# Тени легиона

Николай Александрович Метельский

Мёртвый город, чьё величие не стёрло тысячелетие. Кости тех, кто не отступил. Твари, что обитают на его улицах. Это всё, что осталось от сердца Империи. Здесь погибли лучшие, те кого нельзя заменить. Ушли, забрав с собой надежду, оставив лишь тень. Если бы они только выдержали, если бы продержались до подхода помощи... Может и не пришлось бы глотать ком в горле. Может быть, клич о сборе безымянного легионера звучал бы сейчас не только в воображении.

Но прошлое не изменить. Столица пала, оставив после себя лишь память и безысходность...

Нет. Ну уж нет. Никогда. Они не сдадутся. Легион жив! Даже если от нас осталась лишь тень, враги будут её бояться! К чёрту воображение!

- Легион стоит здесь!

И он крайне зол.

## Глава 1

Поджав губы, разглядывал огромный демонический портал, рядом с которым я стоял. За моей спиной, в сотне метров позади, стояли две манипулы прикрытия, готовые в любой момент принять на себя удар выходящих из портала демонов. То, что они этого ещё не сделали, не означает, что вся та орава, что ушла на Летающие острова, не может вернуться в любой момент. Диспозиция у нас, право слово, не очень удачная — за моей спиной стоят всего две манипулы, а за их спинами наши основные силы добивали остатки окружённых демонов. Если твари попрут из портала, нам будет грустно… Когда стало понятно, что обезглавленная, лишённая самых сильных демонов армия уже считай, проиграла, передо мной встал вопрос — а как именно их добить?

Вариантов было ровно два — можно было окружить тварей вместе с порталом, а можно отжать их от этого демонического сооружения и уничтожить отдельно. Первый способ был более безопасен, но очевидно, что осознавшие свою близкую смерть демоны начнут убегать через портал, а ведь на той стороне Летающие острова, у которых и так проблемы. В лучшем случае такая наша тактика приведёт к тысячам смертей простых людей, в худшем — к сотням тысяч… Ладно, пусть будет к десяткам тысяч, всё-таки там Сонтано, но это всё равно неприемлемо. Так что пришлось немного пораскинуть мозгами и путём парочки тактических ходов отжать демонов от портала. Минусы этого варианта — опасность уже для нас, но мы солдаты, работа у нас такая — рисковать ради гражданских. Своих, правда, но когда дело касается демонов, чужих гражданских не существует.

Достав из подсумка на поясе плашку связи, поднёс её к губам.

— Плетниц, — произнёс я.

— На связи, Ваше Высочество, — ответил тот.

— Телепортируйся ко мне, — произнёс я, вздохнув.

— Принято.

Обернувшись, использовал технику Полёта, чтобы посмотреть, что там с моими основными силами.

— Диинал, — поднёс я плашку к губам. — Смести отряд вправо на десяток метров.

— Принято, — ответил магистр Миалы.

Ответил довольно быстро, значит, не сильно занят.

Опустившись на землю рядом с появившимся синим порталом, посмотрел на вышедшего оттуда Плетница с Талией. С холма они уже давно ушли, переместившись ближе к основным силам, откуда и поливали боевыми заклинаниями демонов. Этих тварей сейчас все били, так что, с учётом двух магов восьмого Круга и двух восьмизвёздочных воинов, жить демонам осталось недолго. Их там и так тысяч восемь осталось. Час работы, максимум.

— Разведай, что там с той стороны происходит, — обратился я к Плетницу.

— Понял, принял, — вздохнул старик, после чего полез в висящую на плече сумку.

Правда, сначала он достал оттуда склянку с синей жидкостью маназелья, и только потом этот свой разведывательный шар. Большим пальцем левой руки откупорив склянку, он в несколько глотков выпил зелье, после чего небрежно закинул пустую тару обратно в сумку.

— Выпивохи, как они есть, — улыбнулся я.

— Ага, — усмехнулся он в ответ. — Тяпнули, можно и поработать.

Вытянув правую руку с шаром, Плетниц замер на несколько секунд, после чего шар в его ладони приподнялся в воздухе и рванул в сторону демонического портала.

Что ж, подождём. Много времени разведка не займёт.

В этот момент за спиной, со стороны остатков демонов, что-то рвануло особенно громко. Обернувшись, увидел столб… пусть будет пламени, только зелёного, устремившегося к небесам. Кто-то из восьмёрок. Повернувшись обратно к порталу, постоял ещё несколько секунд, после чего посмотрел влево, где недалеко от нас находились ворота Рамерии. Тоже фактор риска, но исчезающе малый. Я очень сильно сомневаюсь в том, что демон-лорд оставил в городе сколько-нибудь значимые силы. Но чисто теоретически, возможно и такое. Правда, они должны были уже напасть, так что… Не верю я в такое, короче.

Поведя плечами, поморщился. Моя безумная вылазка в тыл противника не обошлась без последствий, и я молю всех богов, чтобы мне не пришлось повторять нечто подобное. Скажу без прикрас — было жутко страшно. И если на первом этапе, когда я падал вниз, спасал адреналин, то вот когда я возвращался, казалось сердце выпрыгнет из груди. Или взорвётся к чертям собачьим. Самого чак-чака я уничтожил на удивление просто — Шёпот дракона заблокировал использование навыков и так раненого демона, Гнев матери нанёс дополнительный урон, а манамеч, увеличенный до двух метров, махом отделил его голову от тела. А вот потом начался полный пипец. Первые секунды возвращения к порталу Плетница я вилял как бешеный, стараясь увернуться от всего, что слали мне вслед твари, но техника Полёта воинов не даёт идеальной манёвренности, скорость по прямой — да, но не манёвренности. Так что в последние пару секунд пришлось прицелиться в портал и лететь в него по прямой… Вот тут-то меня и подловил кто-то. Не знаю, что мне прилетело в спину, но Бронекожу снесло нафиг и если бы не доспехи, из портала вывалился бы труп с огромной дырой в теле. Так я ещё и контроль над техникой Полёта потерял. В общем, вновь оказавшись на холме, я несколько метров кувыркался по земле и остановился со сломанной ключицей и ногой. Плюс спина горела, будто её кислотой разъедало. Поверхностный взгляд на энергетику показывал, что вся спина одно большое пятно демонической энергии, а чувства говорили, что спины вообще нет. В общем, с помощью портала Тиска меня кое-как донесли до Изтрел, которая лично латала меня минут двадцать. И даже похвалила потом, что не стал сразу зелье лечения пить, мол, это помешало бы. А я тупо забыл об этом, боль довольно сильно туманила разум.

В итоге на ноги меня поставили довольно быстро, но по словам Сопли, мне по-прежнему требуется целительская помощь, которую она не может дать в полевых условиях. Точнее, может… но займёт это пару часов. Мол, нельзя чистить самые «нежные» энергоканалы спустя рукава. Так что теперь я постоянно вожу плечами и морщусь. Ну, хоть жжение со спины ушло, сейчас у меня ощущение, что на спине огромный синяк. Просто больно и всё.

— Разведывательный шар не возвращается, принц, — нарушил тишину хмурый Плетниц. — Наверное, пора тревогу бить…

Вашу мать!

— Дан! — обернулся я, именно он командовал манипулами прикрытия. — Боевая готовность! Отходим, — дёрнул я Плетница за рукав.

Стоящая позади нас Талия тут же рванула в сторону манипул. Умная девочка. Мы же с Плетницем отступали спиной вперёд, чтобы не выпускать портал из виду.

Когда из портала демонов появилась нога, я напрягся, а когда к нам вышла Сонтано с разведывательным шаром Плетница в руке… Ну… Я офигел. Даже, наверное, охренел.

— Страх! — вытянул я вперёд руку.

Появившийся за спиной огромный полупрозрачный мужик метнул в Сонтано копьё, в результате чего на том месте, где она стояла, возникло огненное облако.

— Принц⁈ — посмотрел на меня Плетниц.

— Она не может здесь быть! — крикнул я сквозь шум ревущего пламени. — Территория демонов для неё запретна!

Когда облако пламени исчезло, у портала не было никого. И это странно. Хотя бы тело этого нечто должно было остаться. Я замер. А потом вновь дёрнул Плетница за рукав, но стоило нам сделать пару шагов, как из фиолетовой пелены портала вновь вышла Сонтано. На этот раз с поднятыми руками.

— Романо, сука! Хорош в меня палить! — крикнула она.

— Сонтано здесь не может быть! — крикнул я в ответ.

— Я может, и не могу, а вот мой разведклон очень даже! — ответила она раздражённо.

— Что за клон? — посмотрел я на Плетница.

— Пф-ф-ф… — выдохнул он. — Есть такое, но расстояние… Как она им управляет? Портал тут не помощник.

— Как ты им управляешь на таком расстоянии⁈ — крикнул я.

На это она закатила глаза.

— Ориентированные частицы пространственных струн третьего порядка! — ответила она. — Доволен⁈ Понял что-нибудь⁈ Не задавай тупых вопросов, будучи тупым воякой!

Блин. А ведь очень похоже на реальную Сонтано. Грёбаная стерва.

— Что за частицы? — посмотрел я на Плетница.

— Пф-ф-ф… — повторил он свой выдох. — Я понял, о чём она, но не понял, что за третий порядок. Их всего два, если что.

— Что лежит в Портуме⁈ — задал я вопрос.

— Вино моё, гадёныш! — рявкнула Сонтано.

— Ну, точно она, — кивнул я. — Пойдём, пообщаемся. Дан! Готовность раз!

— Принято! — крикнул парень мне в спину.

Подойдя к Сонтано, осмотрел её с ног до головы. Она в этот момент занималась тем же. Одета она была в свободное платье до колен белого цвета и элегантные туфельки того же цвета. Хороша, чертовка, тут главное помнить, сколько ей лет и то, какой у неё характер.

— Что у вас тут происходит? — спросила волшебница. — Я так понимаю, Колодец твари всё-таки осквернили?

— С чего это? — не понял я.

— С того, что портал открыт, — процедила она.

А, ну да, она же не в теме. Привык я, что старушка знает если и не всё, то очень многое.

— Нет, — качнул я головой. — Демонический фон в пределах нормы. Нормально всё с колодцем.

— Тогда… — замолчала она растерянно. — Тогда зачем они портал открыли? В смысле… Что-то я запуталась. А демон-герцог где?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Скорее всего, как я и думал, он сейчас сюда мчится. Но даже с его скоростью, он тут не раньше чем через несколько дней будет. Причём армия, если она собрана, его скорость поддерживать не может, так что пусть приходит. Мы его тут и укокошим.

— То есть всё по плану, кроме портала? — задумалась она. — Чёрт.

— Думаю… — начал я. — Первое, что приходит на ум, это какой-то важный для ритуала элемент, который находится на Островах. Тут другое интересно — демоны разделили армию.

— Ты о чём сейчас? — вскинула она бровь.

— Когда мы пришли сюда, они только строили портал, — ответил я. — Твари не могли не знать о нас, но всё равно разделили армию на две части, одну из которых отправили к вам.

— То есть у нас только половина? — уточнила она, после чего осмотрелась. — И что тут такого?

— А то, что это глупо, — поморщился я из-за её непонимания. — Это насколько надо меня не уважать, чтобы разделить армию?

— Ты не Алекс, — усмехнулась она.

— Да… Я… Я — это я, — собрался я после короткой растерянности. — А легион — это легион. Предок научил их уважать и бояться смертных, а тут… При этом я не могу назвать демон-лорда, который здесь командовал, идиотом. Правильно он всё делал.

— Ну а в чём ещё могла быть… причина… — подзависла она в конце.

Видимо, поняла, к чему я клоню. Но озвучить надо.

— Ограниченность во времени, — произнёс я. — Это единственное разумное объяснение. А теперь скажи мне, всезнайка, на каком этапе у них может быть ограничение по времени?

— Без понятия, — вздохнула Сонтано.

— Вот и я не понимаю, — произнёс я хмуро. — С одной стороны здорово, что у тварей проблемы, а с другой — непонятки какие-то. И я очень боюсь, что большая часть моих измышлений по этому поводу ошибочны. Как-то всё слишком не по плану идёт.

— По поводу времени я с тобой не соглашусь, — качнула она головой. — Тут всё что угодно может быть, но, скорее всего, это просто неизвестные нам детали. Так, стоп, — вскинула она голову. — Вот я дура. Подожди минуту.

После чего зависла. Не просто замерла, а как будто в статую превратилась. Даже полы платья, что до этого времени колыхались на ветру, замерли.

— Потрясающе, — пробормотал Плетниц, смотря на ноги Сонтано. — Получается, она этой иллюзией в реальном времени управляет? Вот это я понимаю — контроль.

— А ещё эта иллюзия в руках твой шар держала, — заметил я. — То есть никакая это не иллюзия.

— Артефакт… — вздохнул Плетниц, после чего посмотрел на меня. — Жалко шарик.

Ну да, понять можно. Десятки золотых в одно мгновенье сгорели в пламени моей техни… заклинания. Страх — это же заклинание.

— Ну, извини, — отвернулся я. — Кто ж знал…

— Я здесь, — услышал я женский голос, заставивший меня повернуть голову.

И вновь всё, что должно колыхаться колышется. И подол платья, и рукава и волосы.

— Выглядишь раздражённой, — хмыкнул я. — Больше обычного.

На это она бросила в мою сторону злой взгляд.

— Пришлось с Советом поругаться, — процедила Сонтано. — Видите ли, закрытие порталов приведёт к финансовым потерям. А то, что у нас тут кризис мирового масштаба намечается им посрать. Ладно, не в первый раз, разберусь.

— Чинуши, — кивнул я. — Как у вас там, кстати?

— Паршиво, — вздохнула она. — Чак-чаков я убила, армию разбила, но… Именно что разбила. Эти твари рассеялись по всему району, а я, чёрт их подери, одна! Я не могу быть везде одновременно.

— Но есть же стража… — начал было Плетниц.

— Наша? — усмехнулась Сонтано. — Против десятков тысяч демонов? Боевые маги собираются потихоньку, Башня Огня работает недалеко, но этого мало. Чисто количественно нас слишком мало.

— Я бы помог… — произнёс я неуверенно. — Только вот портал может закрыться в любой момент и тогда мои парни на Островах застрянут.

— Хм, — посмотрела она на меня. — А если я пообещаю их вернуть?

— Тогда другое дело, — произнёс я осторожно. — Но когда?

— Хотя бы на неделю дай мне их, — произнесла она. — Тебе до Колодца дойти много сил не надо, а у меня тут простые люди сотнями гибнут. И это сейчас. Когда демоны разбегутся ещё сильнее, потерь будет больше.

— Я тут неделю не пробуду, — покачал я головой. — Можешь их вернуть сразу в Суру?

— М-м-м, — задумалась она. — Давай так.

После этих слов Сонтано вновь превратилась в статую. Правда, ненадолго. Через несколько секунд из портала вылетел какой-то предмет, а волшебница отмерла.

— Это что? — кивнул я на предмет, валяющийся у пелены портала. — Браслет?

— Мой личный браслет, — кивнула она. — По сути, коммутатор… Узел связи для особо необразованных. Все линии я заблокировала, так что беспокоить тебя не будут. Связь со мной останется. А ещё браслет будет передавать мне координаты своего местоположения. Через неделю… или две, там разберёмся, я свяжусь с тобой. Найдёшь удобное место, и я открою портал.

— А я с тобой по нему могу связаться? — спросил я.

— Можешь, — подтвердила она.

Мысли неслись вскачь. Сколько людей отправлять, кого оставить, кто будет командиром… А если…

— Такой вопрос, — произнёс я, посмотрев ей в глаза. — А ты можешь… Если я отправлю к тебе вообще всех, то есть и войска, и раненых, и целителей, и артиллерию, и обозы, сможешь потом всё вернуть?

Закатив глаза, Сонтано ответила:

— Естественно смогу. Энергии море потребуется, но этот ресурс восполним. В отличие от людских жизней. Мне сейчас очень нужна твоя квадра.

— Хорошо, — почесал я кончик носа. — Дай мне час. Надо тварей добить и собраться.

— Поняла, — ответила она кивнув. — Спасибо. Через час буду ждать вас. Пройти можете через этот портал. Он безопасен, я проверила. И да, когда всё закончится, уничтожь его к чертям.

— Сделаю, — произнёс я, покосившись на непонятные агрегаты, поддерживающие портал в рабочем состоянии.

А вслед за этим Сонтано, ну или её клон, превратилась в синие искры, исчезнувшие до того как успели опуститься на землю.

— Потрясающая волшебница, — покачал головой Плетниц, после чего вздохнул и направился к порталу.

— Шигран, — достал я плашку связи.

— На связи, милорд легат, — ответил он через несколько секунд.

— Собирай лагерь и выдвигайся к воротам Рамерии, — приказал я. — У тебя час.

— Милорд…

— Час, — прервал я его. — Забирай всё, что только можешь и бегом сюда.

— Понял, милорд легат, — ответил Шигран. — Сделаю.

Следующим, с кем я связался, был Гагн — командующий нашей артиллерией, в том числе и бойцами прикрытия. Правда, прикрытием он номинально руководил, там всем рулил один из атолийских армейцев, но общие команды, в том числе мои приказы, шли именно через Гагна.

В общем, я начал собирать людей в одном месте. Обозы, артиллерия, потом целители с ранеными, которых перетаскивали прибывшие бойцы артиллерийского прикрытия. К тому моменту, как все собрались недалеко от портала, округу огласил радостный рёв:

— Хумбра-а-а!

Это бойцы радовались, что с демонами покончено. На сердце даже тягостно стало. Они-то думают, что всё, победа, а на деле я их сейчас в очередной бой кину.

— Пран, — произнёс я, подняв к губам плашку связи.

— На связи.

— Отставить радость и счастье, — произнёс я. — Ещё не всё. Строй бойцов напротив портала. На той стороне люди умирают.

## Глава 2

Последними в портал уходили целители. Точнее, госпиталь. Сначала на Острова переместилась часть целителей, потом туда начали переносить раненых, и только потом в портал начали заходить оставшиеся дамы Изтрел. Она, к слову, осталась со мной. Не из-за моего ранения, ну или там по каким-то своим причинам, а потому что я приказал. Естественно, с предварительным уточнением, справятся ли там без неё. Как выяснилось — справятся. Все самые сложные операции проведены, и её наличие или отсутствие уже не является критичным.

С потерями у нас, кстати, беда. Пятьсот пять человек, из которых триста восемьдесят четыре безвозвратные. Остальные выживут, но в ближайшее время участие в боях им недоступно. Одно радует — из тех, кто ранен, но выжил, никто не покалечен. Руки-ноги в порядке, так что смогут продолжить жить, как ни в чём не бывало. Малое количество раненых обусловлено тем, что это только те, кого не смогли поднять на ноги и отправить в бой, так-то их было гораздо больше.

Пятьсот пять человек… Десятая часть квадры. Убитых почти четыре сотни. Тут я только покачать головой могу — предок сейчас, наверное, костерит меня на том свете. Десятая часть всех сил, я… предок такие потери нёс раз пять за всю войну. Не могли мы позволить себе такие потери во время войны. С-с-сука… Как же это бесит! Умом я понимаю, что вся проблема в слаженности подразделений и сборная солянка из легиона, армейцев и паладинов, но… В конечном итоге именно я за всё отвечаю и это мои потери. Это я их убил.

— Может, пока займёмся твоей спиной? — спросила Сопля.

Она стояла рядом, когда в портал заходили её девчонки. Двое из погибших, к слову, её подчинённые. Одна из них дотащила бойца до госпиталя и упала замертво. Я видел её тело, там тупо дыра в боку. Мне в принципе непонятно, как она могла тащить раненого через всё поле боя.

Бесит. Вся эта ситуация с тварями, которые решили поднять голову, просто выбешивает, а предок, который пошёл на смерть, а не продолжил войну… Я пытаюсь быть объективным, понимаю, что тогда тупо ситуация была другой. Атмосфера павшей империи, недостаток ресурсов, проблема с пополнением личного состава, другие порталы, чьи закрытия были ни фига не очевидны, моральная и психологическая усталость всех и вся. Но, чёрт возьми… Легат империум пропретор — это должность, которая не предполагает, что ты сдашься. Хотя бы предок не должен был сдаваться. Для понимания…

Когда предок учился в академии, курсантам рассказывали историю о Даароне Номене из рода Номен. История ошибок командования, из-за чего мало кто из простых людей знал о ней. За тысячу лет до вторжения инферно на западе империи случилась катастрофа на одном из заводов по производству сверхмощных кристаллов. Тогда технология только появилась и ещё развивалась, из-за чего некоторые подводные камни были неизвестны. В общем, произошёл прорыв астрала. Сотни тварей, с которыми имперцы были незнакомы, попёрли в нашу реальность, за пару дней превратив город, рядом с которым стоял завод, в полуастрального призрака. Командование легиона поначалу думало, что это ерунда, что они быстро с этим справятся, из-за чего и был принят ряд неправильных решений. Как итог — половина провинции Дарон была практически уничтожена. Тогдашний командующий, тот самый Номен, взял всю ответственность на себя и лично участвовал в обороне, блокируя продвижение астральных тварей. Но в какой-то момент он был смертельно ранен. И что он сделал? Сдался? Нет, он позвал некроманта и приказал убить себя… после чего поднять. Следующие пять лет легионами командовал рыцарь смерти, а когда маги наконец нашли способ закрыть прорыв и всё закончилось, он совершил самоубийство. Вот что такое легат империум пропретор и гордость имперского аристократа. Мало умереть, это как раз легко, Номен рискнул душой. Он умер, но не сдался. Не отправил свои легионы в последний бой. Он сражался до конца. И победил. Что интересно, без особых потерь среди легионеров. Первый и единственный рыцарь смерти, командующий легионами империи.

История, прямо скажем, не без нюансов. Предок ещё когда услышал её, посчитал, что это глупость. Империя — это не песочный замок, легион не развалится, если ему отрубить голову. Выбрали бы другого командующего и всё. Да и какую такую ответственность он взял на себя, тоже непонятно. Тем не менее, история знаковая. Именно так должен вести себя командир, а не собирать все силы и идти на смерть.

Я вот вообще не удивлюсь, если Гнац Турио — предшественник предка на посту командующего, до сих пор бродит по столице в виде призрака. Да, легат империум пропретор из него получился не очень, но он аристократ империи и командующий легионами. Слабаков, в том числе в плане характера, на этом посту со времён Хумбры не было. Не ставили на эту должность слабаков.

— Время не на нашей стороне, — ответил я женщине. — Ты ведь говорила о двух часах? Нет у нас их. Давай сначала сделаем все дела и свалим отсюда. Хотя… У тебя будет возможность заняться моей спиной, но давай на привале это сделаем. До дворца нам пару дней идти, будет время.

— Как скажете, милорд легат, — пожала она плечами. — Пока ваша легатская спина терпит.

Помимо Изтрел со мной остались ещё несколько человек. Естественно Горано, куда ж без него? Гряк, который если и потребуется, то скорее мне, чем квадре. Плетниц с Талией. Девушка сначала хотела уйти с братом, но потом передумала. По её словам, дома есть кому проблемой заняться, а такое приключение как здесь, ей уже не выпадет. И да, Танис отправился с квадрой. Боевое ядро так просто не заменить, особенно в нашем случае. Ну а последним был Давтан. Мне был нужен восьмизвёздочный воин и выбор пал на него. Диинал, паладин Миалы… Как-то многовато с ним заморочек. Ну его, пусть рядом со Святым воюет. В итоге наша команда могла себе позволить передвигаться очень быстро. Разве что Талия всех сдерживала. Но если что, эту пушинку, а она даже выглядела лёгкой, можно было легко закинуть на плечо и втопить что есть сил. Гряк, идиота кусок, что-то там ляпнул про Изтрел, и был тут же наказан парализацией. Пришлось объяснять вращающему глазами гоблину, что целители очень, ну очень выносливые, а конкретно Сопля ещё и быстрая. Собственно, магическое ускорение она выучила одним из первых, ещё будучи магичкой второго Круга, и сколько я её помню, она это заклинание только улучшала. В корпусе Спасительниц в принципе все были быстрыми. От скорости их передвижения по полю боя, если что, жизни бойцов зависят.

Когда последний человек скрылся в портале, я повернулся к своей команде.

— Не будем терять времени, — произнёс я, оглядывая их. — Демон-герцог наверняка уже мчится сюда, так что выдвигаемся к Белому дворцу.

Именно под ним находится Колодец маны.

— Я по-прежнему считаю, что не стоило отправлять всех, — проворчал Горано.

— А я по-прежнему считаю, что наше главное оружие сейчас — это скорость, — ответил я, направляясь к воротам Рамерии. — Давтан, уничтожь портальную установку.

— Принято, — ответил паладин.

А ещё через несколько секунд у меня за спиной раздались взрывы. На автомате коснулся подсумка, в котором лежал браслет Сонтано. В пространственный карман наруча или вещмешок я его класть не стал, там связь обрывается, чего мне не нужно, поэтому пришлось в подсумок класть.

Как я и думал, наше путешествие по Рамерии выдалось очень спокойным, мы просто шли вперёд и всё. Лишь один раз Давтан доложил, что в его Сферу внимания попали несколько скрабов. По сути, единственная проблема, с которой мы столкнулись, состояла в маршруте следования. Я мало того, что не знал Рамерию так хорошо, как хотелось бы, так ещё и за прошедшую тысячу лет некоторые из улиц изменились до неузнаваемости. А некоторые и вовсе перестали существовать. Я даже пожалел, что не взял с собой Легиона. Со знанием городов империи у меня вообще проблемы. Предок большую часть жизни провёл с легионом, а в города заходил по необходимости. Да, некоторые места он знал очень хорошо. Например район, где стоял особняк Романовых. Да, важные точки и как до них добраться, он тоже знал. Склады, военные части, мэрии, дворцы и тому подобное, но знал он только как до них добраться из конкретных мест. Например, в Рамерию он всегда заходил через западные ворота. Почти всегда, но не суть. Да, во время осад или обороны он изучил некоторые районы, но это когда было? Да и опять же… Если говорить о городах в целом, то предок чаще на других полагался. Порой даже тупо не пытался запомнить, просто шёл за трибуном или посыльным. Были, конечно, города, которые он знал хорошо, тот же Тапс или Верон, но только потому, что он годами жил рядом с ними. Именно там до войны располагалась военная база Третьего легиона. Гаан, если подумать. Этот город был важной точкой обороны до Агейского прорыва. А Рамерия… Рамерия входила в зону ответственности Седьмого легиона и принца Дара. К принцу предок, кстати, часто наведывался, но он экипаж нанимал и к дворцу ехал.

В общем, к Белому дворцу шли по наитию. Я примерно знал, где он находится и просто вёл отряд куда-то туда… Промахнуться, несмотря на размеры города, было сложно — дворец принца был самым большим сооружением в городе и если забраться на крышу здания повыше, его вполне можно было разглядеть. Рамерия хоть и большой город, но ни фига не столица.

На первом же привале, когда мы остановились на ночёвку, Изтрел занялась моей спиной. Пришлось два часа валяться на животе, ожидая окончания чистки энергоканалов. Грех жаловаться, конечно, Сопля в отличие от меня работала, но блин, было скучно.

Второй привал устроили следующим вечером и упоминаю я об этом только потому, что до дворца оставалось всего ничего и у нас даже завязалось небольшое обсуждение, стоит ли продолжить путь или заночевать уже там. Решили, точнее я решил, что лучше пойти во дворец утром. Нефиг там делать на ночь глядя. Вот уж где точно должны быть демоны — как минимум охрану Колодца демон-лорд должен был оставить. И вроде от кого охранять… спросила Талия, от разведчиков и диверсантов западного соседа, ответил я.

Подробно описывать дворец не буду. Что там описывать? Комплекс зданий с башенками из белого камня. Центральное здание, которое в народе и называли дворцом, возвышалось над всем городом. Если сравнивать с обычными домами, то… этажей пятнадцать, наверное. В пике. Всё-таки центральный корпус это вам не коробка, там хватает высоких пристроек. Одна из них даже имеет такую же высоту, как и главное строение.

Хотелось бы мне исследовать дворец, но времени нет. Сейчас нас интересует исключительно Колодец маны под ним, и вот его местонахождение я помню очень хорошо, хоть и был там всего пару раз. Предок был.

Всего входов в Колодец маны три. Ну, или два с половиной, так как одним из них пользоваться затруднительно, и существует он исключительно из-за паранойи секретных служб. Этот самый вход находится на продовольственном складе дворца и полностью забетонирован. Сделали его на случай, если первые два входа, представляющие из себя локальную портальную установку ограниченного действия, перестанут работать. Дар… Его Высочество Дар рассказывал, что в столичном Колодце такое один раз произошло, типа какой-то сбой из-за близости других портальных установок дворца. Тогда спецслужбам пришлось очень быстро, из-за того, что в Колодце на тот момент находились люди, организовывать спецоперацию по копанию туннеля близ дворца. После чего уже маги ломали голову как им обойти свою собственную защиту и проникнуть на объект, сломав стену. Так, чтобы Колодец не врубил самоуничтожение. В общем, в Белом дворце на всякий случай сделали запасной вход, который мало того что забетонирован, так там потом ещё и ворота стоят, которым требуется два ключа высшего доступа. Как в Лаборатории, да. Про этот вход я знаю, потому что принц специально водил меня туда, рассказывая о Колодце маны.

Мне порой кажется, что Дар был провидцем. Он… Слишком многое я от него узнал. Даже про ключ высшего доступа в Гранце я знал потому, что уходя с легионом в свой последний поход, он между делом сообщил о нём. Мол, если что, не забудь забрать. Вроде и нет доказательств его пророческому дару, но блин… Повелителя из третьего портала, если что, Сфера внимания не определяла. А если добавить к этому море огня вокруг него, которое почти не причиняло вреда, но отлично скрывало, можно с уверенностью сказать, что без техники Воздушной сферы, которую мне подарил Дар, я бы там бесславно и сдох. Я всё равно сдох, но хотя бы Повелителя до предсмертного состояния довёл.

Тьфу ты. Предок, а не я.

В общем, есть у меня подозрение, что демоны используют именно проход на продовольственном складе. У портальных установок есть несколько уровней защиты, одна из которых отключает порталы, если ими не пользоваться полгода, а пол на складе… Его надо просто сломать. Правда, остаётся вопрос — а как демоны сумели обойти защитные системы объекта, открыв ворота?

Всего на территории дворцового комплекса было как минимум два продовольственных склада. Про один я сам узнал, когда пошёл на поиски чего пожрать… Боги… Предок пошёл. Он тогда остался переночевать во дворце, но посреди ночи на него накатил жор, вот и отправился на поиски кухни, где случайно узнал про склад неподалёку. А вот про второй склад ему рассказал, и показал, уже Дар. Может где-то и третий есть. Так вот склад, который был нужен нам, располагался в отдельной пристройке на территории комплекса, то есть не в главном здании, и когда я с командой добрался до места, обнаружил там только дыру в земле. Сам склад, как и некоторые другие здания, не пережил несколько серьёзных боёв и последующую тысячу лет.

— Сфера внимания по-прежнему молчит, — произнёс Давтан хмуро.

Он тоже был уверен, что демон-лорд оставит тут кого-нибудь.

— Проверь местность на наличие дамана, — обратился я к Плетницу.

Что тот и сделал. Только в отличие от Таниса, который ладони перед собой держал в этот момент, Плетниц просто осмотрелся и произнёс:

— Километр на северо-восток.

Расслабился я. В начале я ещё просил Плетница проверять местность на дамана, а под конец махнул рукой на это. Понятно же, что в городе почти никого не осталось.

— Далековато, — пробормотал я. — Можешь убрать?

— Уже, — ответил тот коротко.

И в следующую секунду я почувствовал двух демонических рыцарей, стоящих в метрах двухстах от нас. Под землёй, естественно.

— Семёрки? — хмыкнул Давтан. — Нам определённо везёт.

— Командир у вас хороший, — проворчал я. — Умеющий в тактику и логику. Я команду нашу не с бухты-барахты собрал.

— Не без этого, — пожал плечами Давтан. — Так что, идём?

Покрутив головой, осмотрел смутно знакомое место. Вон там когда-то склад канцелярии находился, а сейчас двадцатиметровый сталагмит из чёрного камня. Грустно это всё…

— Пойдём, — повёл я плечом, направляясь к дыре в земле.

Спрыгнув вниз, оказались в небольшом помещении. Света хватало, спасибо дыре в потолке. Слева обнаружились остатки каменной лестницы, а справа дверной проём, за которым располагалась небольшая площадка и ещё одна лестница, ведущая вниз. Вот там уже было темно.

— Шар света, милорд? — спросил Горано.

— Давай, — ответил я.

— Боги! — воскликнула Изтрел, когда свет от техники ударил её в глаза. — Романо, чёрт возьми, давай лучше я.

— Давай ты, — бросил я взгляд на прикрывающую глаза женщину.

Что ни говори, а маги путь освещают лучше. Они своё заклинание могут регулировать по силе, так возникший шар ещё и следовал за волшебницей. Всё-таки Шар света воинов не для исследования подземелий создавался.

По лестнице мы спускались довольно долго. По моим примерным прикидкам, когда мы добрались до огромного зала, над нами должно быть метров сорок пять-пятьдесят земли. А если учитывать направление, мы сейчас как раз под главным зданием Белого дворца.

— Гряк не понял, Вождь, а где Колодец-то? — спросил оглядывающийся гоблин.

В следующий миг шарик света, висевший над нашими головами, вспыхнул ярче, что позволило нам увидеть дальнюю часть зала, где располагался ещё один проход. Побольше того, из которого мы вышли. Именно в той стороне ощущались отметки демонических рыцарей.

— Если позволишь, принц, я разберусь с тварями, — произнёс Давтан. — А то у города я просто техниками кидался.

— Поединка хочешь? — хмыкнул я. — Не возражаю.

— Две семёрки против меня на поединок не тянут, — пожал он плечами, — но хоть что-то.

Коридор, который вёл к Колодцу, был не особо длинным. Метров тридцать. Рыцари находились в конце, возле распахнутых настежь дверей. По идее, эти двери двумя ключами высшего доступа и открываются. При нашем приближении оба рыцаря подняли щиты и сделали шаг вперёд.

— И всё? — спросила Талия. — Они нас боятся?

Дело в том, что дальше рыцари не пошли, остановились, сделав лишь шаг.

— Это вряд ли, — усмехнулся я. — Скорее всего, предлагают выбрать, с кем поединок будет.

— Что? — посмотрел на меня Давтан. — Не понял.

Похоже, паладинов Акарии не обучают повадкам демонов.

— Это демонические рыцари, — ответил я. — Они предпочитают поединки, если нет отдельного приказа на этот счёт. Если противников больше, они даже не нападают, пока не поймут, приняли их вызов смертные или нет. Понятно, что ситуации бывают разные, но в целом всё где-то так.

— Интересно… — протянул Давтан, после чего прислонил щит к стене. — Очень интересно.

Сделав пару шагов вперёд, паладин взмахнул мечом и достал вспомогательное оружие. У меня это кинжал, а у него это тесак. Создав манамеч на обоих клинках, Давтан взмахнул уже обеими руками, посылая в демонов два магических серпа. Намёк более чем понятный, поняли его и демоны, осторожно выдвинувшись вперёд. Уж не знаю, есть ли у этих тварей честь, но если есть, Давтан сейчас знатно по ней прошёлся, бросив вызов сразу обоим рыцарям.

Сам бой был коротким, но любопытным. Давтан тупо задоминировал, используя свой ранг на всю катушку. Каждый его удар был тяжёл, это было видно по демонам, каждый его пинок лишал их равновесия. Удар, толчок, парирование, пинок, удар, парирование. У рыцарей не было и шанса. Восемь Звёзд, что уж тут. Но если говорить о чистом мастерстве, рыцари превосходили Давтана во всём. Будь у них одинаковый ранг, и я бы на старика не поставил, даже сражайся они один на один. Честно говоря, в плане мастерства меня паладин разочаровал. Я бы с демонами разобрался более технично. И уж точно не позволил бы ударить себя семь раз. Блин, он даже по голове один раз получил.

— Могу ещё что-то, а? — произнёс Давтан, возвращаясь к нам.

Похвалы хочет? Будь он Рексом или другим моим… постоянным подчинённым и я бы его разнёс. Может даже на дереве за ноги повесил. Но магистр паладинов Акарии лишь временно в моей команде.

— Красиво вы их, — хлопнул я его по наплечнику. — Тотальное доминирование.

— А то, — улыбнулся он. — Паладины Акарии так просто старости не сдаются.

— Щит не забудьте, — улыбнулся я в ответ. — Пойдём. Напакостим демонам по полной.

## Глава 3

За раскрытыми настежь дверьми находилось огромное квадратное помещение сто пятьдесят на сто пятьдесят метров. Практически пустое. Стены, пол и потолок были сделаны, ну или покрыты, бежевым камнем, в центре располагался огромный бассейн, заполненный молочно белой жидкостью. Хотя нет, ещё более белой. Казалось, эта жидкость даже сверкает. Справа от нас в углу были сложены… пять, десять, тринадцать деревянных ящиков. И они тут точно не с имперских времён. Насколько я знаю, в Колодце нет стазисного поля, так что за тысячу лет дерево, из которого сделаны эти ящики, должно было превратиться в труху.

— Горано, Талия, проверьте что там, — кивнул я влево.

— Вы даже сейчас думаете о добыче, милорд? — усмехнулась Талия. — Может пусть гоблин сходит?

— Плетниц, сходи с Горано, — не стал я вступать в диалог.

— Ладно, ладно, схожу я, — поморщилась волшебница. — Но, правда, зачем? Кого-нибудь одного хватило бы.

— Это не имперская тара, — ответил я, двинувшись к бассейну. — А значит, ящики сюда демоны притащили.

Подойдя к краю бассейна, присел на корточки. Когда предок был здесь в последний раз, чаша в центре помещения была заполнена на четверть, сейчас же до её края оставалось всего несколько сантиметров. Поджав губы, поднялся с корточек.

— Потрясающе… — пробормотал стоящий рядом паладин, после чего втянул воздух носом. — Я как будто…

Его можно понять. Высокую концентрацию маны мы ощущали даже на подходе к дворцу, и чем ближе подходили, тем выше была концентрация. Но стоило только пересечь распахнутые двери, которые охраняли демонические рыцари, по чувствам ударило такое, что я даже описать словами это не смогу. Казалось, дайте мне день, и я сформирую следующую Звезду. Ощущение, если что, обманчивое, Звёзды так просто не формируются, и никакой Колодец не поможет сделать это за день. Только вот у Давтана нет опыта взаимодействия с подобным местом, и он сейчас действительно верит, что девятая Звезда у него прямо перед носом.

— Приди в себя, — положил я ладонь на плечо паладина. — Нет у нас времени на восхищение.

— А? — повернул он ко мне голову. — Нет, я… Дело не в восхищении.

— Я понимаю, поверь, — похлопал я его по плечу. — Но если рассуждать логически, то это место не настолько выдающееся, как показывают нам наши чувства.

— М-м-м… — не знал он что сказать. — Может быть. Просто… Удивительные вещи империя делала. А ведь это, скорее всего, не единственное подобное место.

— Единственное, — соврал я не моргнув и глазом. — Слишком дорого делать Колодец маны. Даже для империи слишком дорого.

— Думаешь? — улыбнулся он. — А я, пожалуй, при своём останусь.

— Твоё право, — пожал я плечами, вновь садясь на корточки. — Иди-ка сюда. Видишь?

Указывал я на стенки чаши, на те самые несколько сантиметров, не заполненные жидкой маной. Присев рядом со мной, Давтан провёл пальцем по краю чаши.

— Беру свои слова назад, — пробормотал он.

— А что там такое? — спросила приблизившаяся к нам Изтрел.

— Мифрил, — ответил Давтан, поднявшись. — Я так полагаю, весь бассейн из него сделан?

— Ага, — ответил я, так же поднявшись. — Вряд ли стенки чаши толстые, но даже так… Бешеные деньги.

— Вау… — протянула Сопля.

— Такое только империя и могла потянуть, — заметил стоящий рядом с нами Плетниц.

— Такое дело, принц… — начал говорить Давтан, но был прерван.

— Милорд! — отвлёк нас голос Горано.

Повернувшись к нему, почувствовал, как мои брови взлетают к краю шлема.

— Замри! — рявкнул я, вытянув в его сторону руку.

И пусть выглядел Горано удивлённым, приказ выполнил беспрекословно, замерев с поднятой рукой, в которой лежал огромный рубин, оплетённый чёрно-зелёными лозами. А вместе с ним замерли и все остальные. Только Талия, идущая рядом со стариком, удивлённо крутила головой, смотря то на меня, то на Горано. Гряк и Давтан тоже ничего не понимали, а вот Плетниц и Изтрел сильно хмурились. Сопля даже провела языком по губам, после чего сглотнула.

— Плетниц, — произнёс я в образовавшейся тишине. — Ты ведь знаешь, что делать?

— Знаю, — ответил он коротко. — Но помню плохо.

— Сопля?

— Вообще не моя тема, — ответила она.

— Ха-а-а… Плетниц. Проверь.

Бросив взгляд на ящики, вновь чертыхнулся про себя. Кто ж знал, что мы здесь на демонические мины нарвёмся. Страшная штука, от которой империя первый десяток лет войны сильно страдала. Мощная, невидимая для чувств воинов и сканирующих заклинаний магов, маленькая, с-с-сука. Маги империи очень долго пытались найти способ бороться с ними и в конце концов нашли. Более того, они не просто обнаруживали их, но могли ещё и активировать их, благодаря чему мы за пару лет отбили у демонов желание использовать их. Поэтому нет ничего удивительного в том, что Плетниц с Изтрел тупо забыли о минах. О них под конец войны мало кто помнил, а уж спустя тысячу лет таких смертных и вовсе не должно быть.

— Что случилось-то? — спросил Давтан.

— Демонические мины, — ответил я.

— Это что такое? — уточнил паладин.

— Это хрень, которая может пятизвёздочного на тот свет отправить, — ответил я. — А даже если воин будет готов, серьёзных ранений не избежать.

— И всё? — расслабился Давтан. — С таким мы справимся.

— Там тринадцать ящиков, — посмотрел я на него. — Я вот не уверен, что справимся.

— Хороший магический щит и вера защитит и не от такого, — усмехнулся он.

— Троюродный брат предка Гряка взорвался на одной такой мине, — заявил Гряк почёсывая макушку. — А ведь он Чемпионом был.

— А от нарушенного контура системы защиты объекта твой щит тоже защитит? — хмыкнул я, покосившись на гоблина. — Этот самый контур, если что, и в стенах, и в полу, и в потолке.

— Ну… — растерялся Давтан, тоже бросив взгляд на Гряка. — Не знаю. Сильный взрыв будет?

— Только Повелитель демонов и выживет, — ответил ему, вновь переводя взгляд на Плетница. — Я уж молчу о дворце, который нам на голову упадёт.

— Грустненько, — пробормотал Давтан.

— Отбой тревоги! — крикнул Плетниц. — Мина не активна!

Фух. Мать-перемать… Я сейчас реально испугался. Эти адские штуки могут быть запрограммированы на что угодно. Начиная от банального приближения смертных и заканчивая конкретным запахом. Было достаточно одного случайного события, никоим образом не зависящего от нас, и тут бы всё на воздух взлетело. Вместе с дворцом, который потом похоронил бы наши тушки.

— Отнеси мину обратно! — крикнул я, после чего обратился ко всем членам команды. — Я вас всех очень прошу — не приближайтесь к ящикам. Просто на всякий случай — не приближайтесь. И давайте уже делом займёмся.

— Ага. Насчёт этого, — замялся Давтан. Учитывая его размеры и общую суровость, выглядело это забавно. — Ты не против, если я помедитирую, пока вы будете… ну, это… Вычерпывать ману. Я понимаю, лишние руки, но… Пожалуйста.

— Хм-м-м, — задумался я. — Не верю, что тебе это сильно поможет, но если хочешь, я не против.

— Так может тогда… — начала Сопля.

— Боги… — закатил я глаза.

— Я, вообще-то, тоже была бы не против, — влезла Талия.

Горано, Плетниц, Гряк и я… Думаю, хватит. Если бы не Давтан и Талия, стоящая рядом, я бы сообщил Сопле, что есть более доступный Колодец, но раз такое дело…

— Как хочешь, — махнул я рукой.

Сняв с плеча вещмешок, достал из него огромную склянку из алхимического стекла, которую тут же бросил в бассейн с маной, глянув на поднявшиеся волны, что говорит о некотором физическом свойстве концентрированной маны. Давтан, Изтрел и Талия начали рассаживаться вокруг чаши Колодца, я же достал следующую склянку. Они у нас на сто литров каждая и с учётом их количества, всю ману мы отсюда забрать не сможем. Слишком её тут много. Признаться, на такое количество я не рассчитывал. Однако большую часть объёма чаши мы заберём, остальное… Вряд ли демонам этого хватит, но мы ещё и сам Колодец взорвём. Пусть копают, чтобы потом охренеть. Достав очередную склянку, отправил её к первым двум. Потянулся за следующей, но остановился — надо бы первые три проверить. Точнее, посмотреть, как они наполняются и нужно ли нам принимать в этом участие. Под конец наверняка придётся, это сейчас они свободно плавают, а вот когда маны будет меньше, нам придётся лично елозить склянками, чтобы они быстрее набирались. Поднявшись на ноги, подошёл к краю чаши и, сделав шаг, опустил ногу в ману. Испачкать я её в принципе не мог, так что плевать.

— Блядь… — вырвалось у меня непроизвольно.

— Милорд, — произнёс Горано укоризненно.

Услышал-таки.

— По-твоему это не повод? — спросил я, поднимаясь на ноги.

Я и забыл, насколько скользкое дно чаши. Здесь даже есть специальная лесенка, чтобы спускаться вниз. В общем, я поскользнулся, с головой окунувшись в ману. На мне это никак не отразилось, концентрированная мана не впитывалась в одежду, разве что в кожу, но о-о-очень медленно. Почти незаметно.

— Да кто вообще посчитает это поводом? — вздохнул Горано.

— Вот ведь ты непрошибаемый, — пробормотал я, раздражённо дёрнув щекой.

Из-за того, что Колодец был в форме чаши, скатился я в самый центр, где маны было по грудь. Мне, человеку ростом в сто семьдесят шесть сантиметров. Сделав шаг вперёд, ступнёй почувствовал край платформы, которая вообще не скользила, но вот за ней… Похоже, без техники полёта или усиленного прыжка отсюда не выберешься. Я выбрал Полёт. Вылетать из чаши не стал, сначала немного приподнялся над землёй и «подплыл» к ближайшей склянке, с которой уже и вылетел за пределы чаши. Приподняв склянку в руках, чуть встряхнул капли маны, после чего взболтал то, что было внутри.

— Ваше высочество… — произнёс Плетниц напряжённо.

— Что? — посмотрел я на него.

— Капли, — кивнул он на склянку. — Их не должно быть. Мана же не вода.

А? Приподняв тару на уровень глаз, внимательно её осмотрел.

— С-с-су… ка-а-а… — выдохнул я.

Она протекала. Склянка протекала! Да ё…ый ты в рот!

— Концентрация слишком большая, — пробормотал Плетниц. — Простое алхимическое стекло не справляется.

— Простое? — посмотрел я на него. — А есть не простое?

— Усиленное, — посмотрел он на меня. — Но… Я и не думал… Усиленное алхимическое стекло создают для спец зелий, мне и в голову не могло прийти, что существует концентрация маны, которую не удержит обычное алхимическое стекло.

А я в этот момент вспомнил склянку с очищенной маной, которую мы добыли в магазине друга деда. Так вот почему та склянка заинтересовала Плетница, когда я пытался убедить его сгонять на Острова.

Ещё раз посмотрев на склянку в руках, мана из которой почти вытекла, поставил её на пол.

— И что теперь делать? — спросил я растерянно.

Ответом мне была тишина. Наш разговор даже медитирующих привлёк. Вся троица продолжала сидеть на полу, но при этом напряжённо следила за мной взглядом.

— Взорвать, — произнёс Гряк тихо.

— Это временное решение, — пробормотал я, снимая шлем. — Демоны максимум за год тут всё раскопают. Пусть даже за два, во что я не верю. Второй раз они не дадут нам так просто попасть сюда.

— Ты же говорил, что взрыв системы защиты будет очень сильным, — произнёс Давтан. — Думаешь, мана не впитается в землю? А, ну да, мифрил.

Ну да, чашу не повредить. Работать Колодец перестанет, но уже собранная мана никуда не денется. Мифрил можно повредить с помощью магии, сложно, но можно, только вот я не верю, что империя собиралась это делать. Кто вообще мог подумать во время постройки Колодца, что он окажется в руках врага? Так ещё и демонов инферно. Нет. Уничтожение объекта подразумевало, что мы его потом себе вернём.

Бросив взгляд на пол, обратил внимание на то, что вытекшая из склянки мана, стекается обратно в чашу. То ли пол под таким углом, то ли очередная магическая система.

— Дела-а-а… — протянул я, чувствуя как в душе растёт отчаяние.

Получается, что вся проделанная работа, погибшие в этой вылазке, все наши надежды, всё зря? Надо успокоиться и подумать. Возможно есть способ. Об Островах тоже не стоит забывать. Именно там находится что-то, что нужно демонам для осквернения… Стоп, точно! Сонтано! Уж эта старуха с её знанием и опытом сможет что-нибудь придумать.

Вытащив усыпанный бриллиантами браслет, подал в него ману. И тут же получил ответ.

— Не сейчас! Две минуты! — услышал я голос Сонтано.

Ладно, подождём.

— Это кто был? — спросил Давтан.

— Старейшина Башни Света, — ответил я. — Старая и опытная. Может сможет дать совет.

— А по голосу и не скажешь, что старая, — произнёс он, закрывая глаза.

То ли у него нервы железные, то ли он не понимает всей серьёзности ситуации.

Что интересно, Изтрел последовала его примеру. Ну а вслед за целительницей глаза закрыла и Талия.

Ждать пришлось не две минуты, а чуть дольше — минут десять.

— Я здесь, — услышал я голос из браслета. — Что там у тебя случилось?

— Эм… — не знал я как начать. — Мы добрались до Колодца. Хотели забрать ману с помощью тар из алхимического стекла, но… Как бы это сказать?

— Ха-а-а… — вздохнула Сонтано. — Только не говори, что стекло тары не усилено.

— Склянки протекают, — выдохнул я.

— Да чтоб вас, идиотов! — рявкнула она. — Как вы могли так ошибиться⁈ Как ты мог так ошибиться⁈

Покосился на Плетница, который отвёл взгляд и вздохнул.

— Что случилось, то случилось, — произнёс я. — Давай в другой раз поругаемся. Мне бы сейчас решение вопроса найти.

— А его нет, — произнесла Сонтано. — Высококонцентрированную очищенную ману можно держать только в склянках из усиленного, обработанного рунами алхимического стекла. Преобразовать ману вы тоже не сможете. Чёрт, да даже я не смогу. Там же этой маны сейчас, поди, две трети чаши набралось. Такое количество даже с оборудованием не преобразовать. Частями если только.

Говорить, что маны в чаше ещё больше чем она думает, я не стал. Просто смысла нет делать это сейчас.

— Вообще никаких вариантов? — спросил я, хмурясь и поджав губы.

— Можно было бы мифриловую поверхность чаши раздолбать, но делать это надо удалённо, — я бы справилась, а вы… Кто там с тобой из магов?

— Лорим Плетниц, госпожа Сонтано, — произнёс старик.

— И как, сможешь сделать несколько больших дыр в мифриле? — спросила Сонтано. — Удалённо, если жить хочешь.

— Да я и на месте не смогу, — вздохнул он. — Мифрил, это такое…

Ну да. Теоретически, доспехи из мифрила проще не пробивать, а обойти. Щели-то в доспехах всё равно будут. Вот большинство магов и не заморачиваются. Да и поводов разрушать мифрил тоже немного. Его ж ещё найти для этого надо. Нет, способы есть, у меня в Третьем легионе был спец, который знал несколько способов пробить пластину из мифрила. Но по его же словам, эти способы были выучены скорее ради шутки. Не нужны они ему были в повседневной жизни.

— О! — воскликнула Сонтано. — Плетниц, ты же у нас по энергетике, да? Знаешь что такое ковш шаста?

— Знаю, — ответил Плетниц.

— Сможешь создать ковш с добавлением линий Зиги? Хотя бы двадцать линий.

— Я понял, к чему вы клоните, госпожа, — вздохнул Плетиц. — Но для двадцати линий нужен монструозный контроль. У меня такого нет.

— То есть не сможешь? — уточнила Сонтано.

— Максимум пять линий.

— А нужно минимум семнадцать, — вздохнула Сонтано. — Тогда бы вы очищенную ману смогли бы частями оттуда вынести. Ну и на землю слить.

— У меня же вещмешок есть! — вспомнил я. — Пусть не всё, но…

— Забудь, — оборвала меня Сонтано. — Этот артефакт не предназначен для подобного. Псевдофизическая субстанция высокоэнергетической плотности просто схлопнет пространственный карман вещмешка. Точнее… Ну, литров сто может и выдержит, но не больше. Слишком много энергии, слишком малая физическая плотность.

Да что ж такое-то?

— Думай, старая, нам позарез нужно что-нибудь придумать, — произнёс я, слегка простонав. — Не можем мы просто взорвать Колодец.

— Я не настолько всезнающая, как ты думаешь, — вздохнула она. — Я так-то артефактор, если что. Ну и боевик немного. Было бы время, и я что-нибудь придумала бы. Да хотя бы ещё один вещмешок, но специально для маны. Хм. Идея, кстати, интересная.

— А сейчас? Вообще без вариантов? — не дал я ей отвлечься.

— Извини, малыш, — вздохнула она тяжко. — Сидя на Летающих островах, я ничем тебе помочь не смогу. Плетниц всего лишь восьмёрка… С паршивым контролем, хочу заметить! — повысила она голос. — Не знаю, что делать.

— Прошу прощения, госпожа, — пробормотал Плетниц, опустив голову.

— У нас тут ещё восьмизвёздочный воин есть, — произнёс я с угасающей надеждой. — И целительница…

— Девятизвёздочный мог бы мифрил порвать как вату, — произнесла Сонтано. — А тот, что с тобой — бесполезен.

— Кхм, кхм… — прокашлялся Давтан.

— У нас есть немного времени, — произнёс я. — Может, подумаешь хорошенько и свяжешься?

— У меня тут бой с демонами, если ты не забыл, — проворчала Сонтано. — Нет у меня времени. Да и нечего тут придумывать. Взрывай его. Это всё, что мы можем сделать в данной ситуации.

— Но может…

— Романо! — рявкнула Сонтано. — Я тебя не узнаю. Соберись. Взорви этот чёртов Колодец и начинай думать, как вернуться. К тому же, демонам что-то нужно на Островах, и даже если они это получили, будь уверен, я отсюда ни одну тварь не выпущу.

Набрав в грудь воздуха, резко выдохнул.

— Принято. Отбой связи.

Отвечать она не стала, просто отключила связь, что было видно по одному из бриллиантов, который только что светился, но резко потух.

— Я могу создать мощное заклинание с отсечкой по времени, — произнёс Плетниц. — Рядом с минами.

— Давай, — произнёс я, прикладывая ладони к лицу. — Но лучше не рядом, а в направлении. Пусть заклинание ударит по ним.

— Так и сделаю, Ваше Высочество, — ответил Плетниц.

А я стоял и матерился. Про себя. Иначе Горано душу из меня вытащит. Может, хоть сто литров забрать? Вдруг демонам именно этой малости не хватит? Тьфу ты. Это даже не соломинка, это бред отчаявшегося.

Стоп. Стопэ… Душа, сто литров, вещмешок, пространственный карман… Точно… Ну конечно же! Сонтано, стерва старая! Она же мне все коды для печати, что на моей душе, отдала. Пространственный карман! В душе. Ха-а-а… Не люблю я взаимодействие с душой.

Опустив руки, поднял голову.

— Плетниц, — обратился я к стоящему с закрытыми глазами магу. — Сделай паузу. Эй, народ! Очнулись! — обратился я к троице, сидящей на полу.

— Что-то придумал? — спросил Давтан.

— Что-то… да… — ответил я задумчиво.

Чёрт, как же не хотелось экспериментировать с душой, но или так, или… проблемы.

— Мог бы и не торопиться, — произнесла Сопля, поднимаясь на ноги.

— Ничего себе у вас претензии, госпожа Изтрел, — усмехнулся Давтан. — Слава богине, хоть что-то придумал.

— Это Романо, — вздёрнула она подбородок. — Мой легат всегда найдёт выход из ситуации.

Приятно, конечно, говорит-то она обо мне, только вот я не её легат.

Быстренько скинув сапоги с носками, пошевелил пальцами на ногах. Ладно, чего тормозить? Выбора всё равно нет.

Использовав технику Полёта, завис над центром чаши, после чего медленно опустился вниз. Вновь оказавшись по грудь в очищенной мане, закрыл глаза. Вот она, моя душа с непонятной печатью. Я не очень доверяю богам, особенно богиням, но если вы видите, если вы можете помочь хоть чем-то… Этот посыл к высшим сущностям был для меня настолько неестественен, что на секунду из головы пропали все мысли.

Да к чёрту. Сам справлюсь.

* * *

Собравшиеся возле бассейна с маной смертные смотрели на своего юного командира. Если подумать, то в их команде только гоблин был младше парня. Даже Талия, выглядевшая как молодая девчонка, была лет на пятьдесят его старше. Но при этом никто даже в мыслях не оспаривал его власть. Да тут ещё попробуй оспорить.

Несколько секунд не происходило ничего. Вообще. Романо просто стоял с закрытыми глазами. Несколько секунд, за которые группа людей и одного гоблина успели разве что с ноги на ногу переступить. А потом мана задрожала. Не только та, что была в чаше бассейна, а вообще вся. Почувствовали это все, кроме гоблина, но маги особенно сильно. Они даже прищурились в попытке унять накатившую тошноту. Но стоило только испуганному Плетницу обернуться к ящикам с минами, дрожание закончилось. А когда он, выдохнув, повернулся обратно, обнаружил небольшие волны, бегущие по жидкой мане. Это, к слову, тоже продлилось недолго. Судя по всему, Романо… экспериментирует? Похоже, он и сам не до конца понимает, что делать. А ещё через несколько секунд из бассейна начали подниматься десятки щупалец из очищенной маны, которые почти сразу потянулись к Романо.

— Он что, в себя её втягивает⁈ — удивился Давтан.

Никто ему не ответил. Люди просто стояли и наблюдали, как щупальца из жидкой маны замерли возле тела парня. Но это люди стояли. А гоблин в это время вольготно валялся на боку, поставив локоть на пол, а щёку уперев в ладонь. Гряк не чувствовал того, что чувствовали пользователи маны, но чисто визуально было… прикольно. Вождь — повелитель щупалец.

— Маны меньше стало, — произнёс Гряк.

Это было видно по линии «жидкости» в бассейне, которая заметно опустилась.

— Талия в шоке, — произнесла девушка тихо.

— Подлые людишки, — проворчал Гряк. — Сами ничего придумать не могут, так теперь решили у бедного Гряка воровать?

— Ой, заткнись, — отмахнулась от него Талия.

— Тупые шаманы… — произнёс Гряк совсем уж тихо.

На то, чтобы оказаться в практически пустой чаше бассейна, Романо потребовалось минут двадцать. Учитывая объём… «жидкости» — скорость весьма достойная. Никто не знал, какая скорость является нормой, так как не понимали, что именно сделал Романо, но опорожнить такой бассейн за двадцать минут… Выглядело быстро.

Открыв глаза, парень опустил голову, глядя себе под ноги. Он стоял на небольшой платформе, возле которой ещё оставалось немного маны, но такое количество будет интересно разве что смертным. Да и то не всем.

— Вождь, Гряк тут подумал, — произнёс гоблин, сменив лежачее положение на сидячее. — Может, пора бежать отсюда?

Прикрыв глаза, Романо сделал глубокий вдох.

— Бегут слабаки, Гряк, — произнёс он ухмыляясь. — А мы с тобой совершаем тактическое отступление.

## Глава 4

— Демон-герцог, — нарушил тишину Давтан. — Шесть километров на север.

В этот момент мы шли по улицам Рамерии, направляясь к южным воротам. Собственно, туда, откуда пришли.

Удачно мы свалили.

— Куда он движется? — спросил я.

— М-м-м… — промычал Давтан, пожевав губы. — Никуда. Он сейчас… во дворце, похоже.

— Представляю, насколько ему сейчас фигово, — произнёс я ухмыляясь.

— Как бы нам теперь фигово не стало, — проворчала Талия.

Хм. Две восьмёрки, воин и маг, два семизвёздочных, две женщины, которые в бою участвовать не будут. Ну и Гряк.

— Он один? — спросил я. — Есть другие отметки?

— Не чувствую никого, — ответил Давтан.

— Справимся, — пожал я плечами. — Но я не думаю, что эта тварь на нас попрёт.

— Это демон-герцог, — произнесла Талия.

— К моему сожалению, далеко не все демоны дебилы, — пожал я плечами. — Но если что, дамы должны ускориться и отойти подальше.

— Что-то мне страшно, — произнесла Талия тихо.

Судя по выражению лиц, как минимум беспокойство герцог вызывал у всех кроме Гряка.

— Поверьте моему боевому опыту, — произнёс я, стараясь быть убедительным, — демон-герцог для нашей команды не представляет смертельной опасности. Проблема? Да. Но если не будем тупить, а тупить у нас некому, мы его за полчаса размотаем.

— Демон-герцога? — хмыкнул Давтан.

— Если я решу потратить невосполнимый ресурс, то и за несколько минут уделаем.

— Что за ресурс? — удивился Давтан.

Говорить или нет? Эх, надо бы успокоить народ.

— Управляющее ядро малыми и средними объектами, — ответил я. — Мы с Горано добыли парочку в своё время.

— А…

— Оно взрывается, — ответил я на неозвученный вопрос паладина. — О-о-очень мощно.

— Старое доброе ядро? — покачала головой Изтрел. — Романо как он есть.

— Такая хорошая штука? — спросил Давтан у Изтрел.

— Во время войны… — запнулась она. — Повелитель второго портала проиграл не в последнюю очередь из-за этих ядер. Ро… Алекс Романо буквально закидал его ими.

— Связка из пяти ядер страшная штука, — покивал я.

— Повелителя убили какими-то там ядрами⁈ — удивился Давтан.

— Ранили, — пожал я плечами. — Повелители не настолько слабы, чтобы умереть так просто. В общем, расслабьтесь, демон-герцога мы в любом случае победим, даже без ядра. Тем более он один, даже без дамана.

Вопрос добычи ядра был удачно задвинут на задний план. Я, конечно, мог бы наврать с три короба, но лучше обойтись без вранья. Не потому, что я такой правильный, просто ложь может быть раскрыта из-за любой мелочи, а рассказывать о Лаборатории я был не намерен. Не Давтану. Изтрел можно будет потом туда сводить, даже надо. Плетница, возможно. Но точно не паладина, у которого есть хозяйка на стороне.

В общем, ложь — довольно сомнительная штука. Без неё никак, но из-за того, что я боюсь посыпаться на какой-нибудь мелочи, стараюсь врать по минимуму.

И вновь я оказался прав — демон-герцог не стал нас преследовать. На самом деле не факт, что он нас вообще почувствовал, но даже если бы почувствовал, Джар’каа’дан слишком осторожный и хитрый. Вжари’каа’нури, который сидит на западе — трус. Насколько может быть трусливым демон высокого ранга, особенно из фракции Повелителя гнева. А вот Пуда’каа’ран с севера наверняка бросился бы за нами. Этот герцог не то чтобы идиот, как бы даже наоборот, но вот эмоции контролирует плохо, а так как он из фракции Повелителя гнева… Встречался я с ним пару раз и выжил он исключительно благодаря везению. В первый раз его оглушили, что позволило слугам вынести тварюгу с поля боя, сам бы он не ушёл. А второй раз у меня не было тактической необходимости с ним сражаться, так что я банально уклонился от боя.

* * *

Маленький мальчик лет десяти, одетый в шорты и курточку, прошёл мимо тел двух демонических рыцарей. Не обратив на тела внимания, мальчик зашёл в главный зал Колодца маны. Люди сказали бы — глаза видят, но не верят, но демон-герцог смотрел не только глазами. Все его чувства говорили о том, что план рухнул, что всё кончено. Он «видел», но не хотел верить. Связь сюзерен-вассал говорила о том, что Дааг’суу’Дан мёртв. Даршан Узмит, который должен был отправиться на Летающие острова, также не выходил на связь. Колодец маны… пуст. Значимая часть его войск уничтожена, четыре чиака убиты. Скворцова с её мозгами тоже на том свете.

— Ха-а-а… — опустил голову мальчик. — Надо собраться…

Дааг, Даршан и Скворцова заменяемы. Было бы время. Колодец…

На голове мальчика появились длинные рога, а над ними зажёгся огненный нимб.

Надо успокоиться. Колодец… заменяем. Есть ещё один, в столице этой звёздной империи. В данный момент он недоступен, но было бы время, всё решаемо. Надо бы, кстати, навестить логово Даршана, там должны быть его записи. Хоть в этом плане не придётся начинать заново. Да, время…

С одной стороны, время — ничто. Хоть сто лет, хоть десять тысяч. Джар’каа’дан, как и любой демон, умел ждать. Он найдёт других смертных, которые помогут создать всё что надо, найдёт демонов с мозгами, получит доступ к Колодцу в столице и Островам. Кристалл с энергией лесного герцога… Должен быть в логове Даршана. Что ещё?

Выбравшийся из Колодца демон запрокинул голову, глядя на проклятое небо проклятого мира.

Войска. Военные силы. С простыми демонами проблем не будет — дайте только время, и он создаст и призовёт хоть десять армий, но есть проблема. Чиак — это невосполнимый ресурс. Его не создать и не призвать. Нет у Джара ритуала призыва такого уровня, а даже если бы был… Этот звёздный мир сопротивляется из последних сил. Мало того, что нельзя призывать соплеменников из своего плана, так ещё и энергонасыщенность выше определённого уровня рассеивается.

Тысячу лет Джар выживал за счёт того, что у него было больше чиаков чем у соседей, и что теперь будет непонятно. У Вжари’каа’нури на западе три чиака, у Пуда’каа’ран на севере — четыре. А у Джара осталось три. На равных с Вжари, но слабее Пуда. А если эти двое объединятся?

Надо выжить. Сначала надо разобраться с последствиями катастрофы. Надо выиграть время. А потом…

Повернув голову, мальчик прищурился. Там, километрах в шести на юг шли те, кто поставил Дара на грань выживания. Романо… Да-а-а… Сначала он выживет, а потом они ещё пообщаются с этим смертным. И когда они встретятся вновь… Джар будет не один.

* * *

Возвращение в Суру проходило очень спокойно. Да, на нас время от времени нападали дикие демоны, но что могли сделать нашей команде твари максимум четвёртого уровня? Разве что быстро умереть. В остальном всё было без приключений. Через неделю пути я связался с Сонтано, которая попросила у меня ещё неделю. Естественно я спросил, что у них там происходит и как продвигается зачистка. По словам волшебницы всё нормально, ей и люди-то нужны только для того, чтобы не заморачиваться с заменой блокпостов. На вопрос о потерях Сонтано ответила кратко:

— Четырнадцать человек.

— Давай так, — произнёс я, потерев лоб. — Даю тебе ещё неделю, плюс неделю на отдых, о котором позаботишься ты. Согласна?

— По рукам.

По моим прикидкам, через две недели мы как раз у Аланы будем. Если не особо торопиться. Верну квадру, припугну демонов в Алане, показав, что мы победили, вернусь в Суру. А до этого пусть квадра отдохнёт.

Этот мой план тоже прошёл без происшествий. Разве что пришлось посидеть недалеко от Аланы пару дней. Глядя на огромный портал, из которого выходили коробочки центурий, я мог только головой качать. Сонтано — монстр. Кто ещё в этом мире сможет вручную создать портал такого размера? И поддерживать его.

— Милорд легат! — вытянулся Пран, подбежав ко мне. — Вверенная мне квадра выполнила поставленную задачу. Армия вторжения уничтожена. За время операции погибли пятнадцать человек. Раненых — двадцать два человека.

— Нормально отдохнули? — сдержал я вздох.

Плюс один человек безвозвратных потерь.

— На все сто, если позволите такую вольность, — улыбнулся Пран.

— Спасибо, трибун, — произнёс я, кладя ему на плечо ладонь. — Пятнадцать погибших в условиях городского боя — это нормально. Грамотно сработал.

— За императора и империю! — хлопнул он себя кулаком по груди.

— За легион.

Десятидневный переход до Суры тоже прошёл без происшествий. Несколько встреченных Охотников сообщили, что в городе сейчас шум, гам и полупанические настроения. Возвращение гвардии принца и слух об уничтожении остальных сил квадры заставили Апия лихорадочно готовиться к обороне города. По Суре гулял слух, что де мы, это я и квадра, спровоцировали демонов и теперь твари точно нападут на город. Апий даже пытался взять под контроль всех Охотников, что были в городе, те его молча послали, разбежавшись кто куда. Некоторые свалили из города, а некоторые, как те, кого мы встретили, ушли в рейд. Типа, заработать хоть что-то, пока местность не заполонят демоны. На деле же Охотники не очень и верили в нападение демонической армии. Слишком долго те игнорировали Суру. Люди банально привыкли, что иначе и быть не может. Отдельные отряды тварей ещё ладно, но не армия.

Когда Охотник вышел из моей палатки, я посмотрел на Горано.

— Предвкушаю наше возвращение, милорд, — усмехнулся он. — Не хотел бы я оказаться на месте Сорса.

— Это да, подставился он по полной, — произнёс я медленно. — Не без моего участия.

— Это был его выбор, — нахмурился Горано.

— Который я ему дал.

За пару дней от Суры встретились с патрулём, состоящим из пятёрки гвардейцев принца. Лично я с ними не встречался, просто доклад выслушал, но приказал не препятствовать. Пусть уходят. В итоге, когда квадра подошла к северным воротам, нас ожидала целая делегация. Сотни горожан и небольшая группа людей, стоящая отдельно от остальных.

— Пран, — позвал я идущего рядом трибуна.

— Милорд легат? — подошёл он.

— Построй людей у ворот, — приказал я. — Всех, а не только легионеров. А я пока пойду, пообщаюсь с начальством города.

— Есть, — ответил он коротко.

— Гряк тоже хочет общаться, — заявил идущий рядом гоблин.

— Ты ошибаешься, — бросил я на него взгляд. — Уверен, сейчас Гряк очень хочет поучаствовать в построении легиона.

— Вождятский беспредел… — пробубнил он, отвернувшись.

Остальные члены моей команды были со своими людьми. Горано, Дан, Танис… Этот с сестрой и Плетницем. В общем, у всех были подчинённые, с которыми они и находились. Во время марша рядом со мной всегда находились только мой заместитель Пран и Гряк. Горано присоединялся ко мне лишь на привалах.

Ускоряться я не стал, поэтому подошёл к Апию, мрачному Сорсу и стоящему за их спинами Доэри в тот момент, когда квадра выруливала на своё обычное место для построения. Вообще это место тренировок, но при необходимости собирались там же.

Помимо знакомой мне троицы у ворот стояли и несколько… чинуш, наверное. Пара десятков мужчин, которых я не знал, но которые стояли слишком уж близко к Апию, чтобы быть простыми горожанами.

— Приветствую, Ваше Высочество, — обратился ко мне радостный Апий. — Вы даже не представляете, как я рад вас видеть.

Так рад, что даже при посторонних по реальному титулу ко мне обращаешься? Что ж, видимо даже Апий считает, что скрывать уже нечего и не от кого.

— Приветствую, граф, — кивнул я ему благожелательно. — Сорс. Капитан, — улыбнулся я, подняв руку.

На что Доэри слегка растерялся, но всё же молча кивнул.

— Как прошла вылазка? — спросил Апий. — Надеюсь, всё отлично? Уверен, что хорошо, но насколько?

— На сто процентов, — ответил я. — Мы не только выполнили задачу, но ещё и сто двадцать тысяч демонов на ноль помножили.

После этих слов Сорс посмурнел ещё сильнее. Он не хмурился, но весь его вид кричал о мрачности. Старика можно понять — мало того, что все его заявления о неминуемой смерти оказались пшиком, так он ещё и сделал выбор убежать, бросив квадру.

— А чак-чаки? — спросил Сорс.

Кстати. Даже я считаю это ребячеством, но голову чак-чака я забрал. Ещё когда квадра на Летающие острова уходила. Пришлось попотеть, запихивая её в вещмешок, зато теперь есть чем хвалиться. Всё-таки я эту тварь лично обезглавил.

— А что чак-чаки? — посмотрел я на него. — Мы живы, дальше сами догадайтесь. К слову, — перевёл я взгляд на Апия. — Я голову одного из чак-чаков с собой приволок. Не поможешь с поиском мастера, что чучело из неё сделает?

— Эм-м-м… — вскинул брови Апий. — Я как-то с этим не сталкивался. Но поспрашиваю.

— Заранее благодарю, — кивнул я.

— Ваше Высочество, — произнёс Сорс. — Я… Я был не прав. Приношу искренние извинения.

— Принимаю, — ответил я спокойно. — У вас просто мало опыта сражения с демонами. Технически, ваши выводы на совещании были верны, но я Романо.

— И об этом я тоже извиняюсь, — склонил он голову. — Я был слишком взвинчен. Не стоило мне спорить с вами при всех.

Несколько секунд разглядывал старого вояку.

— Этот момент давайте замнём, — произнёс я. — Я тоже был немного не прав. Не стоило давать вам выбор, — на этом моменте Сорс вскинул голову. — Давайте сойдёмся на том, что я приказал вам отступить.

— Было бы идеально… — произнёс Апий осторожно.

— Кому надо, те знают правду, — поджал губы Сорс. — Я знаю. И моё отступление всегда будет на моей совести.

— По факту, да, — не стал я его разубеждать. — Поступили вы некрасиво. Но повторюсь — не всё так однозначно.

— Ваше… — переводил Апий взгляд с меня на Сорса.

— Однако не забывайте, трибун, — продолжил я. — Кроме чести и гордости есть и политика. Хотите подставить принца?

— Лучше умереть, — опустил голову Сорс.

— Ну вот и закончим на этом, — кивнул я.

У меня не было ни одной причины травить Сорса, разве что из вредности и обиды, зато чисто политически очень выгодно его выгораживание. Не спорю, небольшая обида, скорее даже разочарование, присутствовало, но оно с лихвой покрывалось тем фактом, что о реальном положении дел все кому надо действительно уже знают.

* * *

Подняв обе руки, в которых Гиран удерживал по папке с бумагами, король Драума что-то выискивал взглядом на своём столе. Именно в этот момент в кабинет вошёл его старший сын.

— Что ты там потерял? — спросил наследный принц.

— Перо куда-то укатилось… — ответил Гиран, рассеяно. — И с чем пришёл?

— Романо выжил, — ответил Ларан.

Резко подняв голову, король Драума замер с поднятыми руками. Стоящий напротив принц широко улыбнулся и покачал головой.

— Ты хоть руки опусти, выглядишь смешно, — произнёс Ларан.

Медленно положив папки на стол, Гиран ещё несколько секунд собирался с мыслями.

— Именно выжил? — уточнил он.

— Не понял о чём ты, — качнул головой Ларан.

— Он убежал или победил? — уточнил Гиран. — Что значит выжил?

— А, это, — усмехнулся принц. — По словам Апия, со слов того же Романо, Первый сборный выполнил задачу на сто процентов. Причём в Суру вернулась чуть ли не вся квадра. По потерям ещё непонятно, но вряд ли они высокие.

— Он точно победил? — всё ещё не мог поверить Гиран.

— Более того, Романо умудрился притащить голову чак-чака, — покивал Ларан. — Какие тут ещё нужны доказательства?

— Ага… — задумался король. — Апий, говоришь? А почему он с тобой связался, а не со мной?

— Для тебя он собирает более полную информацию, — пожал плечами Ларан. — А со мной связался из-за Сорса. Романо предложил считать, что возвращение в Суру моей гвардии было его прямым приказом. Вот Апий и поспешил передать эту информацию. Всё-таки Сорс мой человек.

— Твой, — произнёс король, пожевав нижнюю губу. — А оно нам надо? Всё-таки слухи о его предательстве уже разошлись.

— Пап, — стал принц серьёзным. — Я его не отдам. Он опытный, сильный и преданный трибун. Я не собираюсь разбрасываться такими людьми.

— Тц, — цыкнул Гиран, опуская взгляд на стол. — Боги с тобой, делай что хочешь. Ты точно уверен, что он победил? Апий это прямым текстом сказал?

— Да что тебя на этом заклинило-то? — удивился Ларан.

— А ты сам подумай, — поморщился Гиран. — Сначала появляется информация о том, что демоны собирают армию. Корона отмахивается. Потом появляется информация, что армия существует. Корона собирает армию…

— А, ну да, армия… — пробормотал Ларан.

— А теперь появляется информация, что Романо разгромил армию демонов. Корона отменяет приказ о сборе. Мы сейчас выглядим детишками, которые мечутся туда-сюда и постоянно ошибаются. Дайте мне уже окончательно понять, что делать!

## Глава 5

По заросшей дороге, которую явно использовали крайне редко, ехала повозка забитая людьми. Охраняли повозку четыре всадника — два по бокам и два позади. Был ещё извозчик и два всадника впереди, но охраной они не занимались. Четырнадцать человек, что покачивались внутри повозки, были связаны по рукам и ногам, а их настроение дрейфовало от страха к отчаянию. Рабы. Теперь они рабы. Попадание в рабство было строго регламентированным, нельзя было просто поймать человека и сказать, что теперь он раб. Если ты не преступник людолов. Но даже такие люди не работали внутри одного королевства, гораздо надёжнее поймать будущих рабов в одном государстве и продать в другом. Вот и этих бедолаг поймали в Патане и везли в соседний Авсак. Естественно, не по главной дороге.

Собственно, этим и воспользовались двое разумных, сидящих с краю повозки. Простейшее заклинание отвлечения внимания и староимперский язык позволяли им общаться как ни в чём не бывало на любые темы.

— Что-то расслабились смертные, — произнёс молодой черноволосый красавец в обычной городской одежде.

Несмотря на простоту, тёмно-зелёный камзол и брюки не могли скрыть элегантность мужчины. Напротив него сидел старик в такой же одежде. Вот он внешностью не выделялся, разве что выглядел довольно крепко для своего возраста.

— Здесь лет восемьсот демонов не было, — хмыкнул старик. — Ничего удивительно, что про вас забыли.

— Жалкие восемьсот лет, — покачал головой Джон. — Даже обидно немного.

— В отличие от вас, мы, смертные, очень легко приспосабливаемся и привыкаем. Особенно к хорошему, — пожал плечами Даршан.

— Может проучим идиотов? — приподнял бровь Джон.

— Умерь свою кровожадность, — ответил Даршан лениво. — Сначала границу пересечь надо.

— Шучу, шучу, — улыбнулся Джон.

— Ага, — бросил на него взгляд Даршан. — Верю.

Для двух разумных, переживших встречу с Сонтано, людоловы, среди которых присутствовал лишь один магический воин, да и тот с одной Звездой, были даже не на один зуб, они были просто пылью. Но их убийство не помогло бы им незаметно пересечь границу. Если маги Летающих островов ищут их, то лучше скрыть своё существование настолько, насколько это возможно. Вот в Авсаке можно будет осторожно выдохнуть, и то… очень осторожно. Даршан даже не представлял, насколько раскинулись сети Сонтано, но у столь сильной и древней волшебницы они не могли быть просто хорошими.

— А ведь у этих ребяток в лагере должны быть деньги, — заметил Джон. — Вряд ли бандиты держат все свои финансы в банке.

— Это я тоже учёл, — кивнул Даршан.

Именно старик отдал незаметный приказ сдаться, когда их окружили людоловы.

— В таком случае, надеюсь, ты выделишь мне монет на нормальную одежду, — наклонил голову набок Джон.

— Чем тебе иллюзии не нравятся? — поморщился Даршан.

— Тем, что мне нужно их использовать, — ответил Джон. — Я лорд, как-никак, а значит, одежда на мне должна быть. И хорошая.

Несколько секунд посверлив взглядом инкуба, Даршан выдохнул.

— Слабак.

* * *

После ванной я упал на один из стульев в гостиной. Раньше даже не задумывался, насколько они у нас удобные.

— Наконец-то дома, — пробормотал я, опустив голову на стол.

— Чай, милорд? — спросил стоящий на кухне Горано. — По дороге я прикупил пряников.

— Давай, — произнёс я, повернув к нему голову.

