— Мой Соло, проснись! — ласковый голос пробился в мой сон, вырвав меня из объятий Вирены. Последние несколько месяцев жена снилась мне с завидной регулярностью, словно напоминая о том, что пора возвращаться.

Я бы и рад! Вот только бросить Киринэ одну у меня рука не поворачивалась. За ней и так приходили четыре раза. Что было даже хорошо — я пополнил запасы тел для будущей работы со своей магической структурой. Но нападения были редки, а ожидание таким долгим, что в какой-то момент я начал отчаиваться. Вдруг у Киринэ ничего не получится и она так и не сможет эволюционировать? Или превратится в отбитого повелителя, который действительно будет желать одного — уничтожить конкурента?

С такими мыслями я прожил пять месяцев, неотступно сидя возле ямы. Люди приблизиться к нам не могли. Аура, которую излучала Киринэ, отпугивала всех на расстоянии несколько сотен шагов. Так что меня никто не беспокоил, никто ко мне не лез. В том числе и вернувшийся правитель города под славным названием Орск. Пару раз подумал приблизиться, но каждый раз останавливался за полсотни шагов от меня. На большее его возможностей не хватало.

Он мне ещё и угрожать пытался! Ровно до того момента, как я ему продемонстрировал синюю пластину идущего девятого дана. Резко все претензии ушли. Как и сам правитель. Меня оставили в покое, позволяя оберегать покой Киринэ.

— Мой Соло, проснись! — меня даже потормошили, заметив, что я вновь засыпаю.

Напрягшись, я открыл глаза, какого-то время безучастно глядя вперёд. Надо мной стояла женщина. На вид ей было лет тридцать пять, не больше. Если раньше Киринэ выглядела как императрица, сейчас даже трон был на неё мелок. Рядом со мной стояла настоящая повелительница, готовая основать свою Стаю.

— Ты похорошела, — произнёс я, усаживаясь. — Есть желание наброситься на меня и отвоевать место повелителя Стаи?

— Мой Соло, о чём ты? — опешила Киринэ. — Я бы никогда о подобном даже не подумала!

— Повелитель восточной Стаи пугал меня тем, что сразу после эволюции ты захочешь меня сожрать, — пояснил я. — Предлагал убить тебя, пока не поздно. Говорил, что так будет лучше всем. Ему. Тебе. Миру.

— Но не тебе, мой Соло, — заметила Киринэ, на всякий случай отойдя на шаг.

— Как я мог принять подобное предложение? — я вопросительно поднял бровь. — Ты моя черепашка. Часть моей Стаи. Первая после меня, если там тебе больше нравится. Менять тебя на кого-то я не собираюсь. Садись рядом, буду смотреть, что ты там себе наделала.

— Да, мой Соло, — на лице Киринэ появилась такая улыбка, словно она услышала самую желанную фразу в жизни. Усевшись рядом, она сложила руки на коленях. Даже не стала дёргаться, когда раздался протяжный гул в животе. Киринэ эволюционировала пять месяцев. Естественно, что она проголодалась.

Но всё это потом. Для начала хочу посмотреть на результат.

— О как! — ошарашенно произнёс я, когда перед моими глазами предстала магическая структура Киринэ.

— Что-то не так, мой Соло? — заволновалась черепашка. — Я сделала что-то неправильно?

— Ты сделала всё идеально, — ответил я. — Просто я не ожидал, что твоя структура будет точной копией моей. К тому же значительно развитей. Так что можно сказать, что прямо сейчас ты сильней меня.

— Мой Соло льстит, — покраснела Киринэ. Обычная фраза оказалась ей приятной.

При этом я совершенно не льстил. Внутри Киринэ появилась шесть точных копий той магической структуры, аналог которой находился во мне. Шесть усилений школ стихий, разделённые на шесть независимых контуров. Меридианы изменились, превратившись в каналы связей, узлы окрепли, став чуть ли не новыми источниками. Всё то, к чему я стремился, Киринэ получила во время эволюции. При этом её этому никто не учил! Это было на уровне инстинктов!

— И вновь никаких позывов отвоевать место повелителя у слабого? — уточнил я, хотя уже знал ответ.

— Мой Соло уделяет слишком много внимания словам недостойной собаки, — резко ответила Киринэ. — Это он, недоразвитый, мог броситься на своего повелителя, как какое-то животное! У меня есть гордость, разум и верность!

— Тогда приятного аппетита, — ответил я, вытаскивая из пространственного хранилища всех монстров. — Утоляй голод и выдвигаемся. Пора заканчивать здесь всё.

Скорость, с которой туши монстров исчезали в пасти обновлённой черепахи, откровенно пугала. Кирине не жевала — просто глотала убитых мной монстров целиком. Я же смотрел на изменившуюся черепашку, испытывая странные ощущения. Страх и восторг одновременно. Гигантский монстр, в которого превратилась Киринэ, мог с лёгкостью меня сожрать. Я бы, конечно, сопротивлялся для приличия, но результат был бы предсказуемым. Сейчас, сразись я с Киринэ, проиграл бы ей вчистую. И дело не в том, что все повелители настолько сильны. Дело в том, что я предварительно поработал с энергетической структурой черепашки, значительно её усилив. И моя помощница превратилась в действительно сильного монстра. Если здешний повелитель всех монстров такой же сильный, возникнут проблемы.

— Ещё есть? — огромная голова повернулась ко мне, ожидая ещё.

— Закончились, — ответил я. — Нужно будет наловить.

Пространство поплыло, и пятиметровый исполин превратился в крохотную женщину.

— Мой Соло, Стая идёт на охоту? — с каким-то восторгом спросила Киринэ.

— Поясняй, — потребовал я. — Ты же знаешь, что я не монстр и многие понятия мне незнакомы. Что значит охота для Стаи?

— Охота — это когда Стая уничтожает на своём пути всё и всех, — охотно пояснила Киринэ. — Когда все в страхе разбегаются от неё, боясь попасть под жернова когтей и зубов.

— Да, мы идём на охоту, — подтвердил я. — С одним ограничением — на людей мы не охотимся.

— Кому нужны эти бесполезные букашки? — Киринэ подняла голову и, превратившись в черепаху, издала протяжный рык, заставившись замереть кровь в жилах. — Нет смысла бегать за добычей, мой Соло! Она придёт к нам сама! Я бросила вызов всему востоку. Если эта собака сутулая, что здесь за главного, не приползёт к нам на брюхе, признавая моё право на владение этой землёй, прибьём и её! Чтобы не учила моего Соло всяким глупостям!

Следующие три дня превратились в кошмар. Монстры не могли противиться зову короля севера и ползли к нам со всех сторон. Приходили и люди — из Орска явилась делегация во главе с правителем города, пытаясь понять, что происходит. Однако он так и не смог приблизиться для полноценного разговора, а кричать издали было как-то не по статусу. В общем, так мы и не поговорили.

Кирине уничтожала всех прибывших монстров, пожирая их живьём. Мне даже делать ничего не приходилось — черепашка делала всё сама. В какой-то момент простые монстры закончились и пошли обладатели двух стихий. Потом трёх. Как финал — к нам прибыл Вермал во главе своего войска. Но прибыл он не сражаться. Стоило «собаке» увидеть обновлённую черепашку, он совершил невероятное — превратился в гигантского волка, упал на брюхо, поджал хвост и слонил голову, не смея смотреть в глаза новому королю востока.

Повелитель восточной Стаи признал силу Киринэ и умолял пощадить его и его Стаю.

— Можешь уходить, — произнесла Киринэ, превращаясь обратно в человека. Она подошла ко мне, встав сбоку. При этом чуть сзади, наглядно демонстрируя Вермалу своё место рядом со мной. Не впереди, не рядом. Позади. — Я не собираюсь уничтожать твою Стаю.

— Благодарю, королева, — с полным почтением произнёс Вермал. Не было ни единой попытки съязвить или использовать сарказм. Повелитель восточной Стаи признал силу Киринэ и вёл себя так, как и должны вести слабые монстры перед сильными. Единственное, что он себе позволил — бросил на меня быстрый взгляд, как бы говоря: «Я же предупреждал!». Но на большее его не хватило.

— Кажется, я стала сильнее, — задумчиво произнесла Киринэ, когда монстры покинули окрестности Орска. — Гораздо сильнее, чем была.

— Я тебе сразу об этом сказал, — напомнил я. Достав из пространственной аномалии самоходную повозку, уточнил: — Сама или со мной?

— Конечно с моим Соло! — воскликнула Киринэ, усаживаясь рядом со мной. — Охота закончена?

— Охота только началась, — ответил я. — Мне тоже нужна сила.

Двигаться по нормальной дороге было весьма удобно. Заклинание «поиска» работало без остановки, оповещая меня о всех монстрах по пути нашего следования. На мелочь с одной стихией я даже внимания не обращал. Кому нужны такие бесполезные существа? Но стоило в зону моего поиска попасть монстрам с двумя и, тем более, с тремя стихиями, как я тут же останавливал повозку и использовал «телепортацию». Появление рядом с монстром, удар Лунарис, отправление туши в пространственное хранилище, возвращение к Киринэ. При необходимости повторить.

— Мой Соло, я ощущаю что-то необычное, — произнесла Киринэ на пятый день нашего путешествия. Мы уверенно двигались на юг, попутно зачищая дорогу от монстров. С каждым днём Киринэ становилась всё более настороженней, пока, наконец, не призналась в том, что что-то происходит не так, как ей того хотелось бы.

— Поясняй, — потребовал я. — Кто, что, куда и зачем?

— Я… — черепашка замялась. — Я слышу зов, мой Соло. Он сильный, но не настолько, чтобы мне было тяжело ему противиться. Но чем дальше мы едем на юг, тем сильнее этот зов становится.

— Зов, — повторил я, пытаясь осознать очередную проблему. — Дай угадаю — он идёт оттуда, куда сейчас мы движемся? — догадался я.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Повелитель моей прошлой Стаи знает о том, что мы к нему движемся. Поэтому он призывает меня.

— Поясняй, — потребовал я. — Какой смысл ему звать тебя, если мы и так туда идём?

— Всё время забываю, что мой Соло не является монстром, — улыбнулась Киринэ. — Если существо подчиняется воле сильного, оно не сможет пойти против него. Место слабого позади, с опущенными ушами, поджатым хвостом и уставившимся взглядом в землю. Потому что слабые не имеют права смотреть на своего повелителя без дозволения. Если я подчинюсь зову, не смогу сражаться с повелителем моей прошлой Стаи.

Н-да, странные всё же повадки у монстров. Вроде как неразумные существа, а ведут себя куда разумнее многих людей. Это к тому, что условно «слабые» даже рассматривать предательство не станут. Удар в спину? Это не наш метод! Наш метод — стоять с опущенными глазками и мечтать о снисхождении сильного. Люди бы уже раз тридцать подсыпали яд или вогнали нож в незащищённое место. Может, с точки зрения монстров именно люди являются животными? Теми, кого нельзя прогнозировать. Поэтому они всех людей и не уничтожили на этом материке. Чтобы постоянно находиться в тонусе.

— Пока ты рядом со мной, ни один зов не будет на тебя действовать, — заявил я таким тоном, что спорить со мной Киринэ не могла. — Пусть ты его и слышишь, это ни на что не влияет. Ты из моей Стаи, поэтому зов другого повелителя на тебя не действует. Это приказ!

— Да, мой Соло! — Киринэ улыбнулась и с её плеч словно огромную гору сняли. Черепашка подняла голову и даже дышать свободней стала. Зов никуда не делся, но сейчас он не оказывал на Киринэ никакого влияния. Почему? Да потом что так приказал её повелитель! Точнее, её Соло.

В города людей мы не заезжали. В центральной части материка их было так много, что в какой-то момент я даже начал путаться, чей это материк. Монстров или всё же людей? Огромные стены, защитные купола, огромные пашни — люди работали, несмотря на парящих в воздухе или бегающих в лесах монстров. Да, это было зло, но зло достаточно знакомое и привычное. Было понятно, что с ним делать.

А вот что делать с непонятной самоходной повозкой, движущейся без животных — огромный вопрос. Как было непонятно, что делать с обладателем синего жетона идущего девятого дана. Даже для центральных земель подобный предмет был уникальным.

Вот и получалось, что останавливались мы в чистом поле, подальше от людей. Несколько раз правители городов являлись к нам, чтобы выяснить, кто такие и по какому праву находимся на их землях, но одного взгляда на Киринэ всем хватало, чтобы убраться обратно. Мне даже жетон доставать не приходилось.

— У нас гости, — тихо произнёс я, когда в область действия «поиска» попали очередные монстры. До текущего момента на нашем пути попадались существа не выше третьей степени, сейчас же месту нашей стоянки целенаправленно двигались четверо монстров десятого уровня пятой степени. Не хватало лишь стихии хаоса, чтобы монстры вышли на пик своего развития.

Но даже так — это были серьёзные противники. Десятый уровень и пятая степень с вероятностью в сто процентов давали повод думать, что монстры обладают разумом. Разумный противник — всегда сложный противник.

— Мы здесь не для того, чтобы сражаться! — послышался крик. — Мы хотим поговорить, повелитель Стаи!

Мы с Киринэ переглянулись. Монстры никогда не обманывают в таких вещах. Если эта четвёрка действительно заявила, что желает говорить — значит они действительно будут говорить, а не устраивать диверсии.

Поэтому я достал из пространственного хранилища ещё четыре кресла и жестом указал Киринэ расставить их рядом со столом. Наши же кресла мы установили с другой стороны. Наверно, стоило ещё и чай заварить, достать какие-нибудь вкусняшки, но подобного у меня уже не было. Заезжать в города, чтобы пополнить запасы, мне не хотелось. Потому что сразу возникнут вопросы, отвечать на которые я не собирался.

Вскоре появилась четвёрка монстров. Выглядели они как охотники. Если не знать, что перед тобой опаснейшие монстры, с лёгкостью спутаешь. Даже ауры не было! И последнее заинтересовало меня больше всего. У всех монстров, независимо от того, какого они были уровня или степени, всегда имелась специфичная аура. Вон, Киринэ до сих пор давит на окружающих так, что к ней никто приблизиться не может. Кроме меня, конечно. Потому что аура моей черепашки на меня не действует.

Почему-то.

Я жестом указал гостям на кресла и те кивнули, усаживаясь напротив нас. При этом смотрели они не на меня, обычного человека, а на Киринэ. Для них она была понятной и родной и, что самое главное, соответствовала их представлению о силе и статусе повелителя Стаи.

— Наш господин отправил нас к тебе, повелительница Стаи, чтобы… — начал было первый из явившихся, но умолк, так как Киринэ рассмеялась.

— Я не являюсь повелителем нашей Стаи, гость, — произнесла она. — Повелитель сидит перед тобой. Разве ты не видишь метку на нём? Я — первая за ним. Та, кто прикрывает спину. Но я не повелитель.

— Человек? — в голове монстров явно не укладывалась подобная мысль. Он явно попытался на меня надавить, так как на мгновение промелькнуло ощущение опасности, но быстро исчезло.

— Госпожа так шутит? — спросил второй «посыльный» и это были его последние слова в этой жизни. Киринэ резко превратилась в черепаху, едва не опрокинув нас всех, дёрнула головой, клацнула челюстью, сделала «глоть», после чего обернулась обратно в человека и с невозмутимым видом вернулась обратно в кресло.

— Мой Соло, прости мне мою импульсивность, — произнесла Киринэ. — Не люблю, когда кто-то обвиняет меня во лжи.

— В следующий раз постарайся сдерживаться, — попросил я. — Может тот, кого ты съела, обладал каким-то особым посланием своего господина. И сейчас мы его не узнаем.

— Как будет угодно моему Соло, — Киринэ склонила голову и повернулась в сторону притихшей тройки. Судя по всему, увиденное их поразило до глубины души. Одно дело ощущать силу сидящего перед тобой существа. Другое — увидеть её собственными глазами.

— Ещё кто-то сомневается в моих словах? — спросила Киринэ.

— Нет, госпожа, — ответил первый посыльный и, наконец, повернулся в мою сторону. До этого момента он старательно не замечал человека, который сидит рядом. — Наш господин отправил нас к новому повелителю Стаи. Приглашает его в свой дом, в Нерап. Гарантирует неприкосновенность и безопасность как ему, так и всей его Стае.

На долю мгновения вспыхнуло ощущение опасности, но тут же ушло. Что бы ни задумывал главный повелитель этого материка, он действительно обеспечит нам безопасность. Во всяком случае во время встречи. Что произойдёт после неё — огромный вопрос.

— Мы принимаем приглашение твоего повелителя, — ответил я.

— Мой Соло! — изумлённо воскликнула Киринэ. — Разве мы не идём его уничтожать?

Теперь напряглись посланцы. Судя по тому, какие мурашки начали бегать по моей спине, прямо сейчас они на полном серьёзе рассматривали вариант с внезапным нападением и уничтожением зарвавшихся безумцев. И только присутствие Киринэ их останавливало. Потому что пустота четвёртого кресла была слишком показательной.

— У нас нет цели уничтожать повелителя Стаи из Нерапа, — ответил я. — Мы идём к нему в гости совсем по другому делу. Кстати, а как его зовут? У него есть имя?

Я смотрел на Киринэ, хотя мой вопрос адресовался не ей, а прибывшим. Моя черепашка задумалась, после чего покраснела и пожала плечами.

— Я не знаю, мой Соло, — ответила она. — Для меня он всегда был либо господин, либо повелитель. Даже когда он даровал мне сознание, не назвал своего имени.

Я посмотрел на прибывших. Те напряглись ещё больше. Насколько мне известно, имя не является чем-то особо тайным. Монстры не называют его кому попало, как тот же Вермал, но и каких-то особых ритуалов, связанных с именем, не существует. В общем, в моём вопросе не было ничего плохого, однако он явно не понравился прибывшим.

— Значит, не назовёте, — понял я. — Хорошо, буду называть его повелителем Стаи Нерапа. Где порталы?

Ощущение опасности, вспыхнувшее между лопатками, уже нельзя было игнорировать. Счёт шёл на секунды. Решение о том, что меня нужно убить, уже принято и монстр лишь выжидал момент.

— Киринэ, наших гостей слишком много, — произнёс я. — Сделай так, чтобы со мной остался только главный. Остальные лишние.

Тела противников начали изменяться, но Киринэ была быстрее. Окружающее пространство замерцало, когда она врубила ауру на всю мощность. Если даже кресла заскрипели, а стол не выдержал и обрушился, что говорить о каких-то монстрах? Они даже закончить преобразование не смогли! Как сидели, так и остались на месте, разве что их вжало в кресло так, что они даже пошевелиться не могли.

И при всём при этом аура не действовала на меня. Либо Киринэ каким-то образом умела ограничивать область действия, либо на своих это давление не работает. Меня устраивали оба варианта.

Раздался некрасивый хруст перемалываемых костей. Гигантская черепашка жевала медленно, наслаждаясь каждым моментом. Спешить ей было некуда, вот она и не торопилась. Вначале тот, что сидел справа от главного. Затем тот, что находился слева. Посмотрев на меня, словно спрашивая, Киринэ не увидела подтверждения и, тяжело вздохнув, превратилась обратно в человека. Давление ушло, но оставшийся посланец не смел шевелиться. Субординация у монстров была на высшем уровне и только что повелитель наглядно продемонстрировал, почему он находится на вершине пищевой цепочки. Еде права голоса не давали.

— Вернёмся к вопросам, — произнёс я, словно ничего не произошло. На этот раз никаких эмоций от монстра не последовало. — Где находятся порталы, которыми вы прибыли. Это первый момент, который меня интересует. Второй — если хочешь жить, ты должен обучить Киринэ скрывать свою ауру.

— Но мой Соло! — возмутилась черепашка. — Я умею её скрывать!

— Нет, не умеешь, — настоял я. — С тобой ни в один город сейчас не войдёшь.

— Да кому эти людишки нужны, — фыркнула Киринэ. — Бесполезный мусор, путающийся под ногами. Даже на еду не годятся.

— Этот мусор — мои сородичи, — напомнил я. — К тому же мы вернёмся ко мне домой. А у меня там слишком много людей, лишённых магических способностей. Если ты появишься среди них, всех убьёшь. Я не могу этого допустить, так что тебе придётся учиться. Это приказ!

— Да, мой Соло, — вздохнула Киринэ. — Я сделаю… Ты возьмёшь меня с собой⁈

Только сейчас до черепашки дошли мои слова. Она взвизгнула, как обычная девочка, а не взрослая, выглядящая мудрой женщина.

— Ты часть моей Стаи, — напомнил я. — Куда же я без тебя? К тому же у меня на родине есть много разломов, которые без тебя просто не уничтожить. Так что да — ты отправишься со мной. Но для этого тебе придётся обучиться главному — умению скрывать свою ауру. Я не хочу, чтобы ты навредила моим жёнам и детям.

— Мой Соло, тебе прямо сейчас этот бесполезный тигр нужен? — спросила Киринэ. Увидев мою реакцию, зло ухмыльнулась и, подойдя к всё ещё сидящему в кресле посланнику, схватила его за ногу и поволокла в сторону. — Мой Соло, я поговорю с ним чуть в стороне, хорошо? Не хочу запачкать кровью этого недостойного твои кресла. Я научусь прятать ауру, чего бы мне это не стоило!

Киринэ уволокла пленника, я же сидел, уставившись в одну точку. На этом материке есть порталы. Факт подтверждённый. Наверно, нужно сказать Киринэ, чтобы не переусердствовала и оставила «тигра» в живых, но этого уже не требовалось. Закрыв глаза, я отдался на волю ощущениям правильности и они, наконец, мне ответили! Я знал, куда идти, чтобы найти портал.

Дом, жди! Я скоро вернусь!

— Да что б вас всех запор до конца времён мучил! — в сердцах выпалил я, уставившись на пустую неактивную акру портального перехода. — Всех и каждого на этом материке! Хаос великий, да за что мне всё это?

— Мой Соло, у нас проблемы? — спросила Киринэ, повернув голову в сторону нашего пленника. — Мне поработать с ним?

— Толку с ним работать? — вздохнул я. — Не он был координатором портала.

— Координатор — это тот, кто заставляет порталы работать? — догадалась Киринэ. — Кто же тогда… Ой…

— Вот тебе и «ой», — вздохнул я. — Тот говорливый, которого ты первым сожрала, умел включать порталы. Командир отряда, который к нам прибыл, этого не умел. Киринэ — в следующий раз не стоит жрать всех подряд.

— Мой Соло, но… — начала было черепашка, но умолкла, увидев мой взгляд. Потупив глаза, Киринэ даже «уши поджала». Будь у неё в человеческом облике хвост, он бы сейчас тоже находился в районе живота. Всем своим видом черепашка показывала осознание того, что натворила.

— Прости, не нужно было на тебе срываться, — произнёс я, успокаиваясь. — Координатор портала в любом случае умер бы, так как я приказал тебе всех сожрать.

— Но это был бы твой приказ, мой Соло, — произнесла Киринэ, не поднимая головы. — А так я натворила дел.

— Да никаких дел ты не натворила, — ответил я с глубоким вздохом. — Просто я планировал сэкономить время. Теперь придётся двигаться длинным путём. Что у тебя с подавлением ауры?

— Мой Соло, смотри! — Киринэ воспряла духом и продемонстрировала результат. Рядом со мной стояла шикарная женщина тридцати пяти лет, выглядящая как настоящая императрица и по ауре этой женщины нельзя было догадаться, что перед тобой стоит монстр. Никакой ауры и в помине не было.

— Отлично, — кивнул я. — Отпускай пленника. Пусть уходит.

— Мой Соло, ты хотел сказать — съедай? — уточнила Киринэ. — Отпускать такое существо — это неправильно. Пятая степень просто так на дороге не валяется.

— Ешь, — кивнул я, приговаривая явившегося монстра. Мгновение и от него ничего не осталось. При этом он даже не сопротивлялся, так как знал, какая судьба ему была уготована с самого начала.

Киринэ вернулась в человеческую форму и сладко потянулась.

— Как же хорошо ощущать себя сытой, мой Соло, — произнесла она, но тут же нахмурилась, заметив, что я убрал самоходную повозку: — Мой Соло, что ты собрался делать?

— Обучать тебя, — ответил я. — Как я и говорил — нам придётся двигаться дальним путём. Сейчас ты владеешь магией, которая была доступна тебе во время рождения. Но ты стала обладателем шести стихий. И сила твоя такая, что ты с лёгкостью сможешь победить любого мага моего материка. Вот только для того, чтобы сражаться, у тебя нет заклинаний. Будем исправлять это недоразумение.

— Но разве ты не говорил, что у нас нет времени? — спросила Киринэ. — Разве тебе не нужно возвращаться к родным?

— Нужно, — кивнул я. — Поэтому я очень сильно расстроюсь, если тебе понадобиться много времени на обучение. Начнём мы с самых азов. Магия хаоса, заклинание «касание хаоса». То, которому обучаются все начинающие маги. Иди сюда и ложись. Нужно показать, как и куда должна двигаться энергия.

Оказалось, не так просто сломать привычное мироустройство монстра, даже если он полностью тебе доверяет. Киринэ старалась, но примерно неделю у неё ничего не получалось. При том, что мы работали по двенадцать часов в день, не меньше! Она понимала, как движется энергия, могла её концентрировать в руке, но финальный всплеск не получался, хоть ты тресни! Звериная сущность моей черепашки отказывалась отдавать «своё». Жрать — да. Бить молниями в образе черепахи — да. Подавлять аурой — да. Терять энергию на воплощение хаоса, выпуская его наружу — нет.

И это, откровенно говоря, знатно бесило.

Будь на моём месте кто-то с менее прокачанной нервной системой, давно бы сдался. Но в прошлой жизни я слишком много обучал студентов боевой академии клана Хаоса и мне порой попадались настолько «тяжёлые» экземпляры, что давать волю эмоциям я просто не имел права. Не получилось сейчас — получится после. Не получится после — получится когда-нибудь потом. Но то, что получится — факт.

— Мой Соло, вот оно! — ошарашенная черепашка вскочила на ноги, демонстрируя мне окутавшуюся серым туманом руку. «Касание хаоса» локального действия. Самое простое, самое элементарное заклинание, которое только было мне доступно. И на то, чтобы его воплотить, Киринэ затратила целую неделю.

— Отлично! — улыбнулся я, не позволяя эмоциям вырваться наружу. — Теперь отправь этот туман в тот камень.

— Вот так? — Киринэ раскрыла ладонь и «касание хаоса» довольно шустро полетело в сторону камня, на который я указал. — Ой! Получилось, мой Соло! У меня получилось с первой попытки!

— Я в тебе и не сомневался, — кивнул я. — Следующее на очереди — «копьё хаоса». Для того, чтобы его воплотить, потребуется незначительная начальная подготовка. Но ты справишься…

Дальше пошло значительно быстрее. Заклинание в день, зачем в полдня, а вскоре мы перешли на принцип «ты только скажи, я повторю тут же!». Киринэ оказалась хорошей ученицей. Разобравшись, как отдавать энергию и каким образом формировать структуру заклинания, чтобы результат был именно таким, какой мне нужен, она превратилась в монстра по поглощению знаний. Всё, что я ей давал, реализовывалось мгновенно и без лишних осложнений. Разве что источник, отвечающий за хаос, начал нагреваться.

— Переходим к финальному этапу обучения, — наконец, произнёс я. — Сегодня мы начнём изучение заклинания «телепортация». Сразу предупрежу — малейшая ошибка при первом формировании и тебя разорвёт на мелкие кусочки. Готова рискнуть?

— Мой Соло, — взгляд Киринэ был полон решимости. — Я справлюсь!

На то, чтобы Киринэ чётко запомнила структуру заклинания и смогла пользоваться ею на чистом автоматизме, ушла ещё неделя. Итого, я уже находился на этом материке больше девяти месяцев и при возвращении домой мне грозит основательная взбучка. Как от жены, так и от матерей моих шести детей. Бывшие ученицы наверняка уже родили и теперь пытаются объяснить своим детям, что их папка на самом деле не сбежал от своих обязанностей, а выполняет великую, никому ненужную миссию где-то на другом конце света. Надеюсь, император там случайно не окочурился, чтобы мои родные понимали, что со мной всё хорошо.

— Получилось! — Киринэ переместилась телепортом с одного места на другое и с восторгом посмотрела в мою сторону. Но тут с её лица ушла кровь, и черепашка со стоном завалилась на землю.

Я оказался рядом за доли секунды. Положив руку на грудь, я с удивлением увидел практически раскалённый источник. Несмотря на развитую магическую структуру, как маг Киринэ была полным новичком, и её магическая структура не вывозила использования столь мощного заклинания.

— Отдыхай, — приказал я, доставая из пространственного хранилища кровать. — Следующее заклинание ты можешь использовать только через три дня. Это даже не приказ — это особенности развития магов. Да и моя ошибка, если честно. Всё должно идти постепенно, от простого к сложному, чтобы укрепить источник, но я подумал, что твои шесть магических контуров смогут справиться с нагрузкой. Ошибся.

Говорить, что из-за меня Киринэ едва не стала самым обычным монстром, я не стал. Лишнее это. Но то, что я не учёл её магический возраст — непростительная ошибка, которая могла стоить ей если не жизни, то магии. Сейчас обошлось, но на будущее подобные вещи нужно предусматривать заранее.

Каждый день я контролировал самочувствие Киринэ, отлавливая ей монстров для еды. Мы неспешно двигались на юг, особо не форсируя события. Тот вариант, когда поспешишь — беду накличешь. Повелитель Стаи Нерапа прекратил отправлять за нами посыльных. Впрочем, как перестал отправлять и убийц, которые должны были уничтожить нового повелителя. Мудрый монстр понимал, что тем самым только еду Киринэ подкидывает.

— Мой Соло, я восстановилась, — произнесла черепашка спустя четыре дня. — Скажи, я могу ещё раз использовать «телепортацию»?

— Можешь, — кивнул я, понимая, к чему клонит Киринэ. — Но должен предупредить — как только мы окажемся в другом месте, тебе вновь станет плохо. Поэтому это должно быть максимально безопасное место.

— У меня есть такое, мой Соло, — тон Киринэ был слишком серьёзным, чтобы его игнорировать. — Я докажу, что ты обучал меня не напрасно. Мне нужно просто взять тебя на руки, чтобы забрать с собой? Или требуются изменения в заклинание?

— Просто на руки, — ответил я. — Для того, чтобы объект переместился с тобой, ты должна его полностью контролировать.

Я остановил повозку и, выбравшись наружу, спрятал её в пространственном хранилище. Ещё одна вещь, которой нужно будет обучить Киринэ, но это уже дома. Правда, для начала нужно туда вернуться. И да, я затеял весь этот процесс с обучением Киринэ заклинанию «телепортация» не просто так. Двигаться через пустыню — удовольствие не из приятных. Даже на самоходной повозке. Поэтому у меня и возникла гениальная идея. Киринэ родом из Нерапа. Мало того, она знает, где находится тот самый источник, который мне нужен.

Так, может, нет смысла геройствовать? У меня нет задачи уничтожить всех монстров этого материка. Пусть живут, как привыкли. Мне поручили вернуть фонтан. Этим я и займусь. Но для начала мне требуется попасть к нему. Двигайся мы обычным ходом, попали бы в город и предстали бы перед ясными очами повелителя Стаи Нерапа. Что я ему скажу? Отдай мне источник, с помощью которого ты даруешь своим монстрам разум? Зачем мне источник? Да мне император приказал, а я, безвольная и бесхребетная скотина, ему подчинилась. Потому что полторы тысячи лет назад кто-то что-то подписал, а я этому поверил. Звучит, конечно, как бред сумасшедшего. Я вообще начал воспринимать своё нахождение на этом континенте, как один большой тяжёлый и неприятный сон. Вот открою глаза, и вся эта глупость исчезнет.

Плохо, что ничего исчезать не собирается. Если бы не обновлённая магическая структура, которую я так и не укрепил до конца, а также Киринэ, ставшая частью моей семьи, путешествие на этот материк можно было бы занести в разряд полнейших провалов человечества.

— Куда хочет попасть мой Соло? — спросила Киринэ. — Я, конечно, могу перенестись в свой прошлый дом, там безопасно, но, может, есть куда более важное место?

— Фонтан, который даровал тебе разум, — ответил я. — Ты знаешь, где он находится?

— Да, мой Соло, — кивнула черепашка. — Это защищённое место, просто так туда никого не пускают, но нам не нужно проходить через стражу. Мы попадём сразу к источнику. Прошу прощения.

Киринэ подняла меня на руки настолько легко, словно я ничего не весил. В человеческом облике моя черепашка оставалась такой же сильной, как и в своём естественном виде. Поколебавшись с мгновение, Кирине глубоко вдохнула и пространство вокруг нас поплыло, оформляясь в небольшое тусклое помещение.

— Пей! — приказал я, доставая эликсир здоровья.

Киринэ побледнела, но устояла на ногах. Правда, и двигаться она не могла, так что заливать эликсир пришлось мне самостоятельно. Открыв ей рот, я влил содержимое. Помочь не поможет, но боль снимет. Сейчас жар внутри груди — самая большая наша проблема. Со всем остальным можно смириться.

Помещение, куда мы попали, оказалось внушительным, шагов двадцать на двадцать. Окон не было, массивная обитая железом дверь была заперта. Единственный источник света находился в самом центре помещения и выглядел как фонтан диаметром в несколько шагов. Что в нём светилось, было непонятно. Либо сам фонтан, либо его вода, либо какие-то особые места. Важно было то, что пространство было наполнено приятным голубым светом.

Заклинание «поиск» отправилось на свободу, и я тяжело задышал, когда увидел результат его действия. Вокруг нас находилось одно большое красное пятно. Монстров различных уровней и степеней было так много, что они сливались в единое образование, не позволяя вычленить хоть кого-то конкретного.

Ощущение опасности даже не взвыло — оно начало истошно орать о том, что всё плохо. Не желая рисковать, я обхватил Киринэ и сформировал «телепортацию», готовясь убраться отсюда в любой момент.

— Приглашая тебя в гости, я не думал, что ты придёшь подобным образом, новый повелитель, — послышался мужской голос. — Почему из всех мест, куда ты могла прыгнуть, ты выбрала источник?

Обернувшись, я увидел у стены молодого мужчину моего возраста. Лет двадцать, не больше. Вот только внешний вид совершенно не вязался с той опасностью, которую создавало это существо. Повелитель Стаи Нерапа умел пользоваться «телепортацией» и только что наглядно это продемонстрировал. Ещё он умел пользоваться различными блокировками и запрещающими пользование магией примочками, так что Киринэ сбежать из этого места уже бы никак не смогла.

— Одно мне непонятно, — продолжил повелитель Стаи Нерапа. — Почему моя метка находится не на повелителе, а на его приближённом? И почему этот приближённый является человеком? Приглашаю тебя разделить со мной трапезу, новый повелитель. За ней ты поведаешь мне обо всём.

— Я не повелитель Стаи, — прохрипела Киринэ, борясь сразу с двумя недугами. Практически полное истощение и перегрев источника совпали с давлением сильного монстра, решившего показать выскочке её место. Ауру, что давила на Киринэ, даже я ощущал. Но ничего с ней поделать не мог. Эту войну моя черепашка должна выиграть сама.

— Ты не повелитель? — взгляд хозяина этого места переместился на меня. В отличие от своих слуг, повелитель Стаи Нерапа умел делать выводы. — Повелителем новой Стаи стал человек? Как это возможно?

И в этот момент на меня обрушилась вся нечеловеческая аура хозяина монстров этого материка. Кости затрещали, в голове заиграли барабаны, тело предательски начало заваливаться на пол, но мне удалось устоять. Не самому — мне помогли. Не Киринэ — она всё ещё страдала. Мне помог Лунарис.

Моя шпага впитала в себя ауру давления, распределив её сразу по всем шести стихиям. Монстр бил наверняка, используя всю доступную ему силу, но Лунарис с ней справился. Судя по тому, как сверкнули глаза монстра, он подобного не ожидал и напор усилился. Это стало понятно по тому, с какой скоростью начали заполняться накопители Лунарис. Передо мной стояло существо вне категорий. Какой десятый уровень? Какая шестая степень? Сила, обрушившаяся на меня, была неподвластна обычному существу и только артефакт древних позволял мне оставаться на ногах.

А затем, когда все накопители заполнились практически до отказа, я контратаковал.

Одна из главных особенностей моей шпаги заключалась в том, что она умела копировать поглощённое заклинание, отправляя его в свою памятью. Сила, которую влил в меня повелитель Стаи Нерапа, была сопоставима с силой шести «метеоритов»! И вся эта сила в виде ауры обрушилась на него обратно.

Послышался чудовищный грохот — вокруг монстра появилась глубокая яма. Сплошной камень не выдержал и сжался, образовав глубокую ямку. В её центре стоял ошарашенный монстр, уставившийся на меня необычным взглядом радужных глаз. Он с лёгкостью пережил давление, сжавшее камень. И единственное, чем я смог ему навредить — немного растрепал причёску и помял одежду. Но, учитывая, что и причёска, и одежда — это часть тела монстра, всё же моя контратака достигла цели.

— Неплохо, — послышался голос и спину обожгло опасностью. Я развернулся и наотмашь ударил Лунарис, блокируя очередную магическую атаку появившегося за моей спиной монстра. Сейчас это было что-то из тьмы, воды, огня и хаоса. Мелочи для Лунарис. Клинок пошёл дальше и, не встретив сопротивления, оставил на щеке повелителя местной Стаи глубокий порез. Не теряя времени, я полностью разрядил шпагу, вливая заклинание обратно в противника, но он вновь его просто не заметил. А затем атаковал вновь, только теперь другой комбинацией стихий.

Блокировка, мгновенное опустошение накопителей и новая блокировка. Так продолжалось достаточно долго. Умный монстр мгновенно разобрался, как действует Лунарис и старался перегрузить накопители, чтобы я не смог блокировать атаки. Любая задержка с разгрузкой поглощённой силы будет чревата крупными неприятностями. Полагаю, ни один мой защитный артефакт с подобной атакой не справится.

Конечно, можно было забрать Киринэ и сбежать, тем более что заклинание «телепортация» всё ещё находилось в активированном состоянии, но ощущение «неправильности» подобного действия меня останавливали. Повелитель Стаи Нерапа желает меня убить. Это факт. Он делает для этого всё, что в его силах. При этом он старательно оберегает Киринэ. В сторону моей черепашки не полетело ни одного смертельного заклинания, словно Киринэ и вовсе здесь не было.

Впрочем, это было понятно — когда сражаются два повелителя, их Стая стоит в стороне. Да и сами повелители не опустятся до того, чтобы атаковать бесполезных и слабых существ.

— Теперь я вижу, что Лунарис выбрал себе достойного владельца, — неожиданно произнёс монстр, очутившись у дальней стены. Отпрыгнул он так, что между нами находился фонтан. — Что привело тебя в мой город, необычный человек? И откуда у тебя оружие, считавшееся утерянным?

— Слишком много вопросов, — парировал я. — Пока я буду на них отвечать — в горле пересохнет.

— А ты хорош! — улыбнулся монстр. — Ты понимаешь, что не сможешь сбежать из-за блокировки магии, но ведёшь себя так, словно ты являешься хозяином положения.

— Блокировка магии не мешает использовать магию тебе, — заметил я. — То, что может сделать один, запросто может повторить другой.

— Повторить? — противник удивился. — Поэтому ты только и делал, что отражал в меня мою же силу? Где же в это время находилась твоя личная энергия, человек? Или ты всю её потратил на предугадывание моих действий? Давно мне не попадались люди, владеющие предчувствием опасности.

— Я пришёл сюда не для того, чтобы тебя убивать, — ответил я. — Поэтому и не использовал свою силу. Ты же не на полном серьёзе думаешь, что твоя блокировка способна меня остановить?

С этими словами с моих рук сорвалось простенькое «касание» хаоса, с лёгкостью обогнувшее фонтан и врезавшееся в монстра. Вреда ему, естественно, оно не нанесло, но его и не требовалось. Здесь было важно показать сам факт наличия заклинания и постоянный контроль над ним даже под действием блокировки заклинаний.

— И это всё, что ты можешь? — фыркнул монстр.

— Ты заставляешь меня повторяться, — я даже плечами пожал. — У меня нет цели тебя убивать. Это обычная демонстрация моих возможностей.

— Тогда поведай, для чего ты явился сюда, человек? — спросил повелитель Стаи Нерапа.

— За этим, — я указал на фонтан. — Полторы тысячи лет назад люди бежали с этого материка под натиском монстров. Судя по тому, что ты знаешь о Лунарис, ты был одним из тех, кто изгнал людей, поэтому объяснять тебе детали не нужно. Люди в спешке сбежали, оставив на материке свои ценности. Среди них был источник. Главы кланов заключили договор, что когда-нибудь они вернутся и заберут свою ценность. Несколько попыток провалились. Отряды, отправленные за фонтаном, были сожраны королями севера. Теперь настала моя очередь исполнить обязательство прошлого.

— Вот, значит, как, — задумался монстр и на мгновение у меня вспыхнуло ощущение опасности, но атаковать он не стал. — Хорошо, допустим, я отдам тебе источник. Что ты будешь делать дальше?

— Честно говоря, я ещё так далеко не думал, — ответил я. — Этот материк скрыт силовым полем, блокирующим любое перемещение. Я несколько раз пробовал уйти телепортацией, но каждый раз заклинание срывалось. Не самое приятное ощущение. Учитывая, что я попал сюда порталом, порталом же я и хотел уйти обратно. Саму портальную сеть я уже обнаружил. Она, как я понял, вполне рабочая, пусть и используется монстрами, а не людьми. Значит, какой-то из порталов может вести обратно.

— Думаешь, если бы была хоть одна возможность последовать за беглецами, я бы ей не воспользовался? — произнёс монстр с нескрываемой ненавистью. — Те, кто ушёл, не заслуживали права на жизнь! Я надеялся, что они сдохли сразу, как сбежали, но они не только выжили, но ещё и развились! Те люди заслуживали одного — медленной и мучительной смерти. За всё, что они делали со своим народом, со своими слугами, с нами. Они… Их даже людьми назвать нельзя! И ты один из них. Их наследник! Мы не договоримся, человек! Тебе уготована только одна судьба — смерть!

— Прежде чем мы продолжим бесполезные пляски, — произнёс я, несмотря на ощущение близкой смерти, — хочу кое о чём тебе рассказать. Потратишь на меня час своего драгоценного времени, повелитель Стаи Нерапа? Ты, помнится, приглашал меня в гости, гарантировал безопасность и всё такое. Хотелось бы верить, что главный монстр этого мира не пустозвон, а существо, привыкшее соблюдать собственное слово.

— О чём ты хочешь мне поведать, человек? — в голосе монстра звучали уже не человеческие нотки, а какой-то металл.

— О том, что через тридцать лет этот мир умрёт, — ответил я. — Это как — достойная причина для разговора? Или ты из тех, кто готов пожертвовать всем, лишь бы наказать недостойных?

— Мой Соло не может врать! — ответственно заявила Киринэ. — Всё, что он тебе поведал — правда!

— Почему ты называешь его «мой Соло»? — повелитель Стаи Нерапа посмотрел на Киринэ.

— Потому что он запретил называть себя «мой повелитель», — охотно объяснила моя черепашка. — Но моё обращение не имеет к делу никакого отношения. Мой Соло никогда не врёт!

— Люди только и делают, что врут, — хмуро ответил главный монстр этого материка, посмотрев на меня тяжёлым взглядом.

— Всё, что я хотел, тебе рассказал, — пожал я плечами. — Ни добавить, ни убавить. И верить мне, или нет, решать только тебе. Хотя мы оба знаем, что я прав. Верно, видящий? Или тебе привычней называться чтецом? Пророком? Я всегда считал, что универсалы слабее тех, кто развивает только одну область, но, как теперь стало понятно, ошибся. Всё дело во времени. Когда ты бессмертный, вопрос с тем, что развивать, не стоит. Главное желание. А его у тебя, как я вижу, много. Но даже ты не выживешь, когда на нашу планету придёт Пожиратель.

— Я предупреждал, что не нужно этого делать, — мрачный взгляд монстра мне не нравился. Так смотрит тот, кто разочаровался не просто во всём — в самой жизни! — Предупреждал, что игра с разломами до добра не доведёт. Умолял не делать этого!

— Но кто будет слушать говорящую зверушку? — закончил я за него, вызывав очередной злобный взгляд в свою сторону. — Значит, ты был создан древними?

— Я был создан тем, кого мог назвать человеком, — заявил монстр. — В отличие от тех двуногих, которые сейчас ходят под небом.

— Купол над материком — твоих рук дело? — спросил я.

— Его установили беглецы, чтобы не позволить мне отправиться за ними, — повелитель Стаи Нерапа подошёл к фонтану и окунул руки в его воды. — И, как я понял, это нас и спасло. Разломы не могут формироваться под куполом. Если что-то подобное установить на вашем материке, то…

Договаривать монстр не стал, так как осознал глупость своего предложения. Установи купол над нашим материком, разломы начнут появляться на островах, на дне океана, да где угодно! И тогда уже никто ничего не сможет поделать с радужным разломом.

— Ты представляешь, что будет, если твари из разломов обретут разум? — глава материка посмотрел на меня.

— Они уже это сделали, — ответил я. — Драконы тьмы десятого ранга разумны. Кристаллы силы, порождаемые разломами, разумны. Твари, что формируют башни, разумны. Слишком много разумных вылезло из разломов, чтобы бояться очередное говорящее существо. Ты пойдёшь со мной?

— Нет, — покачал головой монстр. — Как только я покину материк, он погибнет. Ты так и не ответил, как собрался возвращаться. Порталы действуют только в рамках материка.

— Портал в пещере, где жили короли севера, — ответил я. — Мне нужен координатор, который заставит его работать. Если этим порталом на материк являлись несколько групп, значит и в обратную сторону можно уйти с его помощью.

— А ведь я собирался тебя уничтожать, — пробормотал монстр. — Рассказать, что творили твои предки?

— В этом будет какой-то смысл? — усмехнулся я. — К тому же, если и заводить речь о том, что творили наши предки, давай вернёмся ещё дальше. К тем временам, когда в мире существовал некий тёмный маг, против которого пошли всем миром, но так и не смогли его уничтожить. Всё, чего добились древние — спрятали тёмного в каком-то другом измерении. Хочешь сказать, это тоже был белый и пушистый цветочек, которого не так поняли?

— Даже интересно, откуда ты знаешь о Дорне, — в голосе монстра появилась сталь, а по моей спине забегали предвещающие скорую беду мурашки. — Информация об этом тёмном была вычеркнута из памяти людей.

— Вычеркнута? — усмехнулся я. — Как можно вычеркнуть то, что нельзя уничтожить? На нашем материке у Дорна есть целый культ почитателей, с прорицательницей, пророком и группой поддержки, которые притащили из другого измерения алтарь из красного камня и скармливают ему тысячи жизней. Мало того, они даже придумали способ пользоваться сразу шестью стихиями, как это делают существа этого материка.

— Эти безумцы что, не понимают, как это опасно⁈ — воскликнул монстр. — Дорн — чудовище!

— Даже по меркам тех, кого ты прогнал с этого материка полторы тысячи лет тому назад? — я поднял бровь. — Так что не нужно рассказывать о том, как раньше было всё хорошо и как плохо сейчас. Уроды были во все времена.

— Дорн чудовище, определённо, но не стоит называть его уродом, — монстр неожиданно встал на защиту древнего. — Он был кем угодно, но не уродом. Гениальный артефактор, способный сотворить шедевр даже из палок. Невероятный полководец, способный уничтожить превосходящую его по силе армию. Маг высшей категории, расширивший само понятие магии. Тот, кто открыл доступ к разломам. Тот, кто создал твою шпагу, источник, меня. Такое существо не может быть уродом. Только чудовищем.

— Ты знаешь, что такое артефакт «Истина»? — спросил я.

Монстр в очередной раз уставился на меня, как на врага всего живого, но всё же ответил:

— То, что принадлежало Дорну, — ответил он. — Творение, в которое он вложил даже не знания — частичку своей души. Артефакт, обладающий собственной волей. То, чего быть не должно. И тем более не должно быть в руках безграмотного мага хаоса, не понимающего, что попало к нему в руки!

