Рекс справится. Передай ему управление штурмовыми големами.

— Но как он… Я… Вас понял, милорд легат, — приложил Паритий кулак к сердцу. — Сделаю.

Рекс-2 бежал, набрав шестьдесят процентов номинальной скорости. Можно было бы и больше, но внешние платформы были устаревшей модели, из-за чего им бы пришлось кратно увеличить потребление энергии только для того, чтобы не отставать от командующего модуля. Поэтому Рекс и бежал, не набрав даже крейсерской скорости. Но сейчас это не важно. Основное внимание процессов ядра было направлено на сканирование местности. Алгоритмы обработки были загружены полностью. Командование сообщило, что противник находится за пределами восьми километровой сферы, центром которой являлся штаб, и пока отряд штурмовых платформ не вышел за пределы радиуса сферы. Однако Рекс уже пустил в ход алгоритмы изменений. Его личные алгоритмы, созданные в то время, когда он находился в недееспособном состоянии. Тогда требовалось следить за временем, дабы быть готовым вступить в бой во всеоружии. Учитывая все факторы, в том числе и время года. Официального названия у алгоритмов не было, но они отслеживали изменения в местности и накладывали их на уже зафиксированные. Этим он сейчас и занимался — фиксировал окружающую обстановку и соотносил её с тем, что видел по пути. Местность, где всё горело, они пробежали, получив в спину несколько ударов; местность, где пламя и пепел соседствовали с обычным лесом, тоже пройдена. В данный момент Рекс фиксировал просто лес, но продолжал собирать информацию и обрабатывать её на соответствие с тем, что уже видел, параллельно используя сканеры своей нынешней платформы и отчёты сканирования внешних.

Командный импульс заставил двух штурмовых големов сместиться севернее, так как Рексу требовалось больше информации по тому участку леса. Сканеры зафиксировали отклонение от нормы, и ему было необходимо понять, что он, собственно, увидел. Ответный импульс передал информацию, и Рекс скомандовал сменить направление движения.

Минута бега, и големы проносятся мимо участка леса, вид которого явно не попадал под стандарты нормы. Отметины на деревьях, опаленные участки на них же, вырванные с корнем кусты. Расстояние — восемь километров от штаба. Вероятность нахождения рядом противника минимальна. Время появления следов неизвестно. Продолжить движение.

На расстоянии девяти километров от штаба, Рекс отправил внешним платформам приказ остановиться. К сожалению, дальнобойные сканеры штурмовых големов не предназначены для контроля пространства на триста шестьдесят градусов, так Рексу пришлось потратить время на то, чтобы покрутиться на месте.

Противник не обнаружен. Запуск протоколов смены позиции. Соответствие. Северо-запад, запад, юго-запад. Принято. Протоколы требовали не соблюдать прежнее направление. Принято. Командный импульс. Смена направления движения. Вперёд-сорок, шаг.

Противник был обнаружен на расстоянии одиннадцати километров к западу от штаба. В тот момент, когда сенсоры Рекса зафиксировали инфернальное присутствие, демоны находились в движении. Командный импульс. Отключение дальних сканеров. Включение сферы ближнего наблюдения. Напитка орудий. Фиксация целей для залпа артиллерии. У нынешней платформы Рекса количество артиллерийских зарядов сильно ограничено. Отставить фиксацию целей. Готовность. Опознание целей. Фиксация. Готовность. Командный импульс.

Пятнадцать огромных штурмовых големов неслись навстречу более чем тысяче демонов. В отличие от смертных, в их ядрах не было эмоций, лишь протоколы и алгоритмы. Они получили приказ и были намерены исполнить его с максимально возможной эффективностью. Разве что командир у них был не совсем обычный. Тысячи духов сплелись внутри его ядра в нечто, непохожее ни на что. Это нечто требовало от Рекса сделать одну бессмысленную вещь, пренебрегая всеми протоколами и алгоритмами. Когда-то Рекс-2 запустил бы профилактическое сканирование и ушёл в гибернацию, но сейчас он не стал сопротивляться… эмоциям. Не стал сдерживать рвущиеся наружу слова.

— Шестой легион здесь! Приветствуйте Деревенщин!

Сидя на раскладном стуле, запрокинул голову к небу. Глаза закрыты, Сфера внимания показывает поле боя.

— Плетниц, Танис, — произнёс я, после чего повысил голос. — Маги! Даман в небе! Северо-запад!

Звон металла, крики, рёв демонов, гул пламени горящего леса — всё это заставляло повышать тон, чтобы окружающие могли тебя услышать. Либо использовать технику Крика.

— Принято! — крикнул Танис. — Фиксирую цель!

— Подсвети цель! — крикнул Плетниц.

Основную массу даманов мы вынесли ещё в начале боя, а начали их уничтожать ещё раньше. Всё-таки летающие мозги — первая и самая важная цель. Но демоны не настолько тупы, чтобы слить всех даманов в начале боя, так что время от времени эти мелкие тварюшки поднимаются в небо. Мы их почти сразу сбиваем, но иногда они успевают создать некоторую неразбериху. Да и ладно. Меня сейчас больше портал беспокоит. На данный момент инженеры доложили, что артефакты скрыта, которые мы использовали в первой половине сражения, больше не работают — энергия закончилась, так что демоны уже несколько часов их видят. Правда, именно сейчас они и сделать ничего не могут. Это в самом начале мы в окружении сидели, а сейчас связали боем всю демоническую армию. Даже вражеская артиллерия перестала бить. Кстати, да — меня беспокоит тот факт, что штурмовые големы не возвращаются. Точнее… У големов нет приказа возвращаться на поле боя, Рексу я сказал, чтобы после выполнения задачи он вернулся в зону действия моей Сферы внимания. Артиллерия демонов молчит, но и големов всё нет и нет.

О, смотрите-ка… Кажется, Линион всё-таки решил напасть на наш центр. Строй легиона представляет собой букву «S», которая крутится вокруг своей оси. В данный момент эта самая «буква» находится в сжатом состоянии, благодаря чему центр, где нахожусь я, прикрыт со всех сторон. Да, слабые места есть, и прошмыгнуть ко мне можно, но Линион слишком труслив, чтобы это сделать… Забавно: по уму его надо назвать осторожным или умным, но в голову лезет слово «трусливый». В общем, Линион решил перестраховаться и начал отводить свои силы назад. Очень осторожно отводить, так как демон-лорд явно понимает, что у меня достаточно… свободы действий, и отреагировать на отход противника я могу по-разному. Линиону же нужно, чтобы я последовал за строем его армии. Начал преследование. Разжал пружину буквы «S», открыл центр.

Только вот это и мне нужно.

Если всё получится, то легион Аниция поставит точку в этом сражении. Если не получится, если Линиону удастся сбежать, что ж… Значит, Землекопы обеспечат нам серьёзное тактическое преимущество. По идее, мне Восьмой легион и не нужен, но есть нюанс — мы уже хренову тучу часов сражаемся — больше суток, потери несём, силы тратим. А демоны, если что, выносливее людей. Я сейчас нахожусь в ситуации, когда с каждым часом мои потери будут всё выше и выше, чего хотелось бы избежать.