И ещё раз вздохнув, выпрямился. Окинув взглядом гостиную, прикрыл глаза. Я это сделал. Всё получилось. Мы дома, а демоны в жопе. Уже плевать, смогут ли твари вытащить с Островов то, за чем они туда пришли — без очищенной маны Колодца их план неосуществим. Победили. Заодно и армию Аланы разгромили. Одно плохо — потери слишком высокие. Триста девяносто девять человек… Это трындец. Для квадры такие потери очень заметны. Горано пытался донести до меня, что наши потери очень маленькие, паладины поздравляли с выдающейся победой при минимальных потерях, но Алекс Романо, а значит и я, к подобным цифрам не привык. Даже Пран считал наши потери стандартно небольшими, но он, точнее его предок, из Девятого легиона. В моём Третьем — это много. Да и в Четвёртом, который большую часть войны с нами бегал. Да что там говорить, во время первой ночёвки в Рамерии ко мне во сне пришли две манипулы призраков — Третий и Четвёртый легионы. Две манипулы, а ведь около Рамерии была чёртова уйма боёв. Если бы десятая часть квадры была стандартными потерями, призраков оказалось бы гораздо больше. Впрочем, даже эти две манипулы резанули по сердцу. Это ведь мои ребята. Я с ними всю войну прошёл. Блин, да я их всех по именам знаю. Так плохо мне было только когда я принца Дара вновь увидел. Я пытался их прогнать, но это же Проблематоры и Догонялы… Одни создают проблемы, другие их поддерживают.

С-с-сука…

— О чём задумались, милорд? — спросил Горано, ставя передо мной чашку и тарелку с пряниками.

Открыв глаза, посмотрел на старика. Он всегда начинает нервничать, когда я рассказываю о снах и призраках. Посторонний этого не поймёт, но я-то его знаю.

— Чай? — раздалось справа от меня. — Гадость какая. Гряк идёт делать кофе. Вождь будет?

— Мне и чая хватит, — ответил я гоблину.

— Только оставьте Гряку пряников, — произнёс он, направляясь на кухню.

Улыбнувшись ему в спину, вновь посмотрел на Горано.

— Я думаю о том, что пора готовиться к рейду в столицу, — ответил я на вопрос старика.

— Даже не отдохнув толком? — спросил он, присаживаясь на соседний стул.

— Успеется, — пожал я плечами. — Хочу побыстрее поставить точку в нашем путешествии.

— Вы о возвращении в Атолу? — уточнил он. — Не могу не заметить, милорд, что в столицу можно и из Брини ходить. Мы ведь будем портальные камни использовать?

— Будем, — ответил я, беря чашку с чаем. — Но рейд из Атолы невозможен — у меня там и без столицы дел по горло будет. Пора уже возвращаться, но сначала столица империи.

— Забавно, — покачал головой Горано. — Я рад и обеспокоен одновременно.

— Да ты всегда обеспокоен, — хмыкнул я, после чего приложился к кружке.

— А кто в этом виноват? — приподнял он бровь. — У вас даже наследника нет, а вы постоянно лезете в опасные истории.

— Кстати да, — поморщился я. — Как думаешь, смогу я дистанцироваться от всех желающих выдать за меня свою дочь? Подозреваю, их будет десятки.

— Милорд, — вздохнул он, покачав головой. — Всё возможно, но нужно ли?

— Я… Ты пойми, я не против жены и продолжения рода, но блин, — говорил я кривясь. — Это тебе не власть вернуть, женщины внимания требуют. Одна ошибка и никто не даст гарантию, что эти бабы не встанут на чужую сторону. А если я изначально ошибусь? Это тебе не сиюминутные проблемы, мы о выживании рода говорим. Если со мной что-то случится… Моя мать, например, не справилась. Память крови… Для меня это проблема, но не могу не признать, что без неё я бы уже давно сдох. А вместе со мной и род Романовых. Нельзя подходить к этому делу спустя рукава. А ты предлагаешь мне искать жену параллельно с возвращением власти. Неправильно это как по мне.

Замолчав, сделал глоток чая и потянулся за пряником.

— Пф-ф-ф… — выдохнул Горано. — Вот умеете вы в тупик поставить. Вроде и логично всё, но чувствуется подвох.

— Это не подвох, — произнёс я, не прожевав кусок пряника. — Это твоё желание детей моих увидеть.

— Ведите себя за столом нормально, милорд, — перевёл он тему.

А я уверен, что это не обычное его занудство. Просто сказать старику было нечего.

— Кстати, как думаешь… — проглотил я пряник. — Стоит рассказать Плетницу о Лаборатории и тамошнем Колодце?

— Даже не знаю, милорд, — удивился он. — Я не против, но тут вам лучше знать. А вот госпоже Изтрел лучше рассказать. Если она сможет сформировать девятый Круг… Такая целительница нам очень поможет. Кхм… Как и боевой маг, впрочем. Не знаю. К слову о Колодце, — постучал он пальцами о стол. — Вы были… ну… в своей душе? Та мана, которую вы забрали из Рамерии… Как она на вас влияет?

— А никак, — пожал я плечами, после чего сделал глоток чая. — Пространственный карман полностью изолирован от… всего остального.

— Но когда призраки качали из вас энергию…

— Это было целенаправленное действие, — ответил я. — Как я это вижу. Мана же просто висит в воздухе в виде огромного шара из жидкости. Это видеть надо, — покачал я головой.

— А призраки могут с этой маной взаимодействовать? — спросил Горано с любопытством.

— Не, — вздохнул я. — Мне тоже было любопытно, так что я проверил. Но нет, не могут. Они его ощущают, понимают что это, но никакого взаимодействия.

— Жаль, — произнёс Горано. — Было бы неплохо зарядить их энергией таким образом.

— Это да, — вздохнул я. — Да и ладно, главное не мешает.

— А вы, милорд, можете использовать эту ману? — спросил он.

— Могу, — улыбнулся я. — Это было одним из первых, о чём я подумал. Но тут всё, как и с Колодцем в Лаборатории. Мало получить энергию, её ещё использовать надо. Сама по себе мана сильнее меня не сделает. Так что мне в любом случае надо медитировать. Теперь просто могу не ходить в лабораторию.

— А, и ещё, — посмотрел я ему в глаза. — Мана, которая у меня, более очищенная. Есть подозрение, что я могу сформировать восьмую Звезду ещё быстрее, чем думал. Что делать-то я знаю, главное энергию и время иметь.

— Вы говорили, что восьмую Звезду сложнее всего формировать, — заметил Горано. — Дело даже не в энергии.

— Энергия в любом случае важна, — дёрнул я плечом. — И не сложнее, а дольше. Слишком кропотливая работа. Но у меня-то уже есть опыт.

Чтобы сформировать восьмую Звезду, надо буквально перестроить частицы, из которых состоит тело. Если знаешь что делать, это не сложно, но очень долго. Впрочем, это уже последний этап. Сначала необходимо закончить укрепление внутренних органов и энергоканалов.

— Кропотливость для многих и есть главная сложность, — заметил Горано.

— Не для меня, — качнул я головой. — Вот с девятой Звездой будут сложности.

— Какие? — спросил Горано.

— Мне придётся всё делать, как и всем — в первый раз, — ответил я. — К тому же, ты и сам знаешь — девятая Звезда самый сложный этап. Сменить фазу энергосистемы само по себе та ещё задачка, так никто ещё не знает до какого уровня её менять надо.

— Как это не знает? — удивился Горано. — Во всех книгах, где об этом написано, чётко говорится, что необходимо сместить фазу на два цвета вниз.

— Это стандарт, — ответил я. — А мне вот… А предку мать говорила, что нужно самому подбирать фазу. Оптимальную конкретно для тебя.

— О как… — нахмурился Горано. — Но как понять… оптимум?

— Мне вот тоже хочется это знать, — качнул я головой. — Предку вопрос был неинтересен по понятным причинам, так что все записи, которые родителями оставили ему, так и лежат в родовом особняке. Я очень плохо себе представляю формирование девятой Звезды. Так у меня ещё и техника развития уникальная. Стандартной информацией тут не обойдёшься.

— Что ж, — задумался о чём-то Горано. — Давайте решать дела постепенно.

— Согласен, — куснул я пряник. — Сначала столица, потом всё остальное.

— Прожуйте прежде чем говорить, милорд, — процедил Горано. — И нет, сначала подготовка к рейду в столицу, и только потом рейд.

— Слушай, — проглотил я пережёванную еду. — Тебе когда-нибудь говорили, что ты жутко занудный?

— Только те, кто незнаком с моим отцом, — ответил старик с усмешкой.

* * *

Подготовка к рейду в столицу павшей империи не ограничивалась лишь сбором всего необходимого в дорогу. С этим как раз проблем не было. Для начала перед нами встал вопрос перемещения. Если ходить в столицу из дома, то наше постоянное отсутствие вскоре станет слишком заметным. Даже если мы будем возвращаться сюда на ночь. Устраивать постоянные псевдорейды на территорию демонов? Бред. Слишком много заморочек. Найти укромное местечко за городом, оставить там портальный камень и сделать один, но долгий рейд? Переместиться в другой город, где про нас никто не знает и где на нас всем будет плевать? Непонятно.

Следом возник вопрос о том, кому рассказать о Лаборатории и стоит ли это вообще делать? Изтрел… Ей я доверяю. Мало того, что Изтрел, это наша мелкая Сопля из Третьего легиона, так у неё ещё и уровень доступа повыше, чем у Легиона. С ней всё было понятно. А вот рассказывать ли всё Плетницу, вопрос интересный. Жизнь я ему доверить могу, старик проверенный, а вот секреты империи — уже другое дело. Так к нему ещё и Талия прилагается, к девчонке вопросов гораздо больше. Ей я бы и жизнь не доверил. Не то чтобы я чувствовал в ней семя предательства, но она слаба. Девчонку, если что, наверное, даже пытать особо не надо, сразу расколется. Да и характер у неё… избалованный. Такие люди из вредности расскажут секрет, пусть и будут об этом жалеть потом. Не знаю.

Также нужно было наградить офицеров и отличившихся бойцов. Для этого у меня есть очищенная мана из Колодца Лаборатории, которую вполне себе удерживает в себе обычная склянка из алхимического стекла. С этим оказалось проще всего, но тоже не без вопросов. Сначала позвал к себе домой офицеров, Прана, Каликса, Шиграна, Гагна и Озина, хоть последний и не из Первого сборного. После этого застращал их секретностью и тем, что лично в порошок их сотру, если за мной начнут бегать из-за столь ценного ресурса как очищенная мана. О секретности того, что происходило во время вылазки, я с ними ещё по пути в Суру поговорил. Впрочем, там ничего особенного и не было. Раздав склянки маной, которые вполне могут им по звезде дать, а Шиграну с Гагном так и вовсе по две, приказал составить списки отличившихся. Этот же приказ получил и Танис, ответственный за наших магов. Наших, а не наёмных. Те свою награду золотом получат. Надо, кстати, не забыть в банк сходить, а то наёмники что-то молчат и не напоминают о плате.

Отдельно пригласил к себе атолийцев — Вариса и Иона. Армеец и легионер. Им я выдал две большие склянки, с наказом самим распределить награду.

На следующий день мне принесли списки с отличившимися. Признаться, я там мало кого знал, так что само собой зацепился взглядом за знакомые имена. Аспий Дир — действующий центурион Восьмого легиона, и Стан Юрис. Оба отличились на Островах. Аспий умудрился не просто встретиться с двумя демон-командирами, он закрутил демонов по улицам города, привлекая к себе всё больше и больше демонов послабее, после чего привёл их в ловушку Прана, с которым они прямо во время погони всё и организовали. С Юрисом интереснее. Во время боя у Рамерии он ничем не отличился, но это нормально, слишком нестандартный боец. В составе легиона он действовать не мог, рукопашник просто не влазил в систему, а вот с Охотниками он сработался. Уже на Летающих Островах. Именно с отрядом Охотников из прикрытия артиллерии, Юрис девять раз сталкивался с полноценными отрядами демонов под предводительством демон-командиров и девять раз умудрялся сдерживать их до подхода подкрепления. Плюс к этому, он успел укокошить двух инкубов шестого уровня и увести за собой демонического жреца, который пёр прямо в тыл двум манипулам. Этого жреца потом паладины в фарш превратили.

В общем, погеройствовал наш рукопашник. И что теперь с ним делать? Насколько я могу доверять представителю Юрисов?

Нельзя не упомянуть жрецов. По словам Талия, из которого мне пришлось информацию щипцами вытаскивать, все, абсолютно все жрецы, держащие свои благословения на легионерах, как минимум дважды истратив все силы падали без сознания. Истекали кровью через поры и глаза, но вставали, заливались зельями и возвращались в бой. Частично я это видел, но не знал, что через подобное прошли все. Кто-то назовёт это религиозным фанатизмом, только вот фанатиков, к удивлению некоторых, не так чтобы много. К тому же Миала не отдавала им приказ идти в бой.

Сначала Талий не хотел принимать склянки с маной, но я всё же убедил его. Хватило слов о том, что это не награда. Это поддержка достойных людей, которым, возможно, ещё предстоит повторить подобное. И лучше бы им быть сильнее.

Когда я уже думал, что с наградами покончено, ко мне пришёл Озин, поведавший интересную историю. О Штандарте света Шестого легиона.

— Артиллерию-то вашу Охотники прикрывали, вот они мне и поведали, — говорил Озин. — Говорят, если бы не этот парень и твой голем, они бы там все и полегли. Я попросил их на всякий случай помалкивать. Мало ли? Ты уж сам разбирайся.

Я же, сидя за столом в гостиной, испытывал довольно смешанные чувства. Ладно голем, боги с ним, но живой свидетель тех событий? И не просто свидетель… Понятно, что он из тех, кто по тем или иным причинам не смог отправиться в портал, только… И что с того? Я не знал, как на это реагировать. Это для Озина история Шестого легиона просто легенда, для меня и всех тех, кто прошёл войну, это больше чем просто история. Мы… Я… Все мы… Это сложно передать.

Олий Цианон нашёлся в трактире на юге города. Собственно, там все атолийцы и проживали, так как к моменту их прибытия мест поближе к северным воротам просто не нашлось. Зайдя в трактир, столкнулся с тем, что две трети присутствующих там людей вскочили на ноги и приложили кулак к сердцу.

— Вольно! — повысил я голос. — Олий Цианон здесь? Знает кто?

— Он у себя, Ваше Высочество! — ответил один из мужчин.

Ну да, о какой вообще секретности можно говорить в толпе атолийцев?

— Сбегай, позови, пожалуйста, — кивнул я на лестницу, ведущую в комнаты для постояльцев.

Ждать долго не пришлось, уже минут через пять к пустому столу, за которым я сидел, подбежал слегка запыхавшийся мужчина.

— Лейтенант Цианон по вашему приказанию прибыл! — гаркнул он, приложив кулак к сердцу.

— Садись, — кивнул я на стол. — И расслабься. Я тут по личному делу.

— Как прикажете, Ваше Высочество! — рявкнул он, после чего рухнул на стул.

— Серьёзно… — покачал я головой. — Не будь тупым воякой, ты же Цианон.

— Э… я… Я не очень хорошо лажу с роднёй, Ваше Высочество, — ответил он, впрочем, тон всё-таки понизил.

Род Цианон достаточно старый и заметный, чтобы о нём упоминали даже на уроках наследного принца. Так что о Цианонах я слышал, а вот о каком-то разладе в их рядах нет.

— Как скажешь, — не стал я лезть в семейные дела чужого рода. — Собственно, я здесь не для того, чтобы обсуждать ваши семейные дрязги. Лучше расскажи о Шестом легионе.

Мужчина замер. Побледнел. Опустил голову.

— Я… Это… Тут это… — замямлил он. — Да что там рассказывать? Ничего такого.

— Твой предок — легенда, — произнёс я тихо, так чтобы слышал лишь он. — Почему остался с армейцами?

— Мой предок — жалкая спившаяся тварь, — произнёс он не поднимая головы. — Я… Он… Я… недостоин. Я не достоин Шестого легиона. Он… Он… просто спился. Все, кто были достойны, ушли… Остались лишь мы, твари, не сумевшие поддержать братьев.

— Цианон, — произнёс я зло, заставив мужчину вскинуть голову. — Ведь так звали твоего предка? Ты представления не имеешь, что такое Шестой легион.

— Я? — переспросил он растерянно. — Но… Я помню…

— Шестой легион больше чем просто легенда, — цедил я. — Дозорные — это доблесть и сила. Образ, что поддерживал сотни тысяч. Смысл, что держал нас на плаву. Не смей. Позорить. Своего. Предка.

— Но он же остался… — проблеял Цианон. — Спился.

— Далеко не все из нас могут вернуться в мирную жизнь, — произнёс я успокаиваясь. — Это не повод презирать его.

— Но он… Он… — покачал головой мужчина, после чего сквозь зубы, через силу произнёс: — Я не смог. Я остался. Жалкая рука, всего лишь рука! Я должен был уйти со всеми!

— Ты и правда, не понимаешь, — произнёс я глядя на него. — Посмотри на меня. Цианон! Подними голову.

— Я… — поднял он взгляд. — Это мой предок, Ваше Высочество. Не я. Так почему мне так больно?

— Потому, что сильные страдают больше других, — ответил я. — Они остаются, даже когда надо бы уйти.

— Он… Я…

— Цианон, — покачал я головой. — Ха-а-а… Послушай. Твой предок герой. А вот ты дурак. Пойми… — вздохнул я. — Шестой легион для тех, кто знает эту историю, легендарны тем, что вошли в портал инферно. А для нас, легионеров, они… Образ. Пример, — задумался я. — Надежда. Я напомню тебе историю войны с инферно. Когда открылся первый портал, первыми на себя приняли удар Слащавые. Первый легион, первый удар. Они были практически уничтожены. Их сменил Второй легион. Который отступил, потеряв половину личного состава. На их место встал восстановленный Первый легион. И вновь их почти уничтожили. Причём заметь, за всё это время у империи не было ни одной значимой победы. Они умирали отступая. Лишь Третий легион сумел остановить тварей, понеся огромные потери. Сотни тысяч мирных жителей, три легиона, если смотреть на численность погибших легионеров, огромная территория и гордость… Вот что мы потеряли за очень короткое время.

— Но империя выстояла, — произнёс внимательно слушавший меня Цианон.

— Выстояла, — вздохнул я. — Но это было позором. Ведь совсем недавно, всего лишь двести лет назад, легендарный Шестой легион столкнулся с точно такой же проблемой. Открытый портал инферно, неизвестные противники, с которыми непонятно как сражаться, и сотни тысяч мирных жителей за спиной. Но они… Они просто пришли, и просто расхерачили тварей. Приняли на себя первый удар и загнали демонов обратно в портал. Твой предок сделал это, Цианон. Он был среди тех, кто сделал невозможное! Не смей презирать его. Мы шли вперёд, потому что знали, что это возможно. Мы стояли насмерть, потому что Шестой легион показал нам пример. Доблестные не просто легенда, они образ. Они всё то, что держало нас на плаву. Даже в самые паршивые моменты мы знали, что возможно всё. Что нельзя сдаваться. Надо лишь сделать шаг, — прорычал я. — Подними голову, Цианон и никогда её не опускай. Ты потомок величайшего легиона Империи. Ты Шестой легион.

## Глава 6

Жизнь устаканилась примерно через неделю после возвращения в Суру. Итоги вылазки проведены. Ошибки учтены. Отличившиеся найдены и награждены. Добыча разобрана и подсчитана. Добычи, кстати, оказалось очень мало. В абсолютных цифрах много, около четырёх тысяч золотых, но много это лишь для небольшой группы, а не для квадры. Даже если убрать паладинов, которые в резкой форме отказались от награды, всё равно остаётся больше четырёх тысяч человек. Если разделить поровну, то будет меньше золотого на человека, а ведь тех же офицеров надо бы выделить. В общем, с добычей всё не очень. В первую очередь, потому что мы перенасытили рынок имперскими доспехами, отчего они подешевели. Да и я подрастряс свою кубышку… Сейчас у меня в банке тысяча триста тридцать четыре золотых. До фига и больше, если говорить о простом человеке, но учитывая, что совсем недавно там лежали тысячи золотых… Как-то немного некомфортно.

Есть у меня идея, как поправить своё финансовое положение, да и рейд в столицу что-то да принесёт, но пока я ещё в раздумьях. Договариваться с демонами как-то не хочется.

Последним, скажем так, эхом вылазки в Рамерию стали переговоры с Авитусами. Через Апия. Какая-то чехарда у них там происходит. По итогу переговоров договорились о некоторых деталях, которые я должен озвучивать, типа уровня помощи Драума. По факту Драум действительно помогал, плюс их дружеские отношения лично со мной, что помогло мне в решении некоторых проблем. Те же склады в Суре, без хорошего отношения со стороны правящей династии, Шигран не факт, что построил бы. Ну и так, по мелочи. Помощь перед вылазкой со стороны Суры, которой могло бы и не быть, стоило только Авитусу щёлкнуть пальцами. Короче, решил пойти им навстречу и помочь с репутацией Драума и Авитусов в частности. Теперь они, Авитусы, могут с чистой совестью кричать на весь свет, что операция по зачистке Рамерии была проведена совместно со мной. Точнее, это была секретная операция Романо и Авитусов. И даже история с Сорсом не более чем запланированная акция. Типа, я приказал ему не просто отступить, а расчистить путь в Суру.

Многие в Драуме в это не поверят, но Авитус работает в первую очередь на репутацию за пределами Драума. Да и плевать мне как-то, кто именно поверит или не поверит в нашу историю. Это проблемы Авитусов. Есть и дополнительный бонус в этом сотрудничестве — конкретно мои достижения будут слегка приуменьшены. Прямо сейчас слава абсолютного победителя тёмных сил и тактического гения мне не нужна. Для возвращения в Атолу хватит и того, что есть. Тут ведь в чём суть? Если я буду слишком умным, сильным и героическим, в Атолу мне могут и не дать вернуться. Как минимум попытаются помешать возвращению. Там такой Романо не нужен.

В общем, переговоры с Авитусами были последним эхом вылазки в Рамерию, но это не значит, что меня совсем оставили в покое. Например, ко мне пару раз приходили торговцы, чтобы получить разрешение… не то слово. Короче. У Шиграна, по итогам нашего с ним сотрудничества, образовался огромный объём различного товара и далеко не всё из этого стоило просто продать. Например, наконечники копий, которыми очень хотели завладеть мануфактуры мастеров артефактного оружия. Именно такие организации поставляли оружие в армии государств и аристократов. Если бы дело было просто в продаже, Шигран бы сам с этим разобрался, максимум спросил бы, сколько себе оставлять. Но мануфактуры хотели большего, им было нужно моё имя. Дело в том, что слухи о походе в Рамерию уже неплохо так распространились по Драуму и стала мелькать информация о моём прямом сотрудничестве с королевской династией. Вот парочка небольших мануфактур и решила на этом сыграть, типа мы продаём не обычное оружие, а староимперское. Чуть-чуть доработанное, но не суть. Откуда взяли? Так мы сотрудничаем с тем самым легатом, что командовал походом в Рамерию, а он и вовсе связан с королевским родом. И вот, чтобы я не обиделся и не попросил помощи тот самый королевский род приструнить наглецов, у меня и попросили разрешение использовать имя Первого сборного. Заодно прощупывали почву хозяева столичных салонов. Хотели, чтобы я добычу сразу им продавал. Причём шли сразу ко мне, а не к Шиграну.

Помимо торговцев меня часто навещал Пран. Сначала с обычными докладами и вопросами, а потом он и вовсе заявился ко мне с предложением создать гильдию Суры. Первый сборный и так по сути ею был, но если создать гильдию официально, это даст несколько дополнительных бонусов. Начиная от социальных и психологических и заканчивая финансовыми. Военные и… тренировочные, скажем так, вопросы тоже решатся. Сейчас Первый сборный — это прежде всего объединение Охотников, которые вне тренировок работают сами по себе. Что неудобно. А как быть с теми, кто не является Охотником и кто проедает последние накопленные деньги? Нужна чёткая структура поддержки и управления, чем Пран и решил заняться. Я же… Несомненно, я такое полностью одобряю, но раньше как-то не задумывался о подобном. Во-первых, в голове постоянно сидит мысль, что мне когда-нибудь в Атолу возвращаться. Во-вторых… Не занимался я этим никогда. Имею в виду созданием организаций. И я, и Алекс всегда жили в уже созданных структурах. Зачем что-то делать, когда Первый сборный вот он. Уже собран. Ну и в-третьих — организация предполагает, что она что-то будет делать, а это бюрократия и работа. Зачем мне дополнительная работа?

Когда я задал этот вопрос Прану, он ответил очень просто:

— Так будет проще контролировать окрестности Суры, милорд легат.

На этом я и сдался. Дело ведь не только в окрестностях Суры. Неполная квадра может контролировать очень нехилый кусок демонических территорий. Контролировать не в полной мере, но в достаточной, чтобы это помогло мне, когда я пойду войной против тварей. Но чтобы получить этот контроль, как минимум нужна зарплата для бойцов. Из чего следует… многое.

— Хорошо, действуй, — кивнул я. — Но помни — в ближайшем будущем, в течение года, примерно, я возвращаюсь в Атолу. Не знаю когда вернусь, но какое-то время вам придётся действовать в одиночку.

— Не проблема, милорд легат, — пожал он плечами.

Уверен, чисто технически для него это и правда не проблема, но я опасаюсь немного другого. Первый сборный создан моим словом и под моим Штандартом. И что случится, если меня не будет? Нужно помнить, что они не настоящие легионеры, это люди с памятью крови, у которых в этой жизни есть и свои заботы. Свои желания. Сейчас их удерживает вместе моё присутствие, но что будет, если я уйду?

— Не развалитесь? — спросил я осторожно.

Сначала Пран посмотрел на меня с недоумением, но через пару секунд понял.

— Солдаты без работы просто вооружённая толпа, — произнёс он. — Просто дайте приказ и мы его выполним.

— Да будет так, — прикрыл я глаза. — Если это всё, что вам надо… Я дам вам работу.

* * *

— Талия, я бы хотел поговорить с твоим учителем наедине, не оставишь нас? — попросил я её, когда она ставила чашки с чаем на стол.

— М-м-м, — бросила она взгляд на Плетница, который лишь ладонью на это пошевелил. — Конечно. Если будет что-то нужно, я в своём номере.

Пока девушка выходила из номера учителя, в котором мы и находились, и я, и он, молчали, попивая принесённый Талией чай. Когда же за ней закрылась дверь, Плетниц произнёс:

— Секретный секрет?

— Очень секретный секрет, — кивнул я, на что Плетниц улыбнулся.

— Что ж, внимательно слушаю, — произнёс он, сделав глоток чая. — Надеюсь, никаких страшных пророчеств, ведущих к очередной операции против демонов, не будет?

— Ничего такого, — ответил я без улыбки. — Но информация, о которой я хочу вам поведать… Ну я и выдал, — усмехнулся я. — Всё более приземлённо, но если об этом узнают, у меня могут начаться проблемы. Поэтому я должен знать, готовы ли держать мои тайны под замком.

— Смотря что за тайна, — пожал он плечами.

— Развитие, деньги, технологии, — поймал я его взгляд. — То, за что Башня Воды душу продаст.

— Хм, — хмыкнул он. — Я не понял, вы сейчас с Плетницем общаетесь или со старейшиной Башни Воды?

— С Плетницем, — ответил я. — Секретность высшего уровня империи. Никто кроме вас об этом знать не должен.

— Хм, — повторил он, крутя чашку в руках. — Башня не проблема, я имею право на свои секреты, но… Что с Талией? Если что, я могу за неё поручиться. Девочка умеет хранить секреты.

— Сомневаюсь я в этом, — покачал я головой.

— Ваше Высочество, — улыбнулся он. — Талия — ученица старейшины Башни Воды. Вы правда думаете, что она не имеет доступа к секретной информации? В прелестной головке Талии хранятся секреты не только Башни, но и мои личные. Она в своё время успела пройти и через угрозы, и через похищение, но никто из неё ничего так и не смог вытащить. Один раз я буквально с пыточного стола её вытащил. За несколько минут до начала пыток. Не смотрите на то, что она выглядит взбалмошной и избалованной, девочка знает, что такое ответственность и секретность. Впрочем, соглашусь с тем, что она слегка избалована. Однако… — продолжал он улыбаться. — Она хоть раз подводила вас? Было такое? Может… мешалась? Ошибалась?

А ведь и правда, не помню такого. Даже когда Танис засел в Лаборатории, она просто приняла это и ждала его возвращения. Может с Танисом всё иначе, всё-таки младший брат, но мне она ни разу на мозги не капала. Просьбы выполняла. А если не могла, то объясняла почему. О!

— День нашего знакомства, — произнёс я. — Она определённо ошиблась.

— Вы докапываетесь, Ваше Высочество, — усмехнулся Плетниц. — Никто не безгрешен.

— Ладно, — хмыкнул я. — Зато потом она смогла быстро адаптироваться. В общем, вы гарантируете, что она не выдаст мои секреты.

— Ваши? — качнул он головой. — Это вы с ней сами разбирайтесь. А вот мои она точно не выдаст. Если я пообещаю о чём-то молчать, она тоже будет.

Ну, хоть так.

— Ладно, с этим разобрались, — произнёс я. — А ты? Тебе я могу доверять?

Немного помолчав, Плетниц вздохнул.

— Я не знаю, как доказать вам свою способность держать слово, — произнёс он. — И, честно говоря, не знаю, зачем мне это делать. К тому же я уже обещал помалкивать о том, что произошло в Колодце маны. Что может быть секретнее?

После его слов уже я взял паузу на подумать. Понятно, что ничего доказать он не может, но мне и не нужно этого. Я бы не пришёл, нуждайся я в доказательствах. Нафига я вообще спросил об этом? Теперь надо как-то сгладить углы.

— Знаешь, — пожевал я губу. — Обычный человек просто не осознаёт уровень империи. Неважно, крестьянин это или король. Для всех это павшая тысячу лет могущественная империя. Только из-за этого я и могу ощущать себя в относительной безопасности. Но ты видел Колодец маны. Как думаешь, сколько ещё секретных объектов припрятано на территории демонов? Какого они уровня? И знает ли о них Алекс Романов-Скорце? Я даже молчу о его звании. Он был частью очень могущественного рода, одного из самых приближённых к императорской семье. Наследный принц был его другом. Неужто тебе не интересно узнать какие тайны хранит древняя империя?

— А ведь и правда… — пробормотал он. — Забавно, но я действительно не задумывался об этом. Что ж, я клянусь молчать о ваших секретах, Ваше Высочество, но я правда не знаю, как доказать, что способен держать слово.

— Мне хватит того, что есть, — поднялся я из кресла. — Ладно, пойду я. Завтра… Давай сегодня. Сегодня вечером, после ужина, приходите с Талией ко мне. Покажу вам кое-что.

* * *

Подав ману в портальный камень, оказался в портальном зале Лаборатории. Там уже находились Изтрел, Плетниц и Талия. Плюс Горано, который переместился сюда самым первым.

— Интересная установка, — заметил Плетниц при моём появлении. — И как далеко мы переместились?

— Насколько я знаю, расстояние не важно, — ответил я, подходя к нему. — Главное, чтобы доступ к сателлиту был, — кивнул я на стеллаж с портальными камнями.

— То есть я могу переместиться сюда с Островов, а отсюда в Суру? — спросил Плетниц.

Быстро он сообразил.

— Так и есть, — ответил я.

— А где мы? — спросила Талия осторожно.

— Исследовательская лаборатория министерства науки и развития, — ответил я. — Когда-то ей руководил мой дед. О-хо-хо… Ну вы поняли. Артур Романов — дед Алекса.

— А я думала, ты сразу куда надо телепортируешься, — покачала головой Изтрел.

Сам факт моего быстрого перемещения не был тайной, об этом многие знали, в том числе в Третьем легионе. А вот детали уже были засекречены.

— Высший уровень секретности, сама понимаешь, — пожал я плечами.

— Понимаю… Слушай, а эти кругляши точно такие же, как и тот в подвале? — указала она себе за спину.

На стеллаж с десятками портальных камней.

— А ещё они рабочие, — усмехнулся я.

— М-м-м… — покивала она. — Понятно.

— А что тут исследовали? — спросила Талия.

— А что исследуют в Башне Воды? — спросил я в ответ.

— Эм… Энергетику… — ответила она осторожно.

— Ну тогда здесь магию, — пожал я плечами.

— Типа секретность? — отреагировала она мой размытый ответ.

— Типа я в душе не имею, — закатил я глаза. — Я серьёзно, сколько всего изучает Башня Воды? Можешь не отвечать, просто сама посчитай. Здесь так же. Куча проектов, о которых я в лучшем случае что-то где-то слышал.

— Но направленность-то какая-то есть? — начала раздражаться Талия.

— А вот не уверен, — пожал я плечами. — Сама посмотришь и узнаешь. Главное помни, кому это всё принадлежит. Вам лично я доступ дал, но исключительно вам.

— Да, да, — махнула она рукой. — Не забуду.

В целом маги повели себя сдержано. Свободной телепортацией на огромные расстояния их удивить не получилось. Да и сама Лаборатория, похоже, их не очень заинтересовала. Я как-то на большее рассчитывал.

— Ну а что ещё тут интересного есть? — спросила Изтрел оглядываясь.

— Много чего, — сдержал я вздох. — Пойдём, покажу кое-что.

— А Танис здесь сейчас? — спросила Талия на выходе из портальной установки.

— Здесь, но не спрашивай где, — ответил я. — Я и сам не знаю. Возможно там, куда я вас веду.

По дороге к Колодцу рассказал чуть больше о портальной установке. Правда, надолго рассказа не хватило, так как мои знания ограничивались пользовательским опытом, в то время как магов интересовали технические детали. Немного рассказал об объекте, но этого тоже не хватило на весь путь. Просто я и сам не так чтобы много знал. Там офисы, там склады, там какие-то лаборатории… Ладно, потом сами разберутся.

— А кухня здесь есть? — спросила Талия.

Я даже обернулся от удивления.

— Зачем тебе кухня? — спросил я. — Где ты и где кухня?

— Мне, вообще-то, учителя кормить надо, если что, — ответила она с возмущением.

— Кхм… — кашлянул на это Плетниц. — Я же не ребёнок, ученица. Да и… Не проще готовую еду сюда принести?

— Постоянно таскаться в город за едой? — поморщилась она.

— В Башню, — поправила её Изтрел. — Думаю, легат поделится с нами парочкой портальных сателлитов.

— Хм, тогда проще, — кивнула она. — В Башне у меня связи с поварами налажены.

— Вы ведь поделитесь, легат? — уточнила Изтрел.

Причём таким тоном, будто меч над моей головой занесла.

— Куда ж я денусь? — ответил я не оборачиваясь. — У меня их всё равно много, от двух не обеднею. Главное помните, что портальные камни невосполнимый ресурс. Их только дед создавать мог. Если сломаете… — повернулся я на ходу. — Выговором не отделаетесь.

— Да ладно, милорд, что вы так сразу? — забеспокоилась Изтрел.

Уж она-то знала своего легата в гневе. Вообще, Изтрел всегда такой была. Вредная, местами грубая, но внимательная и заботливая. Постоянно спорила, но никогда не переходила черту. И всегда выполняла приказы. Единственный раз, когда я не стал проверять её способность выполнить приказ, был в конце войны. Не верил я, что она останется. Изтрел — приёмная дочь Третьего легиона. Повзрослевшая, но всё ещё дочь. С соответствующим отношением. Уважаемая, оберегаемая, постоянно дерущаяся, но так… понарошку. Реальные удары от неё получали только мы с Рексом. Но Рекс реально порой сильно бесил, а я… А предок её драться учил.

— Мы в курсе, как работать с артефактами, милорд, — проворчала Талия. — Не беспокойтесь.

— Я за неё не отвечаю, если что, — заметила Изтрел. — Её камень, это камень Лорима.

Отворачиваясь от них, ещё успел увидеть удивлённый взгляд Талии, брошенный на Изтрел.

Открыв предбанник Колодца, заглянул в окошко второй двери. Ха, сидит. Надо бы проверить Таниса на наркотическую зависимость от Колодца.

— Ну что, уважаемые, — открыл я дверь Колодца, — готовы удивляться?

Ну наконец-то. Брови всех троих начали подниматься всё выше и выше, а глаза расширяться всё больше и больше.

— Так значит есть ещё один… — пробормотал Плетниц.

— Танис, скотина, так вот почему…

— Чёрт с тобой, Романо, прощаю, — произнесла Изтрел.

Я же, бросив довольный взгляд на Горано, стоящего за спиной магов, развернувшись, зашёл в Колодец.

— Вставай, нарик, — произнёс я, касаясь носком ноги сидящего с закрытыми глазами Таниса.

Осторожно, чтобы не выбить его из медитации слишком резко.

— А? — поднял он голову. — Что?

— Гостей, говорю, встречай, — усмехнулся я. — Да начнётся битва за места.

## Глава 7

Была у меня мысль в тот же день сходить в столицу, чисто в разведывательных целях, но решил не спешить. День-два ничего не изменит, сначала надо подготовить тылы. Так что, оставив магов в Лаборатории, вернулся в Суру. Первым делом связался с Легионом, который всё это время занимался своими делами. Сообщив ему, что отпуск заканчивается, приказал быть завтра с утра у меня. После чего сходил к Апию, которому намекнул на то, что благодаря магической поддержке некоего высокоуровневого мага у меня появилась возможность ходить в рейды прямо из дома. Апий сначала не понял и закидал меня вопросами, типа как это вообще выглядеть будет. Отговорился тем, что система ещё продумывается. В общем, напустил туману. После мэрии сходил к северным воротам. С Праном я и с помощью плашки связи мог связаться, но хотелось обозначить своё присутствие. Продемонстрировать себя бойцам. Их, кстати, было не очень много, но это и понятно — отдельных приказов присутствовать не было, так что большинство из них отдыхали после вылазки. Пообщавшись с Праном, сообщил ему, что у меня появилась возможность ходить в рейды прямо из дома. Плетниц вообще, как выяснилось благодаря магам-наёмникам, довольно известен на западном континенте своим талантом к порталам, так что в узких кругах это не вызовет вопросов. Точнее вызовет, но чисто технического характера. Помимо этого сообщил Прану, что вечерами буду дома, и если я вдруг кому потребуюсь, искать меня стоит там. После ужина.

Приняв информацию к сведению, Пран тоже поделился новостями. Благодаря моим хорошим отношениям с Апием проблем с созданием гильдии не предвидится. Более того, чисто бюрократические вопросы на две трети решены. Как заявил Хомяк, настолько быстрых ответов от чинуш он в жизни не видел.

Решив вопрос с обоснованием своего отсутствия, вернулся домой. И обнаружил там Таниса, грустно сидящего за столом в гостинной.

— Взбодрись, величайший из тупейших! — вещал стоящий рядом с ним Гряк. — Они просто испугались твоего усиления. Жалкие шаманы не более чем пыль под твоими ногами, со страхом смотрящая на твоё возвышение. Ты догонишь их… И превратишь в фарш! — вскинул он кулак к потолку.

— И что тут происходит? — спросил я.

— Этого слабака выгнали из Колодца, — тут же ответил Гряк.

— При чём тут слабость? — усмехнулся я.

— А, ну да… — почесал гоблин макушку. — Этот тупейший из тупых не нашёл повода остаться в Колодце и его выгнали.

— Да хорош вам уже! — не выдержал Танис. — Их было трое, а я один.

— Займись заклинаниями, — пожал я плечами. — Чего грустить-то?

— Да у меня уже мозг плавится от этих заклинаний, — отмахнулся Танис. — Всё самое нужное я выучил, теперь надо самому их создавать.

— То есть в системе ты окончательно разобрался? — уточнил я.

— Даже создал кое-что, — кивнул он. — Простенькое, но рабочее.

Весь мой, пусть и маленький, опыт в магии кричал о том, что сказанное Танисом офигенно круто. Что парнишка реально гений. Целый отдел Исследовательской лаборатории деда работал над этой системой, а он просто взял и… Понял, влился и продолжил исследования? Сразу мать вспоминалась. Мать предка. Но ей лет побольше было, да и титул архимага за просто так не давали. Танис в этом плане, конечно же, хуже, не ему с Лицией Романовой соревноваться. Но… Парню и пятидесяти нет. В кого он вырастет страшно представить.

— Достали своими заклинаниями, — проворчал Гряк. — Пойдём лучше суету какую-нибудь устроим.

А ведь обычно суету Танис устраивал. Но если друг хандрит, может и гоблин.

— Например? — стало любопытно Танису.

— Давай кто больше кофе у Доэри украдёт! — загорелся гоблин.

— Гряк, ты дебил? — спросил Танис. — Украдёт? У капитана стражи?

— Вы с этим полегче, — отреагировал я. — Если мне потом придётся с этим разбираться, я вас…

— Спокуха, вождь! — поднял руки гоблин. — Серебро мы на месте кражи оставим. Типа купим, но по-особому. И кто больше «купит», тот победитель.

— Чтоб потом на дереве не висеть, — покосился на меня Танис, — придётся оставить больше реальной цены.

— Ай, — отмахнулся гоблин. — Металл — тлен.

— Я предупредил, — произнёс я, направляясь в подвал.

— Нужно проработать условия соревнования… — услышал я, подходя к двери ведущей в подвал.

Я их реально на дереве подвешу, если ко мне Доэри придёт.

* * *

Технически, это было прощание с магами, которые возвращались на Острова. На практике, у Изтрел и Плетница в их сумках лежало по портальному сателлиту.

— И помни, ты ещё молодая, вырастешь, — говорил с улыбкой Рекс, взлохматив макушку Изтрел.

Старая, не теряющая актуальности, шутка о росте Сопли. Она уже давно, ещё во время войны, смирилась с этим.

— Ха-а-а, — закатила Изтрел глаза. — Врежу ведь. И вообще, ты знаешь, сколько эта причёска стоит?

— Немного маны? — усмехнулся Рекс.

— Точно врежу, — насупилась мелкая. — Ладно, ты тоже себя береги.

— Говоришь так, как будто мы надолго прощаемся, — улыбнулся Рекс.

— Тебе и пяти минут хватит, чтобы в неприятности попасть, — хмыкнула она.

— Я из них хотя бы сам выбираюсь, — засмеялся Рекс. — Великая охотница на гусей.

О, кстати да. Забавная история о том, как Соплю загнали на дерево четыре гуся.

— Это был эксперимент ради вас, придурки, — проворчала Изтрел. — Чтоб твою память те самые гуси склевали.

Я только улыбнулся. Были же времена.

— Вы распорядок посещения Колодца составили? — спросил я у Плетница.

— Конечно, — ответил он.

— Было б что составлять, — услышала нас Изтрел.

— А магических воинов вы учли? — спросил я уже её.

— А… — замерла она с открытым ртом. — Ну…

— Ладно Сопля, — повернулся я к Плетницу, — но от тебя я такого не ожидал.

— Да как-то… — почесал он лоб. — Жадность… Забыл я, что вам тоже нужно.

Маги среди магов поделили всё на магов. Наверное, их сбил с толку тот факт, что в Колодце сидел Танис, а не кто-то из воинов. Талия, стоящая за плечом Плетница тоже выглядела смущённой. А вот Танис, стоящий рядом с ней, выглядел удивлённым. Похоже, ему не сообщили. Он, кстати, уходит вместе со всеми. Я указал на тот факт, что так больше энергии потратится, но Плетниц отмахнулся. Такое впечатление, что Колодец их всех с ума посводил. Они думают, что имеют доступ к бесконечному источнику маны?

— Рассчитайте график на всех, — вздохнул я.

— Это на скольких? — уточнила Изтрел.

М-м-м. Обведя взглядом свой дворик, где мы и находились, пожал плечами.

— На всех здесь присутствующих кроме Рекса, — ответил я.

Магов провожала вся наша команда. Хотя Дан здесь, скорее всего, просто случайно. Он тут обычно тренируется, так что когда мы собрались, парень уже был здесь. Гряк тоже был, но он обычный любопытный гоблин. Его упоминать я не стал, и дураку понятно, что у гоблинов другой вид развития. В общем, доступ к Колодцу нужен мне, Горано, Дану, Танису, Изтрел и Плетницу с Талией. Семь человек.

— А тебе это точно нужно? — нахмурилась Изтрел. — Я думала… Ну… Ты ведь другой Колодец поглотил.

— Убрал в пространственный карман, — уточнил я нахмурившись. — Ты меня из списка исключить хотела?

— Да я это… — отвела она взгляд. — Просто уточнила. Информация-то важная. И я всё равно не понимаю. Карман-то, как ты сам сказал, в душе. То есть вся мана Рамерии у тебя с собой.

— Это пространственный карман, Сопля, — посмотрел я на неё как на идиотку. — Ты можешь что-то вынуть из сумки так, чтобы оно сразу внутри тебя оказалось? Или ты предлагаешь мне развиваться с помощью склянки с зельем в руке?

Не очень удобный способ, если что. Придётся глотать ману по чуть-чуть, после чего стараться как можно быстрее, пока она не рассеялась, использовать. Можно, но потери энергии будут большими. Для пятизвёздочных и ниже сойдёт, а я так вечность следующую Звезду формировать буду.

— Не, ну мало ли… — пожала она плечами. — И вообще, не дави на меня! Откуда мне знать, что у тебя там за карман?

Тоже верно, откуда ей знать?

— Я не давлю, я издеваюсь, — ухмыльнулся я.

Набрав воздуха в грудь, она шумно выдохнула, так ничего и не сказав.

— Сволочи вы все, — буркнула она.

— Хомячок ты наш, — вновь взъерошил ей волосы Рекс.

— Плетниц! — повысила она голос. — Когда уже всё готово будет⁈

— В любой момент, — ответил он, улыбнувшись украдкой.

— Тогда я за девчонками, — заявила Сопля, направляясь в дом.

Целительниц Изтрел мы пока держали в доме, чтобы была возможность нормально поговорить, но даже так Плетниц накинул на двор Сферу тишины. На всякий случай.

— Воздух выпусти, улетишь же! — крикнул ей в спину Рекс.

На это она не обратила внимания. Ну, или сделала вид, что не обратила.

Сначала в открывшийся портал зашли целительницы, вслед за ними Изтрел, напоследок всё-таки врезав Рексу под дых. После дам на Острова отправился Танис, вслед за ним Талия, ну и последним ушёл Плетниц, после чего портал закрылся.

И в этот момент у ворот показался Доэри. Ну, здрасти.

— Я ведь вас предупреждал, — процедил я, поворачиваясь к гоблину.

Только его уже и след простыл. Мне же оставалось махнуть рукой капитану.

— Милорд, а может отдать их на пару дней Доэри? — спросил Горано.

Замер, глядя на старика. Посмотрел на приближающегося Доэри. Прикинул все расклады.

— Молодец, трибун. Хорошая идея. Но сначала дерево.

* * *

Гряка я в тот день так и не нашёл, из-за чего до самого вечера испытывал раздражение, то и дело переходящее в злость. Особенно когда вспоминал длинный, нудный, осторожный, жалостливый монолог капитана стражи, которого, по его словам, не просто ограбили, а опозорили, изничтожили, нанесли психологическую травму невиданных масштабов. И всё это на фоне продолжающего гулять после возвращения Первого сборного города. Серьёзных происшествий не было, но сотни вдрызг пьяных Охотников не могли совсем не создавать проблем. А тут ещё эти двое. Блин, мне даже сказать-то особо нечего было. Сам ведь допустил.

В общем, успокоился я только под вечер. Даже улыбаться начал, вспоминая перлы Доэри. «Линейно-пропорциональные отношения условного статуса стражей и Охотников», — это как вообще? Ну, или «товарно-финансовые отношения находятся вне узких рамок дружеских отношений». В общем, выклянчил он у меня золотой. Довеском повесил свою парочку ему на шею. Три дня у него на то, чтобы отвести душу. Но в рамках. Только вот где Гряка искать? Да и Танис появится только через пару дней. Его на Островах ждут бюрократические дела, связанные с окончанием аренды дома, так что пара дней, это ещё ничего.

Забавно. Дела решаются, а выход в рейд не приближается. А что в Атоле будет твориться, когда я начну власть возвращать? Там даже навскидку дел выше крыши.

— Вождь… -услышал я осторожный голос гоблина.

Повернув голову, посмотрел на закрытую дверь своей комнаты, за который Гряк и блеял. Отложив книгу, встал с кровати и подошёл к двери.

— Вождь недоволен, Гряк, — произнёс я, открыв дверь. — Готов принять наказание?

— Готов, вождь, — произнёс он поникнув. — Но там это… Жрецы пришли. Может позже?

Закрыл глаза, помассировав переносицу.

— Скажи спасибо, что я не Алекс, — произнёс я, после чего вышел из комнаты, направляясь к лестнице на первый этаж.

— Вождь добрый, — произнёс он осторожно, идя вслед за мной.

— Но три дня рабства у Доэри вы с Танисом заслужили.

— А… Рабство…

И что-то такое было в его тоне, что заставило меня остановиться, оборачиваясь к гоблину. Выглядел он растерянным и не понимающим, что происходит.

— Шутливое рабство, Гряк. Не напрягайся, — произнёс я. — Будете три дня выполнять приказы Доэри.

— Ага, — начал он приходить в себя. — Приказы.

— И терпеть, Гряк, — уточнил я. — Любые приказы, не связанные со мной, выполняются беспрекословно. Допускается только защита в случае намеренного причинения серьёзного вреда. В общем, он будет на вас отыгрываться, а вы будете терпеть. Ибо что?

— Гряк терпила? — вздохнул гоблин.

И где он такие слова узнаёт? А, ну да, Танис.

— Ибо нехер попадаться, дебил, — поправил я его, продолжив идти к лестнице.

Обвинять его в самом факте преступления было бы слишком нечестно, всё-таки я знал об их намерениях и не остановил.

— Ха-а-а… — услышал я за спиной вздох гоблина. — И не поспоришь.

Жрецами, точнее жрецом, сидящим за столом в гостиной, оказался Талий Рум. Мне даже интересно стало, с чем он пожаловал.

— Здравствуй, Рум, — улыбнулся я ему, садясь за стол. — Начальство ещё не достало?

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — поднялся он и сделал поклон. — Начальство, похоже, смирилось.

Насколько я знаю, старшие жрецы Храма Миалы всеми правдами и… Хотя, «неправд» вроде не было. В общем, они очень хотели, чтобы святой, а теперь ещё и Длань, переехал куда-нибудь поближе к ним. В идеале, в главный храм Миалы, который находится в столице империи Изуры. Которая, в свою очередь, расположена в самом центре континента. Но Талий оказался не робкого десятка и просто послал всех нафиг, оставшись в Суре, а вместе с ним здесь теперь и пять сотен паладинов Миалы сидят. Бойцы Акарии уже свалили домой, а эти остались.

— Ну а сам как? — бросил я взгляд на прошедшего мимо нас Горано, который направлялся на кухню. — Паладины не напрягают?

— С ними даже как-то проще стало, — улыбнулся он. — При них даже высшие жрецы не особо наглеют.

— К тебе даже высшие жрецы приезжали? — хмыкнул я.

Ничего удивительного, на самом деле, но как-то не думал я об этом. Впрочем, и не должен. Не мои это дела.

— Один сейчас до сих пор в храме, — кивнул Талий. — Вроде как он теперь нашим храмом и управляет. А Пикса, это бывший настоятель, в более хорошее место отправили.

— Ну да, — ухмыльнулся я. — Место лучше чем то, где служит святой и по совместительству Длань Миалы?

— Всё сложнее, Ваше Высочество, — пожал плечами Талий. — Что ему до того, что я в его храме служу?

— Такой из тебя политик, — качнул я головой, улыбнувшись. — Ну да ладно, как скажешь. Давай уже о делах.

— Кхм, да, — замялся он. — Собственно, к вам не я пришёл…

— Опять? — закатил я глаза.

— Вежливости в тебе, как всегда, немного, — ударил по глазам свет.

Свет, затопивший глаза Талия и окутавший его плотным ореолом.

— Говори уже, с чем пришла, — поморщился я.

— Ох, Романо, — покачал головой Талий, точнее Миала. — Это обидно. Ты даже не представляешь, сколько на нас лежит ограничений и запретов. В тот раз, с Агеей, мне было очень больно. В прямом смысле слова. Я не должна была вмешиваться и спасать тебя. Ты слишком… «тяжёлая личность» для этого мира. Плавно направлять тебя, это одно дело, но за столь резкое изменение твоего маршрута мне пришлось принять откат.

— Ни фига не понял, — пробормотал я удивлённо.

— Т ы должен был там умереть, Романо, — вздохнула Миала. — Но лишать мир лучшего полководца своей эпохи в столь сложные времена было нельзя.

— Сто процентов умереть? — спросил я ехидно. — Я живучей, чем ты думаешь.

— Как однажды сказал Рувайл — не существует ста процентов, — ответила Миала. — Шанс твоего выживания был, но очень небольшой. А шанс на спасение людей в Агее и вовсе исчезающе мал.

— Ты не можешь видеть будущее, — произнёс я хмуро.

— Но очень хорошо считаю вероятности, — пожала она плечами. — А там и считать особо не надо было. Что бы ты сделал своим легионом против миллионной армии демонов? Убежал, разве что.

— Поле боя не измеряется лишь в цифрах, — не сдавался я. — Не попробуешь — не узнаешь. Передо мной не стояла цель победить.

— Романо… — вздохнула он. — Считай как хочешь, но прошу, хотя бы попробуй принять мою позицию. Не будь ребёнком, смотри шире. Мы с тобой были и остаёмся на одной стороне.

— Только потому, что я принял твою позицию, я вообще разговариваю с тобой, — произнёс я отвернувшись.

Горано стоял к нам лицом и просто хмуро смотрел, скрестив руки на груди.

— А я вижу лишь обиду и желание не ссориться с сущностью высшего порядка, — произнесла она грустно.

— С чем пришла? — посмотрел я на неё. — Только не говори, что мириться.

— С тобой помиришься, — усмехнулась она. — Нет, я тут по другому делу. Ты ведь не забыл о Стане Юрисе?

— Это ты вообще к чему? — удивился я, да так сильно, что у меня брови непроизвольно взлетели.

— Гений рода Юрисов, — произнесла она медленно. — Не игнорируй его. Я ручаюсь за его верность лично тебе. Прими его.

— С-с-с… — не знал я что сказать. — За него ручаешься ты, а за тебя кто поручится?

— Можешь у Акарии спросить, — пожала она плечами.

— А за эту сумасшедшую матерщинницу кто поручится⁈ — возмутился я.

— Мда, замкнутый круг, — улыбнулась она. — Но давай без шуток. Стан Юрис верен только тебе. С этой верностью он вырос. А глава рода поставил точку, приказав служить тебе. Он, конечно, немного другого ожидает, но Стан не очень умён. Зато очень верен.

— Тебе-то что с этого? — не мог я понять.

— Ха-а-а… — выдохнула она. — Сейчас в мире слишком неспокойно, Романо. И ты находишься в центре этого беспокойства. Мне бы не хотелось, чтобы однажды у тебя начались проблемы с сошедшим с ума воином девятой Звезды.

— Какими ещё проблемами? — нахмурился я. — Ты сама говоришь — он верен.

— Он человек, Романо. Со всеми вашими слабостями. Да, он верен, он тянется к тебе. Всю душу отдаёт своему принцу. А ты? Ты знаешь, что ему сейчас очень плохо, а всё из-за ерунды? Он корит себя за то, что ни разу не смог победить демона своего уровня в прошедшем походе. Столько попыток, а всё, что ему удалось, это убить инкуба шестого уровня. Мага, который изначально слаб против воинов. Чем больше ты его отталкиваешь, тем больший раздрай в его душе. А он, напомню, талантлив. Не гений, если быть откровенной, но очень талантлив. Стан Юрис определённо станет девятизвёздочным. И к тому моменту, скорее всего, очень обиженным. А мне не нужна девятизвёздочная обиженка в самом сердце и так неспокойной ситуации.

— Ерунда какая-то, — пробормотал я. — Хочешь служить — служи. Мало ли кого я к себе не приблизил.

— Он считает, что его уровень силы достаточен, чтобы служить тебе, — произнесла она медленно. — И раз ты его не принимаешь, значит, проблема в чём-то другом. А тут ещё и сила под вопросом оказывается. Не все такие как ты, Романо. Не все могут пережить падение смысла жизни и не сломаться.

Похоже, у нас с ней разное понимание слова «сломаться».

— Вот ведь… — пробормотал я раздражённо. — И что мне теперь, ещё и об этом великовозрастном ребёнке заботиться? Умеешь же ты проблем добавлять.

— Романо, — произнесла она строго, тоном, от которого я напрягся. — Это не проблема. Просто сделай его вассалом и используй. Подтверди его смысл жизни и он сам о себе позаботится. Ну, правда, Романо, хватит воспринимать мои слова в штыки. Я ручаюсь за его верность, неужто ты откажешься от верного и очень сильного вассала? Или у тебя их так много, что ещё один не имеет значения?

— Ладно, ладно, — поднял я руку. — Хватит. Понял я тебя. Я подумаю, что с этим делать.

— Подумай, — кивнула она. — И если уж ты так не хочешь принимать Стана Юриса, то хотя бы убей. Поверь, тебе не нужны проблемы, которые он может принести в будущем.

## Глава 8

Я сидел за столом в гостиной и рассматривал сидящего напротив Юриса. Парень… Хотя какой он парень в свои двадцать семь. Восприятие возраста у меня, спасибо памяти предка, сбито напрочь. Тут и семья виновата, в которой самый младший из старших братьев Алекса, старше того на пятьдесят лет. И звание, из-за которого он на большинство людей сверху вниз смотрел. Ну и его личный возраст. Умер Алекс Романов, когда ему стукнуло девяносто шесть. Причём выглядел он на пятьдесят, несмотря на то, что имел всего лишь восемь Звёзд. Видимо, огромное количество маны в теле, а её у Алекса было действительно много, повлияло на внешний вид. Да и родословная наверняка сыграла свою роль. У меня маны на треть меньше, зато родословная такая же. В общем, с восприятием возраста у меня проблемы. И ладно бы я смотрел на возраст глазами исключительно предка, но нет, это самое восприятие у меня постоянно скачет от Алекса к Дарию и обратно. Да уж… Проще сказать, что у меня в целом проблемы, а не с чем-то конкретным.

Вздохнув, качнул головой.

— Ваше Высочество? — подал голос Юрис. — Я что-то сделал не так?

— М? — посмотрел я на него. — Нет, ничего. Если ты о моих вздохах, то к тебе это отношения не имеет. Слышал, ты неплохо проявил себя на Островах. Молодец.

Миала сказала: либо прими, либо убей. Я не настолько оскотинился, чтобы убивать людей за то, что они ещё не сделали и не факт, что сделают. Но и игнорировать слова богини тоже не лучшая затея. Так что выбор у меня не большой. Либо поощрять парня время от времени, показывая, что я его не забыл и он нужен, либо… Либо засунуть эмоции куда подальше и поступить максимально логично — принять в вассалы бесхозного шестизвёздочного гения, который предан Романо всей душой. Если верить Миале. А верить ей, как и любым другим богам, нужно с осторожностью, словами и смыслами они играют очень профессионально. Миала, например, так и не сказала, что гарантирует верность Юриса, она всего лишь ручается за его верность. То есть, я так думаю, но если что… ой, ошиблась. А то и вовсе не думаю, а просто ручаюсь. Я хотел потребовать каких-то гарантий с её стороны, но, во-первых, требовать от Высшей богини что-либо довольно опасная затея, а во-вторых — она бы просто ушла. Мол, я сказала всё, что хотела, дальше сам думай.

— Если вы так говорите, Ваше Высочество… — произнёс Юрис неуверенно. — Но я же не сделал ничего такого. Трибун Пран тоже меня хвалил, но за что? Я толком и сделать ничего не мог, — поник он.

— Послушай, — качнул я головой. — Не бери на себя слишком многого. Ты всего лишь шестизвёздочный малец, который… — не знал я как тактичнее сказать. — Который находился вне системы легиона. Ты и не должен был убивать всех, кого встретишь. Но даже так ты сумел посодействовать в ряде тактических побед. И это я преуменьшаю. Пран сказал, что ты был ключевой фигурой в ряде тактических побед. Может ты и не убил много сильных демонов, но спас много мирных жителей и легионеров. Которые благодаря тебе как раз и убили много сильных демонов.

— Хотелось бы большего, Ваше Высочество, — вздохнул он. — Для чего я тогда тренировался всю жизнь?

И правда, не очень умён.

— Чтобы выполнять задачи, — произнёс я раздражённо. — Ты книги по тактике вообще не читал?

— А… А нужно? — спросил он слегка испугано.

— О-хо-хо, — покачал я головой. — Есть задача. Она может быть очень разной. От сохранения-уничтожения, до получения благ и удовольствий. Выполняя эти задачи, ты совершаешь действия — защита, нападение, запугивание и так далее. А сила — это просто инструмент, Юрис. Один из многих. Если ты научился драться, это не значит, что обязан убить кого-то сильного. И вообще, — глубоко вздохнул я. — Какая у тебя глобальная задача?

— Ну-у-у… — протянул он, косясь на меня.

Как будто я учитель, который должен ему помочь.

— Служить Романо, — не выдержал я.

— Истинно так, Ваше Высочество! — вытянулся Юрис. — Только я думал, это смысл жизни, а не задача.

— Порой это одно и то же, — пожал я плечами. — Так вот. Твоя задача служить мне. Я отдал приказ помочь Островам спасти горожан. И ты выполнил этот приказ. На отлично. Вот если бы я отдал приказ лично убить как можно больше сильных демонов, тогда другой разговор. Но такого приказа не было. Было твоё личное желание. Оно, по твоим словам, не исполнилось. Но это твои проблемы. Твои личные заморочки. А меня, как твоего господина, очень даже устраивает результат. В моём понимании ты молодец. Или ты хочешь сказать, что я дурак, который ничего не понимает?

— Как можно, Ваше Высочество, — вскочил он на ноги и поклонился, практически ударившись лбом о стол. — Атола бесконечна, приказы Романо — абсолютны! Ваше Высочество не может ошибаться! Это невозможно. Прошу, простите меня! Я не ведаю, что говорю!

Очень странный тип. Если верить Миале, он сейчас это на полном серьёзе говорит. Реально в это верит. Даже Горано подвергает сомнению мои решения. Я к тому, что он обдумывает мои решения и либо соглашается, либо начинает спорить. А тут…

Поднявшись из-за стола, обошёл его, приблизившись к Юрису.

— На колено, — произнёс я.

Выпрямившийся мужчина слегка напряг меня своим сверкающим фанатичным взглядом. Да уж, с ним свои планы можно не обсуждать, он их не раздумывая принимать будет. Сделав шаг в сторону, чтобы стол не мешал, Юрис опустился на колено.

— Стан Юрис внемлет, мой господин, — произнёс он, опустив голову.

— Готов ли ты отдать мне душу, Стан Юрис?

— Готов! — ответил тот без промедления.

Забавно, но когда я в детстве спрашивал то же самое у Горано, меня это не коробило как сейчас. Когда стану королём, надо будет изменить стандартный текст принятия в вассалы. И урезанную версию и полную. Сейчас я следую протоколу урезанной версии, если что.

— Да будет так. Отныне твоя кровь принадлежит роду, а душа и жизнь мне. Служи достойно и я отвечу тебе тем же.

Осталось найти ему какой-нибудь аксессуар с гербом Романо. Аристократы в Атоле свой герб носят лишь на одежде, плюс родовое кольцо, так что если видишь человека с брошью, запонками, браслетом и тому подобными предметами, на которых нарисован какой-то герб, значит это чей-то вассал. Вон, Горано после похода к Рамерии вновь начал носить браслет с гербом Романо. Раньше мы типа скрывались, а сейчас уже все кому надо знают обо мне.

— Я ваш меч, щит и перо, милорд, — произнёс Юрис гордо. — Повелевайте.

* * *

Ушедшие маги появились в Лаборатории уже вечером того же дня, но пробыли там недолго. Просто хотели проверить как работают их портальные камни. Я рассчитывал, что там будет Танис, но он, по словам Талии, решил лечь спать пораньше, так как на следующий день его ждала беготня по городу. И вроде логично, но очень подозрительно на фоне того, что они с Гряком натворили в доме Доэри. Я хотел отправить их к капитану вместе, так что придётся подождать. Рано или поздно Танис объявится. Что сделала эта парочка? Они проникли в дом Доэри и устроили там баталию с активным применением ядрёно жёлтой краски. По словам капитана у него полдома теперь жёлтая, а подвал, в котором хранится кофе, абсолютно жёлтый. И даже оставленные в подвале монеты не уняли злости капитана. Могу понять, я бы тоже злился, представляя уборку подобного уровня.

Так я передал через Талию, что хочу видеть его как можно быстрее. Он, конечно, поймёт в чём дело и будет тянуть время, но это уже его проблемы. Я-то подожду, а вот он каждый день будет думать о том, что от расплаты не убежать. Пусть нервничает.

После вассальной клятвы Юриса дела в Суре практически сошли на нет. Меня наконец-то оставили в покое. Даже Пран с Шиграном пропали, решая повседневные вопросы. В общем, я начал основательно готовиться к рейду в столицу. Закупками всего необходимого занимался Горано, я же взял на себя исследование Лаборатории на предмет чего-нибудь полезного. Перерыл комнату с дедовскими подарками, обошёл склады и лаборатории, зарылся в бумагах офисного этажа. Искал артефакты защиты, скрыта и карту. Самую обычную карту столицы. Причём последнее самое важное, без неё нам придётся очень сложно. Остальное шло по остаточному принципу. Я даже Плетница, Изтрел и Сонтано спрашивал на предмет карты, но как и бывает с важными вещами, меня ждал полный облом. Нашёл какой-то светильник, который Плетниц чуть не облизал, заявив что, эта штука показывает множество других штук, которые в свою очередь… В общем, что для меня светильник, то для магов редчайший артефакт.

Светильник я, кстати, не отдал. Если он такой ценный, ту пусть в Лаборатории лежит, пригодится будущей империи.

Короче, карту я не нашёл, зато забрёл в казарму на первом этаже, и если бы со мной в этот момент не было Талии, которая ждала когда придёт её очередь посетить Колодец, я бы оттуда ушёл ни с чем. Именно Талия заметила и озвучила, что важно, тот факт, что висящие на специальных вешалках кольчуги как-то больно сильно маной фонят. В итоге после, проверки Плетница выяснилось, что это артефакты аж четвёртого класса, главной особенностью которых была связь и синхронизация с другими кольчугами, благодаря чему, повышались её защитные характеристики. Похоже на щиты легиона, только эффект другой. Щиты ставят магическую стену, а тут усиление личной защиты.

Я был доволен. Важность брони я на своей шкуре подтверждал чаще, чем хотелось бы. Возвращение в портал после убийства чак-чака я пережил только благодаря броне. Из всех нас только у Изтрел кольчуга являлась высокоуровневым артефактом, а у меня и всех остальных это артефакты девятого класса. А, не, ещё Юрис щеголял в крутой кольчуге. Она у него тоже является артефактом четвёртого класса. Юриса, кстати, вообще неплохо так одели. Кольчуга, лёгкая бронька, сапоги, пояс, всё четвёртого класса. А наручи так и вовсе второго. У меня, например, самое высокоуровневое что есть, это доспехи, являющиеся артефактом третьего класса. Ну, ещё вещмешок непонятно какого, но это другое. В общем, наручи у него — моё почтение. Родовой артефакт, созданный кем-то из Юрисов ещё до войны с инферно.

И вот эту всю кучу сокровищ, надетых на гения, отправили мне на службу… Похоже, с Юрисами таки придётся поговорить.

И раз уж вновь зашёл разговор о Юрисе, стоит сказать, что Колодцем он не впечатлился. У меня грешным делом даже возникли мысли о том, что у Юрисов есть что-то подобное. Но тут в дело вступил Гряк, который от нечего делать пошёл вместе с нами.

— Умник, чего такой скучающий? — спросил он.

— Я? — растерялся Юрис, после чего пожал плечами. — Просто. А что?

— Перед Умником целый колодец маны, тебе вообще плевать? — почесал гоблин лоб.

— Да как-то… — вновь пожал плечами Юрис. — Ну, мана и мана, что такого?

— Странно, — удивился Гряк. — О! Умник, хочешь седьмую Звезду?

— Хочу, — ответил Юрис осторожно.

— Очень-очень много маны, — поднял Гряк руку, потом вторую. — Медитация. Седьмая Звезда.

— О-о-о! — протянул Юрис, брови которого затерялись под чёлкой. — О-о-о!

Серьёзно? Он просто не сразу догнал? Мда…

* * *

И вновь мы на балконе чердака магазина алхимика. Единственный активный портальный камень в столице империи находился у друга деда, так этот магазин ещё и довольно высокий. Достаточно, чтобы имело смысл осматривать округу с его крыши.

— Так куда идём сначала? — спросил Танис.

Позавчера они с Гряком закончили отбывать наказание у Доэри и оба до сих пор находятся в приподнятом настроении. Капитан, мстительный тип, всё время, пока ждал эту парочку, не притрагивался к уборке дома, так что Танису и Гряку было чем заняться. Более того, дом капитана был убран с помощью магии Таниса очень быстро, а вот сортиры казармы стражи по приказу Доэри они чистили уже вручную.

— Я не уверен, — ответил я осматриваясь. — Нужна карта города.

— Тебе? — удивился Танис, стоящий у меня за спиной. — Твой предок же здесь вырос.

— А ты вырос на летающих Островах, — проворчал я. — И? Как хорошо ты их знаешь? Сможешь найти дом, зная о нём только в какой части города он стоит? К тому же, предок тут только до окончания академии жил. А потом служба, война, перемещения с помощью портальной установки деда.

Первый день… Первые дни в столице я решил посвятить разведке и поиску карты. Должна же она тут быть где-то? Хоть где-нибудь. Я знаю только то, что в книжных магазинах всегда можно найти карту города, но блин, где этот чёртов магазин? Я без карты особняк Романовых точно не найду.

— Ты говорил, тут где-то демонический дракон находится, — вырвала меня из мыслей Изтрел.

В первый выход взял всех желающих, но ту же Изтрел и Талию я постоянно с собой брать не буду. Талию вообще не хочется с собой брать, слишком слаба, а целительница не нужна в каждом выходе. Вот если я буду знать, что нас что-то опасное ждёт, тогда да, а просто так таскать с собой Соплю… Не знаю даже. Плюс один человек, который может своим неловким движением привлечь демонов. Плетниц, к слову, такой же, только он потом может повоевать. В общем, состав команды разведки ещё будет обсуждаться, возможно даже постоянно меняться. Я тоже далеко не всегда нужен. Но в первый выход решил удовлетворить любопытство новеньких. Заодно указать фронт работ. Я понимаю, что Плетниц с Изтрел не могут здесь днями напролёт пропадать, но без их помощи будет сложно и долго разбираться с библиотекой хозяина магазина, а она тут немаленькая.

— Он с другой стороны дома, — ответил я. — Кстати, надо бы на крышу залезть, а то с этого балкона многое не видно.

— Позвольте мне, милорд, — влез Юрис, которого задвинули в самый зад.

— Брось, это мне видеть надо, — ответил я, пробираясь сквозь толпу людей, пытающихся что-то увидеть с маленького балкончика. — Ты там только дома увидишь, а я может и смогу определиться с нашим местоположением.

— Как скажете, милорд, — кивнул он.

И только остановившись рядом с ним, понял, что зря уходил. Один чёрт на крышу проще всего через балкон подняться. Хотя… Осмотревшись, нашёл под потолком сложенную лестницу в самом углу чердака.

— Пойду, на крышу сгоняю! — повысил я голос.

Плетниц обернулся, Легион поднял руку в знак того, что услышал, а все остальные не обратили на мои слова внимания. А, не, вездесущий Гряк воспылал любопытством.

— А можно Гряку тоже на крышу? — спросил подскочивший ко мне гоблин.

— Пойдём, — улыбнулся я, разворачиваясь к тому месту, где была лестница и должен быть люк.

Забраться на крышу оказалось не трудно, но очень громко — лестница, пока раскладывалась, визжала изо всех сил. Оказавшись на крыше, осмотрелся. Чертыхнулся. Вздохнул. И пожал плечами. По крайней мере, теперь понятно где мы находимся.

— А во-о-он там, это не дракон? — спросил Гряк.

— Да, — покивал я сам себе. — Примерно семь километров.

Седьмая Звезда позволила расширить Сферу внимания до четырёх километров, так что я по-прежнему не мог точно сказать, какого уровня демонические драконы. Ни первый, которого мы обнаружили ещё в первое посещение этого дома, и который расположился километрах в пяти от нас, ни тем более второго. Первый находился на востоке от нас, а второй на юге. Ближе к юго-востоку.

Пять, а тем более семь километров не то чтобы большое расстояние, но и не маленькое. Рассмотреть всё в подробностях даже я со своим зрением магического воина не мог. Зато с этим мог помочь маг.

— Гряк любит высоту, — произнёс осматривающийся гоблин.

— Сгоняй вниз, позови Плетница, — приказал я.

Через пару минут ко мне поднялся маг. Ну и Гряк вернулся.

— Что-то хотели, Ваше Высо… Это дракон? — замер Плетниц.

— Ага, ещё один, — ответил я. — Нужно заклинание дальновидения. На юг.

— Хорошо… — произнёс Плетниц медленно.

Понять его удивление и опасение было несложно. Два демонических дракона, о первом из которых я заранее рассказал ещё в Лаборатории, представляли реальную угрозу даже для магических воинов того же уровня, что и сами демоны. А уж про магов и говорить нечего. Так мы ещё и уровни этих тварей не знаем. Демон-драконы могут быть как восьмого, так и девятого уровней, и если у нас второе, то… Ну, это как минимум страшно.

Глянув на иллюзорное окно, которое демонстрировало нам приблизившуюся картинку второго дракона, кивнул сам себе.

— Храм всех богов, — произнёс я. — Теперь хотя бы понятно, где мы.

— Что с ним произошло, — пробормотал Плетниц. — Это… аномалия, что ли?

— Очень на то похоже, — подтвердил я.

Храм всех богов в столице, как и большинство крупных храмов, представляли из себя комплекс строений и очень часто в центре этих храмовых комплексов стоит центральное здание. По сути, именно его простые обыватели и называют храмом. И вот конкретно этот храм был полностью покрыт мутно-прозрачным чёрно-серым шаром аномалии.

— Не знал, что они бывают такие большие, — пробормотал Плетниц.

— Я тоже, — пробормотал я вслед за ним.

По площади аномалии бывают и больше, но настолько… высокую, я встречаю впервые. И я, и предок.

— Мы ведь не пойдём туда? — посмотрел на меня Плетниц.

— У меня нет ни одного повода туда идти, — усмехнулся я. — Нет, нам на юг. Храм всех богов расположен на северо-западе столицы, а особняк Романовых на юго-востоке.

— То есть нам надо пересечь весь город по диагонали? — уточнил Плетниц, приподняв бровь.

— Получается, так, — кивнул я с усмешкой. — Трепещешь от предвкушения?

— Гряк трепещет, — влез гоблин. — Уж лучше столица империи, чем казармы Суры.

— Так вы же закончили с этим, — хмыкнул я, покосившись на него.

— Но память, вождь! Память, сволочь такая, не отпускает. Гряк полон отвращения. Гряку нужна кровь демонов.

— Какая связь между памятью и кровью? — не понял Плетниц.

— Ох уж эти шаманы, — вздохнул гоблин. — Лишь кровь может смыть детскую травму Гряка. Лишь она может вернуть Гряку невинность.

## Глава 9

По ярко-синему небу плыли редкие облака, практически не заслоняя солнце. Это был прекрасный день, яркий, тёплый, но не душный, с приятным ветерком, колышущим зелёную траву в месте, где когда-то прошёл один из самых яростных боёв войны с инферно. Сейчас, спустя тысячу лет, это место представляло из себя огромное зелёное поле, на котором то тут то там возвышались руины демонических сооружений. Но уникальность этого места была в другом — аномалии. Десятки мутно-серых полупрозрачных пятен пространства были раскиданы по всему полю. Их размеры варьировались от совсем небольших, диаметром метра четыре, до довольно крупных, тянущихся на пару сотен метров. Разные размеры, разные формы, эти аномалии вызывали в душах смертных беспокойство и неосознанную боль потери.

Только вот смертных, живых смертных, в этом месте не было.

— Любопытное место, согласись, — произнесла высокая крепкая девушка, своей красотой способная поспорить с красивейшими женщинами мира. — Ты ведь тут в первый раз?

Одета она была в плотно облегающие кожаные штаны, демонстрирующие её идеальные формы, и красную шёлковую сорочку. Длинные чёрные волосы были заплетены в косу с вплетёнными в неё ленточками, на которых висели украшения в виде различных животных размером с ноготь большого пальца. Знающий человек, глядя на её косу сразу скажет, что она из северных варваров, а кое-кто даже сможет опознать клан. Правда они, скорее всего, добавят, что этот клан не существует, что он просто легенда.

— В первый, — согласилась с брюнеткой другая девушка. — Но я тут по делу, а вот что ты здесь забыла, вопрос интересный. Часто ты тут бываешь?

— Раз в сто лет заглядываю, — пожала плечами брюнетка. — Видишь во-о-он ту смертную? Выдающийся человек, красивейшая душа.

Посмотрев в ту сторону, куда указывала брюнетка, вторая девушка только головой покачала.

— Ты как всегда в своём репертуаре.

Вторая девушка на вид была чуть младше первой. Блондинка с пшеничного цвета волосами, собранными в хвост, не особо заботилась о своём внешнем виде. Совершенно обычное платье до щиколоток, обычная причёска и никаких украшений. Правда, взглянув на лицо, никто из людей не смог бы назвать её обычной. Красотой блондинка не уступала своей спутнице.

Подняв голову, блондинка провела взглядом по небу.

— Так чего ты тут забыла? — спросила брюнетка. — Что за дело такое?

— Хочу вернуть Око мира, — ответила блондинка.

— Пф-ф-ф… — покачала головой брюнетка. — Опять эта побрякушка. Зачем? Нормально же живём. Хочешь добавить ещё больше хаоса в и так непростую ситуацию?

— Ты просто не видишь к чему всё идёт, — нахмурилась блондинка. — Хаос уже наступил. Даже у меня начинает голова болеть, стоит только посмотреть на всё сразу. Приходится локально работать. Ты вообще в курсе, сколько предсказаний появилось за последние пятьдесят лет? А сколько душ исчезло? Сколько раз мир замирал в ужасе, радости или любопытстве? Мастер-менестрель появился, Акария! Я впервые в жизни увидела душу мастера-менестреля. Над Вечным лесом появился непроницаемый для нашего взора туман. Что-то намечается. Мир что-то чувствует.

Насмехаться, издеваться или даже просто подшучивать над Миалой Акария не стала. Лишь поджала губы. Старшие боги, да и в принципе любые боги, имели больше свобод, чем Высшие, но те, в свою очередь, являясь целителями и хранителями Сердца мира, были более чувствительны к негативным изменениям в этом самом мире. А Миала к тому же являлась лучшим чтецом вероятностей среди всей божественной братии. И если она настолько встревожена…

— Похоже, мне придётся уделить больше внимания этой планете, — пробормотала Акария.

Богиня мести, огня и безумия являлась божественной сущностью галактического масштаба, то есть под её влиянием находилось несколько галактик с сотнями миллионов планет, на которых живут смертные, и останавливаться на достигнутом она не собиралась. Есть ещё так много мест, где она не была, ещё было куда расти. Но если опасность начинает грозить самому Сердцу…

Надо бы с братьями пообщаться. Она, как и другие Старшие, являлась одной из сильнейших богинь этого мира, по силе им могли что-то противопоставить только Высшие, но искусственные боги были привязаны к Сердцу. Проблема состояла в том, что как Старших, так и Высших было очень мало. Пятеро одних, шестеро других. Одиннадцать богов, которые приняли на себя основной удар инфернальных искажений во время войны с демонами. В мире есть ещё несколько богов галактического уровня и один из них даже погиб во время войны, но в целом, основные потери понесли простые боги системного и ниже уровней. Вот там сгинули сотни. Даже у богов системного уровня потери исчисляются десятками. Инфернальные искажения, энергосущности, пространственные разрывы, астральное сознание самих Повелителей… Проблем и опасностей хватало. Смертные не способны представить то, с чем столкнулись боги… И почему они так редко приходили им на помощь. Твари инферно не просто так являются общемировой опасностью.

— Просто будьте готовы прийти на помощь, — проворчала Миала. — Сейчас всё не настолько плохо, чтобы толкаться друг с другом в Сердце мира.

— А это ты уж позволь нам решать, — усмехнулась в ответ Акария.

Обычно общение богов являлось чем-то непостижимым для смертных, но здесь и сейчас две богини находились в телах своих аватаров, специальных кукол, созданных для спокойного взаимодействия со смертной реальностью. Куклы эти имели обширный список ограничений, но позволяли не рвать саму реальность, находясь среди смертных. Из-за этих самых ограничений боги и скатывались до уровня, близкого к уровню смертных. Ну и стоит не забывать, что чем старше божество, тем ближе оно по сознанию к своим самым многочисленным верующим. А Акария была очень старой. Правда, люди не являлись самым многочисленным видом разумных, но… Нюансы присутствовали. Как с людьми, так и с прошлым Старших богов. А Высшие и вовсе были искусственно созданы для решения конкретных проблем и набирались из тех самых смертных.