— Правда у каждого своя, истина всегда едина, — произнёс я. — Это девиз Дорна?

Монстр кивнул, но тут же заметил:

— Я не ощущаю внутри тебя артефакта, — заявил он. — Ты не часть «Истины».

— Когда-то я был Хаосом, — ответил я. — Но потом мне удалось договориться с артефактом, и он перешёл к шестёрке других магов, оставив во мне лишь управляющий контур. Я могу к нему обращаться, но мои воспоминания не идут шестёрке других магов. Как и их воспоминания мне недоступны.

— Это… — задумался монстр. — Это невозможно. После того, как Дорн был изолирован, «Истина» делала всё, чтобы его вытащить обратно. Поэтому этот артефакт был уничтожен. Я лично видел, как его отправили в переработку.

— Откуда он благополучно переехал в закрытую сокровищницу какого-то мага, — пояснил я. — Ты знаешь, в чём суть наших разломов? Когда разрушаешь кристалл, он вытаскивает из сокровищниц древних какой-то артефакт. И чем старше разлом, тем глубже в сокровищницу он запускает свои загребущие лапки. Собственно, так артефакт «Истина» и был извлечён. Как и другие. Мой Лунарис, Эльдора, Феникс. Остальные шпаги я пока не достал.

— Ты являешься обладателем сразу трёх стихийных шпаг? — кажется, мне удалось удивить монстра.

— Нет, — честно ответил я. — Владею я только Лунарис. Эльдора и Феникс находятся у моих учениц. У Хаоса и Огня из нового состава группы «Истина». В общем, там всё запутанно.

— Остальные сопряжённые «Истиной» тоже твои ученицы? — монстр в очередной раз продемонстрировал незаурядные способности к анализу. Хотя, о чём это я? Передо мной сидит пророк, прорицатель, видящий и многое остальное в одном лице. Что ему разобраться в ситуации?

— Не только, — ответил я. — Ещё они матери моих детей. Правда, родили или нет, сказать не могу — мне пришлось отправиться за источником. Но то, что они были беременны — факт.

— Вот, значит, как ты победил проблему единого разума, — задумался монстр. — Шесть человек с разным жизненным опытом, объединённые единой целью. Тобой. Интересное решение.

— Так что по поводу портала в пещере королей севера? — спросил я, возвращая разговор в нужное для меня русло. — Ты сможешь его запустить?

— Нужно смотреть, — подумав, ответил монстр. — То, что его нет в моей сети — факт. Значит, он может быть подключён к чему-то стороннему. Осталось только определиться, человек, что же мне делать с тобой? Ты пришёл в мой дом и собираешься украсть источник, лишив меня возможности создавать разумных помощников. Мне не нравятся последствия этого действия. Как не нравится и то, что я не вижу в нитях вероятностей ни тебя, ни эту странную черепаху. Почему она ощущается повелителем Стаи, способным подмять под себя весь материк?

— Потому что мне пришлось поработать с её магической структурой, — ответил я. — Позволяя своим существам беспорядочно и хаотично развиваться, ты упустил структуру. Результат получается ненадёжным и слабым. Киринэ — откройся. Посмотри, что у неё получилось и сравни со своей структурой. Хотя нет — сравни со структурой любого другого монстра. Тебя наверняка создавали уже совершенным.

Главный монстр материка странно на меня посмотрел, но сделал то, что я потребовал. Он какое-то время стоял рядом с Киринэ, после чего подошёл ко мне.

— Хорошо, человек, как ты это сделал? — спросил он. — Её структура совершенна. Почему? Откройся сам.

На мгновение мелькнуло ощущение опасности, но я его подавил сам. Рука монстра легла мне на плечо, и я услышал задумчивое хмыканье.

— Киринэ сейчас на порядок сильнее тебя, — заявил повелитель Стаи Нерапа. — Ответь, черепаха, почему ты не пытаешься забрать власть в свои руки? Я вижу, что у тебя даже мысли такой не возникало. Это неправильно. Существа не должны вести себя подобным образом. У нас во главе угла стоит личная сила и власть.

— Когда-то я уже отвечала моему Соло, — Киринэ выпрямила спину, вернув себе былое величие. Её не смущало, что перед ней сильнейшее существо этого материка, и, вполне вероятно, всего нашего мира. — Я знаю, что такое верность и преданность. Мой Соло даровал мне силу, поэтому я пойду с ним до конца, прикрывая спину. Так, как и должен идти первый после повелителя Стаи.

— Что один безумен, что другая, — усмехнулся монстр. — Предлагаю обмен, человек. Обучи меня подобному усилению и тогда я отдам тебе источник.

— Не на всегда, — тут же добавил я. Увидев недоумённый взгляд монстра, пояснил: — Отдашь мне источник на время. Я отдам его императору, после чего выкраду и верну тебе. Мне не по себе, когда я представляю, как можно использовать его силу. Разумных коров мне на материке не нужно.

— Для того, чтобы отдать его мне, тебе придётся вернуться на материк, — напомнил монстр.

— Потребуется маяк, — ответил я. — Он выглядит как небольшой круглый предмет, похожий на звёздочку. Его вставляют в портал, после чего тот начинает светиться красным. Есть что-то подобное?

Судя по тому, как задумался монстр, ничего подобного в его арсенале не было.

— Тогда, может, ты можешь убрать купол? — предположил я.

— Заклинание, из-за которого мы оказались заперты на этом острове, было создано людьми, — пояснил монстр. — Всё, что мне удалось — распределить его силу на шесть столпов, отдавая в них стихийную энергию. Если этого не делать — купол сожжёт всё живое, что под ним находится.

— Так это не защита от того, чтобы вы не выбрались за людьми? — удивился я. — Это заклинание, созданное для того, чтобы уничтожить всё живое? И за полторы тысячи лет ты не смог с ним разобраться, обладая всеми доступными живому существу усилениями?

— Купол — творение Дорна, — ответил монстр. — Я не знаю, откуда его выкопали сбежавшие, но они планировали уничтожить не только монстров, но и всех людей, которых они здесь оставили. Они бросили всё, спасая свои жизни.

— То, что создал один человек, другой может сломать, — предположил я. — Ты знаешь, где энергетический центр заклинания?

— Не нужно считать себя самым умным, человек! — огрызнулся монстр. — Я не только основательно изучил заклинание, но и сумел его остановить, не позволив уничтожить мой материк! Да, мне приходится постоянно поддерживать перераспределение сил, чтобы энергия не взбунтовалась, но сейчас это привычная операция. Заклинание необратимо. Как и любые творения Дорна. Покажи мне портал, которым ты сюда прибыл.

Главный монстр был существом действия. Прекрасно понимая, что я не смогу ему ничего сделать, он позволил себя обнять и даже не сопротивлялся, когда пространство вокруг нас поплыло. То, что он так и не снял блокировку заклинаний, было сущей мелочью. Я уже доказал, что могу использовать заклинание в этой области, а Киринэ магия не требуется.

— Вот, значит, как, — задумчиво произнёс монстр, разглядывая пустую портальную арку. Он подошёл к ней, положил руку на камень, после чего посмотрел на меня: — Они и это предусмотрели. Это односторонний портал. Его нельзя подключить к общей сети. Как нельзя им же вернуться обратно.

С этими словами монстр замерцал и исчез, вернувшись в своё логово. Не стал задерживаться в пещере и я. Смысла не верить монстру у меня не было, так что вопрос с возвращением придётся решать как-то иначе. Но как?

— Получается, что ты застрял на этом материке, человек, — спокойно заявил повелитель Стаи Нерапа. — Единственный доступный тебе способ покинуть мои земли оказался недейственным. Других не существует.

— Всегда есть выход, — не согласился я. — Можно выйти за границы купола, например, и уже оттуда телепортироваться на большую землю.

— Купол простирается на сотню тысяч шагов от берега, — заявил монстр. — В водах рядом с берегом живут твари, питающиеся магией. Заморозка не сработает — её сожрут. Как сожрут и существо, создавшую эту заморозку. Я много кого отправлял этим путём, чтобы проверить варианты спасения. Ни один не работает.

— Купол пройти можно? — задал я главный вопрос.

— Пока он стабилизирован — да, — кивнул монстр. — Сейчас шесть столбов стихий уравновешивают заклинание Дорна, делая его непроницаемым только для магии. Любой физический объект сможет пройти его без каких-либо проблем. Вот только проблема всё же присутствует. Это поглощающие магию твари и полное отсутствие источников для подпитки.

Сто тысяч шагов. Звучит, на самом деле, жутко, но не настолько, чтобы я отказался от новой затеи.

— Почему-то мне кажется, что у тебя есть идея, — удивился монстр. — По воде не пройти. Только не говори, что ты умеешь летать, человек!

Как же я был благодарен Жасмин, обучившую меня полётам. А ещё я спрашивал — для чего нужно это бесполезное заклинание, ведь куда проще воспользоваться телепортацией. Вот для таких случаев он и нужен!

Заметив, что монстр всё ещё ждёт ответа, я молча взлетел к потолку, продолжая обдумывать ситуацию. Задумался и монстр.

— Допустим, — произнёс он. — Только допустим, что у тебя получится. Но как ты собрался возвращаться обратно? Где возьмёшь новый маяк?

— В документе, который мне показывали, было шесть подписей и только три из них оказались активны, — пояснил я. — Значит, у наших правителей есть ещё минимум три маяка, который ведёт в пещеру королей севера. Придётся им поделиться такой редкостью. Я вернусь, повелитель Стаи Нерапа. Слово Соло Греймода!

— Меня зовут Ру-Го-Па-Ти, — представился монстр. — Можно просто Ру. Тебе, странная помощница, я тоже даю право называть меня по имени.

Лицо Киринэ вытянулось, словно она услышала самую необычную вещь в своей жизни. О том, кто такой Ру, она прекрасно знала и сегодня в очередной раз убедилась, что сильнее её бывшего повелителя нет существа на всём белом свете. Даже «мой Соло» и тот проигрывает бывшему. Как двояко прозвучало, но ладно. И сейчас ей даровали право называть повелителя по имени. Как тут не ошалеть от счастья.

— Что тебе нужно для твоего безумства? — спросил Ру.

— Сотня, желательно две, существ не меньше восьмого уровня четвёртой степени, — ответил я. — Прежде чем творить безумство, мне нужно стать сильнее.

Между лопаток зачесалось. Меня опять планировали убивать.

— Две сотни существ? — переспросил Ру. — Для чего они тебе нужны?

— Это лучше показать, — ответил я. — Дай мне хоть одного.

— Следуйте за мной, — приказал Ру, направившись к дверям. Те при приближении повелителя открылись сами, словно в них было встроено какое-то особое заклинание «поиска». Мы проследовали многочисленными коридорами, пока не оказались рядом с клеткой, внутри которой бесновался монстр. Он был безумен, это было видно сразу. Капающая слюна у разумных бывает только во время бешенства, да и то не сразу. Здесь же не было ни разума, ни адекватности. Просто безумец в клетке. Разве что безумец десятого уровня шестой степени.

— И? — спросил Ру, жестом указав на пленника.

Монстр продолжал буйствовать, словно вообще не замечал ничего вокруг.

— Убей его, — попросил я. — Мне нужно только тело.

Щека Ру дёрнулась, но он выполнил мою просьбу. Из рук монстра вырвалась чёрная молния, прошедшая всю защиту и ударившая пленника чётко в голову. Тот постоял несколько мгновений, после чего завалился на пол клетки. Жизнь покинула безумца.

Настала моя очередь. «Разложение» активировалось и, минуя защиту, превратило тушу монстра в чистую энергию хаоса. Эта энергия начала впитываться в меня, и я ощутил руку Ру у себя на плече. Повелитель Стаи Нерапа желал лично увидеть, что я собрался делать с новой энергией.

Делать я ничего неординарного для себя не планировал. Мне требовалось укрепить один из узлов, чтобы завершить нить и перейти к следующей. Вот только, несмотря на уровень и степень монстра, его энергии не хватило. Узел так и не оформился, оставшись всего лишь утолщением. Да, практически законченным, но не тем, что я хотел.

— И подобное ты сделал со своей черепахой? — мрачно спросил Ру.

— Это называется укрепление каналов связи, — пояснил я. — Или вообще всей магической структуры целиком.

— Знаешь, человек, сейчас только осознание того, что через тридцать лет мир столкнётся с врагом, которому не сможет противостоять, оставляют тебя живым, — честно заявил Ру. — То, что ты делаешь — за гранью добра и зла. Ты превращаешь тела твоих противников в собственную силу. Это, по сути, запрещённая некромантия, из-за которой в своё время уничтожили Дорна.

— Хочешь сказать, что ты так не умеешь? — удивился я.

— Никто так не умеет! — резко заявил Ру. — Никто не имеет права так уметь! Это противоречит самой природе роста! Вместо превозмоганий ты получаешь всё на пустом месте. Даже если сравнивать это с ростом, привычным на твоём материке. Вам приходится уничтожать разломы и поглощать их кристаллы. Только так происходит рост. Я прав?

— В этом — да, — подтвердил я.

— Ты же идёт против всех законов природы и совершенствования, — продолжил Ру. — Ты превращаешь тела в энергию хаоса и поглощаешь её. Мало того, ты не только усиливаешься сам, ты способен усиливать других! Это… У меня даже нет слов, чтобы описать все чувства, что меня сейчас обуревают. Я не хочу обучаться подобному. Это противно моей природе. Что тебя остановит от того, чтобы уничтожить весь мир, превратив его в энергию для себя и своих близких? Кто может дать гарантию, что ты в какой-то момент не сойдёшь с ума и не начнёшь использовать «разложение» на всех, кто попадается тебе на пути?

— Тебе нужны какие-то гарантии? — усмехнулся я. — Ру, оглянись! Ты привёл меня в место, где держишь закуску. То, что для тебя еда, для меня энергию. Не больше. Я не могу поглощать тварей из разлома. Их энергия идёт мимо меня. Не могу поглощать простых людей. Они тоже для меня бесполезны. Только маги и существа, получившие хотя бы первую степень. То, что ты ешь, я превращаю в свою силу. Не больше.

— Даже хорошо, что ты такой единственный, — с нескрываемой ненавистью ответил Ру. — Будь вас… Ты не единственный, так? Кто ещё?

— Моя ученица, — ответил я. Смысла скрывать от пророка информацию не было никакого. Он её все равно узнает. — Она гений по работе с энергией и способна делать с ней такое, на что у меня даже воображения не хватит. Так я могу получить две сотни подобных закусок? Причём они нужны мне все единым скопом. Сам видел — если усиливаться постепенно, энергия растворяется.

— Знаешь, Соло, — задумался Ру, — а ведь я сейчас на полном серьёзе думаю, что тридцать лет существования — это не такой и короткий срок. Если подготовиться, можно прожить его с честью и встретить прибытие Пожирателя достойно.

— Скажи мне это любое другое существо, я бы ему поверил, — усмехнулся я. — Но только не ты, которому далеко за две тысячи лет. Нет, Ру, нет чести в том, чтобы сдохнуть из-за вечно голодной твари. Мы можем остановить его прибытие? Можем. Но для этого нужно стать сильнее. Одной Киринэ и моих учениц мало. Нужно больше сил. Полагаю, когда я отправлюсь в радужный разлом, мне даже придётся брать тебя.

— Как только я уйду с материка, купол схлопнется, — напомнил Ру.

— Значит нужно сделать так, чтобы к этому моменту на материке никого не было, — пожал я плечами. — Как смотришь на то, чтобы устроить глобальное переселение? Люди, существа, животные. Забрать всех и перетащить на соседний материк, позволив заклинанию твоего создателя завершиться и уничтожить всё живое на этом клочке суши.

— Это нереально, — кажется, мне удалось удивить Ру. — Нельзя построить портал с этого на другой материк.

— Сам придумал, или где прочитал? — спросил я. — Когда я вернусь с источником, а я вернусь, потому что делать ему на нашем материке нечего, то возьму с собой свой род. Вместе мы придумаем, как это организовать.

— Две сотни существ десятого ранга шестой степени? — после долгой паузы спросил Ру. — Хорошо, Соло, будет тебе энергия. Даже интересно посмотреть, во что ты превратишься. Мне нужен месяц, чтобы всё подготовить. На это время будьте моими гостями. За полторы тысячи лет будешь первым человеком, который находится в Нерапе не в качестве раба. Даже интересно посмотреть на реакцию моих генералов на твоё присутствие. Уверен — это будет забавно.

— Не нужно его убивать, Соло, — произнёс появившийся рядом Ру. — Не забывай — ты гость.

— С гостями так не обращаются, — парировал я, не думая убирать ногу с огромной тигриной лапы. Даже валяясь на боку, туловище моего противника оказалось настолько огромным, что достигало моего роста. Поставить ногу на него сверху у меня получится, только если я шпагат оформлю. Вот только на подобные акробатические этюды я не был готов, поэтому ограничился одной лапой.

— Мой Соло, позволь я его съем? — попросила Киринэ.

— Повторю — убивать его не нужно, — напомнил повелитель Стаи Нерапа. — Раз на то пошло, то я готов выкупить своего генерала. Как насчёт одного из артефактов древних? Сбегая с этого материка, люди много чего побросали.

— Артефакты? — задумался я. — Нет, они мне не нужны. Но вот произведения искусства, сохранившиеся спустя полторы тысячи лет — это да. Достойный выкуп. Статуи, картины, какие-то мелочи, делающие жизнь приятней.

— И зачем тебе всё это? — кажется, я вновь умудрился удивить Ру. — Подобное не сделает тебя сильнее. Это просто бесполезные предметы, годящиеся только для того, чтобы ими швыряться.

Я посмотрел на монстра, не до конца понимая, говорит он правду или всё же лукавит? В том, что монстр может не оценить творение мастеров — нет ничего удивительного. Даже обладая разумом, ценителем прекрасного монстр не станет. Потому что он как был монстром, так им и останется. Но я-то человек!

— Когда вернусь к себе домой, меня будут ждать семь очень злых женщин, — ответил я. — Отправляясь сюда, я говорил, что постараюсь вернуться как можно быстрей, а сам застрял здесь уже на целый год. За это время у меня родились шесть детей, да и старший подрастает. Уже бегает, наверно, во всю. Если я вернусь домой с артефактами, какой-то ценной добычей, ресурсами, жена и девушки не поймут. Потому что всё это можно достать и на нашем материке. А вот культурное наследие древних — совершенно другое. Подобного у нас практически ни у кого нет. После таких подарков меня убивать не станут.

— Повелитель Стаи боится своих самок? — брови Ру взлетели вверх, и он рассмеялся, словно услышал забавную шутку.

— Ты забываешь, кем они являются, — не стушевался я. — Полный состав группы «Истина», владеющий двумя древними шпагами и шестью коронами стихий.

— Короны стихий? — смех Ру резко оборвался. — Значит, их всё же забрали.

— Короны принадлежали главам кланов, пока я не решил прибрать их к своим рукам, — пояснил я. — И да, их притащили полторы тысячи лет назад с этого материка. Теперь мы думаем по поводу колец и амулетов стихий. Ты что-то о них знаешь?

Ру только покачал головой, словно удивлялся, почему я до сих пор жив.

— Кольца и амулеты стихий были утеряны задолго до исхода людей, — ответил он. — Как я понял, они осели в чьей-то сокровищнице.

— А где они, эти сокровищницы? — спросил я. — Может, туда можно как-то влезть?

Монстр в очередной раз рассмеялся.

— Что ещё может интересовать человека, кроме грабежа? — произнёс он. — Нет, Соло, доступа к сокровищницам нет. Люди прошлого хранили всё самое ценное в другом измерении. В пространственном хранилище, как ты его называешь.

— Значит, разломы каким-то образом связаны с миром красного камня? — задумался я. — Миром, куда спрятали Дорна, где живут алые призраки, красные туманы и прочая кровожадная нечисть? Знаешь, мне там не очень понравилось. Не самое приятное место.

— Ты был в другом измерении? — всё, лимит на удивления Ру на ближайшие несколько десятков лет использован.

— Я тебе больше скажу — один из моих подчинённых является погонщиком. И он является владельцем алого тумана и дракона тьмы. Какие личи? Это так, мелочь. Греймоды на подобную чепуху не размениваются.

— Говоришь, эвакуация всего материка? — настала очередь задуматься Ру. Видимо, сильно его мой род заинтересовал. — Знаешь, а ведь это не такая невыполнимая задача. Всё, что нужно — пробить проход через купол сжатия. И время, конечно же. За два часа всех не перетащить.

— Времени у нас, как раз, и нет, — я убрал ногу с лапы тигра. — Скажи, а почему твои генералы такие резкие? Это уже третий, который высказывал мне несогласие с тем, что я дышу одним с ним воздухом. У них настолько глубокая ненависть к людям?

— Это не ненависть, мой Соло, — вместо Ру ответила Киринэ. За месяц, что мы находились в гостях, она настолько обвыклась с его постоянным присутствием, что уже перестала замечать. Подумаешь, сильный монстр рядом бегает. «Мой Соло» ничуть не слабее.

— Если это не ненависть, то что? — я провёл рукой по туше, считывая магическую структуру. В отличие от Киринэ, нити и узлы этого монстры выглядели тонкими, слабыми и бесполезными. Киринэ задавила бы этого тигра одним своим рыком. Собственно, поэтому мне так легко и удалось победить. Да, десятый уровень, да, шесть стихий. Но что толку, если всё это настолько слабое?

— Жажда лидерства, мой Соло, — пояснила Киринэ. — Ты первый человек, которого Ру назвал гостем Нерапа. Ты не прячешься в четырёх стенах, не избегаешь сражений. Ты спокойно гуляешь среди существ, словно у тебя есть право сильного. Генералы — первые после повелителя Стаи. Они видят в тебе конкурента и желают доказать, что сильнее тебя.

— Только доказать? — удивился я. — Значит, мне не стоило убивать первых двух?

— Поэтому я и прибыл, — ответил уже Ру. — Вырастить достойных помощников — задача не из лёгких. Хорошо, что первые двое были новенькими, ещё не научившимися чувствовать угрозу. Но этот мне нужен, Соло. Поэтому возвращаемся к выкупу. Ты уверен, что бесполезного наследия древних будет достаточно? Тогда идём, покажу, что мне удалось сохранить. Хотя я до сих пор не понимаю, для чего это делал.

Нет, всё же Ру лукавил. Монстр прекрасно должен был понимать ценность всего того, что он мне показал. Потому что та бережливость, с которой хранились предметы культурного наследия, не могла быть случайной. Но очередная фраза вновь выбила меня из колеи:

— Приходится тратить целую прорву времени и сил, сохраняя всё в первозданном виде, — заявил Ру. — Это сильно отвлекает от основной задачи. В самом начале, когда стелы ещё не были стабилизированы, это едва не привело к краху. Если ты готов забрать весь этот бесполезный хлам, сняв с меня обязанности по хранению — сделаю тебе подарок. Лично от меня.

Я вошёл в огромную комнату и замер, уставившись на небывалое зрелище. По всему залу стояли постаменты, спрятанные под стеклянными коробами. Несколько десятков монстров ходило между коробами, протирая их от пыли. Такая себе работёнка для существ десятого уровня шестой степени. Но никто не спорил. Раз повелитель Стаи сказал работать, значит нужно работать, а не бурчать.

На самих постаментах находились картины, статуи, несколько книг, какие-то миниатюрные устройства непонятного назначения. Всё красочное, чарующее, безумно дорогое и, как сказал Ру, совершенно бесполезное для силы. Я закрыл глаза, пытаясь ощутить хоть какое-то движение сил, но ничего не было. Это были не артефакты. Просто обычные произведения искусства. Пусть и старые.

— Говоришь, можно забрать всё? — я только что руки не потёр, предвкушая огромный куш. Только ради подобного можно было потратить целый год, путешествия по чужому материку.

— Думаешь, это единственная такая комната? — с усмешкой спросил Ру. — Подобных залов у меня двадцать три штуки. Сможешь забрать всё?

— Не нужно сомневаться в людской жадности, — усмехнулся я и подошёл к первому стеклянному коробу. Коснувшись его, я активировал перенос предмета в пространственное хранилище. Картина исчезла вместе с постаментом и защитным стеклом. — Забираю всё!

— Да будет так! — на лице Ру появилось выражение искренней радости. — Даже не представляешь, от каких проблем ты меня избавляешь! Теперь это твоя головная боль, так что держи подарок. Как и обещал.

Ру протянул мне артефакт в виде уздечки.

— И что это? — нахмурился я.

— Киринэ обмолвилась, что ты не очень любишь на ней кататься, так как тебя постоянно трясёт, — пояснил Ру. — Уздечка — это седло для твоего генерала. Сразу на десять мест. В нём трясти не будет.

— Киринэ — не генерал, — произнёс я, рассматривая, по сути, небольшую верёвочку. Внутри неё было спрятано много энергии, но каким образом она превратится в десять кресел, годных для черепахи — вопрос вопросов.

— Как я не генерал? — опешила Киринэ. — Ты же сам говорил, что в Стае я первая после тебя!

— Вот именно, — кивнул я. — Генералов много, ты — единственная. Не нужно опускаться до уровня обычных существ. Ты — первая после меня. Ты — заместитель повелителя Стаи.

— Такой роли не существует, — заявил Ру. — Структура Стаи строго регламентирована и заложена существам на уровне инстинктов.

— Киринэ — кто ты? — спросил я, повернувшись к своей черепашке. — Даю тебе право назваться любой ролью, какая только существует в этом мире.

— Я заместитель моего Соло, — уверенно заявила Киринэ и посмотрела на Ру. — Дракон может думать и говорить всё что ему вздумается, это не повлияет на слова моего Соло.

— Дракон? — настала уже моя очередь удивляться. Я посмотрел на Ру и уточнил: — Так ты дракон?

— Что в этом удивительного? — не понял мой вопрос Ру. — Дорн желал сделать себе могучего помощника, поэтому создал дракона.

— Ладно, проехали, — протянул я, пребывая в замешательстве. Вот так запросто общаться с драконом мне ещё не доводилось. — Показывай, где остальные комнаты.

Спрашивать, почему Ру не спрятал культурное наследие древних в пространственное хранилище, как это сделал я, не стал. Потому что логика этого монстра мне до сих пор не понятна. Окажется, что он вообще не владеет подобной магией и всех, кто умеет отправлять предметы в иное измерение, считает врагами всего живого. Лишний раз лучше его не дёргать.

Прошло ещё несколько дней, когда ни меня, ни Киринэ никто не трогал и, наконец, рядом со мной появился Ру.

— Я приготовил тела для твоего совершенствования, — произнёс он. — Идём.

Непонятно, для чего он произнёс последнюю фразу, так как просто схватил меня и утащил в ту самую пещеру, откуда и начались мои приключения на этом материке. Кругом валялись тела монстров. Огромные, страшные, опасные. Притащи сюда Натали, она бы плясала вокруг каждого монстра, изучая его внешний вид и особенности развития. Но мне было не до подобного изучения.

У меня была иная задача.

«Разложение» накрыло разом всю пещеру. Источник вспыхнул, напоминая о том, что я ещё недостаточно силён для подобных манипуляций, но сдаваться я не собирался. Расширив «поглощение» на все две сотни тел, я активировал заклинание, превращая убитых в чистую энергию хаоса. Она ринулась в разные стороны, но кто же ей позволит подобное? У меня на неё слишком большие планы, чтобы позволять вот так просто исчезать.

Вобрав всё в себя, я едва не задохнулся от переизбытка силы. Источник натужно крякнул и утих, пытаясь не отсвечивать перед явившейся в его вотчину энергией. Эх, сюда бы Жасмин! Она бы помогла мне контролировать всё это безумие, умело направляя в нужные места. А так приходится действовать наобум, руководствуясь одними предчувствиями.

Узел. Новый узел. Укрепление нити. Ещё один узел. И ещё. Всегда считал, что моя магическая структура была идеальной, особенно после установки усилений шести стихий. Но, как оказалось, во всех нитях недоставало узлов — своих миниатюрных источников, умеющих накапливать энергию и отдавать её в случае необходимости. Всего в теле существа, судя по структуре Киринэ, разрешено пятьсот двенадцать узлов. У самой Киринэ их значительно больше, речь сейчас идёт только об одном её контуре. Значит, подобное количество нужно создавать и мне!

Поэтому работаем!

— Мой Соло, когда же ты проснёшься? — сквозь тьму и боль сгораемого тела послышался голос Киринэ. Не понял, она-то тут откуда? Мы с Ру прыгали сюда вдвоём!

Открыв глаза, я осознал себя сидящим рядом с фонтаном, он же «источником» разума монстров. Ру рядом не было, зато находилась обеспокоенная Киринэ.

— Давно я тут нахожусь? — спросил я.

— Два месяца, мой Соло, — ошарашила меня черепашка. — Но это только здесь. Ещё месяц ты провёл в какой-то пещере, куда меня доставлял Ру.

Три месяца⁈ Я попытался подняться, но не смог — тело затекло так, что мышцы отказывались двигаться. Это не помешало воспользоваться пространственным хранилищем и в моей руке появился эликсир здоровья.

— Напои меня этим, — попросил я. Киринэ вырвала флакон из скрюченных пальцев и, убрав крышку, весьма грамотно меня напоила. Виделся весьма огромный опыт. — Ты меня кормила всё это время?

— Не только, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Я заботилась о том, чтобы ты проснулся без проблем с чистой одеждой.

По мне прошла волна «разложения» начальных рангов. На одежду она не влияла, но всю грязь, пыль и прочие отходы удаляла идеально. Наконец-то начал действовать эликсир, и я поднялся на ноги. Тело слушалось плохо, словно вспоминало, как правильно работать. Сделав несколько шагов, я остановился и оценил результаты своей работы. Нужно же понимать, на что я потратил три месяца своей жизни!

— Хаос великий, — прошептал я, осознав увиденное. — Как же это так?

— Ру сказал, что он тоже не рассчитывал на подобный результат, — заявила Киринэ. — Хотел тебя убить, чтобы никто больше не смог повторить подобное. Я даже собиралась тебя защищать, но он вовремя передумал. У тебя всё получилось, мой Соло?

— Не просто получилось, — кивнул я. — У меня теперь два источника. Один отвечает за хаос, как и раньше, а второй… Со вторым нужно разбираться, потому что внутри него нет стихии.

— Два источника? — Киринэ непонимающе на меня посмотрела. — И каждый со своей энергетической структурой?

Я кивнул, не понимая, куда ведёт черепашка, но её следующий вопрос загнал меня в ступор:

— Скажи, мой Соло, а как внутри обычного человека помещаются две независимые магические структуры? — уточнила Киринэ. — Откуда в тебе место?

Ступор — это то самое состояние, в котором я оказался после слов черепашки. Первый источник я ощущал прекрасно — он находился прямо в груди, рядом с солнечным сплетением. Второй находился рядом, если смотреть по структуре, но я его не чувствовал! То, за что я всегда ругал своих студентов, произошло со мной!

Положив руку на грудь, где должен был находиться второй источник, я закрыл глаза и постарался его ощутить, но ничего не выходило. Я чётко ощущал все изменения главной магической структуры. Все пятьсот двенадцать новых узлов, раскиданных по моему телу. Все нити связей, объединяющие всё это в единое целое. Но это только касательно первой структуры!

Вторую я только видел! Вот она, вот энергия, которую я могу вытащить из одного источника во второй. Переход происходил без проблем. Но самого источника я не ощущал! Словно его вообще не было внутри меня!

— Кажется, у меня возникла проблема, с которой нужно будет что-то решать, — ответил я. — Но самостоятельно решить её я не могу. Не хватает знаний. Так что ответить, каким образом внутри меня две независимые магические структуры, я не могу. Принимаем это как данность и работаем дальше. Ты готова к перелёту?

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Ру предупреждал, что как только ты проснёшься, захочешь вернуться домой. Поэтому я сразу была готова к путешествию. Здесь, в Нерапе, меня больше ничего не держит. Да и город, если честно, не самый интересный. Перехвалили его.

Наверно, стоило поймать Ру и сказать, что мы уходим, но возникло ощущение, что это не нужно ни монстру, ни мне. Я подошёл к фонтану и усмехнулся — он уже стоял на небольшой платформе. Ру позаботился о том, чтобы мне было удобней транспортировать источник.

— Киринэ — поднимай его, — приказал я и, как только черепашка с лёгкостью оторвала от пола источник, использовал телепортацию, возвращаясь к горячим источникам севера. Где-то там, далеко, находилась стела огня, дарующая монстрам севера магию огня, но сейчас мне было не до изучения творения Ру.

Удобней обхватив Киринэ, которая держала фонтан, я использовал «поиск» и, как только он высветил передо мной карту местности, активировал очередную телепортацию, прыгая на край исследуемой области. Новый «поиск», новый прыжок. Повторить до тех пор, пока источник не начнёт буянить.

Но буянить он не собирался! В груди появился раскалённый камень, я его прекрасно чувствовал, но весь огонь уходил не в нити связей, а во второй источник, растворяясь в нём без остатка. Когда же мой новый источник перестал вывозить и начал нагреваться сам, в работу вступила вторая магическая структура, охлаждая уже не один, а сразу два раскалённых «камня».

Это было… странно, необычно и крайне занимательно. Только на семьдесят пятой «телепортации» я решил сделать паузу, позволяя источникам остыть естественным путём. Откуда такая щедрость по отношению к магии? Потому что перед нами раскинулся бушующий холодный океан. Тёмно-синяя вода выглядела такой пугающей, что одна мысль о том, что нам придётся летать над гигантскими волнами, обрушивающимися на берег, уже начинала пугать и вызывала между лопаток неприятное ощущение провала.

Но отступать было поздно.

— Мне нужна неделя на подготовку, — заявил я, решив полностью охладить источники. — Прыгаем к Радмиру. Перед тем, как покинуть этот материк, погостим у нашего первого хорошего знакомого.

Радмир-бай был, мягко говоря, удивлён нашему прибытию. Причём нельзя было понять, чему он удивлялся больше — тому, что мы прибыли, или тому, что Киринэ с лёгкостью держала в руках огромный фонтан с журчащей водичкой.

— Соло-бай, не ожидал тебя здесь встретить, — заявил он. — Надолго к нам? У меня проблем с Нерапом из-за этого предмета не будет?

— Не будет, — заверил я. — А если кто-то организует нам еды, горячего чая и позволит отдохнуть на мягкой постели неделю, то услышит рассказ о наших приключениях. Кстати, мне нужна определяющая даны палочка. Хочу посмотреть на результат своего путешествия на этом материке.

— У тебя и так максимальный дан из возможных, Соло-бай, — напомнил Радмир-бай, но спорить с идущим девятого дана он не стал. Появился старик со своей шкатулкой, мелькнуло любопытное лицо Вольги. Не ожидал, что проверка дана вызовет подобный ажиотаж, но и отказываться не стал. Пусть смотрят.

Старик протянул мне палочку и, едва оказавшись в моих руках, она начала светиться, меняя цвета. Белый, голубой, зелёный и дальше по рангам, даже не думая останавливаться на насыщенно синем. Когда палочка стала пугающе чёрной, обрамлённой красными прожилками, испугались все. Даже Киринэ отошла от меня, словно увидела что-то страшное. Тьма палочки стала такой насыщенной, что казалось, я держу пустоту. Палочки вообще не было видно.

Пластина, что всё это время висела у меня на шее, поднялась в воздух и надпись на ней изменилась. Новая гласила: «Соло-бай Греймод, идущий десятого дана». Вот и всё. То, чего не должно было существовать, только что появилось. Хотя, как по мне, оно появилось давным-давно, просто люди останавливались в своём пути, не желая преодолевать последний барьер.

— Что и требовалось доказать, — произнёс я, возвращая палочку старику. В его руках она приняла обычный зелёный цвет. Причём сразу, без прогулки от белого. — Радмир-бай, так что там с чаем?

Весть о том, что на севере появился идущий десятого дана, разлетелась среди людей со скоростью молнии. Последние два дня нахождения в гостях у Радмира я только и занимался, что демонстрировал всем прибывшим свою пластину, да хватал отросток бамбука, доказывая, что не самозванец. Правители близлежащих городов своими глазами жаждали увидеть небывалое чудо. Некоторые даже звали меня к себе, предлагая стать первым помощником. Не главой, что забавно. Только помощником.

В общем, когда мы с Киринэ вновь вернулись на берег бушующего океана, он не казался мне уже таким бушующим. По сравнению с тем, что сейчас творилось в Тыре, это так, ровная гладь.

— Ну что, Киринэ, полетаем? — спросил я, обнимая свою черепашку со спины. В её руках уже находился фонтан, совершенно не доставляя Киринэ неудобств своим весом.

— Как скажет мой Соло, — привычно ответила Киринэ и в её голосе вообще не было даже намёка на страх. — Заместитель всегда идёт рядом со своим Соло.

— Всем бы подобную уверенность, — пробурчал я, поднимая нас в воздух. — Вперёд!

Сто тысяч шагов. Столько, по словам Ру, было до границы созданного вокруг материка купола. Я двигался достаточно быстро, не обращая внимания на творящийся под нами хаос. Гигантские монстры резвились в холодных водах, буквально высасывая магию из окружающего мира. В том числе и из нас с Киринэ. Черепашка даже начала тяжело дышать, так что мне пришлось передавать ей часть энергии из остатков кристаллов.

Ру предупреждал, что энергии не хватит, но я и не собирался геройствовать. Зачем, если в моём кисете путника имелись запасы магических камней? Да, их немного, но для одного полёта точно хватит.

— Барьер! — воскликнула Киринэ, когда впереди показалась красная мерцающая пелена. Примерно такая же, какая была на портале, доставившем меня на этот материк.

Я ещё больше ускорился, из-за чего пришлось поглотить дополнительный камень, и вскоре мои усилия были вознаграждены — мы миновали барьер. Проблем не было — он на нас вообще никак не отреагировал. На всякий случай отлетев от творения Дорна шагов на триста, я активировал телепортацию, настроив точку выхода на первом этаже своего дома в Криалоне. В месте, где меня должна ждать моя семья.

Пространство замерцало и расплылось. Срыва больше не было и, когда окружающий мир перестал кружиться, я очутился в знакомом месте. Семья, здравствуй! Я вернулся!

— Мой Соло, а так и должно быть? — спросила Киринэ, осматриваясь.

— Нет, конкретно так быть не должно, — ответил я, с трудом сдерживая эмоции. Хотелось орать, но поддаваться негативу сейчас было нельзя.

Когда я покидал дом в Криалоне, его только-только начинали обустраивать. Затевался глобальный ремонт, который обещал превратить просторное жилище в достойнее клана Хаоса место. Вот только то, что предстало перед нашими глазами, слабо походило на достойное место. Больше всего это напоминало результат сражения. Всё было сломано, сожжено, пробито. Ни стёкол, ни дверей, ни целых стен. «Поиск» показал, что внутри дома нет никого живого. Даже стариков, которые нам его продали.

Учитывая, что через пустое окно просматривалась небольшая площадь, за которой стояли целые дома, катаклизм коснулся не всей столицы, а только нашего дома. Кто-то за это заплатит, но не сейчас. Для начала мне нужно выяснить, что вообще происходит.

В моих руках появился амулет связи, оказавшийся бесполезным такое долгое время. Связаться с Виреной с другого материка не получалось. Я активировал вызов, но долгое время никто не отвечал. Словно владелец второго амулета утратил надежду на то, что артефакт заработает и отложил его в сторону. О том, что владельца артефакта больше не существует, я не думал. Потому что знал — моя жена жива. Иначе весь мир умрёт!

— Соло? — послышался родной голос, ради которого я был готов свернуть горы. В голосе Вирены не было удивления, радости или прочих эмоций. Просто рабочий голос помощницы ректора магической академии.

— Привет, любимая, — произнёс я. — Я тут слегка подзадержался.

— «Слегка» — это какое-то другое слово, — ответила Вирена всё тем же спокойным голосом. — Всё хорошо?

— Пока да, — ответил я. — Я стою в холле нашего дома в Криалоне и немного недоумеваю. Мы затеяли глобальный ремонт и у нас закончились деньги на этапе проектирования?

— Можно сказать и так, — ответила Вирена и произнесла куда-то в сторону: — Да успокойтесь вы! Нет, не дам я вам амулет! Розалин, нет!

В амулете послышался какой-то шум, возня, ругань, после чего раздался истошный крик мага огня:

— Соло, ты где⁈ — закричала Розалин.

— Принцессе не пристало так орать, — ответил я. — Верни моей жене амулет.

— Соло! — голос сменился и сейчас кричала Натали. — Ты вернулся⁈ Где ты сейчас! Говори — мы тут же к тебе явимся!

— Мой Соло — это и есть твои женщины? — удивлённо спросила Киринэ.

— Это ещё кто такая? — раздался новый голос. На этот раз Хелен. — Соло, ты кого притащил?

Я посмотрел на артефакт, на полном серьёзе раздумывая о том, чтобы оборвать связь. Вирена знает, где я нахожусь, так что прыгнет ко мне сразу, как только появится такая возможность. Что касается учениц…

Волосы на руке начали шевелиться и пространство неподалёку от меня поплыло. Прошло мгновение и рядом с фонтаном появилась Вирена. У меня даже дыхание перехватило, когда я увидел свою жену. Киринэ, что стояла рядом со мной, выглядела величественной императрицей, достойной только самого лучшего трона, но даже на фоне такого совершенства моя Вирена заметно выделялась.

Потому что она была моей.

— Соло, не молчи! — из амулета продолжили орать девушки. На этот раз громче всех кричала Милена.

— Привет, — успел произнести я, прежде чем меня смял белоснежный вихрь. Вирена редко когда показывала эмоции. Она всегда общалась так, словно ничего критичного не происходит, но сейчас даже её не хватило. Моя жена бросилась мне на шею и вцепилась так, словно боясь, что я снова исчезну.

— Ты вернулся! — прошептала она, после чего мир перестал для меня существовать. Наши губы встретились и впервые за почти полтора года я ощутил, что все неприятности позади. Я действительно дома.

— Там Вирена! — из амулета продолжили орать. На этот раз Жасмин. — Прыгаем по всем местам, где были эти двое!

Девушкам хватило буквально несколько мгновений, чтобы очутиться рядом с нами. Вначале появилась Вивьен, затем сразу же рядом очутились остальные. Единый разум в этом плане, конечно, творил чудеса.

Если Вирена была белым вихрем, то сейчас меня смял разноцветный. Девушки бросились к нам, стараясь втиснуться между мной и Виреной, оттесняя последнюю. Причём получалось у них это так хорошо, словно они всё это время репетировали. Они что-то говорили. Обвиняли в том, что я слишком долго отсутствовал. Радовались, пытаясь рассказать о том, что я теперь являюсь отцом шести красивейших девочек. Но я слышал лишь голоса, не вникая в их смысл. Сегодня я вновь вспомнил, что такое счастье и боялся упустить малейшую секунду этого чувства.

— Дорогой, представишь нам свою спутницу? — послышался голос Вирены, заставивший замереть учениц. Меня прекратили зацеловывать и, наконец, обратили внимания на то, что мы здесь не одни.

— Девушки, позвольте представить вам Киринэ, — произнёс я, наконец-то вырвавшись из объятий своих бывших учениц. — Мы познакомились на другом материке, и я решил, что оставлять там её неправильно. Киринэ — это моя семья.

— Самки моего Соло выглядят достойно, — произнесла Киринэ, заставив засопеть учениц. Потому что глубокий голос черепашки пробивал до дрожи и не всем это нравилось. На фоне Киринэ многие начинали ощущать себя неполноценными.

— Кто она такая? — спросила Жасмин. — Я же правильно понимаю, что она не человек? У неё слишком чужая энергия для людей.

— Киринэ — мой заместитель, — ответил я. — Моя черепашка.

— Черепашка, — протянула Вирена. — Как говорит Рив, хотелось бы больше контекста.

— Мой Соло, позволь я покажу, — предложила Киринэ. Оглянувшись, она добавила: — Только, боюсь, здесь не получится. Я доломаю этот дом до конца. Хотя, как по мне, его нужно сносить и отстраивать заново.

— Кстати, а что у вас произошло? — я посмотрел на Вирену. — О том, кто такая Киринэ и почему она прибыла со мной, можно поговорить позже. Сейчас меня волнуют два вопроса. Первый — что с детьми? Второй — какого хаоса здесь происходит?

То, что произошло дальше, походило на како-то кошмар, а не реальность. Резко взвыло ощущение опасности, словно прямо сейчас кто-то кого-то будет убивать. Но не меня. Я резко обернулся в сторону Розалин — опасность угрожала ей. В моих руках появился Лунарис, но я просто не успевал ничего сделать. Ни предупредить, ни броситься на защиту.

Пространство позади Розалин поплыло и оформилось в красный круг необычного портального перехода. Из этого круга высунулся маг тьмы и потянул руки к Розе. Его вообще не смущало наличие магов высокого ранга. Руки практически коснулись Розалин, которая только сейчас начала оборачиваться, одновременно врубая всю свою огненную магию на полную, но и она не успевала. Потому что действовал маг тьмы наверняка.

Не успевал никто. Кроме Киринэ.

Момент, когда она превратилась в черепаху, я упустил. Просто неожиданно стало тесно и всех разметало по сторонам. Когда внутри ветхого дома появляется пятиметровое существо, мало никому не покажется. Послышался неприятный хруст перемалываемых костей, треск ломаемого дерева, недовольные крики и шевеление волос на руках. Кто-то использовал телепортацию.

Закрыв глаза, так как поднявшиеся горы пыли всё равно ничего не позволяли видеть, я активировал «разложение», уничтожая всё лишнее вокруг себя в огромном радиусе. Когда-то здесь был дом, но сейчас от него осталась лишь память, потому что я превратил его в чистую энергию. Не стало ни стен, ни верхних этажей, ни крыши. Лишь пол, да подвальные помещения. Идеальная площадка, возвышающаяся над площадью на пару шагов. И на полу, рядом с фонтаном, стояла огромная черепаха, медленно дожёвывающая мага тьмы.

Во рту Киринэ сверкал артефакт, желающий вырваться и сбежать к своему хозяину, но моя черепашка не позволяла артефакту активировать телепортацию, высасывая из него всю силу. Металлический паук древних старался изо всех сил, но у него ничего не получалось. В какой-то момент энергия окончательно его покинула, и он с громким хлопком взорвался. Будь на месте Киринэ любое другое существо, ему бы разворотило половину морды. Но Киринэ была повелителем десятого уровня шестой степени. Что ей какие-то древние артефакты?

— Вкусно, — произнесла Киринэ, вернувшись в форму человека. Она подошла ко мне, словно ничего необычного не произошло и поправила воротник. — Знаешь, мой Соло, а людские маги гораздо вкуснее и приятней существ нашего материка. А ещё у них забавные игрушки. Ты же не хотел её сохранить?

— Нет, — усмехнулся я. — Как ты её удержала?

— Ты о том, что она хотела телепортироваться к своей базе? — спросила Киринэ. — Кто же еду отпустит? Существ, умеющих прыгать, немало. Сам видел подобную собаку недобитую. Точнее, уже добитую. Если каждый раз позволять ей изо рта выскакивать, как таких есть? Они же вкусные. Но даже прыгающие существа не идут ни в какое сравнение с этим магом. Я всегда думала, что люди бесполезны и лишены вкуса, но, как оказалось, была не права. Просто пробовала не тех людей. Надо будет ещё для сравнения кого-нибудь сожрать.

— Без моего разрешения никого не есть! — приказал я.

— Да, мой Соло, — Киринэ даже голову склонила, соглашаясь с моим приказом. — Твоя семья исчезла, мой Соло. С ними всё хорошо?

— С ними — да, — ответил я, ощущая шевеление волос на руке. Рядом вновь кто-то пользовался телепортацией. — Ты можешь рассказать, что произошло? Всё случилось так быстро, что я мало что понял.

— Как я поняла, маг, которого я съела, пробил прокол в пространстве из другого измерения и схватил одну из твоих жён, — охотно пояснила Киринэ. — Точнее, хотел схватить, но не успел. Это же был не портал? Порталы такими не бывают. Маг хотел утащить твою жену с собой, словно она для него является самым главным и ценным призом. Кто-то решил сделать нашу Стаю меньше?

— Когда ты говорил про черепашку, ты не лукавил? — послышался голос Вирены. Первой вернулась моя жена, словно чувствовала, что опасность миновала. Посмотрев на Киринэ, Вирена спросила: — Кто ты?