— Даман уничтожен! — крикнул Танис.

Да, вижу.

Вообще, даманы не самая лучшая разведка, особенно для демон-лордов, у этих тварей, всё-таки радиус действия не такой уж и большой, если подумать. Да и не для разведки они созданы, а как раз, чтобы с ней бороться. Было бы гораздо хуже, обладай Линион Четырёхглазым, но этой бесячей твари у него, слава богам, нет, проверено. В Сфере внимания у Четырёхглазых довольно специфическая метка, словно несколько потрёпанных клубков шерсти склеили в один комок, и ничего такого я в армии противника не видел. Плюс ряд манёвров, которые я провёл, пока мы шли к Сканду, с их помощью я пытался понять, есть ли у демонов этот их суперсканер. Всё-таки, как ни крути, а Четырёхглазого могли под артефактом скрыта спрятать. Но нет, ничего такого. Поэтому, либо Четырёхглазого у демонов нет, либо меня обвели вокруг пальца. Скоро узнаем, но опять же… Иметь и до сих пор не использовать? Сомневаюсь.

Линион замер. В смысле, в неудобном месте замер. Есть лишь один повод находиться там сейчас, если ты ждёшь удачного момента. Буква «S» как раз растянулась достаточно сильно, открыв центр для удара небольшого, но быстрого и сильного отряда. Который как раз находится вместе с демон-лордом. Ну что, может, хоть сейчас атакует?

Положив руку на стол, накрыл плашку связи Аниция, которая уже была вставлена в узел связи. Давай уже… Не томи. Ха! Пошёл.

— Аниций.

— На связи, — увидел я иллюзию легата Землекопов.

— Готовность — минута. Заходи в портал, а дальше по плану.

— Принято. Исполняю, — ответил Аниций коротко.

Оборвав связь, подхватил плашку связи, лежащую рядом с узлом.

— Внимание всем! Готовность — пять минут! Начинаем размыкание!

— Принято! — ответил Ульпий.

— Исполняю, — ответил Доманус.

Ну, понеслась.

— Команда, готовность! — крикнул я, предупреждая всех своих людей разом.

Горано, Дан, Гряк, Танис, Юрис, Легион, Плетниц молча зашевелились, собираясь в группу. До этого они стояли кто где вокруг меня. Было бы здорово, будь здесь леди Кардис со Срубом, но чего нет, того нет. Впереди, точнее с той стороны, откуда к нам бежал, набирая скорость, Линион, находилось всего три центурии. Тот минимум, который я позволил оставить в центре. На самом деле здесь было больше центурий, но они располагались в разных местах, а со стороны приближающегося демон-лорда у нас было лишь три.

— Плетниц! Право!

— Я помню! — ответил маг.

Дело в том, что те три центурии, которые прикрывали направление, слева находились гораздо ближе к нашим основным силам, чем справа, так что чисто психологически, если что, демон должен уйти именно туда. То есть вправо. Я, собственно, специально так центурии поставил. За время сражения Линион чаще всего смещался влево, и этим надо пользоваться. Для него влево, а для нас как раз вправо. Это не показатель, но если противник делает что-то достаточно часто, логично предположить, что он и дальше так будет поступать.

Атака началась. Сначала три центурии, которые стояли на пути Линиона, получили огненные когти в защитную стену, часть урона которых взяли на себя боевые ядра. Мы уже бежали, но опередить дистанционные удары демонов были не способны, так что первые десятки секунд центуриям придётся принять на себя основной удар. Но они выдержат. За ними инженеры и интенданты со своими ящиками… Твою мать.

— Инженеры! Назад! — заорал я. — Не мешайте центуриям! Вздох!

Полёт.

Легион — это легион. В нём даже инженеры с кладовщиками остаются легионерами. А так как их никто не предупреждал, что всё идёт по плану, они подхватили щиты, достали мечи и побежали сдерживать прорыв. Мой косяк. Однако…

Среди моих братишек нет трусов.

Пролетев над центуриями, ударил по Линиону, бегущему чуть впереди своего отряда.

— Серп, Шёпот дракона, Пробой, — произнёс я с помощью Крика.

Уже через несколько секунд мне будет не до озвучивания техник, но пока что я ещё могу предупредить легионеров о том, что командующий вступил в битву.

Первые две техники Линион отбил когтями, а последняя прилетела ему прямо в лоб, заставив пригнуться и ускориться.

— Подавление! — услышал я крик ведьмы.

И Линион споткнулся. Упал, перекатился через плечо и, не останавливаясь, продолжил бег. Сильна девка. Даже демон-лорд восьмого уровня почувствовал на себе удар.

Техника Вздоха погасла, открыв вид на почти целый отряд Линиона, бегущий позади него. Увы, но я сумел убить всего пятерых, всё-таки в этом отряде одни пятёрки, шестёрки и пара семёрок. Крайне мощный отряд, но и мы не погулять вышли. Три центурии, прошедшие подготовку у призраков, плюс мои парни — это вам не сброд у ворот Суры. Эти ребятки выстоят.

Ускорившись, упал прямо перед Линионом. Молниевая цепь, Шёпот дракона, Страх. От первых двух техник Линион, представляющий собой тигроподобного гуманоида с серой шерстью, вновь отбился когтями, а вот магическое заклинание, встроенное в моё тело с помощью таинственной звезды, как и полагается, взорвалось, окутав цель облаком пламени.

В этот момент слева от меня мелькнуло что-то маленькое и зелёное. Гряк нёсся навстречу отряду демонов. Один маленький гоблин против сотни высокоуровневых демонов. Но это нормально, после меня и Плетница… После меня Гряк самый сильный в нашем отряде. Он у нас, если что, восьмизвёздочных воинов способен убивать. Правда, демонов очень много, но… Гряк — опытный малый. Выживет.

— Зря ты пришёл на наши земли, Звёздный легат, — прорычал Линион, вышедший из облака пламени.

При этом на нём от силы пара подпалин была.

— Это твоя точка зрения! — крикнул я, ухмыляясь. — Как по мне, очень даже не зря.

Хотелось сказать, что это наши земли, но демон, скорее всего, именно этого и добивался. Тупая провокация.

— Мы тысячу лет не трогали друг-друга, — произнёс Линион, продолжая идти в мою сторону. — А ведь могли бы вместе захватить этот мир.

О, что-то новенькое.

— Могли бы! — крикнул я. — Только вот предложений не поступало! Так что я и решил всё самостоятельно провернуть!

— Ещё не поздно, — оскалился Линион. — Мы можем…

— Момент упущен, демон! — прервал я его. — Надо было раньше предлагать! До того, как вы показали свою слабость!

Забавно, но этот тигр не кричал, однако я прекрасно его слышал. Может, мне тоже на Крик перейти? Хм… Один, два, три, четыре… Гряк начал отрываться. Да и Юрис с Даном приблизились к демоническому отряду, запустив в них первые техники. Рекс остался с центуриями, так как с его рангом на такой отряд лучше не наезжать. Проще, безопаснее и правильнее — как раз центурии прикрыть. Ну а Танис с Плетницем банально спрятались, прикрываясь всё теми же центуриями. Для них расстояние не так важно, как для воинов. Последним мимо нас с демоном пробежал Горано. Старичок поумнее молодёжи был и не стремился бежать в первых рядах. К тому же так он дольше останется рядом со своим господином, то есть со мной.