Слова Акарии вызывали раздражение у Миалы, но Старших богов проще игнорировать, особенно Акарию. По косвенным данным, их предшественники сумели как-то приструнить эту компашку, превозносящую какого-то там Отца, но чёртов Рувайл порушил всю систему и сейчас они не имели никакого влияния на Старших богов. Хорошо хоть сам Рувайл заперт и не может влиять на этот мир. Она ещё помнит дрожащих в его присутствии предшественников, и такой надзиратель Высшим нафиг не сдался. Смертный, что имеет прямую связь с миром, это бред какой-то. Лучше чем гипотетический аватар мира, но тоже страшновато.

— Главное помни, кто управляет Сердцем мира, — произнесла Миала сухо.

После чего направилась в сторону одной из аномалий.

— Сердцем никто не управляет, — пожала плечами Акария, направляясь вслед за спутницей. — Вы лишь даёте советы, а следовать им или нет, решать нам.

— Наши указания первостепенны, — произнесла Миала не оборачиваясь.

— А ты упорная, да? — усмехнулась Акария. — Не волнуйся, мы помним о вашей важности.

Остановившись недалеко от аномалии, Миала осмотрелась.

— Повсюду Романо, — пробормотала она.

В данном месте находился один из редких, если уж на то пошло, клубков вероятностных линий. Не очень большой, скорее узелок, чем клубок, но в большей части вероятностей мелькал один и тот же человек.

— Романо мелькает почти везде, что связано с империей Громовых, — пожала плечами Акария. — Вот если бы линии вероятности с ним на восточном континенте мелькали, я бы удивилась, а так…

— Мелькают, — произнесла Миала коротко. — Но именно что мелькают. То ли легат, то ли император, то ли изгнанник. Он может там побывать… а может и нет. И уж точно тебе никто не скажет в каком статусе. С этим смертным всё слишком непонятно.

— Да брось, не ведьмак же, — отмахнулась Акария. — Вот где реально непросто.

Миала лишь плечами пожала — с ведьмаками она за свою жизнь ни разу не встречалась. Она не разделяла опасения Акарии на их счёт, и ей было даже любопытно посмотреть на этих зверушек, но их не было, а значит, и думать о них смысла не имело. Были дела поважнее.

— Меня не волнуют эти сказки, — повернулась Миала к спутнице. — Сейчас важно найти того, кто выведет мир из кризиса.

— Так вот для чего тебе Око мира нужно, — поиграла бровями Акария. — Зря. Этот артефакт слишком… Ну найдёшь ты человека с нужными параметрами, и что дальше? Лучше полагаться на проверенный вариант. Романо, например.

— У Романо слишком много линий вероятности, которые резко обрываются, — вздохнула Миала. — Он… буквально по краю ходит. Нельзя полагаться на человека, который может умереть в любой момент. Тем более, мы даже не знаем, что надвигается. Нет, — отвернулась она. — Романо нужно использовать, пока это возможно, но делать на него ставку я не собираюсь.

— Как сухо… — произнесла Акария в спину Миалы, позволив себе презрительное выражение лица. — Надо больше доверять смертным.

Вздохнув, Миала пальцами потёрла лоб.

— Он мне тоже импонирует, но безопасность мира важнее, — произнесла Высшая тихо. — Всё, помолчи. Мне нужно выбрать лучший вариант из возможных.

Акария не стала ей мешать, вместо этого она покрутилась на месте, окидывая божественным взором поле боя, где совсем недавно погибли тысячи Сестёр Сарины. Маленький эпизод той войны, на который большинство богов не обратили внимания. Не до того было. События на территории империи Грома контролировали всего три божества и то только потому, что могли себе это позволить. Миала, Акария и Сайнос делали всё, что могли, но даже они опустили руки, когда пала Лирия. Всё говорило о том, что регион потерян. В лучшем случае два Повелителя передерутся между собой, чем дадут время остальному континенту.

Романо тогда тоже списали.

В памяти вновь всплыли события её… детства. Когда две сущности невообразимого масштаба, сражаясь, пронеслись по миру, оставив рану в самом его сердце. Смертельно ранили мир и исчезли как ни в чём не бывало. Перед Отцом тогда встал выбор — либо мир, либо они, молоденькие духи, отдающие последние силы, сдерживая распространение раны, превратившейся в натуральную бездну, ведущую в никуда. Вот уж непростой выбор. Но он не сдался, Отец выбрал свой путь. Сделал невозможное. Он пожертвовал жизнью, но спас и мир, и своих детей!

Он был человеком.

Продолжающая крутить головой Миала наконец нашла то, что ей казалось лучшим вариантом. Мгновенная телепортация, пара шагов и её ладонь опускается на плечо призрака, проявившегося в реальности. Пару секунд призрак продолжал бездумно взирать на аномалию прямо перед ним, но вот очнулся и медленно повернул голову к богине.

— Госпожа… — произнесла тихо девушка. — Мы проиграли… Мы… Они все…

Среднего роста, с коротко стрижеными волосами, в доспехе легионера империи, со щитом и мечом, но без шлема, с глубокой раной на лбу и плече. Еле сдерживая слёзы, она смотрела на богиню, борясь с болью в душе.

— Соберись, дитя, — произнесла Миала тоном, от которого и у бездушного человека растает сердце. — Ещё не всё потеряно. Пока стоит этот мир, будут и шансы. Не время сдаваться.

— Я… — шмыгнула девушка носом. — Я… Я готова. Лань по прозвищу Челюсть не сдастся. Что надо делать, госпожа?

— Есть человек, который может тебе помочь. Я укажу путь. Ты его знаешь. Он вредный, но добрый. Главное не сдавайся. И прошу, не рассказывай ему обо мне.

Закончив разговор с герцогиней из рода Громовых, Миала убрала руку с плеча призрака. В тот же миг полупрозрачная фигура девушки исчезла из реального мира, с ошеломляющей для простого человека скоростью направившись на юг. В Суру.

— Вот и всё. Осталось отдать указание Талию и можно… — обернулась Миала к Акарии. — Ждать результатов.

Акарии не было. Даже толики её присутствия не ощущалось.

— Могла бы и предупредить, что уходишь, — поджала губы богиня.

В конце концов, она не какая-то там смертная, чтобы просто исчезать не попрощавшись. И что этой древней старухе в голову опять стукнуло? Ох и не зря её зовут богиней Безумия.

* * *

За первые пару дней рейда мы прошли по городу очень небольшое расстояние. А всё из-за того, что приходилось постоянно вилять, «уворачиваясь» от демонов, что постоянно попадали в зону действия Сферы внимания. Тварей было очень много. Не настолько, чтобы мы не могли продвигаться вперёд, но достаточно, чтобы сильно нас замедлить. Ну и поиски карты города тоже играли роль. Мне почему-то казалось, что эта чёртова карта где-то рядом, главное не пропустить. Вот и бегал от одной лавки к другой, от одного дома к другому. Горано с Легионом были недовольны, считая, что за тысячу лет все карты в городе превратились в пыль. И я даже признавал, что в обычном доме мы ни фига не найдём… Ну а вдруг⁈ Это же столица, мать-перемать! Тут каждый второй дом в хорошем состоянии, каждый десятый в отличном. Моя цель в виде особняка Романо и склепа Громовых маячила перед носом, и я не мог смириться с тем, что из-за какой-то карты, точнее её отсутствия, мы по столице можем месяцами бродить в поисках знакомой улицы.

— Ладно, — вышел я из очередного здания, которое оказалось обычным жилым домом. — Пора место для точки возвращения искать.

— Так давай здесь и остановимся, — вышел вслед за мной Легион. — Вроде целёхонькое и демонов поблизости нет.

Обернувшись, посмотрел на дверной проём, из которого выходили Гряк с Танисом и за спинами которых шли Дан с Юрисом. Изтрел, Плетниц и Талия сейчас находились кто где. Кто-то из них сидел в Колодце, а кто-то в доме алхимика, разбираясь с его библиотекой. Ящики с пространственной магией мы туда притащили, осталось сложить в них книги по категориям, после чего запихнуть в вещмешок.

— Пойдём, — вздохнул я, возвращаясь в дом.

Наступал вечер и наша главная задача теперь найти хорошее место для портального камня. Ужинали и ночевали мы в Суре.

В Большой таверне этим вечером выступал Арен с помощником. Плотненько поужинав со своими парнями, немного задержался, дослушивая бодрую песенку о Стармале, паре авантюристов, которые бегали по лабиринту друида в поисках выхода. В итоге друид их отпустил, так как у него уже заканчивались монстры и активные ловушки, которые эта парочка уничтожала в процессе поиска. Мораль проста — не связывайтесь с везунчиками, а если в ваши сети попали везучие неудачники, лучше бегите.

Песня подняла мне настроение и возвращаясь домой, я думал не о том, где найти карту, а том, как бы её воссоздать. Я помню примерный диаметр города, а значит, смогу нарисовать… нечто, но с правильным масштабом. Я знаю… примерно, где находятся некоторые объекты, такие как императорский дворец или тот же Храм всех богов. Энергохранилище, казармы легиона и стражи, академия, портал Древних. Если подумать, я знаю расположение довольно многих объектов. Некоторые из них, такие как академия или особняк Романо, прям очень хорошо. В общем, можно попробовать. Карта получится отстойная, но хоть что-то.

Вернувшись домой, сходил в свою комнату, где скинул вещмешок и взяв чистый лист бумаги с карандашом, вернулся в гостиную. Лист слишком маленький для карты, но сейчас мне даже примерная точность не нужна, вспомнить бы побольше различных объектов столицы.

— Чем это ты таким интересным занимаешься? — спросил подошедший Легион.

Пока идёт рейд в столице, он временно переселился к нам, деля одну комнату с Даном.

— Да так, дурью маюсь, — ответил я, ему разглядывая лист бумаги, на котором был изображён неровный круг и несколько пометок в нём.

— Да брось, любопытно же, что это такое? — присел Легион рядом.

— Пытаюсь подобие карты изобразить, — ответил я, почёсывая висок карандашом.

— А-а-а, — протянул Легион. — Тут я тебе не помощник. В столице я пару раз всего был. Ну и после войны разок.

— Мой принц! — услышал я голос со стороны подвала.

Подняв голову, увидел идущего к нам дядю Горано, он же Тавий Горано.

— Хей, — приподнял я руку в приветствии. — Рад видеть, дядь Горано. Ты с докладом?

— Нет, — ответил он приблизившись. — Сегодня я принёс плохие новости.

— Садись, — кивнул я на стул напротив меня. — Рассказывай.

Настроение, вроде как поднявшееся после ужина, вновь упало. Я старался не хмуриться, демонстрируя спокойствие, но перед близкими людьми это было сложно делать. Только перед ними я и мог расслабиться, не боясь показать реальные эмоции.

— В общем… — сел Горано младший за стол. — Информация проверенная. Я не стал сразу к тебе бежать, так что время на проверку было.

— Не томи, — поджал я губы.

— Стратус готовит почву для отстранения тебя от власти. И самое паршивое, на вполне себе законных основаниях.

## Глава 10

Пару секунд разглядывал мужчину, одетого в лёгкие брюки бежевого цвета, белую рубашку и халат такого же цвета, как и брюки. Явно домашняя одежда. Медленно вздохнув, обвёл взглядом гостиную, освещённую несколькими лампами под потолком. Дело было вечером и за окном стояла непроглядная тьма. Побарабанил пальцами по столешнице стола.

— Законным способом? — пробормотал я удивлённо.

— Я проверил, — кивнул Горано-младший. — Не дотошно, но на первый и второй взгляд, это возможно.

— И что за способ? — спросил Легион.

— Э… А вы… — посмотрел на него Горано-младший.

— Легион, — кивнул ему Рекс.

— Ага… — кивнул в ответ Горано.

— Я барон, если вас это напрягает, — улыбнулся Легион. — Имя не скажу, ибо секрет.

— Как скажете, — произнёс Горано осторожно, после чего вновь посмотрел на меня.

— Легион — часть моего ближнего круга, — кивнул я на Рекса. — При нём можешь говорить свободно.

— Понял, — кивнул Горано. — Так вот, по поводу способа…

— Тавий? — услышали мы голос Горано-старшего.

— Привет, пап, — махнул ему Горано-младший.

Старик шёл со стороны ванной, где он отмокал всё это время. В длинных шортах, голый по пояс и с белым полотенцем через плечо он шёл в нашу сторону, демонстрируя всем желающим… и не желающим свой голый жилистый торс.

— С докладом? — спросил подошедший к столу старик.

— С плохими новостями, — вздохнул нынешний глава рода Горано.

— Мда, — постоял Горано возле сына, после чего хлопнул того по плечу. — Справимся. Ты уже начал рассказ?

Сделав пару шагов, он уселся на свободный стул.

— Ещё нет, — ответил Горано-младший. — Только общий смысл.

— Стратус нашёл какой-то законный способ лишить меня власти, — ввёл я его в курс дела.

— Э-э-э… — протянул очень удивлённый Горано. — Законный⁈ Это как? — посмотрел он на сына.

— Тут такое дело, — вздохнул его сын. — Ты ведь помнишь, что правитель Атолы юридически является не королём, а наместником императора?

— Помню, — произнёс Горано осторожно.

— Ну вот, — перевёл на меня взгляд Горано-младший. — Стратус собирает подписи под документом, декларирующим об окончании войны.

После его слов наступила небольшая пауза, во время которой все мы пытались осмыслить услышанное. Я-то сразу понял всю хитрость такого хода, а вот Горано с Легионом выглядели слегка удивлённо.

— И что? — так и не понял Легион.

Но ему можно, он ни разу не атолиец.

— Я тоже не понял, — признался Горано. — Как это лишит милорда власти?

— А ведь именно ты учил меня законам империи и Атолы, — усмехнулся я мрачно.

— К моему стыду, я просто заставлял вас штудировать книги, — произнёс Горано, прикрыв глаза и потерев переносицу. — В чём смысл, милорд? Что там с законом?

— Мне тоже любопытно, — хмыкнул Легион. — Это что за законы такие, позволяющие скинуть короля?

— Наместника, — поправил я его. — Это важно. Мы ведь осколок империи. Чёрт… Тысячу лет мы на этом держались, а теперь нам это боком выходит.

— Так в чём прикол-то? — начал раздражаться Легион.

— Прикол в законе о чрезвычайных ситуациях, — бросил я на него хмурый взгляд. — Статья вторая. «О невозможности правящей династии взять бразды правления в случае, когда империя находится в состоянии войны». Если коротко и без бюрократического слога, то в случае, когда императорский род по тем или иным обстоятельствам не может управлять страной, формируется Совет правления. По первой статье Совет состоит из гражданских чинов. По второй — из военных. Высших военных чинов. В нашем случае это легат империум пропретор, которым являюсь я, и легат Восьмого легиона, которым является Невий. Но в Совете обязан быть старший, то есть глава Совета. На этом тысячу лет назад Невий и сыграл. Протолкнул закон о наследуемой преемственности должности высших титулов империи, по которому должности герцогов становятся наследуемыми. Плюс поднял несколько уже существующих законов, благодаря которым легат империум пропретор стал наместником провинции Атола. В итоге имеем, что имеем. В Атоле король — это титул, а не должность. Просто… красивый титул. А должность у меня легат империум пропретор, наместник Его Величества Громова в провинции Атолы. И вся эта конструкция стоит на второй статье Закона о чрезвычайной ситуации. Если… Если война официально закончится, то в силу вступит первая статья этого же закона.

— То есть власть в провинции возьмёт на себя Совет из гражданских, — кивнул Легион. — Ну и понагородили вы там… Зачем было так заморачиваться?

— Чтобы империя продолжала жить, — произнёс я строго.

— Да брось, — хмыкнул Легион. — С Советом, состоящим из гражданских, она тоже продолжит жить. Закон-то всё тот же, имперский.

А мне и сказать на это нечего было. Как-то не думал я о подобном.

— Если милорд перестанет быть наместником, то кем он будет? — нарушил тишину Горано-старший.

— Легатом империум пропретором, — пожал я плечами. — Ну и герцогом. Получается, пятым в Атоле.

— А вас не могут лишить звания? — спросил Горано-старший. — Если начинать копать в законе империи, то главнокомандующего назначает император, а он на момент получения звания вашим предком был уже мёртв. В то время как звание Невия было вполне законным.

И опять в гостиной образовалась тишина.

— Чисто теоретически… — заговорил я задумчиво. — Закон о чрезвычайной ситуации вступил в силу. То есть общее собрание легатов можно зачесть за сбор Совета по второй статье.

— Слишком давно это было, — вздохнул Горано-младший. — На раз можно докопаться.

Я, конечно, знал законы Атолы, но и законником не был, так что не мог ответить на это с уверенностью.

— Мне кажется, — начал Легион, — что лишение малого звания будет иметь слишком большие последствия для всех.

— Это какие? — спросил Горано-младший недовольным тоном.

Похоже, ему чем-то не понравился Легион.

— Ну например, — протянул Рекс, — если рассуждать чисто логически, то этот ваш Невий окажется под угрозой. Да и все герцоги тоже. Как там ты говорил? — посмотрел он на меня. — Закон о наследственности? Так вот его ввёл именно легат империум пропретор. Незаконный, как выясняется.

— Невий, а не… — начал было Горано-младший.

— Невий был тараном, — качнул головой Легион. — Но по закону, главой военного Совета был Романо. А теперь получается, что главой он был незаконно? А другие законы? Я в них не разбираюсь, но ведь тысяча лет прошла. За это время наверняка появилось очень много новых законов. И что будет, если у малого звание заберут?

— Хм-м-м… — промычал Горано-младший.

Он явно хотел придумать ответ, но в голову ничего не шло.

— Легион прав, — произнёс я. — Бред это. Не станет Стратус такую дичь творить. Да и Невий ему не даст. Им это просто не нужно. От меня проще физически избавиться, чем в дебри законодательства лезть.

— Убить Романо? — нахмурился Горано-старший. — Сомневаюсь, что они пойдут на это.

— Я, кстати, тоже, — согласился с ним его сын. — Но с уточнением — в этом поколении. Прошу прощения, мой принц, но сейчас вы не представляете для них угрозы. А вот через пару поколений, когда споры по отстранению Романо от власти утихнут, можно и… творить всякое. Сейчас же ваша гибель поднимет слишком большую волну.

— Так что делать-то будем? — спросил хмурый Горано. — Милорд… Мы должны вернуться. Нельзя всё на самотёк пускать.

Пожевав губы в задумчивости, перевёл взгляд на Горано-младшего.

— А ты что думаешь? — спросил я его.

— Надо возвращаться, — согласился он с отцом. — Если Романо будет мелькать у всех перед носом, протолкнуть резолюцию будет сложнее. Да и не будете же вы просто сидеть и ничего не делать? Здесь же, в Суре, вы связаны по рукам и ногам.

Легиона, так как он не атолиец, я не спрашивал. Да он и сам не лез.

— Да уж… — выдохнул я. — Дела-а-а…

Чисто эмоционально, в моём сердце ничего не ёкало при мысли, что я перестану быть наследным принцем… королём… Наместником, короче. Возможно причина в памяти крови предка, для которого правителем мог быть только Громов, возможно потому, что у меня никогда не было настоящей власти, возможно ещё что-то. В любом случае, надвигающиеся проблемы для меня находились совсем в иной плоскости. Если я лишусь должности, то я потеряю возможность организовать поход против демонов. Легат империум пропретор — это главнокомандующий легионами, не более. Он не имеет права объявлять войну. Наместник может, главнокомандующий — нет. Ещё нюанс, к слову — в Атоле всего один легион. Легат империум пропретор не имеет власти над армией. Признаю, вопрос спорный в наших реалиях, но его определённо поднимут. В общем, если у Стратуса всё получится, я потеряю огромнейшее количество возможностей. Сдамся ли я — вопрос другой, но мне определённо будет гораздо сложнее.

— Надо возвращаться, милорд, — продолжил настаивать на своём Горано-старший. — Я помню всё, что вы говорили о столице и своих планах, но их и отодвинуть можно. В конце концов, в столицу и из Атолы ходить можно! Лучше отложить часть важных планов, чем потерять возможность… — запнулся он, переложив полотенце с плеча на стол. — Вы потеряете слишком много. Все ваши планы пойдут прахом.

— Ты меня недооцениваешь, — усмехнулся я, покачиваясь на задних ножках стула.

— Милорд! — повысил голос Горано-старший. — Не время для шуток.

— Какие к чёрту шутки, — стал я серьёзным. — Ты меня недооцениваешь. Потеря должности наместника меня не остановит. Лично мне срать на эту гадскую резолюцию — война продолжается и какой-то там бумажкой её не остановишь! Я этих сволочей со Стратусом во главе сожгу к чертям собачьим. И их рода, если потребуется, — цедил я.

— Это война со своим народом, милорд, — опустил голову Горано-старший. — Не проще ли вернуться?

— Проще, — выдохнул я успокаиваясь. — Но это не значит, что передо мной стоит выбор «или-или». Выдохни, старик. Успокойся и начни думать. Не зацикливайся лишь на возвращении. Вариантов, как правило, больше двух.

— Найти бы их только… — пробормотал Горано-младший.

— Найти… — откинулся я на спинку стула, запрокинув голову к потолку. — Ты говорил о подписях. Сколько их сейчас известно?

— По слухам, от десяти до двадцати, — ответил Горано-младший. — С Горано Стратусы не связывались, так что не могу сказать точно.

— Маловато, — заметил я, продолжая разглядывать потолок. — С таким количеством у Стратуса будут проблемы с проталкиванием резолюции. Хм… А что с герцогами?

— Неизвестно, мой принц, — покачал головой Горано-младший. — Деталей я вообще мало знаю.

— Подпись Кардиса на бумаге наверняка есть, — произнёс я задумчиво. — Слишком слабый род, чтобы сопротивляться Стратусам.

— Это всего лишь Кардисы, — пожал плечами Горано-старший. — Один мужчина в роду и тот сопляк. Ни денег, ни влияния, ни земли.

— Ха-а-а… — выдохнул я, после чего оторвал взгляд от потолка и посмотрел на Горано. — Старик… Он герцог. Каким бы убогим ни был род, его подпись на официальных бумагах до сих пор стоит сотни тех, что попроще. Ладно, с Кардисами всё понятно. С Ролио тоже. Что с Невиями, как по вашему?

— А что с этими… Ролио? — не понял Легион.

— Нейтралы, — пожал я плечами. — Они традиционно держат нейтральную позицию.

Герцогский род Ролио давно и уверенно держит под собой министерство иностранных дел. И чуть что кричит на всю страну, что его забота — внешняя политика, а о внутренней пусть другие заботятся.

— Как мне кажется, милорд, — произнёс Горано-младший осторожно, — Невий вряд ли поставил свою подпись. Слишком он осторожный. Даже во время противостояния Стратусов и Юрисов Невии присоединились к первым в самом конце. Можно сказать, поставили жирную точку. Что-то я сомневаюсь, что герцог Барбосский поставит подпись, если можно подождать. Никуда резолюция не убежит от него.

— Пожалуй, соглашусь… — кивнул я.

Невий всегда был осторожным, факт. Он даже общался со мной нейтрально-вежливым тоном, хотя мог на одном месте крутить вежливость к бессильному принцу.

— Остаются Туриосы, — произнёс Горано-младший. — Но тут я даже не представляю. Вроде как они на стороне Стратусов, но были между ними и трения.

Туриос Таркус… Министр науки и образования, именно под ним находится Академия Брини, на полигонах которой проходит международный турнир магических воинов. Да и все королевские академии Атолы, если уж на то пошло, тоже под ним. Говорят, стоит за своих подчинённых до конца, из-за чего пару раз ссорился со Стратусом. Министр финансов не одобрял огромные траты из госбюджета некоторых научных отделов. Деньги… Может и не за людей Туриос стоит.

— Не хотел я с Юрисами связываться… до поры до времени, но, похоже, придётся, — произнёс я почесав лоб, после чего посмотрел на Горано-младшего. — Свяжись с ними. Запроси всю информацию по этой чёртовой резолюции. Когда всё началось, сколько подписей, чьи. Пусть узнают всё, что могут.

— Будет сложно убедить их, что я от вашего имени говорю, — заметил Горано-младший.

— Передай им, что Стан Юрис стал вассалом Дария Романо, — произнёс я, подумав пару секунд. — А если и после этого они будут что-то требовать… Что ж, докажем. Но передай им в этом случае, что Романо будет недоволен.

— Фух… — потёр лоб Горано-младший. — Как прикажете, мой принц.

— То есть возвращаться вы не намерены? — поджал губы Горано-старший.

Ответил не сразу. Сначала открыл рот, закрыл. Потёр лицо ладонями.

— Я понимаю, что логичнее вернуться, — произнёс я наконец. — Но если я так сделаю… Аргх… — прорычал я. — Жопой чую, нельзя сейчас останавливаться. Я обязан решить все дела в столице. Да, признаю, нелогично, но… Пф-пф-пф-ф-ф… Так тоже можно, — нашёлся я со словами. — Я могу быть и там и там. А если вернусь, то не смогу.

Некоторое время старик сидел с закрытыми глазами и даже я не понимал, о чём он думает.

— Я приму любое ваше решение, милорд, — заговорил он, посмотрев мне в глаза. — Любое. Своё мнение я высказал, вы его услышали, теперь давайте займёмся делами.

Недовольства в его словах я не чувствовал.

— Спасибо, старик, — кивнул я ему. — Кстати, дядь Горано. У Юрисов в первую очередь узнайте про Туриоса. Подпись одного лишь Кардиса… — запнулся я замерев.

Какая интересная идея.

— Мой принц? — позвал меня осторожно Горано-младший.

— Мне сейчас така-а-ая идея в голову пришла, что прям ах… — произнёс я, непроизвольно расплываясь в улыбке.

— Хех, — усмехнулся Горано-старший. — Это у вас часто бывает, милорд.

— Что за идея-то? — спросил Легион.

— Туриос, — произнёс я. — Академия Брини. Полигон. Турнир.

— Вы в турнире решили поучаствовать? — состроил скептическую мину Горано-младший. — Зачем?

— Да нет же! — отмахнулся я. — В этом ты прав, зачем мне это? Я о другом. В Академии Брини стоят полигоны девятого уровня!

— И? — произнёс Горано-младший.

Впрочем, судя по выражению лиц, меня никто не понял.

— Блин, народ, — покачал я головой. — Все полигоны девятого уровня — работа рода Романовых. Все! И все они сконструированы таким образом, что через некоторое время отключаются, если кто-то из Романо не подтвердит продолжение работы. Там привязка на крови, если кто-то не понял. И я продлевал действие таких полигонов на Летающих островах, знаю, что говорю.

— Как я понимаю из контекста, ты можешь не только продлевать срок их работы, — хмыкнул Легион.

— Я могу их нафиг отключить, — ухмыльнулся я в ответ, после чего посмотрел на обоих Горано. — Представляете, как Туриос забегает? Как думаете, проникнется он влиянием Романо?

— Как минимум задумается, — кивнул Горано-младший. — Но мой принц, через три месяца состоится очередной турнир. И если что-то пойдёт не так, пострадает не только ответственный за него Туриос, но и репутация Атолы.

— Неприятно, — покивал я с улыбкой. — А теперь представьте, что будет, если полигон вновь заработает. Тут уж не только Туриос забегает, а вся страна. Ведь всем станет очевидно, что Романо не где-то там, а здесь… У них под носом.

— После такого задумаются очень многие, — пробормотал Горано-младший в задумчивости. — Особенно в контексте полигона. На самом деле в Атоле многое на вас завязано, мой принц.

— Не то чтобы прям на меня, но да, — кивнул я, после чего мне вновь пришла идея. — Ё-моё…

— Что на этот раз? — вздохнул Горано-старший.

— Дядь Горано, скажи, а ты в курсе, сколько на территории Атолы законсервированных объектов империи?

— Эм-м-м… — задумался он.

— Твою мать… — прошептал Горано-старший.

— Пап? — сдвинул брови его сын.

Он явно не понял такую эмоциональность отца.

— Высший ключ доступа, — покачал головой Горано-старший. — Мы с его помощью в Лабораторию попали. Чёрт возьми, сынок… Милорд может расконсервировать вообще всё.

— Четыре завода, пять шахт, — пробормотал Горано-младший. — Трындец. Если откроется хоть один из объектов, о резолюции забудут к чёрту.

— Не, это ты уже перегибаешь, — улыбнулся я. — Люди, нацелившиеся на власть, так просто не отступят. Но им определённо станет сложнее. Так что давай, дядь Горано. Начнём с Юрисов. И раз уж такое дело… Свяжись с ними, сообщи о том, что я на связи и пригласи к себе домой на ужин. Меня в первую очередь Атир Юрис интересует. Будем решать дела политические и дела финансовые.

А может даже немного военные. Сомневаюсь, что Стратус отступит от своей идеи так просто.

— Твою мать… — вновь протянул Горано-старший. На этот раз все молчали, ожидая продолжения. — Милорд, а может не надо расконсервации?

— Почему? — спросил я с любопытством.

— Вы хоть представляете, сколько законсервированных объектов на территории других стран? — спросил он, покачав головой. — Особенно на территориях, граничащих с демонами. Эти страны веками ждали…

— Что-то я сомневаюсь, что они войну Атоле объявят, — покачал головой Легион.

Несколько секунд Горано смотрел на Легиона с недоумением.

— Война ради одного человека? — произнёс он, вскинув брови. — Слишком много неопределённостей. Я о другом. Послы, милорд. Вы будете погребены под желающими поговорить с вами. Впрочем… После такого вам лучше не показываться за пределами Атолы. В одиночку, во всяком случае. Война, не война, но похитить вас точно попытаются.

## Глава 11

Сидя на троне из камня посреди зелёного поля, смотрел на девушку, стоящую напротив меня.

— Лань, — произнёс я, так как сама она молчала. — Не ожидал. Неужто твоя ненависть настолько сильна?

Коротко стриженные волосы рыжеватого оттенка, имперские доспехи легиона, рана на лбу и рваная дыра на кирасе в районе плеча. Девица из рода Громовых, точнее, из клана Громовых, то есть побочная ветвь. Во время открытия первого портала потеряла всю семью. Как и Сарина, но тогда многие потеряли всех. Весёлый, немного вздорный характер. Очень талантливая. До появления демонов занималась развитием своего элитного ресторана, после… А после она за несколько лет сформировала пять Звёзд. Гениальность, соперничающая с легатом Романовым-Скорце, которого недавно появившиеся в империи гоблины называли Романо.

А ещё она была моей невестой. После гибели семьи молодая герцогиня заявилась к нам в дом и разорвала помолвку, после чего ушла к Сарине Кардис, которая на тот момент только формировала свой Второй особый легион. И уже там за свой стиль боя получила прозвище Челюсть. Та, кто сблизившись, уже не отпускает противника.

Переступив с ноги на ногу, Лань ворчливо ответила.

— Ты одновременно права и неправа, — качнул я головой. — Да, мы все их ненавидим, но долг, что бы ни случилось, на первом месте.

На это Лань скорчила злую гримасу.

— С этим я не спорю, — кивнул я. — Долг воинов империи вы исполняли на отлично. А вот долг верноподданного империи вы все просрали.

На это она нахмурилась и задала вопрос.

— Вы должны были рожать, — ответил я. — Делать то, что мы, мужчины, не можем.

Фыркнув, она горделиво приподняла подбородок.

На её слова нахмурился уже я.

— Род Громовых исчез, — произнёс я сухо. — И толика вины за это лежит и на тебе тоже.

Лань растерялась. Переступив с ноги на ногу, она пробормотала.

— Это да, кто ж знал? — отвёл я взгляд, посмотрев себе под ноги. — С чем пришла?

Я был уверен, что знаю ответ, но слова Лани меня удивили.

— В смысле, помочь Сарине? — взлетели мои брови. — Она мертва… В смысле, не знаешь?

Как можно просить помощи, не понимая в чём она должна состоять?

— Аномалии? — спросил я со скепсисом. — И что… Прийти и посмотреть? Лань, дурёха, ты думаешь, у меня других дел нет? Или ты считаешь, что я могу легко и просто прийти на место гибели Сарины? У меня нет ни времени, ни возможности.

Топнув ногой, Лань вонзила в меня свой взгляд, говорящий о том, что сейчас на меня набросятся.

— Ты не в том положении, не в том месте и не с тем человеком, чтобы разговаривать со мной в таком тоне, — поднялся я с трона и, сделав несколько шагов, приблизился к девушке вплотную. — Я найду применение своим легионам и без твоих советов. А ты, центурион… Вон!

* * *

— Стоп, — скомандовал я, подняв руку. — Давайте-ка вон в то здание зайдём. Только осторожно там.

Мы находились на одной из столичных улиц, по обе стороны которой стояли одинаковые двухэтажные домики. Явно жилые, а не коммерческие.

— Думаешь, там карта может быть? — хмыкнул Легион.

— Думаю, там демоны могут быть, — ответил я оглядываясь.

— Но мы же не… хм, — понял Легион.

Танис тоже всё понял, тут же опустив голову и подняв обе руки он начал плести заклинание.

Сегодня, как и обычно, команда состояла из всё тех же семи человек, то есть все минус Плетниц, Талия и Изтрел. Таскать их с собой я считаю ненужным. Если будет предполагаться бой, я их позову, а для скрытного перемещения и тех кто есть много. Обычно нас меньше, на постоянной основе по городу идут я и Легион, среди остальных часто кто-то отсутствует — очередь в Колодец ждать не будет. Это просто сегодня так сложилось. Разве что стоит упомянуть, что я всегда держал в команде кого-нибудь из магов. Изтрел не в счёт, у неё набор заклинаний очень уж специфический и пока раненых нет — бесполезный.

— Сфера внимания показывает, что рядом никого, — заметил Юрис на ходу.

— Это как раз и подозрительно, — кивнул я.

— Даман, — произнёс Танис, переступивший порог дома на который я указал. — Два километра на юго-восток.

— А-а-а, — протянул Юрис. — Теперь понятно.

Странная ситуация. Хотя нет, «странность» — не то слово. Непонятная. С какой стати в столице, где магические воины, да и смертные в целом бывают ну очень редко, работает даман? Либо нас засекли, либо… непонятно.

— Гряк, — посмотрел я на гоблина, осматривающего ветхую прихожую. — Твоя очередь сверкать. Надо разведку провести.

— Направление? — повернулся он ко мне.

— Десять на юг, пять на восток, — ответил я коротко.

Уточнять, что говорю о километрах, смысла не было, за время совместной работы у нас с ним давно всё было отработано. И обговорено.

— Гряк понял, — кивнул гоблин, направившись к выходу из дома, в который только что вошёл.

— Горано, Юрис, проверьте второй этаж, — произнёс я, доставая из подсумка свою пародию на карту. — Дан, последи за улицей, Легион, на тебе первый этаж. И поищи место для портального камня на всякий случай.

Раздав указания, присел на кусок камня, прилетевший в дом с улицы. Сквозь стену, в которой зияла дыра.

Итак. Вчера мы остановились примерно здесь. Тут, опять же примерно, вильнули, обходя патруль скрабов, примерно в этом месте ушли на восток, огибая Горбуна с гончими, потом шли чётко на юг. То есть сейчас мы находимся примерно в этом районе. Хех. Всё настолько неопределённо, что даже смешно. В общем, если верить тому, чему верить нельзя, а именно моей карте, то ближайший от нас заметный объект… библиотека.

Горано, Юрис и Легион вернулись быстрее Гряка. Что нормально, фронт работ я ему обозначил немалый. Делать особо было нечего и мы просто сидели в ожидании возвращения гоблина.

— Скукота… — протянул Танис. — Слушай, Дарий, а как простые люди по городу перемещались? Он же слишком большой.

— М-м-м, — промычал я, пытаясь понять, о чём он говорит. — Для этого экипажи есть. Конные — для богатых, с големами для тех, кто победнее.

— Представляю, если тебе надо за город съездить, — покачал головой Танис. — Или в другой город. Тут даже на экипаже пару дней по самой столице колесить.

— Поменьше, — произнёс я неуверенно. — Точно поменьше. Предок от южных ворот до дворца в центре города за три часа добирался. Вроде. Не помню точно. Но уж точно не пару дней. Если бы не демоны и запутанные улицы столицы, мы бы до особняка Романо за сутки дошли. Наверное. Никогда не устраивал длинные пешие прогулки по столице.

— Ты вообще свой дом на удивление плохо знаешь, — хмыкнул Танис.

— Не мой, — отреагировал я тут же. — Предка. Но даже так, я уверен, что и ты свои Острова знаешь не так хорошо, как хочешь показать. У вас там центральный остров тоже не маленький. Плюс острова поменьше.

— Я свой город отлично знаю, — произнёс Танис, ухмыляясь. — И ты фиг докажешь обратное.

— Ага, — улыбнулся я. — Лучше расскажи, что там с твоим жилищем. Опять в аренду сдал?

— Не, — вздохнул Танис. — Это оказывается сложнее, чем кажется. Слишком дорого. Мне в первый раз просто повезло. Так что домик мой стоит пустой и одинокий.

— Да ты вообще везучий… — хмыкнул я.

— Гряк вернулся, вождь, — заявил прошмыгнувший в дом гоблин.

— Быстро ты, — приподнял я бровь. — Нашёл что-то?

— Строго на юг от нас, вождь, — кивнул гоблин. — Если продолжим идти как шли, обязательно столкнёмся. Там несколько десятков людей в доспехах легиона обороняют какое-то здание. Здание на мэрию в Суре похоже. Их атакуют демонический жрец, четыре демон-командира и пара суккуб. Ну и мелочь всякая.

Люди? Обороняют? Что…

— Призраки? — понял я.

— Выглядят как обычные люди, — кивнул гоблин. — Но Гряк видел, как одному голову оторвали и он растаял в воздухе.

С-с-сука… Как же… душа болит. Они до сих пор сражаются. До сих пор…

— Милорд, — отвлёк меня Горано. — Ваши призраки энергию из вас тянули. Причём духовную, а не магическую.

Кстати да, как так-то? Каким образом местные тысячу лет продержались? Или они только сегодня «проснулись»?

— Призраки, это такое… — произнёс Легион. — Непонятное.

— Какая-то информация о них у нас есть, — посмотрел на него Горано. — Им требуется энергия, факт.

— И где-то они её находят, — пожал плечами Легион. — Где именно — детали технического характера. Может эти, — кивнул он на выход из дома, — раз в сто лет появляются, всё остальное время восстанавливаясь. О чём вообще разговор? Мы о призраках, по сути, и не знаем ничего.

— Ты прав, — кивнул Горано. — Глупый спор. Что теперь, милорд? — посмотрел он на меня.

Мне очень хотелось посмотреть, что там происходит, но логика кричала о том, что странное место надо обогнуть.

— Может там карта есть? — почесал затылок Юрис.

— Ага, мир сжалился и преподнёс нам дом с картой, — вздохнул Танис.

— Дом, похожий на мэрию в Суре? — посмотрел я на Гряка.

— Не один в один, но похож, — подтвердил гоблин.

— По-любому районная мэрия, — пробормотал я в задумчивости. — А там и правда может быть карта.

— Мы всполошим демонов, милорд, — заметил Горано.

Без намёков, просто чтобы удостовериться, что я помню об этом.

— Сколько до мэрии? — спросил я у Гряка.

Почесав в задумчивости висок, гоблин ответил:

— Два километра. Гряк небольшой крюк сделал, но примерно так.

— Нормально, — поднялся я на ноги и посмотрел на Легиона. — Нашёл место для портального камня?

— Подвал, — кивнул он. — На вид крепкий.

— Пойдём, покажешь.

Подвал был забит деревянным мусором и осколками… банок. Не знаю, что это было. Стекло какое-то. Но примерно половина подвала была пуста, вот там я и положил портальный камень из своего вещмешка. Тот, что у Горано в сумке на крайний случай, если плиту надо будет быстро доставать. Вернувшись к парням, осмотрел их, улыбнулся и обратился к Гряку:

— Веди.

Звуки сражения мы услышали заранее, но что именно происходит у здания мэрии, я смог оценить только когда мы подобрались к углу дома, стоящего у площади районной мэрии. Прижавшись к стене, я осторожно выглянул из-за угла.

Они стояли группами по пять человек, полукругом закрывая вход в здание. Три отряда. Семь человек справа, девять в центре и шесть слева. Ощетинившись копьями, они молча отбивали наскоки демонов, которые смеялись, порыкивали и выкрикивали угрозы. Развлекались, твари. Демонический жрец стоял чуть сбоку ото всех и вещал о пламени, боли и великом Повелителе, что используя их души, приведёт своих слуг к великому будущему.

— И даже звёзды будут поглощены! — орал он. — Умрите в агонии, во славу Повелителя Гнева! Поддайтесь гневу, что приведёт вас к блаженству!

Да уж, этих существ в балахонах не просто так прозвали жрецами.

Самое поганое, чисто эмоционально, было то, что бойцы у мэрии оказались женщинами. Сёстры Сарины. Те, кто не отправился со всеми в Марш Смерти.

— Восемь чертей, два горбуна, сорок скрабов, — произнёс я тихо, повернувшись к своим бойцам, которые, как и я, прижались к стене дома. — Это к тому, что говорил Гряк. Остальное без изменений.

Пока сюда бежали, Гряк выдал детали по численности демонов, и на тот момент их было чуть больше.

— Надеюсь, другие не прячутся неподалёку, — заметил Горано.

— Зачем? — пожал я плечами. — Дан, Юрис, прикрываете Таниса. Танис, начинаешь действовать через десять секунд как мы пойдём в бой.

— Милорд, позвольте… — начал было Юрис.

— Потом, — остановил я его. — Успеешь. Сейчас…

— Легион стоит здесь! — отвлёк меня женский крик. — Визжите, сёстры!

Выглянув из-за угла, крепко сжал челюсти. Эта дура… Лань по прозвищу Челюсть, прикрывшись щитом шла вперёд, атакуя тыл демонов.

Ёб…ый твой рот, пиз…учка грёбанная! Да кто ж так делает⁈

И ждать нельзя… Легион зовёт.

— Остальные, общим построением, за мной, — прорычал я, выходя из-за угла.

— Есть, — ответили мужчины.

Легион и Горано подняв щиты вышли вслед за мной, тут же становясь по обе стороны от меня. Всего три человека, но двое семизвёздочных. Если бы не Лань, мы всё сделали гораздо чище и быстрее. Я не верил, что рядом есть ещё демоны, но я знал, что присутствующие здесь могут очень быстро позвать на помощь. А могут и не позвать, тут как повезёт.

— Минимум взрывов, — произнёс я, идя вперёд с поднятым щитом. — Рубим, режем и рвём. На мелочь не обращаем внимания, займите на пару минут командиров. Стоп! Третий легион здесь! — выкрикнул я. — Стена копий! Бей! Вперёд!

— Тень Огнегона! — услышали мы за спиной.

Оборачиваться не стал. Я и без этого знаю, что в нашу сторону сейчас ползёт тёмно-фиолетовый туман, из которого скоро начнут подниматься щупальца и тянуться руки. Танис наконец определился с названием для своего собственного заклинания.

Всего несколько секунд, и прыснувшие в разные стороны демоны оказались в тумане Таниса. Кто по пояс, кто по колено, но каждый из них был атакован. Те, кто послабее, вспыхнули факелом сразу, ну а те, кто посильнее, ревели от боли. А вот демон-командиры никак не отреагировали на щупальца и руки, держащие их за ноги. Они просто пошли вперёд, прямо на нас.

Краем глаза отметил, что Лань схлестнулась с двумя суккубами. Плевать. Не помрёт. А вот демонический жрец не сдвинулся ни на сантиметр. Он просто стоял с запрокинутой головой в капюшоне и хохотал.

Два скачка и я рядом с ним. Первый удар копьём столкнулся с полупрозрачным куполом, внутри которого находился демон. Ещё пара ударов и ничего. Я, в общем-то, и не старался. Моя задача спровоцировать его использовать щупальца, так будет гораздо быстрее, чем убивать его по классике.

— Ничтожный смертный, — произнёс жрец, посмотрев на меня. — Неужто не хочешь познать святой гнев?

Сумасшедший болтун. Надо бы его подстегнуть.

— Еб…ал я твоего Повелителя, — произнёс я не повышая голос. — Копьём в жопу.

— Тварь… — стал он серьёзным, а через секунду ударил щупальцем, вылезшим из правого рукава балахона. — Покажи-ка мне…

— Касание, — произнёс я.

Бить меня напрямую жрец не стал, он обхватил щупальцем моё копьё. Но спасибо направляющим кольцам на древке, мне и этого хватило.

— Вьи-и-иа-а-а! — заорал демонический жрец, содрогаясь от золотых молний.

Шоковое касание не просто ударило его, оно наполнило урода моей силой, которая в боевом состоянии сбивает использование техник, заклинаний и демонических навыков. Тех же демонических рыцарей простым Касанием сразу из боя не выведешь, но жрецы… Ничтожества они без своего защитного купола.

Пробой.

Постояв секунду, замолчавший жрец упал на брусчатку с ровненькой дырой прямо посреди лица.

Эти твари всегда были простым противником для меня.

Развернувшись, мгновенно оценил ситуацию на поле боя и ринулся помогать Легиону. Он сдерживал двух демон-командиров, и в отличие от семизвёздочного Горано, Рексу приходилось нелегко. Мелочь, кстати, была практически уничтожена. Заклинание Таниса плюс призраки Сестёр Сарины не оставили им и шанса. Против нас троих четыре демон-командира не могли сделать ничего. Три демон-командира. Когда я подскочил к одному из противников Рекса, Горано перерубил одного из своих.

Бой закончился за пару минут. Нам, участвовавшим в нём, могло показаться иначе, но даже для нас это было быстро. Что и неудивительно: два семизвёздочных — это сила. Особенно если один из них — я, а самая сильная боевая единица демонов — демонический жрец.

— Вроде больше никого, — произнёс Горано, вытирая клинок меча о балахон жреца.

Дамана Танис почти сразу после начала боя снёс, так что мы вновь могли держать окрестности под контролем.

— Надо ускориться, — произнёс я. — Не дай боги демоны подмогу успели позвать.

— За такое время? — усмехнулся подошедший Танис.

— У них свои способы, — ответил я, переведя взгляд на женщину в доспехах центуриона.

Не на Лань, которая тоже центурион, а на ту, что здесь оборону держала. Лет сорок, если судить по лицу. Брюнетка, если судить по прядям, вылезшим из-под шлема.

— Тана Дарш, центурион Особого легиона Сёстры Сарины, — представилась она, подойдя к нам. — Мы благодарны за помощь.

— Легат Романо, — кивнул я ей в ответ.

— Да я уже поняла, — хмыкнула женщина. — У нас в мэрии гражданские, требуется эвакуация на север. Поможешь, легат? И кстати, а почему ты тут один? Где твои Проблематоры?

— На подходе, — ответил я, а вот продолжить не смог, пришлось сначала ком в горле проглотить. — Подходят с запада.

— Странный выбор маршрута, — нахмурилась Дарш. — Почему не с юга?

— Мой дед там чёрную дыру открыл, — ответил я. — Хрен пройдёшь.

— Архимаг, да? — хмыкнула женщина. — Повезло вам, Романо.

— Нам… — запнулся я. Мысли путались, слишком много их было. — Нам нужна карта города. Слишком столица большая. У вас есть? — кивнул я ей за спину.

— Странно, что у вас нет, — покачала она головой. — Алия! Сгоняй за картой города! Живо!

Одна из женщин резко метнулась в сторону мэрии, за секунду скрывшись в зияющем пустотой дверном проёме.

— Спасибо, — произнёс я тихо.

— Не за что. У нас тут куча гражданских, легат, — говорила она сухо, не спуская с меня глаз. — Нам бы помощь получить. И чем быстрее, тем лучше. И целителей. Говорят, они у Проблематоров отличные.

— Лучшие, — слегка кивнул я, а потом решился. — Центурион. Столица пала тысячу лет назад. Оглянись. Вокруг только руины. Проблематоры не успели. Вы все давно мертвы. Уходите, прошу. Я отомщу за вас.

— Что за чушь, — фыркнула она презрительно. — Нельзя умереть и не заметить. Мы… — запнувшись, женщина обвела взглядом площадь. Повернулась. Посмотрела на здание мэрии. — Мы… Нет… Нет, нет, нет…

Сначала она просто качала головой, но в какой-то момент начала мотать её с такой скоростью, что её лицо, да и голова в целом, превратились в смазанное пятно. Да и её бойцы подозрительно зашевелились. Продлилось это всего секунду, после чего вернулось как было. Она вновь стояла, спокойно глядя мне в глаза, а её девчонки успокоились, обводя подозрительным взглядом площадь.

— Говорят, у Проблематоров целители хорошие, — произнесла она обычным тоном. — У нас тут куча раненых, пришлёшь кого-нибудь?

Чёрт… Как же тоскливо.

— Пришлю, — ответил я.

В этот момент из мэрии выбежала девушка, направившись к нам.

— Вот, — протянула она мне пыльный лист сложенной вчетверо карты города.

— Спасибо, — кивнул я ей.

— Когда будете? — спросила Дарш. — Я понимаю, что ситуация напряжённая, но у меня тут гражданские.

— Полчаса, — ответил я. — Подождите ещё полчасика. Легат Романо здесь, а значит худшее позади.

— Будем ждать, легат, — кивнула она мне.

Быстрым шагом вернулись за угол того дома, за которым недавно прятались. Пройдя ещё метров тридцать, остановился. Прислонился к стене дома, постучав по ней пару раз затылком в шлеме.

— Милорд, — произнёс Горано осторожным тоном.

Я только руку поднял, прерывая его. Было очень… неприятно. Но я переживу, деваться-то некуда. И когда-нибудь вернусь в столицу, зачистив её от тварей. Только погибших здесь не вернуть. Боги… За что вы так с ними?

Подняв руку, в которой до сих пор держал пыльную карту, вздохнул. Она была сложена вчетверо и раскрыв её надвое, замер. Сердце кольнуло. Между листами карты лежал грязный, скомканный и расправленный листок бумаги, на котором кровью было написано:

«Передайте роду Стакс, что Алия сражалась до конца».

Боги… А со мной-то вы за что так?

Кое-как сдержав эмоции, чтобы не начать тут поливать всё молниями, медленно втянул в себя воздух. Гнев, боль и тоска, вот что я сейчас испытывал. В основном гнев. И не только на демонов, но и на себя.

Не сумел. Не спас столицу.

Прикрыв глаза, медленно выдохнул:

— Передам.

## Глава 12

— Отчёт по объектам первостепенной важности Башни Света, — произнесла помощница Сонтано, кладя папку на её стол. — А это по второстепенным.

— А ты всё не успокаиваешься, — поморщилась Сонтано, глядя на две папки. — У меня скоро стола не хватит для твоих отчётов. Вот эти забери, кстати.

Помимо этих двух на столе Сонтано лежали и десятки других. Слева просмотренные, справа — на рассмотрении.

— Если не вы, то кто? — вздохнула помощница. — Глава целыми днями пропадает на совещаниях Совета. Кто-то должен позаботиться о Башне Света.

— Чёртов Сувиат… Может, на покой уйти? — пробормотала Сонтано.

Рати Онатэ, волшебница седьмого Круга, работала на Сонтано большую часть жизни и знала её как никто.

— Тогда вы потеряете слишком много возможностей, — хмыкнула женщина. — И денег.

— Эта гадская жизнь меня доконает, — проворчала Сонтано.

От денег, которые она зарабатывала с помощью Башни Света, Сонтано отказываться не хотела.

— Я пойду, госпожа, — произнесла Рати. — Мне ещё пару тонн растворителя для уборки надо найти.

— Ага… — кивнула Сонтано, открывая папку с докладом. — Иди.

На то, чтобы прочитать доклад, много времени не потребовалось, а вот чтобы сделать пометки с указаниями или уточнениями, у Сонтано заняло минут сорок. Не в последнюю очередь потому, что приходилось постоянно отвлекаться и заглядывать в другие отчёты для уточнения информации. Закрыв доклад, волшебница, морщась, посмотрела на вторую папку. Второстепенные объекты — это музей, сад памятников и тому подобное. С исторической точки зрения эти объекты важны, с практической — нет. Да и вряд ли там что-то важное… На самом деле, демоны лишь по касательной задели территорию Башни Света, намусорили знатно, но разрушений почти нет. Может… Да нет, Рати её тогда живьём съест. Надо хотя бы просмотреть.

— Твою мать… — пробормотала Сонтано, напряжённо вчитываясь в строки доклада. — Это как вообще? И нахе… Ох ёо-о-о…

Вскочив на ноги, Сонтано телепортом переместилась к двери кабинета. Открыла её, чертыхнулась, после прислушалась к чувствам и вновь телепортировалась.

— Го… Госпожа? — удивилась Рати.

Помощницу Сонтано нашла в одном из коридоров академии, в которой они и находились.

— Сука! Туплю…

И вновь телепортация. На этот раз ко входу в музей.

Быстрым шагом зайдя в главный корпус музея, Сонтано резко остановилась. Привлёк её не разгром в огромной прихожей, а большие двери главного входа, который она только что миновала. Сделав пару шагов назад, Сонтано опустила голову, хмуро рассматривая пол.

— Госпожа Сонтано! — окликнул её старик с длинной седой бородой, и после того как приблизился, почтительно поклонился. — Приветствую, госпожа. У нас тут небольшой беспорядок, как вы можете видеть…

— Мне доложили, что экземпляр 13082 утерян, — произнесла Сонтано, медленно подняв голову. — Совсем утерян? Судя по беспорядку… Может, он где-то в углу валяется?

— Что вы, госпожа, — поднял руки старик. — Мы не настолько некомпетентны. Музей проверен полностью и пропало только Сердце.

Зачем? Зачем им сердце Повелителя пламени? Это же просто мёртвый кусок камня. Единственная его уникальность — это очень слабая демоническая энергия внутри. Точнее то, что она не выветривается. Сонтано… Да вообще все, кто хотел, столетиями изучали этот камень и не нашли в нём ничего опасного. Даже намёка на то, что Сердце можно как-то использовать. В том числе демонопоклонниками или самими демонами. Собственно, только потому его и поместили в музей. А теперь… Сонтано не понимала, но факт оставался фактом — музей был атакован, с помощью какого-то ритуала вся магическая защита была снята, и единственным пропавшим экземпляром оказалось сердце Повелителя пламени. И как бы сильно Сонтано ни презирала тварей, тупыми она их не считала.

— Эта гадская жизнь меня точно доконает.

* * *

Чуть приподняв брови, смотрел на браслет, усыпанный бриллиантами, который я в данный момент держал в руке. Один из светящихся драгоценных камней говорил о том, что связь активирована, но это и без него было понятно. Подняв голову, посмотрел на Горано, сидящего рядом со мной. Мы находились в руинах дома, куда зашли только для того, чтобы я мог спокойно поговорить с Сонтано, которая ни с того ни с сего решила пообщаться. И то, что она сказала…

— А это Сердце, — произнёс я осторожно. — Оно прям реально сердце Повелителя пламени или просто так называется?

— Реально, — ответила Сонтано, чей голос звучал устало.

— Но откуда? Мы же ту тварь расчленили и сожгли? — не мог я понять.

— А пепел не проверили, — вздохнула Сонтано. — Да и я могла пропустить. Просто на всякий случай всё там проверила. В общем-то, и на место гибели этого ублюдка я слетала просто из любопытства. Место гибели Повелителя гнили я проверить не могла, вот и…

— Какого хрена ты не уничтожила сердце подобного существа? — начал я заводиться.

— А вы почему сердца демон-герцогов не уничтожали? — ответила Сонтано вопросом. — Они, если что, более полезны для демонов, чем сердце Повелителя.

— В смысле, более? — не понял я.

— Романо, — вздохнула Сонтано. — Не считай меня за дуру. Сердце Повелителя проверяли и исследовали шестьсот лет. Триста лет — активно, ещё триста… Брали для исследований. И ничего. Мы не нашли ничего опасного. Этот кусок камня вообще никак нельзя использовать. Только поэтому я его в музей и отдала. В ином случае, будь у меня хоть какие-то подозрения на его счёт, я бы Сердце в пыль раздробила.

— Демоны ради него нападение на Острова устроили, — хмыкнул я. — Ну совсем бесполезное.

— Мы ещё не знаем… — не договорила она. — Ладно, я тоже считаю, что они за ним пришли. Да и в предсказании Транц говорится о сердце. Правда я думала, что это сердце герцога.

— Я в шоке… — произнёс я на выдохе. — Чёрт… Да вы из принципа должны были уничтожить эту штуку.

— Легко тебе после случившегося говорить, — усмехнулась Сонтано. — Ну да, теперь я так же считаю.

— Мать… — запнулся я, бросив взгляд на Горано. — Ты же клялась и божилась, что с Островов никто не уйдёт. А теперь что?

— Кхм, — кашлянула Сонтано. — Начнём с того, что нет ни одного признака сбежавших демонов. Скорее всего, рассуждая логически, Сердце сейчас валяется в какой-нибудь подворотне. Или в канализации. Или в куче мусора. Короче, оно сейчас просто где-то валяется. В данный момент я занимаюсь модернизацией заклинания Стирания следов, когда закончу, накрою им все острова.

— Не понял зачем, — удивился я.

— Стирание следов, если его немного переделать, идеально подходит для очистки Островов от демонической энергии. Надо только настройки поменять и масштабировать. Ерунда, короче.

— Хех, — усмехнулся иронично Плетниц, именно он сегодня заменял Таниса. — Ерунда…

— Кто там, Плетниц? — спросила Сонтано. — Завидуй молча, сосунок. Для Сонтано такая работа — мелочь.

— Заканчивай с самовосхвалением, — произнёс я раздражённо. — Зачем тебе демонические эманации убирать? Сами рассеются.

Даже на территории демонов можно жить, так что вторжение шестидесяти тысяч тварей, точнее их остаточная энергия, не сможет повлиять на жителей Островов негативно.

— У сердца Повелителя есть одна особенность, — ответила Сонтано, — слабенькая демоническая энергия внутри него не рассеивается. Если убрать энергию тварей, а потом использовать магический поиск этой самой энергии, то мы быстро найдём Сердце.

— А во-вторых? — вздохнул я, признавая, что Сонтано лучше знать, что делать.

— Что? — не поняла она вопроса.

— Ты говорила, «начнём с того, что»… — ответил я. — А дальше.

— А, ты об этом? — хмыкнула она. — А закончим тем, что я подняла связи за пределами Островов. Я не безгрешна и тоже совершаю ошибки, но в отличие от тебя, любителя лепить отмазки, признаю это. Так что… Лучше перестраховаться. Если кто-то всё-таки смог сбежать с Островов, пора начинать его поиск.

— Я тоже совершаю ошибки, — пробормотал я. — Просто они незначительны и не стоят упоминания.

— Ага, конечно, — произнесла Сонтано со скепсисом в голосе. — В общем, рассуждая логически — всё не так страшно. Скорее всего, Сердце до сих пор где-то на Островах. Но сама по себе информация важная, так что лучше тебе о ней знать. Держи в голове, что ошибаться может любой. Всё, отбой связи.

— Отбой, — произнёс я уже после того, как светящийся камень на браслете погас.

— Госпоже Сонтано можно доверять, — произнёс Плетниц спокойно. — Она чаще права, чем не права. А если между нами, то я и не сталкивался с ситуацией, когда она была неправа.

— Повезло, — произнёс я, убирая браслет в подсумок. — А вот я с этим сталкивался. Ладно. Отдохнули? Тогда пойдём. Нам сегодня ещё километров пять пройти желательно.

Демонов в столице было по-прежнему до фига. На удивление до фига. Так что наше продвижение на юг всё ещё походило на зигзаги, отчего шло не очень быстро. Но теперь, имея на руках нормальную карту, оно хотя бы было целенаправленным.

* * *

Я сидел в гостиной нашего дома и изучал разложенную карту, которую мы добыли в столице. За окном стояла вечерняя тьма, а в доме шум и крики.

— Да ты не тупой шаман, ты отец всех тупых шаманов! — орал Гряк на гоблинском.

— Я тебя плохо понял, но да-да, конечно, — ответил ему Танис.

Оба находились на кухне, но если Танис сидел на отдельно стоящей тумбе, то Гряк, испачканный в муке, стоял рядом с ним и грозно махал руками.

— Гоблины! Не живут! В пещерах! — вновь перешёл гоблин на драумский. — Это банально холодно!

То, что начиналось с попыток испечь пирожки, закончилось чуть ли не истерикой Гряка. При этом Танис оставался абсолютно спокойным. Они часто прикалывались друг над другом, но на эмоции один другого выводили не так редко как кажется. В этот раз Танису удалось. Гряк явно испытывал сильное возмущение. То ли тупизной Таниса, то ли его утверждением, что гоблины живут в пещерах.

— Зато просто, — пожал плечами Танис. — Учитывая твою лень, гоблины наверняка тоже не заморачиваются.

— Гряк не лентяй! И гоблины не лентяи! А ещё гоблины не дебилы! — продолжал возмущаться Гряк. — Гоблины не станут жить там, где неудобно!

— С чего ты взял? — изобразил Танис удивление. — Очень даже удобно.

— Гряк в шоке, — произнёс гоблин, смотря на Таниса с удивлением. — Шаман утверждает, что гоблины живут в пещерах, но гоблин Гряк ничего о них не знает? Гряк сейчас Шаману ноги переломает! В пещерах холодно и неудобно. А ещё в пещерах такая жуть живёт, что туда только смертник пойдёт.

— И гоблины, — кивнул Танис. — Один раз жуть убил и вот тебе удобное жилище.

— Аргх… — прорычал Гряк, спрятав лицо в ладонях. — Гоблины. Не живут. В пещерах, — рычал он, не опуская руки.

— А мне ты другое говорил, — ухмыльнулся Танис.

— Что? — опустил Гряк руки. — Не было такого.

— Как это не было? — приподнял Танис бровь. — Может быть мимоходом, но точно было.

— Значит, Гряк издевался над тупым Шаманом, — ответил гоблин.

— Ну и как теперь тебе верить? — вздохнул Танис. — Получается, любые твои слова то ли правда, то ли ложь?

— Гряк самый честный гоблин на свете! — закричал гоблин.

— Тогда страшно подумать, насколько часто остальные гоблины врут, — покачал головой Танис.

— Гоблины не врут!

— Ложь! — вскинул руку Танис, указывая на Гряка указательным пальцем.

— Если только иногда, — растерялся Гряк. — По необходимости.

В этот момент со двора раздался звон колокольчика. Запустив на секунду Сферу внимания, узнал, что у нашей калитки стоит Талий Рум в сопровождении трёх человек. Обычно его сопровождают всего два паладина. А ещё к нам из подвала поднимался дядя Горано. Поднявшийся из-за стола Горано-старший на секунду замер. Видимо, тоже врубил Сферу внимания. Посмотрев на меня, старик приподнял брови.

— Минуту, — ответил я на молчаливый вопрос. — Дядь Горано! Поднимайтесь быстрее!

Когда Горано-младший появился в гостиной, я отправил его на второй этаж, после чего кивнул Горано-старшему на дверь. То, что у нас тут где-то находится незнакомый человек не проблема, даже если жрецы об этом узнают. Мало ли? А вот если они узнают Горано-младшего в лицо… Маловероятно, конечно. Шансы на это исчезающе малы, но… С другой стороны, отец и сын очень похожи друг на друга. Такое сложно не заметить. В общем, пусть дядька в комнате отца посидит.

Спустя короткое время, за которое Гряк успел пнуть Таниса по ноге, после чего тот начал прыгать на второй, держась за первую, в дом вошли два жреца — Святой и… Как там его? Даршсдамин? Да… Дас… Дашсдамин, точно. Ох уж эти дурбаванские имена.

— Приветствую, уважаемые, — кивнул я им с улыбкой. — Присаживайтесь. Чай, вино?

На всякий случай решил не произносить вслух имя дурбаванца, вдруг ошибся?

— Нет, нет, Ваше Высочество, — ответил Дашсдамин. — Не стоит утруждаться. Мы совсем недавно поужинали.

— Что ж, прошу, — указал им на места за столом напротив меня.

— Кстати! Жрецы! — подскочил к нам гоблин.

— Гряк, — посмотрел я на него строго. — Если не успокоишься, то реально в пещере жить будешь. Попрошу Плетница, он тебе организует такую во дворе.

— Не, ну… — замялся гоблин, после чего махнул рукой. — А-а-а…

И потопал к лестнице на второй этаж. Вслед за ним ушёл и Танис. Гряку мои разговоры с чужими людьми интересны редко, а вот Танис наверняка просто ещё не успокоился. Сейчас будет бедного гоблина уже на втором этаже доканывать.

Переведя взгляд на севших за стол жрецов, улыбнулся.

— Надеюсь, сегодня обойдёмся без светящихся глаз? — спросил я Талия, улыбкой демонстрируя, что шучу.

— Не знаю, Ваше Высочество, — пожал он неуверенно плечами. — На всё воля Милостивой.

Какой-то он… Я признаю силу духа Талия. Без иронии признаю. Он истекал кровью из глаз, смотря на падающий ему на голову огненный шар демонов, но стоял словно монолит, удерживая благословение на моих бойцах. Однако в мирной жизни он какой-то слишком уж… мягкий.

— У меня на этот счёт своё мнение, но допустим, — кивнул я. — Так что, уважаемые? С чем пришли?

— По делу, Ваше Высочество, — взял слово дурбаванец. — Нам требуется ваша помощь в очень важном деле.

— Ну, конечно же, важном, — вздохнул я. — Как иначе-то?

— Без преувеличения, Ваше Высочество, — покачал головой Дашсдамин.

— Милостивая сказала — первостепенной важности, а богиня не стала бы преувеличивать, — подтвердил его слова Талий. — Незачем.

Тоже верно. Преувеличение — это сродни лжи, а лгать боги хоть и могут, но очень не любят, ибо им от мироздания ата-та может прилететь. Зато они могут ошибаться.

— Ну и? — перевёл я взгляд с одного на другого. — В чём дело-то состоит?

— Милостивая сообщила, что вы недавно начали рейд в столицу империи, — взял слово Дашсдамин. — Собственно, именно там и нужно кое-что сделать.

— Так, стоп, — поднял я руку. — Я вас с собой в столицу точно брать не буду. Туда и так сложно и дорого добираться.

— Мы оплатим…

— Нет, Рум. Нет, — покачал я головой. — Если требуется ваше присутствие, то лучше нам сразу закончить этот разговор.

— Но важность…

— Прошу прощения, Святой, — остановил Талия дурбаванец. — Если вы настолько категоричны, то можно рассмотреть вопрос с… Без нашего участия. Думаю, мы сможем составить инструкции того, что вам надо сделать.

— Предположим, — поджал я губы.

Мне уже не нравилась эта идея. По столице и так сложно передвигаться, а они хотят, чтобы я сделал крюк и куда-то там сходил? На фиг.

— Дело в том, что нам жизненно важно достать одну вещь из Храма всех богов, — продолжил Дашсдамин.

— Ох ты ж… — пробормотал я.

— Ваше Высочество? — произнёс чуть встревоженный дурбаванец.

— Сначала закончите, — ответил я. — Потом о проблемах поговорим.

— Если вы о том, что храм находится внутри аномалии, то мы об этом знаем, — произнёс Дашсдамин. — Это вопрос решаемый.

А вот это крайне важная информация. Жрецы могут входить и выходить из аномалий?

— Просто закончите уже, — чуть качнул я головой.

— Собственно, всё, — развёл руками Дашсдамин. — Необходимо зайти внутрь храма и вынести божественный артефакт, хранящийся там. С аномалией мы вам поможем, это не проблема. Наградой тоже не обделим.

Немного подумав, покачал головой.

— Нет.

— Но Ваше…

— Дайте объяснить, — чуть повысил я голос.

— Прошу прощения, — склонил голову Дашсдамин.

— У меня, на самом деле, много причин отказать вам, но озвучу только одну, — произнёс я глядя на Дашсдамина. — Возле храма спит демонический дракон. И, судя по всему, не просто так. Если вы говорите, что артефакт такой важный, то и демон-дракон там не просто так появился. Так мы ещё и не знаем, какого он уровня, но даже если восьмого… — покачал я головой. — Вы представить себе не можете, что это за тварь. Для нас и обычный демон восьмого уровня опасен, а тут дракон. Очень шустрая, очень глазастая и очень бронированная тварь. Буду откровенен — я лучше с чак-чаком в ближнем бою сойдусь, он хотя бы неповоротлив. А вот с существом, которое тебя с небес всяким дерьмом поливает, мы ничего сделать не сможем.

Я нагнетал, всё не так страшно, но жрецы без опыта встреч с демоническими драконами этого понять не могли.

— Совсем? — спросил Дашсдамин осторожно. — Ваше Высочество, от этого задания зависит судьба человечества! Нам необходимо что-то придумать. Вы же уже убивали демон-лордов восьмого уровня, неужто нельзя повторить?

После слов о судьбе человечества я как-то совсем к этой истории интерес потерял. Я точно помню слова Акарии, сказанные предку. Дословно не помню… А, не, помню. «Одно единственное действие не может повлиять на судьбу мира. Это всегда комплекс причин. Но ты был к этому близок». Это она мне после того как мы Агейский прорыв остановили сказала.

— Нельзя, — пожал я плечами. — Я того лорда не своими силами убил, а с помощью инструмента, которого больше нет. Одноразовый он. Без него даже Плетниц чуть на тот свет не отправился. Но повторюсь — демонический дракон это вам не демон-лорд. Даже будь у меня этот инструмент, я не смогу закинуть его в небо к дракону. Ещё и попасть по нему, — покачал я головой. — Драконы, и наши, и демонические, всегда были крайне неудобными противниками.

— Но ведь как-то с ними боролись, — произнёс Дашсдамин с надеждой в голосе.

— Маги девятого Круга ссаживали их на землю, после чего эту тварь толпой валили, — ответил я. — Небольшой толпой, на земле драконы не так страшны, но всё равно — мы такое не потянем.

Я врал, чего делать не люблю, но влезать в это подозрительное дельце мне не хотелось. Судьба человечества? Войти-выйти из аномалии? Демонический дракон? Ну их к чёрту. Ещё и время тратить не хочется. К тому же, я хоть и преувеличивал опасность, она всё равно была большой. Рисковать своими людьми ради патетических речей жрецов? Нет, не хочу. Во время войны жрецы Сайноса кричали о важности для всего человечества, собирая войска для взятия Даарана — города севернее столицы. Командующий Турио пошёл им навстречу, хотя мы с Невием и Авитусом кричали, что пока рано, что сначала надо Пирон на северо-востоке взять. Как результат — Девятый и Десятый легионы понесли потери, которые загубили на корню возможность взятия Пирона. А потом нам и вовсе пришлось перебрасывать эти легионы на юг. В итоге регион был потерян окончательно, а чтобы хоть как-то ослабить давление демонов, Сарина Кардис устроила свой знаменитый Марш Смерти. Где и сгинула.

А самое интересное что? Смертные всё равно победили.

Естественно, жрецы не собирались сдаваться просто так и ещё минут сорок пытались меня уговорить на эту авантюру. И тут меня надо похвалить — я ни разу не вспылил. Спокойно и рассудительно послал их на хер.

— На удивление настырные, на этот раз, — заметил Горано после того, как проводил жрецов из дома. — Может и правда…

— Стоп, — остановил я его. — Я всё на эту тему сказал. Хоть ты не начинай. Не полезу я в храм.

— И я этому только рад, — кивнул Горано. — Но может стоило хотя бы расспросить их о деталях?

— Кстати, — посмотрел я на него. — Я ведь спрашивал о них. И что они ответили? Секретная информация. А значит не так уж я им и нужен. Всё, закрыли тему. Лучше дядю Горано позови. Послушаем, с чем он там пришёл.

## Глава 13

Сидя на каменном троне посреди зелёного поля, я смотрел на Лань по прозвищу Челюсть. Опять. Она меня уже раздражать начинает. Каждую ночь приходит и… ноет. По-другому я это не могу назвать. Я пытался апеллировать к её гордости Громовых, я демонстрировал злость, обращался к логике. Но ей плевать. Она просто приходит и умоляет сходить на место гибели Сестёр Сарины.

При жизни Лань Громова-Таэри была гордячкой.

В этот раз обычный сценарий её посещения этого места был нарушен, сегодня она пришла и просто стояла напротив меня. Молча, словно статуя. Но вот Лань отмерла и закусила губу.

— Судя по всему, ты этого и сама не хочешь, — усмехнулся я.

На это она опустила голову.

— Сражаться… — протянул я, переведя взгляд на синее небо, по которому плыли редкие облака. — Свой военный долг вы уже перевыполнили. Неужто тебе совсем не хочется продолжить род?

Ответ девушки заставил меня поджать губы.

— Ты уверена? Ты на все сто уверена? — спросил я с раздражением. — Ты призрак, который сидит на этой стороне. Откуда тебе знать, что род Громовых исчез? Как минимум один человек с памятью крови основателя Громовых жив и здравствует.

После моих слов Лань резко вскинула голову, демонстрируя мне удивлённое выражение лица.

— Какая же ты безответственная, — качнул я головой. — Ставить судьбу рода на одного человека не самый… разумный ход.

На это Лань поджала губы, смотря на меня с фанатичным упорством.

— Ладно, — вздохнул я. — Проходи. Но хочу чтобы ты знала — я рад, что наша помолвка была расторгнута. Такое в роду мне не нужно.

Лань вздрогнула, опустив голову. Немного постояла и, не поднимая головы, пошла вперёд. Проходя мимо меня, она на пару секунд остановилась, после чего продолжила свой путь.

Поставив локоть на подлокотник, опустил голову на ладонь.

— Только мы сами решаем, от чего именно нас освобождает смерть.

* * *

Выйдя во двор дома с чашкой кофе, глубоко вздохнул. Выходной. Покачав головой, направился к пустой сейчас скамейке. Выходной, но не для всех. У меня сегодня есть одно очень важное дельце в Атоле. Вчера вечером, после ухода жрецов, у меня состоялся разговор с дядей Горано, который сообщил о временном закрытии полигона Академии Брини. Закрытие штатное, не связанное с какими-то событиями. Технические службы Академии устраивают подобное раз в месяц и именно его я ждал эти дни. Если бы обслуживание полигона не планировалось на ближайшие дни, а уже прошло, я бы не парился и уже давно посетил бы полигон, но раз уж всё так удобно сложилось, то этим надо пользоваться. Причина до банальности проста — во время техобслуживания на полигоне будет очень мало людей. В таких условиях остаться незамеченным будет гораздо проще.

Поговорили вчера и о других объектах империи, но там всё гораздо сложнее. Во-первых, нам не любой заводик подойдёт, а тот, что связан с тем или иным родом. Во-вторых, нужно привлекать людей для обхода охраны. И в-третьих — схема объекта и та самая охрана, точнее система охраны. Я никогда с этим не сталкивался, как и предок, поэтому в душе не имею, как добраться до пульта управления. Я не знаю, где он находится, и не знаю, как не попасться охране. Информацию обо всём этом ещё надо найти, для чего требуется время и связи. Дядя Горано может найти карту объекта, но не информацию о системе безопасности. С этим могут помочь Юрисы, но…

О Юрисах тоже говорили, но мало. Дядя Горано несколько дней пытается связаться с кем-то из них и несколько дней его морозят в статусе ожидания. Возможно, столкнись он с кем-то из членов рода и у них что-нибудь щёлкнуло в голове, всё-таки Горано знамениты тем, что связаны с Романо, но пока он общался с простыми слугами. Ладно, не совсем простыми, но всё-таки слугами, которые чуть ли не каждый день работают с желающими поговорить с их господами. Совершенно обычный в плане силы и влияния род Горано никак не выделяется на фоне всех остальных.

Неожиданный и неприятный затык.

— Доброе утро, милорд, — отвлёк меня от мыслей Юрис.

Сидя на скамейке, повернул голову влево. Юрис вышел из дома одетый в одни штаны коричневого цвета и здесь он не для того, чтобы поприветствовать меня — Юрис и Дан каждое утро тренируются во дворе, уделяя на это час-полтора.

А вон, кстати, и Дан.

— Доброе, — кивнул Юрису.

— Доброе утро, милорд, — произнёс Дан, проходя мимо.

— Доброе, — вновь кивнул я, после чего сделал глоток кофе.

Интересно, вступление Юриса в мою команду помогло ему психологически или только хуже сделало? Главная проблема в Дане, как ни странно. Стану на днях стукнуло двадцать восемь, в то время как Дану сейчас двадцать три. Пять лет разницы. И Юрис вряд ли когда-нибудь сталкивался с равным магическим воином одного с ним возраста, а тут пять лет разницы не в его пользу. По словам Миалы, у него и так пунктик, связанный с силой, а тут ещё и это. А ведь мой новый вассал не знает настоящий потенциал Дана, который сильно ему уступает, он видит младшего, который на одном с ним уровне. Да, теперь и у Юриса есть доступ к Колодцу, да, скоро он перегонит Дана, но если взглянуть на ситуацию со стороны самого Юриса, это не имеет значения. Он точно знает, что Дан начал своё развитие гораздо позже самого Юриса. Гораздо позже. Настолько, что даже основа в виде элемента Земли, который, как и любые другие элементы ускоряет развитие, не поможет достигнуть такого результата за такие сроки. А ведь есть ещё и помощь рода в виде тех же зелий, учителей и артефактов. О чём Юрис не знает, так это о том, что и мы помогали Дану. К тому же, помимо зелий, парень поглотил ядра Кислотной черепахи, что сильнее его продвинуло. Ну и память крови. Предок у Дана высоко не поднялся, но определённый опыт работы со своей энергетикой имел. Нет, я не говорю, что Дан самый обычный человек без таланта, учитывая скорость его развития, было бы глупостью так говорить, но сторонние факторы всё же стоит учитывать.

Надо бы поговорить с Юрисом. Рассказать ему о деталях под эгидой помощи Дану. Может успокоится немного, а то сейчас он тянет нашего гончарёнка на полигон Лаборатории чуть ли не каждый вечер. Даже… Ну да, без «чуть ли», они вроде ещё ни разу пауз не делали. Дан, к слову, постоянно проигрывает, но опять же… Видел я их спарринги, Дан противостоит Юрису очень уверенно, что наверняка тоже действует на психику Юриса. Наш рукопашник постоянно говорит что-нибудь типа: «я слаб и неопытен, но стану лучше».

Честно говоря, предок встречался с подобными людьми, и их отношение скорее говорило о силе воли и нежелании сдаваться, но если сама Миала говорит, что Юрис в конце концов сломается… Хотя, она говорила, что это случится, если я буду его игнорировать, может и пронесёт теперь.

Эх, добавила Миала проблем. Разбирайся теперь. Хех, а ведь хотела ещё одну подкинуть, с Храмом всех богов. Нет уж, Дарий умный мальчик, Дарий на такое не подпишется.

— Эх! — услышал я восклицание Легиона, стоящего в дверях дома с чашкой в руках. — Хороша жизнь, когда у тебя Гряк есть!

После чего сделал глоток из чашки с кофе, судя по всему.

— Тоже потренироваться вышел? — спросил я его, когда он подошёл ко мне.

— Не, — ответил он. — Легион достиг своего пика. А теперь он просто стоит. Сам-то чего прохлаждаешься?

— А я своё на полигоне отработал, — ответил я, приложившись к чашке. — Ещё когда вы все дрыхли.

— А, ну да, ты же у нас ранняя пташка, — хмыкнул Легион. — Сегодня в Атолу?

— Ага, — ответил я коротко. — Но только сначала надо Плетница дождаться. Ну, или Таниса растолкать, он, вроде, тоже знает заклинание отвода глаз.

— Насколько я знаю, это довольно простое заклинание, — заметил Легион. — Думаешь, поможет? Вряд ли твои предки относились к безопасности спустя рукава.

— В том-то и дело, что мои предки, — ответил я, еле заметно улыбнувшись. — На меня система безопасности не подействует. Мне только и нужно, что от студентов прикрыться. Ну и обходить стороной профессоров с инструкторами. Вот у них Звёзд однозначно хватит, чтобы заметить нас.

— А с чисто имперскими объектами тебе так же легко будет? — спросил Легион.

— Эх! — услышали мы от входа в дом восклицание гоблина. — Гряк доволен!

— Опять он подлянку Танису сделал, — заухмылялся Легион.

Да и я улыбнулся.

— Похоже на то, — произнёс я. — Судя по всему, Таниса расталкивать уже не надо. А по поводу объектов — да. Если идентифицирую себя с помощью ключа доступа. Но в том и проблема — я не знаю где это делать. Полигон Академии знаю, а десятки имперских объектов — нет.

— Ты часто в академии был? — уточнил Легион.

— Я вообще ни разу не был, а вот предок там часто офицеров тренировал, — ответил я.