— Я Киринэ, заместитель моего Соло, — охотно ответила Киринэ.

— Почему ты называешь моего мужа «мой Соло»? — продолжила допытываться Вирена.

— Потому что он запретил мне называть его «мой повелитель», — ответила черепашка. — Мой Соло — это замена, на которую он согласился.

— Хорошо, почему ты называешь его «мой повелитель»? — Вирена явно решила выяснить всё и сразу.

— Потому что твой муж — повелитель Стаи, — Киринэ отвечала без утайки, вот только каждый её ответ порождал ещё больше вопросов. Стая. Повелитель. Черепашка. Да что тут вообще происходит⁈

Этот вопрос я видел в глазах Вирены. Чуть позже увидел его же в глазах шестёрки готовых к любой неожиданности магов. Девушки вернулись, готовые сразиться с любым магом шести стихий, какой только есть в этом мире. Вот только повторного нападения больше не было.

— С каких пор за тобой началась охота? — спросил я, посмотрев на Розалин.

— Муж, а ты не хочешь вначале рассказать нам о том, что происходит с тобой? — Вирена была настроена крайне решительно. Да, я был рад её видеть, с удовольствием бы сейчас сел и всё ей рассказал, но, как мне казалось, времени на это у меня не было.

— То, что произошло со мной за эти почти полтора года, никак не влияет на то, что происходит с нами сейчас, — парировал я. — За мной никто не придёт, желая утащить в неизвестном направлении. А вот за Розалин, как я понимаю, уже приходили. Верно? И куда же тебя утащили в первый раз?

Розалин покраснела и бросила виноватый взгляд на Вирену. Ага, значит, моей жене об этом инциденте они не рассказывали. Я-то и сам догадался не сразу, что похищение случалось уже не впервые. Слишком нагло и со знанием дела действовал маг шести стихий. Словно уже проделывал нечто подобное.

— Вначале в какой-то странный разрушенный мир, — ответила Розалин. — Там летают острова из земли, много страшных тварей, даже алого призрака я видела. Оттуда меня доставили к отцу. В его кабинет, обитый чёрным металлом. Вот только если с того мира я не могла сбежать, как только появилась в нашем, тут же умчалась прочь.

— Император начал работать с главой культа древнего мага? — удивился я. — Кстати, я тут узнал имя того, кого этот безумец желает воскресить. Его звали Дорн, и он является, в том числе, создателем артефакта «Истина». Расскажешь своим новым владельцам о Дорне?

Последний вопрос я задавал не девушкам, а артефакту, который всё время находился с нами. Судя по тому, что глаза шестёрки красавиц округлились, они какую-то информацию всё же получили. И не факт, что это была хорошая информация.

— Значит, изнанка, — произнесла Натали, обдумывая услышанное. — Место, где его заперли и место, куда так активно входят маги тьмы, желающие вернуть его обратно… Соло, есть подозрение, что у нас проблема. Тёмным больше не нужны жертвоприношения, чтобы входить в изнанку. Они получили к ней доступ, так что вопрос времени, когда они найдут Дорна.

— И всё это на фоне того, что император начал резко сотрудничать с тёмными, — заметил я. — Судя по состоянию дома, который здесь стоял, клан Хаоса вновь упразднён и вы в бегах?

— Приходится скрываться, — подтвердила Вивьен. — Маги тьмы слишком непредсказуемы. Никогда не знаешь, когда они появятся.

— Пробовали решать вопрос с императором? — спросил я.

— Едва ноги унесли, — кивнула Милена. — План был проработан до мельчайших подробностей, включая сразу четыре отхода, но всё равно всё пошло не по нему с первым мгновений. Маг тьмы, который отныне постоянно находится с императором, нас практически уничтожил. При том, что мы явились к нему во всеоружии. С коронами, двумя мечами. И едва не погибли. Император не желает с нами говорить. Он желает нас уничтожить.

— Что с остальными? — спросил я. — Люменары? Ксавьер Флеймворд?

— Все делают вид, что войны между кланом Хаоса и империей не существует, — ответила Розалин. — Проще отвести взгляд, чем ввязываться в бесполезную войну, где один уничтожает, а другой только убегает. Мой отец окончательно утратил связь с реальностью. Боюсь, что это влияние мага тьмы и обратить этот процесс мы уже не сможем.

Розалин не озвучила мысль, но этого и не требовалось. Если с её отцом что-то произойдёт, она не расстроится. Потому что человек, который сейчас сидит на троне императора, уже не её отец.

— Что же, нужно сходить к нему и спросить, что происходит, — произнёс я. — Жена, забирай девушек и уходите. Вам со мной пока нельзя, вы ещё не готовы.

— Мы? Не готовы? — практически одновременно закричали шестеро несогласных. — Хочешь сказать, что мы слабые?

— Киринэ — ауру повелителя, — приказал я. — Врубай на полную, мою жену не трогать. Радиус — этот дом.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ и в этот момент я услышал забавное кряхтение. Всю разноцветную шестёрку «великих» магов скрючило и распластало по полу так, что они даже головы поднять не могли. Аура истинного повелителя Стаи была такой огромной, что обычному человеку, пусть он даже маг десятого ранга, было не совладать.

— Не сдамся! — прохрипела Жасмин, поднимая голову. Как ни крути, но аура — это энергия, а с ней Жасмин управляется лучше всех в этом мире.

Жасмин поднялась на ноги, уставившись на Киринэ красными глазами. Красными! У мага хаоса! Полопавшие сосуды в глазах превратили Жасмин в монстра, но сдаваться она действительно не собиралась. Правда, и что-то поделать больше у неё не выходило. Например, накрыть защитным полем остальную шестёрку — это было уже выше её текущих сил. Требовались узлы и модифицированные нити. Но всё это возможно только после того, как мы разберёмся с текущими проблемами.

— Довольно, — приказал я. Аура тут же исчезла и девушки облегчённо выдохнули. — Теперь поняли, почему я считаю вас недостаточно подготовленными? Или нужно повторить, только на этот раз с дополнительными эффектом?

— Есть и дополнительный эффект? — удивилась Вирена. Аура её не затронула, поэтому моя жена с интересом начала посматривать на Киринэ.

— Пока они находились бы под аурой Киринэ, я бы взял палку и прошёлся по мягким местам, вбивая мысль о том, что с учителем спорить нельзя, — пояснил я.

— Ты не наш учитель! — возмутилась Хелен. — Ты наш муж!

— Жасмин, оцени мою структуру, — приказал я. — Если сможешь её повторить у себя без пояснений, как это сделано — сейчас же сыграем шесть свадеб. Слово Соло Греймода!

— Мина? — Розалин посмотрела на нахмурившуюся подругу. Жасмин понимала, что будет подстава, но даже не представляла, насколько огромной она будет.

— Как это возможно? — ошарашенно прошептала Жасмин, когда оценила изменения моей магической структуры. — Это… Соло, это невозможно! В человеке не может быть такого!

— Это то, что вам всем предстоит создать, — ответил я. — Процесс долгий, муторный, занимает, как выяснилось, довольно много времени, но результат того стоит. Посмотри теперь на Киринэ. Заместитель — не закрывайся. Для моей семьи ты должна быть всегда открыта.

— Как прикажет мой Соло, — кивнула Киринэ, и сама сделала шаг к Жасмин. Та положила руку на плечо моей спутницы и превратилась в статую. Потому что увидеть шесть независимых магических структур для неподготовленного человека крайне тяжело.

— Она действительно не человек, — заявила Розалин, видящая всё тоже самое, что и Жасмин. — Кто она?

— Разве ваш учитель вам не ответил? — за меня произнесла Вирена. — Она — черепашка. В прямом смысле этого слова.

— Мой Соло, теперь-то можно продемонстрировать? — спросила Киринэ и, получив мой кивок, превратилась в пятиметрового монстра десятого уровня шестой степени.

— Хаос великий, — прошептала Жасмин. Не успев морально отойти от невозможной магической структуры Киринэ, она встретилась с её истинным обликом. Согласен, иногда подобное может выбить из колеи.

Где-то издали раздался истошный визг. Жители Криалона с интересом наблюдали за тем, что происходит в нашем разрушенном доме. Драма, как все любят. Вот только не все любят, когда посреди столицы возникает огромный монстр в облике рогато-зубастой черепашки, способной уничтожить всю столицу одной своей аурой.

— Сейчас стража набежит, — спокойно заметила Вирена и подошла ко мне. — Начнётся неприятная возня. Муж, может, стоит переместиться куда-нибудь в более спокойное место?

— Нет, — ответил я. — Убегать мы больше не будем. А вот тебе с девочками лучше уйти. Я не знаю текущих возможностей главы культа древнего, поэтому не хотел бы вами рисковать.

— Давай ты не будешь говорить, что нам делать, а мы не будем говорить, куда тебе нужно идти? — с улыбкой ответила Вирена. — Нет, муж, теперь я тебя никуда не отпущу. Эти год и несколько месяцев оказались настолько тяжёлыми без тебя, что я лучше сражусь с сотней глав культа, чем отпущу тебя хоть на пару часов. Полагаю, девочки думают точно также.

— Принимается, — я поцеловал Вирену. Услышав недовольное сопение со стороны новых учениц, спросил: — Как Марк?

— Заканчивай дела и сам всё увидишь, — с улыбкой ответила Вирена, даже не став ставить мне в вину, что я только сейчас поинтересовался, как поживает наш сын. — Но ты теперь должен не только о Марке беспокоиться.

— Мы сами! — заявила Милена. — Соло! Ой, новый учитель, у тебя теперь шесть дочерей! Родились в один день. Им сейчас уже по четыре месяца. Ждут не дождутся, когда папка придёт их навестить.

— Девочки? — у меня на лице появилась глупая улыбка. — Сразу шестеро? Стихии?

— Наши, — ответила Вивьен. — У каждой девочки стихия матери. Только у Жасмин стихия отца.

Я даже на мгновение задумался, почему именно Жасмин не повезло. Да, всё же нужно возвращаться к существованию на нашем материке. Отвык за это время нормально общаться с людьми. Точнее, с магами.

— У Розалин родилась Вестия, у Жасмин — Эрис, у Натали — Селена, у Милены — Бриар, у Хелен — Аврора, у Вивьен — Моргана, — пояснила Вирена. — Так что поздравляю, муж, отныне ты многодетный отец. Я тут документы подняла, согласно одному древнему закону нашей империи, тебе полагается премия. Семь детей к двадцати четырём годам — это довольно смело и сильно. Такое всегда поощрялось. Согласно указу, империя обязана предоставить тебе домик с минимум восьмью спальнями. Или несколько домиков, расположенных рядом, чтобы суммарное количество спален было восемь штук.

— Ты серьёзно? — опешил я. — Мы будем выбивать из империи дома?

— Думаешь, без тебя было чем заняться? — ответила Вирена. — Вот, сидела, развлекалась тем, что законы изучала. Чтобы не возникла ещё одна ситуация, из-за которой тебя могли бы вновь отправить на край света!

— Стражники здесь, — заметила Хелен. — Что делаем?

— Ничего, — ответил я. — Киринэ — ауру на сотню шагов.

— Да, мой Соло, — кивнула черепашка. Повернув гигантскую морду в сторону спешащих к нам латникам, Киринэ активировала ауру и превратилась обратно в человека. Стражники — не гвардейцы императора. У этих арбалетов не было, так что подойти близко к нам никто не смог.

— Значит, покидать меня вы отказываетесь? — я посмотрел на учениц и Вирену. Судя по решительным взглядам, они были готовы идти до конца. — Хорошо, идём вместе. Киринэ, хватай источник. Сходим к нашему заказчику и выясним, с каких пор клан Хаоса стал непопулярным настолько, что нас стараются загнать, как дикого зверя. Империя хочет увидеть в клане Хаоса врага? Придётся показать, что не всех людей можно записывать во враги. Греймоды — во дворец! Идём пешком. Хочу прогуляться по Криалону.

Криалон пылал. Причём в буквальном смысле. Нас пытались остановить, но останавливаться мы уже не собирались. Прошли времена, когда Греймоды прятались от всех подряд. Настали нелёгкие для всего человечество деньки, когда Греймоды начинают кулаком в зубы встречать любую агрессию в свою сторону.

И когда я говорю любую — это прямо вот совсем любую.

— Проклятые хаоситы, чтобы вы сдохли! — из окон дома, мимо которого мы шли, послышался крик какой-то дурной бабы. Женщины, тем более дамы или леди, так орать не умеют. Кивок головы и Розалин отправляет в открытое окно огненный шар. Причём такой мощности, что дом начинает полыхать практически сразу. «Поиск» показывает, что убежать успели все, включая дурную бабу, но теперь ей это будет уроком на всю жизнь.

— Стоять! — дорогу преградил отряд стражи. Кивок головы и Хелен превращается в размытую тень, на несколько мгновений воплотившуюся позади каждого стражника. Игла с проклятием Вивьен и бравые вояки падают на землю без чувств. Рядом появляется Жасмин и броня, оружие и все артефакты стражников превращаются в чистую энергию хаоса. Голыми руками много не навоюешь.

Так мы и двигались. Если кто-то из горожан имел наглость что-то выкрикнуть в нашу сторону — мы уничтожали всё, что окружало этого горожанина. Если появлялся отряд стражников — Хелен их усыпляла. К обычным воинам у нас претензий не было.

Минут через десять после того, как мы выступили, рядом с нами появился Патрик, Кэтрин, Шир, Рив, Ромарио-Глаз, Альбина-Живчик, Кристиан Игниссар. Или, судя по нашивкам, уже Кристиан Греймод. Сюда ещё моих детей, слуг и род Греймодов соберётся в полном составе. Явившиеся мне лишь кивнули мне, словно мы не виделись несколько дней.

— Греймод, остановись! — примерно на половине пути к дворцу дорогу перегородила сводная команда магов. Возглавлял её один из помощников Любомира Флоуринга. Мы были незнакомы, но я видел несколько раз этого мага среди высших членов клана Воды. — Приказываем тебе сложить оружие, надеть браслеты и…

Договорить маг воды не успел. Если к стражникам у меня претензий не было, поэтому я старался ни в коем случае никого из них не зацепить, то к магам, тем более к высшим представителям враждебных мне кланов, разговор был коротким. Киринэ врубила ауру и двадцать магов рухнули на землю, не в силах подняться. Есть у меня подозрение, что никто из них не сумел бы выжить в суровых условиях другого континента.

Раз так — то и мне их жалеть не стоит. Массовое заклинание из «копий хаоса» сорвалось с небес, пронзая насквозь каждого мага. Убивать буду только я — глава клана Хаоса. Все претензии только ко мне. Остальные идут со мной в качестве сопровождения или помощников, устраняющих лишние препятствия. Но не убивать.

«Разложение» превратило убитых в энергию хаоса. Причём как тела, так и все их артефакты. Единственное, что я оставил — кисеты путника. Будет интересно посмотреть, что там находится. Но это потом. Для начала я подошёл к Жасмин и положил ей руку в район груди, отправляя девушке поглощённую энергию и концентрируя её в новой точке, заставляя там появиться зародышу будущего узла. Двенадцать убитых магов, из которых только один был десятого ранга, дали слишком мало энергии, чтобы закончить первый узел, но начало было положено. Жасмин должна разобраться с тем, что я сделал и дальше действовать уже самостоятельно.

— Не понимаю, — прошептала девушка, внимательно наблюдающая за моими действиями. — Соло, я всё ещё не понимаю. Что ты хочешь сделать? И, главное, как?

Ясно — переоценил я способности Жасмин. Ничего, в следующий раз проведу процедуру с достаточным объёмом энергии, чтобы зафиксировать хотя бы начальный вариант.

— Просто смотри, — ответил я. — Поймёшь потом, когда я закончу. Сейчас важен принцип концентрации энергии внутри нитей. Идём дальше!

Когда до дворца оставалось не более тысячи шагов, в ход пошла тяжёлая сила. Дорогу перегородил Ксавьер Флеймворд.

— С возвращением, Соло, — произнёс маг огня. — Вижу, ты выполнил поручение, с чем тебя поздравляю. Но этим маршем ты ничего не добьёшься.

— Этим маршем? — я красноречиво поднял бровь. — Ваша Светлость — я иду отчитываться о выполнении задания. Меня отправили за источником — вот он.

— Как это всё не похоже на отчёт, — Ксавьер красноречиво посмотрел на полыхающие дома за нашими спинами.

— Эти глупцы имели неосторожность произнести в моём присутствие какой-то бред, — я пожал плечами. — Я не простолюдин, Ваша Светлость. Я — глава клана Хаоса. И если кто-то, мне без разницы, кто он, будет высказывать своё невероятно ценное мнение относительно того, куда должны идти хаоситы, он будет бит. Причём за нашими спинами нет убитых. Глупцы и стражники, которые с честью исполняли свой долг, живы.

— Чего нельзя сказать о Флоуринге, — заметил Ксавьер Флеймворд.

— Вы о том безымянном маге воды, который приказал мне сложить оружие? — уточнил я. — Мне? Главе клана Хаоса? Пусть радуется, что умер быстро и без мучений. Скажи он тоже самое Вашей Светлости, сколько бы дней горел? Минимум три, как мне кажется. Так что этот человек ещё легко отделался.

— Ты изменился, Соло, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Значит, просто идёте сдавать источник?

— Заодно хочу спросить, почему император так настойчиво пробовал вернуть мою ученицу, — заявил я. — И с каких пор империя работает с главой культа древнего тёмного? Решили убрать прослойку в виде Ордена Круга и сами лечь под «господина»? Флеймворды забыли всё, что этот человек сделал? Скольких людей принёс в жертву?

— Всё не совсем просто, Соло, — с явно читаемой печалью в голосе произнёс Ксавьер. — Я против прибытия этого тёмного, но твой демарш ничего не даст. Императора нет в столице. Как только пришла информация о том, что ты вернулся и идёшь со всеми Греймодами во дворец, он переместился в одну из своих резиденций. Куда — даже мне неизвестно. Их слишком много, чтобы проверить каждую за такой ограниченный промежуток времени.

— Кому же мне тогда эту штуку сдавать? — с удивлением спросил я.

— Можешь мне, — предложил Ксавьер Флеймворд. — Тогда и идти никуда не нужно.

— Так не пойдёт, — с улыбкой ответил я. — Задание я получил во дворце, во дворце его же и сдам. Греймоды — продолжаем движение. Цель прогулки — императорский дворец. Ваша Светлость — присоединитесь?

— Почему бы не присоединиться к прогулке, — после очень долгого раздумья ответил Ксавьер Флеймворд. — Ты уже думал о том, какую цель хочешь добиться своей прогулкой?

— Просто заявить о выполнении задания, — ответил я на полном серьёзе. — Сдать источник, спихнув заботу о нём на чужие плечи, после чего с чистой совестью начну думать о том, какого хаоса происходит в империи. Например, где теперь мне придётся жить? Дом мой в столице, как оказалось, уничтожен. Придётся искать новый. Как мне кажется, на время будет неплохо поселиться во дворце. Он большой, просторный, мест там всем хватит.

Я ощутил на себе пристальные взгляды всех Греймодов. Ничего подобного мы не обсуждали. Ни сейчас, ни в прошлом. Правильно, что не обсуждали. Ситуация была другой.

— Дорогой, ты предлагаешь захватить императорский дворец? — спросила Вирена.

— Я предлагаю в нём поселиться, — поправил я. — Как по мне — это отличное место для главы клана и его рода. Да и детям там будем просторней.

— Но… — начала было Вирена, но замолчала, увидев мой взгляд. — Да, дорогой, ты прав. Дворец — отличное место для Марка. На и сестрёнки его будут под присмотром. Нужно будет только со слугами поработать. Они преданы императору.

— Пока мы гостим во дворце, в нём не будет никого из прежних жителей, — заявил я. — Ни владельцев, ни слуг, ни стражи, ни гостей. Любой, кто явится во дворец без приглашения, будет считаться врагом Греймодов со всеми вытекающими. Полагаю, на какое-то время дворец станет нашим домом.

— Захват власти таким образом не делается, — после очередной долгой паузы заметил Ксавьер Флеймворд.

— Я ни слова не говорил о том, что Греймодам нужен трон, — заметил я. — На самом деле это последнее, что мне нужно. Кстати! Ваша Светлость, а не желаете занять кресло? Раз нынешний император сбежал, чего пустовать такому месту?

— Империя нас не поддержит, — Ксавьер Флеймворд смотрел на меня, как на самое необычное существо. Потому что тема, которую мы обсуждали мимоходом, посреди улицы, явно не была предназначена для этого места. С другой стороны — а где ей место? В тайных подвалах великих домов? В гробу я эти подвалы видел. Улица ничуть не хуже.

— Дорогой, если ты выгонишь гвардейцев, дворец нужно будет защищать, — заметила Вирена. — У нас сейчас для этого нет ни средств, ни людей.

— Нам люди и не потребуются, — усмехнулся я. — Киринэ, провозгласи себя королём материка.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ и превратилась в гигантскую черепаху.

Ради этого момента стоило жить!

Задрав голову, Киринэ издала такой рык, что оглохли все в огромном радиусе. Нас, конечно же, зов на битву не затронул. Хорошо, когда в твоей команде есть собственный повелитель.

Но интерес вызвал не рык Киринэ, а реакция остальных на её превращение. Если Вирена и девочки уже знали, кто такая Киринэ и что она умеет, то для остальных подобное стало настоящим сюрпризом. Шир и вовсе вызвал Ночь, готовясь сражаться с невесть каким образом появившимся рядом монстром. Все матерились, бледнели, отпрыгивали, а Патрик, не желая ввязываться в неприятности, схватил жену и сбежал телепортацией куда подальше. Лишь бы не оставаться в месте, где появился страшный монстр.

— Ты хочешь бросить мне вызов, владелец первой степени? — черепашка повернула голову в сторону Ночи. Дракон тьмы вырос раза в три, став даже выше Киринэ в её черепашьей форме. Вот только даже стороннему наблюдателю было видно, что между двумя этими существами не просто разница в развитии — настоящая пропасть. Ночь, если переводить его в привычную классификацию, был существом десятого уровня первой степени. Этого хватало, чтобы чувствовать себя в мире людей императором. Но только чувствовать.

Сейчас явилась настоящая императрица, которая смотрела на дракона, как на червячка. Не дождавшись ответа, Киринэ придавила Ночь аурой. Огромное тело дракона тьмы начало дрожать, пытаясь противостоять ауре черепашки. Ру назвал Киринэ существом, способным подмять под себя весь материк. Кроме него, конечно, но это он не уточнял. Что ей какой-то вожак разлома десятого ранга? Так, мелочь на один зуб.

Ночь это осознал. Он уменьшился до привычных размеров и склонил голову, признавая главенство Киринэ.

— Мой Соло, я же могу заняться развитием твоей Стаи? — спросила Киринэ, продолжая смотреть на Ночь. — Сейчас она слаба.

— Моя Стая в твоём полном распоряжении, первая после меня, — ответил я. — Шир, покажи ей весь свой зоопарк. Пусть оценит.

Судя по тому, что глаза Шира округлились, он ничего не делал. Точнее, собирался, но не успел — первым отреагировал дракон тьмы. Он признал меня повелителем Стаи и, раз у меня такой заместитель, значит у меня есть полное право приказывать. За ним появилось страшное полчище разломных тварей. Находились они позади, соблюдая иерархию и раньше мне казалось, что ничего страшнее армии Шира в мире нет.

Это я тогда с Киринэ ещё знаком не был.

— Я поняла масштаб бедствия, — произнесла Киринэ. — Мне нужно время, чтобы подумать о том, что с вами делать. Мой Соло — мне необходимы камни стихий. Без них эти существа останутся на первой степени. А почему они все тёмные? У вас здесь стоит стела тьмы?

— Потому что все они были рождены в разломах, — ответил я. — Прикажи тем, кто явится на твой зов, людей не трогать.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Я сразу это учла.

— Судя по тому, что я вижу — меня ждёт интересный рассказ, — произнёс Ксавьер Флеймворд, справившись с эмоциями.

— С чего вдруг? — удивился я. — Вы, Ваша Светлость, просто будущий император. Не член рода Греймодов. Всё, чем вы можете довольствоваться — это видеть результат. Путь, которым он был достигнут, является тайной рода. Или вы всё же готовы сменить правящий род империи?

— Нас не примут, Соло, — напомнил свои слова Ксавьер. — Тем более не примут, если брат императора перестанет быть Флеймвордом.

— Раньше я бы сказал, что это проблема, — ответил я. — Сейчас, когда империя начала отправлять за моими ученицами магов шести стихий, когда она начала якшаться с главой культа древнего, когда она вновь начла уничтожать клан Хаоса, на подобные мелочи я не собираюсь обращать внимания. Для начала мы поселимся во дворце. Посадим на трон брата нынешнего императора. Его не примут? Не вопрос — мы найдём тех, кто примет. А тем, кто не желает принимать, поставим ультиматум. Какой-нибудь слабо выполнимый. Времена, когда клан Хаоса терпеливо принимал все удары, в прошлом, Ваша Светлость. Пришло время отвечать за всё, что было сделано с серыми.

Издали раздался пронзительный визг и на дорогу рядом с нами обрушилась смерть. Так, во всяком случае, казалось со стороны. Летающие монстры — штука настолько неприятная, что для сражений против них собирали выдающиеся отряды магов. И тут один такой летун прибыл на зов Киринэ.

Два немигающих глаза смотрели на черепашку, после чего длинный клюв летуна открылся, и он издал странные звуки, похожие на клёкот.

— Ты явился первый, поэтому нарекаю тебя Ичи! — произнесла Киринэ. — Будешь моим генералом. Приводи своё войско.

— Разве он тебя понимает? — спросила Вирена. Моя жена настолько легко приняла тот факт, что Киринэ не человек, что можно было только диву даваться.

— Понимает, — кивнула огромная морда черепахи. — Человеческий язык используется мной для того, чтобы мой Соло услышал мой приказ. Разговор с Ичи шёл на другом уровне.

Ичи что-то проорал и взмыл в воздух. Защита города ничего с подобным существом поделать не могла — это не разломная тварь. Это, по сути, животное, получившее силу. И это животное только что признало силу моей черепашки.

— Если это существо командует сотнями, даже боюсь подумать, насколько слабы остальные, — произнесла Киринэ, глядя на удаляющуюся точку.

— Настолько всё плохо? — спросил я.

— Я бы его даже жрать не стала, — призналась Киринэ. — Поразительно, как сильно отличаются наши материки. У нас люди забитые и бесполезные черви, годные только для того, чтобы готовить продовольствие нам, существам. Здесь же всё с точностью до наоборот. Люди находятся на вершине пищевой цепочки, а существа вынуждены влачить жалкое существование. Но ничего, я займусь своими генералами. Не так, как драконом тьмы, конечно, но тоже основательно. Твоя армия будет достойной, мой Соло.

— Армия монстров? — подал голос Ксавьер Флеймворд, осознавший, наконец, подо что мы его собираемся подписывать. — Ты планируешь защищать дворец монстрами?

— Они называют себя существами, — ответил я. — Но в целом да — ими. Как показала практика — люди слишком ненадёжные товарищи.

— Знаешь, Соло, в таком случае мне придётся отказаться от великой чести принять трон, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Если простой переворот кто-то бы ещё смог принять и даже встал бы на нашу сторону, то вот такое сотрудничество с монстрами не понравится никому. Императора, за которым стоят те, кто жрёт людей, будут ненавидеть все. Против него объединится вся империя, так что на этот раз без меня.

Ксавьер Флеймворд постоял рядом с нами несколько мгновений, после чего использовал телепортацию, сбегая подальше из этого места. Чтобы его никто не видел рядом с нами.

— Так-то он прав, — заявил Ромарио. — Смотрю я на черепашку, а у самого руки чешутся её прибить. Сколько подобные твари нам неприятностей доставляли, даже сосчитать не возьмусь. Коли во главе империи появятся подобные существа — ополчатся все. Это же враг понятный и видимый, не то, что нынешние. Кланы воюют в кабинетах. Монстры — на улицах.

— Пришло время менять устои, — заявил я. — Я почти полтора года провёл на материке, где монстры главенствуют над людьми. И, хочу тебе сказать, тот мир нравится мне куда больше нашего. Там слабый никогда не ударит в спину сильного ножом. У нас он если так не сделает, будет считаться глупцом. Киринэ — ещё будут?

— Да, мой Соло, — ответила черепашка. — Нужно немного подождать. Бегут издали. Не всем нравится жить рядом с таким большим городом.

Подождать — это то, что мы прекрасно умели. Выбрав ближайший парк, мы разбили пикник, как настоящая семья, выбравшаяся на вечерний моцион. То, что мы собираемся захватить между делом императорский дворец — мелочи, на которые даже отвлекаться не стоит.

— Когда ждать увлекательного рассказа о том, откуда у тебя в подругах завёлся такой зверь? — спросил Ромарио, положив руку на Киринэ. Магия лечения ушла в черепашку также легко, как и в обычного человека. Разве только что результата никакого не было видно. Киринэ хоть и была «открыта» для всей моей семьи, но пускать в себя чужую магию вряд ли согласится.

— Вначале нужно набрать армию для охраны дворца, — ответил я. — Потом захватим дворец и, когда спокойно сядем в главном зале, тогда и поговорим. Сейчас слишком много любопытных вокруг. Рив?

— Трое, прячутся среди деревьев, — подтвердил маг воды. — Изолировать?

— Пусть прячутся, — ответил я. — Мы ещё не во дворце. Лучше расскажите, как сами? С Виреной и ученицами всё понятно. Глаз, Живчик, как вы?

— Сын, — ответила с улыбкой Альбина. — Чистый природник. Будет сильным магом.

— Ещё бы ему не быть! — усмехнулся Ромарио. — С такими-то наставниками!

— У вас, как я вижу, тоже всё отлично, — я посмотрел на вернувшегося Патрика и Кэтрин. Девушка была глубоко беременной и, насколько хватало моих знаний, вскоре должен родиться ребёнок. Месяц, максимум два.

— Ой, Соло, даже не начинай! — отмахнулся маг света. — Свалил куда попало, бросил на нас всё это безумие, а потом…

Скорость, с которой отреагировала Киринэ, могла напугать любого. Даже меня, на самом деле. Черепашка действовала на недоступном мне уровне силы, умудряясь не только ждать своих будущих генералов, но и отслеживать окружающий мир. Собственно, когда позади меня появился красный портал, из которого высунулся маг шести стихий, я успел только рухнуть на землю, действуя строго по предчувствиям. Реагировать на угрозу я не успевал — следовало позаботиться о безопасности. Кто-то разработал идеальную стратегию против умеющих предчувствовать неприятности людей.

Но Киринэ — не я. Черепашка клацнула челюстью и вырвала мага из красного портала. Тот сразу схлопнулся, но сбежать прислужник главы культа древнего не смог. Раздался уже знакомый хруст перемалываемых костей, высасывание силы из артефакта, дарующего шесть стихий и, наконец, взрыв, способный разворотить любое слабое существо.

— Вкусно, — протянула довольная Киринэ. — Мой Соло, а сколько всего подобных приспешников у твоего врага?

— Боишься, что закончатся и больше не будет вкусняшек? — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. — Будешь хорошо себя вести — скормлю тебе главу культа. Нужно только понять, как его вытащить. Шир — нужен твой Красный Туман.

— Мы пробовали с ним работать, но он не понимает, что нужно делать, — ответил маг тьмы. — Это не Ночь. Разум Красного Тумана на уровне собачки.

— Исправим, — заявила Киринэ. — Но только после того, как он обретёт хотя бы три стихии. С меньшим количеством он станет безумным. Так-то лучше четыре, а то и все шесть ему даровать, но на подобное я не надеюсь. Слишком он выглядит слабым.

Шир посмотрел на меня, требуя пояснений, но мне оставалось лишь кивнуть, подтверждая слова Киринэ. Наш погонщик жаждал знать, каким образом можно улучшать армию, так что я был уверен — он с Киринэ поладит. Вон как смотрит на мою черепашку задумчиво. Уверен — уже размышляет о том, каким образом её можно подчинить. Не буду говорить, что это нереально. Пусть старается.

Пришлось ждать несколько часов. Уже начало смеркаться, когда явился первый монстр после летуна. Это был гигантский белый волк, получивший имя Ни. За ним явился олень, ставший Сан. Далее кабан Йон и, наконец, медведь Ши. Киринэ лишь тяжело вздыхала, даруя каждому существу имя. И я её прекрасно понимал — только летуна можно было назвать кем-то серьёзным. Остальные монстры даже Радмиру-баю были бы не страшны. Прибил бы их идущий непонятно куда, и даже спрашивать не стал, кто такие и что делают в его владениях.

Однако все явившиеся являлись лидерами той или иной армии подобных существ, так что приходилось работать с тем, что было. Да и Киринэ заверила, что сделает всё, что в её силах, чтобы «её Соло был доволен».

Собственно, когда мы подошли к императорскому дворцу, уже наступила глубокая ночь. Она никак не сказалась на состоянии защищающихся — стражники и маги, нагнанные во дворец со всей империи, были готовы отразить нападение любой армии. Несколько десятков защитных куполов различного ранга защищали как дворец целиком, так и отдельные постройки. Пробиться через такое с наскока не получится ни у кого.

Но разве мы собирались пробиваться через защитников? Мы просто гуляем!

— Ученицы, по два человека в охапку, — приказал я. — Прыгаем в центральный зал. Киринэ — прикажи существам не рыпаться. Их сейчас на руки возьмут.

Императорский дворец не даром считался сердцем империи. Он был защищён по высшему разряду. Кругом защитные артефакты, стены обложены чёрным металлом, гвардейцы с арбалетами из чёрного металла. Никто в здравом уме не станет таранить подобную твердыню в лоб. Не стали и мы. Какой смысл упираться в стены, если можно появиться внутри?

Что мы и сделали. Киринэ поставила фонтан на пол и активировала ауру, заставляя защитников дворца вспомнить о том, что сила блокируется только с внешней стороны купола. С внутренней защиты никакой нет.

— Хелен, займись всеми, — приказал я. — Вначале блокируй, потом выкидывай за территорию дворца. Убивать никого не будем. Рив, проследи, чтобы никто из скрытников во дворце не остался. Киринэ — прикажи нашим новым друзьям взять на себя контроль территории. Если надо — пусть тащат сюда свою армию. Пришло время хаоса. Во всех смыслах.

— Собственно, так мы и вернулись, — закончил я долгий и обстоятельный рассказ о своих приключениях на другом материке. — Ру настроен крайне решительно и, если у нас получится — попробуем организовать транспортный узел с другим материком. Собственно, ради этого я дворец и захватил. Мне нужны маяки, которые ведут на другой материк. С их помощью мы всё и организуем.

— Значит, мы здесь не для того, чтобы устраивать перевороты? — спросила Вирена.

— Любимая, мы здесь для того, чтобы сдать «источник», — улыбнулся я. — Тебе нужен трон?

— Сейчас — нет, — заявила Вирена.

— Меня пугает слово «сейчас», — нахмурился я. — Оно слишком многое значит.

— Никогда не знаешь, что будет в будущем, — Вирена пожала плечами. — Но сейчас он Греймодам действительно не нужен. Я занимаюсь Марком, так что мне не до управления империей. Девочки к подобному не готовы. Патрик слишком молод, да и подготовки у него правильной нет. Шир, Рив, Ромарио, Альбина и Кристиан бойцы, никак не императоры. Вот и получается — если трон и захватывать, то сидеть на нём нас с тобой. А мне этого, повторюсь, сейчас не нужно.

— Получается, мы просто отсюда уйдём, словно испугавшись всей той армии, что собирается у стен дворца? — недовольно пробурчала Розалин. Принцессе не нравилось, что Греймодам придётся сбегать из дворца. Из места, где она выросла.

— Повторюсь — мы здесь не для того, чтобы устраивать переворот, — заявил я. — Раз главный кандидат на трон благополучно слился, начинаем использовать план «Б».

— Хотелось бы его услышать, — хмуро произнёс Патрик. — Как и план «А», если можно.

— План «Б» звучит просто — импровизируем, — улыбнулся я. — Впрочем, план «А» от него мало чем отличается. Сажаем Ксавьера Флеймворда на трон и импровизируем.

— С возвращением, Соло Греймод, — Патрик стал таким мрачным, что превратился в мага тьмы, а не света. — Нам тебя недоставало!

— Мой Соло, мне отпускать генералов? — спросила Киринэ. — Они слишком слабы, и, если мы не будем стоять до победного, им лучше покинуть дворец. Иначе убьют, а новых набрать на этом материке будет крайне тяжело. Во всяком случае здесь, рядом с таким огромным городом.

— Розалин, организуй транспортировку наших новых союзников к разломам, — приказал я. — Начнём с восьмого ранга. Киринэ, идёшь со своими новыми подчинёнными и сразу начинай ими заниматься. Шир, отправляйся с ними. Поможешь, если что.

— Хотелось бы мне увидеть ситуацию, когда твоей черепашке потребуется помощь, — произнёс Шир.

— Хватит одного ультагара, чтобы превратить великую воительницу во вкусный кусок мяса, — не согласился я. — Не забывай — каждое существо можно уничтожить, каким бы сильным оно не казалось.

— Даже Ру? — заинтересовалась Киринэ.

— Даже его, — кивнул я. — Главное найти его слабое место. В том, что оно существует, я уверен на сто процентов. Древние не могли создать бессмертное и неуязвимое существо. Киринэ — в разломе будет кристалл, его… Хотя, с тобой идёт Шир, он всё и пояснит. С него опыт, с тебя сила. Уверен — вы сработаетесь.

— Мой Соло, что будешь делать, если сюда явятся вкусные маги?

— Сюда они не явятся, — пояснил я. — Ты можешь использовать телепортацию?

Киринэ прикрыла глаза, нахмурилась, нахмурилась сильнее, после чего посмотрела на меня:

— Почему у меня не получается? — спросила она. — Почему магия не работает?

— Превратись в черепаху, — приказал я. То, что кабинет, где мы сидели, не располагал к подобному, меня не волновало.

— Мой Соло, это не нормально! — в голосе Киринэ послышалась откровенная паника. — У меня не получается! Я не могу стать собой! Что это такое⁈

— Отставить панику! — резко приказал я и Киринэ притихла, вжав голову. Ей было страшно, но ещё страшнее было прогневать своего повелителя. — Вокруг нас располагается чёрный металл, блокирующий магию. В том числе, как теперь понятно, магию монстров. Включая трансформацию. Жасмин, справишься? Киринэ нужно научить пользоваться магией под действием чёрного металла.

— С Широм и Ривом у меня не получилось, — призналась ученица. — Никак. Хотя они старались.

— Вот, значит, как, — задумался я. — Нужно будет подумать в эту сторону. Как-то я всегда думал, что игнорирование чёрного камня — вопрос воли. Но воли у Шира хватит на нас всех. Значит, дело в чём-то ещё. Хорошо, этим займусь лично, когда появится время. Уходите! Судя по тому, что я вижу, скоро начнётся штурм.

— Мы вернёмся, — предупредили ученицы, прежде чем исчезли. Даже хорошо, что мы не успели притащить во дворец армию подчинённых Киринэ. Утаскивать их было бы гораздо сложнее.

— Патрик — на тебе приём гостей, — приказал я. — Приглашай их в кабинет, обеспечь всем необходимым, я пока маяки поищу.

— Гостей? — недоумённо переспросил маг света. — Каких ещё гостей?

— Есть у меня подозрение, что точка, приближающаяся сейчас ко дворцу — твой отец, — произнёс я, постоянно оценивая окружающее пространство через «поиск». Надо будет уточнить у Жасмин, есть ли что-то подобное в арсенале магии хаоса? Мне нужен продвинутый вариант, который будет показывать не только красные точки существ, но и давать знать, кто за ними скрывается. Уверен, древние подобное заклинание придумали и активно использовали. Осталось только его найти.

Вирена отправилась со мной. Оставлять мужа, как она мне заявила, она больше не собирается. При этом стоило нам очутиться в глухой комнате, что вела к сокровищнице, жена меня остановила и всё, что я успел — это вытащить из пространственного хранилища спальник, чтобы было не так жёстко. Двадцать минут ничего не решат, а мы не видели друг друга слишком долго, чтобы сдерживаться и дальше.

Поиск маяков оказался забавным. Я понятия не имел, где они находятся. В сокровищнице? В какой из четырёх? «Поиск» показывал слишком много скрытых пространств, где могли находиться нужные мне предметы. Поэтому пришлось уповать на волю предчувствий. Закрыв глаза, я настроился на ощущение правильности и громко засмеялся, когда ощущение повернуло меня к Вирене. Прямо сейчас правильным будем повторить всё то, чем мы так долго занимались. Противиться этой правильности я не собирался, так как всё равно оно не даст пойти дальше.

В итоге до нужного места я добрался только спустя час. Судя по показаниям «поиска», гости уже во всю сидят в приёмной, о чём-то мило беседуя с моей семьёй. Несколько групп захвата, которые должны действовать максимально невидимо, двигались с четырёх сторон, приближаясь к приёмной. Где, напомню, сидела вся моя семья. Пришлось делать паузу. У нас тут переговоры, а не силовой захват несогласных.

Убивать мне не хотелось, но блокирующих игл с собой не было. Так что будем считать, что четыре группы магов по пять человек в каждой стали жертвами обстоятельств. Закинув их в пространственное хранилище, чтобы потом скормить Киринэ, я вернулся к поиску и, наконец, очутился в небольшой тёмной комнате. Она была заперта, защищена и скрыта, так что пришлось растворять стену, чтобы пройти внутрь. Чёрный металл, которым были обиты стенки, даже толком не сопротивлялся. Всё же я стал заметно сильнее.

— Вот это маяки и есть, — произнёс я, демонстрируя Вирене четыре похожих на звезду кругляшка. — Их вставляют в портал, после чего активируется односторонний переход на другой материк. Маяков, ведущих на наш материк, я что-то не вижу.

— А ты знаешь, как они выглядят? — спросила Вирена, показывая всю глупость моей фразы.

— В том-то и дело, что понятия не имею, — ответил я. — И предчувствие ничего не говорит. Ладно, главное мы добыли. Возвращаемся?

— С тобой хоть на край света, — улыбнулась Вирена и прильнула ко мне, позволяя утащить себя в приёмную. Там уже во всю шла дискуссия относительно предательства. Род Греймод обвинялся в том, что предал интересы империи, захватил дворец и собирается свергнуть законную власть. Сирион Люменар молчал, наблюдая за подобным словоизлиянием. Старался новый советник императора, Любомир Флоуринг. Он же глава клана Воды.

А ведь этот человек стал главой клана благодаря мне. Раньше род Флоурингов был скрыт в тени Аквалоров и даже голову поднять не мог. Теперь же вот, задвигает о том, что Греймоды являются предателями империи и всё, что нам остаёмся — добровольно идти на плаху.

— Господа, — произнёс я, осознав ситуацию. — Может, прекратим весь этот базар? Ещё одно необоснованное обвинение Греймодов в предательстве, и я буду вынужден объявить роду Флоурингов войну. Сейчас же я официально заявляю, что клан Хаоса выполнил задание императора и источник, за которым нас отправляли, доставлен во дворец. Его Светлость Ксавьер Флеймворд отказался принимать результат моего похода, так что мы ждёт любого уполномоченного представителя империи, чтобы сдать фонтан. После чего мы покинем дворец. У вас есть вопросы, Любомир?

Я был максимально вежлив и корректен. Во всяком случае, мне так казалось. Вот только мои слова вызвали иную реакцию — Любомир взорвался гневным криком.

— Выполнили задание⁈ — заорал он. — Греймод, ты уничтожил моего племянника!

— Ты сейчас о том безумце, который решил, что имеет право указывать главе чужого клана, что ему делать? — я красноречиво поднял бровь. — Нужно было лучше заниматься воспитанием отпрысков, Любомир. Принять подобные заявления я могу либо от императора, либо от любого из глав клана. Если какой-то червь, кем бы он ни был, вздумает указывать мне, главе клана Хаоса, что мне делать, этот червь будет уничтожен. Если у тебя есть претензии по этому поводу, готов встретиться с тобой или любым другим человеком, которого ты назначишь, на центральной арене столицы. Ещё вопросы?

— Да как ты смеешь, хаосит⁈ — Любомир даже хотел вскочить на ноги, но от дальнейших действий его уберегла рука Сириона Люменара. Глава рода артефакторов, по совместительству глава клана Света, положил руку на плечо Любомира, не позволяя тому вскочить.

— Соло, я правильно понимаю, что ты не собираешься захватывать дворец? — спросил Сирион.

— С чего такая безумная идея возникла? — удивился я. — Как только я появился в столице, сразу пошёл во дворец, чтобы сдать задание. Только мне, по какой-то странной причине, начали преграждать дорогу стражники, а люди из окон кричали оскорбления. Пропускать мимо ушей подобное я не мог, поэтому наказывал провинившихся. Несмертельно, прошу отметить! Единственный, кто заслуживал смерти — племянник уважаемого в узких кругах Любомира Флоуринга. И, хочу заметить, повторись подобная ситуация ещё раз, я действовал бы аналогичным образом. Никто не смеет указывать главе чужого клана, что тому нужно делать.

— Ты захватил дворец, — напомнил Сирион.

— Никого при этом не убив, — уточнил я. — Просто убрали всех, кто мог помешать мне сдать задание. Как только мы покинем дворец, все вольны возвращаться.

— И когда ты собираешься покидать дворец? — продолжил допытываться Сирион.

— Как только сдам задание тому, кто отправил меня на другой материк, — ответил я. — Император должен подтвердить, что клан Хаоса выполнил давние обязательства и вернул утерянную реликвию домой. После этого Греймоды покинут дворец.

— А император? — Сирион желал расставить все точки в нужных местах.

— У меня нет права приказывать императору, что ему делать, — пояснил я. — Желает он покинуть дворец вместе с нами — пожалуйста. Будем рады ему, как гостю. Желает остаться здесь и править дальше — тоже никаких возражений с нашей стороны. Император на то и император, что он стоит над всеми нами и сам решает, что ему делать.

Взгляд, которым смотрел на меня Любомир Флоуринг, мог прожечь дыру. Вот, ещё один человек, который меня ненавидит. Хотя я ему, если так разобраться, ничего и не сделал. Глупый племянник не в счёт.

Какое-то время мы сидели молча, явно чего-то ожидая. Чего ждут парламентёры, я прекрасно понимал — появления четырёх отрядов, которые должны внезапно появиться в приёмной и всех расстрелять из арбалетов. Никаких переговоров или чего-то подобного. Только смерть. Но группы захвата не появлялись и это нервничало Любомира. Сирион, судя по тому, что постоянно смотрел на главу клана Воды, в этом замешан не был. Даже хорошо — дед Патрика мне нравился. Не хотелось бы ему вредить.

— Наверно, нам нужно передать императору твои слова, — произнёс Сирион, когда понял, что от мрачного Любомира ничего не добьёшься. Тот, видимо, понял, что с группами что-то произошло и думал, как действовать дальше.

— С нетерпением буду ждать возвращения императора во дворец, чтобы вручить ему источник, — я даже поднялся, чтобы лично проводить гостей. — От лица рода Греймодов, главы клана Хаоса и Соло Греймода лично заявляю, что императору ничто не грозит. Он волен возвращаться в свой дворец когда угодно. Как ничего не грозит и его окружению. Мы пришли сдавать фонтан. Не больше.

— Я передам твои слова, — кивнул Сирион. — Это всё?

— Пожалуй, ещё одно, — подумав, ответил я. — Глава культа древних. Он мой враг. Если он явится во дворец — будет убит. Его явятся его приспешники — будут убиты. Да и не только во дворце — везде буду убивать. Я открываю на них охоту, Сирион. Мне не нравится, когда неожиданно из-за спины появляется маг, убивший тысячи невинных простолюдинов, чтобы утащить тебя в изнанку. Придётся действовать на опережение. Да и цель их мне не очень подходит. Не хочу терять наш мир. Мне здесь слишком нравится, чтобы позволять явившемуся древнему всё уничтожить.

— Эти слова тоже будут переданы, — произнёс Сирион.

— Значит всё, капитулируем? — спросила Розалин, как только гости покинули дворец. — Столько шуму, а в результате полный ноль?