— Что ж, тогда тебе придётся умереть, — прорычал Линион. — Я не позволю червям поганить мою землю!

— Джара, а не твою! — уточнил я. — Знай своё место, мелочь!

— Гра-а-а! — проревел он, так как ответить на такое очень сложно.

Ладно, пора начинать. Молниевая цепь… Защитная стена. Рывок сквозь фиолетовое пламя от взрыва. Молниевая цепь. Блин, а ловко он от техник отмахивается. Вздох.

На самом деле больше всего в этом бою я боялся того, что Линион тупо сбежит. Не в начале боя, понятное дело, но стоит ему только почувствовать угрозу или если бой затянется, а его отряд, если что, медленно, но продолжает таять… В общем, он точно не станет сражаться до конца. Именно поэтому моя задача убить тварь как можно быстрее. В идеале, чтобы он даже понять ничего не успел, но с восьмым уровнем угрозы такое вряд ли получится.

Оказавшись в центре молниевого столпа, Линион не стал изображать мужика и терпеть, он банально рванул… направо, да. И я не стал ему мешать выйти из-под удара техники, наоборот, стоило ему только подойти к её границе, я деактивировал Вздох.

— Огненные цепи!

Линион крутанулся на месте, однако всё было зря, так как Плетниц обманул его. Да и меня, если честно. Услышав название тех… заклинания, я ожидал увидеть те самые цепи, а увидел, как вокруг Линиона начало искажаться пространство. Собственно, заклинание так и называется — Искажение пространства, и принадлежит восьмому Кругу.

Молниевые цепи. Шёпот дракона. Рывок. Удар манамечом в район шеи… Нифига у него шерсть крепкая. Прямо-таки бронешерсть. Кровь я ему пустил, но должен был перерубить шею. Серп — кинжалом в левой руке, Пробой — мечом в правой, и вновь кинжал. Только на этот раз я использовал его как манамеч и тупо пронзил глазницу демона. Ну и напоследок вонзил в грудь меч, лежащий в правой руке.

А вот дальше… Я такого не ожидал, признаю. Думал, он уже после удара в глаз копыта… ну или когти отбросит, а эта тварь выжила. Схватила меня обеими лапами за левую руку, в которой я продолжал держать кинжал, и ухмыльнулась. Вот тут-то я и почувствовал запах говнеца…

Естественно, я попытался отскочить. И если меч я вынуть сумел, так как правую руку ничто не удерживало, то вот из-за левой, которую схватил тигр, моя попытка уйти назад выглядела посмешищем. На осознание ситуации у меня ушло полсекунды, а потом прогремел взрыв. Эта тварь подорвала себя… Единственное, что я мог сделать в той ситуации, — это поставить защитную стену как можно ближе к телу. Это меня и спасло. Стену, правда, снесло, Бронекожа тоже почти слетела, но я выжил. Когда пламя взрыва спало, моя левая рука наконец освободилась, да толку-то? Она изначально находилась за пределами защитной стены, так что пострадала больше всего. Хотя… «Пострадала», наверное, неправильное слово, я нахрен потерял кисть левой руки.

— С-с-сука… Почему всегда левая, — процедил я. — Бесит. Вздох!

После чего поднял меч в правой и рубанул по левой, отрезая пропитанную инфернальной энергией кисть. Точнее, головешку, которая от неё осталась.

— Милорд! — услышал я крик Горано.

Похоже, старик увидел, как я корчусь от боли, ну или заметил момент с отрубанием кисти.

— Норма! — крикнул я.

Надо же предупредить окружающих, что с Романо всё в порядке.

Нет, ну вот ведь… Бли-и-ин… Сонтано мне всю плешь проест. Как же так-то, а? Каким образом эта тварь восьмиуровневая сумела мне такой урон нанести? Понятно, что ошибся, но… Да не. Я действовал исходя из опыта. Никогда демоны не сохраняли активность после поражения энергосущности в голове. Не всегда они умирают сразу после такого, но как минимум сил в руках у них уже не остаётся. Что ж, теперь буду знать, что и такое возможно.

Не думал я, что придётся на себе испытать боль от отращивания конечности.

Ага, вот и Аниций. Всё, сражение считай выиграли. Без командира демоны потеряют значительную часть эффективности, часть сойдёт с ума, а тут ещё и подкрепление в виде двух квадр. Ульпий с Доманусом прямо сейчас разъединяют букву «S» по центру, так что… Хех, две подковы. Никогда такого не проворачивал, но, похоже, всё получится. Если бы ещё руку не потерял…

Маленький мальчик, над длинными рогами которого пылало огненное кольцо, сидел в большом кресле одного из разрушенных домов имперской столицы. Сидел с опущенной головой и потирал переносицу. Джар’каа’дан был в этот момент очень зол. А ещё он был ранен. Вжари тоже, но этот факт не приносил удовлетворения. Сейчас Джар терял свои земли, свою исконную территорию. Линион, трусоватый, но крайне талантливый подчинённый, был мёртв. А значит, и все войска, посланные ему на помощь. Сканд атакуют, и там некому отстоять город. Романо празднует победу… Две имперские провинции, что когда-то принадлежали смертным, считай, потеряны. Звёздному легату остаётся пройтись маршем до столицы Джара и взять её. Более того… Вся провинция Зонис, вроде так её называли имперцы, в которой расположена столица его территорий, открыта для захвата легионом. А он, Джар, в это время застрял в Лирии. Как же его бесит этот звёздный город. Если бы не Колодец маны… Тц. Ещё и ранение, из-за которого он не может быстро вернуться и разобраться с Романо. Хотя ладно, чего уж себе-то врать? Не стал бы он связываться с легионом и Романо без своей армии. Да и с армией не хотелось бы. И что теперь делать? Здесь, в Лирии, у его стороны намечается продвижение. Вжари явно не собирается рисковать своей шкурой ради императорского дворца. Им бы месяц… И он у них будет, что интересно, но сейчас от этого не легче. Как же хочется вернуться и защитить свои земли. Убить эту тварь Романо! Вырвать его сердце!

— Ха-а-а… — выдохнул маленький мальчик.

Надо терпеть. Держаться. Как только всё завершится, у Романо не будет и шанса… Да не, теперь точно не будет. А значит, и земли свои Джар вернёт. Лишь бы не сорваться, лишь бы не рвануть к столице… Хм. А может, стоит слетать? А вдруг… Романо — он такой… договороспособный. С нюансами, конечно — без обычной тупизны смертных, когда они ради какой-то там чести выполняют даже невыгодный им договор, но всё же… Месяц… Полгода… Если договориться на пару лет, то на полгода-год спокойствия можно рассчитывать. А больше Джару и не надо. Романо это тоже выгодно: он наверняка захочет укрепить защиту того, что захватил. Да, можно попробовать. А если не получится… Даже с учётом ранения Джара не так-то просто догнать.