* * *

Идя по коридорам арены Академии, испытывал сильное любопытство. Так вот как оно тут всё вживую выглядит. Во времена войны, как и до неё, арена не принадлежала Академии, которой тогда и не было, это был частный объект, которым владели герцоги Пут. На момент окончания войны от всех Путов остался древний старик, который и основал Академию, приписав к ней арену. Раньше тут чуть ли не каждый квартал проходили различные турниры и соревнования, принося герцогам Пут огромные деньги, а сейчас это тренировочные полигоны, на которых раз в два года проходит Атолийский международный турнир магических воинов. Следующий, к слову, должен состояться через четыре месяца. Предвкушаю панику Туриоса, когда выяснится, что полигон не работает.

В вылазке на полигон Академии Брини меня сопровождали Плетниц и Горано-младший. Первый был необходим для поддержания заклинания отвода глаз, а второй за компанию. Ну и на всякий случай. Память крови не панацея, за тысячу лет здесь многое могло измениться, а я, в отличие от дяди Горано, в Академии не учился. Как и Плетниц, что очевидно.

— А здесь сектор ожидания, — указал дядя Горано на дверь слева от нас. — Там штук двадцать комнат, рассчитанных на четверых, но в последнее время в турнире участвует столько смертных, что комнаты приходится буквально забивать представителями разных видов. А ведь на другой стороне арены есть такой же сектор, и мест всё равно не хватает.

— Изначально арена Брини не была центром развлечений империи, — кивнул я. — Потому и проектировалась не очень большой. Посмотрим?

— Хм, почему бы и нет? — пожал плечами Горано-младший. — Но там особо не на что смотреть.

— Я знаю, — ответил я. — Но лично не видел.

Открыв дверь, оказались в широком коридоре, по обе стороны которого располагались двадцать дверей. Попробовав открыть ближайшую справа, дядя Горано пожал плечами.

— Закрыта, — озвучил он очевидное. — Видимо инженеры ещё не добрались до этого места.

Странно, что дверь сюда открыта была, но мало ли? Что я вообще знаю о жизни Академии Брини?

— Пойдём тогда, — осмотрелся я.

Смотреть здесь и правда было нечего.

— Внутри комнат расположены два артефакта, демонстрирующие турнирную таблицу с результатами и то, что происходит на арене, — продолжал рассказывать Горано на ходу. — Правда, сейчас они всё равно отключены.

Рассказывать где находится пульт управления полигоном, смысла нет. Да и сложно это. Где-то в северной части. Для меня это выглядело как коридор, коридор, коридор, зал, коридор, дверь, лестница вниз, тупик. Да, проход к лифту, который спускается к пульту управления, выглядит как тупик. Просто каменная стена. Включив на секунду Сферу внимания, которая показала с десяток отметок внутри арены, подошёл к стене. Положил на неё ладонь. Подал ману…

— Идентификация прошла успешно, — услышали мы приятный мужской баритон. — Элементальный помощник системы арены Романовых приветствует Романова-Скорце. Желаете зарегистрироваться?

— Желаю, — произнёс я. — Имя — Дарий Романов-Скорце. Должность в империи — легат империум пропретор. Старшинство — глава рода.

— Информация принята, — произнёс ЭПСАР через секунду. — Для подтверждения должности и старшинства продемонстрируйте удостоверение.

Не отрывая руку от стены, создал ключ высшего доступа, в который была вплетена и информация обо мне. После чего поднял вторую руку и пустил ману в родовое кольцо. Визуально ничего видно не было, но ЭПСАР считывал не визуальную информацию.

— Должность и старшинство подтверждено, — произнёс ЭПСАР. — Регистрация завершена. Жду ваших приказов, глава.

Изначально моё кольцо не являлось кольцом главы рода, зато оно является очень сложным артефактом, частью системы определения Романо. Когда его дали предку, оно было колечком самого младшего в роду, но спустя тысячу лет отсутствия активности от других колец именно владелец этого кольца является главой рода.

— Открой дверь к лифту, — приказал я. — И сотри данные визуального наблюдения за последние… три дня.

— Принято, — ответил ЭПСАР, открывая дверь.

— А почему три? — спросил Горано.

— Да просто так, — пожал я плечами, заходя в пустую, размером в пять квадратных метров, комнату. — Наобум взял цифру.

Встав в центре комнаты, скомандовал активацию лифта и этаж. После чего весь пол под ногами ушёл вниз, опуская нас на нижний уровень.

— У меня вопрос появился, — произнёс Плетниц. — Если этот голос может регистрировать и даже стирать данные, то может он и ареной может управлять? Зачем спускаться?

Посмотрев на него, вздохнул.

— Не может он этого, — ответил я. — Точнее может, но доступно только базовое управление.

— Странно, — пробормотал Плетниц. — Уж для Романовых могли бы сделать исключение.

— Никто не знает, почему так, — пожал я плечами. — Поди разберись, что в голове у предков было.

На самом деле я соврал. Знает. Я знаю. Но эта информация относится к родовым секретам. Я её даже Горано-младшему не рассказал бы. Не потому, что не доверяю, просто… Не принято это. В общем, ответ на вопрос Плетница прост — система безопасности Романовых. Точнее, защита самих Романовых. Уж не знаю, кто был тем параноиком, кто ввёл такое правило, но все объекты, которые строили мои предки, были оборудованы системой защиты, которая предполагала спасение жизни членов рода. Если бы меня привели сюда против воли, тут бы мои недоброжелатели и остались.

Когда лифт остановился, мы оказались на небольшой площадке перед ещё одной дверью, на этот раз из металла.

— Определите уровень безопасности, — услышали мы мужской голос.

— Зелёный, — произнёс я, после чего дверь ушла вверх, открывая вид на комнату управления.

Собственно, именно здесь, скажи я «красный», Горано с Плетницем умерли бы. Наверное, только маг девятого Круга прожил достаточно долго, чтобы забрать меня с собой, но после моей смерти сработала бы система самоуничтожения.

— Запрет на телепортацию, — произнёс Плетниц тихо.

И никуда бы этот маг девятого Круга не убежал бы.

Пульт управления выглядел как каменная плита на ножке с кучей нарисованных на этой плите знаков и рун. Только вот на пульте не было нескольких самых важных функций, он и предназначался-то для владельцев, а мы, Романо, вполне могли управлять объектом голосом. Надо только в центр комнаты встать, туда, где под плиткой находятся управляющие магические круги.

— ЭПСАР, — произнёс я.

— Слушаю, глава, — ответил ЭПСАР.

— Перевести полигон в режим энергосбережения. Оставить активными уровни вплоть до четвёртого.

Думаю, студентам и этого хватит.

— Принято, — ответил ЭПСАР. — Полигон переведён в режим энергосбережения. Уровень доступный пользователям — четвёртый.

— Всё, — повернулся я к спутникам. — Можно уходить.

— Всё до банального просто, — покачал головой Плетниц. — А у нас в Башне что ни управляющий пульт, то приключение.

— Может потому, что вы не хозяева Башни? — улыбнулся я. — Вдруг у них, как и у объектов Романо, есть скрытый уровень доступа? Всё-таки мы не знаем, кто их построил.

— Может быть, — вздохнул Плетниц. — Может, пойдём? А то как-то неуютно здесь.

* * *

Описывать путь назад смысла нет, как и возвращение в Суру, но кое-что на арене всё-таки произошло. Короткая, но любопытная встреча.

Думаю, стоит пояснить, что даже на профилактических работах арена не была полностью закрыта. Помимо магических инженеров в коридорах арены можно было встретить и студентов Академии. Один раз мы даже нырнули в соседний коридор, чтобы не столкнуться с профессором. Или инструктором. Важно то, что у него было шесть звёзд и заклинание Плетница он, скорее всего, даже не заметил бы. На закономерный вопрос о том, почему тут столько посторонних, Горано просто плечами пожал.

— Всегда так было, — произнёс он. — Закрывается только полигон, а к арене доступ свободный. А учитывая расположение между корпусами клубов и общежитиями, тут постоянно кто-то ходит. Зачем использовать обходную, очень красивую и удобную дорогу, если можно побродить по коридорам арены, — проворчал он в конце.

— Ты таким тоном говоришь, как будто это что-то личное, — усмехнулся я.

— Я был президентом студсовета в своё время, — пояснил Горано, тяжко вздохнув. — А эти поганцы используют арену не только как срез дороги. Чего здесь только не происходит. Но доступ к арене традиционно свободный, вот и… Мы сюда даже патруль дисциплинарного комитета посылали. Уж не знаю, как сейчас обстоят дела, а в моё время на арене даже война клубов однажды произошла. Двадцать восемь человек в больнице оказалось.

— Так полигон же рядом, — удивился я.

— Думаете, малолеткам есть до этого дело, мой принц? — усмехнулся Горано. — Полигон для спаррингов, а не для войны.

Я только головой покачал, но в душе всё-таки испытал зависть к Горано и сожаление о том, что не учился здесь. Наверное, было бы весело.

— Стоп, — произнёс я тихо. — Дядь, узнаёшь герб на кольце?

Посмотрев на парня, идущего по коридору в нашу сторону, Горано пригляделся.

— Кардис, — прошептал он.

Блин. Хотелось что-нибудь сделать, но было непонятно, что. И зачем вообще что-то делать? Но малолетний герцог Кардис не хотел отпускать мои мысли так просто. Высокий, худощавый, с обычной короткой причёской и в костюме студента Академии, он выглядел… обычно. Разве что ярко-рыжие волосы выделялись.

Когда парень прошёл мимо нас, прижавшихся к стене с окнами, я пихнул локтём Плетница.

— Герцог Кардис, не так ли? — произнёс я громко.

Резко развернувшийся парень явно был удивлён. Его можно понять — всего миг назад он был единственным человеком в коридоре.

— А вы… — попытался он осторожно узнать наши имена.

Как там его имя? Скорц? Ай, не важно.

— Глава некогда великого дома Кардис, — произнёс я, не двигаясь с места. — Не стыдно перед предками-то?

— Да кто ты такой? — процедил парень зло.

Мои портреты не висели на каждом углу Атолы, так что нет ничего удивительного в том, что он меня не узнал.

— Прогнувшийся, — усмехнулся я.

— А, вы из этих, — казалось, успокоился Кардис. — Можете продолжать, много смелости для оскорблений не требуется. Да и ума.

С характером. Да и мозги вроде есть.

— А знаешь, мы с тобой чем-то похожи, — подошёл я к нему. — У меня тоже ничего не было. Всего десять золотых, — плюс кровь Романовых, три звезды и шестизвёздочный вассал.

Но об этом ему знать не стоит.

А в следующий миг у парня взлетели брови.

— Ваше Высочество? — пробормотал он.

Всё-таки узнал. Моих портретов в Атоле немного, но есть, он вполне мог где-то меня видеть. Да и не стоит забывать о портретах моих предков. Говорят, я на них похож.

— Собственной персоной, — усмехнулся я. — Борюсь потихоньку. А ты? Сдался уже? Мне списывать род Кардис или нет?

— Я… — сглотнул он. — Я могу только барахтаться.

Кардис… Человек, в чьих жилах течёт кровь Громовых. Её немного, пара капель, но даже это больше, чем у Романовых.

— Можем мы много чего, — произнёс я, кладя ему на плечо руку. — Важно, что делаем. Не сдавайся, Кардис. Мы с тобой высшая имперская аристократия. У нас нет права сдаваться. Поверь, я понимаю, в какой ситуации ты находишься, Романо тоже далеко не здравствуют. Повод ли это сдаваться? Наши предки дали ответ.

— Ваше Высочество! — вскинул он опущенную голову. — Стратус готовит…

— Я знаю, — кивнул я. — Не волнуйся на этот счёт.

— Моей подписи там нет, Ваше Высочество, — произнёс он. — Ко мне приходили, но… Герцог Туриос взял надо мной шефство. Наверное, его подписи на бумаге тоже нет.

Даже так? Интересно.

— Будет возможность, поделись с герцогом информацией о нашей встрече, — произнёс я ухмыляясь. — Скажи, просто столкнулись в коридоре. Ну, или расскажи весь разговор, — пожал я плечами. — Выбор за тобой. Всё, не хворай. Пойду я, ещё столько дел, что выть хочется.

* * *

Принц не просто ушёл, он растворился в воздухе после взмаха рукой одного из его спутников. Глядя на пустой коридор Скорц пытался унять сердце, скачущее в груди словно бешеное. Сам Романо… Он говорил с самим Романо. Который не просто его узнал, но окликнул. А ведь принц тут явно не на экскурсии. Не сдаваться. Предки показали пример и Скорц их не посрамит. Как минимум не сдастся. Если род Кардис ещё можно возродить, он это сделает. Уцепится за любую возможность. Беспросветная тоска, в которой Скорц жил последние годы, начала рассеиваться. Это Романо. Каждое его слово отдавалось в душе парня эмоциями. Злость, тоска, надежда. А его вид? Даже не так, весь образ Романо заставлял склонять голову. Потомок величайшего из легатов империи. Именно таким Скорц и представлял себе потомка героя.

Не сдаваться…

Ну уж нет, он не сдастся. Прямо сейчас он мало что может, лишь получать знания в лучшей академии Атолы, но в будущем… Надо прикинуть… Стоп. Сначала надо сообщить герцогу Туриосу о встрече с принцем! И, конечно же, умолчать о самом разговоре. Столкнулся в коридоре, сделал вид, что не узнал, побежал докладывать. Туриос прикрывает его от Стратуса, но причины очевидны, делает он это не по доброте душевной. Скорц просто собачонка Туриоса, которому нужен номинальный герцог. Но это ничего, всё нормально. В эти игры можно играть вдвоём, для чего требуется втереться ему в доверие. Если Туриос хочет владеть родом Кардис, пусть платит.

## Глава 14

В большой богато обставленной комнате с окнами в человеческий рост, утопая в мягком кресле сидел мужчина пожилого возраста. Небольшого роста, с крупной залысиной, в богатых одеждах явно не повседневного ношения. Окинув пустым взглядом комнату, он провёл ладонью по лысине. С его деньгами и властью Туриосу не составило бы труда убрать её, но именно это все знакомые и делали, а Туриос Таркус не хотел быть как все.

Сегодня вечером он должен был идти на собрание высшей аристократии, которое сами аристократы уже давно называли правящим Советом. Именно они правили Атолой, задвинув куда подальше правящий род. И именно в недрах этого Совета возникла идея сделать его официальным. Поначалу Туриосу было плевать, какая разница, если они всё равно правят, в тени даже лучше, удобнее. А вот остальные загорелись и, учитывая ход событий, у Стратуса, который и был инициатором резолюции об окончании войны, всё получится. Только когда стало понятно, что тут уже что-то серьёзное намечается, что шутки закончились, Туриос начал обдумывать чем эта инициатива может закончиться. И пришёл к выводу, что внутриполитической войной. Если Совет получит официальный статус и право творить законы… У членов Совета появится слишком много соблазнов. Как минимум у Невия, Стратуса и него. Тут ведь в чём самая мякотка? Он и Невий окажутся в одном шаге от того, чтобы самим сесть на трон. А Стратус всего в двух шагах. Естественно, это будет непросто, шаг может и один, но он будет очень сложным. При этом, чисто юридически, именно у Туриоса шансов больше всего. Невий является легатом, что в гражданском Совете минус. А Стратус и вовсе граф. Ему сначала герцогом надо стать, но опять же, чисто юридически, у гражданского Совета будет право давать титулы. Очень соблазнительные возможности, но слишком опасные. Если всё произойдёт как он думает, то начнётся война, причём внутри одной фракции, которой надо будет ещё и с двумя другими разбираться. Вряд ли Нейтралы и Патриоты, они же фракция Войны, махнут на них рукой. Игнорировать такую кормушку, как Совет правления, даже Нейтралы не станут. В общем, один неверный шаг и их уничтожат. Всю фракцию Стабильности порвут на куски. Но самое страшное — именно война внутри их фракции. Того, кто проиграет, уничтожат физически, а не как Юрисов в своё время, которых просто отодвинули на задворки политики. На оступившегося накинутся вообще все и прикрыть его будет некому.

Но трон так манит…

Да, сегодня пока ещё неофициальный Совет должен обсудить несколько важных моментов по привлечению союзников, а он, Туриос, сидит в своём поместье и ждёт доклада.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул герцог.

Дверь открылась и в комнату вошёл старый помощник Туриоса, его доверенное лицо со времён обучения в Академии.

— Ваша светлость, — поклонился Тир Камерий.

Длинный худощавый шатен был одет в простецкий костюм серого цвета. Выделялся он разве что длинными волосами, убранными в хвост.

— А, — махнул рукой Туриос, обрывая формальности. — Докладывай.

— Информации о Романо найти не удалось, милорд, — кивнул Камерий. — Но инженеры сообщили, что полигон перешёл в режим энергосбережения. В данный момент доступны уровни с первого по четвёртый.

Несколько секунд Туриос пытался сдержать эмоции, морщась и жуя губы.

— Ха-а-а… — выдохнул Туриос, успокоившись. — Да уж. Прилетело откуда не ждали. А что с визуальным наблюдением системы полигона? Романо вообще нигде не появлялся?

— Данные визуального наблюдения стёрты, — ответил Камерий, после чего уточнил: — За последние три дня.

— Да откуда он… — поджал губы Туриос.

Информация о визуальном наблюдении была секретной и знали о ней очень немногие. И уж точно об этом не мог знать принц, которого ограничивали в плане информации. Принца вообще во всём, что только можно ограничивали. Даже зелья развития, которые он однажды запросил, прошли по бумагам и пропали.

И что теперь делать? Международный турнир начнётся через четыре месяца и без полигона с девятым уровнем безопасности состояться не сможет. Мощнейший удар под дых роду Туриос, который отвечает за турнир. В первую очередь репутационный, во вторую — финансовый. А ещё тут волей-неволей задумаешься о том, стоит ли участвовать в продвижении резолюции. Как-то все забыли, насколько сильно завязана Атола на Романо. Боги с ним, с полигоном, есть ведь и другие, более важные для государства вещи. Не критически важные, но имеющие значение. Как тот же мобильный грузовой портал. Точнее два из них, завязанных на кровь Романо. Всего у Атолы восемь таких порталов и если исключить два, это будет удар. Маяк Брини, стоящий в порту. Тут ничего такого, но удар по репутации и… Слишком много простолюдинов воспримут это как плохой знак. Что там ещё? Да неважно! Романо имеет вес, с этим сложно спорить и теперь получается, что Романо не сдался. Что он не собирается отдавать власть так просто. Чёрт… Если в предполагаемую политическую борьбу вступит отстранённый от власти Романо, кому-то будет очень больно. И тут уже неважно, сам он действует или им кто-то управляет.

А ведь на сегодняшнем собрании Туриос хотел объявить о том, что «уговорил» молодого Кардиса подписать документ. Сам Туриос, конечно же, спешить с этим, намерен не был. А теперь…

Откинувшись на спинку кресла, герцог Туриос расслабился.

— Ладно, Романо. Намёк понял, — прошептал он. — Считай, своего ты добился. Подождём… Камерий! — пришла ему в голову мысль.

— Милорд?

— Передай Палонису, чтобы собрал информацию о роде Горано, — отдал распоряжение Туриос. — За последние шесть лет. И пусть принесёт мне отчёт о Юрисах за последнюю неделю. Хотя, давай за две недели.

Горано слишком незначительны, хоть и связаны с Романо, поэтому о них информацию придётся собирать, а вот за Юрисами осуществляется постоянное наблюдение, всё ж таки значимое лицо во вражеской фракции.

— Понял, милорд, — поклонился Камерий.

Что ж, осталось решить, рассказывать всем о Романо или списать ограничение полигона на время. Мол, просто пришло время продления полномочий. О самих ограничениях в любом случае узнают, а вот о причинах в курсе лишь сам Туриос, Камерий и молодой Кардис, которому он уже сказал помалкивать.

— Ты на арене упоминал Романо? — спросил Туриос Камерия.

— Нет, милорд, — ответил тот. — Я искал посторонних.

— Вот и не упоминай, — кивнул Туриос. — Попробуем сыграть на этом.

* * *

— Приветствую, господа, — поздоровался я с двумя стариками, чьи иллюзии висели над столом в гостиной.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — поклонились оба.

Юрис и Голанц. Точнее Атир Юрис и Сокрим Голанц. Два старика, два мага восьмого Круга. Оба старейшины своих родов, а Голанц ещё и старейшина Башни Земли. И оба принадлежат к так называемой фракции Войны. Сами себя называют фракцией Патриотов, но патриотов чего не уточняется. А я, если что, патриотов недолюбливаю. Подданный короны должен быть верным, а не патриотичным. Сначала император, потом империя. С патриотами, в своё время, императору Хумбре несколько лет разбираться пришлось, эти верные стране люди чуть империю не раскололи.

— Рад, что мне удалось наконец с вами связаться, — кивнул я им.

— Это не так сложно, Ваше Высочество, — произнёс Юрис слегка удивлённо.

Он, к слову, был одет в элегантный синий костюм, а вот его союзник, граф Голанц, щеголял балахоном в цветах Башни Земли, то есть коричнево-фиолетового цвета. И такая демонстрация приверженности Башне Летающих островов мне тоже не нравилась.

— Я не сразу узнал, что у вашего внука есть узел связи, — пожал я плечами. — Сначала с вами пытался связаться глава рода Горано. Но Юрисы и Голанцы оказались настолько… выдающимися, что жалким Горано даже поговорить с ними оказалось проблематично.

Да, дядя Горано так и не достучался до них. И если бы не молодой Юрис, который проходя мимо, услышал моё ворчание по этому поводу, я бы на этих двоих так и махнул рукой. Но им повезло. Или мне, тут как посмотреть. В общем, у нашего Юриса оказался узел связи, через который он должен связываться с дедом и докладывать о происходящем. Но наш рукопашник, как выяснилось, довольно ленив, если считает что-то неважным. Ленив и забывчив. По его словам, с дедом он связывался всего два раза — в начале путешествия, и спустя месяц после приезда в Суру. Ну и пару раз по инициативе самого деда. Так что Атир Юрис даже не знает, что его внук стал моим вассалом.

— Кхм, — прочистил горло Юрис. — Ваше Высочество… Если бы мы только знали, что Горано… тоже в игре, мы бы…

— Это Горано, граф, — не дал я ему договорить. — Впрочем, неважно. Ваше отношение к делу я увидел.

— Ваше Высочество… — попытался вставить Голанц.

— А что здесь делает старейшина Башни Земли я вообще не понимаю, — произнёс я хмуро. — Какое вам дело до Атолы, граф?

— Мне? — взлетели брови Голанца. — Я всю жизнь боролся…

— Стоп, — поднял я руку. — Учитывая продолжительность вашей жизни, хорошенько подумайте о том, что хотите сказать.

— Кхм, — прочистил горло Голанц, после чего переглянулся с Юрисом. — Я всю жизнь был предан Атоле и Романо. И немалую часть жизни боролся за возвращение власти вашему деду, а потом и отцу, Ваше Высочество. Моя должность в Башне Земли это подспорье в борьбе, не более.

— Очень неудачное подспорье, — произнёс я, наклонив голову. — Если первое, что мне приходит на ум, глядя на вас, это Башня Земли.

Поджав губы, Голанц опустил голову, бросив взгляд на свой балахон.

— Моё упущение, Ваше Высочество, — поклонился он. — Уж простите старику ошибку в выборе одежды.

Я давил на обоих, это да, но не потому, что они мне не нравились, и не из-за вредности, просто так было надо. Необходимо показать им, что Дарий, ушедший из Атолы шесть лет назад, и Дарий нынешний — это два разных человека. Иначе, я более чем уверен, никакого разговора не получится. Всё сведётся к попыткам влиять на меня, попыткам взять надо мной контроль. И в конечном итоге, когда разговор закончится, они ещё десять раз подумают, какие мои просьбы выполнять и как именно.

— Прощаю, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Но твой выбор одежды при разговоре с принцем запомню.

— Ещё раз прошу прощения, — поклонился он вновь.

— Итак, господа, давайте перейдём к делам, — решил я сменить тему, перегибать с давлением тоже не стоит. — Как я слышал, в Атоле намечается что-то интересное. Говорят, кто-то решил, что с демонами можно не воевать.

— Так и есть, Ваше Величество, — взял слово Юрис. — Глупейший поступок, продиктованный жаждой власти. К сожалению, Стратус хитёр, и мы не сразу узнали, чего он хочет. На данный момент резолюцию уже подписали двадцать два человека.

Говорит так, будто я обязан знать о сути вопроса, хотя я начал со слухов. То есть, по идее, я хотел услышать пояснение. Ход Юриса понятен, я должен задавать вопросы, демонстрируя свою неосведомлённость и зависимость от этих двоих.

— Сколько герцогов подписали? — спросил я.

— Неизвестно, — ответил Юрис. — Точно неизвестно. На данный момент нет информации о том, чтобы хоть кто-то из них подписал. Возможно только молодой герцог Кардис.

Удивить их что ли? Надо. Всё-таки это важная информация.

— Подписи Кардиса на документах нет, — качнул я головой. — Меня больше Туриос с Невием волнуют.

Переглянувшись, оба старика несколько секунд молчали, осмысливая мою… осведомлённость.

— Сомневаюсь, что Невий поставил подпись, — нарушил молчание Голанц. — Слишком он осторожный. А вот Туриос… В последнее время он очень близок со Стратусом. Пару месяцев назад помог ему протолкнуть налоговую реформу.

— А Стратус помог Туриосу с расширением Института науки при Академии, — влез Юрис.

— Да, — посмотрел на товарища Голанц. — Взаимовыгодное сотрудничество. Если какой-то герцог и поставил подпись на резолюции, то это Кардис и Туриос. Но раз вы говорите, что Кардис этого не делал, то… Тогда и Туриос вряд ли.

— Двадцать две подписи и ни одного герцога, — произнёс я, медленно кивая. — Такой себе расклад для Стратуса.

— С одной стороны, — согласился со мной Голанц. — А с другой, мы точно знаем, что готовы подписать резолюцию ещё около сотни аристократов. Да и герцоги бумагу подпишут. Просто позже. Разве что Ролио… — закончил он неуверенно.

— «Разве что»? — уточнил я. — Ролио же нейтрал.

— Когда перед носом маячат события исторического масштаба, сложно соблюдать нейтралитет, — пожал плечами Юрис. — Сам Ролио не стесняется активно обсуждать декларацию.

— Стоп, — прикрыл я на пару секунд глаза. — Так декларацию или резолюцию?

Первое имеет рекомендательный характер, второе — решение, принятое коллегиальным органом. Юридически, в Атоле нет коллегиального органа, чьи документы имеют правовой статус, но на практике, Невий тысячу лет назад сумел обойти этот же вопрос. Сумеет и Стратус.

— Хох, — переглянулись графы, после чего продолжил Голанц. — Ролио говорит о декларации, Стратус о резолюции. Думаю, всё будет зависеть от количества подписей.

А Ролио то ли перестраховывается, озвучивая юридически правильный вариант того, что делает Стратус, то ли ведёт свою игру. Непонятно.

— Мда… — почесал я кончик носа. — Мне нужен полный расклад по фракциям и аристократическим домам.

— Ваше Высочество, — произнёс Юрис. — Это очень неопределённый запрос. И очень обширный.

— Уточню — расклад в разрезе нынешней ситуации. Нужен список значимых имён, кто где состоит, чем занимается род, какие связи имеет. У вас ведь должен быть архив.

— Он есть, — ответил Голанц осторожно. — Но вы всё равно требуете очень большой объём информации.

— Сожмите, как только можно, — пожал я плечами. — И передайте главе Горано. Или вы предлагаете мне во тьме брести? Нет уж, господа. Война такого не приемлет. Если вы не готовы мне помочь…

— Ваше Высочество… — вскинулся Юрис.

— Если вы не можете мне помочь, — поправился я. — Я найду того, кто сможет. Всего хорошего, господа. А, кстати. Узел связи я у вашего внука заберу, — произнёс я, глядя на Юриса. — Хочу всегда быть на связи с вами.

— Как пожелаете, Ваше Высочество, — поклонился Атир Юрис.

* * *

— А ты кровожаднее, чем я думал, — произнёс Джон, окидывая взглядом огромный подвал одного из аристократов королевства Авсак.

Кровищи было немеряно и заливала она не только пол, но и стены с потолком. Стоящий в нескольких метрах от него Даршан был и вовсе, казалось, облит ей с ног до головы. Впрочем, учитывая, что весь этот хаос как раз Даршан и устроил, в его внешнем виде не было ничего удивительного.

— Забавно такое от демона слышать, — повернул к нему голову Даршан.

В отличие от мага, инкуб был абсолютно чист и буквально сиял аристократичной элегантностью, одетый в классический и очень дорогой костюм. Тёмно-синие брюки, белая рубашка, пиджак и ботинки. Естественно, мелочи, с которыми знакомы далеко не все, были соблюдены идеально. Вплоть до размера петель для пуговиц и цвета платка, выглядывающего из кармана пиджака.

— Зря ты так, — покачал головой Джон. — Демоны очень практичны. В отличие от смертных. Нужно убить — убей. Незачем забрызгивать всё вокруг кровью.

— Я знаю много демонов, которые с тобой не согласятся, — хмыкнул Даршан, после чего осмотрелся. — Плевать, туда им и дорога.

— С чего ты вообще взъелся на них? — спросил Дон. — Они же союзники. Нам очень повезло встретить этих неудачников в Авсаке, а ты их… так.

— Да потому что твари! Неучи! Ублюдки! — цедил Даршан. — Ты видел рунный круг, который они тут нарисовали? Ну так это моя работа! Одно из светлых пятен в моей жизни. Идеальное произведение, позволяющее не просто качать жизненную силу, но и безопасно её впитывать! Чужую жизненную энергию! А эти… фу-у-ух, — выдохнул Даршан успокаиваясь. — Каким надо быть идиотом, чтобы настолько исказить идеальный рунный круг? Ладно бы они его улучшили, но они только ухудшили! Будь прокляты их души… Надо быть очень неумным, чтобы перестроить этот шедевр для поглощения жизненной силы детей.

— А с этим-то что не так? — вздохнул Джон. — Детей издревле используют в различных ритуалах.

— Но не в поглощении жизненной энергии, — отмахнулся от него Даршан. — Какая у этих слабых существ может быть энергия? А её количество? Бред.

— То есть ты тут всех порешил тупо из-за того, что они изменили твою работу? — уточнил Джон.

— Испортили, — поправил его Даршан. — У меня не так много вещей в жизни, которыми я могу гордиться. И терпеть подобное, — кивнул он на пол, залитый кровью демонопоклонников Авсака, — я не намерен.

— Ладно, допустим, — вздохнул Джон. — Но как мы теперь путь продолжим? Кто нас из Авсака незаметно вывезет? А что делать с детьми? — кивнул Джон за спину.

Там, в одном из углов подвала, стояли несколько клеток, в которых валялись тела двадцати детей. Они были живы, просто спали. Ещё когда союзнички привели их в этот подвал, Джон первым делом усыпил детишек в клетке. Был в его жизни неприятный опыт, когда пленники… выживали. Кто-то сбегал, кому-то везло, кто-то вырывался и устраивал резню. В общем, Джон привык во время операций предполагающих скрытность, не оставлять следов своего присутствия. Зачем здесь дети, он тогда не знал, так что решил их всего лишь усыпить.

— Убей их и всё, — пожал плечами Даршан. — Только не говори, что ты детей не убиваешь, — хмыкнул старый маг.

— Не в этом дело, — вздохнул Джон. — Ты понимаешь, что сюда когда-нибудь местные власти доберутся? Как думаешь, если они найдут здесь тела детей, кого они будут искать? Мы тут наследили знатно, хочу заметить.

— Не понял логики, — нахмурился Даршан. — Думаешь, если мы оставим их в живых…

— Они нас не видели, — уточнил Джон.

— Думаешь, в этом случае за нами охотиться не будут? — договорил Даршан.

— Мы будем незнакомыми героями, — кивнул Джон. — Второстепенными для поиска. Сначала будут искать сообщников демонопоклонников.

— Это бывший мэр, — указал Даршан на останки одного из убитых. — Не знаю, в каком мире ты жил раньше, а в коррумпированном Авсаке именно нас будут искать в первую очередь. Сожри их души, и пойдём отсюда.

Облизнув губы, Джон тут же взял себя в руки.

— Нельзя, — вздохнул он. — Слишком заметно. Мало того, что нас местные власти искать будут, так ещё и Сонтано на след выйдет.

Спустя час двое разумных покинули особняк мэра, продолжив свой путь. Им предстояло пройти полконтинента и вернуться домой, однако настроение у обоих было приподнятым — в особняке нашлась знатная добыча. Оба успели забыть, как быстро тают монеты, так что находки были для них очень кстати. Ну а проблемы, связанные со вспышкой гнева мага, пусть горят в весёлом пламени, поглотившем и особняк, и мёртвых… и живых.

Пусть местные власти попробуют найти что-нибудь среди пепла.

## Глава 15

Держа щит на уровне носа, так чтобы глаза еле выглядывали над ним, она ждала момента, иногда выкидывая вперёд копьё, чтобы твари не расслаблялись. Однако противники, доставшиеся её центурии и представляющие собой мясные туши с несколькими щупальцами, стояли слишком далеко, чтобы бить часто. Необходимо выгадать момент и ударить чем-нибудь мощным и дальнобойным. Самое мощное и дальнобойное в её арсенале — это Пробой, но создавать эту технику слишком часто не получалось. «Долгая» она для активного боя. Говорят есть спецы, которые способны чуть ли не каждые две секунды бить Пробоем, тот же Романов, её несостоявшийся женишок, но конкретно ей такое недоступно. Так что приходилось действовать осторожно.

— Ви-и-ия-я-я! — завизжала одна из сестёр, которую выдернули из строя.

Бедолагу тащили по земле два щупальца, но даже осознавая свою смерть, она продолжала бить копьём по щупальцам, а на полпути к тварям метнула его вперёд.

— За сестёр! — крикнула женщина и, отбросив щит, ударила обеими руками по земле, с помощью какой-то техники принимая вертикальное положение. — За тебя, сынок!

Рывок вперёд был показательно идеальным. А техника самоуничтожения рода Кардис, которую изучали все сёстры, прекрасной в своей смертоносности. Мощный взрыв забрал с собой двух тварей четвёртого уровня.

— За сестёр! — услышала она где-то справа.

А через несколько секунд прогремел ещё один взрыв.

Они умирали, но было не страшно. Внутри они уже давно мертвы. Главное убить как можно больше тварей.

— Отставить панику! — услышала она крик Сарины. — Держать строй! Это лишь начало, сёстры! Каоли! На левый фланг! Ещё семьдесят километров! Нам ещё рано умирать! Сомкните щиты! Бейте! Визжите, но не смейте умирать!

— И-и-и! — был ей ответом визг сотен глоток.

Ещё семьдесят километров. Они дойдут. Они смогут. За Сарину и сестёр. За всех близких, что они потеряли.

* * *

Резко открыв глаза, подскочил на постели. Глаза метались по комнате, а руки искали щит с оружием. Вот это меня накрыло. Всякое мне снилось, но настолько реалистичных снов от лица… не меня и предка, впервые. Потерев лицо ладонями, посмотрел на окно, за которым солнце только-только начало вставать.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — медленно выдохнул я.

Лань? Понятно, что сон с ней связан, но… У меня в душе тысячи призраков и ничего подобного ни разу не было. Вряд ли она специально. Но даже так, встрял я, похоже, по полной. Вот и допускай в душу женщин после такого.

Тряхнув головой, поднялся с кровати. Раз уж проснулся, можно и ванну принять. Не ложиться же опять спать на рассвете? Лучше заранее приготовиться к сегодняшнему выходу в столицу. Мы сегодня, кстати, приблизимся к библиотеке. В тот раз, когда нам повстречались призраки Сестёр Сарины, я думал, что мы уже рядом с ней, но нет, я был слишком оптимистичным в плане скорости нашего продвижения. Но сегодня… точнее уже завтра, но с утра, мы достигнем Главной имперской библиотеки. Занимательное место, доставшееся имперцам по наследству от предыдущего государства, которое владело столицей до империи Грома. Сама библиотека находится недалеко от академии, в которой я… в которой учился предок. Он частенько выбирался туда с друзьями, причём подготовка к экзаменам была не единственной причиной, просто там работали очень миловидные девушки. Очень миловидные и абсолютно неприступные. Сколько парней обломали зубы об эту крепость и не перечесть. Предок тоже… думал, не попытать ли удачу, но глядя на друзей и товарищей решил не позориться. А так как о его помолвке с Ланью из клана Громовых знали многие, предок приобрёл репутацию очень верного человека. Публичные дома не в счёт, это не любовь и не отношения.

Завтракали мы с недавних пор тоже в таверне. Поначалу только ужинали, но я подумал, прикинул… В общем, один час погоды не сделает, а настроение с утра поднимет. Кстати, именно во время завтрака мы познакомились с Данэ по прозвищу Младшая — варваршей с севера, соплеменницей Грома. Высокая мощная черноволосая красавица с идеальными даже при её росте формами. Грудь — моё почтение. Болтливая провокаторша, которая уже дважды устраивала… дебошем это сложно назвать, скорее избиение мужиков в таверне. Пять Звёзд, с которыми лучше не связываться. Да, лучше на такую не переть, но при её красоте… В первый раз она вырубила мужичка, осмелившегося к ней яйца подкатывать, а потом заявила на всю таверну, что тот, кто сможет шлёпнуть её по заднице, получит от неё поцелуй. Что там началось… Я с командой не участвовал в этом импровизированном турнире, как и парочка мужчин постарше, а вот все остальные остались лежать на полу таверны. И ведь народу понравилось по итогу. Было весело. Всем, кроме Ашара, хозяина Таверны. А во второй раз я даже не понял, с чего всё началось, но с криком «за честь и яйца» все начали друг с другом драться.

Стоит также упомянуть, что весь движ начинается исключительно после того, как Арен Золотое ухо споёт хотя бы пару песен. И да, это происходило по вечерам. Утром она тоже в таверне бывала, но нечасто. В этот раз была.

— Айда раз на раз! — заявила Данэ Грому. — Я вообще Звёзды использовать не буду.

— Гром не трус! Но с Лазурной обителью связываться не хочу.

— А с нами и не надо связываться, нас надо любить! — ответила красотка. — Давай хотя бы силой на руках померимся.

— А давайте вы на улице будете мериться силой⁈ — крикнул Ашар.

— Без паники, — ответила Данэ. — Столы будут целы.

— Гром не трус… — повторил Гром неуверенно.

— Гром! — пришлось мне вмешаться. — Сядь! Уважаемая, давай хоть сегодня без приключений!

Мне просто Ашара стало жалко.

В итоге проводив удивлённым взглядом Грома, который молча вернулся за свой стол, Данэ перевела взгляд на меня. А потом молча подошла к нашему столу. И боги, как она шла… Породил же этот мир красавицу.

— Мы ведь незнакомы, да? — произнесла она, остановившись возле нашего стола.

— Здесь занято, самка, иди в другое место, — заявил раздражённый гоблин, пододвигая миску с пирожками ближе к себе.

— Из какой пещеры вылез этот гоблин? — произнесла она, приподняв бровь.

— Гоблины не живут в пещерах, — процедил Гряк.

— Да? — почесала она затылок.

— Я вот тоже сомневаюсь, — как бы между делом произнёс Танис.

— Гряк раздражён, — произнёс гоблин хмуро.

— Отставить пещеры, — вздохнул я. — Не живут там гоблины.

— Вот! — вскинулся Гряк.

— Тебе что-то нужно, уважаемая? — спросил я Данэ.

С одной стороны, её красота привлекала, а с другой — вызывала опасение. Слишком уж Данэ напоминала мне Акарию. Да, лицо другое, но… Жирнющая чёрная коса и рост вызывали не самые приятные воспоминания. Правда Акария, которая показывалась мне в виде всяких там статуй, видений, иллюзорных образов и тому подобного, была выше, а в косе у неё не было ничего вплетено, но мне и пары этих совпадений хватало, чтобы лишний раз не смотреть на девушку. А ещё знакомая мне Акария всегда изображала элегантную аристократку, которая словно специально портила образ матом или чем-то не менее вызывающим. Данэ была… более последовательна и понятна. Варвар с севера, сильная, вызывающая, болтливая, авантюрная. Она не взрывала мозг резкой сменой образа. Что видим, то и есть.

— Данэ хочет познакомиться, — ухмыльнулась она. — Ты ведь тот самый Романо, да? Говорят, ты сильный. На вид, правда, сопляк.

— Уважаемая, — начал было Горано.

— Ой, оставь, — остановил я его, после чего обратился к девушке. — Я очень слаб и полагаюсь на своих подчинённых. А ещё мне не интересно общаться с высокими дамами.

— А? — взлетели у неё брови. — Меня отшили? Меня? Хех. Вау, — произнесла она, текучим движением присев на край стола. — Ты когда-нибудь слышал байку о снежной деве, которую игнорировал сын вождя племени Медведя?

А дальше последовала грустная история отвергнутой девы, что решила умереть, но отомстить противному мальчишке. И у неё получилось. Став призраком, она свела его с ума, ночь за ночью насылая сны о том, как сын вождя и снежная дева живут в мире и любви. В итоге он наложил на себя руки, так как серая реальность не сходилась с его снами, а та самая уже несколько лет как умерла.

— И к чему эта история? — спросил я, когда она закончила.

Слава богам, эта история хотя бы относительно короткой была.

— Я к тому, что женщин нельзя игнорировать, — ответила Данэ. — И это не история, это байка! — подняла она указательный палец. — Для соплячек. Мужики всё равно слишком чёрствые, чтобы проникнуться.

— Жуткая байка, если подумать, — покачал я головой.

В этот момент вышедший из подсобки Арен звякнул струнами своего инструмента. Нечасто он по утрам выступает. Сегодня даже без помощника.

— О-о-о… — приложила ладони к щекам Данэ. — Всё, я побежала получать удовольствие. И кстати, байка не может быть жуткой, если там нет удара мизинчиком ноги о табуретку.

Переглянувшись с парнями, покачал головой. Вот ведь беззаботная женщина.

* * *

Поднявшись по низкой лестнице Туриос Таркус зашёл в прихожую своего особняка. Сняв плащ, он кинул его на руки слуги. Первым делом он направился в гостиную, чтобы расслабиться, выпить бокал вина, но был перехвачен Камерием в коридоре.

— У меня важные новости, милорд, — поклонился он.

— У меня только что закончилось совещание с главами служб, — поморщился герцог. — Твои важные новости не подождут?

Держащий в руках толстую папку вассал на пару секунд задумался.

— Мне только что доложили из Организационного комитета турнира, что за последние три часа подали заявки пять представителей правящих родов разных стран.

— Вот незадача… — пробормотал Туриос, после чего вздохнул. — Ладно, пойдём в кабинет. Помимо турнира есть важные новости?

— Отдел духовных алгоритмов закончил тестирование… — начал перечислять новости Камерий

Оказавшись за рабочим столом, Туриос открыл папку, которую принёс с собой Камерий.

— Давай кратко по турниру, — произнёс Туриос, оценив толщину папки.

Пока они шли к кабинету, помощник рассказал менее значимые новости, так что к основной они подошли только сейчас.

— Как я и сказал, — начал пояснения помощник герцога, — в течение трёх часов, одно за другим пришли заявления на участие в турнире от членов правящих родов пяти государств — из Сувы, Шлеч… Шлеча… Не уверен как произносить. Из Сухого ветра, Изуры и Дурбавана.

Почесав лоб, Туриос облокотился на спинку кресла.

— Что за Шлеч и Сухой ветер? — спросил он, положив ладонь на папку.

— Шлеч расположен на восточной клешне, а Сухой ветер на западной, — ответил Камерий и добавил. — Ящеролюды, милорд.

— На Шлеч плевать, а ящеролюд… — задумался Туриос. — За диковинку сойдёт. Суве тоже никто не удивится… А вот Изура и Дурбаван — это серьёзно.

На первые три страны Туриосу было плевать, слишком далеко, особенно те, что на клешнях расположены, а вот последние две страны… Если представители их правящих родов будут участвовать в турнире, это не только подъём репутации, для Туриоса в том числе, но и опасность. Если с ними что-то случится, аукнется не только самому Туриосу, но и Атоле в целом. Ибо вряд ли кто-то будет спорить с тем, что эти две страны являются континентальными гегемонами. Да что говорить, только в этих двух империях находятся главные храмы девяти богов. Из заметных.

— Насколько важные представители приедут? — спросил Туриос, барабаня пальцами по столешнице.

— Те, кто в турнире будет участвовать? — уточнил Камерий.

— Да, — подтвердил Туриос. — О их свите ты и не можешь сейчас знать.

— Хм, — покосился Камерий на папку. — Об участии заявили вторая дочь правителя Изуры, наследник правителя Дурбавана…

— Да чёрт их… — пробормотал Туриос.

Уж больно значимая личность — наследник такого государства.

— Четвёртый сын правителя Сувы, — продолжил Камерий. — И правитель королевства Сухого ветра.

— Правитель? — взлетела бровь Туриоса. — Дикари. Это же опасно.

— Э-э-э… — протянул Камерий, не зная как на это отреагировать. — Вы правы, милорд, дикари.

— Самый сильный кто из них? — прикрыл глаза Туриос.

— Сшс… — запнулся Камерий. — Ящеролюд, милорд. Семь Звёзд. Дурбаванец с шестью Звёздами. У остальных по пять.

— Сынку Стратуса несладко придётся, — усмехнулся Туриос. — Хотя, о чём я? Это у нас проблемы, — ударил он кулаком о стол. — Чёртов Романо. Есть идеи, что делать?

— Я думал над этим, милорд, и самое… реалистичное, что мы можем сделать, это поговорить с главой Горано.

— Точно! — воскликнул Туриос, хлопнув себя по лысине. — Если и есть у кого-то связь с принцем, то только у них. С парнем же бывший глава Горано путешествует?

— Так и есть, милорд, — кивнул Камерий. — Но не факт. Мы не знаем, что сейчас у принца происходит.

— Этот поганец где-то в Атоле прячется, — процедил Туриос. — И без Горано тут вряд ли обошлось. Свяжись с Горано, пусть вечером у меня будет.

— Его может и не быть в городе… — произнёс Камерий осторожно.

— Я понимаю, — кивнул Туриос. — Но если есть… Передай им настоятельную просьбу герцога Туриоса о встрече.

— Как прикажете, милорд.

* * *

За световой день мы приблизились к Главной имперской библиотеке на расстояние вытянутой руки. Буквально полчаса ходьбы и мы там. Улицы я не узнавал, так как сильно от библиотеки на север не удалялся, но карта показывала, что мы очень близко.

Так ещё и демонов в округе было мало.

— Полчаса ещё идти, — произнёс я, передавая сложенную карту Горано.

Из сумки старика её было проще и быстрее доставать, чем из моего вещмешка.

— Темнеет, — заметил Легион.

— Вы сейчас о том, идти к библиотеке или нет? — уточнил Танис. — Давайте сходим.

— Хорошее место для портального камня найти не так просто как тебе кажется, — хмыкнул Легион. — И искать его во тьме неудобно.

— Есть заклинание света, — отмахнулся Танис.

— И демоны, которые его могут увидеть, — парировал Легион.

— Какие демоны? — изобразил удивление Танис. — У вас же есть Сфера внимания.

— А ещё тут есть как минимум два демонических дракона, которые по ночам могут и летать, — произнёс Легион. — А зрение у них, любой орёл обзавидуется. За километры, твари, всё видят.

— Ну не знаю, — поморщился Танис. — Как скажешь.

Остальные, включая меня, молчали. Дану и Юрису, похоже, было плевать. Горано слушал внимательно, но ждал моего решения. А Гряк…

— Гряк хочет напомнить, что завтра очередь Шамана сидеть в Колодце, — напомнил он всем.

— Именно, — подтвердил Танис. — Если не сегодня, то я вообще эту библиотеку не увижу.

— Там можно портальный камень оставить, — отмахнулся Легион.

— Да кто ж меня одного отпустит? — хлопнул себя Танис по бёдрам. — Да я и сам в одиночку не пойду, а Дарий только вперёд прёт.

— Ладно, ладно, — остановил я его нытьё. — Сегодня заглянем.

Мои расчёты оказались не совсем верны, до библиотеки мы дошли даже быстрее, минут за двадцать. Даже солнце зайти не успело, хоть и было уже на горизонте. Но вот сама библиотека неприятно удивила.

— Я, конечно, люблю книги, но это по-моему перебор, — произнёс Легион тихо.

Прах души. Всё немаленькое длинное семиэтажное здание находилось под синеватым защитным куполом Праха души. То есть кто-то сжёг душу, чтобы защитить библиотеку. Псих долбаный.

Подойдя ближе, прямо к границе защитного купола, оглянулся. Библиотека стояла на обычной улице, зажатая с двух сторон другими зданиями поменьше, которые Прах души слегка задевал. Ну а напротив главного входа висели слова на имперском:

«Кто угодно, лишь бы не демоны, их слуги, союзники и деловые партнёры».

— Коротко и лаконично, — прокомментировал условие прохода Танис. — Пойдём уже.

Сначала я подумал о портальном камне, точнее о месте для него, но потом выкинул из головы. Внутри купола и оставим. Вот уж где безопасное место.

— Ладно, чего стоять, — повёл я плечом. — Пошли. Глянем, что там и как.

И какой идиот пожертвовал душой ради книг?

## Глава 16

Главный вход в библиотеку вёл в большой зал с тремя двухстворчатыми дверьми — слева, справа и в центре. По обе стороны от центральных дверей стояли вытянутые стойки, за которыми когда-то стояли девушки-милашки. Всего их здесь шестеро работало, в том числе одна белка. Тути по-моему её звали. Она была мелкой, как и все белки, из-за чего ей приходилось стоять на небольшой тумбе, иначе была видна лишь её голова.

Зал прихожей освещала огромная хрустальная люстра под потолком, дававшая более чем достаточно света, я бы даже сказал, чуть больше чем необходимо. Сам зал выглядел, как будто его вчера оставили, даже на стойках продолжали лежать какие-то бумаги и канцелярские принадлежности. Мраморный пол, позолота и красное дерево. Всё как всегда излишне богато. Я до сих пор помню свои ощущения от посещения этого места — слишком дорого для библиотеки. Даже с учётом того, что она является историческим объектом, доставшимся империи Грома от прошлых хозяев Лирии. Таких доимперских объектов в городе хватало — та же Небесная стела на дворцовой площади, которой более девяти тысяч лет подтверждённой истории. Близнец Небесной стелы, кстати, на Летающих островах есть. Ну, библиотека, понятное дело, портал Древних, которому вообще непонятно сколько лет, трактир След древних, принадлежащий клану Громовых. Хотя по сути своей, это не трактир, а элитный ресторан, но на вывеске написано трактир.

— Слушай, Дарий, — произнёс Танис, — а это часом не золото?

Указывал он на левую стойку дежурных библиотекарей, тех самых девушек, на которой был отчётливо виден орнамент из жёлтого металла.

— Позолота, — ответил я. — Сам материал орнамента не знаю из чего сделан.

— Из талендила, — раздался чей-то голос.

А я, да и остальные тоже, сильно напрягся. Умом понятно было, что под Прахом души, скорее всего, безопасно, но блин, кто это? А если система безопасности? Да не, система безопасности не отвечает на вопросы.

— Никогда не слышал об этом металле, — пробормотал Танис, крутя головой.

— Мало кто слышал, — произнёс пожилой мужчина, возникший в нескольких шагах перед нами. — Состав сплава утерян ещё до появления империи Грома. По легенде, он создавался из металлов, которые добывались из Божественной башни. Одной из пяти. Приветствую в Главной имперской библиотеке, господа.

Светло-серые свободные штаны, такого же цвета свободная рубашка, ну и халат с тапочками. Тоже светло-серые. Из-за монотонности в цветах его одежды сильно выделялась рубинового цвета эмблема Главной библиотеки, вышитая на кармане рубашки. А вот лицо мужчины выделялось разве что густыми седыми бровями.

— Директор Лорецон? — произнёс я удивлённо.

— Хм, — чуть наклонил он голову. — Романов? Странно. По моим подсчётам, должно было пройти больше тысячи лет, а ты даже не постарел.

— А по моим подсчётам, вы уже тысячу лет как должны были умереть, — не удержался я от сарказма.

— Директор Марк Лорецон умер, — пожал плечами… Лорецон. — Защитив библиотеку Прахом души.

— Ага… — произнёс я удивлённо. — Алекс Романов тоже умер. Убив Повелителя гнева и закрыв третий портал.

— Ага… — повторил за мной пожилой мужчина. — Забавный разговор. Что ж, представлюсь первым. Официального названия у меня нет, я личный проект директора Лорецона. Искусственный разум. Модуль с моим сознанием был встроен в управляющее ядро, так что я способен контролировать все здешние системы. Можете звать меня, как и директора, так как я являюсь копией его сознания со всей памятью. А это, — развёл он руками, — всего лишь проекция. Иллюзия.

— Что ж… — произнёс я, пытаясь обработать полученную информацию. — Ну а я потомок Алекса Романова — Дарий. Это мои спутники и у нас в городе есть пара дел. Сюда мы зашли из чистого любопытства.

— Подозреваю, смертные победили, — покивал… пусть будет директор. — Но не до конца, раз вы первые за тысячу лет посетители библиотеки. Столица захвачена, да? Но потомки хотя бы помнят своих предков, что внушает надежду.

— Логика мыслей понятна, — покачал я головой. — Но немного… поспешна. Ваши предположения полностью верны, но основа для предположений не совсем правильная. У меня память крови Алекса. Я помню и его, и вас, но это не значит, что весь мир такой.

— При этом я не ошибся?

— Нет, всё верно, — кивнул я. — Мы отбились. Повелители уничтожены, порталы закрыты, часть демонов осталась и удерживает столицу. И да, мы помним прошлое.

— Ты мне сейчас Горано напоминаешь, — прошептал Танис.

— Нет, молодой человек, он прав, такие уточнения нужны, — услышал его директор. — Правильные выводы на основе неправильных предпосылок опасны.

— Как скажете, — пробормотал Танис.

— Значит, говоришь, из любопытства здесь? — спросил директор, чуть наклонив голову вбок.

— Да, — ответил я. — Кстати…

Достав из-за спины вещмешок, достал оттуда портальный сателлит. Положил его на пол.

— Прошу прощения, молодой человек, но что вы делаете? — спросил директор. — Хочу напомнить, что на территории библиотеки, несмотря на время, действуют законы империи Грома. Да правила библиотеки никто не отменял.

— Я вполне себе законный легат империум пропретор, — произнёс я, посмотрев на директора. — А империя всё ещё находится в состоянии войны с демонами. Так что я обязан соблюдать лишь законы, и то не все, а на правила библиотеки мне плевать.

— Как и мне плевать на бездоказательные слова мальчишки, — произнёс директор строго. — Напомню, я контролирую все службы и системы библиотеки. В том числе и защитные. Поэтому, не мог ли ты всё-таки пояснить, что делаешь?

— Это портальный камень, который перенесёт нас в убежище, — всё-таки ответил я.

Я, в общем-то, и не собирался скрывать, что делаю, просто решил подразнить старика. Не вышло. Ну, или вышло слишком хорошо.

— Оу, — покивал директор. — Ну, попробуй.

— Вы ведь не будете мешать? — уточнил я.

— Зачем? — пожал он плечами. — Прах души и без меня заблокирует любую телепортацию.

Э… Даже так?

Я всё-таки попробовал. И естественно у меня ничего не получилось — древнее заклинание, сжигающее душу, оказалось сильнее, чем поделка деда. Портальный сателлит лишь мигал несколькими знаками, что, видимо, означало невозможность установить связь с портальной установкой.

— Надо поспешить и найти место снаружи, — заметил Горано.

Я вдруг вспомнил цифру «1» на пульте управления установкой. Она горела красным, говоря о неисправности портального камня в особняке Романовых. А если… Боги, пожалуйста, пусть лучше особняк будет разрушен.

— Так может здесь и переночуем? — предложил воодушевлённый Танис. — Уж разок-то можно. А с утра найдём место для камня и сгоняем домой на завтрак.

— Танис, — покачал я головой. — Ничего ты здесь интересного не найдёшь.

— Как это не найду? — не стал он спорить с причиной своего предложения. — Это же Главная библиотека. Главная! Уверен, тут чего только нет.

— Только вот это место гораздо больше, чем кажется, — усмехнулся я. — Гораздо. Директор, как думаете, в библиотеке поместится императорский дворец?

— Ну и вопросы ты задаёшь, юноша, — покачал головой Лорецон. — Хм. Если только частями.

— То есть внутри библиотеки расширенное пространство? — спросил Танис радостно. — То есть книг здесь ещё больше, чем я думал? Боги, Дарий, ну пожалуйста! Дай мне всего ночку!

— Двадцать минут у тебя, — покачал я головой. — Твоё любопытство не повод лишаться нормального ужина и мягкой постели.

— Но этого мало! — всплеснул руками Танис.

— Мы оставим камень неподалёку, — вздохнул я. — Придёшь сюда как-нибудь в другой раз. Когда будет больше времени.

— Но это когда ещё будет…

— Гряк устал от нытья Шамана, — заявил гоблин раздражённо. — Не тупи. Чем дольше ты упрашиваешь, тем меньше у тебя времени. Потом вернёшься.

— Тц, — поморщился Танис. — Какие же вы… приземлённые все. Неучи без капли любопытства. Эм… директор, я ведь могу пройти? — посмотрел он на Лорецона.

— Сначала регистрация, — ответил тот.

— Ну, бли-и-ин…

— Имя, титул, должность, ранг, место проживания, семейное положение, родственники, — не обратил директор внимания на стон парня.

Глядя в спину идущего к центральным дверям Таниса, кое-что вспомнил.

— Директор, — обратился я к нему. — Что по поводу вашего тела? Если хотите, мы можем его кремировать.

Повернув ко мне голову, директор библиотеки некоторое время молча разглядывал меня.

— Хотелось бы, — произнёс он. — Но мне… и моему создателю некуда торопиться. В отличие от вас, судя по всему. Я могу подождать. Моё тело… Его тело находится на нижнем ярусе, в зале управления, и туда долго добираться. И это если у вас есть нужные ключи допуска.

— Есть, — кивнул я.

— Тогда я подожду, — отвернулся он, после чего пробормотал. — Точку в той жизни можно и потом поставить.

* * *

— Брат! Сработала сигнализация у третьего духовного купола! Аж семь смертных! Правда они… пропали. Исчезли за несколько минут.

— Пропали? Любопытно. Семь душ? Волнительно. В нашем районе? Нагло. Отправь туда разведку, а я пока подберу бойцов. Только предупреди низших, чтобы не лезли. Только наблюдение. Если смертные могут телепортироваться, то наша задача не спугнуть их.

— Понял, брат.

Наконец-то развлечение. До ротации осталось не так долго, скоро они покинут этот проклятый звёздный город, в котором даже дышать трудно. Но пока они ещё здесь, можно повеселиться. Волнительно.

* * *

Они шли вперёд, утопая в грязи по колено. Держа плотный строй и прикрываясь от атак с неба. Чёртовы твари изменили ландшафт, создав прямо у них на пути грязевое поле, из-за чего продвижение вперёд сильно замедлилось. Волшебницы работали над тем как ускорить их движение, но когда тебя атакует демонический дракон, это сложно.

— Тварь завершила петлю! — услышала она крик Сарины. — Внимание! Приготовиться к удару! Маги, прикройте наш тыл! Авелия! Попытка номер два! Попробуй ссадить урода на землю! Держать строй, сёстры! Пятьдесят километров! Полпути пройдено, осталась ерунда! Не сметь умирать!

И стоило только ей замолчать, центурию, идущую впереди, накрыло облаком фиолетового пламени.

— Аа-а-а!

Вопли боли сгорающих заживо сестёр били по ушам, сердце кольнуло болью, но почти сразу душу затопила ненависть. Они дойдут. Жгите нас, рвите нас, жрите нас, но мы дойдём… и посмотрим вам в глаза.

А потом вы сдохнете!

* * *

На этот раз я не вскочил на кровати, лишь глаза резко раскрыл. Ненависть Лани всё ещё жгла душу, но медленно затихала, перерастая в раздражение. Это уже… становится неприятно. Эти сны начинают напрягать. Вторую ночь подряд. А если мне теперь всегда что-то такое сниться будет? Мать её, эту Лань… Я еле в своём уме из-за памяти крови остаюсь, а тут ещё и это.

Вспомнилась байка Данэ, рассказанная казалось вечность назад, но по факту лишь вчера утром. Там тоже фигурировала мёртвая женщина и сны, сводящие с ума. Не… Вряд ли. Да и как? Тысячи мужчин ничего такого не делали, а одна женщина… Нет. Я доверился ей, впустил в душу, не могла она… С-с-сука, не дай боги.

Поелозив ногами, сдвинул на край кровати лёгкое одеяло. Расслабился, положил руки на живот, прикрыл глаза. Глубокая медитация не нужна, достаточно лишь взглянуть внутрь себя, увидеть душу с печатью на ней, в нужной последовательности коснуться знаков на ней.

И вот я, одетый в доспех легата, вновь стою посреди плаца, вдоль которого стоят коробочки центурий легиона. Недалеко от плаца виднеются домики, а в паре метров надо мной висит огромный шар, состоящий из очищенной маны. Я пока так и не придумал, что с ним делать.

— Лань Громова, ко мне! — крикнул я.

Спустя несколько секунд в душе вновь начало подниматься раздражение. Где она, блин, находится? Почему не появляется? Я уж хотел было вновь крикнуть, но вот между двумя центуриями прошла женская фигура, неторопливо направившаяся в мою сторону. Слишком неторопливо. Я к другому привык. Но, видимо, одной из Сестёр Сарины было плевать на легата Романова и торопиться она не спешила.

— Чего хотел? — проворчала Лань, остановившись в паре шагов от меня.

И ведь не обвинишь ни в чём — технически, она не является моей подчинённой. Но её поведение и наглость всё равно раздражали.

— Я пустил тебя сюда, — произнёс я строго. — И хотя бы в качестве благодарности могла бы быть повежливее.

— Я понимаю, чего ты злишься, — вздохнула Лань. — Но я разорвала помолвку, чтобы тебе проще было.

— Что? — растерялся я.

С чего это она вспомнила?

— Ничего не имею против тебя, Романов, но так было лучше для всех, — произнесла она устало.

— Да мне плевать на это, — ответил я. — У меня жена есть… Я… Я Дарий Романо — потомок Алекса. Какое мне дело до ваших с ним дел?

— Даже так? — отвела она взгляд. — Я… рада.

— Я здесь по другой причине, Лань, — потёр я переносицу. — Какого чёрта мне снятся сны с твоим участием?

— Так это… — пробормотала она, так и не посмотрев на меня. — Просто… Сложилось так…

— Сложилось? — начал я закипать. — Сложилось⁈ Ответь мне чётко и ясно — это ты их на меня насылаешь? Специально? — цедил я.

— Я, — выдавила она из себя, продолжая смотреть куда-то в сторону. — Мне страшно, что ты забудешь…

— Какая же ты тварь… — еле сдерживался я. — Я пустил тебя в свою душу, я верил в тебя, я жалел тебя…

— Думаешь, мне нужна твоя жалость⁈ — вскинулась она, наконец посмотрев мне в глаза.

— Я верил тебе! — крикнул я, приблизившись к ней на шаг. — Грёбанная ты сумасшедшая тварь! У меня и без тебя проблем хватает! Я, б…дь, с ума схожу! Понимаешь? С ума! Я и без тебя на грани! Думаешь, если у меня мозг сломается, это как-то тебе поможет⁈ Сука ты, убл…ная! Я последний, кто хочет вернуть империю, и я её верну! Даже если мне придётся сжечь твою душу!

Из-за гнева я не сразу понял, что с Ланью происходит что-то не то. А когда трясущуюся девушку начало… корёжить, мне на плечо опустилась ладонь.

— Романо! Остановись. Ты же её сейчас сломаешь.

Я и сам к тому моменту понял, что что-то не то, так что на принца посмотрел, уже немного остыв.

— Туда ей и дорога, — произнёс я чисто из вредности.

Как бы это сказать? Рационального… Осмысленного желания причинить вред Лани у меня не было. Мёртвые своё отстрадали. Но это не значило, что я перестал злиться.

— Романо… — произнёс Дар укоризненно. — Это же леди.

— Ху…ди она, а не леди! — дёрнул я плечом, стряхивая его руку. — Тупая, недоразвитая…

— Романо, — поморщился Дар. — И как тебя Горано терпел? Успокойся, прошу.

Вздохнув, посмотрел на Лань. Девушка сидела на плацу, обхватив плечи руками и бездумным взглядом смотря в землю.

— Эй, — пнул я её носком сапога. — Подъём, дура.

— Романо, — процедил Дар. — Как можно обращаться подобным образом к женщине?

— Очень даже можно, — посмотрел я на него. — Особенно если женщина в твоей душе гадит. И мозг ломает.

— Боги, да они всегда это делали, — закатил глаза Дар. — Что нам теперь…

— Не переводи тему, Дар, — нахмурился я. — Мы сейчас о конкретных действиях говорим. Не о чём-то морально-эфемерном. Она мне целенаправленно гадила, находясь внутри моей души. А ты знаешь, как я не люблю, когда кто-то трогает душу. Особенно мою.

— Это неприятно, признаю, — согласился Дар. — Но будь терпимее.

Переведя взгляд на поднявшуюся, но всё ещё шатающуюся девушку, испытал лёгкое чувство стыда. Может, я и правда переборщил? Нет уж! Я был полностью в своём праве. Если ты тупая тварь, то будь любезна получить наказание.

— Итак, — произнёс я, смотря на Лань. — Зачем ты это делала?

— Я боялась, что ты забудешь… — пробормотала она. — Ты должен сходить на то поле, где мы умерли. Должен увидеть.

— Что увидеть? — поджал я губы. — Что такого я должен увидеть? Они мертвы. Вы все мертвы. Почему я должен рисковать живыми, чтобы увидеть мёртвых?

— Ты должен спасти нас, — бормотала она, опустив голову. — Только Романов может помочь. Если не он, то никто. Он должен увидеть. Прошу… Там мои сёстры… Они до сих пор там… Мы так долго шли… Так… долго…

Приблизившись к девушке, Дар приобнял её и что-то прошептал, после чего, уже громче, добавил:

— Всё, иди.

И она ушла, буквально растаяв в воздухе.

— Куда идти? — спросил я принца. — Куда она ушла?

Неужто наружу?

Приподняв голову, словно к чему-то прислушивается, Дар ответил:

— В штабе она сейчас.

А, то есть всё ещё здесь?

— Что с ней вообще произошло? — спросил я принца.

— Ты чуть её душу не порвал, — пожал плечами Дар.

— Кхм, — кашлянул я. Нет, такого я точно не хотел. В прямом смысле слова травмировать чью-то душу я не желаю. — Погорячился.

— Слабо сказано, — хмыкнул Дар.

— Ну откуда же мне было знать, что я на такое способен? — пожал я плечами. — Впредь буду осторожен. И, кстати, почему она не может чётко на вопрос ответить?

— Она… — посмотрел Дар в сторону здания штаба. — Неполноценна. Мне сложно объяснить, я и сам не до конца понимаю. Но мы, например, — перевёл он взгляд на меня, — прошли весь путь от осознания до принятия. От принятия до решения. А у неё… Как будто не хватает чего-то. Поэтому она зациклена. Живёт наполовину в прошлом. Скажи… ты правда ничем не можешь ей помочь?

Поморщившись, покачал головой.

— У меня чувство, будто время уходит, — произнёс я вздохнув. — А дел при этом выше крыши. Не могу я потратить… две-три недели, чтобы добраться до места их гибели, чтобы просто посмотреть на… хрен его знает что. Две-три недели — это в одну сторону, — уточнил я. — А может и больше. Смотря с какой стороны идти.

— Но есть же маги, — произнёс Дар. — И их личные порталы. Ты ведь, вроде, знаком с нужным человеком.

Сначала хотел просто ответить. Но потом в голову пришла другая мысль.

— Почему «вроде»? — спросил я. — В смысле… Ты или знаешь, что происходит снаружи, либо не знаешь.

— Большую часть времени мы не видим, что происходит… там, — кивнул он в небо. — Только когда ты испытываешь сильные эмоции. Я знаю, что ты знаком с магом, который может открыть портал над головой чак-чака, но… — покачал он головой. — Кто он, что там за ситуация была, доступен ли он? Я не знаю.

— Доступен, — произнёс я, получив ответ на вопрос. — Но это маг, Дар, тебе ли о них не знать. Чтобы открыть портал в нужную точку, необходимы координаты. Либо чтобы он там раньше был. А у нас ни того ни другого.

— Ну, насчёт «раньше был», это смотря какой маг, — усмехнулся Дар. — Некоторые без якорей один чёрт не могут. Но ладно, не о том речь. Координаты… — задумался он. — Проблема. Хотя, почему? Используй карту, что тут сложного?

Я его не понял. Совсем.

— Каким образом карта поможет магу с координатами? — спросил я осторожно. — Стоп, на них же пишут координаты некоторых мест. Но место гибели Сарины… Думаешь, есть карта с нужными координатами? И где мне её взять?

Несколько секунд Дар просто стоял и молча меня разглядывал.

— Не тупи, Романо, — произнёс он странным тоном. — Я тебе не про бумажную карту говорю. Найди магическую. Их на территории империи полно. Бункеры, штабы, мэрии, дворцы. Поищи хорошенько и обязательно найдёшь.

Магическая карта… По сути, это артефакт, прибор, проецирующий иллюзию карты той или иной местности. Если говорить о подробностях. А так, любая магическая карта показывает территорию всей империи. С основными городами и общим рельефом. Но главное, в карту встроен способ рассчитывать координаты местности. Обычно это нафиг не нужно, так как магов, способных открывать личные порталы на большие расстояния очень немного, но они всё-таки есть. В том числе они были и в Третьем легионе. А самое главное, у меня в вещмешке валялась парочка таких карт. Мы их в бункерах Аланы и Гранца добыли.

Глубоко вздохнув, опустил голову.

— Вот я дебил.

## Глава 17

Во время завтрака к нам вновь подошла Данэ. Я не в восторге от женщин выше меня, но глядя на эту особу приходилось бороться с желанием ею обладать. Подойдя к нашему столу, она вновь присела на него, демонстрируя себя с самой лучшей стороны.

— Всё ещё полагаешься на друзей? — спросила она, глядя на меня.

Сначала я не понял о чём она, но потом вспомнил свои же слова о том, что слаб.

— Всё ещё, — ответил я, переведя взгляд на свою тарелку с кашей.

— Точно не хочешь посоревноваться? — спросила она с улыбкой. — Сойтись в жаркой схватке, где есть только ты и твой противник. Если победишь, позволю шлёпнуть по попке.

— Нет, — ответил я коротко, хотя мысль попробовать мелькнула, признаю.

— Да как так-то? — удивилась она, бросив взгляд на свою грудь. — Всегда ж соглашались… Может, ты не мужик? Баба переодетая?

— Я на такие провокации не поведусь, — хмыкнул я.

— Странный ты, — покачала она головой.

— А у тебя, малыш, — посмотрела она на Юриса, — есть желание посоревноваться?

Юрис сглотнул.

— Милорд? — посмотрел он на меня.

— С шестью Звёздами против пяти? — хмыкнул я. — Нет. Это нечестно.

— Да брось, — расплылась она в улыбке. — Это мне решать.

Её настойчивость начинала раздражать.

— Дай поесть, — посмотрел я на Данэ. — А Юрис… — когда там у него выходной в Колодце? — Если тебе плевать на количество Звёзд, он будет свободен послезавтра.

— Не, послезавтра не могу, — вздохнула она. — Завтра утром мы уходим из Суры.

— Мы? — не понял я.

— Ага, — кивнула она. — Я решила сопровождать музыкантов. Они великие люди, особенно старик, но такие слабые. Будет обидно, если их разбойники на тот свет отправят.

— У тебя вообще дел нет? — приподнял я бровь.

— Данэ по прозвищу Лист на ветру идёт туда, куда дует ветер, — ответила она, гордо задрав подбородок.

— Лист на ветру? — приподнял я бровь.

— Ну, или Данэ Огненный молот, — пожала она плечами. — Или Данэ Непрощающая. Или Данэ Льнущая к смерти. Или Данэ Байка… Кстати, слышали байку о мертвеце, что стал злым духом из-за того, что его не отпустили живые?

Любит она байки, похоже. И прозвища. Интересно, сколько из них она сама придумала?

Уже после завтрака, когда мы вставали из-за стола, чтобы уйти, нас перехватил Арен Золотое ухо, сообщивший о своём уходе.

— Хочу посетить Атолу, — ответил он на вопрос о том, куда дальше пойдёт. — Родину последнего действующего легиона. У меня столько песен появилось, столько идей… Я просто обязан спеть обо всём перед имперцами. И ещё… Хочу поблагодарить вас от чистого сердца, Ваше Высочество. Вы позволили мне исполнить мечту. И если я был хоть немного полезен, если я… — замолчал он, поджав губы. — Если вам когда-нибудь понадобится барабанщик для легиона, просто позовите. Арен Золотое ухо откликнется, где бы он ни был.

Вообще-то, его барабан во время битвы не был лишним. Особо нужным тоже, но точно не лишним или чем-то мешающим.

— Если найду тебя, — улыбнулся я, хлопнув его по плечу.

— Я… — сглотнул он. — Я задержусь в Атоле. Слишком много и многим я должен спеть там.

Вернувшись домой после завтрака, обнаружил дядю Горано, сидящего за столом в гостиной. Причём он не просто сидел и ждал, а держа в руке перо занимался какими-то бумагами.

— Заметь, Горано, — произнёс я тихо старику. — Я даже не в Атоле, а дела всё равно не отпускают. А ты хочешь, чтобы я в столицу из Брини ходил?

— Несмотря на ваши слова, милорд, — не сдавался Горано, — я до сих пор не уверен в важности того, что мы ищем в столице империи.

— Мне даже интересно, какую причину занудства и приставания ко мне ты найдёшь, когда мы вернёмся в Атолу, — произнёс я, покачав головой. И не дав ему ответить, повысил голос, обращаясь к смотрящему на нас Горано-младшему. — Доброе утро, дядь Горано. С самого утра в работе?

— С таким начальством особо не поленишься, мой принц, — ответил он улыбнувшись.

Моя команда разошлась по комнатам, готовясь к выходу в столицу, я же присел за стол напротив Горано-младшего.

— Не помню, чтобы ты и без начальства ленился, — чуть пододвинул я стул. — Так что? С чем пришёл? Надеюсь, хоть в этот раз с докладом? Как там наши финансовые дела поживают?

— Пока проблем нет, — ответил он, кладя перо рядом с бумагами. — Точнее, есть, но это рабочие моменты.

— Какие именно? — решил я уточнить.

— Мэр Медива хочет больше, чем я думал за кусок земли возле города, — пожал он плечами. — Проблема решаема, мой принц, тут не о чем волноваться. В худшем случае заплатим чуть больше.

— Хорошо, как скажешь, — кивнул я. — Ну а что насчёт проблем?

— М-м-м… — не сразу понял меня Горано-младший. — А, вы о моём появлении. Тут тоже не совсем проблема. Вчера мне передали послание герцога Туриоса с настоятельной, — выделил он слово, — просьбой посетить его. Что я и сделал вечером. Если кратко, то он рекомендовал вам включить полигон Академии.

— Рекомендовал? — приподнял я брови.

— Общий тон разговора был именно таким, — кивнул Горано-младший. — «Так что передайте принцу мою маленькую просьбу» — это было единственное упоминание о просьбе. Да и тон… Иронично-поучительный. Он ещё и роду Горано угрожал, если я с вами не свяжусь, — пожал Горано-младший плечами. — Намёками угрожал, но… Какая разница, как именно? Угроза есть угроза. Я не жалуюсь, мой принц, — заметил он, — просто, как мне кажется, учитывая контекст, подобное стоит упомянуть.

— Несомненно, стоит, — пробормотал я задумчиво. — Не думал я, что Туриос так быстро сорвётся. Мне казалось, он будет до последнего терпеть и ждать. А теперь это и правда в проблемку превратилось.

— Просто сделаем вид, что у нас нет связи, — предложил Горано. — Я всё-таки сомневаюсь, что Туриос будет активно вредить Горано. Переживём.

— Дело в том, что я собирался позднее включить полигон, — произнёс я поморщившись. — У меня и мысли не было специально бить по репутации собственного королевства накануне международного турнира. А теперь, получается, придётся?

— Давайте включим, — пожал плечами Горано-младший. — Если всё равно собирались.

— И как я буду выглядеть после этого? — хмыкнул я.

— Хм… — задумался Горано-младший. — Хм. Как шкодящий мальчишка. Которого поймали за руку и сказали всё исправить.

— Именно, — подтвердил я, глядя в окно. — Ещё и наша связь будет подтверждена. Подгадил Туриос…

— Тогда вам придётся его проигнорировать, — произнёс Горано-младший, потирая подбородок.

— С чего он вдруг сорвался, не знаешь? — спросил я.

— По его словам, в турнире изъявили желание участвовать представители правящих династий нескольких стран, — ответил Горано-младший.

— Из Дурбавана, что ли? — хмыкнул я. — Чего суетиться-то?

— Наследник Дурбавана и вторая дочь императора Изуры, — кивнул он.

— Оу… Тогда да… Могу его понять, — пришлось мне признать.

Всякие там принцы и до этого в турнире принимали участие, в этом нет ничего такого, но чтобы два представителя обоих гегемонов континента? Не помню такого. Оно может, конечно, и было такое когда-то в прошлом, но тогда и Атола посильнее была. А сейчас у нас уже лет пятьдесят девятизвёздочных воинов нет.

— Может резко отказать ему, а потом всё-таки включить? — предложил Горано-младший. — Вы всё равно будете выглядеть шкодящим ребёнком, но хотя бы не прыгающим по указке Туриоса.

— При том, что меня сейчас с трона пытаются скинуть? — приподнял я бровь. — А Туриос одна из ключевых фигур в этом деле? Нет. Не пойдёт.

— Если ничего не делать, он всё равно обидится на вас, — заметил Горано-младший.

То, что начиналось как намёк, превращается в противостояние с Туриосом. Неприятно…

— У тебя узел связи есть? — спросил я Горано-младшего.

— Конечно, — ответил он.

— Дай мне плашку из комплекта, а сам с самим узлом сходи к герцогу, — пытался я придумать, как вылезти из данной ситуации. — Этим вечером. Хочу пообщаться с придурком. С кем говоришь, у нас проблемы? С мэром Медива?

* * *

Мы стояли напротив западных ворот Академии, которых не было. Как и части ограды. Удивительного в этом ничего не было, судя по первичному осмотру территории, тут точно шли бои, а ограда и ворота представляли собой паутину из металла. Лирийская военная академия не являлась укреплённым пунктом, а значит и для обороны не подходила.

Стоя на месте отсутствующих ажурных ворот, осматривал «прихожую» академии, представляющую собой парк. Заросший парк с несколькими беседками и дорогой, ведущей к Главному учебному комплексу. Беседок, кстати, было больше, и судя по кратерам, которые за тысячу лет так и не заросли зеленью, остальные не сами развалились.

— Может дальше пойдём, милорд? — спросил Горано. — Я понимаю, ностальгия, но не вы здесь учились.

— Мне и правда любопытно здесь побывать, — ответил я, не поворачивая головы, — но я здесь не из-за ностальгии.

— Просвети же нас мудрейший, — съёрничал Легион. — Какого чёрта мы здесь забыли? Нам бы основные цели побыстрее выполнить.

— Хранилище академии, — вздохнул я, после чего посмотрел на Легиона. — Тупо огромный склад артефактов. Ничего выдающегося там, насколько я знаю, не было, но даже артефакты второго класса, это, знаешь ли… — покивал я, — не стоит игнорировать.

— Так всё дело в добыче? — уточнил Горано.

— Редкой добыче, — поправил я его. — Обычной нам и так хватает.

Перед тем как вернуться домой на ночь, мы иногда прочёсывали… осматривали дома, в которых оставляли портальный камень. И нет-нет да находили что-нибудь. А так как столица даже близко не ограблена Охотниками, даже поверхностный осмотр приносил немало прибыли. У нас одних только драгоценностей золотых на пятьсот. Это очень много.

— Не знаю, стоит ли это риска, — покачал головой Горано. — Задерживаться на одном месте не самый лучший план.

— А ещё здесь реликвия академии находится — меч самого Скрипа, — заметил я, вернувшись к осмотру окрестностей. — Ладно, пошли.

— Что за меч? — спросил Плетниц.

Он сегодня Таниса замещал.

— Шедевр мастера-кузнеца, — ответил я. — Завещанный императором своему детищу.

— Шедевр? — взлетели брови Плетница. — Почему тогда он его наследнику не отдал? Это же… Это Шедевр! Такое надо по наследству передавать.

— Я тоже не знаю, — ответил я. — Я бы сыну отдал.

Шедевр — это не просто одна из лучших работ мастера, это… Это изделие, в которое мастер вложил частичку души. Если говорить о мечах, то это полуразумный артефакт с какой-нибудь особенностью, который со временем становится только сильнее. Из-за таких вещей… Скажем так, в истории зафиксировано пару случаев, когда из-за Шедевра войны начинались.