— Тебе стоит запомнить, ученица, что слепо следовать изначальному плану могут только фанатики и глупцы, — не согласился я. — Планы тем и хороши, что их можно постоянно корректировать в зависимости от меняющейся обстановки. Сейчас нам всё же придётся оставить дворец.

— Император сюда не явится! — уверенно заявила Розалин. — Мой отец слишком труслив! Он на такое не пойдёт!

Вместо ответа я посмотрел на Патрика. Тот закатил глаза, показывая мне своё отношение к подобной просьбе, однако всё же выполнил её. Какое-то время его глаза копировали стекло, после чего он произнёс:

— Через двадцать, максимум тридцать минут здесь будет людно, — заявил Патрик. — И, судя по тому, что я видел, драки не намечается. Значит, придут без магов тьмы.

Патрик оказался прав. Впрочем, как и всегда. Видящий его уровня ошибается только в отношении Греймодов. Всё остальное предсказывает идеально.

Император явился через двадцать минут после того, как ушёл Сирион Люменар. Видимо, глава клана Света сразу отправился отчитываться о проделанной работе, а Любомир Флоуринг жаловаться, что группы захвата бесследно пропали. Причём так бесследно, что не осталось ни одного следа. Я старался.

Император уселся на трон и уставился на меня немигающим взглядом красных глаз. Вирена стояла рядом со мной, держа меня под руку, остальные Греймоды стояли позади. Все, кроме новоявленных покорителей разлома в лице Киринэ и Шира. Пусть работают.

— Мой император, — я склонил голову, признавая право отца Розалин занимать положенное ему место. Но не главенствовать надо мной. — Твоё задание выполнено. Источник, за которым ты меня отправлял, доставлен во дворец. Клан Хаоса исполнил обещание, данное полторы тысячи лет назад. Прошу подтвердить, что наш долг закрыт.

Император молчал. Любомир что-то усердно нашёптывал ему на ухо, но всё это делалось под каким-то особым заклинанием, не позволяющим не только услышать, но даже и прочитать по губам, о чём идёт речь.

— Ты привёл во дворец чудовище, Греймод, — наконец, заявил император. На какое-то время я даже опешил. То есть из всего, что произошло, его интересует именно это⁈

— Мой император волен называть меня как угодно, — ответил я. — Если ему угодно называть меня чудовищем — так тому и быть. Я стану чудовищем. Только и вести себя буду соответственно, потому что на то у меня есть позволение моего императора. Чудовища, насколько мне известно, не ограничены моральными принципами. Они могут убивать всех, кого захотят. Ведь так?

Передо мной появилось копьё хаоса, направленное в ближайшего ко мне стражника. Тот побледнел, но с места не двинулся. Только арбалет удобней перехватил, чтобы гарантированно выстрелить, даже если копьё войдёт в его тело. И да — прямо сейчас в меня и мой род целились из арбалетов двадцать семь гвардейцев. Магия в тронном зале была отключена. Видимо, какие-то нововведения, раньше чёрного камня столько не использовали.

— Прекратить! — рявкнул император. — Речь о черепахе!

— Мой император не имеет права вмешиваться в дела клана Хаоса, — заметил я. — Мы можем привлекать в свои ряды кого угодно. Даже черепаху, если на то будет воля главы клана. Я не только чту законы империи, мой император, но и требую обратного от остальных. Прошу подтвердить, что клан Хаоса выполнил поручение. Я слишком долго отсутствовал в империи и мне нужно разгрести дела, накопившиеся за это время.

Взгляд императора был тяжёлым, но я выдержал его без каких-либо проблем. Сейчас решалось многое. Я буквально видел, как мысли бегают в голове человека на троне. Обвинить меня в попытке свержения действующей власти и признать предателем империи? Вариант. Вот только не последует ли после этого реальная попытка захвата власти? Может, я только этого и жду?

Обвинить меня в том, что я долго выполнял поручение? Так никто меня в сроках не ограничивал. Предъявить мне что-то ещё? А нечего мне предъявлять! Это у меня есть куча вопросов к магу огня, занявшему трон. Причём таких вопросов, которые ему точно не понравятся. Но задавать их я пока не стану. Раз у императора хватило мозгов не брать с собой на встречу главу культа древнего, значит ещё не всё потеряно.

— Пока тебя не было, клан Хаоса не платил взносы в империю, — заявил император. Причём, судя по ошарашенным взглядам собравшихся, подобное не ожидал никто. — Это непозволительное нарушение, которое негативно сказалось на состоянии казны.

— Признаю подобное нарушение и готов выплатить недостачу в тройном размере, — я умудрился сохранить невозмутимое выражение лица, хотя ошарашен был не меньше других. Деньги? Серьёзно? Из всего, что можно было предъявить клану Хаоса, император выбрал деньги?

— Срок? — потребовал император.

— Неделя, — я даже не думал. — Что интересно моему императору? Золото? Артефакты? Может, сойдёт наследие древних?

— Наследие древних? — отец Розалин даже вперёд подался. Да, я знал про его слабость к истории. У Флеймвордов ведь толком никогда ничего не было. Род, который был назначен главным только потому, что так было выгодно остальным. Фиктивные правители, наконец дорвавшиеся до власти. Причём за чей счёт? Конечно Греймодов! Но кому сейчас это интересно?

— В процессе выполнения задания мной были получены эти уникальные экземпляры, — я извлёк из пространственной аномалии сразу три постамента со статуями. Мне они не понравились ещё во время сбора и, не стой рядом Ру, я бы их оставил ему. Видимо, какой-то особо одарённый древний их делал, решивший напрочь сломать любую существующую логику. Плавящиеся часы, несуществующая повозка и какой-то куб с разноцветными гранями. Возможно, когда-то это всё было невероятно ценным. Когда-то. Но явно не сейчас.

— Клан Хаоса готов предоставить империи эти бесценные вещи в качестве ежегодного взноса в казну, а также для покрытия штрафа, — заявил я, стараясь подавить раздражение. Я-то надеялся на конфликт. Вот честно — хотелось поругаться, причём основательно, на всю империю. Но император решил наказать меня деньгами. После подобного даже как-то спрашивать с него по поводу тёмных и попытки кражи Розалин глупо.

— Мы принимаем извинения клана Хаоса! — заявил император. Любомир хотел было что-то ему сказать, но отец Розалин только отмахнулся. Ну вот, теперь мы ещё и извинились. Причём на всю империю. Можно я обратно на материк с монстрами отправлюсь? Вот реально с ними проще, чем с этими людьми!

— В таком случае, мой император, прошу дозволения откланяться, — произнёс я. — Я только вернулся и хочу принять дела. Да и разломы на участке, который выделила клану Хаоса империя, явно меня заждались.

— Мы разрешаем Греймодам удалиться, — послышалось разрешение. Обняв Вирену, я телепортировался из дворца, чтобы как можно скорей покинуть этот театр абсурда. Император сказал последнее слово, и оно должно остаться за ним. Ибо он император.

Место, куда мы прыгнем, было определено заранее — точка на нашем участке, где Шайнборны когда-то проводили ритуал призыва разломов. Вскоре явилась остальные — девушки притащили с собой представителей моего рода.

— Муж, что это было? — спросила Вирена. — Почему мне пришлось наблюдать самую бредовую сцену из всех, какие только можно было выдумать? Нам приходилось скрываться целый год, а об этом не было сказано ни слова! За нами охотились! Нас проклинают на каждом углу, но ничего подобного не обсуждалось! Однако деньги, которые мы якобы задолжали империи — это да, это важно!

Я посмотрел на жену, но ответа у меня не было.

— Он ошарашен, — произнесла Розалин, считав мои эмоции. — Причём не меньше нас. Учитель искренне не понимает, что только что произошло.

— Кажется, мне нужно чуть больше времени, чтобы адаптироваться к нашему материку, — со вздохом заявил я. — Если уже Розалин начала меня считывать, то всё — пришла беда, откуда не ждали. Ладно, чего стоим, кого ждём? Кэтрин, ты можешь выдержать нагрузку разлома десятого ранга?

— Десятого? — удивлённо спросила беременная девушка и положила руки на живот, словно спрашивая у плода, готов ли он к подобным приключениям.

— Справишься, — уверенно заявил я, не почувствовал ничего отрицательного. — Розалин, мне нужны Киринэ и Шир. Раз война с империей откладывается, уничтожим десятки, которые мешают нам построить достойное жилище. Хотелось бы мне сказать, что я хочу отдохнуть после возвращения, но возможности такой у меня нет. Есть ощущение, что время не на нашей стороне. Либо мы станем сильнее сегодня, либо завтра нас уничтожат. Так что вперёд, Греймоды! Сегодня мы будем творить историю!

— Дорогой, она меня немного пугает, — прошептала Вирена, наблюдая за тем, с какой лёгкостью Киринэ двигается по разлому десятого ранга.

Черепашка начала с места в карьер. Как и в нашем предыдущем разломе, армия во главе с драконом тьмы прибыла к нам с других уровней, чтобы встретить нас в узком «горлышке» перехода между первым и вторым «этажами». Хотя, назвать этажами текущую структуру этажами нельзя — это были десть гигантских площадок, соединённых небольшими проходами. Никаких подъёмов или спусков. Собственно, подобная структура позволила разломным тварям собраться в первом переходе, чтобы не пустить нас дальше.

Твари действовали так, как и раньше. Единый разум, управляющий всеми разломами десятого ранга, выстроил чёткую структуру противодействия покорителям разломов. Их встречали в самом неудобном для массовой атаки месте и, судя по построению, с нашего последнего боя выводы сделаны не были. Реши мы пользоваться «Бурминской ночью» ещё раз, твари начнут умирать прежде, чем дракон тьмы сумеет помешать моему заклинанию. Да и «метеорит», если прилетит сверху, превратит собранную в одном месте армию в память.

Значит что? Значит обмен информацией происходит не на постоянной основе, а с какой-то задержкой. Возможно, вожаку нужно вернуться к кристаллу и уже от него передать информацию об успешном противодействии покорителям разломов.

Но это же лишено смысла. Если разлом исчез, а информации от него не получено, значит покорители придумали нечто такое, что выбивается из стройной логики единого разума. Значит, нужно срочно что-то менять, пока не стало поздно. Понимает это единый разум? Уверен — прекрасно понимает. Значит, каким-то образом должен реагировать.

Каким?

— Хелен, Рив, — я подозвал двух специалистов по тайным операциям. — Вы нужны мне рядом с кристаллом. Сможете незаметно пройти мимо этой армии?

— А смысл? — нахмурилась девушка. — Пока жив вожак, кристалл недоступен для людей. Ты же сам это знаешь.

— Нам не нужен кристалл, — ответил я. — Нужно сделать так, чтобы к нему никто из тварей не прибежал.

Пришлось пояснять свои мысли по поводу происходящего и того, что единый разум просто обязан предусмотреть систему удалённого оповещения. У меня была чёткая уверенность, что прямо сейчас какая-то необычная тварь спешит со всех ног к кристаллу, чтобы проинформировать других о странной черепахе, сметающей защитников разлома с небывалой лёгкостью. Рано или поздно единый разум разломов о ней узнает, но пусть это будет как можно позже. Например, когда мы уничтожим все десятки, находящиеся на нашей земле.

— Работаем, — согласился Рив и кивком головы приказал Хелен следовать за собой. Маг света подчинилась беспрекословно. Рив был для неё авторитетом. Впрочем, как и для многих других.

— Киринэ — отступи, — приказал я. Амулет связи находился где-то в районе головы моей черепашки, так что не слышать меня она могла только в одном случае — если артефакт случайно слетел.

— Да, мой Соло, — Киринэ не спрашивала, по какой причине ей нужно отступать, когда всё так легко идёт. Она просто выполняла приказ своего повелителя.

Передышка позволила разломным тварям перестроиться. На первый план вышли погонщики на носорогах, готовые встретить черепаху грубой силой. За ними разместились разломные крикуны. Копошащиеся в головах твари не теряли надежду пробиться через защиту моей короны, чтобы натравить Киринэ уже на нас. Полагаю, если бы не мой артефакт, блокирующий ментальные атаки и распространяющий блокировку на всей членов моей группы, определённо быть беде.

Хотя, если бы не корона, мы бы в разлом и не полезли. Риск, конечно, штука прекрасная и важная, но он должен быть разумным. Вползать без ментальной защиты в разлом, где живут крикуны — это даже не риск. Это извращённое самоубийство.

— Они прошли на второй уровень, — произнесла Милена, наблюдая за происходящим глазами Хелен. — Ого! Учитель, там тварей ещё больше, чем на первом. Словно все они сконцентрировались на втором уровне, а защищать проход отправили мелочь, которую не жалко. Вожак и все альфы тоже здесь. Они что-то готовят. Девчонки?

— Это какой-то ритуал, — нахмурилась Вивьен, получив данные от Хелен. — Твари в разломе создают ритуал. Кажется, теперь я видела в этом мире всё.

— Что за ритуал? — спросил Шир. Несмотря на то, что силой Вивьен значительно превосходила отца, опыта магу тьмы было не занимать.

— Круг, три контура, внешний и внутренний поддерживаются тварями, добровольно отдающими кровь, — ошарашенно начала описывать происходящее Вивьен. — Центральный круг, по всей видимости, управляющий. Он вбирает в себя силу внешнего и внутреннего, готовясь выплеснуть её в нашу сторону.

Стоило Вивьен это всё описать, как у меня начало зарождаться неприятное ощущение. Знание о грядущей катастрофе, чтобы ему легко было, породило страх, который предупредил о том, что в результате катастрофы никто из Греймодов не выживет. То, что творят разломные твари, не должно существовать. Разумные порождения разломов — это последнее, с чем мне хотелось бы встречаться.

Но, как стало понятно, мои ожидания — мои проблемы. Реальность обожает устраивать Греймодам какие-то вызовы. Единый разум разломов придумал новую тактику противодействия

— Это невозможно, — произнёс Шир и тут же поправился. — Это невозможно в обычной ситуации. То, что делают тёмные твари разлома, называется «концентрация света». Внешний и внутренний круги отдадут силу центральному, откуда вырвутся лучи и уничтожат цель, на которую наведены. У меня есть подозрение, что подобные лучи не переживёт даже Киринэ.

— «Концентрация света», — повторил я и уточнил: — Свет, который делают тёмные твари?

— Поэтому я и сказал, что это невозможно, — ответил Шир. — Но у меня нет оснований не верить твоим ученицам. Стоит принять как данность — в разломе десятого ранга твари умеют активировать высшую магию света. Причём не просто энергетическую, а ритуальную, требующую значительной подготовки.

— Шайнборны, — произнёс Патрик. — Их рук дело.

— Кортис мёртв, — напомнил я.

— Там и без него было полным-полно моральных уродов, — не согласился Патрик. — Ты хотя бы его внука вспомни, с которым на турнире схлестнулся. А брат Кортиса? Дети? Шайнборнов слишком много, а мы нашли далеко не всех.

— Люди, сотрудничающие с разломными тварями, — мне с трудом удалось удержаться, чтобы не сплюнуть. Настолько противным было ощущение происходящего. Да, Кортис Шайнборн, бывший глава клана Света, уже мёртв. Но его родичи продолжают активно помогать разломным тварям, приближая конец нашего мира. Неужели они считают, что всепоглощающая тварь их пощадит? Возможно, кстати, пощадит. Оставив одних на умершей планете. Отличная награда.

— Киринэ, планы резко меняются, — я посмотрел на вернувшуюся черепашку. — За этим узким проходом тёмные начали готовить опасный ритуал, который может тебя убить. Задача — не дать им закончить начатое. Идём вдвоём. Ты уничтожаешь всё, что криво смотрит в нашу сторону, я занимаюсь защитой. Все остальные действуйте по обстоятельствам, но вперёд не лезьте. Это не ваш бой. Киринэ — вперёд!

Я вытащил подарок Ру и, не понимая, как её активировать, просто швырнул уздечку в сторону Киринэ. Сбруя вокруг черепахи появилась сама собой. Восемь удобных кресел расположились так, чтобы не мешать ни черепахе, ни любителям наслаждаться красивыми зрелищами. Киринэ покрутилась, проверяя подвижность, после чего я одним огромным прыжком очутился на ней. А рядом со мной тут же уселась Вирена. Да и остальные кресла не пустовали. Ученицы и Шир забрались на Киринэ с такой ловкостью, словно всю свою жизнь только этим и занимались.

Я даже спорить не стал. Хотят ехать со мной — так тому и быть.

— Патрик — за старшего! — успел крикнуть я, прежде чем черепашка сорвалась с места на максимально доступной ей скорости.

Разломные твари, что защищали проход, даже толком ничего понять не успели. Впрочем, как и мы — Киринэ пролетела мимо мелких существ, как какой-то метеор. Даже трогать их не стала. Зачем, если главная цель находится в другом месте?

Ритуал, который готовили разломные твари, был виден издали. Им занимались шестилапые варгоны. Но не те, что безумно молотят дубинками по земле. Нет! Разломом занимались умные огромные твари, значительно превосходящие своих товарок в размерах. Чем-то они напоминали тех, которые строят башни вокруг радужного разлома. Сюда ещё какой-то единый разум добавить и всё — можно будет строить новый этаж, чтобы даровать разлому новую расцветку. Чёрный уже не котируется.

— Бей! — приказал я ученицам. — Всем, что у вас есть!

Ощущение опасности вспыхнуло с такой силой, что мне с трудом удалось его подавить. Твари, что собрались в этом месте, были не просто опасны — они готовились к встрече и собирались нас убивать. Причём действовали так, словно знали, на что каждый из нас способен.

Девушки обрушили на разумных варгонов магию, но защитный купол сдержал первый натиск. А потом пришла ответка — ритуал активировался и атаковал уже нас.

Тонкий луч света, вырвавшийся из центрального кольца, устремился в Киринэ, чтобы проделать в ней сквозную дырку. Следом за первым лучом полетел второй. Третий. Десятый. Тридцатый! Лучи высшей магии света били со всех сторон, желая превратить мою черепашку в ситечко для чая.

Вот только кто же позволит какой-то там магии вредить моему заместителю? Да, пришлось напрячься. Хорошо — пришлось очень сильно напрячься. Лучи били со всех сторон, так что мне приходилось несладко, но ни один белый сгусток всеразрушающей силы не достиг Киринэ. Да и остальных Греймодов в том числе. Все утонули в зеркалах хаоса. Ответка летела во все стороны, уничтожая находящихся рядом с нами тварей, но добраться до источника всего этого безумия она не могла. Потому что атака шла не от кругов, а от пространства рядом с ним.

— Киринэ — в человека! — прокричал я. — Жасмин — максимальная защита, какую только можешь! Все ей помогаем и ставим купола. Сейчас будет жарко!

В какой-то момент пришло осознание, что рано или поздно я ошибусь и нас уничтожат. Если действовать пассивно, то ни одного источника не хватит, чтобы блокировать все атаки. Требуется активная позиция, поэтому я решил пойти в контратаку. Но как можно нарушить защищённый круг? Магией его не разрушить, а если уничтожить питающих круги своей кровью разломных тварей, их место тут же займут другие. В этом плане единый разум разломов хорошо подготовился.

Но подготовился ли он к тому, что я задумал?

Едва Киринэ превратились в человека, защищаться стало на порядок легче. Размеры черепашки всё же были невероятные. Да и Жасмин подарила мне несколько мгновений, позволяя забраться в кисет путника, чтобы достать оттуда огромный кусок чёрного камня.

Подкинув его в руке, я запустил находку вперёд. Милена тут же подхватила камень магией воздуха, не только ускоряя, но и помогая лавировать между разломными тварями. Бросок и дальнейшая корректировка вышли идеальными — камень рухнул чётко в центр внутреннего круга. Это на моих учениц и меня блокираторы не работают. На всех остальных людей, существ и их магию чёрный камень действовал так, как и задумывался своим создателем — он нарушил все магические потоки вокруг себя. Разломные твари всё ещё питали своей кровью круги, но энергия уже не шла к центральному кругу. Она кружилась и уходила наружу, нарушая стройность конструкции.

Что происходит, когда нарушается стройность магического символа? Правильно — происходит взрыв. Случился он и сейчас. Причём такой мощности, что разломных тварей, находящихся рядом с ритуальными кругами, разметало на мелкие кусочки. Досталось даже вожаку. Дракон тьмы выжил, но, судя по его внешнему виду, ему это совершенно не доставляло радости. Оторванные крылья, потерянные лапы, исковерканная грудь. Он стоял слишком близко к ритуальным кругам, контролируя процесс, за что и пострадал.

Нас тоже задело. Причём так, что протянуло по земле шагов на двадцать! Защитный купол Жасмин выдержал удар, но, судя по бледному лицу девушки, ей пришлось выложиться на полную и сейчас её источник пылал. И это с шестью усилениями школ стихий! Нужно срочно делать моим ученицам узлы. Иначе они так и останутся слабыми девочками, годными только на то, чтобы бегать от всяких магов шести стихий.

— Вперёд! — приказал я. — Киринэ, нужно уничтожить всех тварей!

— Да, мой Соло! — ответила черепашка, принимая свою основную форму. Гигантская туша бросилась вперёд, подминая под себя всё и всех. Киринэ рвала, топтала, давила аурой и атаковала магией хаоса. Причём всё одновременно.

Лишь на драконе тьмы ей пришлось чуть задержаться — эту тварь моя черепашка решила сожрать. Точнее, хотела это сделать, но, стоило ей один раз укусить дракона, её чуть не вывернуло наизнанку.

— Какая же гадость! — Киринэ превратилась обратно в человека, высунула язык и начала его счищать, скидывая остатки драконьего мяса. Я швырнул ей воду в бутылке, и черепашка начала полоскать рот, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг неё. Больше половины разломных тварей всё ещё были живы, но не шевелились — аура повелителя десятого уровня придавила всех. Избавившись от вожака, Киринэ, по сути, сама стала вожаком, подмяв под себя всех безмозглых тварей. Но оставлять их себе черепашка явно не собиралась. Кому нужны такие слабые помощники?

— Ученицы — добиваем оставшихся! — приказал я, ощущая смутное беспокойство.

Что-то происходило неправильное и это меня сильно нервировало. Вроде как мы уже победили — вожак мёртв, все альфы этажей тоже. Осталась какая-то мелочёвка, с которой справится любой маг восьмого-девятого рангов, но беспокойство не уходило. Наоборот — с каждой секундой оно становилось всё сильнее.

Словно я что-то упустил, но что конкретно — не могу понять.

— Хелен говорит, что к кристаллу прорывается странное существо, — произнесла Розалин. — Они с Ривом пытаются его остановить, но пока получается слабо. Существо крайне сильное.

— Пусть морозят! — приказал я. Всё беспокойство разом ушло — теперь я знал, откуда была проблема. — Скажи Риву, чтобы окутал кристалл толстой коркой льда. Хелен пусть прыгает к нам. Нужно перенести нас к кристаллу. Выполнять!

Хелен появилась ещё раньше, чем я успел закончить свою пламенную речь.

— Киринэ — со мной! — приказал я, подходя к Хелен. Киринэ прекратила отплёвываться и очутилась рядом. Хрупкая Хелен сграбастала нас, словно мы ничего не весили и пространство поплыло, превращаясь в разломный кристалл десятого ранга. Странный кристалл, на самом деле — ещё никогда мне не доводилось видеть закутанный льдом кристалл.

Рив работал на пределе своих сил. Тридцать ледяных элементалей творили безумие, пытаясь остановить двигающуюся к кристаллу тварь, но останавливаться она не собиралась. Издали она напоминала человека, но только издали. Это была одна из тварей, которую мы уже встречали. Той самой, что умела блокировать заклинания школы хаоса, что считалось невозможным. И сейчас это похоже на человека существо упорно двигалось к кристаллу. Зачем?

Осознание пришло мгновенно — чтобы передать информацию о нашем бое единому разуму разломов! Чтобы твари, которые отвечают за оборону, придумали что-то новое, способное противостоять как обычным магам, так и Греймодам. Ибо ритуал, который мы сегодня видели, был создан индивидуально под нас. Причём со знанием дела создан!

По какой-то странной причине разломная тварь не телепортировалась к кристаллу, а двигалась своим ходом. Это её и сгубило. Пока она превращала появляющийся перед ней лёд в крошку, уверенно двигаясь вперёд, позади неё появился один хитрый маг хаоса и взмахнул своей шпагой. Лунарис не испытал сопротивления, пройдя через шею с такой лёгкостью, словно та была сделала из тонкой бумаги.

Прекрасно понимая, что будет дальше, я вытянул клинок в сторону рухнувшей тёмной твари, впитывая в накопители тьмы «Бурминскую ночь». Умирая, разломные твари превращались в опаснейшее заклинание, способное превратить в пустыню половину столицы. Хотя, может и половину империи, если ветер будет попутным.

Тёмный туман впитался в клинок и ощущение опасности, наконец, ушло. Да, в разломе всё ещё находились опасные твари, но теперь справить с ними будет значительно легче.

— Киринэ — двигай назад, — приказал я. — Уничтожай на своём пути всё, что движется. Нужно полностью зачистить этот разлом, чтобы двигаться дальше. Хелен, передай черед девочек приказ Ромарио — мне нужны добытчики из Формитона. Просто так отпускать разлом десятого ранга у нас нет права. Пусть тащит сюда команды. Если Старший откажется с нами сотрудничать, притащим дертанцев. От десятки они точно не откажутся.

— Сын наместника уже несколько раз с нами связывался, интересуясь новыми разломами, — заявила Хелен. — Ромарио и Альбина ушли из разлома. Соло, пояснишь, почему ты так нервничал по поводу этой твари?

— Потому что она могла натворить много бед, — ответил я. — Разломы десятого ранга обладают слишком большим разумом, чтобы относиться к ним пренебрежительно. Вот что я думал по поводу того, что хотел устроить эта похожая на человека тварь…

Я поведал свои мысль по поводу передачи информации с помощью кристаллов. Причём, что тоже вполне может быть, не просто передачу информации, но и телепортацию! Нельзя исключать из рассмотрения и факт того, что подобные твари могут приходить и уходить из разломов с помощью кристаллов.

Рива проняло — его големы нацелились на кристалл, готовые встречать нового противника. Но опасности не было — разломные твари сегодня к нам не придут. Потому что они не знают, что разлом атакован. Хотя нет — знают, но не знают, что жители разлома потерпели сокрушительное поражение.

Значит что? Правильно! Во всех следующих походах в разломы нужно действовать двумя потоками. Запускаем разведку, которая доходит до кристалла. Рив остаётся на месте, Хелен телепортируется обратно и забирает меня и Киринэ. Втроём с Ривом мы начинаем шуметь и буянить, привлекая к себе внимание и отвлекая тварей от того, что в разлом входят остальные ученицы. Таким образом никто в кристалл с посланием не вбежит, никто из кристалла на помощь не придёт. Идеальное закрытие, как по мне.

Нужно будет опробовать этот способ как можно скорее. Потому что только так можно не дать единому разуму разлома выяснить, каким образом мы закрываем десятки одну за другой. А закрывать мы их будем быстро и эффективно.

— Формитонцы прибудут через два часа, — произнесла Хелен примерно в тот момент, в какой Киринэ добралась до второго уровня. Черепашка спешила, стараясь выполнить приказ своего повелителя, так что вполне может оказаться, что парочку тварей пропустила. Пришлось через Хелен предупреждать девочек и привлекать Патрика. Видящий прекрасно мог выяснить, откуда к будущим добытчикам придёт беда.

— Четыре часа на разлом десятого ранга, — произнёс Шир, как только подошёл к кристаллу. — Скажи мне кто-то раньше подобное, рассмеялся бы ему в его уже мёртвое лицо. Потому что подобное считалось невозможным.

— Греймоды, — ответил Патрик, словно этим всё говорилось. Возможно, кстати, так и есть. Просто Греймоды. И этим всё сказано.

— Что делаем с кристаллом? — поинтересовался Рив.

— Скармливаем его Киринэ, — ответил я. — Шир, вытаскивай Ночь. Пусть черепашка с ним поработает.

Рядом с нами появился величественный дракон тьмы. Точнее, огненный дракон тьмы. Или дракон огненной тьмы. Вариантов, как назвать Ночь, было много, но суть от этого не менялась. В этом существе соседствовали тьма и огонь. Вот только соседствовали они слишком странно, чтобы называть питомца Шира существом второй степени. У Ночи была только одна энергетическая структура, в которой непонятным образом уживались тьма и огонь.

— Мой Соло, мне нужен катализатор, — произнесла Киринэ, подойдя к Ночи. На фоне огромного дракона моя черепашка в человеческом обличии выглядела настоящей крохой, но даже в таком её виде Ночь относился крайне уважительно к заместителю повелителя нашей Стаи. Потому что он видел истинную суть Киринэ.

— Поясняй, — потребовал я. — Что такое катализатор и для чего он тебе нужен?

— Внутри этого дракона объединены огонь и тьма, — пояснила Киринэ. — Но это не две независимые стихии, это нечто новое. То, чего не должно быть. Даже представить не могу, что такое должно было случиться, чтобы получилось подобное.

— На Ночь метеорит упал, — пояснил я. — Он тогда был вожаком разлома десятого ранга, но даже метеорит не сумел его убить. Пришлось приручать. Но огонь сделал своё дело — он пустил корни в Ночь, сделав его огненным драконом тьмы.

— Ограничив его практически во всём, — вздохнула Киринэ. — Да, теперь я вижу, что произошло. Даже жаль это существо. Огонь по-прежнему разъедает его, но он уже настолько привык к постоянной боли, что не замечает её. Прежде чем делать новые стихии, нужно разделить огонь и тьму. Это обязательное условие, иначе довольно скоро пламя всё же поглотит Ночь и ему уже ничто не поможет. Но для разделения мне нужны катализаторы. Мощные источники тьмы и огня. То, на что можно опереться, определяя стихии.

— Камни или подойдут живые существа? — спросил я. — У нас здесь есть Вивьен и Розалин. Тьма и огонь десятого ранга. Сильнее них найти мы никого не сможем.

— Живые тоже подойдут, — кивнула Киринэ. — Просто придётся чуть бережней с катализатором работать. Когда начинаем?

— Да хоть сейчас, — пожал я плечами. — Нет смысла откладывать на потом. Знаешь, что нужно делать?

— Нет, мой Соло, — честно ответила Киринэ. — Только на уровне инстинктов. Ночь будет страдать, так что даже хорошо, что он привык к боли. Новую он не заметит. Ночь, стой и не дёргайся, даже если будет умирать. Ученицы моего Соло, прошу, подойдите и положите руки мне на плечи. Мне нужен прямой контакт с вашей стихией.

Розалин и Вивьен переглянулись, но выполнили требование черепашки. Киринэ положила руку на грудь возвышающегося над ней дракона, после чего вытянула вторую в сторону разломного кристалла и пространство содрогнулось, когда кристалл исчез в одно мгновение. Сила, заключённая в таком предмете, ринулась в Киринэ и даже мне пришлось несладко, когда я увидел, как энергия начала выжигать внутренности черепашки, стремясь поглотить её целиком.

Вот только Киринэ была не просто повелителем. Она прошла усиление магической структуры! Да, часть внутренностей сгорела практически мгновенно, но тут позади моей черепашки появилась Милена, активировавшая лечение. Рядом стала и Жасмин, помогая снижать уровень энергии и не выпуская её наружу. А потом вся сила, поглощённая Киринэ, ринулась в дракона.

Я искренне считал, что Ночь выдержит процедуру, не проронив ни слова. Потому что это был питомец Шира. Потому что это был дракон тьмы. Но я ошибся. Когда отправленная Киринэ энергия ударила в Ночь, тот заорал. Не дёргался — повелитель сказал стоять на месте, но орал дракон со знанием дела. Так, что у всех даже уши заложило. В какой-то момент он сорвал голос и просто сипел, не переставая орать ни на секунду.

Сколько так продолжалось? Вечность. Минут десять, на самом деле, но они растянулись в настоящую вечность. Дракон орал, девушки работали, Шир переминался с ноги на ногу. В какой-то момент Киринэ убрала руку с груди дракона, и довольная повернулась в мою сторону. Ночь тут же рухнул на землю без чувств.

— Всё получилось, мой Соло, — улыбнулась Киринэ. — Я поняла, что нужно делать и теперь…

Договорить моя черепашка не смогла. Кровь резко ушла из её лица и на землю Киринэ падала, уже лишившись сознания. Любой другой на моём месте бросился бы к ней, чтобы выяснить, что произошло, но мне этого не требовалось. Я и так знал, в чём дело. Картинка, созданная «Истиной», подсказала, что моей черепашке ничего не грозит. Да и что может грозить повелителю второго уровня? Правда, было бы хорошо, если бы мне заранее сказали, что у повелителей тоже есть свои уровни и их можно повышать. Но не стандартным путём, как маги, а путём превозмогания, как делают это идущие непонятно куда на другим материке.

И сегодня моя черепашка переступила свой порог, совершив невозможное. Она почти сгорела, но не отступила и закончила разделение. За Киринэ валялся Ночь, теперь уже чистый дракон десятого уровня-ранга второй степени. У моей черепашки действительно получилось!

— Учитель, это же мне? — от мыслей о Киринэ меня отвлёк голос Натали. Маг воды стояла там, где когда-то находился кристалл десятого ранга и держала в руках светящуюся синим пламенем шпагу. Ультара, шпага воды, нашла свою новую хозяйку.

Судя по тому, как на меня посмотрели остальные ученицы, мы пойдём в следующий разлом десятого ранга уже через пару минут. Потому что нам нужны ещё три шпаги! Греймоды должны стать сильнее!

— Господин Соло, к вам гости, — произнёс Ястин.

Я отложил в сторону молоток и смахнул рукавом пот. Говорят, мужчина в своей жизни должен сделать три вещи, чтобы считаться мужчиной, а не существом с отдельными физиологическими отличительными признаками. Посадить дерево, вырастить сына и построить дом.

С деревьями проблем не возникло — их уже целая плантация посажена. Маги воды осушили выделенное нам болото, но требовалась более стройная система отвода воды, чтобы почву не размыло. Так что нам пришлось насажать кучу деревьев. Нам — это и мне в том числе, ибо Греймодов по-прежнему в нашем мире было немного.

С Марком тоже проблем пока не возникает. Бегает, что-то лепечет, постоянно суёт свой нос туда, куда не следует и норовит залезть в такие места, что несколько раз мне приходилось пользоваться «поиском», чтобы его найти. Сказать, что у меня растёт шустрый сын — это не сказать ничего. С дочками, к слову, всё гораздо проще. Лежат в люльках, улыбаются и агукают. Вот когда начнут ползать, тогда точно будут проблемы. Потому что Марк научит сестёр плохому. Уверен на все сто.

И, наконец, финальный этап становления мужчиной. Дом. Построенный, как оказалось, собственными руками. Ну, как собственными. На Греймодов работала целая армия строителей, как обычных, так и магов, умудряясь создавать шедевр архитектурного искусства буквально из ничего, однако и мне приходилось прикладывать усилия. Наш дом должен стать настоящей крепостью, поэтому в ход пошло чёрное железо, блокирующее магию. Никому другому доверить такую ценность я не мог, так что приходилось самостоятельно устанавливать сеть, изготовленную из этого материала, по всему периметру дома. Это время, работа и кровавые мозоли непривыкшего к тяжёлому труду человека.

Но жаловаться я не собирался. Дворец Греймодов, построенный там, где когда-то находились разломы десятого ранга, должен стать настоящим шедевром. Причём как в плане архитектуры, внутреннего убранства, так и в части безопасности. Сюда ни один маг шести стихий не должен проникнуть!

О них, к слову, не было слышно уже два месяца. Вот как Киринэ сожрала парочку особо резвых существ, так остальные и притихли. Либо закончились, в чём я очень сильно сомневался, либо вынашивают какой-то новый план. Патрик постоянно бубнил, что ощущает какое-то беспокойство, но нити вероятностей ничего конкретного ему не говорят. Я был солидарен с магом света — что-то готовилось. Причём такое, что точно нам не понравится, но никак влиять на это мы не могли. Оставалось ждать и надеяться, что прилетит по мне и Киринэ. У нас хоть какая-то вероятность выжить.

«Поиск» показал несколько больших красных точек магов десятого ранга. Деталей, что меня продолжало расстраивать, не было. Ни Жасмин, ни остальные девочки, получившие в своё пользование шпаги стихий, ни о чём подобном не слышали. Нет в арсенале магов стихий подобных поисков. Что странно, на самом деле. Ведь поиск — это самое первое, что должны были придумать древние. Им же наверняка интересно, кто и что находится рядом. Но нет! Ни поиска, ни чего-то подобного. Если бы не техника идущих непонятно куда, дарованная мне Радмиром, то было бы вообще плохо. Кто у нас заведует техниками? Ру и его бригады. Если где-то что-то и есть — наверняка у них. Значит, это очередной кирпичик в обязательный прыжок на другой материк.

Но для начала нужно закончить все дела здесь. Да и ученицы должны стать сильнее. Раз мы двинем на другой материк в полном составе группы «Истина», этот состав должен быть достойным правильного приёма, а не так, будто мы набрали людей по объявлению на заборе.

— Господин? — Ястин явно заметил, что я витаю в облаках.

— Кто у нас? — спросил я, пряча инструменты и остатки чёрной сети в пространственное хранилище. Всё, на сегодня наработался.

— Его Светлость Ксавьер Флеймворд и глава клана Огня Драквелл Игниссар, — чуть ли не торжественно произнёс Ястин. Бывший библиотекарь испытывал невероятную гордость. Ещё четыре года назад он был обычным простолюдином, которого схватили и собирались скармливать разломным тварям, чтобы род Зорен стал сильнее. Сейчас практически не осталось ни рода Зорен, ни разломов, зато Ястин превратился в главного слугу и распорядителя рода Греймодов. Великого рода империи.

— Что же, давай сходим к нашим гостям, — произнёс я, окутывая себя «разложением» низшего ранга. Пот и грязь сняло, как рукой. Удобно — не то слово.

Я прекрасно понимал причину, по которой к нам наведалась эта парочка. Прошло всего два месяца с момента моего возвращения и за это время род Греймодов совершил то, что казалось ранее невозможным. Мы уничтожили семь разломов десятого ранга, поселившиеся в нашей области. Три разлома существовали здесь и раньше, четыре появились после ритуала Шайнборнов. Что стало, на самом деле, поводом для серьёзного разговора с ученицами.

Дело в том, что созданные разломы после уничтожения ничего после себя не оставляли. Энергию, которую Киринэ тратила на питомцев Шира, в расчёт не берём. Никаких древних артефактов, редких ресурсов или чего-то подобного. Разломы оказывались девственно чисты — в них водились только твари. Стоило их всех убить, как приходило осознание — больше здесь делать нечего. Ни одна скрупулёзная бригада добытчиков ничего здесь не обнаружит. И таких разломов у нас было четыре штуки.

Вот и получилось, что с первой десятки мы получили меч для Натали, со второй для Милены, с третьей для Хелен. Вивьен, которая и до этого не отличалась добрым нравом, вовсе стала мрачной и нелюдимой. Разломы-то у нас закончились, а свою шпагу под чудесным названием «Варлан» она так и не получила.

Когда остальные ученицы осознали, что разломы закончились, а новые я не собираюсь уничтожать, явились ко мне с требованием в срочном порядке закрыть ещё одну десятку. Для того, чтобы вся группа стала цельной и сильной. Чтобы все обрели свои артефакты.

Если бы не необходимость восстановить отношения с дертанцами, я бы так всё и оставил. Просто потому, что мы не всегда получаем всё, что хотим. Но мне нужны были хорошие отношения с сыном наместника, да и о финансовом положении рода Греймодов следовало позаботиться. В общем, минус десятка в проклятых землях, плюс довольная Вивьен, радостные ученицы и обезумившие от счастья дернанцы, получившие свою первую десятку для разбора.

Ученицы успокоились, занялись изучением своих шпаг, что позволило нам активней заняться строительством. Но, как стало понятно, не всем нравится, когда Греймоды бездействуют. Империи надо всё и сразу, причём как можно быстрее. Желательно вчера. Собственно, ради этого ко мне гости и заявились.

Строительство хоть и велось невероятными темпами, но за два месяца мы успели возвести только голые стены, обозначив масштаб грядущего сооружения. Так что принимал я гостей, по сути, в пыли и грязи. Но иного ничего предложить им не мог.

— Ваша Светлость, — приветствовал я дядю Розалин, после чего переключился на главу клана Огня: — Драквелл. Как видите, к большим приёмам мы ещё не совсем готовы. Но работаем в этом направлении. Решили прийти с инспекцией? Не вопрос. Вам что-то показать, или сами всё посмотрите?

— Ты прекрасно знаешь, для чего мы здесь, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Так что перестань паясничать и назови свою цену.

— Сто процентов, — заявил я, ничуть не смущаясь. — Всё, что есть внутри, наше.

— Это невозможно, — заявил Драквелл Игниссар.

— В таком случае хочу официально заявить, что клан Хаоса сейчас находится не в том состоянии, чтобы вам помочь, господа, — мне оставалось только пожать плечами. — Каждый из вас может уничтожить десятки собственными силами. Может захватить первые этажи, если разломные твари позволят это сделать. Может даже добраться до кристалла и сломать его. Никто вас не ограничивает в ваших деяниях. Но, если вам требуется помощь Греймодов, то и цена будет максимальной. Либо мы получаем всё, что есть в разломе, либо возитесь со своими разломами самостоятельно. И это я не говорю про разломы, созданные ритуалами Шайнборнов! В них, как оказалось, вообще нет никакой добычи! Один кристалл. Даже артефакт не выпадает.

— Звучит как попытка торговли, — нахмурился Ксавьер Флеймворд.

— Ваша Светлость, мне нет смысла торговаться, — ответил я. — Созданные разломы крайне неинтересны, но ими нам тоже пришлось заниматься, потому что они мешались. Полагаю, подобные мешают вам не меньше нашего. Но, повторю, в них нет ничего, кроме тварей и кристалла.

— Половина, — произнёс Драквелл. — Ты получишь половину всего, что будет добыто в разломе. Кристалл останется за нами — мне нужно развивать молодняк. Артефакт — по согласованию. Нужно посмотреть, что это будет.

— Боюсь, так мы не договоримся, — заявил я, выслушав удивительные требования. Драквелл говорил так уверенно, словно для него это уже решённый вопрос.

— С дертанцами же ты как-то договорился, — произнёс Ксавьер Флеймворд, напомнив о том, что так-то он является главой тайной службы империи. То есть империя не только знает, что я отдал дертанцам разлом, так ещё и то, что это разлом десятого ранга! С моей стороны информация никуда уйти не могла, значит проблема на стороне наших соседей. Нужно будет рассказать сыну наместника о том, что кто-то из его окружения сливает информацию в империю.

— Это запрещено? — я поднял бровь, показывая, что не стоит лезть в дела моего клана. Мы имеем право торговать с теми, с кем пожелаем. Хоть с разломными тварями, если я придумаю способ и пойму, что мне это интересно.

— Дертанцы желают уничтожить империю, — напомнил Кставьер Флеймворд. — А ты им помогаешь. Знаешь, Соло, при большом желании это можно подтянуть как предательство.

— Так подтягивайте, — заявил я. — С нетерпением буду ждать армию уважаемого Драквелла Игниссара у своего порога. Я же правильно понимаю, что два огненных рода позабыли былую вражду и начали дружить против Греймодов?

— Даже реагировать на подобное не буду, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Соло, я не угрожаю. Только говорю, что подобный вопрос рассматривался на внутреннем совете империи. Был признан необоснованным. Потому что нет доказательств и…

— Так я могу их предоставить, — сдаваться я не собирался. — Я действительно предоставил дертанцам разлом десятого ранга, и они вытаскивают из него всё, что в их силах. А умеют они вытаскивать, как показывает практика, достаточно хорошо.

Судя по дёрнувшейся скуле Драквелла Игниссара, на подобную откровенность он не рассчитывал. Наверняка все думали, что я буду всё отрицать, отнекиваться. Наверно, раньше так бы и поступил. Но сейчас какой в этом смысл? Есть правда и она такая, какая есть. Что там у «Истины»? Правда у всех одна, истина всегда едина? Вот так и здесь.

— Сто процентов всех ресурсов, — напомнил я. — Это моё окончательное условие для уничтожения разломов десятого ранга.

— Дертанцев нет рядом с твоим домом, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Значит, ты закрыл десятку где-то ещё? Итого восемь разломов десятого ранга за два месяца? Тебе не кажется, Соло, что цена за подобное слишком высока? Я бы понял, если бы вы героически закрывали разлом в месяц. Тратили на это редкие ингредиенты, какие-то уникальные артефакты. Но вы проходите десятки так, словно это какой-то обычный разлом начальных рангов. Почему мы должны платить за то, что для вас не составит особого труда?

— Это плата не за то, что мы сильные, — уточнил я. — Это плата за то, что мы знаем, как закрывать десятки. И это знание далось нам очень нелегко.

— Когда нет жертв, говорить о трудностях нельзя, — заметил Драквелл. — У Греймодов жертв нет. Значит, знание было получено не такой и дорогой ценой.

— Мы ходим вокруг да около, — мне оставалось только вздохнуть. Переговорить эту парочку я не мог. Опыта у них было куда больше моего. — Цену вы знаете. Хотите избавиться от десяток — отдайте нам всё, что в них находится и тогда…

Договорить я не успел — неожиданно у Драквелла завибрировал амулет связи. Глава клана Огня с удивлением посмотрел на амулет, на меня, вновь на амулет. Тот не унимался. Судя по всему, эта была экстренная связь с Драквеллом, но тот даже близко не понимал причину, по которой он столь неожиданно понадобился.

— Слушаю, — произнёс Драквелл, решившись, наконец, принять вызов.

— Глава — беда! — послышался наполненный эмоциями голос. — Прорыв! Сразу во всех шести десятках! Твари смели первый рубеж обороны и двигаются к городу!

— Какой, к истинному огню, прорыв⁈ — взревел Драквелл. — Разломы ведь изучались! Не было никаких предпосылок к прорыву!

— Вот именно! — видимо, на той стороне дела шли крайне плохо, раз говорящий забыл о субординации. — Мы постоянно проверяли разломы, но сегодня они словно сошли с ума! Причём разом все десятки!

— Ваша Светлость, а не позвонить ли вам Флоурингам? — предложил я, пока Драквелл выяснял детали. — Текущее состояние десяток — это только проблема Игниссаров, или империи в целом?

— Ты что-то знаешь? — напрягся Ксавьер Флеймворд.

— Только предположения, — ответил я. — Есть у меня подозрение, что Шайоборны вновь что-то устроили.

— Кортис мёртв! — напомнил дядя Розалин.

— Зато его семья жива и здравствует, — не согласился я. — И они активно сотрудничают с разломными тварями.

— Почему-то мне кажется, что всё происходящее связано с тобой, Соло, — произнёс Ксавьер, но внял моему совету и достал один из амулетов связи. Ответ пришёл незамедлительно:

— Ксавьер, сейчас не до тебя! — произнёс Любомир. — У нас прорывы! Сразу во всех семи десятках! Кстати! Империя должна нам помочь! Клан Воды запрашивает помощь! Это официальное обращение, Ксавьер! Тащи сюда Греймода!

— Он тебе зачем? — спросил маг огня.

— Мой… Один из моих советников заявил, что проблему можно решить только с помощью Греймодов! — только что не прокричал Любомир Флоуринг. — Я уже отправил к нему гонца, но этот хрен собачий живёт в такой заднице, что туда добираться сутки! Вроде и рядом со столицей, а хрен быстро доберёшься!

— Этот хрен собачий тебя сейчас слышит, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Так что можешь высказать ему всё, что желаешь.

— Греймод рядом с тобой? — Любомир опешил буквально на мгновение, но тут же собрался и, словно не он несколько мгновений назад меня ругал, произнёс: — Греймод, клан Воды запрашивает у клана Хаоса помощь!

— Между нашими кланами нет договоров о взаимовыручке, — заявил я.

— Греймод, у меня тут люди умирают! — рявкнул Любомир. — Наши отношения мы выясним после того, как остановим прорыв! Жду Греймодов у себя! Ксавьер — мне некогда! Твари прут так, что их не остановить!