— Ай-яй-яй… — кривился я от боли.

— Ой, да брось, — посмотрела на меня Изтрел. — Ты же не ребёнок, терпи.

Она вертела мою левую кисть, рассматривая то, что от неё осталось. Вокруг нас суетились другие целительницы, в то время как легион устраивал лагерь. Битва закончилась, потери подсчитаны — триста девятнадцать человек убитыми и тысяча восемьдесят семь раненых. А, ну и моя кисть. Колоссальные потери, как по мне, но, судя по воодушевлённым лицам легатов, их подобные цифры, наоборот, радуют. Ну да, учитывая обычные потери армейцев в гораздо менее сложных сражениях, мы буквально испугом отделались. Но это с их стороны, а я к такому не привык, мне подобное не нравится.

Лагерь ставили недалеко от места сражения, причём силами одного легиона — Аниций и Доманус отправились в Сканд. Я приказал им повременить с зачисткой города хотя бы пару дней, чтобы легионеры успели отдохнуть, но в захваченном демонами городе, чисто психологически, это будет сделать сложнее, чем нам. И я бы их оставил здесь, но в Сканде сидят две квадры Восьмого легиона, которых необходимо поддержать.

Ну а сейчас я сидел на стуле в полевом госпитале и проходил осмотр у Изтрел.

— Может, и не ребёнок… — проворчал я. — Ай ты бл… А нежнее нельзя?

— Отрубить кисть было на удивление верным решением, — проигнорировала Сопля мой вопрос. — Даже так чувствуется заражение демонической энергией. Причём не обычной. Ладно, — отпустила она мою руку. — Справимся. Отрастить руку не проблема. Для меня. А вот тебе придётся помучиться.

— Мать справилась, и я справлюсь, — положил я раненую руку на колено.

— Я тебе уже говорила, по-моему, но у твоей матери банально энергоканалов меньше, — вздохнула Сопля, поднимаясь на ноги со своей табуретки. — Сопротивление ниже. Да, чёрт возьми, у тебя даже верхний слой кожи более плотный. Ты восьмизвёздочный воин, так что будь готов к боли.

— Куда ж я денусь? — усмехнулся я.

— Раз понял, то иди отсюда, — махнула она рукой. — У меня тут работы выше крыши. Кстати, как так вышло-то? Почему потери такие существенные?

Ну вот, даже Изтрел всё понимает, в отличие от легатов. Впрочем, она со мной ещё с той войны… То есть она помнит ещё моего предка с его результатами на той войне.

— Слишком мало опыта у бойцов, — вздохнул я. — Но есть и плюсы: Хорошисты в начале войны при таком же опыте теряли гораздо больше людей. Потенциал у наших парней ого-го.

— У Хорошистов знаний не было, а не опыта, — буркнула Изтрел, уходя.

Она в чём-то права, но не полностью. Знания у имперских легионов позднее появились, а потери всё равно были выше, чем сейчас. Это уже после падения столицы я начал… предок словил бзик на маленьких потерях. Его можно понять: без половины империи, без её системы восстанавливать численность войск становилось крайне сложно.

Звякнув доспехами, поднялся со стула. Пора и мне поработать.

Ульпия нашёл возле своей палатки. Он стоял возле нескольких ящиков и читал какую-то бумагу.

— Это что? — спросил я, подойдя к нему.

Хотя и так уже было понятно, что. Подойдя ближе, я мог видеть содержимое этих самых ящиков.

— Главный интендант распорядился забрать с трупов демонов всё ценное, милорд легат, — ответил Ульпий. — Теперь вот разбираюсь.

— Маловато как-то, — приподнял я брови.

— Это самое-самое ценное, — пояснил Ульпий. — Остальное там.

Посмотрев в ту сторону, куда кивнул мелкий рыжий легат, увидел только несколько големов, ковыляющих в сторону палаток инженеров. Возглавлял их, к слову, Рекс-2. Они всё-таки вернулись, но в таком состоянии, что сразу стало понятно, почему их так долго не было. С такими повреждениями големы не могли быстро передвигаться. Так Рекс ещё и сломанных штурмовиков за собой тащил. Не бросил. Я бы их не бросил, послал бы к месту боя големов и вражеской артиллерии людей забрать ядра, но так тоже можно.

— Понятно, — пробормотал я. — Кстати, что с трупами тварей? Долго ещё их жечь будем?

— Не могу знать, милорд легат, — ответил Ульпий. — Не проверял. Но по идее, ещё долго. Их же на предмет ценностей проверяют, — кивнул он на ящики.

— Ладно, время есть, — вздохнул я. — Всё равно отдохнуть надо.

— У меня вопрос, милорд легат, — произнёс Ульпий слегка неуверенно. — Если позволите…

— Спрашивай, — осмотрелся я. — Но давай в палатку пойдём.

— Как скажете, — произнёс Ульпий, после чего положил бумаги на один из ящиков. — Собственно вопрос. Почему демоны забросили разведку местности во время боя?

— С чего ты взял, что забросили? — не понял я. — Была разведка.

— Была? — удивился Ульпий, последовавший за мной к палатке. — Как она тогда наших инженеров с порталом не заметила?

— Если коротко, то она была слишком далеко, — ответил я, заходя в палатку и направляясь к ближайшему стулу. — Этот момент в двух словах не объяснишь, но я попробую.

— Буду признателен, милорд легат, — произнёс Ульпий, замерев напротив меня.

— Ты ведь в курсе, надеюсь, что у демонов, у всех демонов, два вида контроля пространства?

— Энергетический и духовный, — кивнул Ульпий.

— И оба несовершенны, — повёл я левым плечом. — Первый способ фиксирует движение энергии, а второй — души смертных. Но при всём при этом демоны сильно полагаются на свои чувства. Их можно понять: они всю свою жизнь на них полагались. Только вот в нашем мире движение энергии очень легко скрыть. С душами гораздо сложнее, но… Есть и для этого артефакты. А ещё у демонической чувствительности есть два ограничения. Первое связано с их силой. Чем они сильнее, тем большее расстояние они могут покрыть. А второе — это наш мир. Надо понимать, что даже без ограничений, которые накладывает на демонов наш мир, их чувствительность ограничена, а тут ещё и это. Демоны к такому не привыкли. Самые глупые из них банально забывают о разведке, а те, кто поумнее, посылают её за пределы своей чувствительности. Которая у тех же демон-лордов восьмого уровня может достигать трёх километров. Линион как раз так и поступил. Он послал разведку, но… — запнулся я. — М-м-м… Столько всего хочется сказать. Короче, он послал демонов следить за окружающим пространством за пределами его зоны чувствительности. Ближе таким, как он, тупо не надо. Они и так прекрасно знают, что вокруг творится. Если помнишь… А, ну да, тебя же здесь не было, — вздохнул я. — В общем, пока мы шли сюда, я провёл ряд манёвров, чтобы выяснить две вещи: какое расстояние покрывает чувствительность Линиона и есть ли у демонов Четырёхглазый. К слову, этих тварей бесячих как раз для использования в нашем мире создавали. А может, и продолжают создавать, но уже в меньших количествах. Но последнее вряд ли. В итоге опытным путём выяснилось, что Линион чувствует окружающее пространство на два километра двести метров. Примерно. Я на всякий случай исходил из двух с половиной километров. И у него не было Четырёхглазого. А моя Сфера внимания на восемь километров бьёт, если что. Надо объяснять, что сумел подобрать такое расстояние, где Линион уже не чувствовал инженеров, а его разведка была чуть дальше? Сложнее было управлять перемещением инженеров, стараясь увести их от разведчиков инферно. Плюс к этому у инженеров были артефакты скрыта. Дорогие и одноразовые, сволочи, но что уж тут: издержки войны.