— Я ни разу за всю свою жизнь Шедевра не видел, — произнёс Легион как бы между делом.

— Гряк не понимает, — влез гоблин. — Почему такая вещь должна находиться на старом месте?

— Тебе же сказали — реликвия, — отмахнулся от него Легион. — Реликвии никто не трогает.

— Даже когда демоны наступают? — уточнил гоблин.

На это Легион промолчал.

— Ты прав, Гряк, — посмотрел я на гоблина. — Далеко не факт, что меч на своём месте сейчас, но и не проверить мы не можем. Слишком ценная вещь. Шедевры, поправь меня Плетниц, если я не прав, даже в стандартную классификацию артефактов не входят.

— Смотря что считать стандартом, — ответил Плетниц. — Шедевры мастеров относятся к Особому классу. Они вроде и вне классификации, но Особый класс тоже часть классификации.

— В общем, штука ценная, — поставил я точку в этом вопросе.

— И где этот меч? — спросил Горано.

— В том самом Хранилище, — улыбнулся я. — Так что нам всё равно туда идти. Зато по всей академии таскаться не придётся. Его иногда вытаскивали оттуда для различных мероприятий, так что как он выглядит я знаю.

— Хранилище рода Юрисов хорошо защищено, — заметил Юрис. — Туда даже не всех членов рода пускают.

— И это главная наша проблема, — кивнул я парню. — У меня есть ключ-открывашка для большинства дверей, но Хранилище академии не входит в общеимперскую систему безопасности. У него своя.

— Тогда как мы туда попадём? — спросил Легион.

— С помощью удачи, — ответил я. — Может попадём, а может и нет. Шанс на то, что мой ключ сработает — пятьдесят на пятьдесят. Но насколько я знаю, в Хранилище академии нет системы самоуничтожения. То есть на крайняк можно попробовать силой прорваться.

— Грубая сила… — протянул гоблин. — Гряку нравится.

Главный учебный корпус выглядел так, будто огромный великан наступил на половину здания. Одна часть в идеальном состоянии, а от второй лишь груда камней и щебня осталась. Само здание корпуса, когда оно ещё целым было, представляло собой небольшой дворец с двумя низкими, но длинными домами, тянущимися по обе стороны корпуса. Слева всё было разрушено, а справа целёхонько. Туда мы и направились, так как посередине длинного здания находилась арка, ведущая на главную площадь академии.

— А мы куда идём-то? — спросил Легион.

— В Зал Героев, — ответил я. — Он в северной части академии находится. Внутри него и расположено Хранилище. Точнее, под ним.

Расспрашивать дальше никто не стал. Видимо из-за открывшегося перед нами вида на главную площадь. Здесь курсанты собирались на построения, обычно по выходным, но бывало и по спец событиям. Сейчас здесь, естественно, никого не было… из живых. Да и призраков не наблюдалось, но разбросанных тел хватало. Точнее, костей. Плюс кратеры, плюс остовы големов. Сквозь трещины брусчатки то тут то там пробивалась трава, парочка некрупных лужаек зелёным пятном, словно лишай, покрывала поверхность площади. На другой стороне открытого пространства, прямо напротив нас, горело здание тренировочного комплекса. И оно вряд ли недавно загорелось, скорее всего, тренировочные залы так и полыхают последнюю тысячу лет.

Подойдя к самой большой куче… горе… Подойдя к месту, где лежало больше всего костей, осмотрелся.

— Какие маленькие, — пробормотал Гряк.

Он тоже сразу заметил отличительный признак скелетов.

— А не слишком они ровно лежат? — спросил Легион.

Да, если присмотреться, то складывается впечатление, что дети, а это были дети, стояли строем, сформировав центурию, а потом… Присев на корточки, коснулся кончиками пальцев одного из черепов. Чуть приподнял остатки кирасы.

— Они сгорели, — произнёс я. — И достаточно быстро, раз остались на одном месте. Либо… — не смог я договорить.

— Либо что? — спросил Горано.

— Либо парни стояли до конца, — ответил я. — Нас так учили. Даже если ты горишь… Это не повод рушить строй. Если повезёт, целители вытащат, а не повезёт… окажешься в Зале Героев.

Поднявшись с корточек, глубоко вздохнул. Бросил взгляд на пылающую тренажёрку. На ближайший остов голема, судя по всему тренировочный, без силовых лезвий. На металлический дрын, воткнутый в землю. Судя по двум маленьким горизонтальным перекладинам на нём — это штандарт академии.

— Славные воины, — произнёс Гряк тихо.

— Младшие курсы, — кивнул я. — От одиннадцати до пятнадцати лет. Школьники, по сути. Сам я в шестнадцать сюда поступил, сразу на первый старший курс. Среди нас были выходцы с младших… Чёртовы зазнайки. Авитус как раз из них был, вечно смотрел на нас с превосходством ветерана.

— Не пойму, почему их не эвакуировали? — спросил Легион. — Дети же…

— Не знаю, — выдохнул я. — Старшие наверняка защищать город ушли, а младшие здесь остались. Без понятия, почему их не эвакуировали. Дети не должны сражаться… Судя по расположению костей, они приняли удар с юга, эвакуировались на север. Может, самых мелких прикрывали? Не знаю, — немного помолчав, добавил. — Собираем кости.

— Что? Милорд, у нас…

— Собираем, — чуть повернул я голову к Горано. — Есть вещи, ради которых стоит рискнуть. Плетниц.

— Слушаю — откликнулся тот.

— Приготовь всё к кремации.

— Хм. Хорошо, — ответил он.

— Достаём палатки, спальники, всё, на чём можно кости таскать, и начинаем, — приказал я, доставая из-за спины вещмешок.

Кости стаскивали к месту гибели сгоревшей центурии. Рыскали по площади, складывали на брезент и тащили в одно место. Работали молча, не забывая о Сфере внимания, но минут через десять меня окликнул Легион.

— Малой!

Я как раз опустошал свой брезент и просто дождался, когда Легион подойдёт. Он тоже пришёл не с пустыми руками — на большом куске ткани, не брезентовой, что интересно, он тащил скелет в очень хорошо сохранившимся доспехе.

— Бронька у мужика явно хорошая, — произнёс он, остановившись рядом со мной. — Забираем?

Доспехи, надетые на детей, мало того, что были маленького размера, но, как правило, ещё и в плохом состоянии. А тут… Очень знакомые доспехи. Позолоченные, сделанные в виде торса с кубиками, с чёрным орнаментом в виде молний.

Присев на корточки, поднял меч, лежащий вместе с костями.

— Доспехи забирай, — произнёс я, разглядывая меч.

Клинок из красноватого металла, рукоять и гарда в виде языков пламени, из чёрного, навершие — обычный шар из того же чёрного металла.

— Я, или ты в целом… — не понял Легион.

— Ты, — ответил я. — У них сродство со стихией Земли, так что либо ты, либо Дан.

— Так давай ему отдадим, — произнёс Легион, почёсывая затылок. — У меня и так доспехи хорошие.

— У него тоже, — хмыкнул я. — Но эти точно лучше твоих.

— Откуда знаешь? — удивился Легион. — Кстати, да. Откуда? Даже о сродстве со стихиями в курсе.

— Это доспехи директора Таска, — ответил я. — Потомка того самого Таска, человека, которого считали величайшим учителем империи. Ходили байки о том, что его доспехи — это артефакт первого класса, но что-то не верится. А вот второго очень может быть.

— О как, — посмотрел Легион на скелет, после чего перевёл взгляд на меня. — А меч?

— Это не просто меч, Рекс, — вздохнул я грустно. — Это та самая реликвия, за которой мы сюда и пришли. Меч, которым пользовался сам Скрип.

— То есть в Хранилище не идём? — уточнил Легион.

— Почему? Сходим, проверим, может всё-таки получится открыть, — пожал я плечами, доставая из-за спины вещмешок. — Там тоже много чего интересного должно быть. Мне в будущем всё пригодится.

Когда собрали все кости в одном месте, Плетниц облил их специальным зельем, потратив всё, что у него было. После этого щёлкнул пальцами и кости защитников города и академии утонули в густом красном пламени.

Я стоял в четырёх метрах от погребального костра и не отводя взгляда смотрел на огонь. Было тоскливо. Душу отравляло чувство, будто я… Будто всё, что сделал предок, было зря. Не для того мы сражались, чтобы дети принимали на себя удар демонов. А ещё мне было больно думать о том, какую империю я потерял. Какие люди приняли смерть от лап тварей.

Это ведь были всего лишь дети… Дети, умершие в бою. Ради чего?

Создал Штандарт света. Стоя напротив погребального костра с юными воинами, с минуту смотрел на древко Штандарта, по которому бегали золотые молнии.

— За императора и империю, братишки, — воткнул я Штандарт в землю. — Вы сделали больше чем любой из взрослых.

Ответом мне был хор детских голосов, разлетевшийся по площади:

— Хумбра!

* * *

— Брат!

— Нет.

— Но брат…

— Я сказал нет! Слишком сложно к ним подобраться так, чтобы они не убежали. Подождём. Они идут к первому духовному куполу. По идее…

— Как скажешь, брат.

## Глава 18

Герцог Туриос сидел за рабочим столом и разглядывал карту Атолы с пометками финансовой активности рода Горано. И что они пытаются сделать? А деньги откуда? От принца? А у него откуда? Склады, трактиры, вновь склады… Хм-м-м. Весь юго-запад покрыли. Если у них всё получится… Они прогорят. Окупаемость слишком долгой будет. Таверны ещё ладно, но склады им зачем? Что они там хранить будут? Сдавать в аренду? Но кому? Количество складов слишком большое. Стоп… А если всё это принц задумал? Если посмотреть на ситуацию со стороны будущего короля, то с его возможностями можно заключить с Горано госконтракт. Тогда… А для чего? Что это вообще⁈

Проведя пальцем по линии дороги, рядом с которой находились несколько отметок, Туриоса осенило — это же система логистики… Принц подготавливает независимую от государства транспортную систему. Зачем? В пустышку такие деньги вбухиваться не будут, а значит, он предполагает, что эти логистические линии будут использоваться. Юго-запад… Он с Силу воевать собрался? Опять же, в который уже раз за сегодня — зачем? А если… Посмотрев на север и восток карты Туриос крепко задумался. А если это всё начало? Если подумать, сейчас Горано подготавливают логистику для Третьей армии, но если рассуждать логически, то надо и о Четвёртой подумать. А если… поучаствовать?

— Если предположить, что Горано выстраивают логистические линии, — произнёс Туриос, подняв взгляд на стоящего напротив стола племянника, — сможешь разработать похожий план, но на востоке Атолы?

Именно Торсус провёл сбор сведений и аналитику деятельности Горано, после чего представил подробный отчёт главе рода.

— Не вижу ничего сложного, — пожал плечами мужчина. — Но это потребует много денег. Не знаю, откуда они у Горано, но даже мы не сможем выделить такую сумму по щелчку пальцев.

— Пока просто проработай возможность повторить подобное на востоке, — кивнул Туриос.

Племянник прав — Туриосы богатый род и деньги они смогут найти, но не быстро. Пара тысяч золотых на руках есть далеко не у каждого.

— Сделаю, ваша светлость, — поклонился племянник.

— И ещё, — произнёс герцог, подумав о том, что часть линий логистики на западе тоже можно перехватить, но в этот момент его отвлёк стук в дверь. — Проходи!

Как и думал Туриос, в кабинет вошёл Камерий.

— Прошу прощения, что прерываю, милорд, но нас посетил глава рода Горано, — произнёс помощник герцога, поклонившись.

— Пригласи его ко мне, — кивнул он Камерию, после чего посмотрел на племянника. — Хорошая работа Торсус, можешь идти.

В ответ племянник чуть поклонился, удерживая на лице безразличие ко всему. Туриос знал, что он это не специально, просто лицо у него такое, как будто мужчине плевать на всё на свете. При этом Торсус является одним из лучших финансовых аналитиков рода и, насколько герцогу было известно, в своих прогнозах он ошибся всего раз в жизни. И то… Неприятно это признавать, но поспособствовал этому наследник самого Туриоса. Сейчас тот конфликт сошёл на нет, но отношения между двоюродными братьями до сих пор оставляют желать лучшего.

Зашедший в кабинет мужчина был чуть старше его наследника, и одно это позволяло Туриосу чувствовать психологическое превосходство.

— Добрый вечер, ваша светлость, — чуть поклонился Горано. — Вы уж извините, что так поздно, но иначе не получается.

— Что ответил принц? — дёрнул щекой герцог.

Все эти расшаркивания ему были не интересны.

— Он сказал, что хочет услышать, что именно вы от него хотите, — ответил Горано.

Во-первых, эти слова означают, что связь с принцем у Горано действительно есть, а во-вторых… хороший ход. Туриос не самого лучшего мнения о принце, но даже он не сможет говорить с ним в таком же тоне, как с Горано.

— Когда? — спросил герцог.

— Сейчас, если возможно, — чуть улыбнулся Горано.

По словам аналитиков рода, глава рода Горано в целом позитивная личность и даже с герцогом Туриосом не станет скрывать свою натуру. Это добавляет ему толику наглости в разговоре с более влиятельными собеседниками, но только дурак будет обращать на это внимание. К тому же… Многие забывают, но Горано, как и Туриосы — древняя кровь. Им в любом случае позволяется чуть больше, чем обычным баронам. По титулу, силе и влиянию два их рода очень далеки друг от друга, но по силе крови они равны.

— Я так понимаю, ты с собой узел связи принёс? — хмыкнул Туриос. — Доставай, пообщаюсь с принцем.

— Он у вашей охраны, — кивнул себе за спину Горано.

На мгновенье закатив глаза, Туриос коснулся руны на столе.

— Камерий, — произнёс он. — У охраны узел связи Горано, принеси его.

И не дожидаясь ответа прервал поток маны в руну.

Через пару минут, во время которых в кабинете стояла тишина, в дверь постучал и вошёл помощник герцога. Кивнув на стол, Туриос перевёл взгляд на Горано. Тот всё это время стоял напротив него, удерживая на лице еле заметную улыбку. По мужчине и не скажешь, что его напрягает тот факт, что хозяин кабинета даже не предложил гостю присесть. Может, стоит повежливее быть? Всё-таки Горано с принцем связаны.

Но уже не сегодня.

Позволив Горано включить узел связи, который Камерий поставил на стол, Туриос откинулся на спинку кресла, приняв безразличный вид, попытавшись скопировать лицо своего племянника. Именно такого герцога и увидел принц, когда его иллюзия появилась над столом. Правда, безразличие быстро стёрлось с лица Туриоса. Романо. Ему говорили, что внешность парня один в один, как у его знаменитого предка, но видеть это вживую совсем не то, что слышать. Последний раз, когда они пересекались, принц был молодым сопляком и визуально разве что походил на портреты спасителя мира, но сейчас… Туриос словно на помолодевшего Алекса Романо смотрел. И это выбивало из колеи. В голове даже промелькнула мысль о том, что он, герцог Туриос, горд быть частью империи. Его предок сражался в последней битве, когда закрыли третий портал, и даже вернулся назад. Туриосы — часть истории. Часть великого наследия, которое они обязаны сохранить.

Судя по тому, что парень молчал, он предлагал следовать протоколу, то есть первым здоровается не младший по возрасту, а младший по положению.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — кивнул Туриос парню.

— Добрый, Туриос, — кивнул тот в ответ. — У меня сегодня не самое лучшее настроение, но как мне сказали, ты хотел со мной поговорить. И будь это кто-то другой, я бы отказался. Что ж, я слушаю.

Поговорить? Хотел? Хм. Ещё один неплохой ход, решающий сразу две задачи — вычёркивает из уравнения Горано, прикрывая их тем самым, и делает Туриоса просителем.

Интересно, принц сам это придумал или ему кто-то помогает? А может, управляет? Кинув взгляд на стоящего неподалёку Горано, герцог вновь перевёл взгляд на принца.

— Если вы не против, мне бы хотелось поговорить с вами наедине, Ваше Высочество, — произнёс Туриос.

— Дядь Горано, не оставишь нас?

«Дядя»? Похоже, они ближе, чем думал Туриос. Чёрт, а не переборщил ли он с грубостью по отношению к Горано?

— Без проблем, мой принц, — ответил мужчина. — Камерий, да? Пойдём, что ли?

Умно. Если бы не эти слова, Камерий мог бы и остаться, так как положение узла связи не позволяло его увидеть. Ничего страшного, естественно, Камерий ему тут и не нужен особо, но пометочку об уме в характеристике Горано поставить стоит. А также стоит учитывать, что в комнате с Романо может быть кто-то ещё. Придётся более внимательно отслеживать направление взгляда парня.

Услышав звук закрывшейся двери, принц заговорил:

— Итак, слушаю тебя внимательно. Что такого важного ты хотел мне сообщить?

Туриос хотел было покачать головой, но сдержался. Говорит так, будто никакого контекста нет, и о полигоне принц ничего не знает.

— Дело в полигоне, Ваше Высочество, — позволил себе вздох Туриос. — Я понимаю, зачем вы это сделали, но если международный турнир будет отменён, это ударит по репутации и рода Туриос, и Атолы в целом. Особенно Атолы.

— Переживём, — пожал плечами Романо.

— Конечно, переживём, — согласился Туриос. — Но придётся разбираться с последствиями. Возможно молодой Горано вам не сказал, но в этом году в турнире хотят поучаствовать дети правителей Дурбавана и Изуры.

— Рассказывал, — ответил Романо безразлично.

— Тогда вы должны понимать, что если турнир в этом году не состоится, они посчитают, что мы испугались.

И как ты на это ответишь, Романо?

Опустив голову, принц потёр лоб.

— Я бы мог пошутить, но перейду сразу к сути, — произнёс он, вновь посмотрев на герцога. — Хватит играть со мной словами. Они подумают о чём угодно, но точно не о нашем испуге.

— Именно об испуге, Ваше Высочество, — настоял Туриос. — Они будут уверены, что мы побоимся не суметь принять… и обеспечить безопасность принца и принцессы.

— Ну конечно, — усмехнулся принц. — А борьбу за власть внутри Атолы они совсем не учтут.

Даже понимая, о чём именно говорит Романо, в первое мгновение Туриос почувствовал… несогласие. Атола едина и сильна, как он может… А в следующее мгновение Туриосу пришлось сдерживаться, чтобы не поморщиться. Да, принц прав, они уже не едины.

— Это ещё хуже, Ваше Высочество, — произнёс он с ненаигранной мрачностью. — Тогда мы получим не только удар по репутации, но и политические проблемы. Да и финансовые. Если Дурбаван с Изурой будут считать, что у нас проблемы, они точно решат этим воспользоваться. Более жёсткие условия на переговорах, менее выгодные для нас торговые контракты, более наглая и открытая поддержка наших противников. Я напомню Вашему Высочеству об Исеоре на востоке. Крупное сильное государство, с которым мы уже несколько сотен лет находимся в напряжённых отношениях.

— Ну да, Исеор, — задумался Романо. — С ним тоже придётся разбираться… Но мы справимся, — поймал он взгляд герцога.

— Конечно, справимся, — поджал губы Туриос, борясь с нахлынувшим раздражением. Этот парень слишком легкомысленный. — Но стоит ли нагнетать обстановку? Не проще ли избежать ситуации, в которой нам придётся с чем-то справляться?

— Проще, — кивнул Романо, чем удивил Туриоса. — Но опасность не всегда возможно избегать.

— Не понимаю, Ваше Высочество, — покачал головой Туриос. — Не вижу ни одной причины для нагнетания обстановки.

— Вообще не видишь? — приподнял бровь принц. — Знаешь, Туриос, для тебя не всё потеряно, воображение можно тренировать.

— Что? — нахмурился герцог.

А, ну да. У Романо есть как минимум одна, но важная причина идти на риск — его хотят с трона скинуть.

— В общем, ты меня не убедил, — покачал головой Романо.

— Ваше Высочество, — начал злиться Туриос. — Я понимаю, что для вас всё сложнее, чем для меня, но боги… Неужто сложности это повод, чтобы вредить Атоле?

— Видимо твой род недостаточно… взрослый, чтобы понять, — произнёс Романо презрительно, из-за чего Туриос зло прищурился. — Но я не мальчик на побегушках, чтобы бежать выполнять твои… просьбы.

Злость исчезла, глаза расширились. До герцога дошло, насколько он ошибся. Принц только-только отключил полигон Академии, на что Туриос тут же связался с Горано, чтобы Романо включил его. Чёрт… Если принц вернёт полигон в его обычное состояние, это и правда будет выглядеть так, будто он взбалмошный мальчишка, которого поймали на шалости и отправили исправлять последствия.

Чёрт возьми… Мать его через колено. Что делать-то? Думай, Таркус, времени мало.

А ведь получается, что принц совсем не такой, как в выкладках аналитиков. Даже близко. Даже с учётом изменений в связи с получением независимости и свободы, после того как он покинул Атолу. Слишком умный, слишком властный, слишком… Романо. Древняя кровь рода, который даже до войны с инферно считался одним из старейших в империи. Если такого человека лишить трона, в стране точно начнутся неприятности, а род Туриосов слишком сильно завязан на Атолу, чтобы наплевать на неприятности королевства.

— Я прошу прощения, Ваше Высочество, — произнёс Туриос, осторожно подбирая слова. — Я был слишком напорист и не учитывал вашу позицию. Признаю свою вину. Но ситуация с турниром действительно может сказаться очень негативным образом для всех вовлечённых, из-за чего я и допустил ошибку. На эмоциях. Ещё раз прошу прощения. Однако проблема всё ещё актуальна и я буду признателен, если вы поможете мне с её разрешением. В ответ, если вам что-то требуется, я готов отплатить ответной услугой. Если у вас есть какие-то… трудности, я мог бы с ними помочь.

— Помочь? — задумался Романо. — Помочь…

Чуть опустив голову, парень сидел с задумчивым видом.

— Всё, что в моих силах, Ваше Высочество, — добавил Туриос.

В пределах разумного, конечно, но этот проныра наверняка это и без пояснений понимает.

— Да, пожалуй, — покивал принц, после чего поднял голову. — Есть у меня одна просьба.

— Внимательно слушаю, Ваше Высочество.

— У дяди Горано возникли некоторые трудности с мэром Медива, — произнёс Романо. — Если ты сможешь ему помочь, я буду признателен.

Мэр Медива? Неудобно. Этот тип из фракции Нейтралов и надавить на него будет достаточно сложно.

— А в чём конкретно проблема? — уточнил Туриос.

— В деньгах, — усмехнулся Романо презрительно. — Дядя Горано хочет купить клочок земли возле города, а мэр Орта… слишком долго раздумывает. Понятно, что хочет больше денег, — пожал плечами Романо, — но они у дяди Горано не бесконечные. Да и время… тоже не бесконечное.

Фух. Деньги — это ерунда. Не надавит так подкупит. Ерунда, короче… Стоп, а не слишком ли просто? Принц и сам… Твою мать. Судя по всему, принц и так собирался включить полигон, а Туриос возьми да поспеши. Похоже, что просьба принца не более чем повод публично показать, что Туриосы помогли Горано. Просто повод, чтобы включить чёртов полигон.

— Проблему понял, Ваше Высочество, — кивнул Туриос. — Сделаю всё, что смогу. Дайте мне несколько дней.

— Да хоть четыре месяца, — хмыкнул Романо. — Как только дядя Горано доложит, что проблема решена, я подумаю о том, как тебе помочь. Всего хорошего, герцог. Ещё увидимся.

* * *

В кабинете детского приюта королевства Гатарай сидели двое разумных — старый и молодой.

— И как так получилось? — пробормотал Даршан.

— А я говорил не трогать тех детей, — пожал плечами Джон.

После того как они сожгли графский особняк, на их след на удивление быстро вышли спецслужбы Авсака, из-за чего парочке пришлось изображать диверсантов, пробираясь через границу двух королевств. И то… Они хотели пойти на север, в Бевил, а из-за преследователей пришлось уйти на запад — в Гатарай. Но даже после пересечения границы проблемы не ушли — как выяснилось, их искали не только спецслужбы, но и тайное общество демонопоклонников, к которому принадлежал убитый Даршаном граф. И им было плевать на инкуба Джона, они жаждали мести. Проблема не самая опасная, зато громкая, если начать решать, из-за чего Даршан с Джоном приняли решение затаиться. И в поисках, как лучше это сделать, двое слуг демон-герцога наткнулись на объявление о поиске директора для детского приюта.

— Да я не о том, — поморщился Даршан. — Как так вышло, что мы с тобой теперь заботимся о кучке малолетних ублюдков?

— Нормальный план, — пожал плечами Джон. — Как минимум демонопоклонников мы точно обманем. Приют — последнее место, где нас будут искать. А вот насчёт спецслужб Авсака неуверен.

— Это да, — нахмурился Даршан. — Умелые сволочи. Но надолго я тут и сам не останусь.

— Терпи, — произнёс Джон. — Человеческие детишки всегда отличное прикрытие.

— Да понял я, понял, — процедил Даршан.

Его утомили постоянные намёки на ошибку с детьми в подвале.

— А пока, господин директор, займитесь бумагами, — усмехнулся Джон. — На пару недель мы тут точно застряли, и будет лучше, если до нас никто не сможет докопаться.

Ответом ему был хмурый взгляд мага восьмого Круга.

Если честно, Джон развлекался. Детский приют неплохой вариант, но не самый лучший. И не самый удобный. Можно было придумать что-нибудь другое. Однако демона начал утомлять тот факт, что Даршан постоянно игнорирует его советы. Так что пусть страдает. Сначала с бумагами, а потом… Интересно, он сможет убедить его спеть колыбельную детям?

## Глава 19

Стоя напротив особняка Романовых, я сдерживал мат. Я уже с полчаса сдерживаю, но сейчас делать это особенно сложно. Особняк располагался на улице таких же, как и Романо, богатых и влиятельных родов, и напротив него, у меня за спиной, находился дом Невиев, с младшим сыном которых я дружил всю жизнь. Слева от Романовых стоял мини-дворец со шпилями, колоннами и тому подобным, кого-то из клана Громовых. Детей нашего с Невием возраста там не было, так что я с ними ни разу не пересекался. Со стороны видел, но даже не общался толком. Справа от Романовых стоял дом Авитусов, с младшим сыном которых мы с Невием познакомились уже в академии. У каждого дома был свой кусочек земли. У кого-то больше, как у Громовых, у кого-то меньше, как у Невиев, но он был у всех. В том числе и у Романовых. Небольшой участок свободной земли окружал наш дом и в отличие от соседей, где всё заросло травой, он до сих пор выглядел ухоженным, а всё из-за Праха души.

— Б…дь, — всё-таки не выдержал я.

— Милорд, — произнёс Горано укоризненно.

Однако от продолжения он отказался. Видимо понимал, что у меня на душе сейчас. Судя по письму алхимика, в доме которого мы начали свой путь по столице, дед погиб и не мог поставить Прах души. Отец погиб ещё раньше, об этом писала мать в своём последнем письме. Братья погибли ещё раньше. Остаются только женщины. Сестра деда, моя сестра и мама.

Как же мне паршиво.

Пожевав губы, вновь посмотрел на слова условия для прохождения сквозь купол Праха души.

«Только Романовы-Скорце и приглашённые ими гости. Гости не имеют права творить заклинания выше третьего Круга».

Очень похоже на мать. Сестра придумала бы что-нибудь попроще, а сестра деда наоборот, что-нибудь зубодробительное. А вот мама вполне могла придумать дополнительное условие для обеспечения безопасности Романовых внутри особняка. Использовала бы Прах души по полной, раз уж его всё равно ставить.

Ох, маман… Не стоило оно того.

Ладно, не стоять же здесь вечность? Сделав шаг, прошёл сквозь купол, оказавшись прямо возле калитки. На вид она тут для красоты стоит, уж больно декоративная, но я-то знаю, сколько всего в неё запихали. Первый уровень защиты, и даже через него пробиться смогут немногие. Открыв калитку, прошёл на территорию особняка. Пропустила защита, а ведь я, Дарий, не зарегистрирован в системе безопасности особняка, но тут, видимо, на кровь многое завязано. Что ж, можно возвращаться к команде. Сегодня здесь со мной собрались практически все. Не хватало только Изтрел, которая в своей гильдии чем-то занята.

Оставаясь внутри Купола, протянул вперёд руку, выводя её за границу действия Праха души.

— Хватайтесь, — произнёс я.

Иначе я просто не представляю, как «пригласить» посторонних.

Первым за руку меня ухватил Гряк, которого я и втянул внутрь Купола. Работает. Следом, одного за другим, «пригласил» и всех остальных.

— Геморройно как-то, — пробормотал Танис.

— Скажи спасибо, что вообще есть такая возможность, — проворчала Талия. — Это ведь родовой особняк. Я бы вообще никого не пустила кроме родственников.

Нахмурившись, посмотрел на девушку.

— Я бы тебе вообще не советовал использовать Прах души, — произнёс я мрачно.

— Да я и не собиралась, — пробормотала она. — Это так… теоретически.

— Сожжённая душа того не стоит, — повернулся я к входной двери. — Пойдём. Закончим с этим.

Ручка двери сработала как и положено. На замке тоже защита стояла, но раз уж калитка отреагировала на меня как на Романова-Скорце, то и ручка должна была. Зайдя в дом, сделал несколько шагов вперёд и остановился. Осмотрелся. Боги… Внутри даже воздух знакомый. Чистый и прохладный, спасибо бытовым системам дома. Справа стоял шкаф для верхней одежды, рядом с которой стояла тумба-убийца. Она годами охотилась на мизинчик моей ноги, причём только моей. Мистика, но лишь я бился о её угол. Прихожая, размером с нашу гостиную в Суре, была выполнена в зелёно-коричневых тонах. Зелень с деревом. Слева от меня находилась дверь, ведущая на кухню и семейную столовую. Там же располагались различные кладовки и склады для продуктов и кухонной утвари. Слева располагалась дверь, ведущая к ваннам и туалетам. Спереди лестница, ведущая на верхние этажи и ещё одна дверь. За ней прятались бытовые помещения и вход в подвал и библиотеку. Туда я ещё загляну.

Подойдя к шкафу для верхней одежды, открыл его. Там висело всего две лёгких куртки. Не знаю чьи они. Закрыв шкаф, вздохнул, борясь с тоской, которая всеми силами пыталась затопить душу.

— Заклинания выше третьего Круга сбрасываются, — нарушил тишину Танис.

Посмотрев на него, хмыкнул.

— Давай без экспериментов, — произнёс я. — Пойдём на второй этаж.

— А что там? — тут же спросил Танис.

А я, сделав шаг, ударился сапогом о край тумбы, стоящей возле шкафа. И правда — мистика.

— Гостиная, — ответил я Танису, продолжив путь. — Посидите там, пока я свои дела делаю.

— А как же дом проверить? — возмутился Танис. — Тут наверняка куча ценностей.

Повернув к нему голову, успел заметить подзатыльник Талии, которая отвесила его брату.

— Извиняюсь за этого дурачка, — произнесла она, чуть поклонившись.

Но я всё-таки озвучил свою мысль.

— Это мой дом, Танис. Хочешь пограбить мой дом?

— Извини, — ответил он смущённо.

Покачав головой, продолжил путь. Надо собраться. Я — это я. Не Алекс. Это не мой дом. Точнее мой, но не лично. Это дом моих предков. Я здесь не жил. Не я катался на этих перилах и даже ни разу ничего себе не повредил, чем меня постоянно пугала мать. Мать предка. Не я однажды скатился на жопе по этим ступенькам. Не я гонялся за Невием по этим коридорам. Не я прятался от сестры в родовой библиотеке.

Это всё не я. Точно не я. Моя жизнь — это Диара Романо, жирная королева, не обращающая на меня внимания. Это Горано, гоняющий меня на тренировках, из-за которых постоянно приходилось пить зелья лечения. Это Стратус, считающий меня своей зверушкой.

— Второй этаж в основном для гостей, так что можете по нему походить, — произнёс я, когда все зашли в Янтарную гостиную. — Там бар, — кивнул я вправо. — Главное помните — лишний раз лучше ничего не трогать. Этаж хоть и гостевой, но… Если вас что-то заинтересует, спросите потом.

— Мы поняли, милорд, — ответил за всех Горано. — Однако… Вам точно не нужен сопровождающий?

— Я — это я, — пришлось мне улыбнуться. — Не волнуйся, справлюсь.

— Как скажете, милорд, — произнёс Горано неуверенно.

Окинув взглядом восемь человек, что осматривались в гостиной, выполненной в янтарных цветах, развернувшись, вышел в коридор. Первым делом надо посетить четвёртый этаж, именно там хозяйские спальни. Моя… Предка в том числе. Если не найду тело там, то, скорее всего, оно на пятом — в одном из рабочих кабинетов.

Помимо спален на четвёртом этаже были и другие комнаты, большие и маленькие. Чёткой схемы этажа не было, он больше на лабиринт походил, так что описать его у меня не получилось бы. Ближайшей к лестнице спальней была та, что принадлежала сестре. Она из-за этого часто ворчала, хотя «ближайшая» не означало, что она прям у лестницы расположена. В общем, именно к сестре я зашёл в первую очередь. Ну как зашёл? Открыл и замер. В просторной комнате, на огромной кровати лежало тело. Уже с порога можно было предположить, что Прах души поставила не она.

Закрыв дверь, зажмурился. Выдохнул. Открыл вновь. Подойдя к кровати с телом сестры, осмотрелся. Двенадцать пустых склянок на прикроватной тумбе, стул, куча окровавленных тряпок возле стула. И тело Ольги Романовой, лежащее на кровати. Платье пропитано кровью, правая рука отсутствует, голова перемотана бинтами. И спокойное, бледное выражение лица. Сомневаюсь, что это она поставила купол Праха души. К тому же, судя по стулу и тряпкам, о ней кто-то заботился.

Подойдя ещё ближе, приложил пальцы к шее. Бред, конечно, Сфера внимания чётко давала понять, что сестра мертва, но мало ли… Чудеса иногда случаются.

Правда, не в этот раз.

— Повоевала ты знатно, сестрёнка, — пробормотал я. — Удачи в следующей жизни.

Она хотя бы душу свою сохранила.

Ноги словно примёрзли к полу. Умом я понимал, что надо идти дальше, что здесь нечего делать, но при этом продолжал стоять и смотреть на спокойное лицо погибшей сестры.

Предка. Очнись, Дарий. Вали уже отсюда.

Вздохнув, потёр глаза, в которых успело скопиться немного влаги. Совсем чуть-чуть, но даже это напрягало. Я Дарий, не Алекс. Мне-то чего переживать? Надо идти. Если бы не чёртов Прах души, я бы сразу в родовую библиотеку направился, может в комнату предка зашёл, но точно не стал бы бродить по дому. Но Прах души стоит, а значит, я обязан найти того, кто его поставил. Из принципа. Прочитать письмо, если оно есть.

Выйдя из комнаты, пошёл к следующей. Правда на полпути развернулся, направившись сразу к дальней комнате, туда, где располагалась спальня родителей. Спальни двоюродной бабушки здесь не было, она в своём доме жила.

Открыв дверь, вновь зажмурился, шумно выдохнув. Как я и думал. Самый паршивый вариант. Насколько в этой ситуации вообще может быть «самый». По факту любой из вариантов гадский. Открыв глаза, направился к большой двуспальной кровати, на которой лежало тело женщины. Лиция Романова, в девичестве Фелиц. Любимая мать и жена. В платье, на котором множество кровавых пятен. Рукава платья тоже густо покрыты кровью, но ладони чистые. Понятно, кто пытался спасти Ольгу. Боги, как же ей хреново было в тот момент. Она ведь уже успела потерять всех. Трёх сыновей, мужа, родителей, братьев и сестёр. Всё что у неё осталось, это умирающая дочь на руках и младший сын где-то там. Который изо всех сил спешит в этот ад.

Новости о падении столицы настигли меня на полпути сюда. К тому моменту мои легионы уничтожили две демонические армии прикрытия. Мне даже Миалы не потребовалось, и так было понятно — всё. Хватило беженцев, сумевших вырваться из города и не умереть от лап демонов по дороге. Не потянут два моих легиона против семи сотен тысяч демонов и одного Повелителя. У меня тогда даже артиллерии толком не было. Как потом выяснилось, столицу империи атаковали два миллиона тварей во главе с Повелителем гнева. Ублюдки дорого заплатили за свою победу.

Пока шёл, прихватил по дороге стул, который поставил у изголовья кровати. Сев на него, уставился пустым взглядом на лицо матери. Первые пару минут у меня реально почти не было мыслей, а те что появлялись, практически сразу растворялись.

— Ты ведь была такой… рациональной, — прошептал я. — Зачем? Прах души не стоит того.

Коснувшись руки матери, прерывисто вздохнул. Поднял голову, посмотрев на прикроватную тумбу. Там лежало несколько листов бумаги, прижатые книгой без названия. Пустая коричневая обложка без намёка на буквы. Вытащив из-под неё листы, вновь посмотрел на мать.

— Я — это я.

Только вот кто именно?

Опустив голову, принялся читать послание матери.

«Ты последний, Алекс. Больше некому читать это письмо. Я верю в тебя, знаю, что ты сможешь отбить столицу, поэтому пишу исключительно тебе, а не каким-то там потомкам».

— Пф-ф-ф… — выдохнул я, прикрыв глаза. — Хорошо, что ты не узнаешь концовку этой истории.

«Я люблю тебя, милый. Боги, как же я люблю вас, мои милые. Только благодаря вам я справилась, не сломалась, не сдалась. Если бы не вы и твой папа, мы бы не смогли дойти до этой точки. Не сдавайся и ты. Знаю, тебе жутко не нравится магия, воздействующая на души, но пойми — у меня не было другого выбора. Особняк должен остаться целым. Только в нём я уверена, только сюда ты точно вернёшься. И только здесь я смогу оставить тебе своё наследие. Запомни — ещё ничего не закончилось. Пока ты жив, борьба продолжается. Всё ещё можно изменить. А чтобы это стало возможным, ты должен забрать мой журнал разработок, которым я прижала это послание. Отныне эта книга самое дорогое, что есть в этом мире».

Подняв голову, посмотрел на книжку, лежащую на тумбе. Сомневаюсь, что мама могла шутить в той ситуации, но звучит странно. Бросив взгляд на тело, вернулся к письму.

'Сейчас я поведаю тебе историю, которую ты обязан услышать. Уж прости мать за болтовню, я бы могла описать всё короче, но для меня важно, чтобы кто-то узнал развёрнутую версию.

До определённого момента моя жизнь больше напоминала сказку. Красота, талант, мужчина, что отдал мне своё сердце, милые детишки, такие же талантливые, как их родители. Всё было идеально. Ровно до того момента, когда мой младший сын, мой маленький Алекс умер, пытаясь создать первый Круг'.

Что за…

'Он всегда был упорным. Упорным и умным. А ещё он грезил магией. Когда выяснилось, что из-за порока сердца он никогда не сможет стать волшебником… Он не сдался. Искал способы, досаждал родителям, тренировался управлять маной без Круга. А в какой-то момент провернул удачную операцию по отвлечению родителей с привлечением деда, который тоже ничего не знал. Когда мы вернулись домой, когда мы нашли тело моего мёртвого сына… Разрыв сердца. Если бы он хотя бы не использовал простейший ритуал помощи удержания контроля, возможно, смог бы остановиться.

Мой мир рухнул. Несколько дней я напоминала овощ, мало на что реагируя. Это нечестно по отношению к семье, у меня были люди, ради которых стоило жить. Но, боги, как же было больно. Спас меня отец. Через неделю после смерти внука он пришёл к нам с кипой книг, парой пощёчин привлёк к себе внимание, после чего кинул на кровать те самые книги. Это были дневники разработки моих родственников.

Честно говоря, никто не знает, когда этот проект появился в семье Фелиц, и тем более никто не в курсе, кто из наших предков его начал, зато известно, что лет за четыреста до моего рождения род признал его нежизнеспособным. Однако всегда есть молодёжь, пылающая энтузиазмом. Пусть ресурсы семьи на проект уже не тратились, но отдельные представители Фелиц всё равно пытались завершить. А вдруг? Вдруг именно я тот самый гений? Пытался и мой отец, пыталась и я. Естественно, ни у кого ничего не вышло. Что за проект, спросишь ты? Возвращение в прошлое.

Проект «Путешествие во времени». Моя последняя надежда'.

На этих строках я прикрыл глаза. Контекст понятен, а вот детали не ясны. Видимо не всё так просто.

'На несколько следующих лет я превратилась в затворницу. Вспоминая те времена, я даже не помню, чтобы ела. Видимо, такие мелочи на задерживались в сознании. А потом… Очнулась я уже когда демоны подходили к столице. Появление первого портала я пропустила, как и тот хаос, что творился в мире. По рассказам Сергея, появившиеся на северо-востоке империи твари практически не встретили сопротивления. А Второй легион был разгромлен две недели назад, на подступах к столице. Всего несколько месяцев войны, а весь север уже в руках демонов. Если бы не госпожа Сонтано, мы бы не сумели отбить город. Даже сбежать не смогли бы, слишком много было демонов, слишком непонятны они были. Ещё и эта тварь, что была у них за главного… Повелителями таких демонов назовут гораздо позже.

Та война длилась долгих восемь лет, по итогу которых империя пала. Столица была захвачена гораздо раньше, даже император Дар, заменивший погибшего при первом штурме отца и раскрывший свои стратегические таланты, не смог спасти страну. Мы уходили на юг. Первый портал закрыла госпожа Сонтано с командой таких же сильных магов, но оставшиеся два не оставили нам и шанса на победу. К тому же, тот ужас происходил не только в империи, весь мир был охвачен инфернальным пламенем. Летающие острова пали, вслед за ними пала восточная клешня, западная продержалась чуть дольше. Гномы с драконами сумели как-то закрыть портал на восточном усе, но это уже ни на что не могло повлиять. Спустя жалких двадцать два года войны остатки смертных западного континента были заперты в Вечном лесу. Который сам по себе, непонятным мне образом, держался ещё десять лет. Я тоже была в том лесу. Это чудо. Твоя мама, ни разу не воин, но смогла дожить до конца. К тому моменту я пережила гибель всех. Мужа, детей, всей родни. Максис умер у меня на глазах. Я выдержала только благодаря работе. Я не сдалась, Алекс. Твоя мать закончила проект'.

— Ха-а-а… — медленно выдохнул я, глядя в потолок.

А ведь я считал себя крутым.

'Я вновь оказалась в сказке. Молодая красивая перспективная девчонка, у которой вся жизнь впереди. После возвращения я не оставила работу над проектом. Созданный второпях, в не самых лучших условиях, у него было слишком много проблем и ограничений. Часть из них, такие как разброс во времени при перемещении, удалось решить. Во всяком случае, мы с твоим отцом уменьшили его до десяти лет. Нам с ним откровенно повезло, ведь мы могли осознать себя в теле эмбриона. И да, именно нам с ним. Я молчала о проекте до последнего, никто не должен был знать о возможности перемещаться во времени, иначе твоя мама могла и не дожить до встречи с твоим папой. Но через неделю после свадьбы я вывалила на него всё. Конечно же он мне не поверил. Даже после доказательств в виде предсказаний будущих событий он думал, что у меня просто пророческий дар открылся. Но в какой-то момент, через полгода после свадьбы, во время завтрака, он заявил, что верит. Собственно, именно он и указал на проблему с разбросом по времени. Оказалось, что империя пала во второй раз. А я умерла самой первой. В Пироне, пытаясь остановить демонов из первого портала. Такой себе из меня стратег вышел.

По словам Сергея, ты умер вторым. Предотвратить твою глупую попытку стать магом мы смогли, но ты не сдался. Уговорил деда пристроить тебя к ортодоксам, где и продолжил изучать магию. Им Круги не нужны и казалось, что твоя мечта сбылась… Но когда началась война, все твои успехи стали бессмысленными. Сила была нужна здесь и сейчас. Поэтому ты пошёл по пути воинов. Только вот, несмотря на талант, времени для нормального развития у тебя уже не было. Ты погиб во время командировки в Вечный лес, вместе с гоблинами, пытаясь остановить отряд демонов'.

Было такое. Тогда Снорки и признал меня вождём. Его-то племя было под корень уничтожено. Собственно, это был первый и единственный случай, когда моя манипула сражалась вместе с гоблинами. Обычно мы порознь действовали.

'Хорошо, что я к тому времени уже умерла, иначе заставила бы Сергея провести ритуал. В итоге, по словам твоего папы, империя продержалась двадцать два года вместо восьми лет, как в моём случае. Всё-таки кое-что я смогла сделать, да и Сергей явно не забыл мои рассказы. Дожидаться, когда падёт мир, он не стал, в этот раз именно Сергей был последним в роду, и терять ему было нечего.

Во вторую нашу попытку я не стала потакать тебе, отправив в военную академию. Хотя, если бы ты сопротивлялся поменьше, мог бы уже в шестнадцать сформировать шестую Звезду. Что ж, и так неплохо. Кто бы мог подумать, что мой младшенький раскроется как полководец? Столица всё равно падёт, это понятно, но по крайней мере теперь у смертных есть величайший полководец эпохи. Ты справишься, милый, я знаю это. Прошёл тридцать один год с начала войны, а империя потеряла всего лишь столицу. По сравнению с прошлыми попытками это очень неплохое достижение.

Правда, в связи со сложившейся ситуацией, во весь рост встают проблемы с ритуалом. Часть мы с твоим отцом решили, но несколько очень важных моментов всё ещё портят картину. Первое и самое главное — невозможно одному и тому же лицу провести ритуал дважды. У нас только одна попытка. Третьим должен был стать твой дед, но старик умер на днях. Я хотела отправить в прошлое твою сестру… Но она умерла этим вечером. Ты остался последним, кому я могу доверить… эту тайну. И кто способен добраться до этого письма. Но есть ещё одна проблема — магические воины не могут использовать ритуал. По моим расчётам, Звёзды воинов вызовут дисбаланс во временных линиях. В лучшем случае ритуал просто не сработает, в худшем случае — взорвётся, вырвав кусок реальности из потока времени.

Прости за то, что всё так сумбурно, я сейчас не в том состоянии, чтобы составить правильную структуру письма.

Да, ты не сможешь воспользоваться ритуалом, но ты парень упёртый и умный. Я даю тебе инструмент, а как его использовать, тебе лучше знать. Если бы из наших остался хоть кто-нибудь… Прости, что взваливаю на твои плечи такую ответственность, прости, что мама и папа не справились. Теперь всё в твоих руках. Найди того, кому ты можешь доверять и отправь в прошлое. Не прощаюсь, уверена, мы с тобой ещё встретимся'.

Опустив руку с листами, потёр глаза.

У меня плавился мозг. Мысли метались словно бешеные. Получается, Первый легион был перекинут на север с подачи отца? То есть империя готовилась воевать с демонами? Нет, легионы не знали, с чем им придётся иметь дело. Тут что-то другое.

Ну почему⁈ Какого, б…дь, чёрта, магические воины вечно оказываются в пролёте⁈ Кого я могу отправить? Легиона, Плетница, Изтрел? Да они… Ладно. Плетниц — не вариант. Я ему в таком вопросе не доверяю. Он вполне может воспротивиться, посчитать, что всё и так хорошо. Легион воин, так что его тоже убираем. Остаётся Изтрел. Она связана со мной, возможно как-то и сможет повлиять на прошлое. Хотя бы передать мне информацию о том, что происходило. Впрочем… Она может сразу к Романовым пойти. Я тут и не нужен. Уж отец с матерью сразу во всё поверят. Только вот… Только вот мы уже победили. Ладно, пусть не победили, а выжили. Закрыли все порталы. А если новое изменение приведёт к обратным результатам? Скажем прямо — то, что сделал предок, во многом зависело от удачи. Достаточно одной переменной, чтобы всё рухнуло. Ну, или не рухнуло, но стало хуже.

Стоп… Твою мать. Изтрел родилась во время войны. И что она передаст? Как только начнутся изменения, вся история пойдёт по другому пути. Так она ещё и не успеет самое важное передать. И вот ей я, кстати, вряд ли поверю на слово. Точнее предок. Да и я бы не поверил соплюшке, бегающей за легионом.

А кто ещё есть? Ха-а-а… Сонтано. Но опять же, кому бы я ни рассказал, кто бы ни отправился в прошлое, конкретно для меня это будет означать забвение. Даже не смерть, я ведь и на свет, скорее всего, не появлюсь. И как теперь быть?

А никак. Вся эта история — проблема предка. Не моя. Это он решил сдохнуть и всё просрать. Так с какой стати я должен… Чёрт. Это ведь хуже смерти. Наверное, даже хуже Праха души. Меня ведь изначально не будет существовать.

Стоп. А это что?

В зоне действия Сферы внимания очень быстро стали появляться отметки демонов. И не просто появляться, а окружать дом. Но напрягало даже не это, а тот факт, что среди отметок были две восьмого уровня. Скорее всего, демон-лорды.

Вот это я понимаю, прогулялся до дома. Как бы теперь из него сбежать?

## Глава 20

Семь человек и гоблин ждали меня в коридоре. Эту встревоженную толпу увидел, спускаясь по лестнице. Кто-то постукивал носком сапога по полу, кто-то стоял со скрещенными руками, кто-то ходил из стороны в сторону. Ну а Легион с Гряком просто сидели на корточках, прислонившись к стене. На вид они были самыми спокойными из всех.

— Милорд! — увидел меня Горано. — Надо уходить.

— Нас уже окружили, — пожал я плечами. — Теперь можно не спешить.

— Чем дольше мы ждём, тем больше здесь будет демонов, — возразил Горано.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я, сойдя с последней ступеньки. — Два демон-лорда восьмого уровня могли бы и больше тварей привести, и если они этого не сделали, значит, не хотят. А если не хотят…

— То всё как я и сказал, — влез Легион. — Видишь, командир подтвердил. Хватит уже паниковать.

Бросив на него раздражённый взгляд, Горано вновь посмотрел на меня.

— Может случиться всё что угодно, милорд, — произнёс Горано. — Не стоит отбрасывать вариант ухудшения ситуации.

— Я не отбрасываю, — закатил я глаза. — Но у меня всё равно осталось здесь небольшое дельце и пока я его не завершу, мы отсюда не уйдём. Успокойся, я не собираюсь ждать у моря погоды. Схожу в библиотеку, и пойдём… — махнул я рукой в сторону. — На прорыв.

Пытаться убить всех демонов я не собирался. Их вокруг дома немного, но, блин, слабаков там нет. Минимум — шестой уровень. Один седьмой и две восьмёрки. Всего двенадцать демонов против девятерых смертных, среди которых два мага пятого Круга. Танис… ещё туда-сюда, а вот Талия точно долго не продержится. Так что, даже если я и Плетниц возьмём на себя двух демон-лордов, останется ещё десять демонов против… Горано, Легиона, Дана и Гряка. И Юриса. Даже не знаю, куда последнего приткнуть. Таниса с Талией выпускать из-под защиты Праха души слишком опасно, в первую очередь из-за демон-лордов, которые точно будут бить по площадям. Маги пятого Круга такое не переживут. То есть, как минимум в начале боя пять наших бойцов окажутся против десяти демонов одинакового с ними уровня. Такой себе расклад. Я бы даже сказал — отстойный.

Победить в этой схватке шансов очень мало, так что придётся идти на прорыв и… А как? А никак. Оторваться от этой оравы будет ещё сложнее, чем победить. Твою ж… И так и так хреново.

— Милорд… — потёр лоб Горано. — Сюда мы ещё сможем вернуться, а вот прорваться, если задержимся, может и не получиться.

Родовая библиотека не очень важна прямо сейчас, ну так и весь особняк Романо тоже. Рациональность в этом деле изначально сомнительная. К тому же, тот факт, что мы угодили в очевидную западню, говорит о том, что за этим местом приглядывали. Далеко не факт, что мы сможем вернуться. Да и зачем, если можно закончить все дела здесь и сейчас?

— Просто поверь моему опыту, старик, — вздохнул я. — Хуже уже не будет. Демон-лорды пришли за трофеями и конкуренты им не нужны. Мы уже в ловушке, всё. Суета сейчас только хуже сделает.

— Как скажете, милорд, — поджал губы Горано.

— Взбодритесь, народ, — осмотрел я свою команду. — Ситуация не самая лучшая, но у нас есть время, чтобы всё обдумать, а это, как ни крути, плюс. Могло быть и хуже. Пойдём. Подождёте меня на первом этаже. Я быстро.

— Слушай, Дарий, — спросил Танис на ходу. — Мы же в родовом особняке древнего магического рода, неужто здесь нет ничего, что может нам помочь в битве?

— Может есть, — пожал я плечами. — А может и нет. Я не знаю. Но сомневаюсь, что мы найдём что-то.

— Здесь? — удивился Танис. — Не найдём?

— Романовы, несомненно, крутые маги, но вот объясни мне — зачем держать дома боевые артефакты? Магам девятого Круга плюс Архимагу? А даже если такие вещи и были, думаешь их не использовали во время осады столицы?

— Звучит как отмазка, — произнёс Танис со скепсисом в голосе. — Как будто ты не хочешь искать артефакты. Или отдавать их.

— В памяти предка нет информации об артефактах, которые могут нам помочь, — постучал я себя по виску. — Всякие там крутые артефакты у Романовых были, но они их всегда с собой таскали. Предок, к примеру, не держал мощные боевые артефакты дома. Или в штабе. Или ещё где. Он их с собой носил и использовал. Думаешь его родня тупее? Если тут что-то и есть, то какая-нибудь мелочь.

— Что для девятого Круга мелочь, то для нас очень даже неплохой вариант, — заметила Талия осторожно.

— Вперёд, — развёл я руки. — Ищите. Главное не убейтесь о систему защиты.

— Но вы, Ваше… — начала была Талия.

— Очнись, — посмотрел я на неё. — Этот дом слишком большой. Хочешь, чтобы я его в одиночку прочёсывал? Молчу уже о безопасности использования неизвестных боевых артефактов. Поймите вы, — перевёл я взгляд на Таниса. — Я тоже был бы не против найти что-нибудь интересное… и боевое. Только вот я знаю этот дом, здесь смертельно опасных штучек отродясь не было. Здесь дети-отморозки жили, родители не станут держать опасные вещи в зоне доступа детских рук.

— Ну а хранилище какое-нибудь… — пробормотал Танис.

— Так я туда и направляюсь, — хмыкнул я.

— Ты же про библиотеку говорил, — не понял Танис.

— Это… — не знал я, как сказать. — Более универсальное место, чем ты думаешь. Там же и родовое хранилище. Правда, доступа у меня к нему нет, — хмыкнул я. — Мало того, что я Дарий, а не Алекс, то есть не зарегистрирован в системе безопасности, так даже и у предка этого доступа не было. Сначала ему по молодости его не давали, а потом… — пожал я плечом. — Как-то не до этого было.

— Как-то с трудом верится, что здесь, — развёл руками Танис, — и ничего найти нельзя.

— Насчёт «ничего» ты сильно погорячился, — усмехнулся я, спустившись с лестницы и выйдя в прихожую. — Лично я говорю исключительно о высококлассных боевых артефактах. Романовы… — запнулся я, вспоминая израненное тело сестры. — Никто в здравом уме не стал бы держать дома то, что могло бы помочь им в бою. Тем более в последнем бою.

Оставив команду в прихожей, направился к двери, расположенной слева от лестницы, напротив выхода из дома. За ней находился коридор с несколькими дверьми, но меня интересовала та, что виднелась в конце коридора. Быстрым шагом пройдя весь коридор открыл нужную дверь. Спустился по короткой лестнице вниз, оказавшись в тупике. Точнее, возле стены из неизвестного мне чёрного камня. Приложив ладонь к этому камню, подал в него ману. Ответ почувствовал почти сразу — что-то… энергетическое, но не мана, вошло в тело через ладонь, прошло по всему телу и вернулось обратно в камень, после чего он поменял цвет с чёрного на белый и утратил всякую плотность. Оставалось просто сделать шаг, проходя сквозь кажущийся монолитным камень.

На той стороне меня встречал знакомый круглый зал с несколькими креслами и столами. Свет здесь был, кажется, чуть ярче, чем в остальном доме, и никак не регулировался. Ну и запах леса, что в замкнутом пространстве библиотеки вызывало странные чувства. Осмотревшись, отметил для себя, что все десять дверей, расположенных вдоль зала, были закрыты. Нет, так и должно быть, но у меня в семье почему-то всегда находился кто-то, кто забудет закрыть за собой дверь. В библиотеке это тоже работало.

Тряхнув головой, отгоняя воспоминания, прошёл в центр зала, где стоял небольшой круглый стол с единственной металлической ножкой, которая, казалось, росла прямо из пола. Единственный предмет интерьера здесь, который является частью библиотеки. Остальные кресла и столы сюда притащили Романовы. Обычно этот стол пустовал, так как не является столом в привычном понимании. По факту — это пульт управления системами библиотеки. Ну и каталогизатор. Сейчас же на нём лежали три тонкие книжицы. Две — друг на друге и одна чуть в стороне. Её я первой и взял в руку.

«Инструкция управления системами библиотеки Романовых-Скорце».

Ясненько, это мне пригодится. На обложках двух других книжек было написано «Пощёчина» и «Принятие». Почему-то мать вспоминается и её название моих техник. Открыв верхнюю книжку прочитал введение, отчего брови непроизвольно поползли вверх.

«Боевая техника Романо „Пощёчина“. Девять Звёзд».

Девять.

Сердце резануло болью. Даже предок смирился с тем, что не поднимется выше восьми Звёзд, а вот родители думали иначе.

Девять, с-с-сука… Боги, сколько же веры было в людях по отношению к Алексу? А этот придурок всё похерил. Ладно, не всё, порталы он всё-таки закрыл. Но, блин…

Открыв последнюю книжицу, прочитал введение. И вновь брови поползли вверх. Казалось, чем ещё могли удивить родители после девятизвёздочной техники? Оказывается, могли. Да так, что я несколько секунд не мог опустить брови, при том, что пытался.

«Боевая техника Романо „Принятие“. Десять Звёзд».

Это уже за гранью разумного. Десять Звёзд не более чем легенда. Не могли родители верить, что я достигну такого уровня. Пролистав первые страницы, сразу открыл последнюю. Ага. Вот.

«Техника экспериментальная, сын, помни об этом», — прочитал я строки, написанные почерком отца. — «Созданная скорее из любопытства. Теоретически всё должно сработать. Я понимаю, что ты сейчас удивлён, я тоже считаю, что невозможно сформировать десять Звёзд, но… обходные пути имеются. Друг отца, твоего деда, создал один такой путь. Загляни в хранилище и найди зелье Фантомная Звезда. Почти все уровни доступа я сбросил, так что туда может зайти любой, в чьих жилах течёт кровь Романовых-Скорце. И ещё, я, конечно, перестраховываюсь, но всё-таки помни — пить зелье надо после формирования девятой Звезды. Думаю, с твоим упорством, шансы на это есть. А если вдруг не сможешь… Что ж, для этого мы с твоей мамой создали технику девяти Звёзд. Пользуйся на здоровье. Люблю тебя, сын».

Пф-ф-ф… Устал я что-то. Морально устал. Знал, что посещение особняка будет непростым, но как-то… слишком уж сильно по эмоциям бьёт. Ладно. Прорвёмся. И это…

— Спасибо, пап, — пробормотал я. — Немного с опозданием, но с удовольствием воспользуюсь. Как только девять Звёзд сформирую.

Да уж. Я знал, что посещение родового особняка обязательно, но даже в самых смелых мечтах не рассчитывал на найти здесь столько всего. Главная задача, стоящая передо мной — это библиотека. Её необходимо забрать. А тут на тебе — две мощные техники на вырост, хотя со второй всё непросто, и журнал разработок матери. Правда, последнее в реальной жизни неприменимо. Я в прошлое отправиться не смогу, а поручать это кому-то другому… Нет, считайте меня жадным пугливым ублюдком, но журнал матери я никому не отдам.

Чёрт с ним, проехали. Где там у нас хранилище? Я… предок там никогда не был, даже к двери самого хранилища лишь один раз подходил, и то в детстве, так что… Инструкция мне в помощь. Предок вообще библиотеку только в детстве активно посещал, когда ещё не потерял надежду стать магом, так что давненько это было. Ну а после поступления в академию ему требовались несколько иные знания. В месте предназначенном исключительно для магов, информация хранилась довольно специфическая.

Ну а потом война началась и на родовую библиотеку предку было тупо плевать. Он и дома-то редко бывал.

Хранилище нашёл быстро, благо небольшие таблички возле дверей и инструкция с картой не позволили бы заблудиться в этом, прямо скажем, огромном месте. Не Главная имперская библиотека, конечно, но тоже впечатляет. Само хранилище тоже было немаленького размера, примерно такое же, как во дворце Брини. И такое же пустое. Ладно, не такое же, но проведя быструю ревизию, не нашёл ничего боевого. А остальное… Зелья, которые надо разбирать, пара десятков артефактов с брошюрами, которые надо читать, пара сундуков с золотыми монетами… Надо бы не забыть о них. Несколько слитков металла, из которых я узнал только мифрил… Которого в Лаборатории хоть жопой ешь. В общем, в хранилище что-то было, но прямо сейчас это всё не нужно.

Забрав зелье, стоящее отдельно ото всех на бумажке с названием, осмотрелся, вздохнул, покачал головой и направился на выход.

Выйдя из библиотеки развернулся, глядя на каменную плиту, вновь ставшую чёрной. С помощью инструкции провёл магические манипуляции по консервации, несколько раз прикладывая ладонь к разным местам плиты, а когда закончил, стал свидетелем того, как стены и потолок расходятся в стороны, освобождая ту самую плиту от своей хватки. Уж не знаю, как предполагалось перевозить эту каменюку, но я просто затянул её в пространственный карман души.

Поднявшись по лесенке, остановился. В голову пришла интересная мысль — я либо выживу и тогда всё нормально, либо сдохну. В последнем случае мир потеряет всё, что хранится в моей душе, но… Мне-то какое дело? Что моё, то моё. И своё я разве что потомкам передам, но если я умру, то о каких потомках может идти речь? В общем, в преддверии боя с демонами закинул инструкцию в вещмешок, который в свою очередь закинул в пространственный карман души. Повёл плечами. Пустота за спиной во время рейда непривычна. Поправив ножны с мечом императора Скрипа потопал в прихожую.

Встретил меня вопрос Таниса:

— Слушай, а нельзя как-то изменить условия Праха души? Мы ведь внутри, может это как-то возможно?

— Нет, — ответил я коротко.

— Видишь, — хлопнул его по руке гоблин. — Гряк всегда прав.

— Но мало ли? — пожал плечами Танис.

— А чего ты у меня-то спрашиваешь? — спросил я парня. — Плетниц лучше должен знать.

— Я не знаком с этим заклинанием, — произнёс Плетниц.

— Вообще? — удивился я.

А ведь и правда, Прах души — это запретное заклинание. В империи о нём один хрен знало слишком много людей, но вообще, информацию об этом заклинании достать не так уж и просто. Это просто нам не везёт постоянно с ним сталкиваться. И даже так… Не будь оно редким, и тупые, не понимающие, что такое душа, люди, ставили бы купол Праха направо и налево. Слишком много в мире смертных, не осознающих ценность души.

— Очень мало, Ваше Высочество, — кивнул Плетниц.

— Ладно, — осмотрел я свою команду. — Пойдём, глянем, кто решил нашими душами поживиться.

Выйдя из дома, не останавливаясь, направился к калитке. Естественно, не забывая осматриваться. Забавно. А ведь я помню мелкого демон-лорда. Всего напротив особняка Романовых собралось двенадцать демонов. Два демон-лорда восьмого уровня, два инкуба шестого и седьмого, четыре рыцаря и четыре демон-командира. И те и другие шестого уровня. Но больше всего, конечно же, выделялись демон-лорды. Две краснокожие, словно черти, обезьяны. Та, что покрупнее, примерно три метра ростом. Точно не скажу, так как демон сидел на земле, скрестив ноги. А вот вторая стояла, и там да, где-то два метра ростом. Длинные хвосты, огненная, в прямом смысле слова, грива, куски шкуры вместо штанов, наручи и поножи из чёрного демонического металла. У более крупной твари корона с четырьмя зубьями, у того, что поменьше — горжет, защищающий шею. По нему я его и узнал.

Крупная тварь была вооружена длиннющим мечом, мелкая — копьём.

Остальные демоны рассредоточились полукругом за спинами лордов, разве что инкубы находились на расстоянии. Но это нормально, они маги.

Подняв руку, чтобы идущие за мной люди остановились, открыл калитку и подошёл вплотную к границе Праха души.

— Романо… — протянул более крупный демон, поднимаясь на ноги. — Как же я рад тебя видеть.

— Да и я не сказать, что расстроен, — ухмыльнулся я. — Убивать демонов мне нравится.

— Сколько бравады, — говорил он, приближаясь ко мне. — Таким тебя и описывают.

— Кто именно? — продолжал я усмехаться. — Вон тот хвостатик? Так в его случае это была не бравада.

Как там его? Унь? Ань? А, точно — Унэ’суу’нури. Тот ещё живчик, раза три умудрялся сбежать от меня.

— Братишке просто не везло, — ответил демон ухмыляясь. — Впрочем, твою душу он и сегодня не получит. Ведь она моя, — приблизился он вплотную к Куполу.

— Божечки, — закатил я глаза. — Знал бы ты, сколько раз я это слышал. Будь оригинальнее.

— Зачем? — спросил он, резко ударив рукой по куполу, после чего провёл по нему когтями. — Твоя смерть, вот что такое истинная оригинальность. Я сделаю то, что не смогли Повелители. Слава обо мне прогремит по всему миру. А твоя душа поможет стать сильнее.

— Слава? — удивился я. — Вам это важно?

— Ещё как, — ответил демон. — Давай, Романо, выходи. Лучше умереть в бою, чем от голода. Телепортироваться-то вы не можете, да?

Ого. Так он за нами следил? То есть это не засада у конкретного купола Праха души? Поганенько.

Тварь была настолько близко, что у меня даже возникла мысль, попробовать резко вынуть меч и пронзить его грудь. Увы, вряд ли получится. Если он такой же шустрый, как и Унь… Унэ, то я тупо не успею. Отпрыгнет. Впрочем, ещё остаются техники. Бить из-под купола долго не выйдет, твари тупо отбегут, но для первого удара норм. Но не прямо сейчас, сначала надо поговорить со своими людьми.

— Узнал, да? — вздохнул я, изображая расстройство. — Жаль. Но мы справимся, вас не так чтобы много.

— Ха, ха, ха, — посмеялся он тихонько. — На вас хватит с головой.

— Я… — поджал я губы, изображая растерянность. — Я ещё посопротивляюсь.

Актёр из меня неплохой, к слову, так почему бы не попытаться обмануть демона, внушив ему, что я не уверен в себе?

Повернувшись спиной к демону, направился обратно в дом, попутно кивнув туда же своим людям. Не обсуждать же тактику при демонах?

— У нас проблемы, Ваше Высочество? — спросил Плетниц, стоило только двери закрыться.

— Ну… да, — не понял я вопроса. — А сам не видишь что ли? Но ничего сверхъестественного, выберемся.

— Понятно, — произнёс Плетниц медленно. — Просто вы сейчас… несколько подавленно выглядели.

— Милорд неплохо играет роли, Плетниц, — усмехнулся Горано. — Не обращай внимания.

— А, ты об этом, — хмыкнул я. — Горано прав, просто попробовал сбить с толку тварь. Посмотрим, что получится.

— Так что делать-то будем? — спросил Танис.

— Убивать, — посмотрел я на него.

— Как именно? — спросил Танис раздражённо.

— Хотелось бы жестоко, но там как получится.

— Не беси, Дарий, — произнёс Танис, поджав губы.

Вроде расслабились все.

— Итак, дамы и господа, — улыбнулся я, обведя всех взглядом. — Как вы уже поняли, несколько любителей решили нас гопнуть. Поэтому сейчас я озвучу план под названием Превозмогание. Подлых приёмчиков в виде управляющих ядер и других артефактов у нас нет, так что придётся показывать силу воли. Юрис, — посмотрел я на парня.

— Слушаю, милорд, — произнёс тот воодушевлённо.

— Твоя задача… на первом этапе боя пролететь мимо всех тварей и выловить инкуба справа.

— Инкуб? — расстроился он.

— Маг, Юрис! — возмутился я. — Долбаный маг, который будет сильно мешать нам. И уничтожить его надо как можно быстрее. А так как вы с Гряком у нас самые быстрые, вам этих сволочей и убивать. Понял, Гряк? Твой тот, что слева.

— Понял, вождь, — кивнул гоблин.

— Так может… — начал было Юрис.

— Ты тоже справишься с семёркой инкубом, но нам нужна скорость, — не дал я ему договорить. — Гряк бьёт не так сильно как ты, зато он быстрее.

— Понял, милорд, — кивнул Юрис.

И, кажется, даже принял.

— Далее вы трое, — осмотрел я Легиона, Дана и Горано. — Как работать тройками вас в легионе учили, знаете, что это такое. Ваша задача оказаться слева от… калитки. Выдвиньтесь чуть вперёд и стойте. Вам втроём придётся сдерживать всю мелочь, а учитывая её количество, — вздохнул я. — Стойте и превозмогайте. Специально можете противника не привлекать, шестёрки и без этого выберут самую доступную цель. Может не сразу, но в какой-то момент вами все займутся.

— Милорд, — произнёс Горано хмуро. — У меня семь звёзд.

— А у Дана с Легионом шесть, — кивнул я на Дана. — Без тебя их сомнут. Сколько там… Восемь. Восемь шестёрок против вас троих. Думаешь, я тебя от балды на эту позицию поставил?

— Понял, милорд, — кивнул Горано.

— Плетниц, — перевёл я на него взгляд.

— На мне демон-лорд, — улыбнулся он.

— Да, возьми на себя того, что поменьше, — произнёс я задумчиво. — Да, бери его. Мы с ним… Блин. Предок с ним встречался несколько раз, и он его не впечатлил. Шустрый, но какой-то… — выпятил я губы. — Трусоватый. Атакует наскоками. Старается не стоять на месте. Твоя главная задача — сдерживать его. Не давай твари прийти на помощь второй обезьяне. Да и вообще кому-либо.

— Понял, принял, — кивнул Плетниц.

— Так, теперь вы, — посмотрел я на Огнегонов. — С вами сложно.

— Мы можем сражаться, — произнесла Талия хмуро. — Я вполне могу помочь учителю.

— Это вряд ли, — покачал я головой. — Скорее помешаешь, так как ему придётся ещё и за тобой присматривать.

На это Талия промолчала, хоть и демонстрировала явное несогласие. Всё-таки она не дура.

— Тогда что нам делать? — спросил Танис.

— Поначалу ничего, — ответил я. — Постреливайте по глазам демонов из-под Купола. Старайтесь прикрыть нашу пафосную троицу, — кивнул я на Горано. — Ты должен понимать нашу главную проблему.

— Атаки по площади плюс аура, — произнёс он, поджав губы. — От восьмёрок мы такие приветы не переживём.

— Именно, — подтвердил я. — Восьмёрки и так непростые противники, лорды так и вовсе…

— Ага, — произнёс Танис. — Никогда не забуду того барана в Алане.

Да уж. Они с Гряком тогда в буквальном смысле валялись на земле от ужаса из-за навыка лорда.

— В этот раз… — запнулся я. — Это всех касается. Если обезьяны похожи, то нас ждёт чёрный огонь на земле. Урона он мало даёт, зато кого послабее на раз может берсерком сделать. Двухзвёздочные легионеры в буквальном смысле слова рвали друг другу глотки. Я так чуть центурию не потерял. Для нас это менее актуально, но расслабляться не стоит. Так вот. Огнегоны. В начале боя постреливайте по глазам демонов. Выходите только если мы с Плетницем сможем оттянуть их метров на сто в сторону. Сначала входит Танис и занимает позицию мага прикрытия. Не забудь предупредить Горано об этом.

— Помню, — произнёс Танис.

— Талия… — поморщился я. — Без обид, но ты у нас слабое звено. Не знаю, куда тебя деть. Если выберешься из-под купола слишком рано, будешь отвлекать внимание не демонов, а наше. В общем, стой под защитой Купола.

— Я могу сражаться, — буркнула она, но так, без особого энтузиазма.

— Можешь, но ты не воин, — ответил я. — Да у тебя и задачи нет быть воином.

— Всё, всё, — остановила она меня раздражённо. — Стою под Куполом, бью по глазам.

— С этим разобрались, — кивнул я. — Что ещё? А, точно. Горано…

— Милорд? — приподнял он бровь, так как я замолчал, обдумывая начало боя.

— Я иду впереди, — посмотрел я на старого воина. — У самого Купола остановлюсь. Приготовь Удар по яйцам и жди. Как только я создам Шёпот дракона — бей. Наша с Горано атака будет сигналом к началу, так что будьте готовы. Сначала из-под купола выхожу я. Потом Плетниц. Потом Горано, Легион и Дан. Вы двое, — посмотрел я на Юриса с Гряком, — чуть подождите. Буквально секунд тридцать, после чего неситесь к своим целям. Как только убиваете инкуба, тут же возвращаетесь и присоединяетесь к тройке. Кстати, Легион, ты за старшего. Без обид, старик, у него опыта побольше.

— Я понимаю, милорд, — прикрыл он на секунду глаза. — Правильное решение.

— Легион, справишься с двумя иррегулярами? — спросил я.

Бросив насмешливый взгляд на Юриса с Гряком, Легион кивнул.

— Не впервой, милорд легат, — произнёс он уверенно.

Вроде всё и всех раскидал. Ничего не забыл? Вроде нет.

— Вопросы? Нет? Тогда пошли, — направился я на выход. — Покажем тварям, кто тут настоящий гопник.

— Гоблины в этом знают толк, — захихикал гоблин.

## Глава 21

Подойдя к границе Купола, немного помолчал. Техника Шёпот дракона была подготовлена, оставалось лишь активировать её, но для этого необходимо сократить расстояние до цели. Важное уточнение — сократить расстояние до одной из обезьян. Буду исходить из того, что более крупный лорд такой же шустрый и вёрткий, как и его мелкий собрат. Шёпот дракона техника быстрая, но не мгновенная.

— Эй, как там тебя! — крикнул я. — Разговор есть!

Обе обезьяны стояли метрах в десяти от нас и о чём-то переговаривались.

— Говори, Романо, — повернул к нам голову лидер этой шайки. — Я услышу.

— Сюда подойди, придурок! Не хочу, чтобы этот Унь нас слышал!

— Меня зовут Унэ, звёздный ты ублюдок! — крикнула мелкая обезьяна.

Хлопнув собрата по плечу, более крупный лорд направился в нашу сторону.

Остановившись возле границы Купола, демон высокомерно произнёс:

— Говори. Тай’суу’ран выслушает твою последнюю просьбу.

Он даже меч из ножен не вытащил. Люблю, когда эти твари включают гордыню и высокомерие.

— Шёпот дракона, — произнёс я.

Приподнявшиеся брови демона говорили об удивлении, которое он испытал, и это явно дало нам лишнее мгновение. Возможно, только поэтому он и попался. Если бы не этот миг растерянности, отпрыгнувшая назад тварь могла и увернуться от техники. Но, случилось то, что случилось. Длинный дракон из сказок восточников вцепился в свою цель прямо во время прыжка обезьяны. Длинного прыжка, хочу заметить. Метров на пятнадцать назад сиганул урод. Но стоило только оплетённому драконом из золотой молнии демону коснуться ногами земли, перед ним тут же возник крупный накачанный воин в кирасе на голое тело и размашисто ударил кулаком снизу вверх. Правда, демон-лорд всё же успел поднять руку с мечом и принять удар техники Горано на него. И пусть раны Удар по яйцам не нанёс, силы у техники хватило, чтобы отбросить руку с мечом, который до сих пор был в ножнах, в сторону.

Именно в этот момент я к демону и подскочил.

Взмах манамечом сверху вниз прошёлся по груди обезьяны, оставляя длинную рану, однако этот гадёныш даже в такой ситуации умудрился отклониться назад, из-за чего я не смог разрубить его надвое. А в следующий миг демон-лорд сделал сальто назад. Я уж хотел его прямо в полёте снизу вверх мечом приложить, но пришлось изменить траекторию меча, прикрываясь от удара хвостом.

— Гра-а-а! — заорала вторая обезьяна слева и чуть позади меня.

А на земле, словно трава, выросли языки чёрного пламени.

Тварь! Да как он смеет сопротивляться? Раз уж встретился со мной… Ай, да плевать. Пусть Плетниц с ним разбирается.

Секундная заминка позволила моему противнику вынуть меч, правда ударить он не успел, так как уже мой меч попытался снести ему голову.

Воздушная сфера. Злость. Два быстрых рубящих удара манамечом.

Подувший из ниоткуда ветер сформировался в небольшой ураган со мной в центре, а молниевые диски Злости закрутились вокруг меня с бешеной скоростью. Стандартная двоечка Алекса Романо. Теперь я могу игнорировать воздействие дамана и наносить постоянный урон противнику. Кстати, твари настолько преисполнились, что даже дамана с собой не взяли. Скорее всего, чтобы мы чувствовали противников и испытывали безысходность.

К сожалению, я не могу сейчас использовать Гнев матери, слишком объёмная техника, которая затронет и моих людей, зато я могу жахнуть Страхом.

Демон попытался увернуться, но из-за того, что не знал, с чем имеет дело, напутал со временем и отскочил чуть раньше, чем требовалось. Копьё призрачного воина попало в него ровно в тот момент, когда его ноги коснулись земли. Больно, наверное. Между мной и им образовалось облако огня, судя по тому, что я видел в первые секунды боя, демон не отпрыгивает слишком далеко, восемнадцать метров максимум. Облако огня от заклинания покрывает десять метров. Справа и слева демон не появился, значит, из пламени он выскочил спиной вперёд. Хорошо.

Кавалерийское копьё.

Техника седьмой Звезды. Старое, всем известное, наносит средний урон на своём уровне, зато бьёт на дистанцию в пятьдесят метров. Золотое копьё, по древку которого бегали молнии, устремилось от кончика моего меча прямо в облако огня.

— Аргх! — услышал я с той стороны магического пламени.

Чёрт, а времени-то всё меньше остаётся. Скоро время действия Шёпота дракона закончится, но демон-лорд восьмого уровня сбросит с себя технику чуть раньше. Если не успею добить его за оставшееся время, придётся иметь дело с техниками твари. Прыгнув вперёд, создал Магический серп. Техника простенькая, зато масштабируемая, а я, если что, семизвёздочный воин. Нового крика или рыка, или любого другого подтверждения попадания Серпа в цель я не услышал.

Вынырнув из облака огня, быстренько оценил обстановку. Золотой дракон всё ещё обвивал тело демона, на животе которого кровоточила дыра. И разрез на плече. Всё-таки достал его Серпом. Следующую… минуту, наверное, я поливал противника техниками и бил манамечом, но тварь знала, что такое фехтование, и, даже будучи раненой, оставалась очень вёрткой. Единственное, чего я смог добиться, это оттеснить его от особняка метров на двести. Судя по Сфере внимания, у Плетница тоже всё хорошо — своего противника он тоже отогнал на пару сотен метров от купола Праха души. Только присутствовала проблемка — вторую обезьяну отогнали в мою сторону. Сам Плетниц бил с расстояния, находясь рядом с особняком Романовых, а вот я и обе обезьяны, удалившись от того места, где всё началось, оказались плюс-минус рядом. Мелкая обезьяна была метрах в ста от меня, возле особняка Невиев.

Кажись, меня сейчас вдвоём бить будут.

В следующую секунду погасла точка семиуровневого инкуба, а ещё через пяток секунд — шестиуровневого. Молодцы, парни, сработали на отлично. Юрис ещё и демонического рыцаря на себя оттянул, который решил преследовать его до конца. С ним Юрис сейчас и начал разбираться.

Парировав удар мечом обезьяны, попытался захлестнуть его ноги молниевой цепью, которую создал с помощью кинжала во второй руке. Учитывая, что мне предстоял в первую очередь поединок, щит я убрал в вещмешок. Захвата цепью демон избежал подпрыгнув. Я бы на его месте ещё и мечом в прыжке ударил, но эта тварь человеком не была и опёршись на меч кувыркнулась назад, вновь попытавшись хлестнуть хвостом мне по лицу.

Мать их… Я прям чувствую, как уходит время. Демон, судя по всему, тоже это понимает и не спешит устраивать жёсткую зарубу, отводя меня всё дальше и дальше от особняка Романовых. Задумка очевидная, тут ещё и его собрат рядом, только вот притормозить и вернуться будет не лучшим решение. Нормально. Пока ещё всё нормально. Если что, Плетниц успеет помочь, благо мы находимся на довольно просторной локации, позволяющей магу держать нас в своём поле зрения. А значит, и в зоне действия его заклинаний. Правда, конкретно мы с моим противником приблизились к очередному особняку, стоящему на соседней улице. Род Митро. Именно они им владели. Скорее всего, мой противник пытается утянуть меня за него, перекрывая домом зону видимости Плетница.