Бывший советник императора убрал амулет и достал следующий. Тот связал его с Варлоном Ноктарионом. Глава клана Тьмы ответил сразу и подтвердил, что все пять разломов десятого ранга, находящиеся на его территории, вошли в прорыв. Без оснований и предупреждения. И сейчас маги тьмы героически сдерживают натиск тварей, но от помощи империи они не откажутся.

Следом были звонки Сириону Люминару и Виллиану Хелсроуду. Ситуация у всех была одинаковой — прорыв и героические действия магов.

— Пять у тёмных, по семь у воды и огня, по шесть у света и природы, — произнёс я, оценивая масштаб бедствия. — Это только те разломы, которые находятся на территории кланов. Ваша Светлость, сколько всего десяток в империи, которые не относятся к кланам?

— Тридцать две, — Ксавьер Флеймворд даже побледнел, осознав масштаб бедствия.

— Итого, прямо сейчас на территории империи находится шестьдесят три разлома десятого ранга, — заключил я. — И в каждом из них начался прорыв. Вы же понимаете, что ни одних Греймодов не хватит, чтобы остановить подобную лавину.

— Мне нужно к своим войскам! — Драквелл поднялся на ноги. — Греймод…

Наши взгляды пересеклись. Полтора года назад у нас сложились вполне рабочие отношения с Драквеллом Игниссаром. Военный нравился мне своей прямотой и непоколебимой уверенностью в том, что всё, что он делает — правильно. Но сейчас этого не было заметно. Меня не было слишком долго, а Драквелл занял слишком неопределившуюся позицию, пока за моей семьёй велась охота.

— Клан Огня запрашивает у клана Хаоса помощь, — выдавил из себя Драквелл. — Тебе нужны сто процентов всего, что ты добудешь в разломах? Забирай. Люди важнее. Ты знаешь, как меня найти. Я к своим.

Драквелл использовал телепортацию и скривился, когда она оборвалась. Внутри моего недостроенного дома магия не действовала. Артефакты уровня переговорных устройств ещё не блокировались, но магия всё — отключилась. Выругавшись, маг огня широким шагом вышел из дома.

— Он прав, Соло, — произнёс Ксавьер, пытаясь воззвать к моей совести. — Люди важнее.

— Когда-то подобное говорилось про магов хаоса, — напомнил я. — Но тогда это никого не останавливало. Нас загоняли, как диких зверей. Сейчас, когда началась травля других кланов, все пришли к нам за помощью. К тем, кого они загоняли. Не кажется ли вам, Ваша Светлость, что в этом есть что-то ненормальное. Моя семья была вынуждена скрываться всё то время, пока меня не было на материке, и никого это не волновало. Кому интересны какие-то Греймоды? Но сейчас, когда прижало уже их, все резко вспомнили о том, что существует клан Хаоса?

— Я не стал упоминать этот момент при Игниссаре, зная его вспыльчивый характер, — произнёс Ксавьер. — Но у меня вопрос к тебе, Соло. Не кажется странным, что разломы десятого ранга взбунтовались сразу после того, как восемь из них были вами закрыты? Может, в том, что сейчас происходит в империи, виноваты не Шайнборны, как ты утверждаешь, а Греймоды?

— Возможно, — мне оставалось только пожать плечами. — Но суть дела это не меняет, Ваша Светлость. Я не понимаю, зачем мне помогать тем, кто желал, желает и будет желать меня уничтожить?

— Потому что империя просит тебя об этом, — ответил Ксавьер. — Я прошу. Помоги нам. Нужны все ресурсы? Забирай. Люди действительно дороже каких-то камушков и металла. Подумай об этом. Сейчас же я пойду. Маг огня десятого ранга всяко будет полезней на поле боя, чем у тебя в гостях.

Ксавьер Флеймворд вышел из дома и улетел. Я вернулся в кабинет, где встретил задумчивого Патрика и всю шестёрку своих учениц.

— Уже в курсе? — догадался я.

— Отец звонил, — ответил Патрик. — Просил помочь с разломами. Слишком там всё сложно. Они не успевают эвакуировать людей. Много жертв.

— Шестьдесят три разлома десятого ранга выплюнули своих тварей наружу, — произнёс я. — И это я не говорю о разломах в бывших проклятых землях. Там десятки никто никогда не считал. Мы не сможем помочь всем разом. Нас просто не хватит.

— Что ты предлагаешь? — нахмурился Патрик. — Просто сидеть и смотреть на то, как твари жрут простых людей? Это не они гонялись за нами по всей империи, Соло. Маги-то, как раз, выживут. А вот обычные люди — нет. Им некуда бежать. Да и нельзя убежать от тварей десятого ранга!

— Поэтому никто сидеть не будет, — ответил я. — Закрывай глазки и ползи в мир вероятностей. Мне нужен источник всего этого безумия. Если мы не уничтожим его, прорывы никуда не денутся. Есть ощущение, что Шайнборны или тёмные твари что-то сделали, из-за чего все разломы разом превратились в разломы с постоянным прорывом.

— В такие же, как мы уничтожили у дертанцев? — поняла мою мысль Милена. — Учитель, но это лишено смысла! Те разломы были созданы с помощью артефактов.

Сказала и умолкла. Потому что не существует достоверного основания считать, что спонтанно появляющиеся разломы являются результатом действия природного катаклизма. Что, если все они — результат действия какого-то артефакта? И разломные твари получили к этому артефакту доступ!

— Да что б тебя! — в сердцах выругался Патрик. — Вот не было тебя год, такая красота была! Да, бегали мы от имперцев, но они охотились за нами без фанатизма!

— За себя говори, — тут же вступила Розалин. — Меня один раз похитили!

— Ой, ты ещё не начинай! — Патрик отмахнулся от мага огня. — Похитили её. Так, папе доставили и всё. Тоже мне, похищение. А вот то, что сейчас началось — это уже серьёзней. Это в корне меняет всю логику покорения разломов. Если они все были созданы либо через ритуал, либо через артефакт, значит и управлять ими можно с помощью этих ритуалов или артефактов. То есть существует вполне себе реальное место, где находится центр всех наших бед. И это место находится…

Патрик настроил сам себя и, закрыв глаза, ушёл в мир вероятностей. Мешать или торопить его никто не стал. Опасно и не факт, что Патрик сумеет найти дорогу обратно.

— И находится это место рядом с радужным разломом, — послышался практически безжизненный голос Патрика. — Ты был прав, Соло. Твари действительно активировали какой-то ритуал, который побудил во всех разломах прорыв. И, если это не остановить, будет беда. Потому что выбравшиеся из разлома твари не ограничены необходимостью находиться рядом со своими разломами. Если мы не уничтожим ритуал, через пять дней от нашего материка не останется ничего… Проклятье, а ведь у меня ещё даже ребёнок не родился… Вот почему всё так стало сложно, стоило Соло вернуться домой?

— Мне нужна Киринэ и Розалин, — произнёс я. Посмотрев на других учениц, добавил: — Вы остаётесь за старших. Это не ваш бой. Пока мы возимся с ритуалом — помогите с эвакуацией. По одной к каждому клану! Греймодов просили о помощи? Значит, Греймоды придут!

— А я тебе зачем? — спросила Розалин, как только другие девочки испарились.

Причём не только они — я отправил с ними всех Греймодов, оставив на хозяйстве только Вирену. Ей, магу всё ещё восьмого ранга, не пристало возиться с тварями десятого. Да и с детьми кто-то должен оставаться, не всё же скидывать на Ястина. Старик, конечно, возражать не станет, но это не дело.

— Стоило мне подумать о том, чтобы куда-то тебя отправить, стало сильно не по себе, — честно ответил я.

— Отец прекратил сотрудничество с культом древнего! — тут же заявила Розалин. — Я это считала с его сознания!

— Ты считала отца, но не главу культа, — поправил я. — Что творится в голове этого гада — вопрос вопросов. Поэтому до поры до времени побудешь рядом со мной.

— Точно так же, как меня, он может схватить любую из нас, — не согласилась Розалин.

— В том-то и дело, что может, но не будет, — ответил я. — Они ему не нужны. По какой-то причине главе культа нужна именно ты. И это меня напрягает. Я не понимаю причин.

— Хочешь сказать, что сейчас я ему нужна не для того, чтобы передать меня отцу? — опешила Розалин.

— Если бы я понимал, что происходит, — мне оставалось только вздохнуть. — Идите обе сюда. Перемещаемся к радужному разлому. Киринэ — ауру повелителя на максимум. Радиус — десять шагов. Сюрпризы нам не нужны.

Когда-то, теперь уже в кажущемся далёком прошлом, я бывал на первой стене, огораживающей боевую академию клана Хаоса от всего остального мира. Собственно, тогда-то я и увидел радужный разлом, строящиеся вокруг него башни и тварей, которые вели себя слишком разумно. Находящийся внутри меня на тот момент разум артефакта «Истина» поведал о страшном существе, пожирающем миры. Тогда вопроса у меня не возникло, но сейчас я бы с удовольствием спросил — откуда древний артефакт знает о том, что произойдёт? Подобное уже случалось с людьми? Какие-то миры были поглощены? Или это всего лишь гипотеза, основанная на красивой сказке?

Ответов мне никто не дал, но их сейчас и не требовалось. Для начала нужно остановить прорывы, а потом уже заниматься другими делами. Обняв Розалин и Киринэ, я активировал телепортацию, уносясь к первой стене. В прошлый раз мне удалось найти весьма удобную нишу, откуда открывался шикарный вид на всю внутреннюю часть первой стены. Даже если разломные твари нашли ту нишу и заняли её, другого варианта у меня всё равно нет. Нужно смотреть, что происходит.

Пространство перестало мерцать и рядом с нами рухнули на камни много разломных тварей. Ниша, которая раньше была пустой, всё же превратилась в базу варгонов, разломных крикунов и каких-то мелких тварей, похожих на летающих кабанчиков. Вот только никто из них не ожидал появления Киринэ с её аурой повелителя.

Пришлось пройтись по каждой твари. Лунарис работал чётко и без нареканий. Один удар — минус одна разломная тварь. Она тут же превращалась в чистую энергию хаоса, поглощаемую моим клинком. На развитие эта энергия не годится, но в качестве оружия против себе подобных — идеальна.

— Истинный огонь, — прошептала Розалин, подойдя к тому краю ниши, что вела во внутрь первой стены. — Это выглядит ещё страшнее, чем по твоим воспоминаниям.

Радужный разлом увеличился. Хотя, казалось, он и во время моего предыдущего посещения уже достиг своего максимума. Видимо, сила, заключённая в нём, была такой огромной, что не могла удержаться в рамках прокола пространства и выплёскивалась наружу.

Шло активное строительство восьмой башни. За время, когда меня здесь не было, твари умудрились закончить с седьмой и сейчас закладывали фундамент восьмого «якоря». Материалы таскались «тараканами» из разлома с такой скоростью, словно внутри находился отдельная фабрика по производству кирпичей. Личи всё также летали между строителями, размахивая своими косами, бесформенная куча непонятного содержания всё также была погружена в разлом наполовину, обеспечивая связь между внутренним и внешними мирами. Знакомая, пусть и пугающая картина.

Накатил страх, но сейчас он был каким-то приглушённым. Когда я был здесь в прошлый раз, едва мог дышать, борясь с давлением разлома одиннадцатого ранга. Сейчас практически не ощущал его влияния. Да, страшная радужная штука. Да, умные твари, приступившие к строительству восьмой башни. Да, осознание, что все двенадцать башен будут построены не за тридцать лет, как планировалось изначально, а максимум за десять. То есть времени у нас нет. Но всё это было где-то на фоне. Без ярких эмоций.

Потому что всё моё текущее внимание было привлечено к большой площадке, скрытой защитным куполом. Место, где проводился ритуал прорыва всех десяток, оказался спрятан от основных сил. Купол был непрозрачным, так что увидеть, что творится внутри, не получалось. Почему?

Ответ у меня был только одним — человекоподобные твари из разломов защищали людей, сотворивших ритуал от своих же сородичей. Потому что стоит тем увидеть двуногих, как тех не спасёт ни один амулет. Сожрут и скажут, что так и было. Значит что?

Правильно!

— Розалин — мне нужна тонкая огненная спица, которая пробьёт этот купол, — потребовал я. — Нужно… Розалин!

— Учитель, — стуча зубами, ответила девушка. Она упала за камни в позу эмбриона и мычала. — Я… Не могу! Мне страшно!

— Соберись, принцесса! — жёстко потребовал я. За время, проведённое в разломах десятого ранга, я даже позабыл, каково это — ощущать сладковатый привкус разломов. Когда тело настолько противится близости к этой ненормальной точке пространства, что готово вытворять настоящие фокусы само с собой, лишь бы разум позволил убраться подальше. На десятом ранге я утратил эту особенность, но, как видимо, у учениц подобное ощущение осталось. Каждая из них ощущала силу разломов по-разному, но суть всегда была одна и той же — находиться рядом с противоестественным местом тяжело.

И сейчас подобная близость к чужеродному образованию превратила Розалин в тесто. Что мне категорически не нравилось — от ученицы мне нужна, прежде всего, собранность, а не вот это вот всё!

— Учитель, — едва ли не плача произнесла Розалин, отползая от края стены. — Здесь нужна Жасмин. Она уже готова сюда телепортироваться, только скажи. Мина всё сделает, как тебе нужно. Она уничтожит купол, тех, кто находится под ним, остановит ритуал и…

— Ученица, я слышу в твоих словах слабость! — жёстко произнёс я. — Расслабилась, пока меня не было? Так я хочу тебя обрадовать — сейчас покидать тебя я не собираюсь. И ты не только поднимешься на ноги, но и выполнить всё, что от тебя требуется. То, что ты ощущаешь — это навязываемый тебе внешний страх. То, на что ты вообще не должна обращать внимания! Соберись, принцесса! Ведь ты Греймод! Посмотри на Киринэ! Она даже внимания не обращает на какую-то ауру. Неужели ты хуже моей черепашки? Или мне нужно Киринэ в ученицы брать, а всю шестёрку гнать мокрой грязной тряпкой, как не оправдавших надежд? Встать! Ты должна стоять, когда с тобой разговаривает учитель!

Давно Розалин не получала подобную взбучку. Впрочем, как и все мои ученицы, что смотрели сейчас на меня её глазами. Да, действительно расслабились девочки! Решили, раз родили мне дочерей, значит я перестану быть строим и настойчивым? Сюрприз!

— Я не вижу тебя на ногах! — продолжил давить я. — Киринэ, стоять! Она должна совладать со своими слабостями сама. Иначе она недостойна быть частью Стаи!

— Да, мой Соло, — произнесла Киринэ, что хотела помочь Розалин подняться. Какое-то время черепашка смотрела на тщетные попытки мага огня, после чего произнесла: — Быть частью Стаи — огромная честь. Ради этого существа другого материка готовы умереть, лишь бы выполнить приказ своего повелителя. Мой Соло — лучший повелитель, которого я знаю. Он слабей Ру. Это данность. Возможно, он слабей даже меня. Но это не имеет значения. Важна не сила — важны личностные качества. И они у моего Соло на таком уровне, что я готова умереть, лишь бы быть рядом с ним. Ты не готова умереть. У тебя есть ограничения. Когда-то твой дух был силён. Когда-то ты была настоящей частью Стаи. Но сейчас всё это позади. Ты родила ребёнка, раскисла, решила, что добилась всего. Это не так, ученица моего Соло. Ты просто стала слабее. Забыла, что такое переступать через себя. Отвыкла работать на пределе своих возможностей. Отвыкла испытывать боль. Тебя давит аура этого места? Она давит только на слабых. Посмотри на моего Соло! Он сильней тебя буквально чуть-чуть. Может, ты даже и сильнее его. Но он стоит, а ты ползаешь, как червь, неспособный подняться. Да тебя даже моя аура способна раздавить! При том, что мой Соло способен выдержать её без каких-либо проблем. Потому что он знает, что такое переступать через себя. Ты — нет.

— Не смей меня поучать, черепаха! — зарычала Розалин. — Только не ты! У тебя нет такого права!

— У меня оно есть, ученица моего Соло, — спокойно заметила Киринэ. — Это называется правом сильного. Сейчас сила у меня. У тебя нет ничего, кроме эмоций и соплей, размазанных по полу. Ты слаба, Розалин Греймод! Ты недостойна считаться частью Стаи моего Соло!

— Заткнись, — только что не закричала Розалин. Эмоции, недостойные чтеца. Неужели она ощутила, что Киринэ не лукавит и действительно считает её недостойной? Или она всё же сумела считать моё презрение, которое я всячески отправлял в её сторону? Да, это жёстко, но никак иначе заставить Розалин переступить через себя я не видел. Она должна сражаться, а не жаловаться на страх, боль и занозу в пальчике.

Чрезмерная «близость» Киринэ ко мне давили на учениц. За два месяца, что прошли с моего возвращения, они так и не поняли её место в нашей иерархии. Киринэ никоим образом не лезла между мной и Виреной. При этом сама Вирена относилась к черепашке так, словно это была её родная сестра, неожиданно найденная на другом материке. Но между Киринэ и ученицами словно кошка пробежала. Особенно после того, как черепашка усилила Ночь, разделив питомцу Шира стихии тьмы и огня. После этого сражаться против Ночи мои ученицы не могли — чёрный дракон раскидывал их в стороны за считанные минуты. И да, Ночь опять поменял своё описание. Он был драконом тьмы, огненным драконом тьмы, драконом огненной тьмы, драконом тёмного пламени и, наконец, стал просто чёрным драконом. Надеюсь, теперь это уже до самого конца.

— Так заткни меня, — продолжила давить Киринэ. — Мой Соло уже не имеет над тобой власти. Он стал частью тебя. Но не я. Для меня ты слабое, бесполезное, бесхребетное существо, неспособное на что-то большее, чем прыгнуть в постель к моему Соло.

— Заткнись! — Розалин уже орала. Её не смущала близость к разломным тварям, к радужному разлому. Вся её ненависть и боль обрела образ. Великолепной и невероятной Киринэ.

Рыча, как заправский зверь, Розалин поднялась на ноги. Из носа и ушей шла кровь — напряжение было таким сильным, что организм мага десятого ранга не вывозил. Но там, где не вывозил организм, вывозила злость.

— Ты не имеешь права говорить такое, монстр! — продолжила орать Розалин. — Только не ты!

— Мой Соло приказал тебе уничтожить защитный купол, — спокойно заметила Киринэ. — Вместо этого ты стоишь и широко раздуваешь ноздри. Вначале делай то, что приказал твой повелитель, а потом уже разевай пасть на его заместителя! Купол всё ещё стоит, Розалин Греймод! Или всё, на что тебя хватило — просто встать на ноги?

Розалин на негнущихся ногах подошла к краю стены. Судя по тому, как начали бегать мурашки по моей спине — нас заметили. Ор и крики разломных тварей по всей первой стене буквально оглушали, а ещё в нашу сторону уверенно летели два лича, чтобы смахнуть со стены своими косами. Всё, тайная акция «прилети и посмотри на радужный разлом» закончилась.

Начались суровые будни.

— Киринэ — ауру, — приказал я. — Никто не должен к нам приблизиться, пока Розалин выполняет мой приказ.

— Да, мой Соло, — кивнула Киринэ. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы их задержать. Но некоторые могут противиться моей силе.

Некоторые — это личи. Повелители армии разломных тварей словно не заметили ауру Киринэ. Они как летели в нашу сторону, так и продолжили свой неспешный полёт. Когда-то подобный спутник был у Шира, но мы так и не выяснили, кто из нас сильнее. Видимо, пришло время раз и навсегда разобраться в этом вопросе.

Лунарис появился в моих руках и наружу тут же вырвалось облако сплошной тьмы. Всё, что осталось после гибели одного из человекоподобных порождений разломов, вернулось обратно в разломы. «Бурминская ночь», попади она в населённую людьми область, могла наделать много чего плохого. Но здесь ей самое место.

Оба лича пролетели через облако тьмы без каких-либо проблем. «Бурминская ночь» не могла действовать на неживых существ. Но зато оно прекрасно могло взаимодействовать с остальными! Какими бы крепкими существами ни были шестирукие варгоны, они всё ещё оставались живыми существами, пусть и порождёнными разломами. Когда на такое живое существо обрушивается тьма, она превращает его в некрасивую жижицу. Что и произошло со всеми рабочими бригадами, создающими восьмую башню.

Тараканы перестали таскать камни. Варгоны перестали складывать их стройными рядами. Даже бесформенная куча мяса, обеспечивающая связь с миром радужного разлома, и та пострадала. А потом к нам подлетели личи.

Коса встретилась с клинком Лунариса и впервые, кажется, за всё время обладанием древней шпаги, я встретил достойного противника. Оружие разломной твари спокойно противостояло моем оружию, словно это был обычный кусок заострённого железа, а не древний артефакт, способный поглотить даже алого призрака.

Взмах. Блок. Выпад. Блок. Ещё блок. В какой-то момент я осознал, что блоков становится всё больше, а выпадов всё меньше. Копья хаоса, которые без устали отправлял в своего противника, тонули в тёмной мантии, как в каком-то бездонном колодце. Словно тьма научилась поглощать хаос, что уже само по себе являлось бредом.

Но этот бред сейчас становился реальностью.

Рядом Кирине сражалась со вторым личом. Собственно, из-за этого у меня не было места, чтобы развернуться — моя черепашка приняла свою основную форму. Правда, помогало ей это слабо — лич пожираться не спешил. Словно парочка, явившаяся к нам, являлась какими-то особыми тварями, умеющими сражаться с высокоранговыми магами.

Вот и оставалось Киринэ клацать челюстью, откусывая от лича кусочки ядовитой тьмы. Любое другое существо это уже давно бы убило, но только не мою Киринэ. Тьма была одной из её частей, так что клубящийся туман ничего не мог с ней поделать.

Как не могла ничего поделать с личом и она сама. Коса разломной твари раз за разом высекала искры из панциря, оставляя некрасивые царапины. Какой бы молниеносной ни была Киринэ, лич оказался быстрее. При этом я даже помочь своей черепашке не мог, так как всё моё внимание было сосредоточено на том, чтобы не сдохнуть. Твари, что вышли сражаться против нас, оказались невероятно сильными.

— Я сделала! — прокричала Розалин, когда вниз ударила тонкая огненная молния. Купол, под которым прятался ритуал призыва, лопнул, как мыльный пузырь, обнажая своё содержимое. И не могу сказать, что мне это содержимое понравилось.

— Киринэ — в человека! — приказал я, ощутив, что личи замедлились. Их внимание привлёк уничтоженный купол.

Черепашка даже не отчитывалась. Просто превратилась в миниатюрную девушку, одним прыжком очутившуюся рядом со мной. Розалин стояла неподалёку, но мне всё равно пришлось сделать несколько шагов в её направлении, чтобы сграбастать в охапку. Так-то девушка могла использовать телепортацию и сама, но аура радужного разлома никуда не девалась. Розалин всё ещё было до жути страшно.

Поэтому я взял телепортацию на себя. Личи опомнились и ринулись вперёд, но слишком поздно. Они подарили мне несколько мгновений, которыми я и воспользовался.

— Жги! — приказал я, как только пространство вокруг перестало крутиться.

Розалин не спрашивала, что нужно жечь. Она прекрасно видела это и сама.

Шайнборны действительно помогали разломным тварям с созданием ритуала. Вот только помогали они не так, как планировали. Потому что за неимением высокоранговых магов, годных для ритуала, порождения разлома использовали самих Шайнборнов.

Исковерканные тела магов света висели на жутких козлах. Из их тел выходили шланги, по которым кровь попадала на большой ритуальный круг, активно горящий всеми цветами радуги. Всего «питающих» центров было двенадцать. Видимо, какое-то сакральное число у разлома — двенадцать башен, двенадцать Шайнборнов, принесённых в жертву.

И, что самое ужасное — люди находились в сознании. Они прекрасно осознавали, что с ними происходит, не имея возможности впасть в беспамятство. Похожая на слизня разломная тварь работала с телами, по сути, залечивая все раны. Это была первое увиденной мной порождение разлома, которое занималось лечением! И это окончательно пугало. Вначале твари научились блокировать хаос, теперь лечат друг друга. Глядишь, дело дойдёт до того, что они придут к людям и скажут, что пора покидать этот мир, так как сюда явится их господин.

Всепожирающее пламя вырвалось из Феникса, сметая всё на своём пути. Какой бы удар по состоянию Розалин не получила, её магия всё ещё была действенной. Да, твари десятого и, как теперь мне стало понятно, одиннадцатого ранга (это я о личах, хаос их раздери), к магии огня относятся безразлично, но якоря ритуала — другое дело.

Шайнборны умирали молча и, как мне кажется, с радостью. Очень надеюсь, что в последние мгновения своей жизни они всё же осознали, что с разломными тварями работать нельзя. Пока Розалин возилась с пленниками, Киринэ уничтожала печать. Превратившись опять в черепаху, она взрывала землю своими лапами, нарушая целостность круга. Магия на него, как оказалось, не действовала. Даже хаос. Забавно, на самом деле. Ещё недавно я считал, что хаос является сильнейшей из стихий, способной творить то, что другим неподвластно, а сейчас его всё дальше и дальше закидывают в общем рейтинге стихий.

Того и гляди, дойдёт до того, что хаос превратиться во что-то бесполезное.

— Уходим! — приказал я, как только печать перестала мерцать. Ритуал был прерван.

— Нужно здесь всё уничтожить! — зарычала Розалин, отправляя огонь в сторону приближающихся тварей. Личи, прилетевшие к нам, ещё не подоспели, но и без них было кому командовать на земле.

— Не сейчас! — крикнул я. — Ученица — ко мне! Киринэ — в человека!

Ощущение полной катастрофы были такими огромными, что я с трудом стоял на ногах. Вся сила повелителя, всё, что я получил на другом материке, всё это оказалось бесполезным против того, что выползало из радужного разлома. Я не мог дать этому названия. У него и не могло быть названия — это была бесформенная масса, готовая пожирать всё в округе. Ещё не создатель разломов, но уже кто-то, близкий к нему. Этакий ультагар в своём максимальном проявлении, способный перемещаться не только в рамках разлома, но и вне его.

В момент, когда ощущение опасности достигло своего пика и над нашими головами начал формироваться купол из живой тёмной материи, я обнял девушек и использовал телепортацию. Это был не чёрный металл, но что-то с ним похожее. Живой блокиратор магии. Идеальное оружие против магов.

Что тут вообще творится⁈

Пространство закрутилось, чтобы оформиться в главную площадь дворца Люменаров. Розалин на мгновение закрыла глаза, определяясь, где находится Хелен, после чего встала в центре и пространство вновь поплыло, превращаясь в жуткую картину хаоса и разрухи.

Мы находились неподалёку от какого-то городка. Он пылал. Стен уже не было. Их снесли всего за один удар. Не было и большей части домов — разломные твари сравняли их с землёй. Город то и дело содрогался от взрывов — маги света использовали самые мощные заклинания, чтобы хотя бы остановить надвигающуюся лавину тварей.

— Киринэ, — произнёс я. Что-либо пояснять мне не требовалось.

— Да, мой Соло, — послышался ответ, после которого в округе стало на одно существо больше. Черепаха вступила в бой, сходу заявив о своём превосходстве.

— Учитель, — Хелен смахнула пот с залитого тёмной кровью лица. — Пришлось поработать.

Неподалёку от Хелен валялось с десяток обычных погонщиков. Разве что размерами они значительно превосходили тех тварей, которых привычно видеть в разломах. Бариталы, крикуны, варгоны. Я даже заметил валяющегося шурага. Того самого летающего монстра, которым так гордился Шир. Разлом разом выплюнул из себя всю армию, чтобы уничтожить всё живое в округе.

Не получилось.

— Они уходят! — раздался чей-то истеричный вопль. — Твари уходят!

Из города начали выбегать чудовища. Они не обращали внимания на происходящее вокруг. Их заботила только одна цель — как можно скорей вернуться обратно в свой разлом. Потому что действие ритуала закончилось.

Киринэ не пропустила ни одну тварь, уничтожив их всех до единой. Слабое утешение жителям разрушенного города, но за них отомстили.

— Соло, — рядом с нами появился Сирион Люменар. Глава клана Света выглядел уставшим, хотя сиял, как и всегда. На нём не было ни единого пятнышка, в отличие, скажем, от сопровождающего его Патрика. Вот кто был замызган в крови разломных тварей по самую голову. — Есть информация, что это ты остановил прорыв.

— Шайнборны и здесь отличились, — произнёс я. — Натали потом нарисует детали ритуала, в котором они участвовали. Хочу знать, что это было и можно ли повторить ещё раз. Если твари разом полезут из всех разломов, будет плохо. Сирион, тебе нужны твои десятки?

— Смотря на каких условиях, — ответил маг света. — Мне известно, как ты договаривался с Игниссаром и Флеймвордом. Это не то, на что могут пойти Люменары.

— Кристалл, — ответил я после раздумий. — Мне нужен только кристалл разлома, остальное можете забирать себе. Пора делать учениц сильнее. У людей просто не осталось времени на торги.

— Мой Соло, время просыпаться, — нежный голос раздался рядом, вырывая меня из объятий сна. Какое-то время я недоумённо смотрел на Вирену, словно ожидая, что она сейчас превратится в Киринэ. Потому что до этого момента Вирена никогда не говорила «мой Соло». Это была прерогатива моей черепашки.

— Ты бы видел сейчас своё лицо, муж, — рассмеялась Вирена. — На нём столько вопросов, что у меня не хватит слов, чтобы ответить на них все.

— Зачем? — выдавил я, усаживаясь в кровати. Тело болело так, словно я прошёл через сто процедур усиления. Что, в принципе, было недалеко от истины. Усилений я прошёл за последнее время столько, что хватило бы на шестерых. Собственно, на них и хватило. Для того, чтобы подготовить учениц к появлению узлов, с ними нужно было заранее поработать. Что я и делал, перегоняя в них энергию.

— Мне всегда нравилась эта фраза, — ответила Вирена, усаживаясь рядом. — А когда я услышала, как её говорит Киринэ, испытала что-то вроде ревности. Это должна быть я, а не черепашка. Какое-то время я дулась на Киринэ, а сейчас осознала, что дуюсь я на пустом месте. Что мне мешает делать то, что нравится? Злость на монстра? Даже как-то не смешно. Вот и назвала тебя так, как давно хотела. Мой Соло. Ведь звучит!

— Это… — начал было я, но продолжить не мог. Вирена не Киринэ. Моей жене разрешено всё, и даже чуть больше. Просто потому, что она моя жена.

— Всё, можешь не искать слова, — Вирена поцеловала меня и встала с кровати. — Тебя ждут, муж. Приводи себя в порядок и выходи.

— Кто на этот раз? — только что не застонал я.

— Ксавьер, — ответила Вирена. — Император желает высказать тебе своё одобрение. Нашему клану это сейчас явно не помешает. Деньги, как ты знаешь, имеют свойство заканчиваться.

Словно услышав слова Вирены, где-то застучали молотки — продолжалось активное строительство нашего замка. Маги воды и природы установили идеальную систему очистки воздуха, превращая душный смрад в холодный горный ветерок, но даже эта идеальность оказалась не в состоянии скрыть запах свежей краски и стройматериалов. Пахло всем, везде и так, что порой голова начинала кружиться.

Главный зал для приёмов был уже закончен. Выдержанный в серых тонах клана Хаоса, он, тем не менее, был наводнён всеми красками мира. Понятия не имею, как ученицам удалось договориться с дизайнерами этого чуда, но в результате получилось довольно красиво. Не серая безликость, как было в старом дворце клана Хаоса, а величественное многообразие цветов, основу которых составлял именно серый.

— Ваша Светлость, не ожидал вас видеть в столь ранний час, — произнёс я, как только вошёл в зал.

Ксавьер Флеймворд прибыл не один, так что приходилось соблюдать регламент. Вместе с магом огня явилась целая толпа прихвостней из императорского дворца. Они ходили по моему дворцу, придирчиво рассматривая каждую мелочь, словно следующие лет тридцать им придётся провести в этом месте. Наивные! Никаких пресмыкающихся в моём дворце!

— Слышал, вчера вы закончили с последней десяткой, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — То, чего не удавалось на протяжении тысячелетий, Греймоды сделали за четыре месяца.

— Какой ценой, Ваша Светлость, — произнёс я. — Что я, что мои ученицы, что Киринэ — все превратились в безвольное тесто. Ещё раз повторить подобный подвиг в ближайшее время мы точно не сможем.

— Так больше и не нужно, — удивился Ксавьер Флеймворд. — Кланы и империя займутся мелкими и средними разломами. Главное, что теперь у нас не осталось ни одной десятки.

— Их сотни, — не согласился я. — Только они находятся внутри второй стены.

— В зоне ответственности клана Хаоса, — с неприятной улыбкой ответил Ксавьер Флеймворд. — Ты же планируешь заниматься и этой проблемой, верно?

— Планирую, — ответил я. — Только я сразу предупрежу Вашу Светлость, что на разломы десятого ранга, расположенные на территории клана Хаоса, будут приглашены добытчики королевства Дертан.

Группа придворных, явившаяся с Ксавьером, начала шушукаться и бросать в мою сторону недовольные взгляды.

— Ваша Светлость, кто это? — я не стал стесняться. — И что они делают в моём дворце?

— Это аристократы, определённые его императорским величеством для дворца Греймодов, — охотно ответил Ксавьер Флеймворд. — Их задача — обеспечивать приёмы, смотреть, чтобы всё проходило в рамках имперских законов и не было никаких разногласий с принятыми традициями.

— Понятно, — вздохнул я. — Соглядатаи, да ещё и в такой неприкрытой форме. Господа, прошу вас удалиться с территории моего дворца, в противном случае вы будете уничтожены. Слово Соло Греймода!

— Ваша Светлость, как можно⁈ — возмутился глава этого сборища. Причём обратился он не ко мне, а к Флеймворду. В моём, хаос его раздери, дворце!

— Соло, не стоит так драматизировать, — Ксавьер попробовал встать на сторону прибывших. — Наличие придворных — обычная практика любого дворца.

— Во дворце великого дома Греймодов их не будет, Ваша Светлость, — не согласился я. — Мы не планируем устраивать приёмы, не планируем приглашать гостей. Мы — боевой род. Наша задача — уничтожать разломы и всех, кто мешает это делать. Эти пресмыкающиеся будут мне мешать, поэтому мне придётся их уничтожить.

— Чем же они будут тебе мешать? — удивился Ксавьер и ответ пришёл сам собой.

Двери открылись и к нам важно прошествовал Марк. За ним, с трудом держась на ногах, топали шесть сестёр. Ходить научились все, причём настолько быстро, что у меня закрадывалось подозрение в том, что мир вскоре накроет новая волна неприятностей.

— Вот, значит, о чём ты, — понял Ксавьер Флеймворд, с интересом наблюдая за детьми. В руках Марка был настоящий клинок. Причём не затупленный, чтобы ребёнок не натворил каких-то бед, нет! Самый настоящий, подогнанный под его размеры и силы. Причём заострённый так, что при желании оттяпать себе палец — пара секунд. Да и не только палец. И не всегда себе. В общем, Вирена крайне негативно отнеслась к моему подарку сыну, но возражать открыто не стала. Всё, что сделала жена — приставила к Марку дополнительного слугу, задача которого заключалась в том, чтобы не дать Марку пораниться. Вот и получалось, что мой сын расхаживал по дому с настоящим оружием. Те несколько царапин, которые он уже получил, были для него хорошей наукой. И да, я прекрасно понимал, что ему всего два года. В боевой академии клана Хаоса к двум годам нас уже боевым заклинаниям практически обучали. Что тут какое-то острое железо?

У девочек ничего острого не было, но им этого и не требовалось. Недавно моим красоткам стукнул год, и они уже во всю терроризировали окружающих. Мамой они считали не только моих учениц и Вирену, что логично, но ещё и Киринэ. Да, черепашка стала для моих учениц настоящим аттракционом. Когда Киринэ не уничтожала очередной разлом, она возилась с девочками, позволяя тем кататься со своего панциря. Причём, судя по отношению к малышне, Киринэ это доставляло невероятную радость. Быть полезной «моему Соло» — вершина радости для заместителя повелителя Стаи.

— Господа, глава рода Греймод своё слово сказал, — произнёс Ксавьер Флеймворд, обращаясь к дворцовым прилипалам. — Со своей стороны не могу ничем помочь. Если вы останетесь здесь — умрёте. У вас есть право решить, где вам будет лучше. Полагаю, через десять минут уважаемый Соло Греймод начнёт воплощать свои угрозы в реальность.

Этого хватило, чтобы прибывшие с магом огня люди в срочном порядке начали покидать мой дворец. Слуги проводили их, как и моё заклинание «поиск». Не нужны мне здесь «лишние».

— Вирена сказала, что император желает высказать роду Греймод что-то приятное? — спросил я, как только придворные покинули мой дом.

— Как я уже сказал, подобного в империи не было за всю её историю, — без соглядатаев Ксавьер Флеймворд мог общаться так, как привык, а не так, как обязывала его должность. Кстати, а какая? Простого советника? Не главного?

— Да, я теперь простой советник, — подтвердил он. — Любомир прочно присел императору на уши, заставляя того делать всё, что нужно клану Воды.

— Главное не Греймоды, — не удержался я от сарказма. — А там хоть трава не расти.

— К сожалению именно так, — согласился Ксавьер. — Меня отправили узнать о размере награды. Учитывая, что ресурсы с половины всех десяток принадлежат отныне тебе, предлагать какие-то ценности глупо. Что же тебе нужно, Соло Греймод?

— Что мне нужно? — мне с трудом удалось удержаться от смеха. — Может, начать с того, чтобы отменить вышедшие за эти четыре месяца законы?

— Ты о тех, по которым кланы обязаны сдавать в империю все высокоранговые ресурсы? — Ксавьер понял меня сразу. — Ты же понимаешь, что это нереально? Любомир продавил эти законы как раз для того, чтобы не дать Греймодам взлететь на вершину. Твой род и так получил слишком много за слишком короткий период времени, чтобы ещё и об утраченных ресурсах переживать.

— Переживать мы будем всегда, Ваша Светлость, — парировал я. — Собственно, именно по этой причине я отдам все десятки, находящиеся внутри второго круга, дертанцам. Если они не смогут проглотить такой объём — пойду на запад и буду работать уже с мелкими королевствами. Всем нужны ресурсы, у всех есть деньги. И вместо того, чтобы сохранить нормальные отношения с Греймодами, империя решила в приказном порядке забрать у меня моё. Так дела не делают.

— Однако ты не противился, — напомнил Ксавьер.

— С чего вдруг? — я пожал плечами. — У меня нет команд, которые смогут обработать разлом десятого ранга. Нет специалистов, оборудования, желания, в конце концов. Всем этим нужно заниматься и, если империя взяла на себя всю работу, пусть возится. Мне хватит и того, что мы получим. К тому же тридцать два кристалла десятого ранга уже находятся в моей сокровищнице. Как и артефакты, полученные с разломов.

— Собственно, ради этого император и вызывает тебя, — признался Ксавьер. — Артефакты из разломов десятого ранга являются предметами особой ценности. Они должны быть предъявлены для оценки, исследования и дальнейшего распределения.

— Дальнейшего чего? — я чуть дар речи не потерял. — Я правильно понимаю, что империя желает наложить свои лапы на то, что мы добыли в разломах, Ваша Светлость? Разве мы не обсудили всё предварительно?

— Обсудили, — с тяжёлым вздохом ответил Ксавьер. — Только понимаешь, Соло, вы сделали это слишком быстро и слишком просто. Как говорит Драквелл — без напряга. Без превозмоганий. Это никому в империи не нравится. Если вы такие сильные, почему не избавились от десяток раньше?

— То есть тот факт, что меня отправили на другой материк, уже не котируется? — я оставался спокоен, хотя внутри уже бушевали эмоции.

— Как не помнят о том, что империя в этом время гонялась за твоими ученицами, — ответил Ксавьер. — Человеческая природа такова, что мы сразу забываем всё, что нам не нравится. Оставляя только то, что нас трогает. Владение Греймодами тридцати двух артефактов десятого ранга трогает всех. И это я не говорю о тех разломах, которые ты закрыл на своей территории. Сколько там десяток было? Восемь, если я не ошибаюсь? Опять же — то, что с созданных ритуалами разломов нет добычи, никто не знает. Все озабочены внезапным взлётом клана Хаоса, Соло. Настолько, что готовы потребовать компенсацию за твою медлительность.

— Есть ощущение, что я в каком-то бреду и скоро проснусь, — честно ответил я. — Ксавьер, для чего ты здесь? На самом деле.

— Чтобы подготовить тебя, — ответил маг огня. — Чтобы ты не вспылил, когда тоже самое заявит император. Мне не нужна сейчас война, Соло. Мне нужна спокойная империя, которая должна набираться сил, чтобы противостоять новой угрозе.

— Но спокойствия не получится, — заявил я. — Я не собираюсь никому отдавать артефакты. Не собираюсь ни с кем делиться кристаллами десятого ранга. Не собираюсь даже говорить, что мы получили. Потому что всё это является собственностью рода Греймодов. Даже не клана Хаоса. И если кто-то решит, что мы чрезмерно взлетели, с удовольствием встречусь с ним в любом законном месте. Начиная с арены, заканчивая его городом.

— Когда-то клан Хаоса думал аналогично, — не согласился Ксавьер. — И куда его это привело? К разрухе и исчезновению. Ты уверен, что сумеешь справиться, если остальные кланы объединяться против тебя?

Я с интересом посмотрел на Ксавьера Флеймворда, словно видел его впервые. Где-то внизу бегал Марк с сёстрами, их «охрана», но я не обращал на детей внимания. Сейчас не до них. Потому что то, о чём говорил маг огня, в очередной раз переворачивало всё моё представление об этом человеке. Он за нас? Нет. Он против нас? Тоже нет. Он за всех и ни за кого одновременно. Тот, кто всегда только за себя. Хотя я всегда считал, что Ксавьер на нашей стороне. Пусть и в странной форме.

— Ваша Светлость, знаете, чем отличается текущий клан Хаоса от предыдущего? — спросил я. Понимая, что вопрос риторический и ответа я не получу, ответил сам: — Отличается он тем, что мы не привязаны к какому-то конкретному месту. Нам никто не запретит встать и убраться, скажем, к дертанцам. Либо куда-то на запад. Либо вообще на второй материк. Там, к слову, куда интересней. Единственная вещь, которая держит нас здесь — это радужный разлом, который я ещё не знаю, как уничтожать. Всё. Никакие дворцы, привилегии, бонусы или обширные земли. У нас нет ничего, что вы могли бы отобрать. Империи нечем нам угрожать, Ваша Светлость. Поэтому, когда против нас выступят все, мы вначале всех убьём, а потом уйдём туда, где к нам будут относиться с должным почтением.

— Так, может, нет смысла ждать нападения? — неожиданно заявил Ксавьер. — Может, имеет смысл его возглавить и напасть самому?

— Мы это уже проходили, — напомнил я. — Императорский дворец был в наших руках, но вы отказались занимать трон. А нам с Виреной он пока не нужен.

— Не трон, — поправил Ксавьер. — Брат пусть сидит на троне и дальше. Речь идёт о клане Тьмы. Ноктарионы не простили тебе убийство Малхезара, Соло. Глава культа древнего, я практически уверен, находится на их территории. Зачем ждать, когда тёмные объявят войну серым? Не проще ли начать заварушку самостоятельно?

— Советник императора подталкивает меня к объявлению войны? — удивился я.

— Да, — Ксавьер не стал выбирать слова и ответил прямо. — Я призываю тебя разделаться с кланом Тьмы, как с главным своим врагом. Как с теми, кто стоит за всеми твоими бедами. Не устал подставлять щёки для чужих ударов, Соло? Может, пришло время нанести свой? Упреждающий.

— Который нужен не мне, а одному замечательному магу огня, — я всё же сумел сохранить спокойствие. — Нет, Ваша Светлость, клан Хаоса не станет объявлять войну тёмным. Не станет воевать с Ноктарионами отдельно. Мне это не интересно. Так, мелкая возня на фоне всего того, что на самом деле происходит в мире. Император желает узнать, чем меня наградить? Не вопрос — у меня есть предложение. Отдайте мне фонтан, который я притащил с другого материка.

— Ты знаешь, для чего он нужен? — Ксавьер тут же встал в позу.

— Естественно, — усмехнулся я. — Вещь весьма ценная для тех, кто понимает, что это такое. А что, у вас не сохранилось записей? Для чего тогда вообще стоило меня туда отправлять?

— Чтобы избавиться от тебя на какое-то время, — Ксавьер не стал скрывать очевидное. — Два года назад Греймоды набрали слишком большую силу и следовало вас остановить. Был придуман такой план. Теперь, как мне кажется, он был глупым. Потому что ты вернулся сильнее. И не один. Киринэ не место в империи, Соло.

— Не вам это решать, Ваша Светлость, — в очередной, кажется, уже сотый раз, ответил я. Против моей черепашки за последние четыре месяца выступали все. Начиная от глав великих родов, заканчивая какими-нибудь простолюдинами. И сколько раз мне говорили избавиться от монстра, пугающего всех и каждого, даже считать не собираюсь. Причём один раз даже император изволил высказать своё особо ценное мнение. В общем, здесь было всё сложно, но прогонять Киринэ я не собирался. Только благодаря ей за четыре месяца маги шести стихий не пришли за Розалин.

То, что моя ученица им нужна, я уже ощущал всеми фибрами моей души. Зачем и для чего нужна — непонятно, но нужна. И это сильно меня нервировало. Киринэ приходились находиться рядом с Розалин практически всё время, чтобы хоть как-то избавить нас от нападений. Их не было, но я не сомневался — стоит утратить бдительность, как маги тут же придут за своей жертвой.

Вот кому точно нужно нанести упреждающий удар — это им, последователям культа древнего. Но где их искать? Я не верил, что они у клана Тьмы. Патрик проверил это в первую же очередь. Как проверил вообще весь наш материк. Ни главы культа древнего, ни его приспешников здесь не было. Как не было их на материке Ру. Значит, сидят они в ином измерении, называемой изнанкой, прыгают по островам и ждут удобного момента, чтобы о себе заявить. Нужно найти путь на изнанку. Но как?

— Соло? — Ксавьер заметил, что я погрузился в размышления.

— Я здесь, Ваша Светлость, — ответил я. — Мои условия вы слышали. Отдайте мне фонтан и будем считать, что мы в расчёте с империей. Ничего больше мне от неё не нужно. Что касается всего остального — будем решать проблемы по мере их появления. Мне в ближайшее время предстоит важная и муторная работа, так что отвлекаться на мелочи не хочется.

— В таком случае ждём тебя завтра в полдень, — заявил Ксавьер. Он не стал выяснять, что за работа меня ждёт. Понимал, что ответа не получит. Всё же зря он отказался от трона. Был бы великим императором.

Остаток для прошёл в суете и заботах. Все готовились к предстоящему ритуалу. Точнее, к превращению Жасмин в полноценного мага, обладающего подобной моей структуре. Не уверен, что получится сформировать у неё второй магический контур, но сделаю всё, чтобы первый вышел идеальным. Для второго мне как раз фонтан и требовался. Во всяком случае, во время моего превращения он присутствовал, значит должен присутствовать и сейчас. Но всё это после того, как я схожу к императору.

Явились мы туда с Виреной рука об руку. Я не стал пользоваться стандартными средствами транспортировки и просто перенёс нас с Виреной в главный императорский зал. Здесь собралась огромная толпа прожигателей жизни. Раньше эти люди всегда вызывали у меня трепет. Даже в прошлой жизни я считал их теми, кто приближен к императору и главам высших родов. Сейчас понимаю, что никакие это не приближённые. Нахлебники, лоботрясы, бездельники, не умеющие ничего, кроме как сверкать своим ликом и делать умные лица, вовремя хлопая или охая по желанию императора. Человеческий шлак во всём его проявлении.

Нас тут же заметили. Тяжело не заметить тех, вокруг кого образовался круг отчуждения. Находиться рядом с магом хаоса никто не желал. Мне же лучше. Больше места для манёвров.