— Так вот в чём дело… — покивал Ульпий.

На этом можно было бы закончить, но мои легаты должны обладать всей полнотой информации.

— Не только, — усмехнулся я. — На нашей стороне был тот факт, что демоны не понимают принципы работы мобильного транспортного портала. После вашего с Доманусом появления Линион был уверен, что больше здесь никто не появится, он даже… Сложно описать то, что я видел с помощью Сферы внимания. Если совсем просто — Линион оборвал связь с разведкой. Перестал лично их контролировать. Слишком хаотично они стали передвигаться в какой-то момент.

— А смысл? — не понял Ульпий. — И что с порталом? У нас же ещё Восьмой легион был, не мог же Линион забыть о них?

— Потому я и говорю о непонимании принципов работы портальной установки, — ответил я с улыбкой. — Не могу утверждать на сто процентов, но, скорее всего, Линион решил, что у Восьмого легиона, который в это время атаковал Сканд, просто нет портала. Что-то типа… Сейчас они не могут выйти из боя и должны были понимать заранее, что не смогут. То есть, если бы эти смертные могли переместиться сюда, они бы сделали это раньше.

— Но они же на кораблях были. Как там… — запнулся Ульпий. — Понятно. Линион не знал, что для портальной установки нужна твёрдая земля.

Точнее поверхность, которая не двигается, чего на кораблях достигнуть невозможно.

— Именно, — кивнул я. — Если бы Аниций мог переместиться, он бы не напал на Сканд.

— Но Восьмой легион всё равно переместился, — заметил Ульпий. — Получается, Линион ошибся?

— И это была самая значительная его ошибка, — подтвердил я. — Если бы Линион предполагал, что к нам может прийти помощь, он бы не полез ко мне. А ещё он бы не бросал разведку, наоборот, он бы увеличил количество разведчиков. Более того, вся его тактика во время боя могла измениться. Кста-а-ати… Я только сейчас догнал, почему он сначала держал свою артиллерию при себе, а потом отправил куда подальше.

— Он помнил о том, что к вам может прийти помощь, но не знал с какой стороны, — озвучил мою мысль Ульпий.

— А когда вы появились, решил, что помощи уже не будет и можно отводить артиллерию подальше, — добавил я, после чего пожал плечами. — Но опять же, демону такая ошибка позволительна: слишком плохо эти твари знакомы с порталами смертных, и уж тем более с установками мобильного транспортного портала.

— Получается, мы выиграли у не самого глупого полководца? — ухмыльнулся Ульпий. — Шестьдесят тысяч в пике против трёхсот.

— Скорее уж сорок против трёхсот, — поправил я его. — К моменту появления Аниция у демонов треть армии испарилась. Вместе с их командующим.

— Этот бой войдёт в учебники истории, — произнёс он задумчиво. — Даже если забыть о соотношении сил, я никогда не читал и не слышал о сражении, где были применены аж две имперские подковы разом. Благодарю вас, милорд легат. Для меня честь, что вы выбрали на роль легата именно меня.

Хотел я было ляпнуть, что других кандидатур и не было, но сдержался.

— И ты давно оправдал мой выбор, — кивнул я ему. — А сейчас, будь добр, раз уж всё равно стоишь, подтащи мой рабочий стол ко мне. Трындец как вставать не хочется.

Следующим шагом после отдыха стало перемещение в Сканд. Перед этим на всякий случай отправил вторую квадру Ульпия к Сатре. Крупные силы в провинции Эриум мы уничтожили, но это не отменяет того факта, что всякая мелочь ещё бродит по нашей земле, так что прикрыть гражданских и заняться отловом этой самой мелочи необходимо. Этим вторая квадра и займётся. На пару с первой, которая сейчас у Виоли стоит. В общем, в Сканд прибыли всего две квадры и тут же заняли позиции на передней линии, давая отдохнуть бойцам Восьмого легиона. После столь масштабной и продолжительной битвы пары дней отдыха маловато, но с этим буду разбираться по ходу дела, используя ротацию войск. Для начала необходимо расширить плацдарм легиона в Сканде. Что оказалось на удивление несложно. Подозреваю, всё дело в смерти Линиона. Сейчас все те командиры, что управляли войсками в Сканде, сражаются каждый сам за себя, даже в такой ситуации не желая объединяться. Точнее, признавать кого-то над собой, а это необходимо для общего управления. Чуть позже, с помощью пыток нескольких простых демонов и одного демон-лорда, который из-за тактической ошибки умудрился попасть к нам в руки, я узнал, что был прав: после смерти Линиона у тварей всё по одному месту пошло. Более того, единственный лорд, что мог удержать оборону Сканда в своих руках, был убит своими же, стоило только появиться такой возможности. А появилась она после смерти Линиона — вернее, благодаря ей, так как этот тип сошёл с ума. Видимо, вассалом был.

Поражаюсь я демонам. Люди тоже любят друг друга мочить, но продолжать сраться в ситуации, когда твой дом атакуют? Хотя ладно, не будем идеалистами: смертные в этом плане если и лучше, то ненамного. В целом, да. Именно в этом мы и отличаемся от демонов. У нас всякое бывает, а демоны все как один спят и видят, чтобы грохнуть соседа. Эти инфернальные ублюдки вообще очень похожи друг на друга. Внешне сильно различаются, но суть у них одна. Конечно, я предвзят. Естественно, я ненавижу тварей. Но, по-моему, в моих рассуждениях нет ошибки.

Короче, возвращаясь в реальность… Мы начали захват районов Сканда через неделю после моего там появления. Активный захват — легионеры всё равно, пусть и понемногу, но продвигались вперёд. Через две недели… после начала активного захвата, и три, если брать за точку отсчёта моё появление в городе, треть Сканда была под нашим контролем. Я не торопился. Хоть и называю захват активным, но это по сравнению с тем, что было вначале. Город мы так или иначе захватим, главной моей задачей стало уменьшение потерь. Что было непросто. Одно дело — сражение в чистом поле, а другое — улицы города. Вот уж где чёртовы даманы кровь нам попили. За две недели продвижения мы потеряли сто двадцать одного человека. И это я осторожничал. Блин… Что б такое сделать, чтобы выгнать всех за пределы города?

А ничего. Был бы способ, я его… предок его ещё во время войны нашёл бы.

Сидя в кресле одного из припортовых домов, превращённого в мою резиденцию и одновременно с этим штаб, наблюдал за Изтрел, которая обследовала мою руку.