Злость. Необходимо было обновить ураган, крутящийся вокруг меня. Демон, кстати, неплохо так пострадал от него. В первую минуту боя он ещё блокировал множество молниевых дисков, но сейчас на его теле были отчётливо видны множество мелких порезов.

Переломной точкой битвы стал мой испуг. В какой-то момент, когда я со своим противником обменивались ударами мечом, метрах в пятнадцати от меня раздался гулкий взрыв, чья ударная волна ударила мне в спину, из-за чего я не смог сделать следующий удар. В итоге мы с демоном сцепились клинками. Позиция очень неприятная, так как даже с подавлением в виде Шёпота дракона демон-лорд восьмого уровня остаётся очень сильной тварью. Так ещё и причина взрыва… Воздушная сфера, как и Сфера внимания, показывали одно и то же — рядом со мной приземлилась вторая обезьяна, покрыв землю вокруг своим чёрным огнём. Сердце ёкнуло, а в голове уже проносились способы избежать удара в спину. Плетниц, судя по всему, тоже понял, что происходит и сделал то единственное, что могло дать мне пару секунд на выправление ситуации — он сковал мелкую тварь синими манацепями, выросшими из земли. Учитывая, что у Плетница всего восемь Кругов, это заклинание не продержится больше двух-трёх секунд, но мне и не нужно больше.

План созрел моментально.

Так как я был прижат ударной волной к противнику, а наши мечи по-прежнему были скрещены, лишние движения делать не пришлось. Я просто, что есть сил, надавил своим клинком на клинок демон-лорда, параллельно упёршись ногой в его колено. И тварь меня не подвела. Демоны и так сами по себе крайне высокомерны и горделивы, а тут ещё и демон из фракции Повелителя гнева. Вопрос — что произойдёт, если такого демон-лорда начнёт давить жалкий смертный? Обычной физической силой, в которой люди проигрывают демонам? Естественно, он разозлится. Само собой, он захочет продемонстрировать своё превосходство. Вот и обезьяна с мечом не удержалась. Рыкнув и чуть наклонив голову, демон тоже надавил своим клинком на мой, а потом и вовсе взмахом руки, в которой держал меч, оттолкнул меня в сторону. Ну а я только этого и ждал. Вовремя ослабив хватку и оттолкнувшись от него ногой, которой упирался твари в колено, добавил технику Полёта, отправив свою тушку прямиком ко второй обезьяне. Заклинание Плетница должно было слететь с демона секунды через две, максимум три, мне же хватило полторы. Выпущенной стрелой я устремился к противнику мага, на огромной скорости впечатавшись в его тело.

Мои ноги ударили его в бок, а мой меч пронзил голову.

Оттолкнувшись от тела твари, в полёте два раза взмахнул клинком, отрубая голову и вспарывая бочину. Когда мои ноги коснулись земли, всё было кончено. Повернувшись ко второму демон-лорду, который выглядел ошарашенно, произнёс:

— Лучше бы ты просто деньги отдал.

— Брат… — произнёс он, сделав короткий шаг в нашу сторону.

А в следующую секунду округу огласил дикий рёв, в котором явно слышалась тоска.

— Ра-а-а-а! — резко развёл он руки, сбрасывая с себя Шёпот дракона.

Сотни мелких молний сломанного золотого дракона на миг окружили демона, чёрное пламя под ногами выросло до колен, особняк Митро, стоящий неподалёку, вспыхнул фиолетовым пламенем, которое через секунду тоже стало чёрным. А ведь на особняке даже спустя тысячу лет должны оставаться какие-то защитные заклинания. Плюс материалы, из которых сделаны дорогие дома, тоже не так-то просто сломать. В общем, как там его… Тай’суу’нури оплакивал потерю брата, очень быстро утопая в чёрной злобе. Что ж, так даже лучше. Меньше будет думать во время боя.

Только вот всё пошло не по плану.

Пару секунд смотря на меня взглядом, в котором пылал чёрный огонь, демон издал рявк, и резко развернувшись, на полной скорости побежал прочь. Такого я точно не ожидал. Не от демона в гневе. Так ещё и остальные твари, судя по Сфере внимания, начали быстро удаляться, прекращая атаковать моих парней. Которые, к слову, успели завалить двоих из этой братии. Не считая инкубов.

— Плетниц! — крикнул я, развернувшись в его сторону. — Вали мелочь!

Преследовать демон-лорда я, естественно, не стал. Глупо это делать в столице, которую захватили демоны.

Ударить Плетниц успел всего три раза, но этого хватило, чтобы убить одного из демон-командиров. Двое убитых до этого тоже были демон-командирами. А вот рыцари все выжили, в том числе и тот, что схлестнулся с Юрисом. Вот, наверное, парень в шоке был, когда тот дёру дал.

Вернувшись к особняку Романовых, застал там всю компанию. Юрис и Дан были сильно помятыми. У Дана была окровавлена нога, а у Юриса в двух местах порвана кольчуга. Легион крутил в руках погнутый шлем, а Горано… На старике, вроде бы, ни царапинки не было. Но с семью Звёздами, даже против нескольких шестёрок, это нормально. С магами, в том числе Плетницем, тоже всё отлично было, разве что у Плетница нижняя часть плаща была сожжена. Да и сапоги со штанами заметно подкопчены. А вот с Гряком было непонятно — гоблин с ног до головы был облит какой-то фиолетовой жидкостью.

— Даже повоевать толком не успел, — усмехнулся Танис, когда я подошёл к ним.

— Радуйся, придурок, — толкнула его плечом Талия.

— Ты как, Гряк? — спросил я гоблина.

— Гряк чуть не сгорел, — пожал тот плечами, после чего добавил, подняв руку: — И чуть не сблевал.

— Надеюсь, это отмывается, — пробормотала Талия.

— А уж как Гряк надеется, — усмехнулся гоблин.

— Мой противник убежал, милорд, — произнёс хмурый Юрис, после чего опустил голову. — Только вот я проигрывал.

— С демоническим рыцарем далеко не каждый одноуровневый воин справится, — попытался я его утешить. — Ты не слабее, просто менее опытен.

— Что с лордами, малой? — спросил Легион.

— Мелкого убили, а крупный сбежал, — ответил я поморщившись.

— Паршиво… — вздохнул Легион.

— Почему? — не понял Танис. — Мы же победили. Плевать как.

— Ты, когда малой с тварью общался, чем слушал? — спросил Легион раздражённо. — Они следили за нами, понимаешь? Скорее всего, и о портальных камнях знают. Чёрт подери их души… А мы как раз главаря упустили.

После слов Легиона, все кроме него повернули ко мне головы.

— Можно добавить, что смерть второй обезьяны очень сильно расстроила первую, — покивал я.

— Твою… Так у нас же несколько портальных камней по городу раскиданы, — произнёс встревоженный Танис. — Они же в Лабораторию попасть могут.

— Это невозможно, — хмыкнул я. — Странно это тебе объяснять.

Судя по взгляду, с которым на меня смотрела Талия, она тоже не понимала. Да и остальные, кроме Плетница, явно ждали пояснений.

— Портальные сателлиты работают на мане, — пришлось мне объяснять. — Причём у них импульсный принцип работы. Демоны пользуются своей энергией, они в принципе не могут портальные сателлиты использовать. Даже демонопоклонники могут, разве что, сами к нам переместиться. Но с этой проблемой как-нибудь справимся. В общем, демоны могут пройти в активированные порталы, но не могут их активировать. А в нашем случае вообще без вариантов, им даже люди их использовать не помогут.

— Могу лишь добавить, — произнёс Плетниц, — что порталы Древних стоят особняком. Их кто угодно может использовать.

— Ну да, — кивнул я. — Важное уточнение. Кто и когда их построил никто не знает, но порталы Древних можно активировать… по-моему любой, энергией, — посмотрел я на Плетница.

— Почти, — кивнул он. — Насколько я знаю, энергию смерти они не принимают.

— То есть, мы в безопасности? — уточнила Талия.

— Демонопоклонники всё-таки могут использовать портальные сателлиты, — покачал я головой. — Захватить Лабораторию у них вряд ли получится… если только туда несколько восьмёрок не заявится, но зато демоны могут послать в Лабораторию смертника, который уничтожит портальную установку. Хуже всего, если мы в этот момент в столице будем.

— И что делать? — спросил Юрис.

— Вопрос интересный, — протянул я. — Похоже, придётся собрать все камни, которые мы оставили. И отключать тот, что остаётся, когда мы возвращаемся.

— А почему мы раньше этого не делали? — приподнял бровь Легион.

— Потому что они очень долго активируются, — проворчал я.

— А, ну да… — вытер Легион нос.

— Ну и да, — посмотрел я на Плетница. — Надо бы проверить округу на разведчиков. Сфера внимания не абсолютный инструмент.

К тому же, мы почти всех тварей обходили стороной, сложно понять, кто из них за нами следил.

— Придётся порядок выхода в столицу изменить, — произнёс Горано. — Не думаю, что вам следует идти первым.

— А кому? — посмотрел я на него.

— Мне, — пожал он плечами.

— И что это изменит? У нас с тобой один уровень.

— Милорд, — произнёс он словно ребёнку. — Вы и сами понимаете, что лучше потерять меня, чем вас.

Технически он прав, но на деле его выводы бесят.

— Ладно, хватит разговоров, — осмотрел я своих людей. — Уходим. По пути ищем место для портального камня, оставляем его и идём дальше. Сможешь открыть портал в Суру? — посмотрел я на Плетница.

— Я не взял с собой камни с маной, — покачал он головой.

— Тогда просто возвращаемся и отключаем все сателлиты, — вздохнул я. — В следующий раз отвлечём возможных разведчиков твоим порталом. И подготовь ритуал Внимания. Сможешь?

— Старая и очень специфическая штука, — поморщился Плетниц. — Дайте мне неделю, Ваше Высочество. Обновлю знания.

Ритуал Внимания предназначен исключительно для поисков разведки демонов, так что неудивительно, что Плетниц подзабыл его. Сам ритуал не просто ищет тварей в зоне действия, но и вычисляет, кто из них наблюдает за ритуалистом. То есть определяет направленное внимание демонов. Во время войны чуть ли не каждый третий маг знал, как провести этот ритуал.

— Хорошо, — произнёс я, обдумывая дальнейшие ходы. — Тогда завтра вернёмся в Лабораторию с помощью твоего портала, после чего возьмём выходной на неделю. Ну что? — осмотрел я членов команды. — Сильно раненные есть? Все идти могут? Никто ничего в доме не забыл? Отлично, тогда потопали.

## Глава 22

Из портала, открывшегося во дворе, вышли только я, Горано, Плетниц и Юрис с Гряком, отправившиеся с нами в столицу для массовки. Сегодня мы не собирались продвигаться по городу, так что и лишних людей с собой брать не стали. Танис, его сестра и Изтрел находились в Лаборатории — дамы в Колодце, а Танис в исследовательском корпусе многоуровневых заклинаний. Дан отправился к брату, а Легион ждал нас в гостиной, куда мы и направились. И если Гряк тут же убежал на кухню, то Юрис, бесцельно побродив по гостиной, отправился на полигон Лаборатории. Не забыв предупредить меня об этом. Точнее, отпроситься. Я вообще не помню, чтобы Юрис просто предупреждал о чём-то, он всегда спрашивает разрешения.

— Без приключений, как я понимаю? — спросил Легион, кладя на стол книгу, которую он читал, пока ждал нас.

— Даже демонов поблизости не было, — ответил я, садясь за стол. — Ближайший в километре от нас.

— Если принять тот факт, что за нами продолжается слежка, это не очень приятный факт, — вздохнул Легион.

Это да. Если за нами следят, а Сфера внимания никого не показывает, значит, у обезьяны есть… либо спецы по незаметности, либо артефакт, скрывающий от Сферы воинов. В любом случае неприятно. Ритуал их, конечно, покажет, но его не получится проводить в любой момент времени. Этот ритуал, сволочь такая, требует подготовки.

— Я, может, и не знаю демонов так хорошо, как вы, — сел за стол Горано, — но как мой личный опыт, так и опыт Охотников, говорят о том, что столица не может принадлежать обезьяньему демон-лорду.

— Это ты к чему? — не понял Плетниц, уже сидящий за столом.

— Кстати, да, — кивнул Легион.

— Столица сто процентов поделена на районы, принадлежащие разным лордам, — ответил Горано.

— Ты к тому, что он не имеет доступа ко всем нашим сателлитам? — уточнил я, на что Горано молча кивнул. — Ну… Тут есть один фактор неопределённости — обезьяна очень сильно расстроилась из-за смерти брата.

— Я бы тоже расстроился, — хмыкнул Легион.

— Большинство бы расстроилось, — хмыкнул я. — Но ты хоть раз видел такое у демонов?

— Эм… — задумался Легион. — Не помню такого.

— Вот и я тоже, — вздохнул я. — Удивительный факт. Впервые с таким встречаюсь. Наверное, даже боги не знают, как он теперь поступит. Ради мести эта тварь может и рассказать о нас соседу.

— Как-то… это… — протянул Легион скептически. — Нет. Даже с учётом новых вводных, в такое я не могу поверить. Чтобы демоны поделились ценной информацией? Очень сомнительно.

— Очень, — пришлось мне согласиться. — Но я не имею права не учитывать подобное. Ладно, давайте о деле. Как будем возвращать портальные камни?

— Телепортируемся к ним и заберём, — пожал плечами Легион. — Ой…

— Ага, — усмехнулся я. — Чтобы вернуться в Лабораторию нам нужен камень.

— С помощью Лаборатории телепортируемся к каждому камню, Плетниц фиксирует координаты, после чего с помощью его личного портала собираем сателлиты, — предложил Горано.

На что мы трое одновременно поморщились.

— Демоны на раз определяют личные порталы магов, — озвучил общую мысль Плетниц.

— Так, может, и ну их? — предложил Легион задумчиво. — У нас же ещё больше двадцати штук остаются. Хватит, если что. Не, подожди, — остановил он меня. — Я понимаю, что это невосполнимый ресурс, но сам подумай, ты же говорил, что собираешься когда-нибудь отбить столицу. Думаю в этом случае нам будет плевать, если нас там кто-то поджидает. Да и кто? Когда основные силы атакуют город, вряд ли кто-то будет караулить портальные камни.

— В этом случае я бы как раз караулил, — улыбнувшись, покачал я головой. — Но смысл понял. Может, ты и прав. Команда диверсантов в тылу противника вполне рабочий вариант. Но Ритуал внимания у каждого камня провести всё равно надо.

— Это понятно, — кивнул Легион.

— Тогда ждём Плетница, — бросил я взгляд на мага. — Когда он закончит подготовку. А я тогда подумаю, как нам лучше к дворцу подобраться, — произнёс я поджав губы.

— Вы ещё хотите это сделать? — нахмурился Горано. — Это и так-то было сложно, а теперь на нас ещё и обиженный демон-лорд зуб точит.

Посмотрев на Горано, опустил голову и тяжко вздохнул. Он прав, это будет сложно. Даже если про обезьяну забыть. Как выяснилось, в столице слишком много высокоуровневых демонов, да и в принципе их там слишком много. Гораздо больше, чем я думал. Не должно их там быть столько. То ли мана им не нравится, то ли гордыня не позволяет в городах смертных жить, но обитают они в руинах наших городов только если им это приказали. Во всех руинах, граничащих с территорией смертных, на постоянной основе проживают тысячи демонов, плюс ключевые точки, где обитают важные демонопоклонники, типа Рамерии и Гранца, в остальных городах империи демонов очень мало, а те кто есть, либо полуразумные твари, либо очень слабые. Те же скрабы. В этом плане показателен Портум — для смертных место важное, а вот демонам на него плевать. Столица не стоит на самой границе. С севера её прикрывают Дааран, Тубра, Сцис и Гар’Отис. Нафига там столько демонов держать? Нафига загонять туда демон-лордов восьмого уровня и демонических драконов? И самое главное — нафига держать основные силы города в центре, возле дворца? Единственный ответ, который приходит мне на ум — Колодец маны. Демонам он нафиг не нужен, для них он лишь раздражающий фактор, «загрязняющий» округу маной смертных. Да, я помню о Джар’каа’дане и его планах, но его соседу-то Колодец зачем?

Так и не ответив Горано, посмотрел на Легиона.

— Как думаешь, зачем демонам в центре столицы столько сил держать? — спросил я.

— Если забыть про Колодец? — уточнил он. — Тогда только для защиты от северян. Точнее, это я сейчас в целом о большом количестве демонов в столице. А в центре их так много… Ну, наверное, потому, что там командующий сидит. Твари любят большую свиту.

Немного подумав, почесал пальцем кончик носа.

— Северяне? Угрожают столице?

— На севере всё по-другому, не так как у нас, — пожал плечами Легион. — Там нет… там очень мало Охотников, зато у северных варваров есть национальная забава — раз в пару лет они собирают большой отряд и идут к демонам. Кто пройдёт дальше и потеряет меньше всего людей, тот герой. Почёт и слава ему. Опять же, — хмыкнул он. — Каждые два года — это большие отряды, человек по двести и выше, а так они постоянно демонам на нервы действуют. Собираются отрядом человек в пятьдесят и вперёд. В основном ради славы, но и заработок имеет значение. Но это мелочи, лет сто восемьдесят назад один из тамошних королей… из Гар’Адана, кажется, собрал двадцатитысячную армию и, вроде как, если верить их байкам, нехило так навалял столичным демонам. Думаю, в реальности всё было поскромнее, чем сказители рассказывают, но факт есть факт — главное веселье северян проходит у демонов.

— То есть… — пожевал я в задумчивости губу. — То есть шанс, что демоны в центре столицы не знают о Колодце, присутствует?

— Источник энергии они может и чувствуют, — пожал он плечами, — но сам знаешь, плевать им на это.

Что ж, хоть какое-то объяснение.

— Милорд, — вновь заговорил Горано. — Может домой? В родовом особняке вы побывали, зачем нам этот дворец?

— Ты знаешь зачем, — вздохнул я. — Мне нужен склеп Громовых.

— Милорд, — протянул он морщась. — Ну, в самом деле… Хотите восстановить империю — вперёд, но это можно сделать и с новой династией. Чем Романо хуже?

— Мы не хуже, — посмотрел я на него строго. — Просто мы не императорский род.

— Императорский род погиб, всё. Хотите вы того или нет, — поджал он губы. — Незачем цепляться за призраков.

— Ты просто не пони… — запнулся я от пришедшей в голову мысли. — Да не, всё ты понимаешь. Представь, что Романо исчезли, но у тебя есть шанс найти их потомков. А для этого надо найти частичку тела одного из Романо.

— Ниже пояса бьёте, — отвернулся Горано.

— Для меня Громовы всё равно что для Горано Романовы, — продолжал я говорить, смотря на старика. — Даже серьёзнее. Вы были преданы нам тысячу лет, а Романовы — пять. Это мой долг, Горано.

— Вы Дарий, а не Алекс, милорд.

— А ты центурион Севир, а не трибун Диций, — ответил я на это. — Тебе ли не знать, насколько порой верность иррациональна. Легион!

— А? — вздрогнул тот от неожиданности.

— За кого мы сражаемся и умираем?

— Ха-а-а… — опустил он голову. — За императора и империю.

— А спустя тысячу лет после исчезновения и того и другого?

— За императора и империю, — повторил он более твёрдо.

— Мы такие, какие есть, Горано, — перевёл я взгляд на старика. — И нас уже не изменить. Лучше помоги мне. Время покажет, кто из нас прав.

— Это если мы доживём до нужного времени, — проворчал Горано. — Я вас понял, милорд. Но помните… Мне плевать на Громовых, у меня другой господин.

— Помню, — улыбнулся я. — В качестве точки скажу так — я не безумный фанатик, Горано, и прекрасно осознаю ситуацию. Заметь, я не спешу падать на колени перед Громом. Который не трус. Но и не попробовать подтвердить его кровное родство с правящей династией тоже не могу. А даже если… — помахал я рукой. — Короче, мне нужен материал для определения степени родства с Громовыми. Без него я даже простенький поиск провести не смогу.

— Опять же, — произнёс Горано, закатив глаза. — Вы всё равно собираетесь объявить войну демонам…

— Продолжить, — поправил я его.

— Продолжить, — кивнул он. — Ну так сходите к склепу, когда столицу отобьёте.

— Я реалист, Горано, — хмыкнул я. — Мало ли что я там планирую. При моей жизни столицу мы можем и не отбить. И что? Терять родословную Грома? Он ведь может умотать чёрт знает куда, помереть и так далее. Мне сейчас его право на трон подтвердить надо. А мои потомки? Я вот не могу гарантировать того, что они продолжат мои начинания. Я могу действовать максимально безопасно, откладывая серьёзные решения на потом, но как показывает мой… и предка опыт, если тянуть слишком долго, демоны тебе так наваляют, что ты уже ничего и никогда не сделаешь. Вон, Рамерию вспомни. Опоздай мы тогда на день и чем бы всё закончилось?

— Как скажете, милорд, — произнёс Горано спокойным тоном.

Спокойным, но несогласным.

— Всё, теперь точно всё, — хлопнул я ладонями по столешнице. — Закрыли тему. По поводу столицы… Прямо сейчас мы ничего сделать не можем, так что делаем паузу на неделю и ждём когда Плетниц подготовит ритуал, — произнёс я, бросив на мага взгляд.

На что тот молча кивнул.

— Тогда я пойду, — произнёс Легион вставая из-за стола. — Хочу сегодня напиться.

— Чего так? — удивился я.

— Ничего, — усмехнулся он. — Просто хочу. Я знаешь сколько не пил?

— Выпей кофе, полегчает, — произнёс Гряк, подошедший к нам с подносом, на котором стояло пять чашек.

— Счастливый ты смертный, Гряк, — покачал Легион головой. — А вот мне, кроме кофе, много чего другого надо.

— Гряк не счастливый, а сильный, — ответил гоблин, ставя чашки на стол. — Умный, красивый и зелёный.

— Великий, — произнёс Легион с улыбкой.

— А? — замер Гряк, что-то обдумывая. — Нет, ещё нет. Просто крутой.

— Тоже неплохо, — кивнул Легион. — Всё, малой, я пошёл. До завтра. Или послезавтра.

— Ага, давай, — кивнул я, ему прощаясь.

— Тогда и я пойду, — поднялся на ноги Плетниц.

А я вспомнил об одной надоедливой девчонке.

— Подожди, — остановил я мага. — Вопрос есть. Ты можешь вычислить пространственные координаты для личного портала, используя военную магическую карту империи?

— Могу, — ответил Плетниц. — Но это вам лучше к Талии обратиться, она пару лет назад занималась проектом гражданской магической карты для общего пользования.

— О, и как? — стало мне любопытно.

— Проект завершили, но вышло дороговато, — ответил Плетниц. — По сути проект провалился, так как похожих продуктов на рынке хватает.

— Ясненько, — произнёс я. — А ты сможешь рассчитать координаты? То есть я понял, что технически это возможно, а заняться этим можешь?

Всё-таки к опытному магу у меня больше доверия.

— Ваше Высочество, — вздохнул он. — Могу. Но где мне время на это взять? Развитие в Колодце, работа в Башне, подготовка ритуала. Надо бы ещё камни маны зарядить. Нет, если вы готовы подождать, тогда ладно. Через пару недель я найду время ещё и на карту. Но проще и быстрее попросить о помощи Талию.

— Понятно, — произнёс я, чтобы заполнить паузу. — Хорошо, тогда к ней обращусь. Хотя… Она сейчас в Колодце, после которого на Острова отправится, может, передашь ей мою просьбу?

— Договорились, — чуть улыбнулся он. — Всего хорошего, Ваше Высочество.

— Ага, давай, — кивнул я ему.

— Тогда и я пойду, милорд, — поднялся Горано. — Да и вам бы переодеться после столицы.

— Хм, — опустил я голову, глядя на кирасу. — Пожалуй.

* * *

Координаты Талия рассчитывала пару дней, после чего ещё пару проверяла свои расчёты, для которых ей пришлось поймать момент, когда учитель сможет открыть тестовый портал и проверить, что там с той стороны. То есть без Плетница всё равно не обошлось, но зато я теперь знаю, что если у старого мага нет времени, Талия его найдёт.

Портал открывал опять же Плетниц. Ибо больше некому. Правда отвлекать надолго я его всё равно не планировал — быстренько гляну на то, что хотела мне показать Лань, и сразу обратно. Уверен, что ничего интересного там не найду, а если даже найду… Вот уж что терпит, так это хотелки девчонки, умершей тысячу лет назад.

Вместе со мной решили отправиться Горано, Гряк и Юрис. Ну и Плетниц, которому потом открывать портал домой. Все остальные были чем-то заняты и отвлекать их в законный выходной не хотелось. Безопасность с той стороны проверил разведывательный шар Плетница, так что сразу по выходу из портала по голове получить не должны. А значит и людей много не нужно.

— Милорд, позвольте мне, — остановил меня Горано, когда я хотел войти в открывшийся портал.

— Господа, — произнёс Плетниц. — Это, конечно, не с Островов прыгать, но не могли бы вы побыстрее?

— Давай, — кивнул я Горано.

После того как старик зашёл в портал, я подождал три секунды и последовал вслед за ним.

Выйдя с той стороны, осмотрелся. Рядом стоял Горано, который занимался тем же самым. Почти сразу за мной из портала вышли Юрис с Гряком и последним к нам присоединился Плетниц.

— Ну как бы… — произнёс Плетниц под звук сужающейся арки портала. — Мда…

Мы стояли посреди огромного заросшего травой поля, на котором виднелись несколько разрушенных демонических сооружений из чёрного камня, но удивляло не это, а десятки… может даже пара сотен, аномалий. Я никогда даже не слышал о таком их количестве в одном месте. Причём они все были одинаковыми. В том плане, что прозрачность границы у всех аномалий была одинаковой, да и… цвет, назовём это так, был один в один.

А ещё через несколько секунд обратил внимание на странное чувство, словно запертая в душе бешеная муха пытается выбраться наружу. Неприятные ощущения, прямо скажем, но Лани на это явно было плевать. Прикрыв глаза, провёл манипуляции с печатью, будто что-то вытащить хочу, только представлял не предмет, а Лань.

Появившийся из воздуха призрак быстро осмотрелся, после чего побежал куда-то вглубь поля, виляя между аномалиями. Вздохнув, последовал за ней. И кстати, об этом стоит упомянуть — внутри каждой аномалии был запечатлён эпизод из прошедшего здесь когда-то боя. Вот две Сестры Сарины стоят, подняв щит напротив замершего… огня. Не знаю. Может огонь, может существо огненное. В другой аномалии замерли сразу десять женщин, которых атаковал демон-командир. А вот пять Сестёр сдерживают пару десятков скрабов. Метрах в ста от нас виднеется аномалия, в которой замерла сразу центурия Сестёр Сарины.

Очень тоскливое и грустное место.

— Вживую это видеть не то же самое, что читать, — пробормотал Горано.

— Что же здесь произошло? — спросил Плетниц тихо.

— Бойня, — проворчал Горано.

— Это как раз понятно, — посмотрел на него Плетниц. — Но как столько людей умудрились попасть в аномалии?

— На то это и аномалии, что мы про них ничего не знаем, — ответил Горано.

Продолжать тему Плетниц не стал, хотя, как мне кажется, ему было что сказать. Даже я в курсе, что мы знаем часть причин возникновения аномалий. Мне… Предок занимался этой темой, уж больно она насущной казалась, после того как Легион чудом выбрался из одной такой. И как ему пояснили, аномалии появляются в местах смешения энергий разного вида. Чем больше видов и самой энергии, тем выше шанс появления аномалий.

Ох ты ж… Внутри одной из аномалий я увидел четырёх женщин. Одну из них насадил на меч демонический рыцарь, две были разбросаны в стороны, а одна позади рыцаря… Очень похоже на первое мгновение после активации техники самоуничтожения. Синяя аура и трещины по всему телу, из которых начинает вырываться мана.

Чёрт подери этого Турио. Не бабы сюда должны были прийти.

Лань нашлась почти на другой стороне поля. Даже не почти — она стояла возле крайней на этом поле аномалии. И если поначалу, даже с моим зрением воина, я с трудом понимал, что находится внутри этой аномалии, то чем ближе подходил…

— И что интересного именно в этом месте? — спросил Плетниц.

— Может это её сестра? — предположил Горано. — Родная, я имею в виду.

Мы стояли возле аномалии, внутри которой замерли двое. Женщина, упавшая на землю, но продолжающая прикрываться мечом, и демон в виде старика в балахоне, у которого вместо волос был огонь. Он замер в пафосной позе, с поднятыми руками и выражением злорадства на лице. А ещё женщина сжимала в свободной руке… Не знаю что, но оно светилось. Словно кусочек света в кулаке.

— Сарина Кардис, — произнёс я. — Герцогиня Батор. Сорок лет, семь Звёзд. И огромная куча боевых артефактов.

— Помоги ей, Алекс, — произнесла Лань. — Прошу…

— Как? Запертым здесь уже ничем не поможешь, — вздохнул я. — Я знаю только один удачный случай выхода из аномалии. Но Рекс сам вышел. Они считай что мертвы, Лань. Если ты хотела, чтобы я увидел это, то зря. Не в моих силах помочь твоим сёстрам.

— Ты можешь, — повернула она ко мне голову. — Не знаю как, но ты Романо. Ты… Ты Первый победоносный. Стена Агейского перевала. Защитник Островов. Вождь вождей. Если не ты, то кто?

— Но я не чудотворец! — повысил я голос. — Я не могу…

Замерев, несколько секунд смотрел в лицо Лани. Вспомнились жрецы.

— Прошу, — прошептала она, растворяясь в воздухе.

В пространственный карман Лань не вернулась, да и не смогла бы.

— Милорд, — коснулся моего плеча Горано.

— Сука! — крикнул я. — Как же меня всё бесит…

— Милорд? — протянул Горано.

Зажмурившись, зло пнул землю.

— Возвращаемся.

Мало мне было проблем, теперь ещё это.

## Глава 23

— К жрецам? — удивился Горано.

— Да, — ответил я, застёгивая пуговицы на рубашке. — Надо бы пообщаться с ними по поводу их просьбы.

Разговор проходил в гостиной, где у нас стояло пусть и небольшое, но зеркало.

— Прось… Милорд… Вы хотите устроить рейд в Храм всех богов? — взлетели брови Горано. — Но… вы же сами говорили о времени.

— А ещё это опасно, — вздохнул я, поправив воротничок. — Ты со мной? Тогда пошли.

После возвращения с поля аномалий мы, естественно, оба переоделись, но я после этого успел облиться чаем, так что мне пришлось менять одежду ещё раз.

— Это из-за Сестёр Сарины? — спросил Горано хмуро. — Не понимаю. Они ждали тысячу лет, подождут ещё немного. Зачем заниматься ими сейчас?

— Сёстры-то может и подождут, — произнёс я, направившись на выход из дома. — А вот сами жрецы… Не знаю. Если они действительно верят, что от этого дела зависит судьба мира, то могут и других Охотников нанять. Или наёмников. Или ещё кого. В общем, нас могут опередить.

— Они, в смысле Сёстры Сарины, могут быть мертвы, — произнёс Горано осторожно, следуя за мной по двору. — Внутри аномалий могут быть всего лишь образы. Или… Да мало ли! Это же аномалии, что там внутри может быть, никто не знает.

— Я понимаю, что задание храма опасно, Горано, — повернулся я к нему возле калитки. — Но попытаться вытащить несколько сотен баб из этого ада мы обязаны. Понимаешь? Обязаны. И единственный вариант сделать это — помочь жрецам. Я тоже не в восторге, что приходится действовать именно сейчас, но если профукаем момент… — вздохнул я. — Остатки Особого легиона могут так и остаться внутри аномалий. Навечно.

— Но, милорд…

— Да я сам зол от этой ситуации! — резко развернулся я. — Думаешь, мне так хочется связываться с демоническим драконом⁈ Всё, хватит. Решение принято.

До храма Миалы добрались быстро. Он и без того недалеко от дома находился, так я ещё шёл довольно быстро. Жрецы меня знали, так что просьбу встретиться с Талием выполнили без промедления, да и сам Святой тормозить не собирался — уже через пять минут ожидания увидел идущего к нам быстрым шагом жреца.

— Ваше Высочество, — поклонился он, остановившись возле меня. — Рад вас видеть. Прошу прощения за растрёпанный вид, у нас тут последнюю неделю суета постоянная.

— Добрый день, Рум. Из-за чего беготня? — спросил я.

Что такого могло произойти в храме, что они целую неделю суетятся?

— Ну… — отвёл он взгляд. — Из-за вашего отказа нам приходится искать другие варианты попасть в Храм всех богов Лирии.

— А-а-а, — протянул я, посмотрев на Горано. Как я и говорил, мы вполне могли опоздать. — Я тут как раз по этому поводу.

— Вы… — воодушевился Талий. — Вы решили нам помочь?

— Не за просто так, — поджал я губы. — С кем я могу поговорить об этом деле?

Святой и Длань Миалы личность, конечно, важная, но как показывает практика, реальными делами занимаются всё-таки другие жрецы.

— Высший жрец Вилс и Дашсдамин, Ваше Высочество, — ответил Талий. — Прошу за мной, я проведу вас.

До гостиной храма, она же переговорная комната, где мне когда-то вручили награду за Агею, мы добрались быстро. Плюс минут десять ждали жрецов, попивая чай, принесённый младшим жрецом.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поздоровался старичок Вилс, он же высший жрец Миалы. — Очень рад вас видеть.

Вслед за ним в комнату вошёл Дасда… Дашад… Дашсдамин.

— Добрый день, Ваше Высочество, — поздоровался он.

Ну и последним, закрыв за собой дверь, в комнату зашёл Талий Рум.

— Приветствую, уважаемые, — поздоровался я сразу со всеми.

Дождавшись когда жрецы сядут на диван, стоящий напротив меня, спросил:

— Вам ещё нужна помощь с Храмом всех богов в столице?

— Всё ещё нужна, Ваше Высочество, — ответил Вилс довольным тоном.

И этот тон мне не понравился.

— В таком случае, поговорим о награде, — произнёс я, ставя кружку на столик.

— Наградой не обидим, Ваше Высочество, — ответил на это Вилс. — На этот счёт можете не переживать. Думаю, сначала нужно обсудить условия проведения самой операции.

Послать его? Или послушать? Жрец явно наглеет.

— Слушаю, — произнёс я чуть наклонив голову.

— Дабы исключить проблемы внутри храма, предлагаю вам взять с собой жреца, который сразу приведёт команду к нужному месту. Да и пяток паладинов вам точно не помешают.

Начинается… Похоже, жрецы решили, что у меня сложная ситуация и решили надавить. Ситуация и правда непростая, но не настолько, чтобы забирал свои слова, сказанные при нашем первом разговоре.

— Забудь, — отрезал я. — В операции будут участвовать только мои люди.

— Ваше Высочество, — покачал головой Вилс. — Количество паладинов ещё можно обсудить, но не их наличие. Если вам что-то не нравится, то нам будет проще нанять кого-нибудь со стороны. Вы ведь понимаете, что денег у храма хватит на лучшую в мире команду.

Дурбаванец сидел с прямой спиной и закрытыми глазами, а вот Талий Рум смотрел на высшего жреца с явным удивлением.

Да уж… Высшие жрецы всегда чуть наглее, чем нужно.

— Рум, — посмотрел я на Святого. — Выкинь этого идиота отсюда.

— Ваше Высочество, — начал Вилс покровительственным тоном.

— Миала, — оборвал я его. — Мы всё ещё работаем вместе или на этом заканчиваем наши отношения?

— Милостивая говорит, что недовольна вами, Вилс, — передал слова богини Святой.

— Э… — замер Вилс. — Госпожа, я…

— Вы причина будущих уступок, которых не должно было быть. Уходите, — припечатал Рум.

— Прошу прощения, госпожа, — пробормотал Вилс, поднимаясь на ноги.

Дождавшись когда немного потерянный жрец вышел из комнаты, обратился к Святому:

— Теперь ты командуешь?

— Я всего лишь глас Её, — покачал тот головой.

— Похоже, придётся мне, — вздохнул дурбаванец. — Прошу прощения за поведение Вилса. Он слишком привык, что всё идёт так, как он хочет. Давайте вернёмся в начало. Какие у вас условия, Ваше Высочество?

— Артефакт, который разрушит аномалию на Храме всех богов, — ответил я. — Он мне нужен.

— Оу… — растерялся дурбаванец, после чего посмотрел на Талия.

— Милостивая согласна, — произнёс он. — Похоже, вам стоит поблагодарить высшего жреца Вилса. Но есть условие. Милостивая хочет, чтобы артефакт вернулся в храм, после того как перестанет быть нужным. Э… А… Прошу прощения, госпожа. Я неправильно выразился, Ваше Высочество. Артефакт должен быть возвращён, после того как вы решите вопросы с делом, для которого он нужен вам сейчас.

Ага, а я уж обрадовался. По факту, артефакт будет нужен до тех пор, пока есть хоть одна аномалия. А насчёт Вилса — ерунда. Сдаётся мне, ради дела общемировой важности они всё равно бы поделились артефактом.

— Хорошо, я понял, — кивнул я. — Далее. Мне нужен план храма. С нужными отметками. Что, где, в идеале, какой толщины. В общем, самое подробное, что у вас есть. Информацию по артефакту снятия аномалий тоже не забудьте. Должен же я знать, как им пользоваться. Ну и информация по той вещи, что мы должны вытащить. Подробностей не прошу, мне какой-то минимум нужен. Если сможете с описанием дать картинку, чтобы мы знали, как он выглядит, будет очень хорошо. Пока всё. Всю информацию несите ко мне домой. В ближайшее время мы пойдём на разведку. В зависимости от того, что мы там увидим, возможно, ещё что-то потребуется. Артефакт вскрытия аномалий у вас? В смысле — здесь, в Суре?

— Да, — ответил дурбаванец.

— Тогда… — задумался я. — Хотя, нет. Сейчас он мне не нужен. Вопросы?

— Сколько вам примерно потребуется времени на операцию? — спросил дурбаванец.

— Даже примерно не знаю, — покачал я головой. — Но у меня и другие дела есть, так что я в любом случае попробую всё быстро сделать. Но и рисковать глупо… Не знаю, — вздохнул я. — По срокам вообще ничего непонятно.

— Что ж, в таком случае сегодня вечером вам передадут всю доступную нам информацию, — сообщил дурбаванец. — Мы будем молиться о вашем успехе.

* * *

План-схема Храма всех богов столицы империи оказалась зубодробительно сложной. Ну, или излишне подробной. Сидя вечером за столом в гостиной, я копался в бумагах, пытаясь понять, где именно находится зал с нашей целью. Точка на плане была, а что за помещение и как туда лучше и быстрее добраться непонятно.

— Похоже, мой мозг просто не предназначен для чтения таких вот схем, — произнёс я, откладывая один из листов в сторону.

— Схема энергетики человека сложнее, — заметил Горано, стоящий рядом.

Причём старик не помогал мне, он проходил мимо, таща за воротник Гряка. Гоблин не сопротивлялся. Полулёжа на полу, он с грустью смотрел на молоток и гвозди в руках. И я не собираюсь ему помогать. Этот мелкий придурок доигрался, сломав скамейку во дворе, пока убегал от Таниса. А я на этой скамейке каждое утро сижу.

— Да? — посмотрел я на Горано. — Может, тогда поможешь?

— Моя задача заботиться о Его Высочестве, а не в бумагах копаться, — ответил Горано, после чего направился к двери.

Таща за собой Гряка, который изображал труп.

— Добрый вечер, мой принц, — услышал я со стороны подвала.

— Ну очень добрый, — пробормотал я.

— Я смотрю, вы заняты, — произнёс Горано-младший, разглядывая стол с бумагами.

Сам он тоже не с пустыми руками пришёл — перевязанная верёвкой кипа папок внушала своей толщиной.

— Ты с докладом? — спросил я.

— На этот раз да, — кивнул он с улыбкой. — Ну и парочкой новостей.

— Дядь Горано, — простонал я. — Вы ведь не хотите, чтобы я вот это всё прочёл? — кивнул я на папки.

— Хочу, — ответил он. — Но вряд ли мой принц станет этим заниматься. Мальчик ещё так молод и непоседлив.

— Смешно, — поморщился я. — Но я и правда не буду. У меня знаешь сколько дел?

— Когда вы станете королём, мой принц, — присел Горано-младший за стол, — их станет ещё больше.

— Вот когда стану, тогда и посмотрим, — проворчал я. — А пока давай на словах.

Далее последовал получасовой и, как всегда, хорошо структурированный доклад о наших с ним делах.

— Закончу интересным фактом, — продолжал он говорить. — Туриос, похоже, хочет влезть в дело. Пока это просто демонстрация намерений, всего лишь покупка пары участков земли в нужных местах, но, как мне кажется, он примерно понимает, чего мы хотим достигнуть.

— Пусть, — пожал я плечом. — Нам же лучше. Была бы частная линия логистики, а под кем она не очень важно.

— Её можно и забрать, — кивнул Горано.

— Зачем так грубо? — хмыкнул я. — Найдутся методы и помягче. Но, в целом, да. Всё, что было частным, может стать государственным. Под управлением нужных людей. Если с этим всё, то давай новости. О чём ты там рассказать хотел?

— Первая новость о Туриосе, — ответил Горано-младший, — а вторая о нашем министре правопорядка и внутренней обороны.

— Стакс? — постучал я пальцем о столешницу. — Он ведь из нейтралов, да? И что с ним?

— Похоже, он не в ладах со своей фракцией, — ответил Горано-младший. — Сегодня до меня дошли слухи… Ладно, честно говоря, Юрис информацию передал. В общем, Стакс ведёт переговоры с министром финансов и министром промышленности о модернизации снаряжения стражи. Вроде как хочет увеличить её класс с восьмого до семь-плюс. Или даже шестого. Желание понятное, ранее не раз им озвученное, но в условиях сложившейся ситуации с резолюцией… Выглядит как переход на сторону Стратуса.

Граф Оцион Порс — министр промышленности и торговли, состоит во фракции Стабильности, то есть он на стороне Стратуса. Опасный тип, второй по опасности после Стратуса. Даже Невий выглядит более простым противником, так как всего лишь обладает военной силой. И если Таврий Стакс, наш самый главный стражник, решил договориться с такими людьми… Выглядит как смена фракции.

Паршиво. Мало того, что у Стратуса Невий был, так теперь ещё и Стакс. Хм. А где я… Совсем недавно я где-то слышал его родовое имя. О, точно.

— Надо бы навестить Стакса, — вздохнул я.

— Думаете перетащить его на свою сторону? — спросил Горано-младший с любопытством.

— С моими-то возможностями? — усмехнулся я. — Это на Туриоса я могу немного надавить, а на министра правопорядка мне давить нечем. Нет, просто… — вздохнул я. — Я должен ему кое-что передать, и лучше это сделать до того как мы станем врагами.

— Заинтриговали, мой принц, — улыбнулся Горано-младший. — И как вы собираетесь с ним увидеться?

Вопрос хороший. Если я буду действовать анонимно, то клянчить встречи с министром можно вечно.

— Есть идеи?

* * *

Подойдя к воротам, за которыми виднелась длинная парковая дорога с особняком в конце, я осмотрел двух стражников. И ничего не сказал.

— Передайте графу Стаксу, что Его Высочество Дарий Романо желает его видеть, — заявил стоящий за моим правым плечом Горано.

Я продолжал молчать. По моему внешнему виду было сложно понять, что я принц, мало кто знал, как выглядят родовые доспехи Романо, да и кольцо, надетое на палец, видел далеко не каждый. А уж среди простолюдинов и подавно. Ради этого кольца, точнее, чтобы оно было видно, я даже снял боевые перчатки, являющиеся частью комплекта.

— Милорд, — растерянно произнёс правый стражник. — Нам бы удостоверение…

Понять его можно. С одной стороны имя Романо, а с другой — незнакомые люди, которые могут и прикрываться этим именем.

— Обманываем ли мы вас, шутим ли, — произнёс Горано, — или говорим правду, не вашего ума дело. Ваша работа доложить о нас. А решать будут другие.

Переглянувшись, правый стражник кивнул, после чего левый убежал через небольшую калитку.

Ждали мы прилично. Минут двадцать пять по ощущением. Это и так немало, так нас даже в зал ожидания не проводили. Даже второй стражник не вернулся. Но ничто не вечно, вот и я в какой-то момент увидел через ворота приближение мужчины в доспехах офицера стражи. Семь Звёзд, что интересно.

Выйдя к нам через калитку, старый, лет семидесяти, воин пристально осмотрел нас с Горано.

— Следуйте за мной, — произнёс он строго.

В парке, по которому мы шли к особняку, ничего примечательного не было, а вот в самом особняке нас ждали. Несколько воинов с четырьмя Звёздами стояли в прихожей, трое пятизвёздочных на втором этаже и один шестизвёздочный на третьем. Похоже, граф не поверил, что я принц. Скорее всего, за убийц каких-то приняли. То-то нас почти полчаса мариновали, явно готовились к встрече.

Остановившись у двери в конце коридора, где нас и ждал шестизвёздочный воин, наш провожающий произнёс:

— Ты остаёшься здесь, — обратился он к Горано.

— Ты вообще в курсе, что такое протокол? — спросил Горано спокойно.

— Ты. Остаёшься. Здесь, — повторил семизвёздочный старик.

— Всё нормально, Горано, — произнёс я. — Ты ведь помнишь, зачем мы здесь? Просто хорошенько запомни его лицо. На будущее.

— Как прикажете, милорд, — ответил Горано, хмыкнув. — Запомню.

— Наговорились? — спросил глава охраны Стакса, после чего постучал в дверь. — Проходи.

Качнув головой, открыл дверь. Внутри находился рабочий кабинет, за столом которого сидел пожилой мужчина в тёмно-синей рубашке и брюках. Насколько я помню, ему сейчас пятьдесят шесть и если мои чувства не врут, у него шесть Звёзд.

Неплохо для его возраста.

Глава охраны зашёл в кабинет вместе со мной, остановившись позади. А вот Стакс, несколько секунд всматриваясь в моё лицо и покосившись разок на мою руку с кольцом, медленно поднялся на ноги.

— Ваше Высочество, — произнёс он чуть растерянно. — Бурт, выйди.

— Милорд, внешность можно и подделать…

— Выйди, — произнёс Стакс жёстче.

— Как прикажете, милорд, — поклонился старик, после чего вышел из кабинета.

— Приветствую, Ваше Высочество, — произнёс Стакс, указывая на одно из кресел. — Прошу, присаживайтесь. Чай, сок, вино?

— Нет, — ответил я, идя к креслу. — Я к тебе ненадолго.

— Как скажете…

Создавалось впечатление, что Стакс растерян и не знает что делать, но учитывая его титул, должность, силу и власть, выглядело это странным. Такие люди если и чувствуют растерянность, то либо быстро с ней справляются, либо не показывают.

— Слышал, ты решил сменить фракцию, — произнёс я, сев в кресло.

После меня напротив сел и Стакс.

— Не понимаю, — качнул он головой. — Откуда такая информация? Я по-прежнему в хороших отношениях с герцогом Ролио.

— О резолюции слышал? — спросил я.

— Ха-а-а… — вздохнул он. — Да. И она мне не нравится.

Слова. Всего лишь слова.

— Пытался ли ты договориться со Стратусом и Порсом о модернизации снаряжения стражи? — спросил я.

— Если вы об этом…

— Пытался? — перебил я его. — Было такое?

— Было, Ваше Высочество, — ответил он нахмурившись. — Но эта информация вырвана из контекста. Род Стакс всегда был верен императору и империи. И я не предавал своих идеалов.

Интересное уточнение, кстати. Преданность императору и империи не предполагает автоматом преданность и Романо.

— В нынешних реалиях твои действия вызывают подозрения, — произнёс я.

— Я не подписывал никаких бумаг, — произнёс он, неожиданно став презрительным. — Если вы это хотите знать.

— Нет, — качнул я головой. — Мне плевать, что ты там подписывал или не подписывал. Я просто хочу сказать, что скоро мы с тобой вполне возможно станем врагами.

— Я всегда действовал на благо Атолы, — приподнял он бровь. — Император и империя, Ваше Высочество, — процедил он. — Мне тоже плевать, что вы там себе навыдумывали.

— Соответственно, — не обратил я внимания на его слова, — раз мы можем стать врагами, я должен передать тебе кое-что до того, как это случится. Потом будет… неуместно.

И вновь он растерян.

— И что же? — спросил он осторожно.

Коснувшись наруча, вынул из пространственного кармана листок бумаги. Мятый, с каплями крови. Чуть наклонившись вперёд, бросил его на стол, стоящий между нами. Удивлённо подобрав лист, Стакс прочитал написанное на нём. И, естественно, удивился.

— Алия Стакс, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Она была ранена, когда Сёстры Сарины ушли в свой последний выход. Не знаю, что у неё было на душе, но я встретил её призрак в столице. Империи, — уточнил я. — Она с остатками своей центурии до сих пор обороняет районную мэрию, в которой спрятались гражданские.

— За императора… — пробормотал Стакс, глядя на листок в его руках.

Вновь коснувшись наруча, достал из пространственного кармана ещё один листок и амулет.

— Держи, — положил я вещи на стол. — На этом моя миссия окончена.

— Это… амулет развития? — спросил он, ошарашено.

Очень, ну очень, вот прям ну очень редкая и ценная вещица.

— Ленсис Стакс, — кивнул я. — Офицер Пятого легиона, погибший в Гранце. Не помню его, — пробормотал я, опустив голову. — Жаль. Они знали, что умрут. Но никто из них не отступил. Единственное, что они могли сделать, это оставить в штабном бункере самое ценное и молиться, чтобы эта ценность вернулась к родственникам. Я нашёл их в Гранце.

— Ваше Высочество…

— Твой род — это поколения героев. Несдавшихся, несломавшихся, доблестных. За императора и империю, Стакс, — произнёс я, поднявшись из кресла. — Служи с честью, как это делали твои предки.

Я сказал всё, что хотел. Я должен был это сказать до того, как мы станем врагами.

— Я верен императору и империи! — остановил меня его крик на полпути к двери.

Обернувшись, окинул мужчину взглядом.

— Нам надо вернуть империю, — произнёс я. — А это невозможно без войны. Проблема резолюции Стратуса не в том, что он пытается скинуть Романо, а в том, что без войны не будет и империи. Они её никогда не объявят, ведь в этом случае власть вновь перейдёт Романо. Понимаешь?

— Я не с ними…

— Ага, ты всего лишь нейтрал, — произнёс я презрительно. — То есть, ты против всего и за всё одновременно. Знаешь, я тоже собираюсь закончить эту войну, Стакс, но я легат империум пропретор, у меня своё видение окончания войны. И я уничтожу любого, кто решит пойти против моих легионов.

## Глава 24

Отрубив голову упавшего на колено демон-командира, осмотрел дворик одного из домов имперской столицы, где произошёл короткий бой. Трупы нескольких десятков скрабов, двух чертей и демон-командира валялись то тут то там. Сфера внимания молчала, но в этом и была проблема — она молчала даже когда мы столкнулись с отрядом тварей. Если бы не Гряк, предупредивший о противниках, парочка скрабов могла бы и сбежать.

— Танис, — произнёс я хмуро.

— Уже, — ответил он, стоя с поднятыми на уровень груди руками. — Два с половиной километра. Убрать?

— Нет, — поморщился я. — Дан, Юрис, проверьте тела на наличие татуировок разведчиков.

Отряд демонов, с которым мы столкнулись, был уничтожен полностью, если среди них нет тех, кто мог предупредить начальство о столкновении, то уничтожение дамана нас точно раскроет.

Пока парни проверяли тела тварей, я размышлял о том, что делать дальше. Первый день разведки получился скомканным. Пока ещё непонятно засекли нас или нет, но наличие дамана не внушает оптимизма. Посмотрев на юго-восток, вздохнул. Буквально в семистах метрах от нас ощущалась небольшая группа демонов, что и ввело нас в заблуждение по поводу дамана. В реальности, как выяснилось, мы находились на самой границе его воздействия.

— Чисто, милорд, — доложил Дан.

Ну, хоть тут повезло.

— Гряк, проверь север и северо-восток. Полтора километра, — приказал я.

На что Гряк молча кивнул.

— До демонического дракона километров пять осталось, верно? — уточнил Горано.

— Примерно, — чуть кивнул я, после чего достал карту из пространственного кармана наруча. — Ну да. Мы сейчас здесь должны быть, значит, до дракона чуть больше пяти километров осталось.

— Подозрительно это всё, — пробурчал Горано. — Мало того, что само наличие здесь дракона странно, так ещё и даман.

— Скажи что-нибудь новенькое, — хмыкнул я.

В этот выход со мной были все кроме магов Островов. Не считая Таниса. Изтрел с нами в разведке делать было нечего, Талия сидела в Колодце, а Плетниц был занят в Башне. В том числе подготовкой ритуала. В общем, я решил поступить как плохой начальник и лишить своих людей остатков выходных. Всего пары дней, но всё равно нечестно. Однако в мозгу свербило, хотелось побыстрее закончить с этим делом и переключиться на центр города. Да и в целом… Угнетала меня столица. Развалины, кратеры вместо домов и даже кварталов, пустые окна и дверные проёмы. А ещё демоны на улицах. Много демонов там, где их быть не должно. Во многих смыслах не должно. Хочу поскорее закончить со столицей и вернуться сюда уже с легионами. А для этого сначала надо вернуть власть в Атоле.

Дела, дела, дела… Неужто я только в старости смогу выдохнуть и начать жить для себя?

Вернувшийся Гряк указал на карте точки, где он обнаружил противника. Заодно поведал, что они не встревожены, то есть о прошедшем бое, похоже, демоны и правда не знают.

— Ладно, пойдём, — объявил я, складывая карту. — Следующая остановка на улице Ветряка, в километре от нас.

— Демоны ведь не сидят месяцами на месте, — заметил Танис. — Какой смысл в разведке? В следующий раз нам придётся продвигаться так же осторожно.

— Некоторые сидят, — пожал я плечами. — Те же драконы.

— Думаешь, там ещё один дракон? — спросил Танис, встревожено.

— Это нам и предстоит выяснить, — ответил я. — Но в ещё одного дракона я не верю. А вот отряд артиллерии обычно сидит на месте месяцами, так как им не нужно ничего патрулировать. Лагерь, возможно, найдём. Демон-лордов встретим. На мины местность не забывай проверять. В мины я тоже не верю, но мало ли? Какое-то их количество у демонов осталось.

Вычислять мины Таниса научил Плетниц, так что в этом плане мы подготовлены.

— Идти вперёд без разведки неразумно, — заявил важным тоном Юрис.

— Это понятно, — отмахнулся от него Танис. — Но может просто дамана уничтожить? Не сейчас, когда поближе к храму подойдём. Зафиксируем обстановку и свалим.

— Я думал об этом, — кивнул я Танису. — Но пока нет. Подождём. Пока с ситуацией не прояснится. Если дракон и количество демонов здесь случайно — это одно дело, а если они храм караулят… Не считай тварей тупыми. После уничтожения дамана они точно сменят диспозицию и подготовятся к вторжению.

За остаток дня мы так ничего опасного для себя и не обнаружили, продолжив разведку на следующий день. Раздражения добавлял тот факт, что каждое утро приходилось заново активировать портальный сателлит, на что уходило около двух часов. Но пока не проверим камни с помощью ритуала… Чёрт, не уверен, что даже после этого стоит рисковать. Два часа — это разумная жертва, стоящая безопасности людей и Лаборатории.

Проблема образовалась под конец второго дня разведки.

— Вот здесь, вождь, — указал Гряк когтём на карту. — Ещё один демонический дракон.

— Да ла-а-адно… — протянул Танис.

Прямо за храмом на севере. Из дома алхимика мы это место никак увидеть не могли.

— Спит? — уточнил я.

— Спит, вождь, — кивнул Гряк. — И вокруг него никого. Я на километр на север сбегал, и ни одного демона не нашёл.

Не то чтобы так и должно быть, но нет ничего удивительно, что мелкоуровневые твари обходят стороной демонического дракона.

— Это проблема, милорд, — заявил Горано. — Получается, нам так или иначе придётся иметь дело с тремя драконами.

Тремя? Подняв голову, посмотрел на Горано. А, ну да. Точно. С-с-сука… У нас же на северо-западе от дома алхимика ещё один дракон. И он точно проснётся, если мы кипиш устроим.

— Есть шанс, что третий дракон не проснётся, если мы быстро убьём первых двух? — спросил я Легиона.

Стоящий слева от меня Рекс, задумался.

— Думаю, ты и сам понимаешь, малой, что это маловероятно, — ответил он. — У этих тварей только с чувствительностью плохо, а зрение и слух отличные. Быстро убить его собратьев не вариант, надо сделать это тихо.

— На что мы не способны, — вздохнул я.

— Да, диверсии не наш с тобой конёк.

Даже просто убить будет трудно. Одного дракона ещё ладно, пока он спит, можно нанести ему первый удар, ломая крылья и раня, а потом добить вручную… Но это ни фига не тихо будет. С двумя драконами и вовсе без вариантов. Мы не сможем разделить силы таким образом, чтобы их хватило на быстрое уничтожение двух демонических драконов. А даже если бы и смогли, третий к нам прилетит, а сражаться с ними в воздухе очень трудно. Они, собственно, тем и опасны, что летать могут. Очень хорошо летать — в воздухе эти сволочи становятся в разы шустрее.

— Дела-а-а… — протянул я.

* * *

Когда не знаешь что делать, обратись к специалисту. Единственным спецом в нужном мне направлении была Сонтано.

— Четыре с половиной тысячи? — переспросил я. — Ты там часом не рехнулась?

Я сидел за столом в гостиной и, поставив локти на столешницу, упёр лоб в ладони.

— Я поражаюсь, в каком розовом мире ты живёшь Романо, — ответила она с усмешкой. — Артефакт способный быстро убить тварь предположительно девятого уровня не может стоить дешевле.

— Но четыре с половиной тысячи! — возмутился я, покосившись на браслет Сонтано, лежащий на столе. — Это даже для государства серьёзная сумма!

— Чёрт, малыш… — вздохнула Сонтано. — Я просто не знаю, как тебе объяснить насколько серьёзный артефакт ты хочешь получить за бесценок.

— У меня нет таких денег, — поджал я губы. — Всё на Рамерию ушло.

— Значит в долг, — ответила она. — Я, если что, тоже знатно потратилась. Один только портал для твоей армии знаешь, сколько стоил?

— Но это тебе было нужно, — огрызнулся я.

— Потому я даже не упоминала деньги, — начала раздражаться Сонтано. — Это ты начал о тратах говорить. Все мы вложились в то дело.

Денег у меня и правда не было, в долг брать тоже не хотелось, оставалось предложить бартер. Но что? Сверхмощный кристалл? Так за ним на территорию демонов идти надо. В тот же Портум. Это не сложно, да, но… Не хотелось. Сверхмощные кристаллы мне самому пригодятся. До этого я их спокойно продавал, но так нельзя поступать вечно. Я не могу их все продать. Использовать ядро самоуничтожения из Лаборатории? Так с этим и вовсе беда — у меня всего одно осталось. Два, но уничтожить могу лишь одно. Найти где-нибудь полноценные ядра? А где? Во времена войны нам их служба обеспечения предоставляла, и то под конец с этим затык был. Мало их. А где взять сейчас, так я и не знаю. Бункеров всяких с ядрами управления хватает, но как их изъять? Тут имперский инженер нужен.

Похоже, всё сводится к тому, что опять придётся продавать сверхмощный кристалл.

— Он хоть не одноразовый? — вздохнул я.

— Конечно, одноразовый, — удивила меня Сонтано. — Если бы я могла создавать многоразовые боевые артефакты подобного уровня, то уже давно бы захватила мир. Без шуток, Романо, сам подумай, насколько бы проще нам было бы во время войны, будь у нас такие вещи.

Сверхмощный кристалл за одноразовый артефакт, который тут же исчезнет? В рейде, который лично мне по итогу только проблем доставит? Сестёр Сарины ведь мало освободить, о них потом ещё и позаботиться надо будет.

— Может у тебя что-нибудь попроще есть? — простонал я.

— Есть, — ответила она. — Но надо будет подойти метров на сто и подождать пятнадцать секунд.

Против демонического дракона? У него, конечно, чувствительность хуже собратьев того же уровня, но уж со ста метров он точно почувствует, как рядом формируется что-то мощное. И просто взлетит.

— Самонаведение есть? — спросил я.

— Это сложный модуль, — ответил Сонтано. — В эти два артефакта их не впихнуть. Если только чем-то пожертвовать. Есть другой артефакт с самонаведением — две с половиной тысячи золотых. Но он не предназначен для убийства девятиуровневых демонов. Да и с восьмиуровневым… — помолчала она. — От демона зависит. Защиту дракона он, скорее всего, пробьёт.

Одни компромиссы, мать их, а что без компромиссов, то бешеных денег стоит. Убедить Сонтано помочь бесплатно тоже не получится. Зря я ей всё, как есть, по заданию выложил. Не думал, что торговаться придётся.

Б…ля, реально что ли придётся в долг брать? У Сонтано?

— А в долг, надеюсь, без процентов? — спросил я поморщившись.

— Ты дурак, Романо? — спросила она удивлённо. — Конечно с процентами. Я тебе что, дурочка просто так давать?

Да она издевается! Сволочуга… Я грешным делом забывать стал, насколько она неприятная личность.

— Я тебя понял, — произнёс я сухо. — Свяжусь с тобой, как решу… Слушай, а если… Помнишь ящик с вином, который ты потеряла?

— Который ты украл, — поправила она.

— Который я перенаправил в Портум, — не стал я соглашаться с её утверждением. — Готов продать тебе его за десять тысяч золотых.

Ответила она без промедления.

— Иди к чёрту. За такие деньги можешь себе его оставить.

Хм, переборщил.

— За сколько возьмёшь? — спросил я.

— За пару тысяч, — ответила она. — Ящик ценный, но я себе и другой могу сделать.

А сколько воплей было в своё время. Эх, я точно много потеряю, но это вино мне вообще не сдалось.

— Здесь и сейчас, Сонтано, — произнёс я, облокачиваясь на спинку стула. — В первый и последний раз. Предлагаю обменять ящик на артефакт за четыре с половиной тысячи. Деньги я так или иначе найду, но это грёбаное вино ты больше никогда не увидишь.

В ответ услышал вздох, после которого в гостиной наступила тишина.

— В практическом смысле, это дурацкая сделка, — заговорила она секунд через двадцать. — Боевой артефакт первого класса не стоит такого обмена. Но… Ладно. Как ты там сказал? Первый и последний раз я иду тебе навстречу в торговой сделке. В следующий раз никаких обид, запомни это.

— Договорились, — ответил я. — Но и ты помни — это работает в обе стороны.

Уступки — первый шаг к хорошим отношениям. Если она не хочет их налаживать, её проблемы. Я же просто запомню…

* * *

Растерянно переглянувшись, Даршан с Джоном вновь посмотрели на красивую девушку в штанах, белой рубашке и безрукавке. В её Груди сияли пять Звёзд, а в руках она держала меч, от которого буквально разило магией. Длинные чёрные волосы, спадающие ей на плечи чуть шевелились из-за слабого лесного ветерка.

— Прошу прощения, госпожа, — произнёс Даршан осторожно, — но мы простые людишки и не достойны находиться подле вас.

— Да брось, — усмехнулась девушка, бросив быстрый взгляд на Джона. — Вы вдвоём уничтожили логово демонопоклонников. Вас никак не назовёшь простыми.

Даршан покосился на останки лесного поселения, куда они с Джоном пришли подзаработать денег. Вычислить демонопоклонников не составляло труда, так они ещё и фракции другой принадлежали, а деньги в который раз заканчивались. Не в последнюю очередь из-за Джона, который любил жить на широкую ногу.

Кто ж знал, что сюда же заглянет отряд девчонки, решившей погеройствовать? И ведь не простой девчонки. Два воина с семью Звёздами, один с восемью, и один маг седьмого Круга как бы намекают, что эта леди не из простых аристократов. А учитывая, что они находились на территории империи Изура, где аристократы в целом побогаче и повлиятельнее чем у соседей, всё становится совсем грустно. Против такого отряда у них с Джоном ни шанса. Хорошо ещё они скрывали свой уровень, так что воины не смогут понять, что у Даршана не шесть, а восемь Кругов. Да и Джон отлично замаскировался, демонстрируя всем желающим пять Кругов. На вопрос, почему не Звёзд, Джон в своё время только головой покачал. По его словам, магические воины какие-то там «читеры», и их не только убивать сложно, под них ещё и замаскироваться непросто. В общем, сейчас воины видели перед собой двух магов с шестью и пятью Кругами.

— Мы достаточно сильны, чтобы убить эту мелочь, госпожа, — поклонился Даршан якобы благодаря за похвалу, — но недостаточно, чтобы сопровождать вас.

— Это и правда не очень уместно, Ваше Высочество, — произнёс старый воин, обладатель восьми Звёзд.

Высочество⁈

— Да брось, — нахмурилась принцесса. — Они совершили подвиг, и уж такая малость как сопровождать меня, им доступна.

— Мы… — запнулся Даршан, заметив, как принцесса бросила очередной взгляд на Джона. — Вряд ли это можно назвать подвигом, Ваше Высочество, мы всего лишь мстили за убитых родственников.

— Даже так? — взлетели брови девушки.

Даршан озвучил одну из легенд, которую предложил Джон в своё время. Как показалось Даршану, здесь и сейчас будет неуместно говорить о банальном заработке.

— Мой внук и брат Джона были убиты этими тварями, — кивнул Даршан.

— Не конкретно этими, госпожа, — влез Джон, — Убийцам мы давно отомстили. Здесь мы для мести демонопоклонникам в целом.

— Я рада, что убийцы мертвы, — кивнула принцесса. — Если это возможно, я могла бы чем-то помочь.

При общении с Джоном, у девушки чуть изменилось… всё. Поза, голос, взгляд.

— Не стоит, госпожа, — произнёс Джон, грустно покачав головой. — Слишком грязное это дело для столь невинной души.

— А это я уже сама решу! — вздёрнула она подбородок.

Восьмизвёздочный воин еле заметно вздохнул, закатив глаза. Неужто смирился? Она такая самодурка? Давай же, Джон, отшей её. Очевидно, что она пристала к двум бедным путникам из-за твоей смазливой внешности, так вперёд, исправляй ситуацию.

— Госпожа, — вздохнул Джон, посмотрев на восьмизвёздочного воина, на что тот отвернул голову. — Наш путь идёт далеко на север, в самое логово демонопоклонников, вряд ли нам по пути. Но если вы сможете проводить нас до границы с Дурбаваном, мы будем признательны.

Даршан еле сдержал выражение лица, когда услышал слова инкуба. Какое на хрен «проводить»⁈ Он хочет путешествовать в такой компании? Если бы среди них хотя бы восьмизвёздочного не было, а так это слишком опасно!

— А куда именно вы держите путь, если не секрет? — спросила принцесса.

— Хм, — покосился Джон на восьмизвёздочного. — Один из этих трупов, — кивнул он на разрушенное поселение, — утверждал, будто их начальство в Силу… Но так ли это, я точно сказать не могу. Это нам ещё предстоит узнать.

— О-о-о, — расплылась в улыбке девушка. — Тогда вам повезло, так как наш путь лежит в Атолу.

— Ваше Высочество… — вновь попытался остановить её восьмизвёздочный старик.

— Да брось, — отмахнулась от него принцесса. — Не такой уж это и секрет. В общем — Силу для нас хоть и крюк, но не большой. Предлагаю путешествовать вместе. Заодно на демонопоклонников по дороге поохотимся.

Даршан с Джоном вновь растерянно переглянулись, после чего одновременно посмотрели на главу сопровождения принцессы. На что восьмизвёздочный старик глубоко вздохнул.

— Давайте для начала выберемся из леса, — произнёс он. — А там видно будет.

Им нужно было всего лишь пересечь полконтинента. Всего лишь. Тихо и незаметно. Так какого чёрта они так часто влипают в неприятности? Что за проклятье?

## Глава 25

— А с третьим драконом что делать? — спросил Легион.

Я, Горано, Плетниц, Танис и Легион сидели за столом в гостиной дома и обсуждали план действия.

— Я так и не придумал, — вздохнул я. — Можно использовать ядро самоуничтожения, но для этого надо подойти к дракону поближе.

— А если подальше, но закинуть с помощью магии? — спросил Легион.

— На него нельзя воздействовать магией, — ответил я. — Точнее можно, но тогда оно рванёт. Плюс остаётся вопрос со временем активации. Оно очень небольшое. Ну и самое главное — третий дракон слишком далеко от основного места действия.

— Не сказал бы, что далеко, — заметил Плетниц.

— Это для нас, — посмотрел я для него. — То есть… Прилететь он к нам может быстро. А вот для человека, который будет заниматься третьим драконом, храм слишком далеко. Сделав дело, он просто не успеет добраться до нас.

— А нужно ли это? — спросил Легион. — Убьёт дракона и домой. Если всё пройдёт хорошо, нам ещё один человек не нужен будет.

— А если не хорошо? — приподнял я бровь. — Мы ему даже помочь не сможем.

— Думаешь, безопаснее игнорировать третьего дракона? — спросил Легион скептически.

— Не знаю, — вздохнул я. — Чисто теоретически, мы успеем зайти в храм, а оттуда ему будет сложно нас достать. У нас ведь цель не драконов убить. Да и буду откровенным, не хочу я тратить столь ценный ресурс, как ядро самоуничтожения. Блин, им демон-герцога можно убить, а тут дракон какой-то.

— «Какой-то», — усмехнулся Легион, покачав головой. — Впрочем, я тебя понимаю, но и боевой артефакт Сонтано тратить слишком расточительно. Им тоже можно герцога кокнуть. Причём гораздо проще, как я понял.

— Надёжнее, — поправил я его. — Но да, его тоже тратить жалко.

— А может, поменяем артефакт на ядро? — спросил Танис. — А сам артефакт до лучших времён сохраним.

— Я уже думал об этом, — кивнул я. — Но неудобства применения ядра по-прежнему с нами. Кто-нибудь сможет кинуть ядро точно в цель с расстояния метров… двести минимум?

А в ответ тишина. Ну да, без магии такое сделать трудно. С помощью силы воина кинуть камень на такое расстояние можно, но надо сделать это с определённой долей силы, чтобы ядро долетело до цели достаточно быстро, так бросок ещё и очень точным должен быть.

— Гряк, — неожиданно произнёс Танис. — Он сможет.

— Вот как раз гоблин вряд ли сможет такой бросок сделать, — покачал я головой. — У него другие способности.

— Да я не о том, — отмахнулся Танис. — Гряк сможет подобраться к дракону незаметно.

— Хм, — задумался я.

— Тогда мы сможем всех троих убить, — заметил Плетниц.

Гряку придётся уйти в Лабораторию первым, а мы лишимся боевой единицы. Скорее всего, он нам не понадобится, но если что-то пойдёт не так…

— Блин, жалко тратить вообще всё, — произнёс я, потерев ладонью лицо. — И ради чего?

— Ради Сестёр Сарины, — озвучил Легион очевидное.

— Дело благородное, но я так-то войну с демонами возобновить хочу, — посмотрел я на него. — Остатки Сестёр Сарины не возместят мне артефакт, способный за секунды убить демон-герцога. Я тоже хочу их освободить, я в эту историю ввязался из-за них, но блин… Слишком уж дорого мне авантюра выходит.

Помолчали. На самом деле, только я и Легион по-настоящему хотели освободить Сарину с её девками. Не было у остальных эмоциональной привязки к ним. Разве что Плетниц мог нас понять, но лишь понять. Для него Сарина — лишь один из множества эпизодов войны. Причём в те времена, когда он был всего лишь ядром манипулы, и всё, что его интересовало, это как бы сохранить побольше сил, чтобы не пить лишний раз чёртово зелье маны. Изтрел… не знаю. Сопля не любила Сестёр Сарины. Наша мелкая всегда говорила, что надо делать то, что можешь делать только ты, а не выёживаться, пытаясь заменить легионеров. Для неё Сарина — всего лишь тупая аристократка, позволившая гневу поглотить себя. Тем не менее, Элая из Третьего легиона полностью поддержала нас в желании вызволить бойцов империи из ловушки аномалий. Изтрел — профессионал, который держит свои эмоции и мнение при себе.

— Ай, чёрт, — откинулся на спинку стула Танис. — Давайте просто рискнём. К чёрту третьего дракона. Отправим Гряка с ядром к одному из тех, кто у храма спит, а сами вторым займёмся.

— Оставшаяся тварь будет по камешку храм разбирать, — заметил Легион. — Даже если он восьмого уровня, будет опасненько.

— Я тут подумал, — потёр подбородок Плетниц. — А мы можем быть уверены, что где-то поблизости не сидит четвёртый дракон? Третьего мы просто из дома алхимика заметили, а если чуть дальше спит тот, кого мы не видели? Разведка-то проведена исключительно вокруг храма.

— Такое вероятно, — кивнул я. — Но тут мы ничего поделать не можем. Не прочёсывать же нам весь север города?

— А вот я в это не верю, — качнул головой Легион. — Демонические драконы, конечно не чак-чаки, этих тварей хватало во время войны, но ё-моё, малой, этих тварей не может остаться слишком много. И ты думаешь, что большую их часть оставили в одном месте имперской столицы? А на соседей Пуде’каа’рану типа плевать? Не знаю сколько у него демонических драконов, но чтобы четырёх из них в одном месте оставить? Ой, вряд ли…

— Звучит логично, — кивнул я. — Мне так же кажется. Только вот я не могу не предполагать худшего. Должность у меня, знаешь ли, такая.

— А, ну да, — хмыкнул Легион весело. — Паранойя Романо. Сколько раз я из-за неё на дереве висел, страшно вспомнить.

— Ты из-за дурости своей висел, а не из моей паранойи, — проворчал я. — Если я говорю стоять, значит ты должен стоять, а не идти. Если я говорю атаковать с юга, то это значит с юга, сука, а не с запада!

— Всё, всё, — поднял руки Рекс. — Я понял, милорд легат, не надо опять начинать.

— Опять⁈ Начинать⁈ — приподнялся я на стуле. — Да я тебя сейчас…

— Прошу прощения, милорд легат, был неправ, — произнёс Рекс, выпрямившись на стуле.

— Ха-а-а… — расслабился я, сев обратно. — Сколько раз я уже слышал подобное, а? Ладно, проехали. Я… Да и плевать. Я ж не предок, мне-то что?

— Вот и я о том, малой, успокойся уже, — кивнул Рекс.

На что я поджал губы и посмотрел ему в глаза.

— Молчу, молчу… — поднял Легион руки.

Ох и корёжит меня. И самое паршивое, что я перестал… как бы лучше сказать? Я перестал в прошлое перемещаться. Алекс Романо проявляется здесь и сейчас, в нашем времени, чётко осознавая, что прошла тысяча лет. Из-за этого отделять себя от него становится всё сложнее. Проще всего, когда он понимает, что однажды умер, тут как бы понятно, кто есть кто. Но обычно всё гораздо сложнее. Ещё и Легион с Изтрел не помогают, будто специально провоцируя Алекса на выход.

— В общем, — вздохнул я, — четвёртый дракон может быть неподалёку, но сильно вряд ли. Но сейчас важно решить, как поступим с теми, что есть. Безопаснее убить всех, но тогда можем оказаться в неприятной ситуации позже. Либо одного оставляем и оказываемся в неприятной ситуации сейчас. Бегать по храму, который разрушает демонический дракон, не самое безопасное занятие.

И вновь за столом возникла пауза, во время которой все молчали и переглядывались.

— Я за риск, — первым заговорил Танис. — Мы в худших ситуациях бывали, а боевой артефакт первого класса обязательно потом пригодится.

— Одноразовый, — уточнил я.

— Минус один демон-герцог, — кивнул Танис.

— Будет весело и жутко одновременно, — пробормотал Легион. — Но это лучше, чем просто жутко, когда с герцогом столкнёшься. Я за риск.

— Рассуждая рационально, — произнёс Горано морщась, — одного демонического дракона пережить проще, чем демон-герцога. Я за риск, — выдавил он из себя. — Но мне это очень не нравится.

— Моё мнение уже не важно, но я тоже за риск, — произнёс Плетниц. — Я гораздо лучше, чем вы осознаю, что такое артефакт первого класса, и тратить его на дракона слишком расточительно.

— Без лишних слов — я тоже за риск, — кивнул я. — Раз с этим определились, давайте обсудим детали. А начнём мы с тебя, Плетниц. Какие у тебя в арсенале заклинания, способные быстро поломать крылья демоническому дракону?

* * *

— Ха! — не удержался от возгласа Стратус Дор.

Уж больно хорошо получилась техника Пикирование чаек. Родовая техника, о чём многие могут только мечтать. И пусть злые языки говорят о том, что родовые техники Стратусов украдены у другого рода, который Стратусы и уничтожили, плевать на это. Пусть давятся завистью. К тому же, даже если это и так, о чём Дор никогда не слышал от родственников, они всё равно в своём праве. Добыча с побеждённых — это нормально.

С довольным видом осмотрев специальный манекен, который только что атаковали пять чаек из маны, Дор покосился на второго сына герцога Невия, который тренировался на одном с ним поле. В преддверии атолийского турнира их двоих освободили ненадолго от службы, позволив двум центурионам заняться основательной подготовкой к предстоящим боям. Немного нечестно по отношению к другим легионерам, но должен же статус их отцов давать хоть какие-то преференции. В особенности это касалось его, Дора. И дело не в могуществе его отца, просто он и так из кожи вон лезет, стараясь приумножить славу Стратусов, и это в Восьмом легионе, которым командует политический противник его отца. Пусть они и состоят в одной фракции, но это никогда не являлось гарантом не то что дружбы, а даже нейтральных отношений. И в отличие от того же Невия Пира, который тренировался неподалёку, ему пришлось выбивать звание трудом, потом и с риском для жизни. Сколько раз Дору приходилось выходить против демонов, сколько сложных задач выполнять, сколько славных парней погибло на его руках… О множестве косых взглядов завистников и говорить не стоит. Младшему же Невию папашка звание просто подарил.

Невий Пир, кстати, вызывал не только чувство презрения, но и толику удовлетворения. Ему, Стратусу Дору, всего двадцать четыре года, а у него уже пять Звёзд, в то время как у Невия Пира… столько же, но ему уже двадцать девять. Такими темпами он догонит и перегонит этого… слабака, судя по его тренировке.

Бросив взгляд на соперника, Стратус Дор удовлетворённо кивнул. Опять у Пира какая-то ерунда получилась, а не связка. Что ещё раз доказывает неготовность Невия к своему званию. Если бы не герцог, Пир до сих пор ходил бы в тессариях. Не должен центурион быть настолько слаб.

Взмахнув пару раз мечом, Дор сделал глубокий выпад, посылая в манекен очередную родовую технику. Всего лишь четырёхзвёздочную, но родовую, мощнее стандартных четырёх Звёзд. Появившаяся возле острия птица, похожая на ястреба, устремилась вперёд. Если бы они не были на полигоне, техника разрезала бы манекен надвое. Покосившись на Пира, Дор вновь хмыкнул. Опять у того связка сорвалась. Дор старался быть объективным и пытался держать в уме, что две техники при трёх взмахах меча могут быть полноценной связкой… Но вряд ли. При этом обращать внимание на остальных тренирующихся на полигоне он не видел смысла. Всё что надо он в первые двадцать минут увидел. Да и потом что-то мощное так и не появилось. Сегодня на тренировочном полигоне доминировал именно он — Стратус Дор.

Эх, жаль здесь принца нет. Дор слышал слухи о том, что принц тоже достиг пяти Звёзд, но вспоминая вечно ворчащего и постоянно уступающего парня, Дор не верил в это. Максимум у него четыре Звезды. Должна же кровь Романо хоть на что-то сгодиться? Но пять? Нет, для этого нужно гораздо больше, чем просто желание. Без упорства и труда ничего не получится. А даже если Романо каким-то чудом взял пятую Звезду… Что ж, Дор с удовольствием посмотрит на это. Мало взять ранг, им ещё надо уметь пользоваться. На прошлом турнире Дор понял это очень хорошо. Да… Довольно болезненные воспоминания. Но в этом году он отыграется за всё. И если бы здесь был принц, он показал бы ему, что такое центурион Восьмого легиона, который достиг своего положения своим трудом, а не с помощью отца. Он бы размазал принца по арене тонким слоем. Продемонстрировал умения человека, не раз смотрящего в лицо смерти. Впрочем, даже если бы принц был здесь, он бы вряд ли набрался смелости, чтобы выступить на турнире. А жаль.

Кстати, а ведь на его ранге будет выступать принцесса Изуры. Интересно, она красивая?