Вскоре появился император. Отец Розалин проследовал к трону, окружённый своими подпевалами. Среди них выделялся Любомир Флоуринг. Глава клана Воды прочно присосался к императору, диктуя тому, по сути, всё, что нужно. Отец Розалин так долго сражался против Ордена Круга, чтобы обрести свободу. Что же, свободу он обрёл. Но рад ли он ей?

— Мы довольны твоими деяниями, Соло Греймод! — заявил император. Скажи он подобное любому другому человеку, это была бы великая честь. Но я видел в ней откровенный плевок. Я-то знал, для чего меня сюда призвали. Ещё и гвардейцы по периметру зала стоят.

— Благодарю за добрые слова, мой император, — тем не менее ответил я. — Греймоды всегда рады прийти на зов империи. Однако хочу сразу сказать, что тридцать две уничтоженные десятки — это капля в море. Внутри второй стены десяток сотни, если не тысячи. Нам предстоит тяжёлая работа.

— То, что происходит внутри второй стены, касается только клана Хаоса, — заявил император, выслушав слова Любомира Флоуринга. — Уверен, вы сумеете вернуть эти земли империи уже через несколько месяцев. И это не пустые слова, Соло Греймод. Это приказ! Я желаю, чтобы вы очистили территорию между второй и первой стенами! Говоришь, там сотни разломов? В таком случае года вам, полагаю, хватит, чтобы избавиться от всех остальных.

— Мой император желает слишком многого, — после паузы ответил я. — У меня нет в планах очистки территории между стенами в ближайшее время.

— Ты смеешь противиться воле своего императора⁈ — воскликнул отец Розалин и даже подался вперёд, ошарашенный такой новостью. Круг рядом с нами увеличился ещё больше. Люди старались держаться как можно дальше от тех, кто решил прогневать главу империи.

— Смею, — спокойно ответил я. Мне надоел этот цирк и хотелось как можно скорей вернуться домой. — Я не собираюсь загонять своих людей ради чьей-то прихоти. Даже если это прихоть главы империи, в которой я сейчас проживаю.

— Это мятеж! — воскликнул кто-то в толпе и его тут же подхватили.

Хаос великий, опять? Возникло ощущение опасности — в меня целились из арбалета. Причём не только в меня. Безумцы решили ещё и в Вирену отправить парочку стрел.

— Мой император забывается, — прозвучал мой голос, заставивший умолкнуть всех собравшихся. — Перед ним стоит тот, кто уничтожил за четыре месяца тридцать два разлома десятого ранга. Вместо того, чтобы приветствовать своего героя, империя показывает даже не зубки. Империя показывает свою глупость. Я даю минуту, мой император, чтобы ты всё переиграл обратно. Если этого не произойдёт, я забуду выражение «мой император» и империя получит нового врага в моём лице. Готова она противостоять такому противнику? Это мы сейчас и узнаем. Минута пошла, пока ещё мой император! Реши, что для тебя важнее!

— Мятеж! — послышался чей-то крик из толпы. — Греймоды заслуживают самого…

Что мы заслуживаем, осталось загадкой, так как выкрикивающий свалился на пол с дырой в голове. Мне даже поворачиваться в его сторону не потребовалось. «Копьё хаоса» нашло свою цель самостоятельно. А мгновением спустя от этого человека не осталось и вовсе ничего — я растворил его, впитав энергию в себя. Причём растворил вместе с кисетом путника и всем его содержимым. Плохо, конечно, но для наглядности пойдёт.

— Подобное произойдёт с каждым, кто посмеет сказать хоть что-то против меня или моего рода, — в абсолютной тишине произнёс я. — Я заставлю вас уважать силу. Слабые должны молчать и смотреть в пол. Если они становятся настолько смелыми, что способны не только поднять голову, но и открыть свою поганую пасть, должны быть готовы к моей реакции. Никто не смеет поносить великий род Греймодов! У тебя осталось десять секунд, пока ещё мой император! Прими решение!

— Мы возложили на тебя слишком много ответственности, — сквозь зубы произнёс отец Розалин. Будь сейчас его воля, меня бы нашинковали чёрным металлом, вот только император прекрасно знал о моих «зеркалах хаоса» и том, что блокировать подобное он не сможет. — Мы признаём, что клан Хаоса заслуживает отдых после великого деяния по уничтожению тридцати двух разломов десятого ранга.

— Мне нужна награда, — заявил я. — Как великом герою, совершившему невозможное.

— Ты уже её получил! — не удержался Любомир Флоуринг, выступив перед императором. — Пятьдесят процентов от всех разрешённых ресурсов — этого достаточно твоему клану!

— С каких пор Любомир Флоуринг стал говорить от лица империи? — удивлённо спросил я, озвучив то, что у многих было на языке, но они боялись произнести это вслух. Потому что вероятность наткнуться на гнев главного советника равнялась ста процентам. — Или ты уже стал императором, Любомир? Это к тебе мне нужно обращаться «мой император»?

Взгляд, которым отец Розалин посмотрел на главу клана Воды, был весьма показательным. При этом только взгляд. Маг огня не соизволил высказаться по этому поводу, словно ему язык подрезали во всём, что не касалось Греймодов. Это ради меня он с удовольствием был готов болтать без умолку.

— Вот и мне кажется, что ты всего лишь советник, Любомир, — продолжил я. — И должен знать своё советничье место. Не мешайся, когда глава клана общается со своим императором!

— Я здесь не как главный советник, Греймод! — выпалил Флоуринг. — Я здесь как глава клана Воды! И я не позволю, чтобы ты…

— Хочешь пойти по стопам Аквалоров? — жёстко спросил я, заставив Любомира умолкнуть. — Ещё одно слово в мой адрес, и род Греймодов объявит войну роду Флоуринг. Ты слишком многое себе позволяешь, Любомир. Одно дело шептать императору на ушко, другое — выступать самостоятельно. Когда ты рискуешь делать последнее, ты должен быть уверен в собственной силе. Я не увидел у тебя силы. Ты, как и остальные великие рода, принял помощь Греймодов, чтобы мы уничтожили твои десятки. Значит, кроме длинного языка у тебя нет ничего. Хочешь лишиться ещё и его? Могу устроить. Только дай мне повод. Сейчас я, глава великого рода Греймод, говорю с императором. Не с тобой. Не с главой клана Воды. Хочешь вмешаться? Вперёд. Только за вмешательство придётся отвечать.

Надоело. Вот честно — надоело так, что я здесь и сейчас был готов пойти против всей империи! Эти недоумки были не в состоянии остановить прорыв тварей десятого ранга, а когда мы им помогли, тут же потеряли все берега, принявшись указывать мне и моему роду, что мы имеем права делать. Полагаю, это стоит останавливать. Времена, когда клан Хаоса прятался и бегал от проблем, в прошлом. Сейчас мы в состоянии смотреть своим противникам прямо в глаза.

— Мой император — я хочу получить фонтан, который я привёз с другого материка, — произнёс я, осознав, что покрасневший от гнева Любомир Флоуринг умолк. — Считаю, что это достойная награда Греймодам за всё то, что мы сделали для империи. Фонтан станет идеальным украшением моего дворца и, если у кого-то возникнет желание его увидеть, он всегда сможет это сделать, явившись к нам в гости. Добрым гостям Греймоды всегда рады.

— Только фонтан? — нахмурился император. — Ты не станешь требовать отмены моих указов?

Вот, ещё один поборник жадности. Всё что угодно, только не высокоранговые ресурсы клану Хаоса.

— Считаю принятые моим императором указы правильными и дальновидными, — произнёс я, отчего стоящая рядом со мной Вирена кашлянула, пытаясь подавить смех. Она-то прекрасно знала, какими словами я описывал всё то безумие, что вытворил император с подачи Любомира Флоуринга. Я-то знаю, куда на самом деле уходят все высокоранговые ресурсы из складов империи. Но я молчу.

Почему? Да потому что из головы никак не выходят слова Вирены: «Прямо сейчас трон мне не нужен». То есть в будущем он нам может понадобиться. И тогда законы, принятые предыдущими правителями, будут более чем легитимны. Ведь их приняли задолго до нашего правления. И да — в таком случае передача империи всех высокоранговых ресурсов смотрится идеально. Потому что во главе этой империи встанем мы с Виреной!

Но это будет не сейчас. Сейчас мне нужно поднять клан Хаоса и сделать так, чтобы при упоминании Греймодов все начинали оглядываться, не стоим ли мы рядом. Нас должны бояться. Иначе нас не будут уважать.

— Ты получишь фонтан, — решил император. Любомир попытался ему что-то сказать, но император отодвинул его в сторону движением руки. — Что-то ещё тебе нужно, глава клана Хаоса?

— Нет, мой император, — я склонил голову, признавая главенство отца Розалин. — Теперь мне нужно подготовиться к уничтожению разломов внутри второй стены, как и требовал мой император. Империя избавится от разломной заразы. Греймоды приложат все свои усилия, чтобы этого добиться. Мой император, прошу дозволения покинуть твой дворец. Мне нужно готовиться к новым свершениям. Разломы сами себя не уничтожат.

— Позволяю, — кивнул отец Розалин. — Фонтан будет доставлен в твой дворец уже сегодня.

— Благодарю, — ещё один кивок с моей стороны, после чего я обнял Вирену и использовал телепортацию, возвращаясь в свой дворец.

Какое-то время мы с Виреной смотрели друг на друга, после чего, не сговариваясь, засмеялись. Эмоции требовали выхода. Империя настолько переживает по поводу того, что Греймоды бесконтрольно обогащаются, что готова отдать любую ценность, лишь бы не дать нам привычных и, на самом деле, бесполезных ресурсов.

Да, из них можно сделать ценные артефакты, можно провести высокоранговые ритуалы, можно даже восстановить человеку конечности, если на то пошло. Но не большее. Силы они не дают. Быстрее ты с ними не станешь. Это всего лишь насыщенные силой разлома камни, деревяшки, вода или металл. Всё то, что мы можем получить где-нибудь в другом месте.

— Ты же понимаешь, что Флоуринг этого так не оставит? — спросила Вирена. — Ты унизил его при всём дворе.

— Не просто понимаю, а искренне надеюсь, что он этого так не оставит, — ответил я. — Я не могу нападать первым на обычных магов. Можешь считать это бзиком, но в мою философию мира нападение никак не влезает. При этом мне не важно, каким конкретно будет нападение. Не потерплю даже словесный понос в свою сторону.

— Убийцы? — предположила Вирена. — Пятый можем поделиться своей армией.

— А ему это зачем? — удивился я. — С Селестаном Мордривом у нас сложились рабочие отношения. Да, он тоже водник, как и Флоуринг, но я сильно сомневаюсь, что он пойдёт против Греймодов. Любомир — не тот человек, ради которого стоит ругаться с нами.

— Значит, глава культа древнего, — поняла Вирена.

— Единственный разумный вариант, — подтвердил я. — Эти гады опять затаились, так что их нужно как-то выковыривать. Вот через Любомира выковыривать и станем. Но это вопрос будущих нас. Сейчас мне нужно заняться Жасмин.

Процесс улучшения мага хаоса я прокручивал в голове последние несколько месяцев. Жасмин нужно сделать не только узлы, но ещё и усилить текущую структуру каналов, превратив их в металл. Всё это требовало колоссального объёма энергии, поэтому долгое время я боялся приступать к процедурам. Но сейчас у меня есть не только все ресурсы, но ещё и вспомогательная штука в виде источника разума монстров. Сюда бы ещё несколько существ с шестью стихиями…

— Мой Соло, ты слишком задумчив, — произнесла Вирена, заметив, что я мыслями ускакал куда-то прочь.

— С Жасмин нельзя работать на нашем материке, — произнёс я и ощутил, что ощущение правильности буквально выдохнуло с облегчением.

— Ты сейчас о чём? — нахмурилась Вирена. Жене явно не понравились мои слова.

— О том, что добавление узлов на нашем материке невозможно, — пояснил я. — Дело… Даже не знаю, наверно дело в том, что тот материк скрыт куполом и на мою работу не будут влиять разломы.

— Как связаны разломы и добавление обычных узлов? — продолжила допытываться Вирена, словно я прекрасно знал ответ, но не желал его говорить.

— На первый взгляд — никак, — признался я. — На второй и третий — тоже. Но они каким-то образом связаны. Разломные кристаллы такой силы, собранные в одном месте — это сама по себе страшная сила. Что, если она вызовет какое-то пространственное возмущение и активирует разлом? Так-то я храню все кристаллы в пространственном хранилище и ни разу не доставал их все вместе. Что, если существует некая критическая масса кристаллов, которые нельзя объединять?

— Теория имеет права на жизнь, — Вирена умела анализировать информацию не хуже моего. — Но нужна проверка. Это будет важно не столько для усиления Жасмин, сколько для будущего. Если кристаллы объединяются, если они каким-то образом взаимодействуют с пространством, значит этот момент нужно изучить.

— Натали сейчас не хватает, — усмехнулся я. — Если при ней заикнуться о чём-то подобном…

— Муж, я серьёзно, — Вирена прервала меня. — Что произойдёт, если кланы начнут складировать разломные кристаллы высоких рангов? После того, как ты закрыл все десятки, ты открыл дорогу к девяткам и восьмёркам. Кланы и простые рода начнут активно их закрывать, чтобы не отставать от нас в развитии. Появится переизбыток кристаллов, которые нужно будет где-то хранить.

— А ведь дело может быть даже не в хранении, — озабоченность Вирены оказалась заразной и заставила меня задуматься. — Что, если кристаллам даже не нужно быть в одном месте? Достаточно того, что они находятся в нашем мире? Причём не важно, где! В сокровищнице великого дома, в кисете путника, в руках мага, проводящего эксперимент.

— В самоходных повозках, — тут же дополнила меня Вирена. — В артефактах. В устройствах, облегчающих жизнь людей. Чем больше кристаллов появляется в нашем мире, тем больше разломов за ними следует. А если ты разом вытащить тридцать две десятки? Что произойдёт?

— Проверим? — предложил я.

— Думала, что не предложишь, — улыбнулась Вирена. — Конечно проверим! Сейчас, только девочек позову.

Хватило одного звонка, чтобы вся шестёрка очутилась рядом с нами. Вирена описала ситуацию и Натали её тут же поддержала, сходу предложив несколько гипотез того, что произойдёт при перенасыщении кристаллов в локальном пространстве. Натали не согласилась с тем, что проблема может возникнуть из-за общего числа кристаллов в нашем мире. Если так, то уже давно бы случилось что-то неприятное. Но вот одновременное нахождение в одной точке пространства сразу тридцати двух кристаллов десятого ранга — это уже то, на что стоит обратить внимание.

Проверять решили там, где людей не было — в пещере, которую когда-то занимал последователи культа древнего. Пещера находилась в восточной части материка, так что между нами и империей находилось не только королевство Дертан, но и несколько государств поменьше.

Наверно, стоило убрать Вирену, как мага всего лишь восьмого ранга, но мне хватило одного взгляда на жену, чтобы понять — никуда она убираться не будет. Мало того, никакого опыта не будет, вздумай я предложить ей подобное. Так что нужно озаботиться её защитой.

Жасмин поняла это первая и, как только я начал выкладывать из пространственной аномалии кристаллы, окутала всех нас энергетическими коконами. Ещё одно заклинание магии хаоса, о котором я ничего не знал и которое, как стало понятно, мне бы пригодилось. Коконы полностью обволакивали мага, позволяя тому передвигаться, не привязываясь к куполу. Видимо, придётся опять идти к ней в ученики.

— Что-то происходит, — произнесла Жасмин, как только на свободе появился седьмой кристалл. — Энергия начинает сходить с ума.

Я пока ничего не ощущал, кроме нарастающего чувства опасности. Восьмой кристалл занял место в уже ставшей огромной куче и где-то на верхней границе слуха началось гудение. Словно рой пчёл находился где-то далеко, но уверенно летел в нашу сторону, пожирая всё на своём пути.

— Жутковато, — пробурчала Натали, невольно отступая от кучи кристаллов. — Мы точно хотим Хотим?

— Продолжаем, — кивнул я, доставая девятый кристалл.

Стоило положить его в общую кучу, как по ней начали бегать разноцветные молнии. Пространство вокруг нас затряслось, словно во время землетрясения. С потолка посыпалась каменная крошка и Милене пришлось активировать магию земли, усиливая пещеру и не позволяя той обрушиться на нас.

— Следующий последний, — произнёс я, прислушиваясь к ощущениям. — Готовьтесь! Сейчас что-то будет.

Десятый кристалл занял место в общей куче и неожиданно всё пропало. Прекратили бегать молнии, ушла тряска, ушёл гул тысяч пчёл. Мы с Жасмин недоумённо переглянулись — энергия десяти кристаллов десятого ранга словно купировалась, погрузившись в стазис.

Но так продолжалось буквально несколько мгновений. А потом произошёл взрыв.

Нет, не взрыв. Нельзя назвать то, что случилось с кристаллами, взрывом. Они не выплёскивали силу наружу, пытаясь разнести всё вокруг. Скорее наоборот! Все кристаллы резко сжались в один красный шар, размером с человеческую голову и этот шар начал поглощать энергию окружающего мира, всасывая её в себя. Да, без фанатизма и катаклизма, но весьма ощутимо. Словно там, внутри шара, была абсолютная пустота.

— Это проход, — ошарашенно произнесла Жасмин. — Учитель — это проход в другое измерение!

— Ты можешь вытащить из этого прохода энергию? — спросил я, понимая, что я совершенно уже ничего не понимаю.

— Надо пробовать, — задумалась Жасмин и протянула руку в сторону висящего в воздухе шара. — Если это обычная энергия…

Договорить Жасмин не смогла, так как шар пошёл волнами и из него вышла разломная тварь. Двуногая, человекоподобная. Относящаяся к тому самому виду, который нашёл с Шайнборнами общий язык. И которые в последствии уничтожили этих самых Шайнборнов, принеся их в жертву.

— Маг хаоса и его армия, — произнесло порождение разлома, увидев меня. Голос у твари был таким, словно кто-то деревяшкой водил по стеклу. Каждый звук вызывал дрожь во всём теле и, если бы не мой ранг, пришлось бы худо. Вирена, например, побледнела и едва держалась на ногах, несмотря на щит Жасмин.

— Представитель единого разума разлома, — произнёс я, готовясь к битве. Как и у девочек, у меня в руках уже находился Лунарис, готовый всосать в себя любую магию, которую использует наш противник. Но он не спешил действовать. Наоборот — он, казалось, наслаждался каждым моментом нахождения в этом месте.

— Ты всё время стоишь на нашем пути, маг хаоса, — произнесло существо разлома.

— Этот мир мне слишком нравится, чтобы я мог спокойно позволить вашему хозяину его сожрать, — ответил я. Копья хаоса были готовы сорваться вперёд, но я не спешил. Когда ещё появиться возможность поболтать с разломными тварями?

— Тебе не остановить пришествие Уга, маг хаоса, — ответила тварь с какой-то фанатичностью. — Осталось десять лет и башни будут достроены.

— Он врёт, — неожиданно произнесла Розалин. — Башни будут построены раньше.

— Та, что считывает эмоции? — человекоподобное существо уставилось на Розалин, заставив мою ученицу сделать шаг назад, уходя под мою защиту. — Наши рабы говорили о тебе, но мы принимали это за их страхи. Два года, маг хаоса. У тебя есть всего два года до окончания строительства бешен. Потом ваш мир исчезнет во славу Уга!

— Не «всего», а «целых» два года, — заявил я.

— Вы ничего с этим не сможете сделать, люди! — рассмеялась разломная тварь и Хелен пришлось хватать Вирену, чтобы та не упала. Эмоции разломной твари били сильнее какой-то магии. — Ваш мир обречён. В тот момент, когда маг тьмы пробил дыру в его защите, он уже стал обречён на поглощение Уга! Нам не нужно торопиться. Не нужно куда-то спешить. Мы действует планомерно и неотвратимо, добившись того, что вы сами загнали себя в ловушку. Прибытие Уга не остановить. У вас осталось всего два года. Наслаждайтесь этим временем.

— Ложь, — произнесла Розалин. — Прибытие пожирающей сущности можно остановить. Тварь это прекрасно знает. Поэтому она здесь, а не на стройке. Она прибыла, чтобы попытаться нас остановить. Но поняла, что не сможет это сделать, поэтому решила давить морально.

— Остановить? — на морде разломной твари появился неприятный оскал. — Кто? Вы? Да, ритуал был остановлен. Человеческие тела слишком слабые, чтобы использоваться в качестве якорей. Но вам пришлось бежать, как только отголосок Уга появился в вашем мире. Вы слабы и бесполезны, людишки. У вас нет сил. У вас нет ничего! Все ваши артефакты, все ваши силы — всё ничто по сравнению с силой армии Уга! Хотите умереть раньше двух лет? Приходите к вратам. У вас есть два года, проживите их так, как хотите. Потому что потом придёт Уг и от вашего мира не останется ничего!

— Ложь, перемешанная с правдой, — произнесла Розалин. — Этому существу нельзя верить, учитель.

— Учитель! — вновь рассмеялось порождение разломов. — То есть вы даже не совсем полноценные противники? Вы всё ещё учитесь?

— Жасмин? — спросил я, не оборачиваясь в сторону ученицы.

— Готова закрыть проход, как только скажешь, — ответила Жасмин. Пока тварь трепалась о сути бытия и нашей скорой гибели, девушка возилась с потоками энергии, подчиняя их себе.

— Та, что читает эмоции, — неожиданно произнесла тварь, прекратив смеяться. — Та, что контролирует энергию. Кого ещё ты собрал вокруг себя, маг хаоса?

— Тех, кто уничтожит и тебя, и врата, и твоего Уга в том числе, — заявил я. — Жасмин — действуй!

Красный шар резко вытянулся и потянул отросток в Жасмин. Шар, в котором было десять разломных кристаллов десятого ранга. Я прекрасно понимал, что подобная энергия способна сжечь Жасмин, поэтому выставил Лунарис, перехватывая им входящий поток силы. Это было опасно, но ничего иного придумать прямо сейчас я не мог. У меня не было права доводить ученицу до гибели.

Накопители Лунарис заполнились практически мгновенно. Кружащиеся частички истинных стихий начали сверкать, требуя выплеска, но провернуть подобное я не мог. Во время поглощения извержение не работало. Лунарис начал накаляться, угрожая превратиться в дым, но и это меня не остановило. Я держал клинок в потоке энергии, даже несмотря на почерневшие руки. Умничка Милена положила на меня руку, вливая лечение высшего порядка. Оно не могло меня сразу излечить, но оно позволяло мне не сдохнуть здесь и сейчас.

Красный шар моргнул в последний раз и исчез, отдав последние крохи энергии. Они впитались в Лунарис и мой клинок изменился. Не знаю, задумывали ли так создатели этого артефакта, но накопителей больше не было. Вместо них появился всего один единственный кристалл, мерцающий всеми цветами радуги. Кристалл размером с ноготь мизинца, впитавший в себя силу десяти разломных кристаллов десятого ранга.

Разломная тварь ринулась к нам, наводняя пространство тьмой, но действовала так медленно, что стало даже как-то обидно. Да, её силуэт размазался в воздухе, но всё равно это было так медленно, что мне не составило труда среагировать. Лунарис пошёл вперёд и тут я ощутил, что мои мышцы начали рваться. Тело не успевало за тем, что воспринимал разум!

Тем не менее я контратаковал. Порождение разлома уже было рядом с Жасмин, желая оторвать ей голову, когда мой клинок нашёл цель. Он прошёл сквозь тело твари без каких-либо задержек, отрубив и лапы, и голову, и умудрившись впитать тварь внутрь себя, вместе с «Бурминской ночью», на которую она должна была разлететься.

Всё это произошло за такие доли мгновения, что никто ничего толком не понял. Кроме, разве что, Милены — она хрюкнула, когда моё тело начало выкачивать из неё энергию, пытаясь восстановиться. Верхний пояс мышц у меня был безжалостно разорван.

— Возвращаемся, — приказал я. — Заберите Вирену. И тащите ко мне Альбину.

— Соло, а чуть медленней можно? — попросила Вирена. — Я тебя не понимаю!

— Я… — произнёс я, но умолк. Окружающие двигались слишком медленно. Так, словно находились под толщей воды. Да и говорили они так, словно специально растягивали слова. Плохо! Очень плохо!

— У меня проблема, — произнёс я как можно медленней. — Стал слишком быстрым. Тело не вывозит такой скорости. Могу вредить сам себе. Тащите меня домой и зовите Альбину. Будем думать, что со мной делать.

— Кошмар какой-то, — пробормотала Жасмин, рухнув рядом с Альбиной. — Там такие потоки энергий, что мне год с ними разбираться!

— Лечением здесь не поможешь, — произнесла Альбина. — Нужно что-то другое. В нём слишком много энергии. Я даже не знаю, каким образом он остаётся в сознании. Это не нормально.

— С Соло никогда не бывает что-то нормального, — ответила Вирена. — Что будем делать?

— А есть варианты? — спросила Розалин. — Никто из нас не можем ему помочь. Он сам, как видно, тоже сделать это не в состоянии. Тут остаётся только ждать.

— Либо прогнать его через источник, — послышался голос Киринэ.

— Поясни, — потребовала Жасмин. — При чём здесь источник разума монстров и наш Соло?

Фонтан уже был доставлен в наш дворец и находился в главном зале.

— Никто, кроме Ру, не знает истинной сути этого артефакта, — произнесла Киринэ. — Известно только то, что он каким-то образом взаимодействует с существом, блокируя животные инстинкты и наделяя того разумом. Что, если чрезмерное поглощение силы разломов превратило моего Соло в существо? Ты же сама говорила, что у него сейчас безумие с магической структурой. Так, может, это безумие как-то связано с наличием второго контура? В этом случае необходима стабилизация, а лучше источника это никто не делает.

— Произошёл дисбаланс между реальной и невидимой структурами, — Натали поддержала Киринэ. — Судя по рассказам Соло, второй контур он получил рядом с фонтаном, поглотив, перед этим, много существ десятого ранга.

— У нас уровни, — поправила Киринэ.

— Не важно, — Натали даже внимания не обратила на эту реплику. — Может, он действительно стал каким-то образом монстром и то, что сейчас с ним происходит — следствие этого? Киринэ, у тебя на родине были существа, которые двигались очень быстро?

— Конечно, — ответила черепашка. — Сам Ру, например. Любой повелитель Стаи. Я тоже могу двигаться так, что вы не сможете за мной уследить, даже несмотря на мои размеры.

— Видимо, Соло умудрился получить какую-то способность, но не может с ней совладать, — продолжила Натали. — Вот и получается, что он перешёл на другой уровень восприятия, а тело этот уровень не вывозит. Тут либо тренировать и ждать, пока тело адаптируется, либо каким-то образом ограничивать способность.

— И для этого нужен фонтан? — спросила Жасмин. — Я не вижу сходства в их энергетической структуре.

— Я понятия не имею, что для этого нужно, — ответила Натали. — Это всего лишь предположение, основанное на гипотезе Киринэ.

— То есть никто из вас ничего сделать не может? — спросила Вирена. Судя по тому, как все покачали головой или потупили взор, ситуация была тупиковой.

И, что самое забавное, я не ощущал дискомфорта. Не было болей, ощущений неприятностей, вообще ничего. Обычное состояние, разве что все вокруг меня говорили слишком медленно, а любое естественное движение заканчивалось порванными мышцами. Тренированное тело мага десятого ранга оказалось не готово к подобным ускорениям и рвалось, как тонкая бумага. Вот и оставалось мне сидеть в позе лотоса, стараясь лишний раз даже не дышать. Потому что это тоже получалось слишком быстро.

Вирена какое-то время стучала пальцем по столу, после чего подошла ко мне и взяла амулет связи с Сирионом Люменаром.

— Слушаю, — ответил глава клана Света. — Соло, что-то серьёзное? У меня сейчас важная встреча.

— Это Вирена, — произнесла моя жена. — Нам нужен Аврелиус Вердант. Срочно. Прямых контактов у нас нет, так что прошу о помощи.

Повисла пауза. Сирион был умным человеком. Если Вирена связывалась с ним через мой амулет и просила о срочной помощи сильнейшего лекаря не только империи, но и всего мира, значит, на то были веские основания. Ни одно совещание не может быть важнее этого.

— Сделаю, что в моих силах, — ответил Сирион и, уже куда-то в сторону, добавил: — Совещание переносится. Корион, позаботься о наших гостях.

Амулет отключился и все посмотрели на Вирену, требуя объяснений.

— У нас есть проблема, которую нужно решать, — ответила моя жена. — Если Аврелиус способен помочь — им нужно пользоваться. С ценой определимся позже. Если не сможет, значит, на нашем материке Соло не в силах помочь никто. Будем думать, как попасть в гости к Ру.

Железный аргумент, который сразу сориентировал со вторым шагом наших действий. Если не получится у лекаря, придётся двигать к повелителю стаи Нерапа, разумному дракону по имени Ру. Добраться туда непросто, ещё сложнее выбраться обратно, но это план, который имеет право на жизнь. Всё лучше того «ничего», который был у меня.

Аврелиус прибыл через час. Причём не один — вместе с ним явился Сирион и Ксавьер. Видимо, маг света всех на уши поднял, получив вызов от Вирены. Увидев меня, спокойно сидящего на кровати в позе лотоса, все опешили, не понимая причин вызова. Один Аврелиус проявил профессионализм, подойдя ко мне и положив руку на плечо.

Я долго думал, открываться ему или нет, но выбора у меня не было — требовалась точная диагностика, а добиться её без исследования магической структуры невозможно. Так что Аврелиус Вердант, он же Третий из Ордена Круга, тот, кто много раз желал меня уничтожить, увидел мою магическую структуру.

— Как интересно, — произнёс старик. — Вы, молодой человек, не перестаёте меня удивлять. Если стандартные усиления школ стихий я ожидал видеть, пусть и в такой причудливой связанной форме, то всё остальное — это выше всяких похвал. Особенно утолщения. Как вы их называете?

— Узлы, — ответила за меня Жасмин. — Уже видите, в чём проблема?

— Девочка, а почему ты вмешиваешься, когда я… — начал было Аврелиус, но его взгляд вновь остановился на мне, после чего маг природы нахмурился. — Вот, значит, как. Ускорение, несоизмеримое с человеческими возможностями. Да, теперь вижу. Как вижу и природу этой скорости. Посмотри на этот поток.

Рука Жасмин коснулась моего второго плеча и какое-то время маги природы и хаоса на полном серьёзе обсуждали какие-то энергетические завихрения, происходящие в моём теле. Причём источником этих завихрений, как стало понятно, является тот самый невещественный магический контур, появившийся во время моего последнего усиления. Скорость шла от него и реальный контур не вывозил, сталкиваясь с подобном энергией.

Расспросил Аврелиус и о том, каким образом я заполучил подобную мощь. Откуда вообще взялась скорость. Пришлось Жасмин рассказывать и это — о том, что мы проводили эксперимент, но он вышел из-под контроля и мне пришлось поглощать всю силу. Для подтверждения слов Жасмин мне пришлось вытаскивать Лунарис, демонстрируя артефакт магу природы. Тут уже подключился Сирион, с интересом начавший изучать то, до чего у него никак не добирались руки. Свою шпагу раньше я никому не позволял вот так наглым образом изучать.

— Закалка организма, — наконец, озвучил вердикт Аврелиус. — Это единственное, что я могу сейчас предложить. Повлиять на невидимый магический контур мы не можем. Его просто не существует в нашем мире. Значит, будем бороться с симптомами — с влиянием скорости на организм. Чтобы Соло не вредил сам себе, его тело нужно усилить.

— Он маг десятого ранга, — напомнила Вирена, чем заслужила взгляд Аврелиуса Верданта.

— Девочка, быть магом десятого ранга и получить развитое тело — это совершенно разные вещи, — пояснил лекарь. — В погоне за силой, современные маги совершенно забывают о гармоничном развитии тела. Магам кажется, что чем быстрее они станут сильнее, чем быстрее их будут бояться. Перед твоими глазами результат такой гонки. Будь у Соло действительно развитое тело мага десятого ранга, которое строится десятилетиями, он сумел бы справиться с неприятностями. Но у него обычное тело обычного юноши двадцати четырёх лет. Да, развитое, но на уровне мага пятого-шестого ранга прошлого, как по мне. Не больше. Так что советую вначале думать, а потому уже вмешиваться в дела старших.

— Как можно усилить тело? — спросила Вирена, пропустив реплику Аврелиуса мимо ушей.

— Ритуал, сопоставимый как по сложности, так и по стоимости ресурсов с полным восстановлением, — ответил маг природы. — Хотя, как по мне, это ещё более дорогостоящий ритуал.

— Ресурсы не проблема, — вмешался Ксавьер Флеймворд. — Что-то нужно ещё?

— Энергия двух-трёх кристаллов десятого ранга, — задумался Аврелиус.

— Сделаем, — это ответила уже Вирена. — Ещё?

— И, конечно же, плата за мою работу, — улыбнулся Аврелиус, причём так, что даже у меня по спине побежали мурашки, вызывая неприятные ощущения.

— И? — спросила Вирена, так как Аврелиус не стал продолжать. — Что ты хочешь?

— Меня интересуют знания, — ответил маг природы. — Но куда больше меня интересует та магическая структура, которая создана у Соло. Насколько мне известно, в своё время он хотел сделать нечто подобное уважаемым Ксавьеру и Сириону, но тогда что-то не срослось. Не будем вдаваться в историю, она уже не интересна. Важно то, что со мной срастётся. Это первое моё условие.

— Согласен, — произнёс я, стараясь как можно медленней растягивать звуки. — Что дальше?

— Пять артефактов из тех, которые вы вытащили из разломов десятого ранга, — охотно ответил Аврелиус. — При этом я даю вам право самим выбрать, что это будут за артефакты. Но их должно быть пять. Не больше, но и не меньше. Мои услуги стоят дорого, Соло Греймод.

— Принимается, — произнесла Вирена. — Это всё?

— Такая мелочь, как пакт о ненападении, сотрудничестве и вообще о дружбе между родами Греймод и Вердант, полагаю, даже не стоит и упоминать, — с улыбкой ответил старик. — Но я, пожалуй, всё же упомяну. Мне нужна официальная бумага о том, что мы друзья. Подкреплённая личным словом Соло Греймода.

— Согласен! — вновь пришлось говорить мне, так как даже Вирена не могла принять подобное решение.

— В таком случае, мне нужно несколько часов, чтобы подготовиться к ритуалу, — заявил Аврелиус. — Ксавьер, список с необходимыми ресурсами будет у тебя через пять минут. Сейчас напишу, что мне нужно. Надеюсь, проблем с императором не возникнет?

— Не возникнет, — заверил Ксавьер Флеймворд. — Зачем тебе договор с Греймодами?

— О, старина, пусть это останется моим маленьким секретом, — ухмыльнулся старик и посмотрел на меня. — Да и как тут не заключать пакт о дружбе, когда глава Греймодов можем превратиться в молнию? То, что я сделаю, лишь облегчит его состояние. Обуздать энергию ему придётся самостоятельно. Но, имея тело, способное выдержать скорость, это будет сделать на несколько порядков проще.

Обуздать энергию. Слова Аврелиуса что-то зацепили в моём сознании, заставив задуматься. А ведь действительно — мне нужно просто обуздать энергию. Ведь сейчас, неподвижно сидя, я как раз её и контролирую, не позволяя разорвать моё тело на части. Каждый вдох, каждое движение, каждое слово — всё проходило через новый, поистине нечеловеческий контроль. Но это было то, что помогало мне жить. Значит, если довести этот контроль до абсолюта, то я смогу вернуться к нормальной жизни, в любой момент времени способный сорваться на сверхчеловеческую скорость.

Собственно, именно последнее заставило меня промолчать, позволяя Аврелиусу провести ритуал усиления. Как ни крути, но он был прав по всем параметрам — мне не только нужна скорость, мне требуется ещё и крепкое тело, способное выдержать эту скорость. Без этого я буду рвать себя на части каждый раз, как только потеряю самоконтроль. Которого, напомню самому себе, ещё даже не существует.

Но это порождает очередную проблему. Ученицы. Они находятся на десятом ранге, я планирую сделать их ещё сильнее, но сильнее только в части магической структуры, не физического тела. Значит, рано или поздно они столкнутся с той же самой проблемой, что и я. Они просто перестанут вывозить и начнут ломаться. И всё из-за того, что один глупый учитель не подумал о том, что гармоничное развитие куда важней мгновенно полученной силы. Да, круто, наверно, заполучить десятый ранг к двадцати двум годам, как это сделали мои девочки, но вот уже два года они не развиваются. Навалился быт, который заставил их позабыть о развитии тела. Они больше не страдают после тренировок Шира и, собственно, из-за этого у них проблемы с Ночью и, тем более, с Киринэ. Моя черепашка, несмотря на свои габариты, в скорости превосходит всех нас вместе взятых.

С ресурсами проблем не возникло. Все высокоранговые материалы, добытые из разломов, отправлялись на центральный склад империи, куда у Ксавьера был полный доступ. Он, собственно, всё и принёс. О том, что потом мне придётся рассчитываться ещё и с ним, даже говорить не приходилось. Даже если у нас есть все эти ресурсы, важен сам факт того, что сделал Ксавьер. И именно за этот факт придётся платить.

Ритуал проводился в центральном зале. Отсюда вынесли всё, оставив один фонтан. Но и его перетащили на край зала, чтобы не мешался. Сорвали и сетку из чёрного металла, чтобы она не мешала чужой магии. Сейчас моё состояние важней безопасности.

Аврелиус с десятком помощников начертили на полу огромную печать, после чего помощники начали растаскивать по ключевым узлам заготовленную смесь из разломных материалов, а Аврелиус запустил формирование заклинания, делая центральной фигурой меня, перенесённого в центр этой самой печати.

Хотелось бы мне посмотреть за происходящим глазами Жасмин. Когда в меня ударил луч света, я чуть не вскочил и не убежал. Это было неожиданно и о нём никто не предупреждал. Он не наносил боли или даже дискомфорта, просто исходил от первого ключевого узла печати, концентрируясь на моём теле. Затем появился второй луч, трений, десятый. Они били со всех сторон, превращая меня в центр замысловатой фигуры. Вскоре горизонталь дрогнула и начала превращаться в сферу. Печать, нанесённая на пол, начала крутиться, словно обруч. Но не по горизонтали, а по вертикали, формируя идеальную сферу. И из каждого участка этой сферы в меня бил новый луч света, упираясь в моё тело.

А зачем Аврелиус закончил заклинание и все лучи света обрели плотность.

Я испытывал много боли за свою жизнь. Порой мне казалось, что сильнее очередной боли я ничего никогда не испытывал, так что сейчас ощущения мне были знакомы. Кажется, это впервые, когда я хотел заорать от боли, но не мог, потому что тело свело судорогой. Всё целиком. Мышцы стали каменными, не позволяя мне двинуться, но боль-то никуда не делать! Так что я даже заорать не мог! В какой-то момент даже мелькнула мысль о том, что Аврелиус всё же добился своего и решил меня уничтожить таким замысловатым образом, но ощущения опасности не было. Ладно, в этот момент я о нём даже не думал. Я просто страдал.

А потом всё отпустило. Исчезли лучи света. Исчезла печать. Разложенные высокоранговые ресурсы — всё исчезло. Даже боль и каменные мышцы. Я ощутил такую небывалую свободу, словно разом избавился от всех проблем. Меня переполняла такая сила, что, казалось, достаточно одного движения мизинца и я смогу взлететь до самого потолка. Эйфория зашкаливала, так что пришлось себя сдерживать, не позволяя прыгать. Будь я молодым и горячим, уже бы проверял свои новые возможности. Но мне было почти сотня лет, если брать обе жизни, так что какой-никакой опыт всё же имелся. И сейчас он говорил о том, что дёргаться нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

— Похвально, — произнёс Аврелиус, заметив, что я не двигаюсь. — Многие на этом этапе начинают творить безумства, ощущая небывалую силу. Потом приходится активировать полное восстановление.

— Многие? — уточнила Натали. — Значит, подобный ритуал ты проделывал с кем-то ещё?

— Девочка, давай ты не будешь задавать вопросы, на которые не захочешь знать ответы? — с улыбкой, но весьма твёрдо ответил Аврелиус. — Твоё тело стало сильнее, Соло Греймод. Но тебе всё ещё нужно его подчинять. Поэтому медленно, осторожно, шаг за шагом — тренируйся. Это всё, что я могу тебе сказать. Усиления, как я понимаю, я смогу получить после того, как Соло вернётся к нормальной жизни, но, когда я могу получить остальную плату за свою работу?

Я воплотил три кристалла, которые тут же исчезли в кисете путника Аврелиуса. Артефакты находились у Жасмин — она разбиралась, что они умеют и какие из них лучше всего пригодятся нашему роду. Колец, наручей и амулетов стихий, подобных коронам, к сожалению, нам не досталось. Как и оружия. Броня, аксессуары, несколько свитков с заклинаниями высшего ранга, теперь уже бесполезные для нас, так как девушки владели всеми заклинаниями своих стихий. В общем, вроде ценнейшие предметы, но, если так разобраться, бесполезные на долгой дистанции. Хотя несколько артефактов показались мне весьма интересными. Особенно тот, который формировал летающую платформу. Летала подобная платформа медленней «полёта», но суть-то была не в скорости, а в самом заклинании! Платформа была достаточно большой, чтобы на ней разместить два портала с разных сторон. Остальное уже дело техники и терпения. Если кто-то не догадался — речь про перенос существ с другого материка на наш. Благодаря этому артефакту я придумал механизм, как всё осуществить.

Но это дела будущего меня.

Вначале контроль над моим состоянием.

Я начал медленно поднимать руку, борясь с желанием сделать это как можно быстрее. Потом так же медленно опустил её обратно. Всё равно поток воздуха создавался такой, что мои волосы начинали летать в разные стороны. Нужно ещё медленнее! Ещё!

Чтобы нормально координировать руки, у меня ушло несколько часов. Столько же на каждую ногу. Затем на то, чтобы просто встать на ноги и сделать первый шаг. Потом второй. Это было… Потно, как любят выражаться мои ученицы. Хорошее, к слову, слово. Ёмкое. Разом всё объясняющее. Меня не волновало, что происходит во дворце, в империи, в мире в целом. Я концентрировался только на том, чтобы научиться заново ходить. Заново хватать. Заново контролировать свои мышцы.

Даже говорить и то пришлось обучаться! Потому что мою новую речь Вирена не понимала. А вот если растягивать каждый звук, превращаясь в какого-то ленивца, тогда хоть что-то она могла понять. Но и так это было слишком быстро для обычного человека.

Но нельзя сказать, что я занимался только контролем скорости. Несколько раз я проводил тренировки с Киринэ, выясняя свои новые возможности. Тело стало сильнее, мышцы трещали от чрезмерной скорости, но не рвались, значит, можно было проверить, как я изменился.

Что могу сказать — я стал не столько сильнее, сколько быстрее. Киринэ едва-едва за мной поспевала, убираясь с пути моих атак. О том, чтобы атаковать в ответ, речи уже не шло — пока она вытягивала шею, я раз десять мог по ней пробить, выпить чай, и ещё нанести с десяток ударов. В части скорости я действительно стал сверхчеловеком. Правда, особой радости мне это не доставляло. Хочу вернуться в своё прежнее состояние!

Мне потребовался месяц, чтобы научиться двигаться на скоростях, сопоставимых с обычными людьми. Это было невероятно сложно, постоянно хотелось куда-то бежать, но самоконтроль оказался выше сиюминутных желаний. Хоть где-то разум победил тело.

— С возвращением, дорогой, — Вирена встретила меня в моём кабинете, разбирая бумаги. — Мы с тобой идём на бал. Мордривы устраивают закрытое мероприятие, мы приглашены, и я уже согласилась.

— Это обязательно? — спросил я, усаживаясь на стул. Вот, ещё одна проблема — как своей скоростью не сломать мебель. В начале тренировок много мебели я перепортил.

— В империи начали поговаривать, что с Соло Греймодом что-то случилось, — пояснила Вирена. — Что он уже не тот и вообще, опять куда-то исчез. Люди быстро забывают страхи, пряча их за своими желаниями. Нужно напомнить всем, что ты не только жив, но ещё и обрёл новую силу. Нас ждут через четыре дня. Твоя одежда уже готова.

Мне оставалось только улыбнуться и кивнуть. Вирена всё решила сама и, как заправская жена, всё заранее подготовила, чтобы у меня даже мыслей не возникло в том, что никаких мероприятий мне сейчас не нужно.

— Пришёл запрос от нескольких родов на вассалитет, — продолжила Вирена. — Мелкие, бесполезные, Патрик сказал, что в них нет ничего интересного. Да и Розалин не в восторге от людей, которые там обитают. Всем отказали.

— Правильно, — кивнул я. — Сейчас этого нам не нужно.

— В этом году родилось двенадцать магов хаоса, — Вирена перевернула следующую бумагу. — Инициацию должны проходить семеро. Жасмин оценивает потенциал тех, кто должен проходить инициацию, как крайне низкую.

— Мы забираем всех, — произнёс я. — Ты же уже связалась с семьями, где родились маги хаоса?

— Конечно, — с улыбкой ответила Вирена. — Уже заключены договора о передаче детей под опеку клана Хаоса. Милена занимается строительством детского дома неподалёку от дворца. Будем восстанавливать боевую академию клана Хаоса.

— Когда ты перейдёшь к главному? — спросил я. — Для чего мне вся эта текучка?

— Не такая это и текучка, — показушно надула губки Вирена, но тут же улыбнулась. — Как же сложно с вами, провидцами. Ничего-то от вас не утаишь.

— Я не провидец, но ладно, — произнёс я. — Давай, жги. Есть у меня ощущение, что мне эта новость совершенно не понравится.

— Кто знает, — пожала плечами Вирена. — Со мной связался один из магов шести стихий. Глава культа древнего желает с тобой встретиться. Если ты гарантируешь ему безопасность, он готов явиться туда, куда ты скажешь.

— И зачем нам это? — опешил я.

— Ровно такой же вопрос я задала гонцу, — ответила Вирена. — Ответ мне не очень понравился. Радужный разлом активируется через шесть месяцев. Жасмин была на первой стене, муж. Твари закончили строительство девятой банши и приступили к десятой. Они на порядок превосходят скорость, на которую мы рассчитывали. Кажется, у нас проблемы.

Мы ни разу не виделись в живую. Человек, сделавший своей целью возрождение древнего мага тьмы, всегда оставался в тени, действуя через своих приспешников. Даже когда я попал в его логово и уничтожил предсказательницу, нам всё равно не удалось пересечься. Меня прогнали его последователи, но не он сам.

Получалось, что во всём мире о том, как выглядит глава культа, знали лишь избранные. Уверен — даже император не встречался с ним лично. Только через главу клана Тьмы.

Место встречи было выбрано вполне обычным — один из лучших ресторанов Криалона. Ладно — просто лучший. Место, куда обычный простолюдин только мечтает попасть. Впрочем, не только обычные люди — представители низших и средних родов тоже могли только облизываться, глядя на это заведение. Сюда пускали только высшие рода, да и то не всех. Место для избранных.

Пришлось пользоваться помощью Ксавьера Флеймворда, потому что Греймоды, как оказалось, не входили в число «избранных». Бывший главный советник устроил всё лучшим образом — на время нашей встречи с главой культа древних ресторан был полностью отдан моему роду. И никто даже не заикнулся о том, что это неправильно. Когда говорят Флеймворды, остальные должны помалкивать. Вот тоже хочу добиться подобного отношения к Греймодам.

Рисковать я не стал, так что в ресторан отправились все. Мы с Виреной сидели вдвоём, ожидая гостя. Рядом сидела шестёрка суровых девушек, жаждущих увидеть того, кто отрыл охоту на Розалин. Которая, хочу заметить, так и не закончилась. Шир и Киринэ явно начали общаться больше, чем того требовали условности. Они сидели за отдельным столом, обсуждая план развития Ночи и других питомцев Шира. Рив с девушкой, о существовании которой никто до сегодняшнего дня не знал, Патрик с Кэтрин, Ромарио с Альбиной, Кристиан с женой, даже Ястин, стоящий молчаливой тенью — Греймоды собрались в полном составе. Хотя, как по мне, все просто воспользовались возможностью сходить в ресторан за мой счёт и наслаждались жизнью. Во всяком случае, официанты носились между столами без устали, доставляя напитки и еду.