— Что ж, — погасила она свои заклинания. — Опасности для жизни даже в теории нет. Считай, зажила твоя культяпка. Но я бы всё-таки советовала тебе побыстрее начать восстановление кисти.

— Отобьём Сканд, — кивнул я, — захватим Октус и можно будет в Брини возвращаться. Там и займёмся восстановлением. Пока нельзя.

Объяснять, почему нельзя, не стал — и так понятно, что мне нужна ясная голова. Не хотелось бы попасть в ситуацию, когда начнётся очередное сражение, а все мои мысли сконцентрированы на боли в руке.

— Лучше поторопиться, — поджала она губы. — Ты слишком адаптивен.

— Что? — не понял я.

— Ты… — запнулась она. — Как и твой предок, очень адаптивен. Быстро привыкаешь к окружающей действительности. А при восстановлении конечностей очень важно не забыть, каково это — жить с целой рукой. Твоё подсознание должно помнить, что именно ты восстанавливаешь. Можно и без этого, — пожала она плечами, — но тогда будь готов не к трём месяцам боли, а… — задумалась она. — В твоём случае, к шести.

— Фига себе сроки, — удивился я. — Сразу вдвое?

— Я целитель, а не учёный, и не могу сказать, почему так, — поднялась она со стула. — Просто прими как данность.

— И вообще, — проворчал я. — Что за адаптивность такая? Не замечал за собой.

— Ты, может, и не замечал, а для простых людей это очевидно, — поправила она юбку, после чего посмотрела на меня и усмехнулась. — Чего далеко ходить? Посмотрите на себя, милорд легат, вы уже адаптировались к жизни без руки. Пока только адаптировались, а через несколько месяцев и вовсе привыкнете. Я не раз лечила подобные травмы, я знаю, насколько смертные тяжело переносят потерю руки, а тебе хоть бы что.

— Да брось, — махнул я культяпкой. — Я бы тоже переживал, если бы не ты. Знать, что руку легко можно восстановить, — это очень, знаешь ли, помогает.

— Я целительница, Романо, — произнесла она вкрадчивым тоном. — И говоря о других людях с такой же травмой, подразумеваю, что занималась их лечением. Они тоже знали, что конечность можно восстановить. Ой, всё… — махнула она рукой. — Гениям бессмысленно что-то объяснять. Для вас удивительные вещи — обыденность.

— Вот не согласен… — начал я было.

— Твои проблемы, — не дала она мне договорить. — Пойду я. Война, раненые, работа. Сам понимаешь.

Глядя на закрывшуюся за ней дверь, покачал головой. Трудяга, блин. Хм, плашка связи?

Приподняв культяпкой кармашек подсумка, правой рукой нащупал вибрирующий артефакт. Достал. Нахмурился. Когда глава инфернальной разведки связывается с тобой не в плановое время, это напрягает. Встав из кресла, подошёл к столу, на котором лежал узел связи. Запихнув плашку в слот, подал ману на значок приёма связи.

— Приветствую, Ваше Величество, — склонила голову иллюзия Касиуса Дарша. — Прошу прощения, что потревожил, но у меня срочные новости. Со стороны города демонов к границе провинции Эриум подошла армия численностью в сто тысяч демонов. В данный момент они разбили лагерь. Причём довольно серьёзный, с возведением оборонительных башен.

— М-м-м… — даже не знал я, как на это реагировать. — Понял. Учту. Ещё что-то?

— Пока нет, Ваше Величество.

— Тогда отбой, — произнёс я тихо.

Что за дичь непонятная? Сто тысяч? Слишком мало против меня. Лагерь с башнями? Они оборонять его собираются? Так это бред, я их снесу. Зачем вообще подходить к границе и не идти дальше? Демонстрация намерений? Типа, мы дальше не пойдём, вот и ты к нам не иди? Тоже бред. Я к этим ублюдкам в любом случае пойду. Да блин, даже если бы не собирался идти к демонической столице, я не позволю стоять чужой армии у себя на пороге.

Демоны не настолько тупые, чтобы не понимать всего этого.

Значит, ловушка? Хотят, чтобы я подвёл свои силы… Собрал их в одном месте и привёл к ним? То есть за спиной этой армии стоит ещё одна, гораздо большего размера? Джар, что ли, вернулся? Так… Так он бы не успел. В смысле, сам демон-герцог добраться сюда за две недели может. Даже, наверное, быстрее, чем за неделю. А вот его армия — вряд ли. И если она там действительно есть, значит, Джар вышел гораздо раньше. Получается… Да не, всё равно ерунда какая-то. Зачем тогда слать Линиону помощь? И не просто помощь, а половину всех сил обороны главного города Джара. Зачем столицу ослаблять? Я и так не успел бы ничего сделать. Чёрт, да я вообще на месте сидел и ничего не делал, это Линион меня спровоцировал!

Не понимаю. Не могут же они… Или могут? А зачем так сложно? Джар ссытся с небольшим отрядом показываться? Аргх… Задали задачку, ублюдки.

Проведя ладонью по волосам, немного постоял возле стола. После чего вынул плашку связи с Даршем и, на ходу пихая её в подсумок, направился к выходу из комнаты. Не важно, что там демоны придумали, как-то отреагировать надо. Не могу я игнорировать сто тысяч демонов у себя на границе.

Приняв решение, столкнулся с одной маленькой проблемкой: а как мне, собственно, добраться до границы? Все, почти все мои силы находились внутри Сканда, а до границ города ещё далековато. Открыть портал к Сатре? Так оттуда до нужного места месяц топать. В составе армии — даже больше. Ответ пришёл от Таниса. Он предложил мне лично добраться до границы провинции с помощью Полёта. Мне и к Сатре перемещаться не надо: можно прям из порта Сканда подняться в небо повыше и переместиться за черту города. В общем, повторить то, что я в Исеоре сделал. Прибыть на место, с помощью артефакта Плетница зафиксировать точку перехода, открыть личный портал, переместить инженеров с портальной установкой, а там по ситуации. После предложения Таниса почувствовал себя если и не идиотом, то малость тупеньким. Нечто подобное я должен был сделать даже без армии демонов у границы. Какого чёрта я продолжаю захват Сканда изнутри, когда можно атаковать его с двух сторон?

Так или иначе, предложение Таниса было принято. Только я всё-таки переместил часть войск к городской стене Сканда, и уже оттуда, после установки лагеря, начал свой путь на запад. Дарш передавал, что демоны продолжают стоять на месте, так что торопиться особо некуда — твари явно не собираются идти отбивать потерянное. Тут надо понимать, что провинцию Эриум я ещё не захватил. У нас здесь буквально одно сражение прошло — и всё. Сейчас вот захватываю Сканд. То есть я практически не контролирую Эриум. Чёрт, да я даже у Гранца пока не был, не говоря уже о его захвате. При всём при этом демоны остановились на границе провинции, как бы говоря, что это моя территория.

Очень похоже на то, что Джар хочет договориться.