* * *

Невий Пир разглядывал неудобный тренировочный меч, который всучил ему отец. Задумка понятна — в преддверии турнира нельзя показывать, на что ты способен, да и тренироваться лучше в условиях пожёстче, чтобы потом, с нормальным оружием, всё выходило ещё лучше. Но что-то в этом мече было не так. Он был не просто неудобным и непривычным, он как будто мешал создавать техники. И если ему это не кажется, то отец немного переборщил. Здесь, на людях, он слишком неумелым выглядит. Пиру было плевать на мнение окружающих, но где-то в глубине души гордость подавала признаки жизни. Совсем уж неумехой выглядеть не хотелось. Впрочем, надо будет потом попросить отца отдать ему этот меч. Может, здесь, на общественном полигоне, подобное и слегка неуместно, а вот дома, на личном тренировочном поле, вполне неплохая вещица для тренировок.

— Ха-а-а… — выдохнул Пир устало.

Если говорить о ситуации в целом, то Пиру она не нравилась. Не хотел он участвовать в турнире. Не сейчас. У него на границе дел полно, ему бы сейчас разрабатывать маршрут рейда на территорию демонов, а не в этом дурацком турнире участвовать. Последние… года полтора, примерно, тишины подходили к концу. Полтора года демоны сидели тихо и вот опять начали вылазить из своих нор. Причин тишины Пир не знал. Точно не знал. Но было бы странно, не будь он в курсе вылазки Аспия Дира. Легендарный поход, который до сих пор вспоминают с уважением. Далеко не каждому… Да что уж там, Аспий был первым за последние лет четыреста, кто поучаствовал в полноценном армейском бою с демонами. Так ещё и в составе армии призраков. Боги, как же он, да и не только он, хотел бы оказаться на месте Аспия. Стоять плечом к плечу со своими братьями, видеть, как его предки, презревшие саму смерть, вновь бросили вызов демонам… Увидеть строй Восьмого легиона, того самого, что оборонял Сатру и Мирану, пока беженцы непрерывным потоком шли в провинцию Атола. Увидеть их собственную историю, их гордость. И даже если бы им предстояло погибнуть, Невий Пир всё равно бы согласился заменить Аспия. Разве что бойцов своей манипулы бы дома оставил. Незачем им гибнуть ради… Ради… Пир не знал ради чего, но сам бы он принял этот бой, даже если бы знал, что он последний. В общем, почему именно демоны последние полтора года сидят тише воды ниже травы, в легионе догадывались, а вот почему так долго, не понимал никто.

Покачав головой, отгоняя видения войны с инферно, которые после встречи с Романо вставали перед его глазами довольно часто, Пир вновь поднял меч.

Лапа, Пробой… чёрт. Хвост. Связку он всё-таки закончил, хоть и не смог связать три техники. Лапа Тигра, как и Хвост Тигра, были родовыми техниками пяти Звёзд и были не очень сильными. Вот с шестью Звёздами… Но до этого ещё далеко. Пока приходилось иметь дело с тем, что есть. Однако даже с пятью Звёздами родовые техники оставались крайне опасными, особенно для демонов, которые не обладают Бронекожей. Ведь после удара они оставляли частицы огня на теле противника, который продолжал наносить небольшой урон. И чем больше ты пропустил техник Невиев, тем больше огня на тебе. Обычно в эту связку добавляют Пробой — стандартную, но мощную технику, однако она слишком сложная для быстрого сотворения, из-за чего связка становится довольно сложной. А тут ещё и этот тренировочный меч. Впрочем, связка сложная даже без этого меча, поэтому Невии, пока не наберутся опыта и не увеличат контроль, ставят Пробой на первое место, начиная серию ударов именно с него. Но это в реальном бою, где ошибаться никак нельзя. А здесь, на общественном полигоне, почему бы и не потренировать полноценную версию?

Обернувшись, Пир бросил взгляд на отца, стоящего рядом со Стратусом и что-то с ним обсуждающего. Может поменять меч? Всё-таки он здесь не то чтобы для полноценной тренировки. Ладно. Не зря же ему всучили эту дурацкую железку? Окинув взглядом полигон, где в преддверии турнира тренировалось довольно много людей, вновь вздохнул. Лучше бы он сейчас с друзьями продумывал, что лучше проверить в первую очередь. Демоны возвращаются, и многие места надо проверять по новой. А то, не ровен час, случится ситуация, как когда он со своей центурией оказался в окружении демонов буквально в километре от границы. Потрясающая наглость с их стороны, но тогда молодому легионеру Невию, начавшему служить буквально за месяц до этого, было не до подобных размышлений, выжить бы.

Подавив желание вновь посмотреть на отца, Пир поднял меч. Надо бы ещё раз попробовать, но так, как он привык.

Пробой. Лапа. Хвост.

Ну да, в такой последовательности даже с тренировочным мечом всё получается. В классическом исполнении, на последнем ударе связки надо ещё и в сторону уходить, но это актуально для поединка, в то время как в строевом бою особо не подвигаешься. Если ты не Стратус Дор, конечно, вот уж кто паршивый командир. Самому Пиру не приходилось работать вместе с манипулой Стратуса, а вот его друзьям приходилось, и все они, как один, только критиковали командира двести семнадцатой манипулы. Говорят, Стратус слишком по-плохому высокомерный. Даже Тир, его старший брат, являясь крайне высокомерным аристократом, не распространяет свой характер на квадру, которой командует. Даже, блин, Тир, заботится о своих людях! А Стратусу плевать. Манипула для него расходный материал. Эх… Интересно, каким командиром является Его Высочество? До Пира доходили разрозненные и не очень подробные слухи о приключениях принца в Драуме, но звучали они как сказка какая-то. Волей-неволей поверишь в слухи, что принцем управляет Драум, который на самом деле и предоставил Романо грамотного командира. Конечно, если слухи хоть чуть-чуть правдивы. Жаль, что принца не будет на турнире. Вот ради того, чтобы покрасоваться перед Романо, Пир бы постарался на тренировке, а так…

Поскорее бы всё закончилось.

## Глава 26

Без хвоста демонический дракон раза в два меньше чак-чака, и в отличие от них, у драконов нет ауры, причиняющей физическую боль. Про мощь их дыхания, в сравнении с теми же чак-чаками, и говорить не стоит. Даже девятиуровневый демонический дракон в этом плане сильно уступает чак-чакам. Если говорить об уроне, защите и аурном воздействии, эти крылатые твари не тянут выше чем на седьмой и восьмой уровень. Да вот беда, у драконов есть крылья и очень хорошая подвижность в воздухе. Именно из-за этого в империи им дали плюс один уровень угрозы. Если ссадить дракона на землю, поломав крылья… ну или ещё как, разобраться с ним не представляет большой трудности, но стоит только ему оказаться в воздухе… Вот тут и начинаются проблемы. В отличие от настоящих драконов, демонические могут менять направление движения чуть ли не мгновенно. Это при общей отличной манёвренности. Плюс очень хорошие зрение и слух, я бы даже сказал, потрясающие. А вот с чувствительностью у них не очень — одним из способов борьбы с драконом является дымовая завеса. Спрячь себя от его взора и твори спокойно заклинание, скорее всего ничего тварь не почувствует и твой удар станет для неё неожиданностью. Правда, с реакцией у дракона тоже всё отлично, и от какой-нибудь условной магической стрелы, вылетевшей из дыма, он вполне может увернуться. Если будет на достаточном расстоянии.

В общем, тварь крайне неприятная. Неудобная и бесячая. Чак-чак хотя бы медленный.

Мы находились на крыше одного из домов, метрах в трёхстах от дракона, спящего на севере от храма. Именно его мы долгое время не замечали. Вместе со мной были практически все. Отсутствовали лишь Гряк и Талия. Гоблин уже давно возле второго дракона затаился, а Талию мы оставили на Островах. Она сопротивлялась, но волшебница всё ещё пятого Круга нам тут была не нужна. Не было для неё работы. В теории, можно было подрядить её закрывать команду от летящих в нашу сторону камней, когда мы будем бежать по храму, но… Зачем? Мало того, что нам и Таниса с Плетницем хватит, так с нами ещё и Изтрел была, которая по роду деятельности освоила кучу различных защитных заклинаний. Она одна вполне может защитить всех от различного мусора, летящего в нашу сторону. Я так-то и Таниса бы оставил, но он фактический седьмой Круг и как боевая единица очень даже неплох. А случиться может всякое. В общем, Танис мог и себя защитить, и команде помочь.

— Танис… — пробормотал я, рассматривая дракона.

— Около километра, готов убрать, — ответил тот.

— Плетниц, — произнёс я не оборачиваясь.

— Пять минут, — ответил маг.

На плоской крыше, к слову, находились только мы трое, остальные ждали внизу на улице. После того как всё начнётся, маги используют тактическую телепортацию, а я банально сигану вниз с крыши пятиэтажного дома. Забираться сюда всем просто не имело смысла.

Дождавшись, когда Плетниц отрапортует о готовности, достал плашку связи и подал в неё ману.

— Тц, тц, — цыкнул я пару раз.

— Тц, — цыкнул Гряк в ответ.

— Готовность, — произнёс я, убирая плашку в подсумок. — Бей.

После моей команды Плетниц с Танисом ударили одновременно. Гряк тоже, хоть я этого и не видел. Сначала я заметил падающий сверху метеор, потом в Сфере внимания появились отметки демонов. Драконы, к слову, были восьмого уровня, так что оставалось лишь мысленно погладить себя по голове за то, что не стал тратить на них боевой артефакт первого класса. Через пару секунд пропала отметка дракона Гряка, а наша тварь проснулась и подняла голову. Правда, больше дракон сделать ничего не успел, получив по хребтине метеором метра четыре в поперечнике. Восьмой уровень. По защите — седьмой. Взрыв был такой мощности, что снесло даже домики в сотне метров от дракона, да и мне пришлось ставить магическую стену. Так как я стоял на краю крыши, поставленная стена мешала сделать шаг и спрыгнуть с неё, пришлось подождать несколько секунд, а когда я всё же спрыгнул, ещё в полёте почувствовал, как отметка второго дракона исчезла. Приземлившись возле своих людей, обвёл их взглядом и пожал плечами.

— Плетниц крут, — произнёс я с усмешкой. — Всё, бегом к храму.

По плану, Плетниц должен был просто поломать дракону крылья, после чего мы с Горано его добили бы. Кто ж знал, что Плетниц настолько крут? Быстрое, в плане полёта к цели, заклинание оказалось достаточно мощным и не разрушительным для округи, чтобы убить демона восьмого уровня. Седьмого, пока он на земле, но всё равно демона, которые для магов являются весьма проблематичным противником.

— Доработанное мной заклинание среднего метеорита, — заметил Плетниц довольным тоном, продолжив уже на бегу: — Заклинания стихии Земли не очень эффективны против демонов, так что задачка выдалась нетривиальной, но итог получился отличным. Правда, даже я не рассчитывал, что дракон умрёт.

Против дракона девятого уровня такое точно не сработало бы, а вот восьмёрочке не повезло, да.

Находясь на севере от храма, бежали к нему не по самому короткому маршруту, а забирая на восток. Во-первых, с той стороны будет быстрее до нужного нам помещения добраться, а во-вторых — Гряку не придётся оббегать храм по кругу, чтобы с нами встретиться. С ним, кстати, всё в порядке было, и сейчас его отметка в Сфере внимания на огромной скорости неслась в нашу сторону.

Нашей целью было подойти с востока к храму, туда, где располагались ворота, ведущие внутрь. Правда, аномалия отличалась от тех, в которых застряли Сёстры Сарины, и разглядеть, что там внутри, можно было с огромным трудом. Общие очертания, разве что. Поэтому остановились возле примерного расположения ворот. Осмотревшись, коснулся наруча, доставая божественный артефакт в виде крючка для рукоделия с перламутровой рукояткой. Посмотрев налево, откуда к нам приближался Гряк, решил немного подождать. Гоблин был уже достаточно близко к нам, чтобы небольшая задержка имела смысл. Сфера внимания не показывала ничего опасного и я даже начал надеяться, что операция пройдёт без приключений.

Блин. Обычно после таких мыслей самая жопа и начинается.

— Гряк на месте, вождь! — выдал остановившийся возле меня гоблин. — Фух. Ну и пробежка…

Запыхался, бедолага. Скорость бега он и правда набрал приличную.

— Тогда начинаем, — сделал я пару шагов к границе аномалии.

— Будьте осторожны, милорд, — произнёс за спиной Горано.

Я на это даже отвечать не стал. Естественно, буду. Повелители демонов более предсказуемы, чем эти чёртовы аномалии.

Подав ману в крючок, осторожно коснулся… субстанции аномалии, вводя его внутрь серо-чёрной зоны. Когда половина божественного артефакта оказалась внутри, резко дёрнул. Секунда, вторая, пятая… И ничего. Жрецы, которые с помощью этого артефакта очистили весь западный континент от аномалий, говорили, что самое долгое разрушение длилось три секунды.

— А… — обернулся я к своим людям. — Чёрт. Выкачай ману, — протянул я артефакт Плетницу.

Что тот молча и сделал.

Забыл. Жрецы же акцентировали внимание на том, что надо сначала погрузить артефакт в аномалию, и только потом подавать ману. После того как Плетниц сделал своё дело, вновь повторил процедуру, только ману подал уже после того как артефакт оказался внутри аномалии. Вдох-выдох… Дёргаем. Секунда, вторая, четвёртая… Фух, ну слава богам. Сделав шаг назад, поднял голову, наблюдая за тем, как купол непонятной энергии, поглотившей Храм всех богов, превращается в дым и тает.

— Драк… он, — произнёс Горано.

Причину заминки поняли все. Разве что Танис с Плетницем, у которых нет Сферы внимания, не сразу осознали причину нашего удивления. Но и они, быстро сотворив заклинание, аналогичное Сфере, шумно выдохнули. Проблем у нас явно прибавилось. И дело не в приближающемся демоническом драконе восьмого уровня, его наличие и так предполагалось, проблема состояла в том, что храм оказался ни фига не пустым. И мало нам было сотен демонов, что заполняли весь храм, так там ещё и смертный был. Семизвёздочный воин, чья отметка ощущалась в окружении демонов. Человек, что был заперт в аномалии тысячу лет, продолжил свой бой.

— Придётся сделать крюк, — произнёс я.

Спорить никто не стал. В боевых условиях споры неуместны. Благо человек находился в том же направлении, что и наша цель. Быстро оглянувшись, побежал влево — с примерным расположением врат мы немного ошиблись. Сами врата были открыты, точнее, выбиты к херам собачьим, но нас это устраивало. Большой зал, в котором мы оказались, был разгромлен. Повсюду валялись трупы жрецов, паладинов и демонов. Последних больше всего, но оно и понятно — как бы я ни недолюбливал паладинов, вояки они отменные. Пробежав помещение насквозь, забежали в дверь, расположенную напротив восточных ворот. Добежав до первой развилки, повернули налево. Этот коридор был заполнен демонами, которые… не знаю. Просто бродили? Во всяком случае, я не понимаю, что пара десятков тварей делали в пустом коридоре. Да и не важно — восемнадцать скрабов, два чёрта и демонический богомол не могли остановить нас. Они даже задержать нас не смогли. Разве что богомол успел сделать свой смертоносный прыжок вперёд, но был в полёте откинут мной щитом влево, после чего добит бегущим рядом Горано.

А вот за следующей дверью нас ждал очередной зал. Конечно же, с демонами. И тут было нельзя пробежать насквозь, игнорируя тварей — слишком просторное помещение. Твари запросто могут обойти нас и потом пуститься вдогонку, а позади бежал Юрис. Но даже если заменить его кем-то другим, способным посылать назад дальнобойные техники, за спиной демонов всё равно лучше не оставлять.

— Рассыпались, — скомандовал. — Зачистить помещение.

* * *

— А я говорил⁉ Говорил! Они точно будут на твоей территории! — орала в предвкушении краснокожая трёхметровая обезьяна.

— Да, да, — скривился другой демон-лорд. — Что ж, я выполню уговор…

Второй лорд представлял из себя крупного гуманоида около двух с половиной метров ростом, полностью закованного в костяную броню. Единственной открытой частью тела у него был подбородок, благодаря которому становилось понятно, что у демона тоже красная кожа. Причина его недовольства в данный момент состояла в том, что смертные и правда оказались на его территории. В обычной ситуации он бы обрадовался, но совсем недавно к нему припёрся Тай’суу’ран, предложивший сделку. По его словам, в городе находится Романо, и, скорее всего, он шляется по его, Оли’суу’рана, территории. А так как северо-запад звёздной столицы этой звёздной империи территория довольно большая, хорошенько подумав, Оли’суу’ран принял предложение соседа, который заплатил высокую цену, в том числе и территориями, за то, чтобы командовать силами, которые отправятся за душами смертных. Проблема, точнее неприятность, заключалась в том, что плата уже внесена, она уже у него, но если бы смертных не оказалось в зоне его ответственности, Тай’суу’рану пришлось бы платить больше. За беспокойство, так сказать. Условия сделки были максимально невыгодные для обезьяны, но она почему-то пошла на них. Чем-то смертные сильно насолили соседу. Так теперь Оли ещё и правда придётся отдавать свои силы под командование чужого лорда. Очень неприятно, но по-другому и не могло быть — силы соседнего лорда, у которого ещё и верный брат есть, на свои земли он пускать не собирался. Кстати, а где его брат? Понятно, что обоих он бы к себе не подпустил, и младшая обезьяна сейчас прикрывает их территорию, но странно, что Унэ за всё время переговоров, даже с расстояния не обозначил своего присутствия. Может у них и другие проблемы есть? Надо бы потом проверить.

— Треть сил, Оли, — посмотрел на него Тай. — Соблюдай договор.

— Я помню, — скривился Оли ещё сильнее, чего под шлемом без прорезей для глаз видно не было. — Иди уже, позорище. Я бы со смертными один справился.

Презрения в голосе Оли’суу’ран было хоть отбавляй, но спровоцировать обезьяну уменьшить количество выделенных ему войск так и не получилось.

— Хотел бы я посмотреть, как ты с ними справляешься, — произнёс Тай иронично, после чего добавил жёстким тоном: — Довольствуйся платой и не вмешивайся.

* * *

Фух, вот это я понимаю забег. Полхрама, считай, пробежали, постоянно сражаясь с демонами. Слава богам, ничего серьёзного нам не встретилось. В храме, судя по Сфере внимания, никого по-настоящему сильного и не было, однако даже семёрки с шестёрками, соберись они в один отряд, могли сильно нас затормозить. К слову, именно к такому отряду мы и приближались. Ещё и этот чёртов дракон, изо всех сил шатающий храм. Гулкие взрывы, дрожание пола и осыпающаяся штукатурка преследовали нас весь путь.

На ходу уничтожив мелочь в виде скрабов и слабенькой суккубы, стоящих на входе в зал, где ощущалась метка человека, ворвались в огромное помещение с кучей алтарей, стоящих вдоль стен. Сам зал не был заполнен демонами под завязку, основная их масса сконцентрировалась у противоположной от нас стены, загнав человека в самый угол. Скрабов среди той толпы не было, лишь шестиуровневые суккубы, инкубы, демон-командиры и два семиуровневых демонических рыцаря. В общей сложности двадцать одна тварь. Против семизвёздочного воина. Суровый мужик. Скорее всего, мужик.

— Плетниц, Танис, бейте очень осторожно, — скомандовал я. — Изтрел, врубай свой купол. Юрис, Гряк — идёте позади нас и ждёте. На вас зачистка флангов. Остальные… Поднять щиты! Четыре тридцать, шаг!

Строй из четырёх бойцов довольно жиденько выглядит, но если он состоит из двух шестизвёздочных и двух семизвёздочных воинов…

Либо я чего-то не понимаю, либо нам удалось неприятно удивить демонов. На лицах инкубов и суккуб и вовсе читалась откровенная растерянность. Эти твари тоже отлично читали боевые уровни смертных и то, что надвигалось на них, иначе как смертью не назовёшь. В чём выражалась растерянность? Так они при виде нас на автомате развернулись, формируя строй. В огромном зале. Против нескольких человек. Я бы наоборот приказал рассеяться и окружить. Ну да нам же лучше.

Все атаки демонов разбивались о наши щиты, а одно мощное заклинание, которое сотворили два инкуба, врезалось в магическую стену. Как лучше поступить, они поняли только когда мы снесли первые два ряда тварей. Перед нами остались только две суккубы, два демон-командира и один демонический рыцарь седьмого уровня, да и то только потому, что они продолжали атаковать… ну или сдерживать смертного, которого успели зажать в угол. К тому моменту мы успели убить восемь тварей, плюс эти пятеро, остальные сместились вправо, а потом и вовсе рассеялись.

— Гряк, Юрис! Разбежавшиеся на вас! Маги! Огонь по разрозненным силам!

Среди прыснувших в стороны был один семиуровневый рыцарь, так что Гряку с Юрисом без магов будет край как сложно. Да и без рыцаря эти двое могут разве что сдерживать восемь равных им по уровню тварей. А вот с двумя магами, один из которых восьмого Круга…

— Тень Огнегона! Ряд Огнегона!

Второе заклинание аналог цепной молнии, только из фиолетового пламени.

— Огненные путы! Усмирение Каэля!

Плетниц не отставал от младшего соратника.

— Стеной копий! Бей!

Слабенькая, но масштабируемая техника множества магических копий, сотворённая шестью и выше Звёздами… какие-то шансы оставляет, конечно, но небольшие. Суккубы сдохли мгновенно, демон-командиры с несколькими дырками шатались, а вот рыцарь прикрылся щитом, одновременно с этим отражая мечом удар паладина. Теперь мы ясно видели, кто именно умудрялся выживать столько времени. И, возможно я неправ, но судя по всему, жив он до сих пор только благодаря огромному, даже на вид тяжёлому щиту, который продолжал слабо светиться белым.

Бой закончился ещё через пару минут. Своего рыцаря мы быстро добили, а вот Гряк с Юрисом подзадержались. Но даже так, даже с поддержкой магов… молодцы. Они вдвоём умудрились размотать семиуровневого демонического рыцаря. Гряк атаками по ногам поставил его на колени, Юрис отбил щит и, зайдя за спину, сделал удушающий, одновременно с этим ногами обвив руку с мечом, а Гряк добил несколькими ударами под забрало.

— Приветствую, славные воины, — прогудел из под шлема паладин. — От всего сердца благодарю…

— Стоп, — поднял я руку. — Ситуация критическая. Слушай и не перебивай. Храм пал, столица пала, империя пала. Для тебя прошло мало времени, потому что ты был в аномалии. Мы выполняем задание Миалы и предлагаем присоединиться. Здесь тебе больше нечего делать. Выберешься с нами из города, найдёшь братьев, продолжишь службу своему богу.

— Если империя пала…

— Мир удержали, — прервал я его. — Демоны удерживают часть территорий, но Повелители уничтожены, а порталы закрыты.

— Талай’Не Непоколебимый… — пробормотал паладин. — Хорошо. Сруб по прозвищу Вепрь мало что понял, но из храма нужно уходить. Прошу, дайте мне две минуты.

— Ты… Ай, ладно, — повёл я плечом. — Две минуты.

Подойдя к алтарю, возле которого проходил бой, паладин поднял правую руку с мечом, который в следующее мгновение превратился в огромную бандуру с меня размером. А до этого меч был чуть больше обычных легионерских. Вонзив клинок в пол, паладин опустил рядом с собой щит, после чего поднял руки и закрыл глаза. Я уж думал, он молиться начал, но неожиданно пропавший алтарь как бы намекал, что дело чуть серьёзнее обычной молитвы.

— Я готов, славные воины, — произнёс паладин, беря в левую руку щит, а правой вынимая из каменного пола меч.

Который почти сразу после этого уменьшился до прежних размеров.

Ох и не простой это паладин.

— Тогда побежали, — кивнул я, прикидывая наше местоположение. — Мы не так уж и далеко от цели.

По пути к нужному залу успели грохнуть ещё несколько десятков тварей. В основном, конечно, мелочь, но и пара демон-командиров под руку попались. Правда, ситуация всё равно складывалась… паршивенькая, назовём это так. А всё из-за демонов, которые до этого просто бродили по храму, а теперь шли прямиком к нам. Справимся, естественно, но неприятно.

Влетев в очередной огромный зал, впрочем, чуть поменьше того, где мы встретили паладина, быстро огляделся. Да, это оно. Описание один в один. Пустой зал, большие витражи с изображением девочки в белом и постамент в центре, на котором под стеклянным колпаком лежал артефакт. Подойдя к нему, жахнул по колпаку манамечом… Да блин. И тут защита. Пришлось нанести несколько ударов манамечом, что мало какой демон девятого уровня выдержит. Манамеч — это очень серьёзное оружие с недостатком в виде размера самого меча. В общем, защита артефакта продержалась пять ударов, после чего была разрезана надвое. Правой рукой, которой держал меч, взял артефакт, являющийся цветком из драгоценных металлов и камней, в центре которого располагался круглый синий, без единой грани, камень. Переложив артефакт в левую руку с щитом, отправил цветок в пространственный карман наруча и обернувшись к своим людям, произнёс:

— Уходим, надо место найти…

А в следующее мгновение под потолком прогремел взрыв. Прикрывшись щитом, побежал обратно, махая рукой, мол, валим отсюда. Правда, всё равно не успели. Сначала в образовавшуюся в потолке дыру засунул морду дракон. Я уж хотел было ударить его какой-нибудь техникой для острастки, но засветившийся под нашими ногами пол отвлёк.

— Сука… — успел я произнести перед тем как оказаться посреди городской площади.

Город, развалины, вокруг демоны, идущие… куда-то. Но все и в одном направлении. Ну хоть не ко мне. Логически рассуждая, я всё ещё в столице. Но где все? Куда, мать его, закинуло членов моей команды? А меня?

Вспышка фиолетового цвета в сотне метров от меня привлекла внимание, выбивая из головы лишние мысли. На месте недавней вспышки, глядя на меня с усмешкой на морде, стояла знакомая краснокожая обезьяна. Откинув в сторону кусок чёрного металла, который, скорее всего, был одноразовым демоническим артефактом телепортации, демон-лорд направился в мою сторону. Спокойно, размеренно, с довольным видом. К тому трындецу, в котором я оказался, стоит добавить ещё один момент — все те демоны, что ощущались вокруг меня, словно по команде поменяли вектор движения, направившись в мою сторону.

Пф-пф-пф-ф-ф…

Но есть и хорошие новости — раз здесь обезьяна, значит, я ещё в столице. Чтоб её…

## Глава 27

Теоретически, я бы мог поставить защитный купол, который долго не продержится, но даст необходимые секунды, чтобы достать из кармана в душе вещмешок. Потом можно отскочить подальше и вновь поставить купол, чтобы достать из вещмешка портальный сателлит. Ну и свалить отсюда. Но если я это сделаю… Мне ведь неизвестно куда телепортировало моих людей. Если их раскидало по городу, никто кроме Горано, у которого есть свой портальный камень, ну и опытного Легиона, отсюда не выберется. Плетниц, Танис, Изтрел, Юрис, Дан, Гряк… все умрут. Гряк, кстати, может и спасётся, гоблин умеет скрываться от демонов. Но минимум пятеро из нас погибнут. А, точно, ещё паладин. Он отсюда тоже вряд ли выберется.

— Не думай, что умрёшь быстро, Романо, — произнёс демон-лорд злорадно. — Я буду жрать твою душу веками.

Шёпот дракона.

Обезьяна остановилась, провожая взглядом молниевого дракона, улетевшего в небо.

— Ваше излишнее высокомерие всегда удивляло, — произнёс я. — Вам такой пи…ды дали во время войны, но так и не смогли выбить из демонов неадекватность.

— Можешь сделать это ещё раз, — усмехнулся демон, взглядом показав на небо. — Давай, Романо. Собери здесь своих смертных.

— Серьёзно? Разрешаешь? — усмехнулся я, не показывая тревогу. — Шёпот дракона.

Ещё одна техника улетела к небесам.

— Ты ведь не думаешь, что я удовлетворюсь лишь тобой? — продолжал ухмыляться демон. — Вы все сдохнете.

— Знакомые слова, — произнёс я, закатывая глаза. — Правда, на этот раз твоего братишки здесь нет.

Ухмылка слетела с морды твари, сменившись на злость. Даже тёмный огонь в глазах загорелся.

— Я подготовился, Романо, — процедил он. — В этот раз… Твои приключения закончатся здесь, Звёздный легат.

— Хм, слова новые, смысл старый, — покачал я головой.

Языки тёмного пламени словно трава начали расти из земли, покрывая не только брусчатку площади, но и ближайшие дома. Поджав губы, сдержал порыв броситься на эту тварину.

— Когда-нибудь ты должен был услышать это в последний раз, — оскалился демон.

А в следующий миг я принял удар его меча на щит. Шустрый ублюдок.

* * *

Три человека, стоя посреди улицы павшего города, удивлённо осматривались.

— Мы хотя бы в столице? — спросил Легион.

— А где мы ещё можем быть? — нахмурился Танис.

— Мало ли? — пожал плечами Легион.

— Сомневаюсь, что нас закинуло в другой город, — произнесла Изтрел. — Это слишком сложно и нерационально для защиты храма.

— Думаешь, это была защита? — посмотрел на неё Легион.

— Определённо, — подтвердила Изтрел. — Непонятно только защита чего или кого? То ли артефакта, то ли смертных при появлении демонов. И, кстати, есть у меня подозрение, что если бы не парень, нас бы с вами раскидало.

После того как пол засветился белым светом, сделать хоть что-то смог лишь Танис, схватив обеими руками тех, кто был ближе всего. О чём-то таком он читал в детстве и в критический момент его словно озарило. Жаль, что в самый последний момент, будь у него хотя бы пара секунд, он бы ещё и других успел предупредить.

— В моей Сфере внимания никого нет, — заметил Легион. — Из смертных. Сопля?

— Минуту, — ответила целительница, начав творить заклинание. — М-м-м… Никого. Только демоны.

Аналоги Сферы внимания есть и у магов, но это заклинания, которые нельзя включить мгновенно.

— Давайте для начала спрячемся в ближайшем доме, — предложил Легион. — Что-то многовато вокруг демонов.

— Смотрите, — произнёс Танис, указывая куда-то вверх.

Посмотрев в ту сторону, Легион с Изтрел увидели длинного дракона из золотых молний, летящего строго вверх.

— Похоже, прятки отменяются, — произнесла Изтрел. — Пойдём, что ли?

— Будет сложно, — вздохнул Легион.

— Шёпот дракона может лететь гораздо выше, — заметил Танис, продолжающий наблюдать за небом. — Вот! Смотрите.

Ещё один молниевый дракон устремился к небесам, но взорвался молниями на полпути. Высоты, чтобы его увидеть издали хватало, но маг был прав, об этом знали все трое — Шёпот дракона более дальнобойная техника.

— Немного странно… — начал было Легион.

— Он зовёт на помощь, — прервал его Танис. — Дарий в беде.

— Малой — парень живучий, — нахмурился Легион. — А вот мы — нет. Если побежим напрямую… Вокруг слишком много демонов, Танис.

— И все они идут в сторону дракона, — отметила Изтрел.

После его слов данный факт заметил и Легион.

— Ладно, — поджал губы Танис. — Легион, ты иди безопасным маршрутом. Прикрой госпожу Изтрел, а я…

— Заткнись, — нахмурился Легион. — Я впереди, ты позади, Сопля между нами. Позаботься о нашей защите, — посмотрел он на целительницу.

— Принято, — ответила она.

— Идём напрямик, — закончил обсуждение Легион. — За мной.

Геройствовать он вздумал. Соплю прикрыть. Да она сама кого хочешь прикроет. А ещё Сопля бегает лучше парня. Герой, блин. Танис забыл одну простую вещь — легион не геройствует, легион делает работу.

* * *

Стан Юрис вырос на историях отца о доблестном легионе империи, подвигах Юрисов и величайшем герое мира — Алексе Романо. С малых лет он грезил, что когда-нибудь сможет попасть в ближний круг последнего из этого великого рода. Сражаться бок о бок с ним. Убивать демонов, защищать смертных, восстанавливать империю. Маленький Стан был уверен, что когда-нибудь Атола начнёт возвращение имперских земель и он, будущий герой, внесёт свою лепту в возвышение великого государства. Тот факт, что Атола тысячу лет этого не делала, полностью игнорировался — уж при его-то жизни всё точно начнётся.

Надо лишь стать сильнее.

Выбор в направлении развития юного Стана сделали старшие. Сам парень был готов учить что угодно, лишь бы получить больше силы. Причину, почему его решили сделать рукопашником, он узнал гораздо позже, во время совершеннолетия, когда парню, достигшему трёх Звёзд, вручили родовой артефакт в виде наручей. Работа величайшего артефактора Юрисов, погибшего в самом начале войны с инферно в возрасте двух тысяч ста двадцати лет. Артефакторы, как и алхимики с девятью Кругами — это редкость, не дающая особых преимуществ, но позволяющая прожить дольше. Вот и ученик той самой Сонтано, которую считают величайшим артефактором в мире, прожил гораздо дольше большинства его коллег. И артефактов после него осталось немало. Не горы, так как основную часть его работ составляли заказы другим людям и империи, но за более чем две тысячи лет кое-что досталось и родне. Сон безоружного — самый непонятный артефакт работы Люция Юриса. Изначально созданный для рода, который считался и считается родом магов. Зачем? Настроенный так, что по-настоящему раскрывается только в руках восьмизвёздочного и выше. Зачем эти ограничения? Так ещё и со скрытой функцией, за обнаружение которой одному из членов рода пришлось заплатить очень высокую цену. Нельзя было рассказать о ней заранее? Причём максимально ненужной — наручи уничтожали все Звёзды пользователя. Все! Ну разве не бред? Так на артефакте ещё и надпись присутствовала — «Тем, кто идёт своим путём, а потом просыпается». И к чему это?

В общем, Сон безоружного был странным артефактом, но очень мощным, способным на двенадцать часов поднять ранг пользователя на одну ступень. А если у тебя восемь Звёзд, то на две ступени. Правда, в качестве наказания за это пользователь потом на четыре дня превращался в обычного человека. Не самая страшная цена за такой эффект. Тем не менее, помнить о последствиях необходимо — если за сутки усиления ты не можешь добраться до безопасного места, артефакт лучше не использовать. Точнее, основную его функцию не использовать, всё-таки пассивная магическая защита тоже функция.

Для магического рода Юрисов всё это имело мало значения, не пользовались они подобным. Да и вспомнили только потому, что в семье появился мальчик, который в тесте Ройшига показал не самые лучшие результаты. Можно даже сказать откровенно плохие. Наследник рода с тремястами семьюдесятью баллами при том что средний показатель пятьсот… разочаровывал. Юный Стан не смог бы подняться даже до средненького мага. Тогда его отец, глава рода, и вспомнил о наручах. И Стан не разочаровал. Третью Звезду он сформировал в семнадцать лет, четвёртую в девятнадцать, пятую в двадцать один год, шестую в двадцать шесть. Немного отставая от знаменитых результатов Алекса Романо, он всё равно демонстрировал великолепный талант. Средний возраст для формирования шестой Звезды — шестьдесят шесть лет без использования ускорителей развития, а тут двадцать шесть! Почти без ускорителей. Потенциал Стана говорил о том, что в роду Юрисов может появиться девятизвёздочный воин, чего не было ни разу! Но мало того, Стан показывал талант не только в развитии, но и в обучаемости. Самые обычные удары, финты, связки, тактики, техники… Стан Юрис, казалось, был прирождённым воином. Когда он сформировал шестую Звезду, среди старших рода заговорили о том, что он может выйти один на один против демонического рыцаря, славящегося не силой, а мастерством. Выйти и победить.

Когда молниевый дракон, взмывший в небеса, рассыпался на множество мелких молний, Стан опустил взгляд на пару демонических рыцарей, идущих в его сторону. Обернувшись, он хмыкнул, глядя на два десятка скрабов, которые, под предводительством чёрта, бежали к нему, размахивая мечами и дубинами. Обведя взглядом улицу, на которую он вышел из тесного переулка, молодой Юрис вздохнул. Глупый он, не стоило выбегать из переулка не осмотревшись. Вновь посмотрев на рыцарей, Юрис прикрыл глаза. Ага, как же, выйдет и выиграет. Реальность оказалась куда суровее, чем он предполагал. Всю жизнь слушая, как его хвалят, Стан и сам уверился в своей гениальности. Он был на все сто уверен, что такой гений как он, легко и просто попадёт в ближний круг милорда. Ведь у него есть всё для этого. Пусть он не такой сообразительный, как другие люди, зато сильный. Думать и другие могут, а вот стать девятизвёздочным — единицы.

В реальности его банально проигнорировали.

Стан точно знал, что это не из-за силы, тут он вне конкуренции, а значит дело в другом. Тревога, поселившаяся в душе Юриса, нарастала с каждым днём — единственной причиной игнорирования мог быть его ум, а с этим Юрис ничего не мог поделать. Но даже когда мечта исполнилась, когда он стал вассалом самого Романо… Оказалось, не такой уж он уникальный. Хуже того, он даже не был на уровне лучших, ведь в команде парня находился такой же шестизвёздочный парень, но моложе. Так он ещё и с тем самым демоническим рыцарем справиться не мог!

А если его выгонят?

Открыв глаза, Юрис посмотрел на двух рыцарей мрачным взглядом. Плевать. Значит, не справился, значит, не соответствует уровню Романо. Но сейчас, здесь и сейчас он должен отбросить личное. Стан Юрис вассал Дария Романо и его господин зовёт. Он бы очень хотел сразиться с этими рыцарями, но… не сейчас. Даже если его выгонят, даже если он не справится, даже если он умрёт… всё это будет потом. А сейчас пора вернуться к господину.

Подняв руки, Юрис стукнул друг о друга кулаками, активируя главную функцию наручей. Мана в его теле начала менять цвет на красный, Звёзды начали разгораться всё сильнее, а сами наручи загорелись ярко-красным огнём.

— Плевать, — пробормотал он, активируя технику усиления рукопашников.

Волна магии разошлась в стороны, ломая приблизившихся скрабов и отталкивая чёрта.

Гряк не раз говорил, что порой, если хочешь стать умнее, надо отключить мозг. Юрис не понимал этого, но он не самый умный человек на свете, однако сейчас, кажется, понял.

К чёрту самокопания, просто беги вперёд, Стан. Туда, где тебе дадут указания. А когда прибудешь на место, не забудь крикнуть фразу, о которой мечтал всю свою жизнь.

* * *

Меня определённо хотят взять живьём, для чего обезьяна использует толпы демонов попроще. Цель очевидна — лишить сил, после чего демон-лорд возьмёт меня тёпленьким, проведя ритуал пожирания души. Ну-ну… Я так долго могу сражаться.

Самого лорда я не видел, будучи окружённым со всех сторон демонами, но Сфера внимания показывала, что тварина спокойно стоит в стороне и наблюдает. Ему своих прихвостней не жалко, что ли? Я уже десятка три отправил на тот свет, и это не считая скрабов, которым я уже потерял счёт. Связка из Воздушной сферы и Злости отлично разбирается с мелочью. В радиусе пятидесяти метров даже Вскрыватели долго не жили. Что уж про скрабов говорить? Правда, приходилось постоянно обновлять Злость, так как молниевые диски быстро кончались.

В общем, главной проблемой была не мелочь, и даже не демон-командиры, которых мелочью сложно назвать, напрягали рыцари с их доспехами.

Ну, ничего… Ничего… Сил ещё полно, как и демонов, которых надо отправить на тот свет. Быстро вам меня не взять.

— Злость, — пробормотал я. — Ледяной мост. Волна молний.

Мы ещё поиграем.

* * *

— Приветствую, славный воин. Может, ты развеешь туман моего непонимания? Что здесь происходит?

Дан и паладин встретились на одном из перекрёстков города. Скорее всего, это чистое везение, но телепортировало их достаточно близко друг от друга. Поначалу Дан не чувствовал никого, кроме демонов, но у семизвёздочного воина чувствительность куда выше и в отличие от Дана, который бежал в сторону, где должен быть легат, паладин бежал именно к нему. Впрочем, об этом Дан узнал гораздо позже, а в тот момент парень не знал, что говорить. Начать объяснять? А что именно? И зачем? Но и промолчать Дан не мог.

— Видел дракона? — спросил он паладина.

— Червяка из молний? — уточнил паладин. — Видел.

— Там мой легат и именно к нему я бегу, — произнёс Дан. — Времени на подробности нет, так что прости. Ты со мной или…

— Да куда ж я денусь, — вздохнул паладин. — Этот твой… легат не врал. По крайней мере насчёт столицы. Хотелось бы услышать более подробное объяснение, но для начала необходимо собраться.

— Тогда побежали? — спросил Дан слегка удивлённо.

Он думал, что расспросов будет больше.

— Вперёд, славный воин, — кивнул паладин.

Их передвижению постоянно мешали демоны, выпрыгивающие из каждого переулка. Да и на улицах тварей хватало.

— Паладин, — крикнул Дан набегу. — Какая у тебя специализация?

Они только что покрошили двух суккуб и Вскрывателя, после чего Дан решил всё-таки уточнить вопрос со способностями паладина. У самого Дана было лишь шесть Звёзд, в отличие от семи у нового знакомого, а значит именно ему, Дану, в данной ситуации необходимо подстраиваться под более сильного. А как это сделать, не зная на что способен напарник?

— Я воин Талай’Не Непоколебимого! — ответил паладин.

— Мне это ни о чём не говорит! — ответил Дан.

— Защита и плотный строй! Воины Талай’Не — защитники!

— То есть твоя специализация магические щиты⁈ — уточнил Дан.

— Щиты, выносливость, личная защита, сдерживание! Всё, что помогает сдержать противника!

— А убивает-то их кто? — стало любопытно Дану.

— Верный меч! — ответил паладин. — Булава, копьё и даже щит! Но я пользуюсь манамечом, который ещё ни разу не подводил!

— Атакующие техники есть⁈ — задал уточняющий вопрос Дан.

С тем, что манамеч страшная штука он спорить не стал, но он же короткий. Убивать им того же чак-чака или сопоставимого по размерам демона та ещё морока. Милорд легат не в счёт — у него есть техника удлиняющая манамеч, но это редкость. Родовой секрет. Такое далеко не у каждого имеется.

— Стандарт! — ответил паладин.

Нормально. У самого Дана тоже всё стандартное. Главное есть. А то от этих паладинов с их фанатизмом всего можно ожидать. Вдруг его бог запрещает атакующие техники кроме манамеча, который, к слову, и для защиты можно использовать.

— Тогда я справа и чуть позади! — крикнул Дан. — Максимальное расстояние удара триста двадцать метров! Но это мощные техники, а так шестьдесят восемь!

— Принял! — ответил паладин. — Кстати! А как зовут твоего легата? Какой легион?

— Легат Романо! — ответил Дан. — А я из…

— Что случилось, славный воин⁈ — отреагировал паладин. — Шесть тварей за поворотом! Стоп! Два-два, шаг!

— Четвёртый легион, паладин! — крикнул Дан, вставая справа и чуть позади временного напарника. — Но Догонялы окончили свой путь тысячу лет назад, так что я временно приписан к Первому сборному.

— Ха-а-а… — шумно выдохнул паладин. — Вопросы только множатся. Ладно, любопытство — неплохая причина, чтобы жить. Но сначала порубаем тварей.

— Принято, — ответил Дан, следя за выходящими из-за угла рыцарями. — Но причин для жизни всё-таки побольше.

Но не у паладинов. Чего Сруб по прозвищу Вепрь не сказал своему молодому соратнику, так это то, что на его молитвы никто не отвечает. Тысяча лет… Для старого Сруба прошло всего несколько часов, как демоны прорвались в Храм всех богов. Всего несколько часов, за которые демоны вырезали всех кроме него. Двадцать минут назад он защищал алтарь своего бога, готовясь к службе в его чертогах. А десять минут назад, впервые за всё время службы Талай’Не Непоколебимому, на его молитвы никто не ответил.

Святой паладин больше не чувствовал своего бога.

## Глава 28

Какой замечательный день.

Тай’суу’ран с нескрываемым удовольствием смотрел на то, как Звёздного легата атакуют кучки бойцов Оли и… дохнут. Чужих бойцов ему было не жалко, главное они выполняют задачу. Романо продолжал сражаться, тратя силы как физические, так и энергетические. Да, приходится признавать, что делает он это медленно, стараясь не использовать высокоуровневые техники, выверяя каждый удар, каждый рывок, но его конец очевиден. Не сможет смертный, даже столь легендарный, перемолоть несколько тысяч демонов, собранных в одном месте. О-о-о…

Подняв руку с мечом, который он после первой стычки с Романо убрал в ножны, Тай сотворил красно-чёрный луч демонической энергии, ударивший в щит взлетевшего Романо. Собственно, его участие пока только к этому и сводилось — не дать этому звёздному ублюдку сбежать или перевести дух под защитным куполом. Луч убийственной энергии, попавший в щит человека, отбросил того в сторону, ссадив на землю. Минус в том, что Романо всё равно выбрался из окружения, но Тай даже не подумал об этом, для него главным было то, что Романо по-прежнему на площади.

Как вариант, можно было атаковать смертного всеми силами, но в этом случае Романо потерял бы всякую надежду на выживание и, скорее всего, убил бы себя, чего Тай допустить не мог. Рано ему умирать. Конечно, шанс на то, что у Романо не было техники самоубийства, присутствовал, но рисковать Тай не мог. Его цель поглотить душу Романо, а не убить. Именно поэтому почти две тысячи демонов лишь окружили площадь, атакуя Романо небольшими группами. Причём слуги Оли, выполняя условия договора о трети всех сил, продолжали подходить.

У этой твари звёздной нет ни единого шанса.

Нахмурившись, Тай поднял голову.

— Он мой, свали отсюда, — произнёс демон-лорд, глядя на зависшего в воздухе дракона. — Ты мне ещё характер покажи. Тебе здесь нечего делать, проваливай.

И дракон, пусть и с неохотой, взмахнул крыльями, направившись дальше. На юг. Это тупое животное вполне могло проигнорировать слова лорда, тем более незнакомого, но в этот раз повезло. Все драконы подчинялись исключительно герцогу, но из-за того, что конкретно этот находился на территории лорда, Пуда’каа’ран приказал своим тварям не вступать в конфликт с местными. Без причины. А вот что эти полуразумные существа посчитают причиной, было известно только им самим. Так что да, повезло. Сегодня вообще отличный день. Если бы только брат был жив…

Языки пламени, растущие из брусчатки, подросли, достигнув коленей лорда, а в глазах вновь появился красно-чёрный огонь ярости.

Нет. Надо успокоиться. Убить эту… Убить Романо он успеет, гораздо интереснее захватить его душу. Да-а-а… Он будет смаковать её веками, демонстрируя всем желающим, что именно ему удалось поймать Звёздного легата. Не просто победить, а забрать его душу.

Это будут прекрасные сотни лет.

* * *

Удар, парирование, прикрыться щитом от техники демон-командира, удар. Шаг в сторону, толчок щитом, удар… Что-то мелочи слишком много. Злость. Волна копий. Сука… Опять окружили. Где там поменьше тварей? Ага. Полёт. Прикрыться щитом, позволяя отбросить себя в безопасную сторону. Падение, перекат, фух, можно продолжать. Физических сил полно, маны поменьше, но тоже хватает, энергоканалы в норме. Отлично. Ещё пару часиков я точно продержусь. Одно расстраивает — учитывая количество собравшихся у площади демонов, зря я пытался позвать членов команды. Не стоит им сюда соваться. Только вот эти придурки определённо сунутся, а значит… Надо что-то придумать. Надо… Бл…дь. Да что тут придумаешь-то? Полный и абсолютный трындец. Жаль, пролетающий мимо дракон не присоединился. Мне, конечно, стало бы гораздо сложнее, но появился бы фактор неопределённости. Эти крылатые твари никогда не щадили своих, чем вполне можно было воспользоваться. Но увы, не сложилось.

Ладно, прочь сожаления. Подними щит, Романо, и вперёд. Пора убить ещё пару сотен демонов.

* * *

Плетниц стоял на границе разрушенного им же квартала и смотрел вверх, на зависшего в воздухе демонического дракона. Медленно махая крыльями, тварь, казалось, с любопытством рассматривала смертного. Неудачно получилось. Всего пару минут назад Плетниц вышел победителем из непростого боя, в котором ему противостояли три табума, этакий демонический аналог штурмовых големов. Трёхметровые, коренастые, мускулистые и довольно тупые демоны орудовали огромными мечами, которые возвращались к хозяину, если бросить их в противника. В империи этим тварям официально назначили всего шестой уровень угрозы, но это для воинов, а вот для магов всё гораздо сложнее. Мало того что это демоны со всеми их неудобствами, так конкретно табумы ещё и иммунитет к стихийной магии имели.

В общем, три таких твари заставили Плетница поднапрячься. И стоило только последнему табуму испустить дух, в небе появился демонический дракон.

Устав просто наблюдать за смертным, дракон выдохнул струю фиолетового пламени. Созданный Плетницем защитный купол утонул в огне, а сам маг прикрыл глаза. Демонический дракон очень неприятный соперник. Очень. Для воинов особенно. Одна из немногих тварей, с которой магам сражаться проще, чем магическим воинам. Это не значит, что магам легко, просто для воинов дракон ещё более сложный противник.

Честно говоря, Плетниц мог бы убежать. Напустить дыму и скрыться. Магам, как было сказано выше, с драконами всегда было попроще. Но были две причины, которые не давали Плетницу сделать это. Во-первых, даже потеряв из виду Плетница, дракон не сдался бы и просто продолжил искать себе цель, а в городе сейчас из смертных только воины. И одна целительница. То есть, сбежав сейчас, Плетниц подставит тех, кому с драконом и вовсе не справиться. Ну а вторая причина была личной. Есть у него неприятная история, связанная с такой же тварью.

Это случилось под самый конец войны. Романо уже собирал войска для операции по закрытию третьего портала и легат Второго иностранного решил в ней поучаствовать. Забрав с собой десяток сильнейших магов Выпивох, он отправился с ними в Атолу, где в тот момент располагался штаб Романо. Ну а Второй иностранный остался на своей позиции, прикрывая Даск. Война близилась к завершению, все это понимали, вопрос состоял только в одном — сможет ли Романо закрыть третий портал? Если да, смертные выиграют, если нет… Долго они против Повелителя гнева не продержатся. Тем не менее, конкретно в тот промежуток времени Романо умудрился подчистить линию фронта, позволив тем, кто эту самую линию удерживал, перевести дух. Это не значит, что демоны перестали нападать, но делали они это нечасто и силами, с которыми вполне можно было бороться. В тот раз…

Это было последнее крупное сражение для Второго иностранного. После него они ещё пять лет сидели уже не на линии фронта, а на границе, отражая небольшие вылазки демонов, но в тот раз Второй иностранный чуть не перестал существовать. А всё из-за крылатых тварей. Два дракона восьмого уровня, до которых никто из них не мог добраться. Среди них были маги восьмого Круга и даже один девятого, но драконы — это твари, против которых работала не сила, а умения. И как раз самые умелые в тот момент находились в Атоле. Всего два дракона практически сделали то, что не смогли демоны за все семьдесят лет войны. Единственное, на что были способны маги Второго иностранного, это прикрывать манипулы воинов, отражающие атаки с земли. Поймать, подловить, ссадить на землю драконов у них не получалось. Сейчас, с высоты прошедших лет, Плетниц понимал, что те твари были очень опытными, далеко не простыми, да и наземное войско демонов отличалось выучкой и опытом. При этом по-настоящему сильных демонов в той армии не было, складывалось впечатление, что твари поставили на то сражение всё, собрав элиту. И эта элита, среди которой даже демон-лордов восьмого уровня было всего двое, чуть не уничтожила Второй иностранный.

Их спасла полуквадра Одиннадцатого легиона. Легат Авитус, командующий Крохоборами, отправил их для удержания линии фронта западнее позиций Выпивох и то, что они пришли им на выручку именно в тот момент, просто везение. Пройди квадра мимо Выпивох на пару дней раньше и вернуться бы для помощи уже не успели. И наоборот — выйди они на пару дней позже и пришлось бы Одиннадцатому легиону закрывать прорыв демонов на месте позиции уничтоженного Второго иностранного. Но случилось то, что случилось. В самый разгар боя, когда молодой Плетниц был готов выпить последнюю склянку маны, над его манипулой появился защитный купол, давший перевести дыхание. Но самое главное — это магическое прикрытие полуквадры имперцев. Два мага восьмого Круга за полчаса ссадили драконов на землю, после чего их добили. Полчаса работы. Два мага империи посрамили весь Второй иностранный. Да, самых опытных магов среди них не было, но всё равно обидно. Сейчас. А тогда Плетниц мог только радоваться.

Грязная сторона того случая произошла гораздо позже, уже после того, как Второй иностранный вернулся на Острова. Война закончилась, все праздновали победу, радуясь тому, что теперь в безопасности. И да, речь идёт о жителях Островов, остальные смертные континента еще лет двести разбирались с последствиями. Даже после войны от лап демонов погибли сотни тысяч смертных. Но конкретно для Островов всё закончилось.

После возвращения Выпивохи быстро осознали, что им не особо-то и рады дома. Они были живым подтверждением того, что маги Островов… воевали не то чтобы активно. Фактически, если забыть о Втором иностранном, магов, активно участвовавших в войне, набралось бы человек двадцать. И они тоже не особо хорошо относились к Островам. Потому что родная страна бросила их. Не было никакой помощи. Каждому из них, как и Выпивохам, приходилось полагаться на местных. В то время как сами Острова на каждом углу кричали о том, какой огромный вклад они внесли для победы в войне. Может быть что-то такое и было, но тем, кого они бросили, на подобное было плевать и они не стеснялись об этом говорить. Молодой Плетниц понимал, что такое политика, он знал, что висящие посреди моря Острова во многом уязвимы по отношению к другим странам, поэтому он, скрепя сердце, не лез в эти разборки. Помалкивал. Да и не только он, если подумать. Причины были разными, но часть вернувшихся на родину просто жили. Тихо, мирно… с накапливающейся внутри них злобой.

Сломался Плетниц после случая с чучелом дракона.

Когда посреди главного зала Башни Огня появилось чучело головы демонического дракона, он его сразу узнал. Именно он был среди тех двух, что чуть не уничтожили Второй иностранный. Откуда эта башка взялась было понятно, собственно, именно Выпивохи притащили её в Башню, несколько лет храня и оберегая в расположении легиона. И всё бы ничего, но табличка под чучелом буквально выбесила Плетница. На ней говорилось, что это личный трофей главы Башни, привезённый с восточной клешни. Это было настолько нагло, настолько беспринципно, настолько… А самое паршивое, что главе и предъявить нечего было. Политика. Если бы дракона убил Второй иностранный, они бы могли пойти к главе и спросить что за нахрен, но их убили чужаки, далёкий, никому не интересный легион империи, которая вот-вот распадётся. Но, чёрт возьми… Личный трофей? Даже не магов Башни, а личный?

Если бы они только убили его сами.

На следующий день остатки Второго иностранного, что ещё оставались в Башне Огня, поймали главу в главном зале. Двести восемнадцать человек стояли напротив спокойного архимага, явно готового к такому повороту событий. Возмущаться и жаловаться было бессмысленно, они понимали это. Понимал и глава. Поэтому Выпивохи сделали то, что аукается Башне огня до сих пор, они молча сняли свои кольца, являющиеся подтверждением их принадлежности к Башне, и молча сломали их. Уже на следующий день чуть ли не все Острова знали о том, что Башню Огня покинули две сотни магов, а ещё через день знали о причине. Даже сейчас, спустя тысячу лет, на Островах нет-нет да посмеются над очередным достижением огневиков, с усмешкой предлагая проверить, а не присвоили ли они это самое достижение. Точно ли Башня Огня придумала новую систему артефактной защиты от насекомых? Действительно ли их маги-наёмники стали причиной поражения армии на западной клешне? Может это кто-то другой всё сделал? Само собой все это лишь издевательства и насмешки, просто повод поддеть успешных магов. За тысячу лет истинные чувства давно сошли на нет. Даже сам Плетниц уже давно не злился, сейчас ему было глубоко плевать на Башню Огня. Абсолютно безразличны их достижения и фиаско. Тем не менее… Если бы того дракона убили они, а не Крохоборы, возможно, той ситуации и не возникло бы. Возможно, некоторые из его друзей не спились бы.

Почувствовав стабилизацию напряжения стенок защитного купола, Плетниц открыл глаза. Остатки драконьего пламени исчезали словно дым, открывая вид на продолжающего висеть в воздухе дракона. Медленно взмахивая крыльями, он, казалось, с любопытством наблюдал за своей жертвой, в ожидании её хода. Посмотрев в ту сторону, где недавно взмывал ввысь молниевый дракон, Плетниц вздохнул.

Надо бы поторопиться.

Где-то там сражается принц, но он парень крепкий и везучий, справится. А вот ему, Плетницу, пора закрыть последний вопрос той войны. Откинув полы плаща, маг ухватился за лямки, потянув за которые собрал часть плаща в районе поясницы в гармошку. Продолжая следить за тварью, Плетниц сотворил заклинание Штандарта света, который тут же вонзил в брусчатку. Проведя рукой по древку, старый тессарий легиона оскалился.

— Второй иностранный здесь, — произнёс он. — Пора бухнуть, Выпивохи.

* * *

Великий вождь вождей, он же великий чемпион чемпионов Тряп Собиратель, стоял на холме в километре от поля боя, на котором только что разыгралась трагедия. Они проиграли. Вот так вот… резко. Всего пять минут назад армия Подземного вторжения практически взяла стены последнего оплота жителей этого мира. Всего пять минут назад они практически победили. Последняя эскадрилья драконов уматывала оттуда со всех крыльев, не обращая внимания на десятки трупов сородичей. Драконья гордость забилась куда подальше, уступив место страху. Остатки скелетов сражались друг с другом, а их хозяева уже пять минут продолжали гореть, находясь внутри огненных столбов. Ну а гоблины, орки, кобольды, ящеролюди, наги, огры и все те, кто составлял основную массу армады вторжения, представляли собой кровавое месиво.

— Что это за чёртова аура? — прорычал Гарык.

Вождь орков не отличался умом, но у орков правила сила, а её у Гарыка было полно.

— Без понятия, — пробормотал Тряп. — Но одно могу точно сказать — надо валить. Эту войну мы точно проиграли.

— Орки Гарыка не умеют проигрывать! — рявкнул орк, повернувшись к Тряпу.

— Да? И где они, твои орки? — спросил Тряп. — Остались только те, кого ты на блокпостах оставил. У меня такая же ситуация. Наги и кобольды вообще закончились. Огры… Если только на восточном континенте кто остался. Нам сейчас не местных надо бояться, а ящеролюдей, которых на западе ещё целое племя. Надо валить. Но если хочешь, оставайся. Те людишки с непонятной аурой тебе определённо порадуются.

— Я… — сдулся орк.

— Сначала нам надо выжить, Гарык, — произнёс Тряп. — Выжить и сохранить свой вид.

— Да, сначала выжить, — пробормотал Гряк, сплёвывая кровь.

Тряхнув головой в попытке отогнать остатки видений, Гряк поморщился от боли. Он валялся на груде камней, в которые превратилась стена одного из домов имперской столицы. В принципе, всё не так плохо. Его, конечно, окружили, да и приложили отлично, отправив в сторону обрушившегося тысячу лет назад здания, но, по крайней мере, кости были целы. В голове, конечно, слегка мутно, но сражаться можно. Понятное дело, что лучше убежать, отправившись на помощь вождю, но сделать это будет достаточно сложно. Несколько десятков скрабов, семь чертей, четыре суккубы, два демон-командира и три демонических рыцаря окружили гоблина, но самое паршивое, это магический купол, не дающий выбраться наружу. Удерживали его суккубы, которых прикрывали один рыцарь и один демон-командир. Да, купол мешает, но если его наличие просто принять как данность, то самой большой опасностью будет демонический рыцарь седьмого уровня, который, похоже, здесь самый главный. Именно он сдерживает всю демоническую ораву, сражаясь с Гряком один на один.

— Слышь, тупой рыцарь, может сам сдашься? — произнёс Гряк, поднимаясь на ноги. — Давай не будем создавать друг другу проблем?

— Брось, Тряп, — усмехнулся Гарык. — Какие проблемы? После той битвы местные ни разу не демонстрировали той проклятой ауры. Будь нас чуть больше…

— Мы их с тысячекратным превосходством победить не смогли, — хмыкнул Тряп. — «Чуть больше» не поможет. И кстати… В отличие от местных, мы не размножаемся, наши женщины дома остались. Ящеролюдам и драконам в этом плане повезло. Наши с тобой виды скоро вымрут, и если мы хотим затянуть этот процесс, надо уйти вглубь континента.

— Что затянуть? — нахмурился Гарык. — Ай, не важно. Плевать мне на местных. Даже с нынешним количеством орки Гарыка порвут их. А женщины… — облизнул он губы. — Они и у местных есть.

— Фу, Гарык, — поморщился Тряп. — Женщины местных? Ну и гадость.

— Вы, гоблины, всегда были слишком привередливы, — презрительно скривился Гарык. — Ну и подыхайте. А орки Гарыка умнее! Человеческие самочки вполне себе…

Тряп чуть не сблевал, представив себе картину гоблина и человеческой женщины.

— Тряготан помилуй, — пробормотал он.

— Ты всё ещё поминаешь своего мёртвого бога? — усмехнулся Гарык.

— Не трогай его, — напрягся Тряп. — Не гневи старшего жреца пусть и мёртвого, но бога.

— А то что? — посмотрел Гарык на гоблина. — Мертвец меня покарает? Или ты… старший жрец?

— Не всё то мертво, что кажется мёртвым, — процедил Тряп. — Боги могут и вернуться.

— Ну-ну… — усмехнулся Гарык. — Мечтай. А пока можешь валить. Орки Гарыка не уйдут отсюда, нам и здесь неплохо.

Этот чёртов мир, не без их участия, был заполнен различными монстрами как стаями, так и одиночками. Пока армия вторжения была цела, всем было на это плевать, но сейчас, когда от гоблинов осталась небольшая кучка, Тряп не хотел уходить без поддержки орков. Но, похоже, ему не переубедить Гарыка. И что теперь делать?

Вопрос актуальный, так как чёртов рыцарь оказался каким-то уж слишком опытным и подвижным. Ещё и эти видения, мешающие думать. Что-то из прошлого, но какого именно непонятно. Ну и да, что делать тоже непонятно. Гряк уже всё перепробовал, все свои приёмы, но в итоге вновь оказался на той же куче камней. Только более усталым и избитым. А ещё Гряка всё больше беспокоило отсутствие вождя. Точнее тот факт, что вождь позвал, а он здесь с этими тварями застрял.

— Ну хоть кости по-прежнему целы, — пробормотал Гряк.

— Ха, ха, ха… — посмеялся старый гоблин, сидящий на подушках в тронном зале. — Что толку от костей, когда ты настолько стар и слаб?

— Ну, — усмехнулся Рувайл. — Это по крайней мере не так больно.

— И то верно, — вздохнул Тантики по прозвищу Император. — Хоть умру без боли.

— Ты прожил вдвое меньше Тряпа Спасителя, что нехилое достижение для гоблина, — пожал плечами Рувайл. — Если верить текстам, которые я видел.

— Тряп? — удивился Тантики. — Это кто?

— А ты… Ха-а-а, — выдохнул тяжко Рувайл. — Ничто не вечно. Забудь.

— Забыть… — пробормотал Тантики, после чего вспомнил просьбу старого друга, с которой он к нему и пришёл. — Ты уверен, что это нужно? Я, конечно, могу приказать помалкивать о тебе, но как-то это… нечестно. С этим именем связано слишком много великого.

— Мне это тоже не нравится, всё-таки и в моей душе есть толика тщеславия, — пожал плечами Рувайл. — Но на меня завязано слишком многое, что связано с Тёмным. А что делать, если ты не можешь достать бога? Самое простое — забыть.

— Мы не сможем забыть тебя, — поджал губы старый гоблин. — Но помалкивать будем.

— И на том спасибо, — улыбнулся Рувайл. — Ладно, пойду я. А то Плакса опять ныть начнёт, что её одну с Зайцем оставили.

— Заходи почаще, Рувайл, — кивнул Тантики. — Не хочу уходить не попрощавшись.

Скалясь, чтобы не показать свою боль, Гряк следил за приближающимся рыцарем. Похоже, это конец. А ведь он даже не попрощался с вождём. Самым великим вождём, что бы там ни говорили видения прошлого. Обидно.

— Ты славно держался, смертный, — прогудел из под шлема рыцарь. — Но пора заканчивать с играми.

— Гряк так не считает. Гряк не бросит вождя.

— То есть на сородичей в Вечном лесу тебе плевать? — усмехнулся Алекс Романо.

— При чём здесь Вечный лес? — не понял Снорки. — Война здесь идёт.

— Война закончена! — повысил голос старый воин. — Всё, Снорки. Мы победили. Осталось добить мелочь и можно восстанавливать империю. Но мелочь она ведь не только здесь осталась, твои сородичи из последних сил от демонов отбиваются. Лучшие-то из вас здесь, со мной.

— Снорки не хочет уходить, — опустил голову Чемпион чемпионов, сильнейший гоблин со времён Тантики Императора.

— Я не могу пойти с тобой, — вздохнул старик. — У меня тут дел выше крыши. Но… А знаешь, твой уход ведь не означает, что мы больше не увидимся. Сходи домой, разберись с остатками демонов, оставь пару наследников, да возвращайся. Я ведь не прогоняю тебя, — улыбнулся Алекс.

— Точно? — посмотрел на него гоблин.

Когда они только встретились, Снорки был обычным воином своего племени, и как любой гоблин, должен был прожить лет пятьдесят. Тогда ещё молодой вождь должен был его пережить. Сейчас же, достигнув ранга Чемпиона чемпионов, Снорки увеличил продолжительность своей жизни до нескольких сотен лет. Точно неизвестно, но Тантики прожил семьсот лет. И теперь уже он должен был пережить вождя. Что немного не укладывалось в его голове.

— Не бойся, — произнёс Алекс, кладя ладонь на макушку Снорки. — Мои похороны ты не пропустишь.

Пропустил. Гряку было больно, почти так же, как Снорки когда-то. Даже на похоронах вождя побывать не удалось. В душе прижатого к стенке демонического купола Гряка бушевала злость и обида. Он не может здесь умереть. Он не может бросить вождя. Он обязан быть рядом с ним! Даже если тело стонет от боли, даже если кровь заливает глаза, даже если в руке всего один кинжал… Он обязан выжить и прийти к вождю. Гряк не Снорки. Гряк не бросит его… Гряк… Кинжал. За спиной демонического рыцаря, что замахивается своим мечом.

Гряк не Снорки.

— Горано, — произнёс гоблин, прислонившийся к стене забора возле ворот в особняк трибуна. — Давно не виделись.

— Снорки? — удивился старик, вышедший из кареты. — Вот уж кого не ожидал увидеть.

— Снорки обижен на Горано, — произнёс гоблин. — Тупой трибун мог бы и предупредить, что вождь идёт на смерть.

— Зачем? Вас, гоблинов, было слишком мало, — пожал плечами Горано, после чего повернулся к извозчику. — Свободен.

— Снорки это не касается, — нахмурился гоблин. — Мои бойцы могли и сами до дома добраться.

— А потом? — подошёл к нему Горано. — Кто бы без тебя возглавил защиту Вечного леса? Ты Великий вождь, Снорки, это твоя обязанность.

— Обязанность Снорки быть со своим вождём, — процедил гоблин.

— Мне тоже больно, Снорки, — вздохнул Горано. — Я бы тоже хотел…

— Я даже не увидел его смерть! — выкрикнул гоблин, переходя на свой язык. — Ты хотя бы был там. А я даже на похоронах не был!

— Что ты от меня хочешь? — спросил Горано с болью в голосе, гоблинский он, естественно, знал. — Легат решил отослать тебя, он даже Соплю здесь оставил. Да, обманули тебя, и что? У тебя, тварина зелёная, хотя бы отговорка есть! А я был там и выжил! Думаешь, видеть, как он умирает на твоих руках, облегчение⁈ Я не живу, Снорки, я существую… У меня была возможность сделать хоть что-то, в итоге я не сделал ничего.

— Снорки хочет увидеть похороны вождя, — произнёс гоблин, отвернув голову.

— Похороны прошли, — вздохнул Горано.

— Похороны без тела? — усмехнулся гоблин.

— Тело мы сожгли, — ответил на это Горано.

— Значит его пепел где-то там, — произнёс гоблин твёрдым голосом. — Снорки нужен проводник. Из тех, кто выжил и помнит, где умер вождь. Тот, кому плевать на жизнь.

— Ты ведь понимаешь, что это бредовая затея? — усмехнулся Горано.

— Снорки по жизни дебил.

— И то верно, — усмехнулся Горано. — Ладно, есть у меня на примете такой же дебил, как и Снорки.

Стоя на четвереньках, Гряк тряс головой, пытаясь прийти в себя после того, как его знатно приложили щитом. Сдохли. Все сдохли. Гряк не хочет… Гряк не может быть таким же дебилом. Гряк обязан добраться до вождя. Гряку не нужны похороны, вождь ещё не закончил свои дела. Гряк обязан ему помочь.

— Хо-о-о… — медленно выдохнул гоблин, чувствуя как душа рвётся наружу.

— Хватит уже, смертный, это начинает надоедать, — произнёс идущий к нему рыцарь. — Итог очевиден. Сдайся.

Избитый гоблин поднимался на ноги, с каждым вдохом поглощая энергию мира, а с выдохом выпуская духовную. Повернувшись к противнику, Гряк оскалился.

— Рыцарь умный. Рыцарь знает слово «сдаться», — произнёс гоблин, следя за демоном глазами, в которых разгорался зелёный огонь. — А вот Гряк тупой, Гряк таких слов не знает.

Первый за последние несколько сотен лет Великий чемпион готовился к рывку. Последнему в этой стычке, но не последнему в жизни.

## Глава 29

Удар, щит, удар, перенаправить меч противника на соседа, не споткнуться о труп сзади. Это сражение начинало напрягать. Если поначалу беспокоили только трупы под ногами, из-за которых я пару раз чуть не помер, а сейчас привык и даже использую их, то вот увеличение… скажем так, плотности тварей, реально начинало напрягать. Куда ни плюнь, всюду демон. Пару раз использовал Гнев матери, но техника в данной ситуации чуть прожорливей, чем хотелось бы. Если здесь придётся задержаться, то проще манамечом пользоваться. Махание руками тратит только выносливость, а этого добра у меня навалом. Однако сам бой выдался слишком интенсивным. Физических сил ещё хватало, а вот энергоканалы словно натянутый канат, который ещё и горит. Сверхбыстрое развитие не всегда к добру. Надо будет потом заняться укреплением энергетики. О, ещё один демон-лорд восьмого уровня и тоже не нападает. Хрен с ним, потом разберусь, сначала надо избавиться от этих двух рыцарей.

* * *

— Ты за это заплатишь, — произнёс Оли, осмотрев поле боя.

— Я уже за всё заплатил, — ответил Тай, продолжая следить за Романо.

— Мы не договаривались, что ты будешь просто смотреть, как моих бойцов убивают.

— Я выполняю условия договора, — ответил на это Тай. — Стараюсь не бить по твоим слабакам. Но о Романо речи не шло.

— Ублюдок звёздный, — процедил Оли.

— Всё в рамках договора, — посмотрел на него Тай. — Не волнуйся, долго он так не продержится.

— Ты определённо ответишь за это.

— Если ты только герцогу пожалуешься, — усмехнулся Тай.

Естественно, Оли не допустит такого позора, да и зачем, есть множество иных способ стребовать плату.

— Знаешь, иметь брата, конечно, выгодно, но только если он не слабее соседа, — заметил Оли.

— Хочешь с ним пообщаться на эту тему? — спросил Тай, не оборачиваясь к собеседнику. — Могу организовать вашу встречу.

* * *

Горано боролся с паникой. Бежал вперёд, убивал демонов и боролся. Милорд в опасности, он чувствовал это, ему нужна помощь, а эти чёртовы твари раз за разом продолжали выпрыгивать из переулков! Не только из переулков, на самом деле, с крыш ближайших домов они тоже прыгали. И лезли, лезли, лезли… Мелочь можно было игнорировать, но как проигнорировать суккуб и инкубов, которые поливали магией, оставаясь на расстоянии? Как проигнорировать шустрых демон-командиров… Откуда их только столько? Как проигнорировать демонических рыцарей, которые может и не такие быстрые, как командиры, зато ударить могут гораздо больнее. Особенно если оставить их за спиной. Поэтому Грано приходилось раз за разом тормозить, чтобы избавиться от препятствий. Если бы не Колодец в Лаборатории, он со своими шестью Звёздами застрял бы на улицах столицы гораздо раньше. А может и умер бы уже. Но, спасибо Колодцу и милорду, у Горано было семь Звёзд, а значит, шанс есть. Впрочем, даже если бы его не было, Горано таким не остановить.

Почувствовав в зоне действия Сферы внимания отметку седьмого уровня, Горано напрягся ещё сильнее. Такое ему быстро не устранить. За спиной тоже оставлять нельзя. Чёрт. И ведь ему наперерез бежит, а не в сторону милорда, куда направляются все демоны. Причём именно бежит. Уровень паники и страха за господина поднялся ещё немного. Сдать в сторону? А смысл, если тебя целью выбрали? Ускориться? Так впереди другие твари, которые задержат его до подхода подкрепления. Чёрт, чёрт, чёрт… Мать их! Он не успевает. Он опаздывает. Господин в опасности, а он тут ерундой мается! Что делать? Что, мать его, делать⁈

Резко остановившись, Горано прижался к стене дома рядом с переулком, из которого должен появиться сильный противник. Остаётся надеяться на то, что тварь не чувствует его постоянно и Горано сможет использовать эффект неожиданности. Боги, как же сложно стоять и ждать. Давай уже. Поторопись, урод. Быстрее. Быстрее, тварь!

Когда уровень напряжения достиг своего пика, внутри Горано словно струна лопнула. Стало очень тихо и очень громко одновременно. Он слышал всё, что происходило вокруг, даже больше, казалось, даже Сфера внимания стала работать лучше и дальше… Но при этом вся информация, поступающая в мозг Горано, словно обрабатывалась другим человеком. Человеком, который спокойно указал на тот факт, что сильный противник замедлился, а оказавшись в переулке, ведущем на улицу, где его ждал старик, и вовсе перешёл на шаг. Горано заметили, это очевидно. Ждать дальше смысла не было, и старый центурион оторвался от стены дома, зайдя за его угол. Оказавшись в переулке, он увидел двухметровую тварь с головой собаки и крыльями лебедя. Нестандарт. Демон-лорд? Проблема. Неважно. Надо ускориться.

Чего Горано видеть не мог, так это желтоватую ауру, что покрывала всё его тело. Он её не только не видел, но и не ощущал, а вот демон-лорд, что прибежал сюда повеселиться, резко поднял руки и начал отступать.

— Вали куда шёл, — произнёс демон. — Клянусь не преследовать.

Естественно, Горано удивился, но так, отстранённо. Его мысли по-прежнему были забиты беспокойством о господине, и они, честно говоря, мешали думать рационально. Тем не менее, выбор был невелик — броситься вперёд и потерять время, либо рискнуть и отправиться дальше. Горано выбрал рискнуть, так как время для него сейчас было на втором месте после господина. Да и Сфера внимания, если что, покажет преследователя.

Глядя на развернувшегося смертного, покрытого жёлтой аурой, демон выдохнул. Ну его. Приказ о присутствии даже не от его командира поступил, а значит, он может исполнить его… по-своему. Идти, но о-о-очень медленно. Далеко не каждый демон знает, что за аура появилась у этого смертного, но и тех, кто знает, хватало. Собакоголовый был как раз из таких. И он абсолютно точно не хотел сойтись в бою с этим человеком. Та хрень, что покрывала человечишку, была известна не только демонам и среди смертных её называли по-разному. Аура Героя, Аура фанатика, Аура воли. А вот среди демонов бытовало другое название, более… близкое к причине её появления.

Аура обречённых.

* * *

Устал я. Надо признать, очевидно, силы на исходе. А всё из-за второго демон-лорда с его аурой ослабления. Сучёнок. На магических воинов эти проклятые ауры действуют слабо, но когда ты столько времени ведёшь активный бой, тратя собственные силы, даже слабенькая аура демон-лорда восьмого уровня начинает работать. А мне ведь и не надо много, я и так задолбался.

Отбив меч демон-командира, толкнул плечом щит демонического рыцаря, приняв удар шестиуровневого лорда на наплечник. А мог и по шее получить, если бы толкаться не начал. Чёрт, трупы под ногами и так мешают, а тут ещё и количество нападающих увеличилось. Если в начале меня постоянно атаковало десятка полтора демонов, то сейчас количество увеличилось до двадцати. Да и сама площадь была заполнена тварями, мешающими нормально передвигаться и не дающими продыху. За всё время боя даже минутки спокойной не выдалось. Надо… Надо прижаться к кольцу оцепления. Все разом они атаковать не станут, возможно, получится медленно сместить поле боя на другую улицу. Где трупов под ногами поменьше будет.

Толчок под колено я пропустил. Даже не понял, что это было. Тут же выпустил молниевую цепь, обвившую шею одного из демонов. Прикрывшись щитом, магическим, из наруча, отразил атаку справа, пропустив удар в бок, так как правая рука с мечом была занята. Рывком потянув цепь на себя, вновь оказался на ногах, тут же рубанув по шее упавшего к моим ногам Вскрывателя. Ещё один взмах клинком и фиолетовый шар демонического навыка разрублен надвое. Меч Скрипа оказался с сюрпризом, позволяющим мне разрубать энергетические атаки демонов.

Шедевр Мастера-кузнеца, ё-моё!

Использовав технику Полёта и прикрывшись мечом, позволил отбросить меня в другое место, туда, где демонов было чуть поменьше.

— Ха-а-а, — выдохнул я устало.

Совсем чуть-чуть.

Ситуация начала меняться, когда я почувствовал приближение Горано. Его метку в Сфере внимания я ни с какой другой не спутаю. В первые секунды испытал облегчение и воодушевление, но быстро осознал, что появление старика ничего не изменит. Разве что сдохну не один. И так мне… некомфортно стало, что на эмоциях использовал Гнев матери. Масштабная, мощная, но требующая заметных сил техника. С одной стороны, стало немного попроще, всех кто не в броне и меньше шестого уровня быстро превратило в дуршлаг. С другой стороны, энергоканалы вспыхнули болью. Перестарался чуток.

Вслед за Горано в Сфере внимания начали появляться и другие отметки. Похоже, вся команда в сборе. И как они так почти одновременно умудрились прийти? С разных сторон, правда, и кооперироваться они, похоже, не собираются. Разве что Легион, Танис и Изтрел вместе шли. Хм. И Дан с паладином. О-хо-хо, ребятки, лучше бы вы не приходили. Ну, или объединились хотя бы.

Ладно, к чёрту уныние, надо сместиться поближе к восточной части площади. Демонов там особенно много, но за ними находится большое здание. Вместе, может, и пробьёмся. В одиночку у меня чёт не вышло.

Пробиваться ко мне сквозь строй демонов, окруживших площадь, было нереально, поэтому члены моей команды поступили иначе — они заранее забрались на крыши домов и бежали уже по ним. Всё равно опасно, но демоны как будто не видели их, даже не пытаясь заблокировать.

Первым на площади оказался мой старый учитель.

— Горано здесь! — упал он в центре площади, нехило так раскидав демонов. — Приказывайте, милорд!

— На восток! — крикнул я. — Смещайся ко мне!

— Принято! — вспыхнуло с его стороны жёлтым.

Он… зелье какое-то принял? Или это секретная техника Горано? Чё за аура, блин?

— За Романо и Тряготана! — услышал я визг над своей головой. — Первый иностранный здесь!

А потом у ближайшего ко мне рыцаря голова отделилась от тела.

— Расчищаем площадку, Гряк! — крикнул я.

Похоже, он пробил стену ранга, став Великим чемпионом. Надо будет не забыть похвалить его потом.

— Гряк принял, вождь!

Вот теперь начнётся потеха. Горано всё-таки далековато приземлился, хоть его жёлтая аура, окружённая разлетающимися частями демонических тел, и приближается.

Следующим прибыл Юрис. Этот спрыгнул с того самого большого дома, к которому я пытался приблизиться.

— Стан Юрис здесь! — приземлился парень недалеко от меня. — Жду указаний, милорд!

— Очищаем площадку! — крикнул я ему.

— Сруб по прозвищу Вепрь идёт на помощь! — услышал я в стороне. — Дорогу, мерзкие твари!

А вот паладин не стал никуда забираться и ниоткуда прыгать. Он использовал технику наподобие Тарана рукопашников и просто нёсся сквозь толпу демонов, прикрываясь защитным куполом. А вместе с ним бежал Дан.

— Первый сборный здесь, — произнёс парень, остановившись возле меня. — Приказы, милорд легат.

— Вы как, милорд? — добрался до меня Горано.

И что это за аура вокруг него?

— Норма, — ответил я. — Горано, Дан, Паладин — в линию. Направление на запад. Гряк — чистишь север, Юрис — юг.

— Принято, — ответили они хором.

— Третий легион здесь! — услышал я в стороне голос Рекса.