Красный круг появился настолько внезапно, что я даже сжал рукоять Лунариса, готовясь к атаке. Волосы на руках не шевелились и это раздражало меня больше всего. Предсказать появление магов тьмы возможности не представлялось. Красный портал расширился и из него вышел один из лысых приспешников. За ним — ещё с десяток. Они заняли места за свободными столиками, причём так, чтобы сходу сорваться в бой. На официантов, которые вынуждены были обслуживать нашу встречу, внимания не обращали.

Наконец, появился он.

Мужчина лет пятидесяти. Стандартные чёрные волосы мага тьмы. Такие же глаза. Достаточно непримечательная сухая внешность. Если не знать, что перед тобой один из сильнейших магов тьмы этого мира, даже внимания на него не обратишь. При этом ощущения буквально орали, что явилась смерть, способная натворить много чего нехорошего. Шир с Вивьен тоже были магами тьмы. Вивьен и вовсе обладала полным набором всех заклинаний и короной стихии, но она не воспринималась настолько опасной, как явившийся маг. И это напрягало меня больше всего. Что же такого есть у этого человека, что он ощущается на уровне того же Ру?

Не говоря ни слова, маг подошёл к моему столу и уселся напротив нас с Виреной.

— Через шесть месяцев наш мир исчезнет, — заявил он. Представляться, тем более здороваться, никто не собирался. Мы здесь не для этого.

— Твои предложения? — спросил я, тоже решив не тратить время на расшаркивания.

— Объединиться, чтобы уничтожить разлом вместе, — предложил маг тьмы. — Вместе мы должны справиться.

— Должны? — я красноречиво поднял бровь. — Ты настолько не уверен в своих силах, что пришёл за помощью?

— Я был там, маг хаоса, — спокойно ответил глава культа. В его словах не было даже намёка на ненависть или превосходство. Либо он так хорошо играл. Я невольно посмотрел на Розалин. Она не сводила взгляда с нашего гостя, но ничем не показывала, что тот врёт. — Видел, на что способны эти твари.

— Не ты один там был, глава культа древнего, — произнёс я.

— Я говорил с разломными тварями, — продолжил маг тьмы, словно не услышал мою реплику. — Хотел выяснить, для чего им всё это. Уничтожал их, но всё было напрасно, когда из радужного разлома вышел отголосок их хозяина. С этой тварью справиться не сможем ни мы, ни вы все. Это тварь иного порядка. Иной силы. Для того, чтобы пробиться к кристаллу и уничтожить его, придётся рисковать жизнью. Не могу сказать, что мне нравится идея работать бок о бок с тобой, но иного выхода я не вижу. У меня нет права терять этот мир из-за твоего бездействия.

— Терять мир? — усмехнулся я. — И это говорит тот, кто желает этот мир уничтожить?

Тяжёлый взгляд мага тьмы не сходил с меня ни на секунду. Складывалось ощущение, что окружающих для него просто не существовало.

— Ты ошибаешься, маг хаоса, — ответил глава культа. — Я не желаю уничтожить мир. Я желаю вернуть своего хозяина.

— Который наводнит мир тёмными тварями и превратит его в пустыню, — не сдавался я.

— Я здесь не для того, чтобы рассказывать тебе о наших планах, маг хаоса, — произнёс глав культа. — И тем более не для того, чтобы их обсуждать. Полагаешь, что мы желаем уничтожить мир? Считай так. Мне нет дела до твоих мыслей и действий. Вот только через полгода явится тварь, которая тоже будет плевать на твои и мои желания. Она просто сожрёт наш мир, не спрашивая о том, кто прав, кто виноват.

— Ладно, тёмный, как ты видишь наше объединение? — после паузы спросил я. Спорить можно долго, но для начала нужно понять, что вообще желает мой враг.

— У нас всего один шанс остановить вторжение — уничтожить радужный разлом, — произнёс глава культа. — Закрыть врата раз и навсегда, контролируя их дальнейшее появление. Ни ты, ни я сделать это в одиночку не сможем. Значит, нам нужно привлечь того, кто способен защитить мир.

— Древнего, — догадался я.

— Нашего господина, — подтвердил глава культа. — Он единственный, кто способен остановить радужный разлом. К тому же, ты должен знать. Давным-давно один пророк заявил: «В день, когда проклятое дитя пятерых остановится, хаос обретёт силу шестерых». Изначально я считал, что речь о проклятых землях и росте разломов. Но теперь понимаю, что речь идёт о радужном разломе. Ведь именно оно является проклятым дитём пятерых. Ты можешь стать сильнее, если мы будем работать вместе.

— Для чего тебе нужна Розалин? — спросил я, переводя тему. Идею возродить древнего, чтобы уничтожить радужный разлом, я даже не рассматривал. Призвать одно зло, чтобы уничтожить другое — такое себе развитие нашего мира.

— Она ключ, — не стал скрывать глава культа древнего. — Последний кирпич, который необходим для постройки пробоя в защите нашего повелителя. Нужна её кровь. Не вся, но много. Каплей не обойтись.

— Нужна Розалин или владелец Феникса? — уточнил я. Маг тьмы не ответил, но этого уже и не требовалось. Владелец огненного меча каким-то образом связан с блокирующим полем древнего. Значит, глава культа уже нашёл Дорна и теперь ему осталось только заполучить Розалин? Нет, не так. Иначе он бы сконцентрировался только на ней. Значит, ему нужно что-то ещё, о чём он благополучно умалчивает. И, как мне кажется, вытянуть из него эту информацию невозможно.

— Хаос всё ещё жив? — задал я следующий вопрос, который волновал меня с момента убийства предсказательницы.

— Это не то, что я готов сейчас обсуждать, — заявил глава культа. — Его жизнь не имеет сейчас значения. Ты должен помнить, что для того, чтобы вернуть господина, потребуются несколько дней. Ещё какое-то время ему нужно для того, чтобы вернуть себе былую силу. Положим, это неделя. Неделю-две закладываем на прохождение радужного разлома. Итого месяц. Это тот минимум, когда будет действовать моё предложение. У тебя есть пять месяцев, маг хаоса, чтобы проверить мои слова. Пробуй покорить радужный разлом сам, собирай армию, призывай союзников. Делай что угодно, я не стану тебе мешать. Не сейчас. Я буду стоять в стороне, наблюдая за тем, как ты бьёшься головой о стену. И когда твари возведут одиннадцатую башню, я снова приду к тебе со своим предложением. Единственным, способным остановить вторжение. Мы уходим.

Так и не притронувшись к еде, которая стояла перед ним, глава культа встал и рядом с ним возник красный портал. Я успел бросить взгляд на Жасмин. Она закусила губу, пытаясь разобраться в хитросплетениях бушующих энергий, но, судя по взгляду, у неё ничего не получалось. То, что творили маги тьмы, находилось за пределами понимания моей ученицы. И, что неприятно, за пределами доступной им магии.

Прибывшие с главой культа приспешники тоже ушли в красный портал, после чего тот схлопнулся. Не было ни звука, ни ветерка. Просто красная рябь пространства исчезла, вернув окружающему миру его естественный вид.

Повисла тишина. Все думали о своём, о словах тёмного, может даже о вкусной еде. Я же размышлял о том, что обладание шпагами стихий не является чем-то невероятным. Потому что они, шпаги, даровали знания заклинаний конкретной школы. Да, там было много чего полезного, уникального, порой невозможного, но, если так разобраться, всё было сугубо заточено под одну стихию. Никакого многообразия. Даже магии воздуха, доступной моим ученицам, не было. Потому что она уже не относилась к стихиям.

И это было настолько нехорошо, что я даже не знал, как поступить. Потому что все техники другого материка, вся магия главы культа — всё это находилось на стыке стихий, не погружаясь ни в одну конкретно. Универсальные заклинания, доступные всем и, как оказалось, недоступные моим ученицам. Просто из-за того, что для этих заклинаний нужна дополнительная универсальная шпага. Некий аналог моего Лунариса, только иного порядка. Как же всё сложно, хаос их всех раздери!

— Мне не нравится его предложение, — первой заговорила Вирена. — Менять одно зло на другое — не самое правильное решение.

— Шесть месяцев, — напомнил я. — У нас всего шесть месяцев, чтобы разобраться с тем, как быть. И девочки к подобному испытанию совершенно не готовы.

— Нужен Ру, мой Соло, — заявила Киринэ. — Нужен он, его генералы. Может даже второй круг приспешников. Если набрать существ десятого уровня шестой степени, можно задавить тварей количеством.

— Ты сама видела то, что вылезло из радужного разлома, — напомнил я. — Твои ощущения?

— Это… — Киринэ умолкла, немного насупилась, но всё же подняла голову и твёрдо заявила: — Это был кто-то гораздо сильнее меня, мой Соло. Тот, кто порождает страх даже во мне. Полагаю, любая из твоих учениц, вступив с ним в схватку, проиграет. Не потому, что слаба, а потому что не в состоянии противиться его ауре. Это даже не повелитель Стаи. Это повелитель повелителей.

— Думаешь, он сильнее Ру? — уточнил я.

— Нет, — уверенно заявила Киринэ. — Дракон одного с ним уровня. Одной силы. Но эта тварь не одна, мой Соло. Их может быть много.

— В том числе те самые твари, которые умеют выходить из красных порталов, — напомнил я. — Те, которые умеют говорить на нашем языке.

— Хочешь сказать, что ты согласен с тёмным? — удивилась Вирена. — Нам нужно возродить древнего, чтобы остановить радужный разлом?

— Хочу сказать, что нам нужно проверить всё боем, — заявил я. — Опустить в центр башен метеорит. Может быть даже не один. Водяной столб. Ещё что-то из высшей магии стихий. Использовать наши способности на максимум, не позволяя тварям даже голову поднять.

— Ночь после метеорита выжил, — напомнил Шир. — А он был всего лишь вожаком разлома десятого ранга. Твари из радужного разлома метеорит могут даже не заметить.

— Могут, — кивнул я. — Но проверить мы обязаны. Потому что веры главе культа у меня нет.

— При этом он не врал, — послышался тихий голос Розалин. — Он искренне верил в то, что говорил.

Ещё раз показывать Розалин несостоятельность её суждений я не стал. Глава культа мой показать ей то, что девушка хотела увидеть. Маги, умеющие полностью контролировать своё тело, умеют и не такое. Это я теперь по своему состоянию знаю. Безупречный контроль — основа моего текущего состояния. Без него я бы просто умер. А мне ещё Селестаном Мордривом заниматься, превращая его в мага с шестью усилениями. Минус два-три кристалла. Есть ощущение, что на моих учениц энергии уже и не хватит. Значит, планы в очередной раз корректируются. Даже забавно. Они хоть когда-то будут реализованы в том виде, в котором задумывались изначально?

— Значит, атакуем? — спросил Рив. — Когда и какими силами?

— Не сегодня, — ответил я, доставая из пространственного хранилища маяк на другой материк. — Сейчас нужно определить, кто остаётся на нашем материке, кто переходит к Ру. Вирена и ученицы идут определённо. С ними нужно основательно работать. Киринэ — ты нужна мне здесь. Ты единственная, на кого я могу оставить детей.

— Да, мой Соло, — согласилась черепашка. Она постаралась оставаться спокойной, но то, как радостно вспыхнули глаза, говорило о многом. Повелитель Стаи доверил ей своё потомство. Это не просто честь — это знак того, что у повелителя нет более доверенного существа.

— Я должен остаться здесь, — послышался голос Патрика. — Вы задержитесь на три месяца. Кому-то нужно страховать Киринэ.

Говорил он достаточно уверенно для человека, успевшего посмотреть нити реальностей. Три месяца из шести. Вот в чём я был согласен с главой культа древнего, так это в том, что у нас действительно осталось не так много времени. Шесть месяцев? Возможно, но, скорее всего, чуть больше. Глава культа древнего желает получить результат. Ему плевать на методы, так что он мог и соврать. Была бы его воля, он уже давно бы утащил Розалин к себе. Но сделать этого он не может — рядом с владелицей Феникса постоянно находимся либо я, либо Киринэ, либо Розалин живёт под защитой чёрного металла. Просто так её не сцапать. Зато можно сцапать кого-то другого, шантажируя Розалин и вынуждая её действовать так, как нужно тёмным.

— Планы меняются, — произнёс я и тут у меня с души словно камень упал. Пришло ощущение правильности. — Дети отправляются с нами. Киринэ и Шир тоже нужны мне на другом материке. Ширу нужно обновить свой зоопарк, а Киринэ стать сильнее. Патрик?

— Чуть что, сразу Патрик! — недовольно пробурчал маг света, но всё же закрыл глаза, погружаясь в мир вероятностей. Прошло, наверно, минут десять, прежде чем он открыл глаза. Какое-то время Патрик смотрел на меня немигающим взглядом, после чего некрасиво выругался, заработав удар локтем Кэтрин и заявил: — Знаешь, Соло, когда всё кажется таким ясным и понятным, приходишь ты и в корне меняешь все планы! Все нити изменились! Стоило тебе сказать, что дети идут с нами, как всё поменялось! Вообще всё!

— С нами? — переспросила Кэтрин. — Хочешь сказать, что…

— Что мы идём с ними, любимая, — ответил Патрик, тяжело вздохнув. — Впрочем, как и всегда. Идут все Греймоды. Это важно, потому что там мы станем сильнее. Здесь — нет. И всё те же три месяца! Проклятье, отец и дед меня живьём съедят! Они так хотели первыми увидеть нашего ребёнка! Рив, бери свою суженую. Она тоже есть в моих видениях. Пока есть…

— Слуги? — спросил я, на что Патрик покачал головой. Слуги остаются дома. Зачем и почему? Ответ пришёл ко мне практически мгновенно. Повернувшись в сторону Ястина, что молчаливой тенью продолжал стоять в углу, я произнёс: — Ястин, иди сюда. Есть разговор.

— Я здесь, господин Соло, — старик подошёл, умудряясь сохранять всё величие дворецкого. Где только набрался подобных манер? Хотя, зная характер Ястина, уверен — перешерстил все библиотеки столицы, выискивая правильную книгу о том, как должны вести себя дворецкие высших домов.

Что ж. Придётся тебе, Ястин, выискивать новую книгу.

— На колени! — приказал я, поднимаясь на ноги. В моих руках вспыхнул радужным светом Лунарис. Никто ничего не понял, кроме Патрика, покачавшего головой. Он-то уже знал, что будет. Интересно, а видящие не страдают безумием? Мне бы не хотелось знать, что будет со мной. Хотя, есть у Патрика огромный плюс. Он понятия не имеет, что будет со всеми Греймодами. И сейчас я одного человека из общего мира решил вырвать, добавив неизвестных параметров своему светлому другу.

Ястин, решивший, что я чем-то недоволен, упал на две колени, словно какой-то раб. Нет, не то!

— На одно колено! — приказал я. — Греймоды не рабы!

— Греймоды? — в глазах Ястина появилось понимание. Озарение мелькнуло и категорически отказывалось уходить, несмотря на недоверие. Тем не менее он выполнил мой приказ, поднявшись с колен, оставив преклонённым только одно.

— На правах главы клана Хаоса я, Соло Греймод, наделяю Ястина должностью главного поверенного клана Хаоса! — произнёс я. — Розалин.

— На правах главы рода Греймод, — произнесла Розалин, очутившись рядом со мной. Ученица правильно поняла, что я собрался делать и выполнила всё идеально. — Я, Розалин Греймод, дарую главному поверенному клана Хаоса своё имя! Отныне ты Ястин Греймод! Представитель высшего рода империи! Неси это имя с честью!

— Да, госпожа Розалин, — прошептал одними губами Ястин, но Розалин его услышала.

— Греймоды никогда не лебезят перед друг другом, Ястин, — жёстко произнесла она. — Среди нас нет господ, нет слуг. Мы все равны. Таков принцип нашего рода. Встань, Ястин. Греймодам не пристало преклонять колени даже перед императором.

— Я понял, Розалин, — произнёс Ястин, поднимаясь на ноги. Назвать действующую принцессу по имени бывшему простолюдину было крайне тяжело, но он справился.

— Натали, подготовь бумаги, нужно официально проинформировать империю о том, что род Греймодов пополнился новым членом, — произнесла Розалин, но делала она это для нас всех, так как Натали уже во всю что-то писала. Девушки слышали мысли друг друга, им словесные приказы были без надобности. Впрочем, бумага тоже была формальностью. Империя уже знала о том, что Греймодов стало на одного больше. Артефакт, отвечающий за численный состав родов, делал своё дело. Бумага требовалась всем остальным родам, чтобы показать наше отношение к Ястину.

— Не только род, — поправил я. — Пока мы будем отсутствовать, Ястин станет исполняющим обязанности главы клана Хаоса. Я не собираюсь оставлять клан без управления. У всех на сборы четыре часа. Потом выдвигаемся в гости к Ру.

Пояснить, каким образом встреча с главой культа древнего превратилась в масштабные сборы Греймодов к трёхмесячному путешествию, я, наверно, не смогу. Но результат был красивым — уже никто не думал о том, что где-то там есть радужный разлом, в котором живут непобедимые твари. Появилась цель, план и последовательность его реализации. Остальное дело наживное.

Марка укутали так, что торчал только нос. В пещере, куда мы попадём, достаточно холодно. Слуг с собой брать мы не стали. Им на другом материке будет тяжело выжить. Так что отправились налегке. Если можно так назвать то, что пространственные хранилища Шира и Рива вобрали в себя огромные запасы как продовольствия, так и предметов первой необходимости. Потребовалось бы несколько сотен кисетов путника, чтобы всё это вместить. Нужно будет, к слову, озаботиться тем, чтобы сформировать пространственные хранилища у всех Греймодов. Хватит нам быть ограниченными.

Портальная арка, находящаяся в нашем дворце, активировалась, загоревшись кровавой мерцающей пеленой. Проход на другой материк открылся. Кирине тащила с собой фонтан — пришло время исполнить обещание и вернуть Ру его предмет. Посмотрев на собравшихся, я первым шагнул в портал, очутившись в знакомой пещере. Хотя первым не получилось — Вирена с Марком появились рядом со мной буквально через мгновение. Отпускать мужа куда бы то ни было одного моя жена больше не собиралась.

Мы отошли от пустой портальной арки, наблюдая за тем, как из ниоткуда начали появляться остальные. Вначале Киринэ с фонтаном, затем Шир, мои ученицы, каждая из которых несла на руках по дочке, Патрик с беременной Кэтрин, Рив со своей девушкой, боящейся, кажется, всего и вся, Кристиан с женой и двумя детьми, ещё не привыкшими, что они отныне не Игниссары, а Греймоды и, наконец, Ромарио с Альбиной и ребёнком. Полный состав Греймодов, умеющих пользоваться магией. На той стороне портала остался ещё один Греймод, магия которому была недоступна. Нужно будет, к слову, поработать в этом направлении. Вдруг получится что-то сделать с Ястином, чтобы наделить его источником? Чем не задача на будущее?

Волосы на руках начали шевелиться и буквально через несколько мгновений рядом с нами появился привлекательный молодой человек. С одним исключением — это был не молодой и не совсем человек. Дракон, которому было несколько тысяч лет.

— Времени, как я понимаю, у нас совсем не осталось, — произнёс Ру, глядя на меня.

— Шесть-семь месяцев, — ответил я. — Потом нам либо нужно призывать Дорна, либо умирать.

— Выбирая между двумя этими вещами, не могу сказать, что лучше, — честно ответил Ру. — Потому что призвать Дорна — это призвать смерть. Мне кажется, лучше отдать мир всепожирающей твари, чем моему создателю. Но это всё теория. Что же, раз у тебя нет времени, значит не будем терять его и мы. Добро пожаловать на мой материк, люди. Надеюсь, вы сдохните не сразу и дадите мне возможность поразвлекаться на полную. Потому что я буду стараться изо всех сил, чтобы доставить вам как можно больше неприятных моментов. И начнём мы прямо сейчас. С тебя.

Палец Ру упёрся в Патрика, отчего маг света в очередной раз грязно и некрасиво выругался. Видящий не видел себя, но видел то, что произойдёт рядом с ним. И эта картина его совершенно не радовала. Но кого волнует чужое горе? Нам всем предстоит пройти через безумие этого материка, чтобы стать сильнее. Потому что иначе к радужному разлому сунуться не получится.

— Учитель, отпусти! — разъярённо рычала Вивьен, пытаясь вырваться из моих объятий. — Я этого урода сейчас по стенке размажу!

— Не сегодня, — я держал Вивьен достаточно крепко, успев удивиться, откуда в миниатюрной девочке столько силы и ярости. Да и смысла злиться не было никакого. Да, поражение достаточно обидное и, по сути, в одну калитку, но такова природа существ этого материка. Как только они видят слабое место, начинают бить только туда, добиваясь результата. Это для моих учениц поединки с генералами Ру являются тренировочными. Для самих монстров схватка с явившимися в Нерап людьми — способ доказать свою силу и статус.

Собственно, чем монстры благополучно и занимались последние две недели. Ру даже пришлось вводить правила, запрещающие генералам и второй волне приспешников убивать гостей города. Потому что неожиданно открылась невероятная истина — прибывшие гости слишком слабы.

Для того, чтобы подготовиться к усилению, требовалось время. Ру запросил три недели, чтобы набрать достаточное количество существ, не сумевших получить разум, чтобы отдать их на улучшение моих учениц. О том, что это ненормально и вообще не должно существовать в нашем мире, речи уже не шло. Сейчас был вопрос выживания мира, так что такие мелочи никого не волновали.

Но, пока шёл сбор тел, требовалось чем-то заняться. А чем ещё могут заниматься люди в городе монстров? Правильно — доказывать, что они здесь находятся по праву сильного. Что тут началось! Не проходило и дня, чтобы каждый из нас не получал по два-три вызова. Киринэ, меня и Вирену не трогали. Киринэ вызывала страх даже у генералов Ру, я был повелителем чужой Стаи, так что со мной имел право сражаться только Ру, а Вирена была моей «самкой», к тому же всего лишь восьмого дана, если мерить по здешним меркам. Хотя нет — ещё не трогали Кэтрин. Беременная девушка ходила между опасными существами без опаски. Даже в мозгах лишённых разума монстров был стопор по поводу нападения на ту, кто носит дитя.

Зато с остальными монстры развлекались, как могли.

Хуже всего пришлось Патрику, Ларе, жене Кристиана, и Ильме, девушке Рива. Они никогда не сталкивались с противниками такой силы и проигрывали в поединках, толком не успев ничего сделать. Всё виденье будущего не помогало Патрику победить. Потому что он только видел результат битвы, но не её динамику. Девушки же к подобным сражениям вообще были не готовы. Имея девятый ранг, они летали по арене, вызывая искреннее желание как можно быстрей закончить их мучения.

Но жалости никто не испытывал. Миру требовались сильные бойцы, а как можно воспитать сильного, если постоянно его жалеть? Да, была вероятность, что чрезмерная нагрузка может сломать наших новых Греймодов, но я верил Патрику. Тот заявил, что только так эти двое смогут превратиться в достойных спутников. Так что Ларе и Ильме пришлось страдать. Плакать, растирая сопли, но потом собирать волю в кулак и снова выходить на ринг, чтобы вновь упасть с переломанными конечностями и ожидать прибытия Альбины или Милены.

Шир, Рив и Кристиан старательно мстили за первую тройку. Маги десятого ранга не сразу, но нашли подход к сражению с генералами Ру. Дошло до того, что Шир и вовсе начал вызывать по два-три противника за раз. Ночь, Красный Туман и прочие питомцы развивались безумными темпами. То, что казалось невозможным на другом материке, на этом считалось за норму. Киринэ даже вмешиваться не приходилось. После очередного боя Ночь и Красный Туман пошли волнами, рухнули на землю и забились в судорогах. Все начали волноваться, но Ру успокоил гостей, заявив, что происходящее в рамках нормы.

Да, вскоре судороги прекратились, и питомцы Шира поднялись с земли. Вот только это уже были обновлённые питомцы. И Ночь, и Красный Туман получили стихию хаоса, башня которого находилась неподалёку от Нерапа.

— Отправишь его в колодец? — спросила Киринэ, глядя на изменившегося чёрного дракона.

— Он ещё не готов, — покачал головой Ру. — Четыре, а лучше пять стихий. Тогда можно будет работать с разумом. С тремя слишком большой шанс, что он станет безумным. Второй, как по мне, и вовсе никогда не сможет обрести разум. Это существо изнанки.

Альбину с Ромарио никто не трогал вообще. Даже косо в их сторону не смотрели. Лекари ценились на вес золота, тем более те, кто оказался способен восстанавливать давно утраченные конечности. После каждой битвы семейная парочка поднимала на ноги не только проигравших, но и занималась победителем, зарабатывая себе среди армии Ру невероятную репутацию. На мой взгляд, в какой-то момент эти двое стали популярней самого повелителя Стаи. Потому что тот только командовал, а эти ещё и лечили.

И, наконец, мои ученицы.

Что могу сказать — разочарование, помноженное на удивление и ошеломление. Вот ощущения, которые я постоянно испытывал, глядя на их бой. Каждая из учениц обладала невероятной силой своей стихии. Вот только против них выходили те, кому было плевать на одну стихию. Кто умел пользоваться сразу всеми шестью. И там, где не работал, скажем, свет, в дело вступала тьма или природа. У каждой стихии были свои слабые стороны, а мои ученицы слишком медленно обучались. И это несмотря на то, что они являлись единым разумом.

Вот и сейчас — Вивьен своими проклятиями превратила противника в кашицу, вот только эта кашица ударила по магу тьмы чем-то светлым, выбивая из равновесия, а затем, пробив защиту заклинаниями огня и воды, добила простым ударом хвоста. Вивьен отлетела в сторону, переломала себе кучу костей и Альбине пришлось в экстренном порядке применять «высшее исцеление». А дальше пошли эмоции. Вивьен рвалась на арену, я её останавливал, остальные ученицы смотрели на это, потупив взор. За две недели, что мы находимся на втором материке, никто из них ни разу не победил. Все короны стихий, все именные шпаги — всё это оказалось бесполезным против существ с шестью стихиями.

Нет, так дело не пойдёт. Ещё немного и мои ученицы утратят веру в себя. Я, конечно, суровый учитель, но не настолько. Мне от них нужна адекватность, а не паника и страх в глазах.

— Ру, мне нужен ещё один бой, — произнёс я. — Ещё раз хочу выставить учениц.

— Разве не очевидно, что на текущий момент они недостаточно готовы? — спросил дракон. — Потенциал у твоих девушек огромен, их сила пугает даже меня, но они все узконаправленны.

— Вот поэтому мне ещё один бой и нужен, — пояснил я. — Только на этот раз проведём его вне арены. Здесь слишком мало места. Это возможно?

— Допустим, — задумался Ру. — Но я не понимаю, для чего тебе это нужно. Любая из них проиграет. Ты об этом знаешь не хуже меня.

— Вот именно, что любая, — ответил я с ухмылкой. — Сейчас поступим иначе. Стенка на стенку. С моей стороны выйдут шесть учениц. Сразу. С твоей — все генералы первого и второго круга.

— Тридцать семь существ, — напомнил Ру. — Ты уверен, человек? Мои существа сметут твоих в мгновение ока и мне придётся приложить значительные усилия, чтобы не позволить им разорвать твоих девушек. Причём я не смогу дать стопроцентную гарантию, что у меня это получится. Ты готов рискнуть?

— Это не риск, Ру, — ответил я. — И ты об этом знаешь не хуже меня. Ты же видишь будущее.

— Я вижу вероятности, — поправил Ру. — Причём не так хорошо, как твой видящий. У меня нет маяка возвращения. Так что забираться далеко права у меня нет.

— Ты в любом случае понимаешь, что произойдёт, — заявил я. — Это же «Истина». Да, они сильны каждая сама по себе, но, когда они собираются вместе, не факт, что даже у тебя получится с ними справиться.

— Что же, Соло, давай проверим, — согласился Ру. — Мне самому интересно, как это будет выглядеть. Идём, покажу место, где будет бой.

Ру использовал телепортацию, перемещая меня на пустую равнину. До самого горизонта не было ни дерева, ни холма, ни большого камушка. Вообще ничего! Только небольшая зелёная трава и идеальная гладь этого зелёного моря.

— Тридцать минут, — заявил Ру и исчез.

Пришлось возвращаться в Нерап самостоятельно. Вивьен уже успокоилась и молча стояла рядом с девочками. Они явно о чём-то разговаривали, судя по постоянным взглядам друг на друга, но делали это молча. Увидев меня, девушки встрепенулись. Явно собрались что-то объяснять, доказывать и требовать, чтобы я их не ругал.

Но я и не собирался. Какой смысл ругать руку, что она не может работать отдельно от всего тела? И что для управления ей нужен мозг? Только когда все части тела находятся на своих местах и хорошо скоординированы, получается что-то идеальное. Во всех остальных случаях хочется плакать.

Так что сейчас, подняв руку, призывая девушек к молчанию.

— Индивидуальные бои показали, что есть определённые сложности, — произнёс я. — Значит, нужно проверить другой тип боя. Догоняйте.

С этими словами я взял стоящую рядом со мной Вивьен и перенёсся на равнину. Ру уже начал таскать сюда своих генералов, без устали телепортируясь туда-сюда. Вот же деятельный дракон!

Остальные ученицы появились рядом со мной через мгновение. Увидев собирающуюся толпу, девушки нахмурились, не понимая, что я задумал.

— Ученицы, слушай мою задачу, — произнёс я. — То, что вы показали во время индивидуальных боёв, никак, кроме как ужасом, назвать нельзя. Это не говорит о том, что вы слабы. Это говорит о том, что вы не должны сражаться отдельно друг от друга. Потому что вы кто? Вы «Истина». Те, кто слышит мысли друг друга. По сути, вы все — единый организм. Так и действуйте, как единый организм. Страхуйте друг друга. Помогайте. Концентрируйтесь только на своих сильных сторонах. И ещё… Милена, я долго ждал, когда до тебя дойдёт ваша сила, но сколько не смотрел на ваши поединки с Ночью, никогда не видел очевидного шага. Ученицы, что было во время вашего первого уничтожения дракона тьмы? Как вы с ним разделались? Своей великой магией?

— Мы… — задумалась Милена и неожиданно её глаза округлились. Она вспомнила, что произошло на самой заре нашего знакомства. Когда у меня было всего три ученицы, да и то с Розалин были определённые вопросы.

— Они использовали магию воздуха, — произнесла Жасмин, получив воспоминания о том походе.

— Верно, — кивнул я. — Но по какой-то странной причине вы ни разу не пользовались ею. Даже когда она была единственным способом победить. Вы настолько уверовали в силу своих стихий, что перестали смотреть по сторонам. Это неправильно. Это ведёт к поражению. Так докажите, что я не ошибался в вас. Что никто и ничто не может сломить моих учениц, когда они собраны в единый кулак. Шесть стихий — это сила. Но не вся, которая вам доступна. Пришло время перешагнуть через барьеры.

— Соло, мы готовы! — Ру подошёл к нам. — Тридцать семь существ против твоей шестёрки.

— Тридцать семь? — опешила Милена и посмотрела в сторону огромной толпы. Часть существ ещё находилась в облике человека, но многие уже приняли свой изначальный вид. — Учитель, ты хочешь, чтобы мы одновременно сражались с ними всеми?

— Я хочу, чтобы не только сражались с ними всеми одновременно, но и победили, — заявил я. — Потому что вы можете это сделать. Всё остальное — это ограничения, которые вы сами себе в голову вбили. Сумеете пересилить свои же страхи — станете сильнее. Нет — так и останетесь обычными магами стихий, которые упёрлись в стену. Выбор сугубо за вами, девочки.

Развернувшись, я отошёл на несколько шагов, но тут пришла в голову невероятная мысль, которую я озвучил, даже не поворачиваясь к ученицам.

— Перед вами тридцать семь противников, — заявил я. — Если через полчаса на ногах останетесь только вы, попрошу Вирену сегодня вечером забрать всех детей и переночевать с ними где-нибудь в другом месте. Эту ночь я хочу подарить либо своей жене, либо тем, кто умеет бороться со своими границами.

— Странные у тебя напутствия, — заявил Ру. — Они, конечно, ощущаются как твои самки, но мотивировать их сексом — это что-то за гранью даже для существ.

— Ты много знаешь об «Истине»? — спросил я.

— Достаточно, чтобы… — начал было Ру, но, увидев мой взгляд, нахмурился. — Видимо, всё же недостаточно. И ты уверен, что такая мотивация сработает?

— Они являются единым разумом, — пояснил я. — Они не могут влюбиться в разных людей. Не могут уединиться с кем-то отдельно. Потому что для них нет такого понятия, как уединение. Я не знаю, по каким критериям, но я тот, кого они выбрали все разом. Не одна, а потом все остальные с этим согласились. Выбор был единогласным и сразу всей шестёрки. Причём ученицы, которые присоединились последними, сделали этот выбор мгновенно, не став копаться в себе, почему так, а не иначе. Для «Истины» секс — это настолько трепетное мероприятие, что да, им можно мотивировать.

— Почему же ты не занимаешься им ежедневно? — удивился Ру. — Для чего все эти ограничения?

— Для того, чтобы они росли над собой, — ответил я. — Чтобы стремились. Доказывали, что они достойны.

— Достойны стать твоими? — Ру смерил меня с ног до головы. — А ты хорош, человек! Знаешь, из всех, кого я знаю, только в Дорне помещалось столько же самомнения, как в тебе. Все остальные люди, да и не только люди, были значительно скромнее.

— На том и держимся, — пожал я плечами и только сейчас заметил, что рядом с монстрами стоят ещё и люди. — О, дорогая, ты тоже здесь?

— Решил, что твоим будет полезно посмотреть на сражение, — пояснил Ру. — Да и лекари ваши пригодятся. Потому что, напомню, я не могу гарантировать безопасность твоих учениц.

— Ты за своими генералами присмотри, — заявил я, подходя к Вирене. — Начинаем?

С этими словами я активировал артефакт, формирующий летающую платформу. Наблюдать за масштабным сражением удобней с воздуха. Так сразу видны все ошибки.

— Начинаем, — Ру присоединился к нам и, как только платформа поднялась на несколько десятков шагов от земли, махнул рукой.

Тридцать семь гигантов, значительно превосходящие людей в размерах, бросились вперёд, чтобы смести шестёрку хрупких девушек. Вот только то, что произошло дальше, не мог предсказать ни я, ни Ру. Да вообще подобное в голову никому не приходило!

Ибо мои ученицы явно прониклись моими словами о том, что они перестали пользоваться мозгами, упираясь только в силу. И сейчас работа велась сугубо мозгами.

Тридцать три огромных монстра неожиданно для всех взлетели в воздух, забавно семеня лапками. Монстры огрызались, брыкались, извергали из себя пламя всех видов, начиная от хаотического, заканчивая набором из шести стихий, но всё было напрасно. Воздух, который их держал, был инертен к стихиям. Он существовал вне стандарта, поэтому тот, кто им овладел в достаточной степени, мог считаться настоящим чудовищем.

Почему тридцать три, а не тридцать семь существ? Потому что четвёрка генералов Ру умела летать. И, если нелетающих существ утащило в воздух, то на летающих обрушился воздушный столб чудовищного давления. Их размазало по земле, не позволяя даже голову поднять. Летающие существа были слишком нежными и к подобным экзекуциям явно оказались не готовы.

Но на этом ученицы не остановились. Зафиксировав существ на одном месте, они принялись формировать вокруг каждого какую-то невозможную сметь из шести стихий. За основу был взят водяной шар, полностью окутавший каждого монстра, но внутри этого шара ощущалась сила всех шести стихий. Как девушки догадались объединиться и, что самое главное, как у них это получилось — оставалось загадкой. Но эта загадка работала настолько хорошо, что один за другим генералы Ру начинали дёргаться от нехватки воздуха. Убивать никого мои ученицы не собирались и, как только агония грозила превратиться в смертельную, отпускали противника, бросая его на землю с достаточно большой высоты.

— Видимо, лекари потребуются не твоим ученицам, — нахмурился Ру. — Соло, объясни, что происходит? Они пользуются каким-то артефактом, на аналоге которого мы сидим?

— Никаких артефактов, — усмехнулся я, наблюдая, как ученицы продолжали добивать гвардию повелителя Нерапа. — Они владели магией воздуха давно, но по какой-то причине забыли о ней. Считали, что стихия сильней и важней. Я всего лишь подсказал им выход из ситуации. Полагаю, в следующий раз подобное не сработает, и твои генералы что-то придумают.

— Но для чего им нужно было объединяться? — продолжил допытываться Ру. — Почему они не пользовались воздухом в сражении один на один?

— Потому что не могли, — объяснил я. — Напомню — они «Истина». Магия воздуха каждой ничего не может сделать с твоими генералами. Но они объединяются. Действуют вместе. Поддерживают, даже не понимая, каким образом это происходит. Магией управляет не каждая отдельно, а коллективный разум шести человек. Поэтому сейчас у них получилось. И не получится, вздумай они подобное провернуть в битве один на один.

— Я сейчас, — Ру спрыгнул с платформы и, пролетев по воздуху, очутился среди поля битвы. Взмахнув рукой, дракон оборвал все сформированные девушками сферы, освобождая своё войско.

Повинуясь неслышимому приказу, войско Ру начало отползать в сторону, где их уже поджидали Альбина и Ромарио. Сам же Ру взлетел над землёй, внимательно глядя на девушек. Приказа нападать на повелителя Стаи они не получали, поэтому колебались. Не нападал и Ру, понимая, что может навредить. Он посмотрел в мою сторону, словно спрашивая разрешения, на что оставалось только кивнуть:

— Ученицы, бонусное задание! — произнёс я, усиливая голос магией. — С основной задачей вы справились, теперь проверим, насколько вы действительно хороши, работая на пределе своих сил. Справитесь с Ру — сегодня же сыграем свадьбу! Вы станете моими официальными жёнами!

— Ты настолько в них не веришь? — удивилась Вирена.

— Наоборот, — улыбнулся я. — Я слишком сильно в них верю. Мне тоже нужно научиться относиться к ним адекватно. Кстати, сегодня мне придётся попросить тебя удалиться. Девушки справились со своими загонами.

— И ты обещал им себя? — усмехнулась Вирена. — Надолго?

— Только на одну ночь, — я хотел возмутиться, но не стал.

Потому что Ру, услышав мой приказ, атаковал.

Магия воздуха не действовала на дракона, пусть он так и не принял свою основную форму. Земля под Ру начала вдавливаться, настолько огромным было давление, но дракон его не замечал. Он продолжал висеть в воздухе, после чего отправил в девушек самые обычные огненные шары. Но обычными они казались лишь на первый взгляд. По факту это были шары шести стихий, вобравшие в себя всю силу повелителя Стаи.

Снаряды ударили в выставленный девушками защитный купол, и я понял, что на этом можно сворачиваться. Защита лопнула, как мыльный пузырь. Быстро и без видимого сопротивления. Моих учениц разметало по округе, словно они совершенно ничего не весили. Вот и весь бой.

Ру мигнул и исчез, чтобы появиться рядом с нами.

— Они выдержали три удара, — задумчиво произнёс Ру.

— Всего три, — поправил я.

— Нет, Соло, целых три, — не согласился Ру. — У них нет твоего Лунариса, так что им приходилось поглощать мои атаки своими силами. Три удара… Это сильно, человек. Очень сильно. Никто из моих генералов не способен на подобное. Полагаю, только Киринэ сумеет продержаться дольше. В них определённо есть потенциал. Нужно только с ними основательно поработать. Я ускорюсь — туши будут уже через два дня. Сделай их сильнее, Соло. Давно у меня не было достойного противника!

— Хочешь соперника? У меня есть на примете один. На другом материке, вылезает из радужного разлома, — напомнил я.

— Мы это обсуждали, — Ру даже руками развёл. — Я не смогу покинуть материк, пока здесь остаются разумные. Купол Дорна всех уничтожит.

— Знаешь, а ведь я не просто так достал этот артефакт, — я ударил ногой по полупрозрачной платформе, на которой мы стояли. — На поддержку много энергии не требуется. Два портала разместить здесь — дело нескольких часов. Продолжать, или догадаешься сам?

Ру посмотрел на летающую платформу, потом на меня, снова на платформу и на его лице появилась выражение искреннего удивления:

— Ты предлагаешь мне перетащить через порталы всё население материка? — спросил дракон.

— Чем не задача, похожая на вызов? — спросил я. — Вечно сидеть в зоне комфорта не получится, Ру. Ты нужен мне на другом материке. Организуй народ. Существа, люди. Все, кто обладает разумом и должен быть перенесён на наш материк. Полторы тысячи лет люди уже устраивали подобный исход. Тогда не получилось забрать всех. Так, может, получится сейчас?

— И куда мы все разместимся? — спросил Ру. — Нас не десять или двадцать. Нас несколько десятков миллионов. Как существ, так и людей.

— Есть в империи, где мы живём, такое место, как проклятые земли, — ответил я. — Оно огорожено от всего мира стеной. Там безумное количество разломов всевозможных рангов. Безумное количество тварей. Это идеальное место для новых жителей. Уничтожьте разломы и живите на своей земле.

— Несколько десятков миллионов существ, Соло, — напомнил сомневающийся Ру. — Кто-то откажется покидать родные земли.

— Всех не спасти, — заявил я. — Вот только если ты останешься здесь, то через полгода исчезнут все. Как те, кто желает переехать, так и те, кто обожает свои места. У тебя не так много времени, Ру. Решать нужно уже сейчас.

— Я знал, что стоило тебя убить во время нашей первой встречи, — вздохнул дракон. Причём так искренне, что у меня даже мурашки по спине пробежали. Меня только что хотели уничтожить. — Хорошо, я буду решать этот вопрос. Где нам найти портал, который будет вести на твой материк?

Вместо ответа я воплотил на летающей платформе предоставленную Люменарами арку. Платформа даже не качнулась, с лёгкостью выдержав портал.

— Мне нужно будет вернуться на материк, чтобы установить точку выхода, — пояснил я. — Но в целом — эта арка рабочая и настроена на приём гостей. Так что, Ру, начинаем миграцию? Без этого мы мир не спасём.

— Давай попробуем, — ответил дракон. — Знаешь, Соло, есть у меня мысль, что вы с Дорном смогли бы найти общий язык. Вы слишком похожи друг на друга.

Ру исчез и мы все вернулись обратно в Нерап. А ночью, как и было обещано, ко мне заявилась «Истина» в полном составе. И следующие два дня никто уже никуда не выходил.

— Прости, любимая, но так было необходимо, — прошептал я, когда Вирена, наконец, отключилась. Аккуратно уложив жену на матрац, брошенный прямо на пол, я посмотрел на дело рук своих.

Передо мной лежали тринадцать человек, потерявших сознание от боли. Вирена, все ученицы, Патрик, Шир, Рив, Кристиан, Альбина и Ромарио. Тринадцать усилений, причём разноплановых. Если ученицам я добавлял узлы и закалял их каналы связи до состояния металла, то остальным сжигал, к хаосу, магическую структуру и формировал её заново, уже с учётом шести стихий. Без узлов, правда, но обычным Греймодам этого и не нужно. Достаточно банального усиления.

Хуже всего пришлось с Виреной. Она ещё не переступала порог десятого ранга, так что её пришлось буквально ломать и корёжить. Из всех моим «подопечных» жена страдала больше всех. Но так было нужно — Греймоды обязаны стать сильнее. И это ещё с учётом того, что мне придётся обращаться к Аврелиусу, чтобы он с каждым из моих родных провёл ритуал усиления. Тела к таким изменениям были подготовлены только у Шира и, возможно, у Рива. Всем остальным придётся страдать ещё раз.

— Я всё больше и больше убеждаюсь в том, что ты являешься воплощением Дорна, — на полном серьёзе заявил Ру. Дракон стоял рядом, подавая мне тела для энергии. Кристаллы закончились давно и, что забавно, здесь, на территории другого материка, они никак не влияли друг на друга. Даже когда я их вытащил все в одну большую кучу.

— Чтобы быть воплощением Дорна, нужно, чтобы он умер, — напомнил я. — Насколько мне известно, древний всё ещё жив. Что делает этот фонтан?

Я кивнул на источник, вокруг которого лежали Греймоды.

— Катализатор силы, — пояснил Ру. — Он аккумулирует в себе заряд мира и передаёт его твоим людям. Этот заряд способен сформировать сознание у существ, а в случае с людьми — гарантирует многократное усиление их магических возможностей. Важно, чтобы это всё происходило в момент адаптации.

Адаптация имелась, как и непонятные каналы связи, ведущие от фонтана к моим людям. Значит, должно получиться всё отлично. Надеюсь.

— Мне нужны ритуалы и техники этого материка, — я посмотрел на Ру. — Мои ученицы владеют стихиями, но у них вообще нет ничего за их рамками. Да и ни у кого из нас нет. Это большой пробел, на котором нас ловят.

— Дам задание подготовить всё необходимое, — согласился Ру. — Что-то ещё?

— Вроде ничего. Сколько они так пролежат? — я посмотрел на свою родню. — Три месяца, как Патрик и прогнозировал?

— Скорее всего, — кивнул Ру. — Слишком глобальная перестройка для людей высоких данов.

— Рангов, — поправил я. — У нас нет данов.

— Это не принципиальная разница, — усмехнулся Ру. — Даны, уровни, ранги. Всё это суть одного и того же. Разница в градациях. Когда начнём миграцию?

— Да вот прямо сейчас и начнём, — произнёс я. — Мне нужен кто-то, кто будет поддерживать работу артефакта.

— Этого человека тебе будет достаточно? — с этими словами Ру исчез, чтобы появиться вместе с Радмиром. Ошарашенный глава Тыра долго не понимал, что происходит. Вот он сидит дома, никого не трогает, а вот внезапно его выдёргивают в портал, и он оказывается посреди странного места, где лежат неподвижные тела.

— Радмир-бай, приятно увидеть тебя снова, — произнёс я. Радмир чуть не подпрыгнул, услышав мой голос.

— Соло Греймод? — недоверчиво спросил он. — Где я? Кто этот человек? И что здесь происходит?

— Есть у меня подозрение, Радмир-бай, что тебе очень сильно не понравятся ответы, — улыбнулся я. — Но поделать мы уже ничего не можем. Обстоятельства выше.

Не могу сказать, что глава Тыра проникся моими словами. Но что его действительно испугало, так это осознание того, что он находится в Нерапе и то, что повелитель монстров этого континента в любой момент мог прибыть к нему в город и уничтожить. Прямая угроза жизни куда весомее каких-то будущих проблем. Тем более что этими проблемами уже занимаются.

Однако выбора у Радмира не было. Среди всех идущих к непонятной цели этого материка у меня был только один знакомый, которому я мог бы доверить координацию работы по миграции. Держать артефакт активным — не самая большая проблема. Нужно только подумать о замене. Долго Радмир не протянет.

— Где вы только берёте подобные предметы, — ошарашенно произнёс глава Тыра, когда я передал ему управление формирующим летающую платформу артефактом. Радмир сформировал платформу и какое-то время игрался с ней, поднимая и опуская. Получалось достаточно хорошо, так что с этой стороны проблему можно было считать закрытой.

— Нужно проверять, — заявил я и, схватив Ру и Радмира, телепортировался на самый край материка. Причём не на берег, что было бы логично, а сразу к границе купола, находящегося в ста километрах от берега.

Очутившись в воздухе, мы начали падать в бездонное тёмно-синее море, но тут Радмир-бай вспомнил, ради чего мы его взяли. Появилась летающая платформа, остановившая нас шагах в ста от водной поверхности. Хотя волны здесь были такими, что какие-то могли бы и достать до платформы. Так что пришлось подниматься выше.

— Что дальше? — спросил Радмир. — Я заставил держаться платформу на месте. Но сколько мне её так держать?

— Не просто держать, — покачал я головой. — Медленно двигай её в сторону купола. Нужно сделать так, чтобы половина платформы находилась на той стороне.

— Безумие какое-то, — пробурчал глава Тыр, однако подчинился. Платформа столкнулась с куполом и прошла его, словно последнего не существовало. — Так?

— Именно, — ответил я, устанавливая на платформу портальную арку. Достав кристалл, я вставил его в устройство, заставляя его работать. — Ждите!

— Чего ждать? — начал озираться Радмир-бай. — А где монстр?