Перемещался исключительно днём, ночью возвращаясь в Сканд. Несмотря на то что у меня там сейчас два лагеря — один в городе, другой возле него — основная моя ставка по-прежнему находится в порту. На весь путь затратил три дня. То есть через трое суток у меня, точнее у Плетница, были координаты для открытия личного портала. И вот тут я задумался: а нужно ли перемещать всю армию? Вообще-то, хватит и небольшого отряда. В теории, узнав о нашей численности, Джар может попытаться напасть, но… Так же, как и я не смогу поймать решившего убежать демон-герцога, так и он не сможет поймать меня. Я сейчас о ситуации до сражения армий и во время сражения. Если мы с Джаром сойдёмся в поединке, тут уже свалить сложно будет. Хотя, опять же, от ситуации зависит. В общем, здесь и сейчас мне не нужна армия. А если я ошибся и это не масштабная акция для начала переговоров, то всегда можно сделать ноги. Отойти подальше, призвать войска с помощью мобильного транспортного портала и вдарить по тварям со всей мощи.

На встречу я отправился со своей командой. Всех парней было не обязательно брать, но и оставлять кого-то за спиной тоже особого смысла не было. Так мы и шли по старой имперской дороге ввосьмером. Я, Горано, Рекс, Дан, Танис, Гряк, Юрис и Плетниц. Скрываться я не собирался: демоны не скрываются — и мне незачем. При этом Сфера внимания не показывала мне ни одного демона. Конечно же, мы всё равно были настороже: даманов ещё никто не отменял. Тем не менее, возле остатков какой-то деревеньки, расположенной на самой границе провинций, я всё-таки учуял первых тварей. Причём сразу сотню. Правда, высокоуровневых противников там считай что и не было: одна шестёрка и всё. А когда эти типы появились в поле зрения, то есть предстали перед нашими глазами, стало понятно, что шестёркой был демон-командир, а остальные лишь скрабами. Также стоит отметить, что посреди демонического отряда возвышался шест с белой тряпкой.

— Странная какая-то группа, — пробормотал идущий рядом Танис. — Раз уж весь отряд состоит из скрабов, то и их командир может быть пониже уровнем.

— Да мало ли? — пожал я плечами. — Может, это как-то с этикетом демонов связано.

— У них есть этикет? — усмехнулся Танис.

— У всех… разумных есть этикет. И не только разумных, к слову, — ответил я.

— Ну как скажешь… С произнёс парень с сомнением в голосе.

Демон-командир стоял впереди, в паре шагов от первого ряда строя скрабов. Его красная шерсть развевалась на ветру, а на морде не отражалось никаких эмоций. Что редкость. Несмотря на то что эти твари созданы искусственно, демон-командиры ни разу не големы, при этом довольно эмоциональны. Во всяком случае, они на их мордах всегда можно что-то прочесть. Как правило, либо злость, либо предвкушение. Когда мы были шагах в двадцати от них, я начал раздумывать, не напасть ли на эту группу. Не, ну а что они просто стоят и молчат? Словно в ответ на мои мысли, демон-командир поднял руку, и если он думал, что мы остановимся, то зря. Ещё через пять шагов я заметил отголоски беспокойства на морде демон-командира, а ещё через пару шагов он взмахнул рукой, кинув в нашу сторону какой-то… шар. Мы остановились. Глядя на подкатившийся к нашим ногам предмет, выглядевший как небольшой камень круглой формы, достал меч. Раз никто ничего не хочет объяснять, пришло время перейти к проверенным методам, то есть к пыткам. И когда я уже хотел произнести название техники, над брошенным в нашу сторону камнем появилась иллюзия демон-герцога Джара. С виду и не скажешь, что это иллюзия — уж больно реально он выглядел, но в Сфере внимания я видел лишь маленький комок энерголиний в его ногах, а самого демона тут и в помине не было.

— Один? — произнёс маленький черноволосый мальчик, одетый в синий костюм. — Довольно смело.

— Меня зовут Романо, — произнёс я, убирая меч в ножны. — И мне не пристало ссаться при звуках собственного имени.

Это ему такой намёк на тот факт, что в отличие от меня он сюда целую армию пригнал.

Джар нахмурился.

— Прозвучало так, будто ты сам себя убеждаешь, — процедил он.

— Я, по крайней мере, ещё пытаюсь себя в чём-то убеждать, — произнёс я. — Но давай к делу. Ты ведь меня позвал не о страхе поговорить?

— Да брось, неужто старые знакомые не могут просто побеседовать? — усмехнулся черноволосый пиз… малыш.

— Старые знакомые? — приподнял я бровь. — Напомни мне, сколько раз мы с тобой лично встречались? Один? Два?

— Неважно, — ответил он, резко убрав усмешку. — Хочешь говорить о деле, давай о деле. Предлагаю перемирие. Это нужно и мне, и тебе, а когда что-то нужно обеим сторонам, почему бы не договориться?

— Во-первых, — вскинул я брови, — с какой стати это мне выгодно? И, во-вторых: всё, что невыгодно тебе, выгодно мне.

— Даже ценой больших потерь? — произнёс Джар, склонив голову набок. — Ты ведь и сам понимаешь, Романо, если меня вынудить, я приду к тебе со всей своей армией. Там, — кивнул он себе за спину, — я сражаюсь за ничейные территории, а здесь мои личные. Если я проиграю Вжари, мне нечего будет терять.

— А если выиграешь, — пожал я плечами, — тебя ничто не будет сдерживать.

— Да ладно, — хмыкнул демон, выглядящий как человеческий ребёнок. — Даже я не верю в то, что смогу полностью уничтожить Вжари. Он всегда будет угрозой, сдерживающей меня. Надо быть полным дураком, чтобы пойти ва-банк, когда у тебя за спиной такая тварь. Тем более, если пойти против тебя.

— Хочешь сказать, — задумался я напоказ, — что передо мной сейчас выбор между обезумевшей, загнанной крысой и медленной, методичной войной?

— Грубо, но примерно так, — ответил Джар через силу. — Либо аналог Агейского прорыва… Я не ошибся с названием? Ну вот, либо аналог Агейского прорыва, либо тактика и стратегия, где победит самый умный. Как я и сказал, перемирие выгодно нам обоим. Ты ведь тоже не будешь сидеть сложа руки, верно?

Изобразив на лице неуверенность, выдавил из себя.

— Предположим. И на какой срок мириться будем?

— Десяти лет мне хватит, — кивнул Джар с довольным видом.

— На хер иди, — ответил я моментально. — Что за дикие сроки?

— Нам обоим нужно время…

— Мне столько не нужно, — прервал я его.

На самом деле он в чём-то прав — я совсем не против сделать перерыв в войне и создать защитный периметр на границе новых территорий. При этом мы оба знаем, что другая сторона не будет выполнять уговор полностью и точно нарушит его в какой-то момент. Так что моя задача сейчас — обмануть его в этих самых сроках. То есть убедить, что мне нужен, реально нужен, скажем, год. Или два. В таком случае, когда я пересеку границу его владений, а будет это примерно через полгода, я сумею застать его врасплох.

У него, кстати, точно такая же задача.

— Хорошо, — поджал губы Джар. — Пусть будет восемь лет.

— Малыш, — произнёс я, вздохнув, — давай будем реалистичны. Зачем нам эти долгие, нудные и, в принципе, ненужные торги? Максимум, на который я согласен, — это пять лет. А лучше даже три года.