— Чёртовы вояки! — орала Изтрел, паря над полем боя и принимая на защитный купол, мерцающий вокруг неё, удары красно-чёрного луча обезьяны. — Нельзя было подальше приземлиться⁈

— Не наглей, Сопля! — орал в ответ Рекс. — Я тебе не маг так далеко прыгать!

— Тень Огнегона! Ряд Огнегона! Уборка тел!

Последнее заклинание было в тему. Поднявшееся небольшой торнадо, в котором мелькали огненные вспышки, подхватывало тела демонов, а так как торнадо на месте не стояло… Реально, уборка тел.

Но появление Плетница, конечно, было самым впечатляющим.

— Ледяной дождь! — прогремело над нами.

А потом площадь накрыл дождь из сосулек. Основная масса демонов, собравшаяся вокруг этой самой площади, практически не пострадала, будучи прикрыта множеством магических щитов. Там и магические твари постарались, и демон-лорды, кажется. А вот собравшаяся вокруг нас нечисть очень быстро стала превращаться в фарш. Ледяной дождь длился всего тридцать секунд, но после него в центре площади стояли только рыцари, прикрывшиеся щитам. Стоило только Плетницу, которого обезьяна активно обстреливала, опуститься рядом с нами, как Изтрел тут же сотворила защитный купол, накрывший всю команду.

Немного помолчав, наблюдая за демон-лордами, выдохнул:

— Пауза. Не знаю, почему нас не атакуют, так что будьте готовы. А пока отдыхаем.

— Есть раненые? — спросила Изтрел, лапая меня во всяких местах.

— Гряк получил по морде, — поднял руку гоблин. — Терпимо, но больно.

— Всё? Больше никого? — уточнила она. — Я жутко удивлена, милорд легат, но на вас даже царапинки нет.

— Зато устал как собака, — выдохнул я. — Горано, достань зелье выносливости.

Сумку, крепящуюся за спиной словно вещмешок, я у него сразу приметил. У меня в пространственном кармане наруча хватало зелий, но именно для выносливости я туда ничего не положил.

— Может, пока стоит купол, уйдём с помощью портального камня? — спросил Горано, доставая из-за спины сумку.

— Сколько купол продержится против двух лордов? — спросил я Изтрел, колдующую над Гряком.

— Минуты три, — ответила она, не оборачиваясь.

— Все уйти не сможем, — озвучил я очевидное. — Но парочку желающих домой можно отправить. Есть такие?

А в ответ тишина. Что ж, очевидный ответ. Не для того они мне на помощь неслись, чтобы теперь убежать.

— Гряк вождя не бросит, — подал голос гоблин. — Гряк не Снорки, Гряк умнее.

Вспомнил удивлённо недоверчивое выражение лица Снорки, когда озвучил ему приказ возвращаться. Так-то Снорки тоже не был идиотом, просто он слишком верил своему вождю.

— Смертные! — услышали мы крик обезьяны, вышедшей на середину площади. — Вы и сами понимаете, что вам не уйти! Предложение банальное, но тем не менее — сдайтесь и умрёте безболезненно! Думаю, вы как никто знаете, что такое боль и неизбежность и понимаете, что случится с вами. Романо! Не обрекай своих людей на подобное! Мне нужен только ты!

Тупая обезьяна. Никогда я не отдам приказа покорно сдохнуть. Я уж молчу о том, что шансы всё ещё есть. Они всегда есть, главное их увидеть и суметь воспользоваться. Стоя посреди площади, в окружении нескольких тысяч демонов под предводительством двух демон-лордов, ничего такого видно не было. Тот факт, что я до сих пор жив, не более чем стечение обстоятельств и желание взять меня живьём. Однако… Шансы всегда есть. И если ты их не видишь, это не повод сдаваться. Надо лишь глаза пошире раскрыть.

Подойдя к границе защитного купола, выкрикнул:

— А чего ты так далеко-то⁈ Подойди поближе, чтобы не кричать!

— Это твой ответ⁈ — выкрикнул демон-лорд. — Решил, что мучения соратников оправдывают пару минут жизни⁈ Ты жалок, Романо!

Шансы есть даже в безвыходной ситуации, надо лишь увидеть их.

— Знаешь, в чём главная проблема демонов⁈ — спросил я его.

— Да, да! — протянула обезьяна. — Мы слишком высокомерные! Скажи что-нибудь новенькое!

— Ваша главная проблема в том, — продолжил я, — что вы находитесь на территории противника! В чужом мире!

— И к чему ты это⁈ — развёл руками демон. — Эта территория давно принадлежит нам!

— А ещё вы не знаете, что такое настоящий гнев! — выкрикнул я, создавая Штандарт света.

Я не знаю, как вытащить призраков из своей души. Не знаю и всё. Они даже в ослабленном состоянии сильно помогли бы сейчас. Но увы. Однако…

Братья меня никогда не подводили.

— Легион стоит здесь! — выкрикнул я что есть мочи, вонзая Штандарт в брусчатку столицы.

Прошла секунда, вторая, третья…

— И что ты хотел этим сказать⁈ — выкрикнул усмехающийся демон.

— Я сказал всё, что хотел! — ответил я. — Теперь послушай их!

В ответ на мои слова площадь накрыли крики.

— Первый легион здесь!

— Второй легион здесь!

— Двенадцатый легион здесь!

— Сёстры Сарины здесь!

Хотя нет, я ещё не всё сказал.

— Легион здесь, ублюдок! Ты ведь хотел узнать, что такое настоящий гнев⁈ Наслаждайся!

## Глава 30

Манипулы призраков, окружившие Романо, стали неприятным сюрпризом для Оли. Да и для этой звезданутой обезьяны. Четыре манипулы не позволяли быстро уничтожить Звёздного легата, но не были глобальной проблемой, гораздо хуже, что помимо этих призраков появились и другие. Тысячи мёртвых заполнили квартал, где они находились, беря демонов в кольцо.

Сердце демон-лорда кольнул страх.

Прислушавшись к чувствам, Оли сжал челюсть. С его опытом не составляло труда мгновенно осознать положение дел и даже составить примерный план выхода из ситуации, но присутствовала проблема, которую он не мог обойти — договор, который по-прежнему действовал. В принципе, у него сейчас ровно три главных проблемы — диспозиция, наличие у противника трёх девятизвёздочных и Тай’суу’ран, точнее, договор с ним. Во-первых, их окружили, но, помимо этого, его силы представляли собой разрозненную толпу. Никто и не думал формировать строй. Пару секунд назад этого и не нужно было, а сейчас оставалось только зубами скрипеть. Во-вторых — девятизвёздочные. В принципе, только этих трёх призраков хватит, чтобы уничтожить их. Им можно противостоять, но опять же, нужен строй. И в-третьих — этот звёздный ушлёпок Тай’суу’ран. Пока действует договор, он даже приказ на отступление не может отдать.

— Романо! — взревел Тай, стоящий напротив манипулы, прикрывающей смертных.

Похоже, он тоже осознал, что до людей теперь не добраться.

— Надо… — подал голос Оли.

Но замолчал, так как Тай вскинул руки, готовясь нанести по смертным свой сильнейший удар.

Дебил, но это даже хорошо.

Забавно, что делает ненависть. Да, это их сила, но даже Оли не подозревал, что она поможет звёздной обезьяне ускориться настолько. Над отрядом людей даже мелькнуло тёмное облако, что было начальным этапом навыка. А в следующий миг над хвостатым ублюдком появился четырёхметровый копьеносец, покрытый синим сиянием. Упав вниз, этот образ человеческого воина нанёс мощнейший удар по обезьяне, от которого та прикрылась проявившимся красным щитом из демонической энергии, но следом последовала ещё одна атака призраков. Визуально её видно не было, лишь резкий визжащий звук ударил по ушам лорда, зато результат был очень даже виден — из спины обезьяны, что так и стояла с воздетыми руками, вырвался фонтан крови, открывая вид на сквозную дыру в его теле. Ну и добил соседа третий навык — огромная пасть акулы появилась под его ногами, перекусывая обезьяну пополам.

Всё. Теперь Оли свободен.

Злорадства и даже лёгкого удовлетворения от смерти ненавистного соседа демон-лорд не испытал. Не до того ему было. Десятки ментальных команд разлетелись в стороны. Тысячи демонов, оказавшихся в ловушке, начали движение, стараясь как можно быстрее собраться в отряды, формируя хоть какой-то строй. Сотни ринулись в безнадёжную атаку на копья призраков, стараясь выиграть время. Ну а сам Оли повернулся к площади спиной, достал из воздуха широкий меч и опустив клинок на землю замер, собирая силы для удара. Его спину прикрывали несколько десятков демонов, успевшие сформировать строй. Подобие строя. Слишком уж быстро всё происходило. За прошедшие несколько секунд не выстроишь нормальную защиту. Тем не менее её хватило. Вспыхнувший за спиной защитный полукупол чётко показал, что прикрытия из демонов больше нет. Но свою задачу они выполнили — смягчили удар смертных, позволив Оли не отвлекаться на нормальную защиту.

Взмах мечом снизу вверх сопровождался десятиметровой волной фиолетовой энергии, которая отправилась вперёд, снося жалкие человеческие домики. Прорываться сквозь строй легиона дело гиблое, но они не в чистом поле, а в городе, так что промежутков между подразделениями призраков хватало. Надо лишь расчистить путь. Тормозить, любуясь созданной им полукилометровой просекой, Оли не стал, тут же сорвавшись с места, мгновенно набирая огромную скорость. Правда, совершить побег чисто у него не получилось, слишком уж близко находились девятизвёздочные. Сломавшаяся тыловая защита заставила сжать зубы ещё крепче, готовясь получить удар в спину. Всю энергию, что была у Оли в тот момент, он направил назад, стараясь смягчить последствия… Жар и вибрация ударили по телу, мимо него, устремляясь в ту сторону, куда он бежал, пронеслись колесницы смертных, а тело почувствовало резкую боль.

Спустя пару минут бега Оли’суу’ран позволил себе с облегчением выдохнуть. Выбрался. Несколько дырок в спине были болезненны, но не смертельны, гораздо больше его напрягала потеря правой руки. Со временем отрастёт, конечно, а если использовать кое-какие ресурсы, можно и раньше отрастить, но прямо сейчас это проблема, которая не позволит ему показать свой максимальный потенциал в бою. Ещё и доспех, с которым он три десятка тысячелетий не расставался, в этом мире не починить. Потеря мощного артефакта в виде меча тоже была неприятной. Оставлять за спиной трофей с убитого им сильного лорда не хотелось. Но мечи у него ещё были, так что проблема далеко не критичная. К тому же, утерянный артефакт ещё можно вернуть, когда призраки исчезнут. Если его смертные не подберут, конечно.

Ладно, не важно. Терпимо. Сбежать он сумел, теперь надо предупредить герцога.

* * *

— Романо! — услышал я крик обезьяны.

Появившиеся вокруг нас манипулы урезали обзор на происходящее, но обезьяньего лорда мы видели. Он стоял прямо напротив нас, в промежутке между двумя центуриями, и явно хотел чем-то ударить. Вряд ли воздетые к небу руки — это такая гневливая поза. Рокот грома над нашими головами заставил на автомате поднять левую руку и прикрыться магическим щитом наруча. Полноценный щит мне демоны раздолбали, пока я с ними сражался, благо имелась замена, встроенная в доспехи.

В следующую секунду хотел выкрикнуть приказ об атаке сверху, но появившийся над демоном воин с копьём явно сорвал подготовку к удару. Упав на демона, он не нанёс видимых повреждений, но облако над нами пропало. А следом последовали ещё две техники, поставившие точку в жизни этой твари. Жаль, что он умер не от моих рук… А, впрочем, плевать. Главное, сдох.

К слову, техники, которыми атаковали демона, были восьмизвёздочные, и если бы у обезьяны было больше времени, если бы его чуть ли не одновременно ударили, он мог бы и выжить. Почему не девятизвёздочные тоже понятно. Несмотря на то, что я ощущал трёх воинов с девятью Звёздами, бить в такой близи от нас настолько мощными техниками означало рискнуть нашими жизнями. Одну мы, может, и пережили бы, но три подряд… Кто-то может и… А, ну да, у нас же тут ни одного восьмизвёздочного. Наверное, только Плетниц и выжил бы. Хотя… С той стороны нас манипула прикрывала, может и пронесло бы. Впрочем, бесполезные рассуждения, на месте призраков я бы тоже не стал рисковать. Может быть, скорее всего, шансы были… Зачем это нужно, если достаточно ударить чем-то послабее?

— Усильте защиту все, кто может, — произнёс я, не оборачиваясь.

А в следующую секунду впереди и чуть слева раздался грохот. Фиолетовая волна высотой метров в десять, ушедшая в сторону от нас, была видна даже с моей позиции. Явно второй демон-лорд постарался. И, судя по направлению удара, он хочет сбежать.

Быстро же он в ситуации разобрался. Секунд десять всего прошло.

Вслед второму лорду полетели техники, какие именно я со своего места не видел, но как показала Сфера внимания, ни одна из них так и не достигла цели. Тварь таки сумела убежать. Ну а дальше началось избиение. Манипулы, что окружили нас с четырёх сторон, стояли на месте, что могло означать лишь приказ о нашей защите, а вот те, кто появился за пределами площади, начали гиперактивное убийство всего, что не считает себя смертным. Демонам даже формирование строя не сильно помогало, слишком близко появились призраки, слишком мало у тварей было времени на формирование защиты.

— Услада для моих чувств, — произнёс Легион.

Да, я примерно то же самое ощущал, наблюдая с помощью Сферы внимания за тем, как исчезают энергосгустки демонов.

Пока легион резал тварей, попытался примерно прикинуть, сколько их здесь всего и выходило, что нас окружили почти восемь тысяч демонов. Не фигово так-то… Почти четверть всех сил, которые находились в Алане в лучшие её времена. Впрочем, подсчёты были очень примерные, слишком большая неразбериха происходила в стане противника, посчитать их в такой ситуации было довольно сложно. А вот с призраками всё было гораздо проще, их я насчитал ровно восемьдесят шесть центурий. Полуквадра легиона. Три призрака из них сияли в Сфере внимания особенно ярко, по опыту битвы у Гранца могу сказать, что это девятизвёздочные. Призраков с восемью звёздами было… шестнадцать, кажется. Мда, мне бы эту армию у Рамерии и потери были бы гораздо меньше. Если бы вообще были.

— Вольно, отдыхаем, — скомандовал я, после чего развернулся к своим людям. — Проверяйте снаряжение, пока время есть.

Горано, Легион, Дан и паладин расслабленно опустили щиты. Впрочем, защитный купол Изтрел продолжал свою работу, прикрывая нас от случайных ударов.

— И часто у вас такое происходит? — спросил паладин.

— Ты о призраках? — уточнил я. — Нет, это очень редкое явление.

— Плохо это всё, — вздохнул паладин. — Не должны мёртвые ходить среди живых.

— Тут я с тобой солидарен, — кивнул я. — Но попробуй их переубеди. У меня не вышло.

Помимо него, с удивлением осматривались и Плетниц с Изтрел. Юрис так и вовсе ходил туда-сюда, с восхищением рассматривая стоящих к нам спиной призраков.

— Такие люди ушли, такая империя… — качала головой Изтрел. — Боги…

На её лице читалась боль и тоска. А вот Плетниц хмурился.

— Что-то случилось? — спросил я старого мага.

— А? — посмотрел он на меня. — Нет, ничего. Просто… — покачал он головой. — Не знаю, смог бы я так же…

— Если тебе будет проще, то лично я не стал бы здесь задерживаться, — хмыкнул я. — Если хочешь что-то сделать, что-то изменить, то живым это сделать гораздо проще.

— Правда ваша… — прикрыл он глаза. — Что дальше, Ваше Высочество?

— Надо уходить, пока есть такая возможность, — произнёс Горано таким тоном, будто что-то очевидное озвучивает.

— А вот я не уверен, — ответил я на это.

— Милорд? — взлетели его брови.

— У нас осталось ещё одно дело в столице, не забыл? — произнёс я, чуть улыбнувшись. — И лучше его сделать в составе легиона. Вдесятером во дворец переться слишком… Сложновато будет.

— Хм, вы правы, милорд, — чуть поклонился Горано. — Прошу прощения, не подумал.

— Да ладно, — произнёс я, хотел ещё рукой махнуть, но в ней по-прежнему меч был. — Рассказывайте, как добрались? Что за аура, Горано? — спросил я, убирая меч в ножны.

— Какая аура? — не понял он.

— Я ведь не один её вижу? — посмотрел я вопросительно на членов команды.

— Определённо не одни, Ваше Высочество, — ответил Плетниц.

— Жёлтая аура, вижу, — подтвердила Изтрел. — Но физически с ним всё отлично.

В общем, ауру Горано видели все, кроме него самого.

— О, исчезает, — заметил я, пока старик рассматривал себя, пытаясь понять о чём мы говорим.

— Не знаю, о чём вы, но если подумать, то в этом бою я сильнее обычного был. Ох…

Прикрыв глаза, Горано согнулся в поясе, опираясь на колени. К нему тут же подошла Изтрел, положив руки на плечи. Точнее, на наплечники.

— Ничего, — произнесла она, после чего приложила ладони к щекам Горано. — Всё равно ничего. Молодой человек просто устал.

— Всего лишь старость, милорд, — устало улыбнулся Горано.

Или виновата окончательно исчезнувшая аура, которая давала ему силы.

— Зелье выносливости выпей, — произнёс я с тревогой. — Что у остальных? Как добрались?

— Гряк получил по морде, — тут же произнёс гоблин. — По рёбрам и спине. По ногам… Чуть по шее мечом не получил. Но Гряк это Гряк! — вскинул он подбородок. — Никто из обидчиков не выжил, в том числе рыцарь седьмого уровня.

— Гряк красавчик, — улыбнулся я. — Единственный в мире, насколько я знаю, Великий чемпион.

— То есть Гряк теперь семизвёздочный? — подошёл к нам Юрис.

— Ты им тоже скоро будешь, — хлопнул я его по плечу. — С тобой-то что? Ты явно сильнее обычного.

— Родовой артефакт, милорд, — поднял он руки, демонстрируя горящие красным наручи. — На двенадцать часов усиливает хозяина, даруя силы. Я сейчас равен семизвёздочным. Но это временно, — вздохнул он. — Через двенадцать часов я на четыре дня в обычного человека превращусь.

Хм-м-м. Я так понял, он артефакт активировал после телепортации, с тех пор прошло чуть больше полутора часов. Время ещё есть, но стоит учитывать, что Юрис может выбыть.

— Ну а ваш покорный слуга, — произнёс Плетниц, улыбаясь, — сильнее не стал. Зато по дороге разобрался с тем демоническим драконом.

— Вау, — посмотрел я на него. — Моё почтение, Плетниц. Один на один против дракона, это… Это сурово.

— Так и есть, Ваше Высочество, — произнёс он довольным тоном. — Было непросто.

— Ну а вы… — посмотрел я на Легиона… — Стоп. Собрались. К нам гости.

— Боги мои… — пробормотала Изтрел.

Они шли с западной стороны, где демонов уже не осталось. Их в принципе осталось немного, но на западе было совсем чисто. Развернувшись лицом в ту сторону, прикрыл глаза, рассмотрев кто к нам идёт. Вот уж кого я здесь видеть совсем не хотел. По разным причинам, но тем не менее.

Остановившись в трёх шагах от нас, оба призрака, облачённые в офицерские доспехи легиона с плащами за спиной, осмотрели меня и мою команду.

— Легат Романо приветствует Его Величество, — произнёс я, приложив кулак к сердцу.

— Центурион Рекс приветствует Его Величество.

— Глава корпуса Спасительниц Элая приветствует Его Величество.

— Старший паладин Талай’Не Сруб приветствует правителя этих земель.

Остальные молча…

— Тессарий Второго иностранного Плетниц приветствует Его Величество.

— Стан Юрис приветствует Его Величество.

— Тессарий Баркус приветствует Его Величество.

— Центурион Горано приветствует Его Величество.

— Гряк из Первого иностранного приветствует императора.

— Танис Огнегон приветствует императора.

Усмехнувшись, император Пух по прозвищу Кремень кивнул.

— Вольно бойцы.

Его голос не был глубоким, прямо скажем, в обычных обстоятельствах он в принципе не особо выделялся. Но вот тонами император Пух умел играть как никто. Особенно, когда злиться начинал. Вот и сейчас я отчётливо слышал в его голосе иронию.

— Герцог Турио, — кивнул я второму призраку, позволив себе чуть скривиться.

После бессмысленной попытки возвращения Даарана, когда нам с Авитусом и Невием так и не удалось переубедить придурка сначала Пироном заняться, я не особо сдерживал эмоции в его присутствии. Всё, что он мог от меня получить, это минимально необходимый уровень вежливости младшего по званию.

— Романо, — слегка кивнул тот в ответ, также не забыв скривиться.

Он, в общем-то, отвечал взаимностью.

— Да уж, — усмехнулся император. — Некоторые вещи даже смерть не может исправить. С чем пожаловал, Романо? Твоего легиона я что-то не вижу, значит, ты здесь один, верно?

— Прошло очень много времени, Ваше Величество, — заметил Турио тихо. — Я даже не уверен, что это тот самый Романо.

— Мои чувства говорят, что тот самый, — пожал плечами император.

— Мои тоже, — скривился Турио ещё сильнее, — но время.

— Хех, — усмехнулся император. — Сколько прошло времени, Романо? — посмотрел мне в глаза Император. — Мы, мёртвые, со временем не особо дружим.

— Тысяча лет, — ответил я. — Тысяча сто, примерно.

— Ну точно не он, — заметил Турио.

— Судя по тому, что столицу не отбили, мы проиграли? — не обратил на него внимания император.

— Сложный вопрос, Ваше Величество, — произнёс я. — Провинция Атола ещё стоит, да и войну никто не заканчивал. Мы ещё не сдались.

— А порталы? — приподнял бровь император.

— Я закрыл их, — ответил я. — То есть предок. Прошу прощения, Ваше Величество. Память крови порой мешает… понять кто я.

— Память кро-о-ови… — протянул император, после чего повернулся к Турио и усмехнулся. — Всё-таки он.

— Что ты помнишь? — спросил меня Турио.

— Всё… командующий, — ответил я с иронией в голосе. — Все ваши ошибки.

— Пф… Ну да, он.

— Видишь? Император тоже иногда прав, — улыбнулся Пух, после чего вновь посмотрел на меня. — Скажи, Романо… Как там наши семьи?

Больную тему затронул старик.

— Насчёт Турио не знаю, наверное, где-то на севере осели, — ответил я. — Не интересовался. А род Громовых официально мёртв.

— А не официально? — спросил император с еле заметной надеждой в голосе.

— Я знаком с парнем, у которого память крови основателя рода Громовых, — произнёс я.

— Гром по прозвищу Мышь? — удивился император. — Боги… Жаль, я не могу с ним поговорить. Легенда…

— Собственно, я здесь по причине… — запнулся я. — Мне нужно попасть в склеп Громовых, Ваше Величество. Память крови, конечно, аргумент, но нужны более… юридически обоснованные доказательства.

Некоторое время Пух по прозвищу Кремень смотрел в небо, после чего опустил голову и вздохнул.

— Время не щадит никого… А знаешь, Романо, это даже забавно, — покачал император головой. — По легенде, Мышь тоже устраивал поход в столицу империи… — пожевал он губы. — Империи Миха. И как раз тоже чтобы подтвердить своё родство с императорской кровью. Правда, империя была не демонами захвачена, а проклята, но не суть.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — произнёс Турио, так как император замолчал, уйдя в свои мысли. — Позвольте и мне вопрос задать. Кто стал моим преемником на посту?

— Алекс Романо, — ответил я усмехнувшись.

— Логично… — пробормотал Турио.

— Значит, ты у нас легат империум пропретор? — улыбнулся император.

— Его предок, Ваше Величество, — проворчал Турио.

Объяснять все юридические закавыки того, почему и я, Дарий, являюсь командующим, явно было не к месту. Да и не ко времени.

— Один чёрт, — отмахнулся император. — Значит, говоришь, склеп? Поможем молодому человеку?

— За императора и империю, Ваше Величество, — склонил голову Турио. — Империи нужен император. Надеюсь, этот сосунок сможет её восстановить.

— Кто, если не Романов?

## Глава 31

Самый сильный и влиятельный инкуб, застрявший в одном из миров смертных, сидел в тронном зале и рассматривал карту своих земель. И хмурился. Двухмерная голограмма, висящая перед ним, без прикрас демонстрировала количество заражённых шахт и их уровень истощённости. А проект колодца замещающей энергии, который будет перерабатывать местную кристаллизованную ману в демоническую, застопорился ещё сто пятьдесят лет назад. Необходимо море энергии для первичной активации энергоинкубатора, причём как демонической, так и местной. С демонической вопрос решаем, пусть понемногу, но она копится, но откуда взять местную? Хотя… Откуда понятно, вопрос — как? Как добраться до источника маны под дворцом Лирии? Защита там… внушает уважение. И нет никакой гарантии, что смертные, которые эту самую защиту организовывали, не позаботились об уничтожении источника. То, что сам объект под дворцом будет уничтожен, это понятно, но что будет с маной? Вопрос вопросов. Его личные смертные уже семьдесят лет бьются над решением этой проблемы, найти смертных с мозгами, согласных работать на демонов, очень сложно.

А ведь у Джар’каа’дана такие смертные есть. По идее. Недавно этот придурок решил открыть портал. Куда-то. И самое интересное, помимо того, что там вообще произошло, портал Джар’каа’дана был рассчитан на демонов. И Пуда сомневался… откровенно не верил, что Джар создал этот агрегат своими силами. Наверняка смертных привлёк. Забрать бы их себе, но это война. Да и плевать, в общем-то, чего-чего, а войн Пуда’каа’ран не боялся, проблема в том, что во время активного противостояния с соседом смертных скорее всего, убьют. И зачем ему тогда подобная трата ресурсов? Пуда в принципе не воевал только по причине жадности, сражаться и убивать он любил, но рационализм постоянно брал вверх над желанием. Ну, получит он кратковременное удовольствие, а дальше? А дальше начнутся проблемы со смертными.

Герцог, выглядящий как мужчина лет пятидесяти с благородной сединой в бороде, прикрыл глаза, борясь с раздражением.

Может всё-таки объявить войну Джару? Что-то же он делал у Рамерии, и вряд ли Пуда обрадовался бы результатам. Нет, для траты ресурсов нужно больше, чем какие-то подозрения.

Тяжко вздохнув, что для него нетипично, Пуда взмахом руки убрал висящую перед ним карту.

Хм, Оли? И что этому недорыцарю потребовалось? Да ещё и по экстренному каналу.

— Что у тебя? — спросил Пуда у появившейся перед ним иллюзии одного из ответственных за Лирию.

— Приветствую, мой господин, — произнёс демон, стоящий перед герцогом на одном колене. — У меня срочные новости. Порядка пяти тысяч призраков легиона двигаются по моей территории в сторону центра города. Среди них несколько девятизвёздочных, из-за чего мои попытки задержать их не приносят особого результата.

Гора информации, пусть и в сжатом виде, обрушилась на герцога, заставив форсировать работу ядра разума. Оно у него, как и у людей с их мозгом, находилось в районе головы.

— Сколько прошло времени с их появления?

— Шесть часов, — ответил Оли’суу’ран.

— И почему я узнаю об этом только сейчас? — приподнял бровь герцог.

Источаемую им ауру гнева Оли почувствовать не мог, зато отлично видел проявившуюся между рогами огненную корону.

— Прошу прощения, мой господин, — склонил голову Оли. — Перед тем как связаться с вами, я решил попробовать остановить их своими силами.

— Легион? Полуквадру? Твоими жалкими силами? — цедил Пуда. — Идиот. Собирай своих неудачников и смещайся ко дворцу в центре. Не дай Повелитель, смертные возьмут его. Тогда тебе точно не жить.

— Как прикажете, мой господин, — ответил Оли не поднимая головы.

Резко оборвав связь, Пуда тут же связался с хозяином юго-западного района города, но Тай’суу’ран почему-то не ответил. Как и его брат. Нахмурившись, Пуда оборвал обычную связь и попытался нащупать разум двух обезьян напрямую. И ничего. Либо они перешли на сторону другого герцога, который их прикрыл, либо они мертвы. В первое не верилось, а второе сильно удивляло.

Да что там происходит?

Следующим шагом Пуда связался с остальными лордами, присматривающими за Лирией, отдав им приказ идти на прикрытие императорского дворца.

Полуквадра с тремя девятизвёздочными. Опасно. Но у них даже артиллерии нет. И ведьм. Ведьмы призраками не становятся, автоматически уходя на перерождение вне зависимости от воли и желания. Если эти звёздные твари подорвут источник маны под дворцом, его проект по энергоинкубатору замещённой энергии можно будет закрывать.

— Как же меня бесит этот мир, — произнёс герцог, поднимаясь с трона. — Эй, кто-нибудь, притащите сюда смертного номер четыре!

И если на троне сидел почти обыкновенный человек, то приказ отдал уже трёхметровый красавец инкуб, облачённый в доспехи и с пылающей короной между длинных закрученных в спираль рогов.

Телепортация в Лирию несомненно опасная затея, но если не рисковать сейчас, то когда? К тому же… Давненько он не участвовал в сражении.

* * *

Я сидел на стуле, который Горано достал в одном из окрестных домов. Сидел и пыхтел от злости. Моя команда расположилась рядом со мной. Кто-то, как Гряк с Даном, сидели на булыжниках, которые когда-то были стеной торгового салона, кто-то на стульях, как те же Плетниц с Изтрел, ну а кто-то просто стоял рядом со мной.

— Сцила! — обратился я к центуриону Сестёр Сарины. — Сколько вас осталось?

— Три с половиной тысячи, — ответила та недовольным тоном.

Призраки Сестёр Сарины были недовольны, что их оставили охранять нас, но против слова императора не пошли.

— Пятьсот человек за час⁈ — взлетели мои брови. — Боги… Этот Турио меня доведёт.

— Может, поговорить с ними? — спросил Горано.

Старик не отходил от меня далеко, вот и сейчас как верный вассал стоял за моим правым плечом.

— Опять? — поморщился я. — Чтобы меня вновь послали?

— Но такими темпами призраки кончатся до того, как мы сможем захватить дворец, — произнёс Горано. — Если не пытаться, то ничего и не получится.

Он прав, конечно, но я уже дважды пытался, пока мы шли сюда. И два раза Турио дал мне понять, что он знает, как поступить. И это при молчаливой поддержке императора, из-за чего я даже врезать этому придурку не мог. А всё дело в том, что командование призраков, в лице Турио, даже не пыталось в тактику. Он тупо пёр вперёд, забыв о тыловом прикрытии, о флангах, не думая о засадах. Типа, так быстрее. Идиот. В итоге мы один чёрт шли до дворцового комплекса семь часов, но при этом умудрились потерять около тысячи человек. То есть призраков, но не суть. Тысяча человек… Пятая часть всех сил за какие-то семь часов. Я к такому не то чтобы не привык, я такие потери не приемлю. Только сделать ничего не могу. Да, во время городских боёв легион несёт больше потерь, чем в поле, но, сука, не пятую же часть за семь часов!

И даже когда добрались до дворцового комплекса, ничего не изменилось. Пятьсот человек за час боёв… Жесть какая-то.

Времени у них, блин, нету… Такими темпами и людей не будет.

— Пойдём, — поднялся я со стула, — пообщаемся.

Что-то же надо делать?

— Гряк с вождём! — подскочил гоблин.

— Я… — поддержал его Танис.

— Сидите, — махнул я рукой. — Нельзя к императору толпой ходить.

— Но вождь…

— Скоро вернусь, — не дал я договорить гоблину.

Троицу командиров я нашёл за позициями легиона, но на краю фронта. Император, Турио и Кардис стояли ровной линией и смотрели вверх. Не в небо, а на верхние этажи центрального дворца.

— Прошу прощения, что отвлекаю, Ваше Величество, — произнёс я, подходя к ним.

— Герцог здесь, — произнёс император не оборачиваясь.

Паршиво. Или нет? Если достать демон-герцога, смертным явно попроще будет в будущем.

Турио тоже не обернулся, но это нормально, мы с ним не в ладах. А вот Кардис, муж той самой Сарины, повернувшись, молча кивнул. С ним, кстати, есть небольшая странность. Дело в том, что Аурелий Кардис, глава рода и муж Сарины, погиб во время второй попытки Слащавых остановить Повелителя гнили. Именно после его смерти Сарина и поехала кукухой. Во время первой попытки, когда первый портал только открылся, она потеряла почти всю семью, в том числе детей. Но благодаря мужу Сарина держалась. Тогда ещё и отец Аурелия, предыдущий легат Первого легиона, погиб. А вот во время второй попытки сгинул и Аурелий, оставив Сарину абсолютно одну. Именно в этом и странность — почему легат Первого легиона, погибший на севере от столицы за четыре десятка лет до падения этой самой столицы, находится здесь, а не где-то там? На прямой вопрос Аурелий пожал плечами и ответил, что вернулся к жене. Но ведь Сарина к моменту падения Лирии тоже умерла. И тоже не в городе. Странно, в общем. Нетипично для призраков. Ладно, предположим, вернулся к жене, но почему сюда, а не к месту её гибели?

Аурелий Кардис, кстати, восьмизвёздочный воин, что для сорока шести лет очень неплохо, а вот кто здесь третий девятизвёздочный я так и не понял. Видел его, но в лицо не узнал. Так он ещё и сражается в доспехах без обозначений. То есть, получается, гражданский? Иррегулярный боец?

Подойдя к императору поближе, уже хотел было разговор начать, но эти трое подняли руки и молча выпустили техники, максимальные для своего уровня. Три Напоминания — они же три горизонтальных метеорита, уничтожили пристройку на шестом этаже. Сорокаметровый клинок упал на главное здание, оставив после себя широкий след разрушений, тянущийся через все этажи, а колесница с двумя воинами внутри… просто взорвалась, не оставив на здании и следа. То есть защита дворца всё ещё работает. Впрочем, об этом я должен был догадаться после того, как дворец не смогли уничтожить две девятизвёздочные техники.

Глядя на то, как часть главного корпуса дворца превращается в руины, крепко сжал зубы.

— Ваше Величество! — не выдержал я. — Прошу, не надо рушить дворец!

— А что? — спросил он, повернувшись ко мне. — Кому он сейчас нужен? Главное убить герцога.

Судя по Сфере внимания, которая иногда сбоила из-за появления очередного дамана, демон-герцог жив, просто отошёл вглубь дворца.

— Это всего лишь камень, Романов, — произнёс Турио презрительно. — Убить герцога важнее. Твои цели — важнее. Смертные — важнее.

— Именно что смертные! — рявкнул я. — Напомню, что я принял командование над легионами без передачи должности. У меня нет и не было всей полноты информации, а там, — указал я на дворец, — находится бункер штаба Высшего командного совета. Со всеми бумагами, ключами, картами, планами.

— Какой от них толк спустя тысячу лет? — отвернулся Турио.

— Вы сейчас серьёзно, герцог? — удивился я. — Я даже не знаю местоположения всех законсервированных военных объектов. По-вашему это не важно? Я не знаю, какой город как защищён. Какие стены укреплены лучше, а какие хуже. Чёрт, да я даже без понятия, где склад ядовитых ярбов находится и в чьих он руках!

— Успокойтесь, молодой человек, — вздохнул император. — Мы поняли.

— Где-то там, к слову, — проворчал я, — ещё и Глубинный штаб службы безопасности.

— Бестолковый мальчишка, — процедил Турио. — Ни ума, ни уважения. Если со штабом понятно, то зачем тебе служба безопасности? Шпионов искать? Так они сдохли тысячу лет назад!

— Тц, — цыкнул император.

И это было страшно. Цыкает он только когда раздражён.

— Прошу прощения, Ваше Величество, не сдержался, — склонил голову Турио.

— Ваша ругань делу не помогает, — произнёс император сухо. — Так что заканчивайте.

— Как скажете, Ваше Величество, — отвесил я лёгкий поклон. — Но если позволите, я отвечу герцогу. Это важно.

— Говори, — поджал он губы.

— Во-первых, вы, герцог, этого не знаете, но Мёртвый легион даже сейчас продолжает работать, а я даже указаний им не могу дать. Потому что они не легион, а служба безопасности. Мне нужны эти ключи и пароли. И во-вторых… Когда был закрыт третий портал, мне было за девяносто лет. А вам, герцог? Я старше, опытнее, имею такое же звание, у меня больше побед за плечами. Даже если меряться родами, я всё равно выше. Поэтому нет, сопляк. Единственный, кто должен проявлять уважение, это ты. Ибо я выше с любой стороны. Мы поняли друг друга?

— Ты лишь потомок, — скривился Турио.

— А тебя вообще нет, — ответил я. — Ты комок разумной энергии.

— Романов, — произнёс император недовольным тоном. — Я ведь сказал закончить ссору?

— Прошу прощения, Ваше Величество, — вновь поклонился я ему.

Искренне, так как он дал мне договорить. Я мечтал об этом с момента падения столицы. Даже дольше, но до падения Лирии я не мог из-за различия в званиях. Точнее, предок хотел, но… Признаю, я тоже. Достал меня этот высокомерный идиот.

— Устал я от ваших извинений, — покачал головой император. — Это всё, что ты хотел сказать?

— На самом деле, я хотел предложить атаковать дворец… осторожнее, — ответил я. — Мы теряем слишком много людей. Ну или хотя бы переместиться на юг. Склеп ведь там находится, насколько я знаю.

— Там, — подтвердил император. — Но там и укрепления мощнее. Если мы не можем здесь пробиться, то там тем более не сможем. Плюс время. Без физической оболочки, которая удерживает душу и не даёт утекать духовной энергии, мы каждый час становимся всё слабее и слабее. Если не поторопиться, то ослабление достигнет критической точки и легионы рухнут. И мы не сможем вернуться. Не в ближайшие… — задумался он. — Пятьсот лет.

— Хотя бы выделите мне четыре манипулы… Три, — поправился я. — Плюс манипула Сестёр Сарины. Я сам попробую…

— Это мои легионы! — вспылил Турио. — Да ты и не умеешь командовать мёртвыми.

— Похоже, как и вы, герцог, — процедил я зло.

— Опять начинаете? — спросил император строго.

Пришлось опять извиняться.

— У нас и так каждая центурия на счету, Ваше Величество, — обратился к императору Турио. — И я ведь не просто так о мёртвых сказал, Романов живой. Он не сможет управлять мёртвыми. Я уж молчу о том, что он потомок, а не Алекс Романо. Признаю, у мальчишки был потенциал, но этот грубиян — не он.

— Звучит логично, а? — посмотрел император на меня.

— В условиях недостатка информации, — кивнул я. — Герцог просто не понимает, о чём говорит. И в этот раз дело не в его мозгах, просто он понятия не имеет, что происходило после его смерти и кто я такой.

— Мы имеем то, что имеем, — пожал плечами Турио. — Остальное неподкреплённые ничем слова.

— Хм-м-м… — задумался император.

Я уже понял, что ничего мне здесь не светит. Ни разу Его Величество не встал на мою сторону, когда дело касалось военных вопросов. Точнее, когда дело касалось споров с Турио. Уступки были, вроде как делай что хочешь, это не важно, но когда он задумывался, то всегда выбирал сторону Турио.

— Извини, Романов, — посмотрел на меня император, — но слова Турио звучат более логично. Иди. Можешь не волноваться, мы разберёмся с демонами и доведём тебя до склепа.

Стараясь не показывать разочарование и раздражение, повернул голову, посмотрев на Горано. Потом опять на императора. На Турио.

— Как скажете, Ваше Величество, — поклонился я. — В таком случае… Надеюсь, вы будете не против, если я сам займусь южными укреплениями дворцового комплекса?

— Буду, — хмыкнул император. — Мы тут работаем не для того, чтобы ты умер и всё стало зря.

Хоть я и старался этого не показывать, надеюсь, успешно, но в тот момент меня переполнял гнев. Может, потому я позволил себе сделать то, что сделал.

— При всём моём уважении, Ваше Величество, — произнёс я, стараясь говорить спокойно. — Но это война. И раз уж вы, верховный главнокомандующий, до сих пор не лезли в решения своих командиров, то и сейчас не стоит нарушать традицию.

— Ох, дерзишь, Романов, — нахмурился император.

— Я всё равно не дам тебе людей, — хмыкнул Турио. — Так что иди отдыхай. Можешь посмотреть на работу профессионалов со стороны.

— Так уж получилось, — произнёс я, переведя взгляд с Турио на императора, — что ваш командующий разделил легион на две части. Есть его, — сделал я паузу, выделяя последнее слово, — легионы. Но есть и мои, — создал я штандарт света.

— Ты несёшь бред, — произнёс Турио хмуро. — Имперские легионы неделимы.

— Ты их разделил, Турио, — посмотрел я на него. — Ещё одна твоя ошибка. Очередная.

— Успокойся, Романов, — покачал головой император. — Здесь нет других легионов.

— И они не подчинятся тебе, — добавил Турио.

— За императора и империю, Турио, — выплюнул я, и, вонзив Штандарт в землю, закончил: — За легион. Тот самый, который ты сейчас убиваешь.

— Седьмой легион здесь, — прозвучало у меня за спиной. — В интересные ситуации ты попадаешь, Романо.

Насмешливый голос принца Дара не дрогнул, несмотря на то, что он предстал перед своим отцом.

— Дар… — а вот император явно растерялся.

А потом резко осунулся. Как и Турио, который всё-таки поприветствовал принца одновременно с Кардисом.

— Ваше Высочество, — склонили они голову.

— Поговорим потом, — произнёс Дар. — А пока… Приказывай, командующий.

В кои-то веки в его голосе не было насмешки.

## Глава 32

— Идём к южной части дворцового комплекса, — говорил я, удаляясь от троицы призраков. — Почему только Болтливые пришли?

Я по-прежнему не понимал принцип вызова призраков из моей души. Почему пришло так мало центурий? Почему не все? Блин, в конце-то концов — как у меня вообще получилось их призвать? Я сейчас просто был очень зол и… Ну да, думал о принце. Кто, как не он, мог осадить императора с Турио? А сам призыв… Я просто очень хотел чтобы они пришли, но я это хотел и во время сражения с тысячами демонов на той проклятой площади. Даже пару раз штандарт ставил. Не понимаю. Сильные эмоции? Возможно. Сейчас у меня не было сомнений, что они появятся, я знал, что так будет. При этом, ощущения были совсем другие, как в тот раз, когда я выпустил из души Лань. Впрочем, я в тот раз её не призвал, а вытащил, словно вещь какую-то. А Дар… Нет, он точно сам появился.

— Кого позвал, те и пришли, — пожал плечами принц. — К тому же, у нас и энергии больше всех было. Теперь опять копить, — вздохнул он явно напоказ.

Я так-то хотел всех увидеть… Ладно, сколько их там? Двенадцать центурий? Пойдёт. С таким количеством уже можно работать. Жаль девятизвёздочных среди Седьмого легиона нет, но и четверо восьмизвёздочных тоже сила.

Двенадцать центурий не влезли на ту улицу, где мы находились, точнее на тот отрезок улицы. Передо мной предстали всего две, остальные находились за углом. Но это так, ненужные детали, которые лезут в голову, пока я пытаюсь успокоиться после разговора с Турио.

— Как там остальные? — спросил я принца, идя с ним по тротуару вдоль дороги, на которой выстроились центурии Болтливых.

— Сходи и посмотри, — усмехнулся Дар. — Знаешь как у тебя в душе скучно? Боевая часть, свет и пафос. Хоть бы музыканта какого пригласил. Кстати, ты ведь знаком с таким. Нам сложно понимать через твои чувства о происходящем снаружи, но музыканта мы точно услышали. Найми его, пусть тебе каждый день играет.

— Он ушёл, — произнёс я с лёгким удивлением. — Даже не знаю, где он сейчас.

Музыкант, блин. Дар даже после смерти продолжает шутить.

— Жаль, — скис он.

С южной стороны дворцовый комплекс и правда был укреплён лучше, чем на северо-западе. Больше защитных сооружений, больше демонов, больше чёрных монолитов, посылающих красные лучи смерти. И это только первая линия. За ней находилась стена из демонического камня, на месте которой когда-то стояла элегантная ограда, напичканная охранными заклинаниями. А вот что находилось за стеной, было непонятно.

— Плетниц, — позвал я мага. — Можешь с помощью своего разведшара проверить, что на самой территории дворца происходит?

— Попробовать узнать могу, — осторожно ответил подошедший маг, — но разведчик не предназначен для преодоления столь плотной защиты.

— Ты его до портала в Рамерии довести сумел, — улыбнулся я. — Так что не прибедняйся.

— Я попробую, Ваше Высочество, — кивнул Плетниц степенно.

Ему явно польстили мои слова. Даже старые маги любят, когда их хвалят.

Разведка много времени не заняла, уже через двадцать минут я, Легион, Горано и Дар разглядывали висящие перед нами иллюзии того, что происходило за стеной. Плетниц находился вместе с нами, но он не иллюзии разглядывал, а свой драгоценный и слегка подкопчённый шар. Не всё у него идеально сложилось.

— Вот это вот склеп, верно? — спросил я у Дара.

Слегка светящаяся фигура принца кивнула головой.

— Он самый, — произнёс Дар. — А внутри этого здания замаскированный вход в Колодец.

Указывал он на двухэтажное строение, стоящее впритык к заборчику, огораживающему территорию склепа.

— Почему у меня такое чувство, что демоны об этом в курсе? — задал я риторический вопрос.

— Может потому, что там куча монолитов стоит? — спросил Дар с улыбкой.

— Как думаешь, они проникли внутрь? — задал я уже вполне насущный вопрос.

— Если да, то почему они склад для удобства не снесли? — пожал плечами Дар.

— Вот уж мало ли из-за чего, — покачал я головой. — Эх, проверить бы как-нибудь…

— Из дворца, кстати, это можно сделать, — заметил принц.

— Туда мы точно не полезем, — нахмурился я. — Кстати, заметь, монолиты слишком близко друг к другу стоят. Если доберёмся хоть бы до одного, считай, замолчат все.

— И что? — хмыкнул Дар. — До них ещё дойти надо.

Был у охранных монолитов инферно один небольшой… одно слабое место. Они не пускали свой луч в сторону другого монолита. Естественно, мы этим пользовались во время войны, правда, узнали о данной особенности уже после падения столицы. Поначалу ведь как было? Никто не стремился приблизиться к монолитам вплотную, нам хватало расстояния, на котором возможен массовый удар техниками, чтобы сравнять с землёй эту чёртову хрень. Но однажды один не очень умный парень по имени Рекс слишком сильно вырвался вперёд. Сил, чтобы уничтожить монолит, у него не было, поэтому он поступил иначе — приказав центурии разбежаться в стороны, он ломанулся прямо к этому чёрному камню в надежде, что если прижаться к ней, то луч не сможет ударить прямо вниз. Заодно на какое-то время можно было прикрыться этим монолитом от других таких же. Результат поразил — стоило им только приблизиться к цели, огонь по легионерам прекратился. Так мы и узнали о данной особенности этих защитный камней.

Рекс, к слову, так и просидел у того монолита весь бой. Отойти-то от него он не мог.

И ещё одна странность — демоны знали об уязвимости монолитов, но почему-то ничего не исправили. Как будто не могли.

— Но если дойти, то мы разом… — задумался я. — Во-первых, нам это не нужно, так как дальше мы не пойдём. Во-вторых — откуда ты об особенностях монолитов знаешь? Ты умер до того, как мы о них узнали.

— У призраков свой способ общения, — пожал он плечами. — Более быстрый, чем у живых. И более… всеобъемлющий. У тебя в душе есть несколько легионеров, которые погибли под самый конец войны, они обо всём и рассказали.

— А Его Величеству ты…

— Рассказал, — кивнул Дар.

Потерев переносицу, вздохнул.

— Ладно, это всё неважно, — произнёс я. — Давайте думать, как оборону прорвать.

— Предлагаю атаковать здесь, — произнёс Дар, указав на одно из иллюзорных окон. — Два монолита, четыре укрепления, вполне приемлемо.

— На первый взгляд, — кивнул я, после чего указал на другое окно. — Сюда посмотри. Если мы пробьём стену в этом месте, то на другой стороне нас будут ждать восемь монолитов. В упор. А это уже не для наших сил. Лучше сместиться вправо и атаковать на этом участке. Три монолита, да, но они равноудалены от нас и путь к ним всего два укрепления охраняют. М-м-м… Менее удобно, чем в твоём варианте, но с той стороны стены нас встретит всего два монолита, один из которых достаточно близко к нам. Слева склеп с собственным защитным полем.

— Не два, а три, — уточнил Дар. — Видишь, на краю окна? Вот это вот чёрное пятно. Скорее всего, основание третьего монолита.

— Плетниц, — повернулся я к магу.

— Разведшар повреждён, Ваше Высочество, — ответил он тут же. — И он запасной. Основной у Рамерии потерян.

— Мда, — вновь испытал я смущение, тот шарик я и уничтожил. — Ладно, будем считать, там три монолита, но это лучше, чем четыре, выстроенные в ряд.

— Согласен, — кинул Дар. — Ну что? Тактика штурма таких позиций отработана. Помчали, что ли?

— Да, пошли, — ответил я одновременно с рядом гулких взрывов. — Его Величество развлекается, судя по направлению.

— Они по-прежнему пытаются герцога выловить, — покачал головой Дар. — Ну и ладно, зато отвлекают противника.

Я вот тоже не верил, что Туриос с императором сумеют подловить демон-герцога. Знаю я этого Пуду. Он, конечно, диковатый, но воевать умеет. И на укреплённой позиции его с расстояния не убить. Впрочем, по большому счёту, это любого герцога касается. Если ты не маг с их разнообразием заклинаний, то лучше всего будет подойти к демон-герцогу вплотную. И желательно вдвоём или втроём. Три девятизвёздочных призрака, без опыта сражения с такими тварями при жизни, с этой задачей, как мне кажется, не справятся, а уж убить Пуду на расстоянии… Герцог с ними, скорее всего, банально развлекается.

Но Дар прав — зато наши северо-западные силы отвлекают противника.

Покрутив головой, осмотрел своих людей, принца, стоящие на перекрёстке близ дворца центурии, сам перекрёсток, дома. Опустив голову, шаркнул ногой по камню мостовой.

— Что стоим? — пробормотал я. — Пошли уже.

* * *

Тактика взятия укреплённых позиций была давно отработана и описать её было довольно просто. А вот исполнение… Впрочем, призраки оказались идеальными исполнителями.

Перед атакой я разделил наши двенадцать центурий на четыре части по три центурии. К каждому отряду приставил восьмизвёздочного призрака, который возьмёт на себя основную нагрузку в удержании защиты. Я с командой шёл за вторым отрядом и, по сути, не командовал, оставив эту привилегию Дару. Призраками, прошедшими врата, ведущие ко мне в душу, я мог командовать… посылами. Это не мысленные команды, скорее желания. Если нужно переставить центурию в другое место, я просто… Сложно это словами передать. Со своими призраками я общался будто с человеком, с которым прожил всю жизнь и понимал его с полувзгляда. Только без сбоев. В общем, я не терял управление Седьмым легионом, просто Дару, который шёл в составе второго отряда, на месте было понятнее какую и когда отдавать команду.

Так что да, мы, живые, шли позади центрального отряда и не могли видеть всю картину. Позади шли, потому что безопаснее, ну и всей командой собрались, потому что я рассчитывал уйти сразу после получения образца тела Громовых. Незачем здесь задерживаться, мы и так в столице серьёзную такую суету навели. Вон, даже демон-герцог припёрся. Если бы не Колодец маны, я бы сказал, что он просто подраться хочет, Пуда он такой, но Колодец есть. И именно рядом с ним самая укреплённая линия обороны.

Монолиты начали посылать в нас свои лучи сразу как мы вышли на открытое пространство перед дворцом. Демоны его ещё и подчистили, разрушив ближайшие дома. На том участке, где мы атаковали, и правда стояло три, а не два монолита, так что первый выстрел они сделали сразу по всем отрядам. Но один монолит на три центурии? Усиленные восьмизвёздочным? Мы даже не остановились, продолжив движение. Демоны, естественно, поняли бесперспективность такой тактики и тут же перевели огонь всех монолитов на третий отряд. Который тут же остановился. Остальные два продолжили идти вперёд. Монолиты сконцентрировали огонь на втором отряде. Мы остановились. Первый продолжил идти, как и третий. Монолиты переключились на первый отряд, который прошёл дальше всех. Наш, второй, продолжил идти, его как раз догнал третий и теперь мы шли вровень.

Тактика примитивная, но исполнить её могут только самые опытные легионеры, те, у кого слаженность внутри манипулы идеальная. Всё-таки, как ни крути, а демонические охранные монолиты это вам не игрушки. Их огонь приравнивается к седьмому уровню, некоторые даже заикались о восьмом, так как… «дрожание» энергии луча вызывало диссонанс энергии магической стены, что крайне негативно отражалось на способности легионеров эту самую стену удерживать. Плюс к этому, надо постоянно создавать новую магическую стену, так как она не движется вместе с центурией. Доходишь до границы одной, тут же ставишь следующую. А ведь есть ещё момент с маной, которая уходит с ошеломляющей скоростью. В общем, тактика простая в описании, и сложная в исполнении.

Тем не менее, несмотря на сложность, мы шли вперёд. Первый и третий отряды дошли до демонических укреплений, представляющих из себя мини-крепости. При подходе к ним по нам начали бить и оттуда, что не добавляло радости и очень сильно напрягало магическую стену. Плетниц, да и высокоуровневые бойцы призраков, естественно, тоже поливали укрепления противника техниками, но было бы странно называть эти небольшие сооружения укреплениями, если бы их было так просто уничтожить. Я на подобное и не рассчитывал. Главное для нас было дойти до них, что мы и сделали. Точнее, первый и третий отряды. Ну а второй отряд вместе с нами, продолжил путь, ускорившись насколько это возможно. Благо до ближайшего монолита осталось не очень много. Пока шли, Сфера внимания вновь отключилась, но Танис сработал быстро, уничтожив дамана в полутора километрах от нас.

— Он же внутри здания был, — удивился Плетниц. — Как?

— Э… — растерялся Танис. — Так окна ж есть.

— Ты отсюда направил молнию в окно, а далее в дамана? — уточнил Плетниц.

— Да-а-а… Да, так и есть, — ответил Танис. — А что?

— Потрясающий контроль, — хмыкнул Плетниц.

— Так у меня ещё и заклинание векторной молнии модифицировано, — произнёс Танис довольным тоном.

Мы в этот момент находились в центре одной из центурий, так как просто оставаться позади стало опасно. Из крепостей могло больно прилететь. Кстати, насчёт них. Подойдя к своим целям оба отряда банально запрыгнули на крыши укреплений. Не все, только те, у кого от пяти и выше Звёзд, но не потому, что для других это опасно, просто они не смогли бы сигануть на крышу семиметрового укрепления. Пятёркам такое тоже сложно сделать, но они скорее взбежали по стене. Тут можно штурмовые лестницы использовать, но это долго, неудобно и опасно. Да и не полноценная это крепость, а лишь укрепление, так что использовали самый быстрый вариант.

Когда наш отряд достиг ближайшего монолита, крепости… укрепления, были взяты. Первый и третий отряд готовились продолжить путь, ну а мы выдохнули с облегчением, так как лучи монолитов перестали бить по нам. Правда, ненадолго. Так как целей для монолитов стало меньше, отрядам пришлось тяжелее из-за более частой смены целей. Такое можно терпеть, но зачем? Построившись черепахой, прикрытые со всех сторон щитами, мы за пару минут снесли монолит, возле которого находились. Весьма неплохо кстати, две минуты выдерживать такой шквал техник. Ну а дальше просто стояли, прикрывая себя от лучей оставшихся двух монолитов. Они иногда меняли цель, но в основном били по нам, только вот стоять, это вам не идти, стоя на месте удерживать магическую стену куда проще.

— Мы на позиции, — появился передо мной Дар. — Осталось сломать стену и можно… продолжать.

План был прост, доходим до стены, делаем пролом, входим, смещаемся к склепу, оставляем там живых, то есть нас, после чего призраки начинают движение в сторону ближайшего монолита, где и занимают позиции, отвлекая на себя демонов второй линии обороны. Атаковать их будут не щадя себя, со всех сторон, максимально активно, и будь они живыми, я бы придумал другой план, но нам надо просто потянуть время. А вот мы, зайдя на территорию склепа, окажемся под защитой, которую наложили на это место. И не один раз. Насколько я знаю, это что-то вроде шутки в империи было, самое защищённое место в империи не императорский дворец, не какая-то там крепость, а место упокоения мёртвых. Защиту склепа веками улучшали и усиливали. Сильно сомневаюсь, что туда могут демоны пройти. Им этого и не надо, если что, но даже если бы захотели, то не смогли бы. Ну а мы потом осторожненько выйдем и телепортируемся с помощью портального сателлита. Ну а если что-то пойдёт не так, Дар с легионерами должны будут прийти на помощь. Если всё сделать быстро, то их не должны успеть уничтожить. Они, в принципе, недалеко будут находиться. Хм, если всё сделать очень быстро, то они и до ближайшего монолита могут не успеть дойти, но в это я не верю — в склепе мне бывать не приходилось, и что там почём я не знаю.

— Работаем, — кивнул я.

Когда стена, усилиями восьмизвёздочных, была проломлена, напротив не было ни одного демона. Я уж было обрадовался, но в следующую секунду в ста метрах от нас, во вспышках демонических порталов появилось двадцать отрядов демонов. Две тысячи. Ерунда, казалась бы, но монолиты… Да и стоять на месте нельзя, нужно постоянно идти вперёд.

— Меняем план, — обратился я к Дару, продолжающему стоять с нами возле одной их манипул. — Придётся вам потерпеть возле склепа. Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

— Принято, — кивнул Дар.

Если бы только я был уверен, что с территории склепа можно телепортироваться, действовал бы по-другому, но мне и моим людям придётся выйти наружу. Да и телепортация с помощью сателлита, это пятнадцать минут для десяти человек. А демоны, твари, уже здесь. И не жалко было герцогу тратить на такую ерунду, как телепортация двух тысяч бойцов, ценнейшие артефакты телепортации? Они во время войны были ценным ресурсом для демонов, а уж сейчас и подавно.

Ну а дальше мы шли вперёд. Крики демонов, их визги и рычание сопровождали нас весь путь до склепа. Призраки работали молча, а вот твари себя не сдерживали. Взрывы, мощные техники, летящие в нас красные лучи… Тот ещё хаос, если бы всё это увидел не разбирающийся в войне человек. А ещё наши силы таяли. Я выбрал не самую… безопасную тактику, но даже она провалилась после неожиданного появления двухтысячного войска. И ведь войско-то не слабаки. Не так уж и быстро они умирали. К тому моменту как мы подошли к территории склепа и заняли круговую оборону, мои… Да, мои двенадцать центурий понесли потери в шестьдесят два человека. Минус центурия. И это раздражало.

— Давай, Романо, действуй, — появился передо мной Дар. — Мы долго не протянем.

— С фига ли? — удивился я. — Хорошо же стоим.

— Мы призраки, — ответил Дар. — Наши силы тратятся не так как у живых. Как только количество духовной энергии упадёт до критического уровня, строй начнёт рушиться.

— Хорошо, я понял, — произнёс я хмуро, после чего повернулся к своим людям и кивнул на калитку. — Заходим. Может, с нами, Дар? Ты же был там, проведёшь куда надо.

— Я не могу, — ответил он, вытянув руку.

Я не видел преграды, в которую упёрлась его ладонь, но и так всё было понятно.

— Тогда держись, мы быстро.

— Да куда я денусь? — усмехнулся он. — Уж точно не умру.

Пробежав по десятиметровой дорожке, оказались возле небольшого домика в виде квадратной каменной коробки. Вход внутрь закрывали деревянные двери, украшенные позолотой. Потянув за кольцо на одной из створок, открыл дверь, за которой тут же вспыхнул свет. Зайдя внутрь, подошёл к небольшой лесенке, которая спускалась вниз и заканчивалась каменной плитой. Положив руку на плиту, активировал высший ключ доступа, после чего плита ушла в пол. За ней было небольшое пустое пространство, сильно напоминающее то, что было на различных объектах Романовых. Лифт, короче. И всего одна панель на стене. Коснувшись её, подал ману, и после секунды ожидания пол под нами поехал вниз.

— Ты хотя бы примерно представляешь, что нас там ждёт? — спросил Танис.

— Дар рассказывал, — ответил я. — Зал, ещё одна лестница, ещё один зал, из которого уже ведут двери к залам упокоения. К гробам, если кто не понял.

— Да уж, — покачал головой Танис. — Расскажи мне кто в молодости, что я здесь побываю, на смех поднял бы. А уж в ситуации, когда наверху настоящая битва идёт…

— Мы тут все такие, молодой человек, — произнёс Плетниц с улыбкой.

Когда лифт остановился, одна из стен автоматически ушла вниз. Как и рассказывал Дар, мы оказались в так называемом Зале младенцев. Собственно, я дальше и не собирался идти, так как моя цель находилась здесь. Да, я постоянно говорил о костях, но это так, для красного словца. На самом деле, вот она, моя цель. Непонятная конструкция возле одной из стен, подсвеченная столбом света. Сам зал был освещён не очень хорошо, возможно, как раз для того, чтобы создать эффект того самого столба из света. Сама конструкция представляла из себя нечто похожее на дерево с огромным количеством веток, только сделано всё это из метала. Ну и главное, на этих «ветках» висели сотни колб с красной жидкостью внутри.

— Что это? — спросил Танис, хотя смотрели на «дерево» все.

— Кровь младенцев, — услышали мы голос в стороне.

Резко обернувшись, увидел полупрозрачную фигуру мужчины в доспехах легиона старого образца. Очень старого. Я темой интересовался и могу точно сказать, что это первый вариант доспеха. Кольчуга, бригантина, высокие поножи, слегка вытянутый назад шлем.

— Ваше Величество, — поклонился я.

Само собой, я не мог не узнать создателя легиона, того самого Легониса Хумбру. Вслед за мной поклонились и все остальные, только молча.

— Брось, — ответил тот лениво. — Я всего лишь образ. Даже не призрак. Обычный Хранитель места последнего упокоения Громовых.

— Образ… — пробормотал я.

Всё равно круто. Был бы это император Скрип, и я бы, наверное, обоссался от радости, но и так зашибись.

— С чем пожаловали, чужаки? — спросил Хумбра. — Громовых среди вас нет.

— Меня зовут Дарий Романов-Скорце, Ваше Высочество, — произнёс я. — Мы здесь для… За последнюю тысячу лет в мире произошли сильные изменения. Я… Это…

— Говори как есть, — закатил Хумбра глаза.

— Империя пала, — произнёс я. — Род Громовых исчез. Всё что от нас осталось, это осколок империи в виде провинции Атола. В данный момент я являюсь легатом империум пропретором, командующим легионами, и в ближайшем будущем мне предстоит восстановить империю, но для этого критически важно иметь на троне Громова. У меня есть знакомый с памятью крови основателя Громовых, но нужны более материальные подтверждения. Кровь Громовых, — посмотрел я на «дерево». — Мне нужен образец для подтверждения его родства с императорским родом.

— Хм, — поднял Хумбра голову к потолку. — Наверху происходит что-то очень серьёзное.

— Демоны инферно, Ваше Величество, — ответил я. — Нам приходится удерживать вход в склеп.

— Время не щадит никого… — пробормотал он. — А ты уверен, что Громовых стоит возвращать?

— Что? — не понял я. — Без этого никак. Империи нужен император.

— А императору? — приподнял он бровь. — Знаешь, далеко не все хотят стать императорами. Если у твоего знакомого кровь Основателя, я сильно сомневаюсь, что он горит желанием сидеть на троне. Мышь тоже не горел. Если это Основатель… — поджал он губы. — Кто мы такие, чтобы принуждать его?

— Я заберу кровь, — нахмурился я.

— А сможешь? — улыбнулся Хумбра.

Скорее всего, он здесь не просто так. Слово «хранитель» как бы намекает, что с этим типом лучше не связываться.

— Я двух Повелителей демонов завалил, — произнёс я, готовясь к битве. — И тебя завалю.

— Не знаю, что за Повелители, — произнёс он с ухмылкой. — Но я. Образ. Хумбры.

— А я. Живой. Романов, — ответил ему в том же стиле.

— Аргумент, — улыбнулся он, прикрыв глаза. — Знавал я одного Романова. Мастер печатей и немного жутковатый тип. Хорошо. Можешь забрать одну пробирку.

Вот так просто?

— Это… Спасибо, — пробормотал я удивлённо.

И зачем было нагнетать обстановку?

Подойдя к конструкции с колбами, протянул руку к одной из них.

— Нет, — остановил меня Хумбра. — Это дитя из клана. Ниже. Ещё. Следующая. Да. Кровь наследника последнего императора. Чистокровный Громов. Его тело так и не попало сюда.

Получается, это кровь Дара?

— Благодарю за помощь, Ваше Величество, — поклонился я, убирая колбу в пространственный карман наруча.

— Ничто не вечно, Романов, — произнёс Хумбра. — И то, что ушло, порой лучше отпустить. Дать место новому. Тем же Романовым.

— За императора и империю, — ответил я на это.

— За легион, — улыбнулся Хумбра.

Вернувшись к лифту, поднялись обратно. На этот раз шёл последним. Шёл, смотря в пол, размышляя о том, что Хумбра… пусть даже его образ, не таким уж и преданным императорскому роду оказался. Не то чтобы меня это разочаровывает, всё ж таки человек очень далёких времён. Тогда и образ мыслей другим был, да и сама империя не похожа на ту, что встретила вторжение инферно. Но всё же…

— Милорд! — услышал я крик Горано.

Подняв голову, тут же проверил Сферу внимания, одновременно с этим потянувшись к наручу. Сфера работает. Но демона, что преградил нам дорогу на выходе из склепа, я всё равно не чувствовал. Откуда у него столько артефактов, чёрт возьми? Обойдя своих людей, вышел вперёд, глядя на тварь, что не давала нам спокойно уйти.

— Здравствуй, Романо, — произнёс Пуда’каа’ран, растягивая слова. — Давненько не виделись.

— Все назад, — произнёс я спокойным тоном.

Оказавшись на мгновение за спиной Плетница, вынул из наруча артефакт. Обычная палка из кости какого-то животного с кучей выжженных знаков и рубином на конце. Камень тоже непростой, внутри будто пульсирует какая-то жижа.

— Хочешь сразиться со мной этим? — усмехнулся демон презрительно.

— Попробую, — ответил я.

Мужчина лет пятидесяти с бородой, в которой блестит седина, осмотрел нас высокомерным взглядом. Стряхнув с плеча несуществующую пылинку, демон произнёс:

— Не хочешь узнать, как я здесь оказался?

— Зачем? — хмыкнул я. — И так понятно. Защита, которую ставили фиг знает когда, просто не рассчитана на демонов инферно.

— Верно, — кивнул Пуда с довольным видом. — Я сначала хотел уничтожить это местечко, но знаешь, это было как озарение, — расширил он глаза. — Зачем уничтожать? Сюда ведь наверняка кто-нибудь попытается проникнуть! Так не лучше ли будет подождать и удивить смертного? Удивлён? Знаю, что удивлён. А вот зачем ты сюда припёрся, Романо, я не в курсе. Не поведаешь?

— Отдать дань уважения Громовым, — усмехнулся я.

— Ага… — поморщился он. — Значит, не хочешь по-хорошему. Ладно. Так даже веселее.

Будь с нами хотя бы один восьмизвёздочный и мы бы его размотали. Не быстро, не легко, но уничтожили. Хотя эти твари не считают бегство бесчестьем. В этом случае мы бы его убить не смогли. Задержать демон-герцога с нашими силами и предполагаемым восьмизвёздочным невозможно. Не люблю это слово, но когда подобное существо хочет убежать нужны серьёзные силы, чтобы предотвратить это.

Покосившись в сторону калитки, где на нас с тревогой смотрел Дар, неспособный проникнуть на территорию склепа, произнёс:

— Ты ведь считаешь, что мы все трупы. Может, ответишь тогда на вопрос?

— Оу, — улыбнулся Пуда. — Вопрос задать ты можешь.

— Колодец… Источник маны под дворцом. Ты открыл двери, ведущие к нему?

Улыбка слетела с лица демона, что выглядел как элегантный мужчина в возрасте.

— Так вот зачем вы пришли, — пробормотал он. — К Джару за этим же наведывался?

Немного помолчав, решил ответить. Вдруг и Пуда сделает тоже самое.

— Да, — произнёс я. — Секретные объекты империи не должны находиться в руках демонов.

— И всё? Только поэтому? Ох, мой Повелитель, — покачал он головой. — Такие вы смертные нерациональные. Да нам плевать на энергию смертных.

— Протокол есть протокол, — пожал я плечами. — Ты открывал двери?

— Что ж, — вздохнул Пуда. — Позволю умереть тебе радостным. Нет, не открывал. Мне это не нужно.

— Это хорошо, — поднял я руку с артефактом.

Всё произошло реально быстро. Стоило мне только подать ману в деревяшку, как в теле демон-герцога появилась огромная дыра с тлеющими краями. Словно у него бумага вместо тела. При этом не стоит забывать, что на герцоге висела защита. Не знаю какая, не знаю насколько мощная, но это герцог. Перед отрядом противника, у которого есть шансы победить. Так что защита наверняка была очень крепкой.

Только артефакт как будто её и не заметил.

— Нет… — просипел Пуда, поднимая руки к дыре в груди. — Не…

— Да, — покивал я. — Очень даже да.

Он в любом случае нас недооценил, я бы с опасным противником в беседу вступать не стал, но и артефакт Сонтано ого-го. Не зря я выложил за него… А, ну да, он же мне почти бесплатно достался.

В обычной ситуации демон-герцог мог и пережить дырку в груди размером с кулак. Смотря чем били, конечно, но может. В нашем же случае у него не было и шанса. После моих слов тварь буквально за две секунды истлела, превращаясь в облачко праха, которое подхватил ветерок.

— Сумасшедший день, — услышал я за спиной голос Изтрел.

— Это было самое быстрое убийство демон-герцога в истории, — заметил Легион.

— Взрыв управляющего ядра быстрее убивает, — возразил я, обернувшись к своим людям. И паладину. — Так, ладно! Приходим в себя. Пришли? Тогда уходим.

После чего развернулся и потопал в сторону калитки, где нас ждал Дар. Спокойный и ухмыляющийся.

— А если не пришли? — простонал Танис у меня за спиной.

— Тогда оставайся, — ответил я не оборачиваясь. — Отдышись, помолись, вздремни.

— Ждать меня, конечно же, никто не будет, — усмехнулся Танис.

Отвечать не стал, так как вышел за территорию склепа.

— Как вы тут? — спросил я Дара, наблюдая за тем, как в некотором удалении от первой линии наших центурий сошлись в бою демоны.

Это была яростная битва, больше похожая на кучу-малу. Все дрались со всеми, почти не используя навыки. И у всех… кажется у всех, в глазах полыхало красно-чёрное пламя гнева.

— Твари сошли с ума, — пожал плечами Дар. — Но это нормально, ты же их герцога убил, обоссал и развеял по ветру.

— Второго… — хотел я было возразить. — Хотелось бы, но не успел. У императора такая же ситуация?

— Да, абсолютно, — ответил Дар.

— А монолиты почему лучами не палят?

— Ха, спроси что полегче, — усмехнулся Дар. — Вообще-то ты умер позже меня и это я должен задавать такие вопросы.

— Никогда не убивал герцогов близ монолитов, — почесал я лоб. — И чтобы ещё их Повелитель мёртв был.

— Давай исследуем этот вопрос в другой раз, — произнёс Дар, кладя мне на плечо свою призрачную ладонь.

Стоп, призрачную? Полупрозрачную? Они же вначале вполне себе не просвечивались.

— Вовремя мы, да? — спросил я.

— Ещё минут двадцать мы бы продержались, — вздохнул Дар. — Но лучше в следующий раз зови сразу всех.

— Как? — спросил я раздражённо.

— Мёртвые на этот вопрос тебе не ответят.

* * *

Несколько тысяч призрачных легионеров замерли посреди недавнего поля боя. Демоны не кончились, но они занимались собой, выплёскивая охвативший их гнев. А призраки просто стояли. Сознание вновь начало угасать. Проваливаться в видения прошлого.

Причина ушла. Его след всё ещё ощущался, но молодого Романова больше не было рядом. А значит и им пора заснуть.

Несмотря на то, что каждый из них сам сделал выбор остаться, это не означало, что они бросались на всех демонов в поле видимости. У них и глаз-то не было. Призраки просто ждали. Существовали в нигде и везде. И чтобы продолжить бой, им нужна была причина. Что-то, что встряхнёт их души. Укажет цель в этом океане хаоса эмоций, прошлого и настоящего. Иногда хватало, чтобы демоны задели что-то важное. Иногда крика о помощи. Иногда шторма магических стихий. А вот с кличем призыва легиона они столкнулись впервые с момента смерти. И они не могли не отреагировать. Не могли не прийти. Легион звал и мёртвые воины вновь сформировали строй.

— Это был славный бой, Туриос, — ворвался в затухающее сознание голос императора.

— Легионеры, как всегда, показали себя с самой лучшей стороны, Ваше Величество, — кивнул Туриос. — А вот я нет. Для меня этот бой был не таким уж и славным.

— Брось, мы проделали хорошую работу, — улыбнулся Пух по прозвищу Кремень.

— А Романов сделал ещё больше, — опустил голову Туриос. — Не при нём будет сказано, но он во многом прав. Вам стоило снять меня с должности гораздо раньше.

— Не начинай опять, — поморщился император. — А Романов… Да, талантливый мальчик. Кстати, ты ведь почувствовал… путь?

— Конечно, Ваше Величество, — ответил Турио. — Только потому я и держусь, чтобы вновь не заснуть.

Романов для призраков был не просто живым смертным, не просто знакомым из прошлого, он ощущался словно спокойная гавань. Словно укреплённая база, на которой можно передохнуть перед очередным боем. Его тень словно уходила… туда, куда им надо.

— Тогда ты и сам понимаешь, что мы должны сделать, — кивнул император. — Мы здесь собрались не для того, чтобы спать. Мне недостаточно редких стычек с тварями. Я хочу большего. Вы со мной, бойцы⁈

— Хумбра! — ответили даже те, кто «погиб».

«Погиб», но продолжал из последних сил держаться за эту реальность вместе с «пережившими» этот бой призраками. Изо всех сил стараясь оставаясь в сознании.

— Тогда не будем терять времени, — произнёс император. — Демоны сами себя не убьют.

— Романов как раз это сейчас и устроил, — вздохнул у него за спиной Турио.

## Эпилог

— Господин! — вбежал в зал мелкий сморщенный тик. — Господин!

Опустив взгляд на старого помощника Джар приподнял бровь, что на лице маленького человеческого ребёнка выглядело довольно странно.

— Говори, — произнёс Джар’каа’дан.

— Пуда, господин! — заговорил тик взволновано. — Пуда’каа’ран мёртв! В столице звёздной империи хаос! Все сошли с ума и сражаются друг с другом. Ненависть разлилась по…

— Заткнись, — оборвал тика Джар. — Ты на сто процентов уверен, что Пуда мёртв?

— Таковы доклады разведчиков… — пробормотал задрожавший демон.

Несколько ментальных приказов инициировали начало сбора войск.

— Последние доклады говорили о том, что Романо в ловушке, — произнёс Джар задумчиво. — Звёздный смертный… Как у него получается выживать?

— П-призраки, господин, — пропищал тик, сжавшись ещё сильнее.

— Опять? — удивился Джар. — Так у Гранца не случайность была. Понятно. Но смерть герцога… мда. Принеси артефакты связи. Хочу с разведчиками поговорить.

— Как прикажете, прекраснейший господин, — начал отползать тик.

Но Джар уже не обращал на него внимания. Отойдя от стола, на котором стоял магический макет его территорий, герцог задумчиво подошёл к своему трону. Постояв несколько секунд возле него, тряхнул головой и сел.

Очень всё странно. Буквально несколько часов назад ему докладывали, что Романо окружён и вот-вот умрёт. А теперь Лирия погружена в хаос из-за смерти Пуды. Понятно, что этим надо воспользоваться, но как Звёздный легат постоянно выбирается из лап смерти? Это раздражало и напрягало. Если не разобраться в ситуации, то следующим на очереди может оказаться он, Джар. Недооценка, какой-то магический секрет, банальная удача? Почему эта тварь звёздная ещё жива?

— Ха-а-а… — потёр лоб герцог.

Жест, подхваченный им давным-давно в одном из человеческих миров, который они так и не смогли поглотить.

Ладно, с Романо можно потом разобраться, а в идеале и вовсе не пересекаться. Пусть бегает где-нибудь подальше от него, ублюдок звёздный. А вот с Лирией надо что-то делать прямо сейчас. Да и со всеми силами Пуды. Если Джар не отреагирует, то все силы и территории ныне мёртвого герцога поглотит Вжари’каа’нури. Западный сосед, конечно, трусоват, но не до такой степени, чтобы игнорировать силы и ресурсы, которые просто валяются под ногами. Причём Вжари будет гораздо проще — демоны, оставшиеся без хозяина, принадлежат его фракции. Джар тоже сможет подавить и забрать себе несколько особей… но с Вжари ему в этом плане не сравниться. Так что на севере у него будет ровно две задачи — захватить Лирию и убить как можно больше свободных демонов. Кого-то забрать себе, конечно, но в основном убить.

Главное успеть до того, как Вжари окажется в Лирии. Уж больно непростое это место для штурма.

Хех, а всё-таки забавно. Романо и не подозревает, что предоставил Джару такой потрясающий шанс. Задержал его планы в Рамерии, но подтолкнул вперёд в Лирии. Какой молодец.

* * *

Трава на бесконечном поле была всё такая же зелёная, небо с редкими облаками такое же синее, а каменный трон, на котором я сидел, по-прежнему удобен. Что странно. Обычно сидеть на камне не доставляет удовольствия, но здесь я испытывал лишь чувство комфорта.

Появившиеся центурии не удивили. Я их даже ждал. Было очевидно, что они придут. Не знаю, чем так привлекает это место мёртвых, но пока лишь Лань по прозвищу Челюсть приходила сюда со своими собственными целями. А когда я её вытащил наружу, возвращаться она не стала.

Поднявшись с трона, подошёл к трём призракам, стоящим во главе армии.

— Ваше Величество, — поклонился я. — Турио, Кардис. Приветствую.

Турио имел мрачный вид, Кардис безразличный, а вот император улыбнулся.

— Да, — осмотрелся я. — Забавное место.

Обернувшись, посмотрел на две высокие скалы, стоящие за троном.

— Да… Интересное…

А вот на следующие слова императора отреагировал вздохом.

— Неужто вы совсем не хотите жить, Ваше Величество? — спросил я. — Вы отдали все долги, ничто не должно сдерживать вас.

Император хмыкнул.

— Опять вы про этот дурацкий выбор, — поморщился я. — Почему вы все считаете, что он окончательный?

Ответил Турио.

— Иначе может быть что угодно, — нахмурился я. — Мы смертные и у нас всегда есть выбор.

А вот на это высказался Кардис.

— По-твоему, воины — рабы какие-то? — спросил я его.

Ответ был очень короткий.

— Ты ошибаешься, — поджал я губы. — Только мы сами сдерживаем себя.

Посмотрев на императора, склонил голову.

— Я тоже когда-то умер, Ваше Величество, — ответил я. — Может, мне и не пришлось быть призраком, но я прямое доказательство того, что и после смерти мы можем выбирать.

На это все трое хмыкнули.

— Вряд ли подобное можно назвать везением, — покачал я головой.

Император поднял руку.

— Прошу, Ваше Вели… — но был прерван. — Прошу…

Император вздохнул, Турио нахмурился ещё сильнее, Кардис покачал головой.

— Что ж… — опустил я голову. — Тогда… Вы ведь понимаете, что станете моим легионом?

Все трое кивнули. А Турио ещё и от себя добавил.

— Удивительно, — хмыкнул я. — Признание ошибок?

Турио поморщился.

— Признание даже одной ошибки многое значит, — пожал я плечами. — Легион и правда может быть только один. И им командую я.

Турио вздохнул, отвернув голову.

— Мне не нравится, что вы, Ваше Величество, здесь, — вздохнул я, разворачиваясь к трону. — Мне не нравится, что сюда приходят те, кто заработал на счастливую жизнь. Но и переубедить я вас не могу, — закончил я, садясь на трон. — Проходите. Я дам вам то, чего вы хотите.

Я не смотрел на то, как центурии проходили мимо меня. Пока они шли, я наблюдал за троицей стоящих передо мной призраков. А когда они остались одни, император с улыбкой пошёл вперёд.

— Надеюсь, вы не пожалеете, Ваше Величество, — пробормотал я.

Пух по прозвищу Кремень беззаботно отмахнулся.

— Вот после таких слов обычно всё и идёт наперекосяк.

## Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

4. Тени легиона