— Если я не успею…

— Твои проблемы, — качнул я головой. — Не забывай, сейчас именно я в лучшем положении.

— Хорошо, — процедил Джар. — Пусть будет пять лет.

— Три, — поправил я его.

— Этого. Слишком. Мало, — произнёс он раздельно, словно вот-вот взорвётся от злости. — Четыре. Четыре года мира. Лучше, чем ничего.

Немного помолчав, глядя в глаза Джара, усмехнулся.

— Хорошо, — произнёс я. — Пусть будет четыре.

Я сейчас всем своим видом показывал, что приду к нему раньше, но он это и без меня знает. Более того, он знает, что я знаю. Вот и пусть теперь думает, сколько мне реально надо. Скорее всего, додумается до пары лет, но будет готовиться к войне через год. А сколько нужно ему? Да, судя по всему, столько же. Если признать его ум и хитрость… Может, даже всё те же полгода. А если смотреть реалистично? Без понятия, что у него за ситуация в столице империи, но за полгода он разве что её и возьмёт. Раз так… Получается, ему только столица нужна? Или только императорский дворец… Мда, а я и сделать-то сейчас ничего не могу. Придётся ускориться, то есть напасть не через полгода, а месяца через три-четыре. За такое время он вряд ли успеет наподдать своему западному соседу, а стоит мне начать давить, то и Вжари проще станет.

Тревожно как-то. Вроде я и порушил планы Джара у Рамерии, но определённо не до конца. Тут всё опять же во время упирается. Оно ему точно нужно, и точно не месяц какой-нибудь, иначе он раньше пришёл бы.

— Хорошо, — выдохнул Джар. — Значит, договорились. Четыре года не лезем друг к другу. Пока что, временно, признаю твою власть над бывшей имперской провинцией Эриум.

— И Таором, — добавил я.

— И Таором, — кивнул он. — Границы этих территорий я пересекать не буду. В течение четырёх лет.

— И все силы свои уберёшь, — влез я опять.

— Да там у тебя одни дикие твари остались, — отмахнулся Джар.

— Вот их и забери, — хмыкнул я.

— Но… Хорошо, — закатил он глаза. — Я передам приказ всем, чтобы они отступали к столице. Моей столице. Но если кто-то не послушается, я не виноват.

— Ага, — кивнул я. — Ты ведь у нас мелкая сошка. Тебя могут и не послушаться. Ничего, я с такими сам разберусь.

На это Джар медленно втянул в себя воздух через нос.

— Через четыре года пообщаемся на счёт мелких сошек, — выдохнул он.

— Можешь не повторять, я помню о сроке, — начал я ухмыляться. — Четыре года. Не раньше. Мы ведь с тобой самые честные ребята в этой вселенной.

— Ага, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Вряд ли найдётся кто-то честнее нас с тобой.

— Что ж, раз договорились, бывай, — произнёс я, после чего, не дожидаясь исчезновения иллюзии герцога, повернулся к своим парням. — Народ! Я всё! Валите этих тварей!

Элой Талиалей, Великий князь эльфийского леса, стоял в самом священном для его народа месте — у корней мэллорна, чей ствол, устремляясь ввысь, возвышался над всем лесом. Прошедшее собрание Высшего совета, где лорды пытались убедить своего правителя воспользоваться ситуацией на континенте и спровоцировать смертных на большую войну, довольно сильно утомило Великого князя. Логика подсказывала, что лучшего момента подсократить власть этих короткоживущих существ может не появиться ещё очень долго. Надо действовать. Та же Изура уж больно сильно поверила в себя, бросая вызов эльфийскому влиянию в регионе. Однако что-то внутри старого эльфа не давало ему принять окончательное решение. Не нравилась ему ситуация, когда всё сложилось хорошо без личного участия самих эльфов. Как будто ловушка самого мира. А ведь он, и многие другие, так и не были приняты миром. Самые старые из его народа, да и многие молодые, всё ещё являются гостями здесь.

— Ха-а-а… — выдохнул Талиалей устало и, присев на корточки, поднял с земли упавший лист великого древа. — Что же ты от нас хочешь?

Нельзя, чтобы ситуация из прежнего мира повторилась. Тогда смертные буквально выдавили их, заставив уйти сюда, в этот раненый и больной мир, к новым богам, что смотрели на них сквозь прищур.

Если бы только его отец не тронул этого проклятого ведьмака, эльфам не пришлось бы ютиться в небольшом лесу нового мира, растя мэллорн с нуля. А если бы уже он в своё время поверил Лираэмону, они бы не потеряли второе древо здесь. Но старику тогда никто не поверил. Демоны? Инферно? Ха! Эльфы всегда умели расправляться с этими тварями. Только вот в тот раз к ним заявились не отдельные… личности, а семь Повелителей.

— Грустишь, мальчик? — услышал он за спиной знакомый голос.

— Не могу решиться, — поднялся правитель эльфов с корточек. — Логика против ощущений.

— Мы не люди, чтобы руководствоваться исключительно логикой, — произнёс Лираэмон.

Обернувшись, Великий князь посмотрел на старика, о котором как раз недавно вспоминал. Старика, даже по сравнению с ним. Морщинистый эльф… Такое для его народа редкость.

— Ты ведь знаешь, чего от меня хочет Совет? — спросил Талиалей.

— Знаю, — кивнул Лираэмон степенно. — Собственно, по этому поводу и пришёл.

Талиалей удивился. Не то чтобы Лираэмон не вмешивался в политику, но делал это редко. И всегда был против войн. А сейчас старик явно… Или нет? Вновь окинув старого эльфа взглядом, Талиалей вздохнул. По внешнему виду Лираэмона никогда нельзя сказать, чего он хочет. У него даже одежда, считай, всегда одна и та же — белая мантия с различной изумрудной вышивкой.

Поправив рукав чёрной рубашки, Великий князь кивнул.

— Говори, раз пришёл, — произнёс он.

— Мне было видение, — произнёс Лираэмон устало, что заставило Талиалея резко напрячься. — Не надо провоцировать людей на войну. Их жизни нам ещё пригодятся.

— Что ты видел? — спросил правитель эльфов.

— Сердце, — практически пробормотал эльфийский оракул. — Демоническое сердце, обрастающее костью и плотью. Инфернальное пламя, что словно цунами, надвигается на континент. Тьма… — выдохнул он, уйдя в себя. — Тьма, что поглощает смертных. Я видел имперский кулак, вогнанный в глотку демона. Бездыханное дитя, чью душу поглощает тварь. Туман смерти, что вызывает воспоминания. Я видел ауру обречённости… — в следующую секунду от Лираэмона начала распространяться тяжёлая аура, цепляющаяся за сами основы мира, а ветер, поднятый его словами, взметнул в воздух сотни листьев великого древа. — Но сапог легионера ещё стоит на земле. А Штандарт света освещает его центурии! — глаза, наполненные светом, пронзали душу Талиалея. — Золото его молний разорвёт тьму памяти и вернётся, наполненное ненавистью! Орды будут смотреть на десять Звёзд, смотреть и бояться! Ибо легион стоит здесь!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.