Ру уже исчез. Деятельный дракон вернулся в Нерап, чтобы подготовить портальную арку со своей стороны. Причём если моя могла работать без подключения к портальной сети, то арка монстров обязана быть подключена к ней, чтобы люди и существа со всего материка сюда попали. Надо будет подумать о том, как перетаскивать тех, кто не может принять человеческий облик, являясь, при этом, каким-нибудь гигантом. Но это потом.

— Просто жди, — заявил я, входя в мерцающую пелену. Пространство на мгновение поплыло, чтобы оформиться в строящийся дворец Греймодов.

— Господин, — слуги сразу заметили моё прибытие. Кто-то побежал докладывать Ястину о том, что Соло Греймод вернулся, но у меня действительно не было времени, чтобы выяснить, что произошло за последние три недели. Раз народ не истерит, пожара нет — значит всё пока терпит.

Схватив портал, я активировал телепортацию, переносясь в бывшие проклятые земли. В качестве точки прибытия выбрал место, как можно дальше удалённое от первой стены. Потому что как только твари из радужного разлома увидят новеньких, тут же явятся выяснять, кто к ним прибыл.

Пришлось основательно попрыгать, удаляясь не только от первой стены, но ещё и от Формитона. Доставлять неприятности защитникам форта у меня желания тоже не было. Да, потом их придётся выселить, но это будет значительно позже, чем начнётся миграция.

Жуть, конечно! Сама идея перетащить людей и монстров с одного материка на другой казалась безумием. И это безумие мы собирались воплотить в жизнь. Да, кому-то придётся умереть. Тем, у кого нет порталов, кто находится в каких-нибудь рейдах, тем, кто откажется переезжать. Но кто-то выживет. Может быть даже большинство. Это важнее, потому что без Ру мы не сумеем разобраться с радужным разломом.

Установив портал, я вставил в него кристалл и вновь вошёл в мерцающую пелену. Мгновенная дезориентация и я снова стоял на платформе. Судя по тому, что на противоположном краю уже находилась рабочая портальная арка монстров, Ру уже здесь побывал.

Вскоре появился повелитель Стаи Нерапа. Причём появился через портал и не один. За ним стройными рядами начали выходить генералы и их приспешники.

— Всё готово, — я кивнул на портал за куполом. — На той стороне нет ничего, так что всё нужно будет начинать с нуля.

— Мы проверим, господин, — заверил один из генералов и первым перешёл через блокирующий купол. Ничего не было. Творение Дорна пропустило монстра так же легко, как и меня. За первым монстром потянулся второй, третий и вот целый ручеёк порождений другого материка скрылось в портале, ведущим в империю. Надеюсь, никого из людей удар не хватит, когда они узнают, что я сделал.

Ибо поворачивать вспять я не собирался.

Ручеёк быстро иссяк и примерно через час генерал вернулся обратно. Оглянувшись, убедившись, что он прибыл туда, монстр подошёл к Ру.

— Господин, тварей разлома можно есть, — заявил он. — Это не так вкусно, как хотелось бы, но у них есть плоть, которая даёт силу. Нам не придётся голодать.

Ага, этот вопрос я как-то не продумал. Что жрать монстрам, попавшим на другой материк? Учитывая, что охотиться на безмозглых сородичей больше не получится, это могло создать мне большие проблемы в будущем. Хорошо, что монстры сами решили этот вопрос. Во всяком случае, на первое время.

— Обустраивайтесь, — приказал Ру. — Начинаем переход.

— Да, господин, — кивнул генерал, возвращаясь на мой материк.

Ру тяжело вздохнул, после чего произнёс, обращаясь к Радмиру:

— Я сформирую график дежурства, — заявил он. — Нужно, чтобы платформа находилась в воздухе круглые сутки в течение ближайших четырёх месяцев. Когда тебя сменят, можешь возвращаться в Тыр и готовить город к переходу. Людей я оповещу. С сегодняшнего дня я запрещу любые нападения существ на людей по всему материку. Вводится четырёхмесячное перемирие.

— Как быть с той стороной? — спросил Радмир. — Мы не монстры, нам нужно нормальная еда.

— Людям нужно будет побеспокоиться о пропитании на первое время, — заявил Ру. — Затем мы освободим земли от разломов, и вы займётесь сельским хозяйством.

— Если люди не захотят уходить? — спросил Радмир.

— Значит им придётся умереть, — жёстко ответил Ру. — Иного пути у них нет. Соло, ты можешь обеспечить на той стороне минимальные условия проживания? Радмир прав — люди не монстры. Им нужно где-то спать, желательно не под открытым небом.

— Сделаю, что в моих силах, — кивнул я. — Но не обещаю многого. Мои ресурсы ограничены.

Сказал, и тут же понял, что эту задачу нужно будет переложить. Причём я даже знаю на кого! Портал принял меня в свои объятья и, едва очутившись на нашем материке, я активировал телепортацию, переносясь в один весьма «высокий» дом.

Драквелл Игниссар тренировался. Несмотря на ранг, положение и прочие атрибуты главы клана Огня, он не упускал возможности помахать саблей, оттачивая своё мастерство. Едва я появился в его дворце, взвыла тревога. Артефакты определили нарушителя и даже попытались его заблокировать, но ничего поделать со мной не могли. Так что всё, что им оставалось — дико верещать, оповещая командира армии империи о том, что в его дом явился незваный гость.

Набежали слуги, маги, стражники, однако меня довольно быстро узнали. Да, с прицелов арбалетов не убирали, но и стрелять не стали.

— Не могу сказать, что я рад твоему прибытию, Греймод, — заявил Драквелл. — Что на этот раз? Опять нужно срочно спасать мир?

— Только половину мира, — заявил я, заставив Драквелла нахмуриться. — У меня миграция людей и существ с другого материка на наш, нужна твоя помощь.

— У тебя что⁈ — воскликнул Драквелл, не сумев удержать эмоции в узде.

— Глобальный переезд, — повторил я. — Двадцать, может быть тридцать миллионов людей и монстров. Нужно их всех разместить. Ты единственный во всей империи, кто может подобное организовать. Как в ресурсном, так и в организационном плане.

Пришлось рассказывать, что я задумал. Это не понравилось Драквеллу ещё больше. Одно дело притащить на материк людей, другое — высокоранговых монстров, способных противостоять даже моим ученицам.

— У нас нет выбора, — пожал я плечами на вопрос, в своём ли я уме. — Либо Ру нам помогает, либо через шесть месяцев от нашего мира ничего не останется. Поэтому я и прибыл к тебе.

— Что с оплатой? — неожиданно спросил Драквелл.

— Оплатой? — не понял я.

— Ты забрал мои десятки, — напомнил маг огня. — Целиком и полностью. Хочу их обратно. Это раз. Хочу, как и Аврелиус, получить усиление шести школ стихий. Это два. Все траты, которые я понесу, включая оплату моим войскам, нужно будет возместить. Это три.

— Принимается, — я даже торговаться не стал. Это, на мой взгляд, последнее, что нужно делать в подобной ситуации. — Больше того, я предоставлю тебе пять артефактов из тех, которые мы добыли в разломах десятого ранга.

— Их тоже, — кивнул Драквелл. — Когда планируешь начать?

— Так уже, — с улыбкой ответил я, заставив Драквелла некрасиво выругаться. — Процесс запущен. Прибывшие монстры начали зачищать пространство от разломов.

Драквелл на это ничего не ответил. Только пригласил одного из своих заместителей, после чего я перенёс его с Драквеллом к точке выхода. Монстров вокруг прибавилось, причём значительно. Поток из портала не прерывался ни на минуту, но пока шли только существа. С людьми Ру ещё не договорился.

— Господин приказал подчиняться тебе во всём, — рядом с нами появился один из генералов Ру. — На время перемирия мы будем выполнять всё, что ты прикажешь.

— Не я, — поправил я. — Это Драквелл Игниссар. Вы передаётесь в его полное распоряжение. Он будет заниматься вашим размещением и организацией. Что с разломами?

— Мы зачищаем те, что находятся рядом, заодно изучая новую для себя область, — заявил монстр. — Тёмные твари обладают неприятными способностями, приходится к ним подстраиваться.

— Это вы ещё ультагара не видели, — заявил я. — Но я опишу его особенности чуть позже. Он вряд ли будет в этой области. Драквелл — принимай командование. Теперь это твоя головная боль.

Взгляд, который подарил мне маг огня, был весьма красноречив. Драквелл Игниссар хотел высказать мне всё, что думает по поводу чьей-то головной боли, вот только он был военным, уже сказавшим своё слово. Брать его назад он не привык.

— Нужны строители, материалы и место, — заявил он, повернувшись к помощнику. — Нужны люди. Обеспечьте здесь портал. Как тебя звать?

Следующий вопрос был уже к генералу.

— Бартон Ранут Гур, — гордо представился монстр.

— Слишком длинно, — заявил Драквелл. — Будешь Бартоном. Прикажи своим выровнять эту область. Деревья убрать, землю расчистить. Здесь будем возводить первые дома и склад. У вас, существ, какие-то пожелания есть?

Я не стал слушать продолжение разговора. Драквелл управлял гигантской армией, так что прекрасно знает, что нужно для того, чтобы люди не умерли в первые недели перехода на наш материк. Вот и пусть занимается полезными делами. Я же активировал телепортацию, возвращаясь во дворец Греймодов.

Ястин уже ждал меня в моём кабинете, словно зная, что я обязательно вернусь.

— Соло, рад видеть тебя в здравии, — приветствовал он меня, с трудом заставив себя произнести имя, а не привычное «господин». — За три недели, что ты отсутствовал, проблем у нас не возникло. Дворец строится в соответствии с графиком, проблем никто из соседей или великих домов не доставляет.

— Хорошая новость, — кивнул я. — Что-то срочное? У меня времени нет от слова «совсем».

— Не совсем срочное, но то, что тоже хотелось бы решить, — ответил Ястин. — Госп… Соло Греймод, прошу разрешения вступить в брак с госпожой Ворлюн! Мы… Мы давно решили этот вопрос, но никак не было подходящего момента. Сейчас, когда я стал частью Греймодов, у меня появилось право просить о подобном.

— Как оно было и раньше, — улыбнулся я. Старая грымза, как её называли мои ученицы, оказалась невероятно заботливой дамой. Именно она заботилась о детях, пока мы с ученицами бегали туда-сюда. Именно она организовывала весь уют в нашем пока ещё строящемся доме, помогая Вирене советами. Моя ошибка, что я сразу не принял её в Греймоды, но она не была с нами на встрече с главой культа древних. Боевая часть — не её сильный конёк.

— Возможно, Соло, — согласился Ястин. — Но сейчас…

— Как глава клана Хаоса я даю тебе своё разрешение, — перебил я Ястина. — Нужна какая-то бумага, или устного разрешения достаточно?

— Желательно бумага, господин, зарегистрированная в администрации, — смутился Ястин. — Браки между представителем высшего дома и обычной простолюдинкой строго регламентированы, а Розалин, как я понимаю, вернётся к нам ещё не скоро. Я слышал от Патрика о трёх месяцах.

— Ты умеешь делать правильные выводы, друг мой, — я подошёл к Ястину и включил телепортацию, ориентируясь на администрацию столицы.

Приняли нас незамедлительно. Глава администрации Криалона, услышав, что явился глава клана Хаоса, лично прибыл, чтобы заняться нашим наиважнейшим делом. Бумаг действительно пришлось подписать целую кучу, причём хорошо, что я числился заместителем главы рода Греймодов, так как без Розалин решить многие вопросы оказалось невозможным. Пришлось прибегать к помощи доброго слова и небольшой взятки в два толстых мешочка золотых. Но даже так разрешение на брак Ястина пришлось ждать целый час.

— Соло, что ты задумал? — послышалось из амулета, как только я вернул довольного Ястина обратно во дворец и набрал Сириона Люменара. — Со мной уже связался Драквелл, запрашивая помощь.

— Она нам действительно нужна, партнёр, — заявил я. — Грядёт великое переселение и на это нужны огромные ресурсы. Греймоды в одно лицо всё это не потянут.

— Разломы, — тут же заявил Сирион.

— Забирай, — легко согласился я.

— Артефакты, — продолжил требовать Сирион.

— Слушай, не наглей! — возмутился я. — Основную работу делают Игниссары. Ты только помогаешь ресурсами. Мне ещё Ксавьеру звонить.

— Он уже в курсе, — обрадовал меня Сирион. — Просил у меня амулет, чтобы связаться с тобой и остановить это безумие.

— Останавливать поздно, — заявил я. — Другой материк исчезнет через четыре месяца. Поэтому наша задача перетащить как можно больше людей и существ.

— Судя по тому, что говорит Драквелл, люди ещё не поступают, — заметил Сирион.

— Потому что с ними вначале нужно договориться, — печально усмехнулся я. — И договариваться придётся силой, так как мало кому захочется уходить с обжитых мест. Но это проблема той стороны. Наша задача обеспечить приём на нашей. И мне нужна помощь. Сирион, я редко прошу, но сейчас тот момент, когда приходится это делать. Когда Люменары просили Греймодов о помощи, мы пришли.

— Поэтому Люменары придут на помощь сейчас, Соло, — заявил Сирион. — Но все расходы, которые мы понесём…

— Знаю, — прервал я главу клана Света. — Возмещу. Слово Соло Греймода. Ты, главное, лишнего в свои расходы не запиши. А то знаю я вас, артефакторов.

Сказал и понял, что подобное вполне могло быть! Партнёрство партнёрством, а стребовать с других всё, что ты потратил не только на него, но и вообще по жизни — основа жизни Люменаров. Они иначе не могут.

— Принимается, — после паузы ответил Сирион. — Твой амулет связи с Ксавьером у меня. Я дома, можешь прыгать.

Ничего не оставалось, как воспользоваться приглашением и перенестись в гости к Люменарам. Сирион лишь кивнул, активно общаясь с кем-то по другому амулету и, судя по разговору, речь шла о поставках древесины и палаток в проклятые земли. Много древесины и много палаток. Маховик под названием «очередное безумство, задуманное Греймодом», начал крутиться, разгоняясь с каждым мгновением.

— Ксавьер, — произнёс я, как только амулет связи активировался. — Говорят, ты хотел меня видеть?

— Соло… — дядя Розалин, видимо, много хотел сказать мне в первые мгновения, как узнал о том, что я делаю, но уже успел остыть. — Один вопрос — зачем?

— Потому что через четыре месяца все разумные, находящиеся на другом материке, умрут, — ответил я.

— Ну и извечный огонь с ними! — выругался Ксавьер. — Нам-то они зачем?

— Существами другого материка управляет дракон по имени Ру, — продолжил пояснять я. — Это единственное существо, которое способно остановить радужный разлом.

— Ты опять про эту сказку? — в голосе Ксавьера послышалось недовольство. — Сам же говорил, что у нас тридцать лет…

— Шесть месяцев, — прервал я мага огня. — Через шесть месяцев твари достроят башни и призовут своего господина. Через семь месяцев от нашего мира не останется ничего, кроме выжженой пустыни.

— Это достоверная информация? — после долгой паузы спросил Ксавьер. И на этот раз в его голосе не было насмешки.

— К сожалению, — ответил я. — Если император сомневается, он может запросить через Ноктарионов информацию у главы культа древнего. Он подтвердит сроки. Собственно, ради объединения сил мы и встречались в ресторане. Ни у него, ни у нас нет сил, чтобы остановить вторжение. Но они есть у дракона, управляющего существами другого материка.

— И чтобы притащить его на наш, нужно притащить всех монстров, — понял Ксавьер. — Знаешь, Соло, а ты умеешь ставить интересные задачки. Хорошо, допустим, твои слова истины. Какая помощь нужна?

— Прибудет тридцать миллионов существ, — ответил я. — Понятия не имею, как они успеют все перейти через портал, но ориентируемся на эту цифру. Я зарядил Драквелла, он обеспечит приём. Но нужны ресурсы. Много ресурсов. Нужно построить временные жилища, обеспечить всех питанием на первое время. Детали расскажет Драквелл. Мне нужна помощь империи, Ксавьер. Мне нужна вообще любая помощь этого мира. Если что — я ещё и дертанцев собираюсь привлечь. Пусть помогают.

— Разломы, — привычно произнёс Ксавьер, словно все заранее согласовали между собой условия участия.

— Греймоды отказываются от притязаний на разломы, — в очередной раз согласился я. — Они ваши.

— Я свяжусь с Драквеллом, — произнёс Ксавьер. — Греймоды просят о помощи? И империя её обеспечит! Мы примем твоих гостей, Соло! Сделай так, чтобы мы не умерли через полгода.

— Это счета за прошлый месяц, — Ястин положил на стол толстую пачку бумаги. — Управляющий клана Огня обещал прислать ещё.

— То есть это не всё? — спросил я, даже не думая удивляться. За последние два месяца у меня напрочь атрофировалось это чувство.

— Нет, Соло, — вздохнул Ястин. — Это только первая часть. Люменары и Хелсроуды ещё не прислали бумаги. Полагаю, они будут не меньше этой пачки.

Оставалось только вздохнуть, удивляясь жадности кланов. Да, пришлось привлекать ещё и клан Природы, так как кланы Огня, Света и империя не справлялись с потоком беженцев. Не знаю, что там на другом континенте творит Ру, но люди пошли такой плотной рекой, что можно было захлебнуться в её водах. Даже монстров было не так много, как людей. И они прибывали каждый день.

Каким образом не зашивалась принимающая сторона, я не понимал. В проклятых землях, что отныне являлись вотчиной клана Хаоса, появилось уже двенадцать городов и их количество росло каждую неделю. Флеймворды поставляли материал в промышленных масштабах, отправляя мне счёт за счётом. Если в первые недели я ещё мог платить, то потом осознал, что деньги закончились. От слова «совсем». Хорошо, что у нас прошла плата за строительство дворца и работы здесь не останавливались. Иначе меня Вирена прибьёт, когда проснётся.

Нужно срочно найти что-то, что закроет мои долги перед другими кланами. Можно, конечно, игнорировать всё это и, когда через четыре месяца придёт всеядная тварь, просто развести руками в стороны, признавая, что мы не справились. Но Греймоды даже перед лицом смертельной опасности не будут вести себя недостойно. Есть долг — значит его нужно заплатить.

Генералы Ру уничтожали разломы в промышленных масштабах, практически зачистив целый сектор проклятых земель. Энергия разломных кристаллов была для них настолько питательной, что даже на разломах среднего ранга многие высокоуровневые существа становились ещё сильнее. Ультагары попадались всего два раза и каждый раз мне приходилось лично принимать участие в вызволении пропавших команд покорителей разломов. Никто из генералов Ру не обладал предчувствием опасности.

Единственный вариант, который мог спасти финансовое состояние Греймодов, находился у меня в пространственном хранилище. Культурное наследие древних. Пока на троне находится отец Розалин, большой ценитель подобного, всегда можно продать ему несколько десятков экспонатов, перекладывая все долги на империю.

Вот только осознание того, что с империи никаких долгов никто никогда не получит, сдерживало меня. Потому что, повторюсь, Греймоды привыкли платить по счетам.

Как ни крути, остаются разломы. Но без учениц соваться в десятку я не стану. А девятки отныне закрывают все, кому не лень. Ещё лет пять назад разлом пятого ранга казался серьёзным вызовом, сейчас же на подобный даже никто смотреть не станет. Всем высокоуровневые подавай!

Тогда вопрос — где взять денег? Ибо если я срочно что-то не придумаю, быть беде.

Мелькнувшая перед глазами картинка на какое-то время выбила меня из равновесия. Это ещё что? Карта? Воспоминания? Усталость и галлюцинации?

Картинка появилась вновь. Та же самая, но находилась она в моём сознании дольше, чем в первый раз. И на этот раз я понял — это уже не галлюцинации уставшего разума. Это помощь, причём пришла она оттуда, откуда я её совершенно не ждал.

— Уверен, что мне это доступно? — спросил я у воздуха. Со стороны казалось, что я сошёл с ума и уже сам с собой разговариваю. Возможно, так и было. Напряжение последних двух месяцев сказывалось на мне не самым лучшим образом. Ястин даже сказал, что я исхудал. Хотя куда ещё больше?

Новая картинка, показывающая зелёный круг. «Истина», временно потеряв своих подопечных, решила проявить обо мне заботу. И это артефакт, наделённый частичным сознанием древнего мага тьмы. Как бы мне это не аукнулось в будущем!

Но сейчас схроны «Истины», которые предыдущий состав группы делал по всей империи, были мне как нельзя кстати. Артефакт не мог показать, что конкретно находится в каждом из схронов, но даже минимальных артефактов будет достаточно, чтобы закрыть хоть какие-то счета. Люменары ещё недостаточно развили производство из новых разломных материалов, так что цены на все артефакты ещё кусались. Пусть и далеко не все, но какие-то долги я всё же закрою.

Подавляющее большинство тайников находилось либо в Криалоне, либо в его окрестностях. Никому не хотелось возиться с тем, чтобы прыгать по всей империи, формируя тайные схроны. Выбрав ближайший ко мне, я телепортировался так близко, как только мог. Потом пришлось прыгать уже мелкими «шагами», на расстояние видимого обзора. Но даже так — пять прыжков и я очутился рядом с приметным деревом.

Если верить новой картинке, в его корнях группа «Истина» спрятала нечто, что они посчитали достаточно ценным, но не могли этим пользоваться. «Разложение» пришлось на помощь, снимая землю слой за слоем, пока перед моими глазами не предстал укрытый тяжёлой каменной плитой колодец. Как и в случае с моим первым и единственным схроном «Истины», это было нечто рукотворное. И, надеюсь, на этот раз Свет не стал убивать строителей, а отправил их готовить новый схрон. Доброты у предшественников моих учениц не было. Только понимание, что тайны должны оставаться тайнами.

Крышка исчезла, превратившись в чистую энергию. Под ней скрывалась тёмная мгла глубокой шахты, на дне которой что-то лежало. Активировав световой артефакт, я использовал полёт и начал спускаться, осторожно касаясь стены. В этом месте не было живых более восьмидесяти лет, так что не стоит надеяться на то, что стены достаточно крепки, чтобы выдержать давление земли. Или что за такое время грунтовые воды не затопили эту шахту. Да что угодно могло здесь произойти!

Но, что удивительно, ничего не произошло. «Истина» стоила свои схроны явно не на один год. Всё было укреплено камнем, причём сами камни были подогнаны друг под друга так плотно, что между ними нельзя было даже лезвие клинка просунуть.

Но не стены привлекли моё внимание. Когда-то здесь находился стеллаж, где располагались многочисленные ящики. За восемьдесят лет от стеллажа не осталось ничего, как и от ящиков. Но вот содержимое не исчезло, продолжая сиять красивым ореолом непривязанных артефактов. Несколько десятков предметов, включая оружие, лежало на полу, вперемешку со сгнившим деревом. Всё то, что предыдущий состав «Истины» вытащил из разломов или купил у артефакторов, но чем перестал пользоваться.

Неплохой улов! Особенно учитывая, что это первое место из тридцати, показанных мне «Истиной». Интересно, это все хранилища, или только среднего уровня? Когда я впервые познакомился с артефактом, тот отправил меня в хранилище начального уровня, в котором, по сути, ничего толкового не было. Здесь же уже присутствовали артефакты, которые можно неплохо продать. Но что, если это не самые ценные предметы старого состава «Истины»?

Словно услышав мои мысли, перед глазами появилась новая картинка. Красный круг. Яркий такой, насыщенный. Он подтвердил мои мысли — артефакт не собирался отдавать мне самое ценное. С меня будет достаточно то, что первый состав группы отправил в хранилища среднего уровня. Где-то там находится нечто поистине ценное, но доступа туда у меня нет. Только у моих учениц. Если артефакт посчитает их достойными такой награды.

Ну и ладно! Я сейчас не в том финансовом состоянии, чтобы обращать внимания на мелочи. Меня ждёт второй схрон!

Вечером, голодный и уставший, я вернулся в свой рабочий кабинет. Усевшись в кресло, какое-то время смотрел строго перед собой, собираясь с мыслями. Монотонная и однообразная работа всегда меня выбивала из колеи. Ненавижу рутину!

— Соло, к тебе… — в дверях появился Ястин, но закончить он не смог. Могучая рука Драквелла Игниссара отодвинула его в сторону, и глава клана Огня вошёл в мой кабинет. Следом за ним явились Ксавьер Флеймворд, Сирион Люменар и Виллиан Хелсроуд. Последние двое держали в руках толстую пачку счетов за прошедший месяц. Очередное напоминание о том, что я сегодня не зря поработал.

— Греймод, когда будут деньги? — прямо спросил Драквелл Игниссар. — Мне приходится залезать туда, куда я не залезал лет двадцать! Это неприемлемо. Ты обещал покрыть все расходы, так покрывай!

— Империя всегда готова спонсировать клан Хаоса, — тут же заявил Ксавьер Флеймворд. — Нужно только оговорить условия.

— Какие ещё условия? — Виллиан Хелсроуд грохнул на стол стопку счетов. — Нам нужны деньги, Греймод.

— Или разломы, — Сирион тоже положил свою стопку. — Полагаю, четырёх десяток будет достаточно, чтобы покрыть мои траты.

— Шести! — вмешался Виллиан. — И это минимум! Шесть десяток! Только так мы сумеем восстановить своё финансовое положение!

— Империя всегда готова спонсировать клан Хаоса, — повторил Ксавьер.

Судя по тому, как на меня смотрела вся четвёрка, они уже успели обсудить всё между собой и пришли к единому решению. Давить Греймодов по всем фронтам, чтобы я стал зависим от этих великих и щедрых людей, а когда вернётся моя семья, никто бы и слова сказать против этой четвёрки не мог. Потому что всё подсчитано и зафиксировано в документах.

— Давайте посмотрим, что вы там насчитали, — я взял верхние листки с отчётов Люменара и Хелсроуда. Потом вопросительно посмотрел на Драквелла и тот протянул дополнительную пачку счетов, снабдив их, как и всегда, сводной суммой.

Цифры ужасали. Уверен, начни я разбираться с каждым счётом, процентов десять всех трат можно будет убрать, но не больше. Миграцию людей и обеспечение их достойным приёмом стоили невероятно много. И десять процентов здесь ничего не решит.

— Готовы принять плату здесь и сейчас? — спросил я, откинувшись в кресло. Как же я благодарен «Истине»! Словами не передать. Причём не только артефакту, но и самим людям. Семь из тридцати хранилищ оказались набиты золотыми монетами. Видимо, дальновидный Свет понимал, что отдавать всё банкам нельзя. Если что-то произойдёт, то банки скажут, что не могут выплатить нужную сумму. Поэтому Свет перестраховался, создав семь набитых золотом хранилища. На всякий случай. И сейчас этот «всякий» случай пришёл.

— У тебя появилось золото? — удивился Драквелл Игниссар. — Или решил расплатиться артефактами? Учти, я какие зря не возьму. Только после оценки Люменарами.

— И это тоже мне потребуется, — кивнул я. — Сирион, пришли мне своих людей, но уже после того, как я с вами расплачусь. Начнём, пожалуй, с Виллиана Хелсроуда. Его вклад за этот месяц был самым малым.

Передо мной начали появляться мешочки с золотыми монетами, которые я отсчитывал и складывал в отдельную стопку. Когда я закончил, горка выросла приличной.

— Здесь на двадцать золотых больше, чем указано в отчёте, — заявил я. — Но мы же не будем мелочиться и ругаться по каждой монете?

Судя по нахмуренным бровям всей четвёрки, подобного они не ожидали. Виллиан подошёл к столу, взял первый попавшийся мешочек, открыл его и высыпал монеты на стол. Обычные золотые старой чеканки. Да, старые, но вполне ходовые. «Разложение» убрало всю грязь, так что монеты сверкали чистотой и новизной. При этом магия, заложенная в монеты, показывала, что я ничего не подделывал, а предоставил монеты, отчеканенные в имперском монетном дворе.

— Откуда у тебя всё это? — спросил Виллиан. — Ты же банкрот!

— Кто сказал подобную глупость? — удивился я. — Забирай и отходи! Мне ещё с остальными рассчитываться. Сирион, твоя очередь. Судя по отчёту, я должен тебе…

«Истина» подарила мне семь схронов с монетами. Количество монет в каждом из них было равным, так что я примерно представлял, на что могу рассчитывать. И сегодня объёмы внезапно появившихся денег уменьшились ровно в два раза. В два! При этом подавляющее большинство золотых ушло Игниссару, о чём я ни капли не жалел. То, что он делает, иначе как чудом назвать нельзя.

— У тебя ещё и артефакты имеются? — спросил Сирион, когда я расплатился ещё и с Ксавьером. Империя, конечно, всегда рада помочь страждущим, но никогда не забывает об этом и, когда приходит нужное империи время, она всегда выставляет счета. Уже месяц Ксавьер не выкатывал мне бумаг, но сейчас, когда я так уверенно начал со всеми расплачиваться, всё же положил на стол сводный список всего, что я задолжал империи. Пришлось платить ещё и ему. Греймоды не будут должниками этого мира!

— Естественно, что у меня есть ещё и артефакты, — кивнул я, воплотив с десяток добытых сегодня артефактов на стол. — Примерно такого толка. И подобного у меня навалом. Хочу оценить и, при возможности, продать. Как оказалось, золото в нашем мире ценится куда сильней каких-то артефактов.

— Ты так и не ответил, откуда у тебя всё это, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Тебя не было сегодня целый день. Ты был у дертанцев?

— С нашими соседями у меня другие отношения, — ответил я. — Разломно-товарные. Я им разлом, они мне помощь.

— Тогда откуда? — продолжил настаивать маг огня. — Только не говори, что ты снова кого-то ограбил! Империя не приветствует подобного!

— Если бы я кого-то обнёс, один из амулетов уже трещал бы на все лады, — парировал я. — Ваша Светлость, не стоит задавать вопросы, ответ на который вам не получить. Вы желали золото — я его вам предоставил. Все счета закрыты, все стороны довольны. Работаем дальше. Если вы что-то там придумали, можете смело об этом забывать. Греймоды никогда не станут карманным родом. У вас ко мне ещё какие-то вопросы?

Хотелось спать, но такой вольности у меня не было. На очереди инспекция строящегося дворца и установка сетки из чёрного металла. Кроме меня её никто не ставил. Только когда перед глазами начали плясать круги, я понял — ещё немного и просто сломаюсь. Всё же отдыхать нужно не только железу, но даже и мне. У всего есть предел прочности. Просто у меня чуть больше, чем у других.

— Соло, к тебе гости, — сквозь тьму пробился голос Ястина. С трудом разлепив глаза, я уставился на старика, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Судя по тому, как ломило тело, спал я не два и даже не четыре часа.

— Сколько меня не было? — спросил я.

— Трое суток, — шокировал меня Ястин. — Я подумал, что не нужно тебя трогать. Да и срочного ничего не было, пока не явились гости.

— Зови в кабинет, я сейчас приду, — приказал я, с трудом заставляя себя подняться. Трое суток — это неплохо. Учитывая, что за последний месяц мне практически не довелось глаз сомкнуть, это вообще мелочи!

Гостями оказались генералы Ру во главе с Бартоном. В обличье монстра он был гигантским быком, в человеческой форме звериная натура сохранилась. Это был огромный, могучий, похожий на скалу человек, способный свернуть любого в бараний рог.

— Ты нужен Господину на нашем материке, — без раскачки заявил Бартон. — Возникли проблемы с людьми, решить которые мы не в состоянии. Нужна помощь людей.

— Ястин? — я посмотрел на старика.

— Может смело выдвигаться, господин, — заявил Ястин. — Мы справимся с нагрузкой.

Бартон был активным гостем в городах людей. Один из основных генералов Ру в первые недели занимался покорением разломов и созданием новой для монстров тактики. Как только эта часть работы была сделана, он принялся путешествовать, погружаясь в хитросплетения людских отношений. Приказ Ру не давал ему первым напасть на жалких людишек, но те глупцы, кто вздумал проверить силу монстра, уже давно мертвы. Бартон не мелочился на сражения. Если и доказывать свою силу, только так, чтобы боялись все.

При этом, что забавно, подавляющее время Бартон проводил в моём дворце. По словам монстра, здесь формировалась правильная аура, в которой приятно находиться. Все остальные людские поселения пронизывала тень чего-то злого. Империя хоть и занималась активной помощью прибывшим, всё же в подавляющем большинстве не желала видеть монстров у себя дома. Потому что понимали все — это сейчас чудовища добрые и отзывчивые. Пройдёт какое-то время и у них появится потомство. Которое будет уже не таким настроенным на конструктив. Ибо зубки тоже нужно о что-то чесать, а разломы рано или поздно закончатся.

Вот и получилось, что в империи формировалось новое течение — противники монстров. За два месяца оно довольно хорошо набрало силу. Молодые маги, которым в своих домах ничего не светит, решили выступить против явившихся монстров. Пока только на словах, собираясь на площадях и требуя, чтобы они убрались восвояси, но дело принимало серьёзный оборот. Того и гляди, у всего этого безумия появится настоящий лидер, который поведёт их за собой. Хотя, как по мне, лидер уже появился, но пока держится в тени. Если что-то происходит, значит оно кому-то надо.

Я перенёсся в проклятые земли, заодно оценивая масштаб работ. Меня не было здесь целый месяц и за это время окружающее пространство преобразилось до неузнаваемости. Появились дома, кругом стояли регистраторы, поток выходящих людей из портала сразу же распределялся на несколько направлений. Драквелл проделал колоссальную работу не только по обеспечению быта, но и по регистрации прибывших. Причём как людей, так и монстров. Люминары со своими артефактами тут же выписывали пластины-идентификаторы, проверяли людей на способности к магии, наделяли их рангами. В общем, работа кипела такая, что очередь никогда не стояла. Постоянно двигалась.

Проверять, куда дальше определяют людей, я не стал. Погружаться в подобные детали мне не хотелось. Потому что понимал — стоит мне увидеть что-то неправильное, тут же начну это менять, влезая в устоявшийся и работающий механизм. Делать так не стоит.

Обогнув портал, я вошёл в него с обратной стороны. Люди прибывали только с одной стороны и, чтобы не прерывать поток, в порталах всегда работало две стороны. Одна на приём, другая на уход. Секундная дезориентация в пространстве, и я стоял на летающей платформе посреди бушующего синего моря.

Людской поток не прерывался ни на минуту. Он выходил из портала напротив, чтобы попасть в портал, находящийся на другой стороне купола древнего мага. Радмира не было на месте. Его замещал незнакомый мне идущий, рядом с которым стоял один из монстров Ру. Видимо для того, чтобы не было сюрпризов. Повелитель Стаи не доверял идущим к неизвестной цели.

Обойдя людской поток, я вошёл во второй портал, попав в бескрайнюю степь. Осмотревшись, я лишь хмыкнул, поразившись масштабу происходящего. Кругом стояли порталы. Из них то и дело выходили люди, недовольно оглядываясь и хмурясь, видя снующих между людей монстров. Прибывших организовывали в колонну и отправляли в общую очередь, которая вела на наш материк. Всё работало без остановок, любой конфликт гасился в зародыше, при этом управляли всем процессом не только монстры, но и люди. Одного из них я даже узнал — это был Гостомысл, глава града Пинск. Старик активно размахивал руками, донося свои слова до таких же стариков, как и он сам. Видимо, главы других городов этого материка. Судя по тому, что я видел, спор шёл по поводу статуй Перуна. Люди не желали отказываться от своего бога и притащили сюда его многочисленные статуи. Вот только в портал эти статуи не влезали, а пространственных хранилищ, или хотя бы кисетов путника, ни у кого не было.

— Думаю, тебе даже объяснять ничего не нужно, — послышался голос появившегося рядом со мной Ру. — Фанатики не желают отказываться от своих святынь, но перетащить их на твой материк не в состоянии. Реши этот вопрос, Соло. У меня и без этого полно головной боли. Примерно четверть людей отказывается перемещаться. Купол получит славную жертву.

— Четверть — это не так плохо, как я думал, — честно признался я. — Я полагал, что будет половина. Гостомысл! Это Соло Греймод! Объясни, в чём суть ваших споров?

— Соло Греймод? — вперёд вышел гигант, шириной плеч способный поспорить с Бартоном. — Тот, кто затеял всё это безумие? Я Ярополк, глава славного глада Горманд. Идущий девятого дана! Склонись перед моей силой!

Ярополк настолько уверовал в себч, что даже какую-то ауру использовал, желая меня продавить.

— Идущий девятого дана? — спросил я скучающим тоном. — Гостомысл, откуда здесь взялись такие дети? И почему они смеют открывать свою пасть, когда рядом стоит идущий десятого дана?

— Десятого дана не существует! — практически хором закричали собравшиеся. — Это миф, выдуманный севером!

— Миф? — усмехнулся я и снял с шеи чёрную пластину с красными прожилками. — Лови частичку этого мифа, старик! Что касается тебя, Ярополк, глава славного града Горманд, мы не сработаемся. У меня и так проблем на моём материке целая куча, я не стану отправлять туда человека, который будет заявлять о своём превосходстве без всякой на то причины. Умри.

Да, это было жёстко, но иначе привлечь к себе всеобщее внимание и организовать народ на конструктивное общения я не мог. Поэтому пять «стрел хаоса» пронзили Ярополка, не дав тому шанса на сопротивление. Тело идущего девятого дана даже на землю упасть не успело, как превратилось в чистую энергию, впитавшись в меня. Нельзя упускать ни крохи силы.

— Ещё кто-то сомневается в моих возможностях? — спросил я у притихших глав городов. — Вот и отлично. Гостомысл, теперь чётко и без лишних слов докладывай, какой конфликт у вас возник. Будем решать. Времени у нас, как вы все уже поняли, нет совсем.

— Мы не успеваем, — заявил Ру.

— Сильно? — спросил я, стараясь не думать о том, что происходит на другом материке. Я не был там уже месяц и за это время мои «партнёры» наверняка придумали что-то новое, чтобы Греймоды гарантировано не смогли заплатить по счетам. А у Ястина не тот уровень подготовки, чтобы суметь противостоять главам кланов.

— Сильно, — кивнул дракон. — Примерно треть населения останется на этом материке. Это около десяти миллионов человек, Соло. Кому-то придётся взять на себя ответственность за их жизни.

— Считай, что ты уже такого человека нашёл, — ответил я. — Всё, что здесь происходит, идёт по моей воле. Мне и принимать ответственность за их жизни.

— Ты слишком спокойно относишься к чужим смертям, — нахмурился Ру. — Давай ещё раз напомню — это десять миллионов человек. Разумных существ я всех выведу.

— У нас есть выбор? — спросил я. — Второго летающего артефакта, чтобы сделать два потока, у меня нет. Магов, способных держать в воздухе порталы достаточно долго, чтобы от этого был толк, тоже нет. Все такие сейчас лежат рядом с источником. Когда, к слову, они проснутся?

— Должны на днях, — ответил Ру. — Три месяца позади, теперь пробуждение может быть в любой момент.

— Даже если мои ученицы проснуться сегодня, им всё равно нужно тратить месяц на адаптацию к своим новым силам, — заявил я. — Да и новая магия тоже их ждёт. Магу перестроиться под техники достаточно сложно. По себе знаю. Так что имеем, что имеем. Ты сам-то готов? Нужно что-то тяжёлое перетаскивать?

— Всё своё ношу с собой, — заявил Ру. — Киринэ заберёт источник, я заберу артефакты, а больше ничего достаточно ценного здесь нет. Ты с людьми вопрос решил?

— Решил, — кивнул я, вспоминая безумие последнего месяца. Гостомысл и главы городов наотрез отказались уходить с материка без своих статуй и символов веры. Учитывая, что они в портал не влезали, пришлось перемещать их в пространственное хранилище, после чего нарушать стройную очередь, выгружая эти «ценные» предметы на нашей стороне.

Когда идущие высоких данов осознали, что они могут забрать с собой чуть ли не всё, что у них есть, началось такое, что мне пришлось прибить ещё двоих особо говорливых. Да, плохо, но нельзя формировать «волну», когда идёт массовое переселение. Люди должны думать о том, как успеть войти в портал, а не о том, как забрать с собой как можно больше ценностей. Но даже так пришлось летать с главами по их городам, опустошая сокровищницы под строгую опись имущества. Ибо идущие хаос их знает куда боялись, что я что-то украду. Было бы что красть!

Золотые монеты на этом материке не водились, обмен осуществлялся либо на магические камни, либо на другие товары, которые города накапливали столетиями. Так-то, конечно, неплохо заполучить несколько тысяч тонн обработанного дерева, но процесс погрузки и дальнейшей выгрузки занимал очень много времени и нервов. А городов в центральном поясе этого материка оказалось слишком много.

Вот и сейчас — ко мне двигались представители двух небольших западных городов. Видимо, хотят, чтобы я непременно забрал с собой их невероятно ценные троны, утварь и вообще — всё, на что они укажут мне своим главенствующим перстом. За три месяца безумия, что длилось переселение, нервы уже натянулись так, что хотелось прибить «просителей» задолго до того, как они подойдут ко мне, но я сдержался. Материалы мне пригодятся. Чем больше мы вытащим с этого материка, тем меньше придётся доставать это на другом.

Но встретиться с главами мне не удалось. Неожиданно возникло ощущение необходимости присутствия в другом месте, и я без раздумий активировал телепортацию. Моя семья проснулась.

Ру основательно поработал с Нерапом — город практически опустел. «Поиск» показывал, что между зданиями бегают несколько мелких монстров, но по тому, как хаотично двигались эти точки, было понятно, что разумом они не обладают. А так всех высокоуровневых существ Ру уже перетащил на наш материк, как и подавляющее большинство предметов. Например, в его сокровищнице, где стоял источник и лежала моя родня, уже всё было вычищено.

— Соло? — послышался слабый голос Вирены. Я очутился рядом с ней в мгновение ока, помогая сесть. Моя жена открыла глаза и какое-то время смотрела на меня, словно не понимала, где находиться и что происходит вокруг. — Это же была разовая акция, муж? Повторять не придётся?

— Разовая, — заверил я жену. — Все мучения в прошлом.

— Получается, через подобное пришлось пройти всем нам? — Вирена посмотрела на тех, кто всё ещё лежал. — В той, или иной степени, но пришлось. Знаешь, муж, если бы я знала, что мне придётся пройти через подобное, никогда бы не согласилась. Никакая сила не стоит подобного безумия.

— Для того, чтобы не было безумия, нужно было начитать в самом начале своего магического пути делать всё правильно, — ответил я. — Тебя не было три месяца.

— Три? — во взгляде Вирены мелькнул ужас, но она быстро его погасила. — Что с радужным разломом?

— Пока стоит, — ответил я. — Мы с Ру затеяли глобальный переезд. Переселяем две трети материка на наш.

— Две трети, — задумчиво повторила Вирена. — Кто-то не хочет переезжать?

— Либо не успевает, — со вздохом ответил я. — Десять миллионов человек умрут из-за моего решения.

— Они умрут из-за того, чтоб люди слишком слабы, — поправила Вирена, протягивая мне руку. Я помог жене подняться, поддерживая её. Несмотря на новую силу, слабость никуда не девалась. — Уверен, что нам хватит трёх месяцев на разлом?

— Мы остановим рост башен, — пояснил я. — Нет роста — нет финального ритуала, так что времени у нас будет чуть больше, чем три месяца. И да — только остановкой роста проблему решить не получится, потому что из разлома вылезет отголосок хозяина разломов и всех прогонит. Если кто из существ способен с ним совладать — только Ру.

В этот момент раздался протяжный стол Розалин. Ученица проснулась. Практически мгновенно очнулась вся «Истина». Милена взмыла в воздух и врезалась в потолок, в последний момент успев вытянуть перед собой руки. Переполняющая учениц сила требовала выхода и контролировать себя было крайне тяжело. По себе помню.

— Ладно, и куда ведёт этот магический контур? — спросила Жасмин, внимательно изучая изменения своего организма.

Отныне у неё, как и у меня, был полный набор всех узлов, а каналы связи стали прочнее закалённого железа. Однако дело не ограничилось одним контуром. Если Вирена и, наконец-то очнувшиеся остальные Греймоды заполучили себе просто шесть усилений школ стихий, то ученицы стали точной копией меня. Вместе с узлами у них появился второй магический контур, полностью копирующий первый. И где этот контур находился и как с ним можно было взаимодействовать, никто из нас не знал. Инструкций не было, так что их придётся изобретать уже нам и на ходу.

— Разбираться со всем этим будем после, — заявил я. — Вы нужны мне дома. Все. Мы затеяли глобальный переезд.

Хорошо, что все уже проснулись, так что мне не пришлось рассказывать одну и ту же историю несколько раз. Но о том, что из тридцати миллионов нам удастся перетащить только двадцать, поведал. Как и о том, что статус этих людей на нашем материке совершенно непонятен.

— Вот последнее я не очень поняла, — уточнила Альбина. — Что значит «непонятный статус». Они же беженцы?

— Сейчас — да, — согласился я. — А что будет через месяц? Через год? Что сделает империя с такой оравой людей и монстров?

— Заберёт под своё крыло, обложит налогами, заставит работать, — ответил Рив. — Империя такие вопросы решит быстро.

— Ты забыл упомянуть, что людей передадут под крыло какого-то клана, — дополнил Кристиан. — Всех ранжируют, проверят на стихии. Тех, кто обладает нужными навыками, определят в маги, остальных загонят в простолюдины. Налоги, опять же.

— Вот именно, что загонят в кланы и обложат налогами, — задумался я. — Кланы снимут сливки, заберут себе всех достойных. Лично меня такое не устраивает. Я не для того потратил всё наше состояние, чтобы отдать спасённых другим кланам.

— Двадцать миллионов, муж, — напомнила Вирена. — Никто не позволит тебе оставить такое количество людей в клане Хаоса.

— А мы кого-то спрашивать обязаны? — я посмотрел на семью. — Лично у меня возникло стойкое ощущение, что Греймоды никому ничего не обязаны. Вместо того, чтобы помогать, империя продаёт свои услуги, внимательно следя за тем, чтобы клан Хаоса не оставил себе ни единого лишнего золотого.

— Ты получил схроны среднего уровня, — произнесла Жасмин. «Истина», наконец-то, пробилась к моим ученицам, сообщим им о том, что произошло за время их отсутствия.

— А меня одну интересует, как «Истина» к нам пробилась? — нахмурилась Натали. — Мы на другом материке, скрытые куполом Дорна. Артефакт не должен работать.

Судя по тому, как все посмотрели на Жасмин, все ждали от неё разумного объяснения. Но его не было. Девушка лишь пожала плечами, продолжая изучать свою структуру.

— Опять же — всё это вопросы будущего, — я вернул девушек к своему главному вопросу. — Сейчас меня заботит легализация нового населения в клане Хаоса. Игниссары обеспечили учёт, нужно его возглавить. Плюс вам всем нужно адаптироваться к новой силе. Натали, позади тебя стоит сундук. Открой.

Девушка подчинилась, уставившись на несколько сотен собранных Ру техник. Начиная от самых простых, заканчивая чем-то невероятно сложным, с чем я пока ещё не разобрался.

— У вас есть месяц, чтобы всё это выучить и адаптировать под себя, — заявил я. — Остальных это, к слову, тоже касается. Техники этого материка отличаются от магии нашего. Здесь нет привязки к стихиям. Рив, забери этот сундук, нужно переноситься. Киринэ, ты мне нужна.

Я позвал свою черепашку, обращаясь к воздуху. За эти три месяца Киринэ тоже не сидела на месте, активно работая как с Ру и его генералами, так и с всевозможными стихиями, развиваясь как маг. Техники, которые предоставил Ру, моя черепашка давно изучила и начинала активно ими пользоваться. Одной из таких техник был телепорт, позволивший Киринэ прыгать по всем исследованным ею землям. Что черепаха и делала, никогда не сидя на одном месте.

Так мало того, что она на одном месте не сидела — она ещё и всех наших детей с собой таскала! Что Марк, что вся шестёрка моих дочек, постоянно где-то пропадали и не могу сказать, что им это было в тягость. Скорее наоборот — постоянные перелёты и знакомство с новыми существами или людьми сказывалось на них с положительной стороны. Они совершенно не боялись тех, кто не похож на людей, воспринимая тех же монстров как нечто само собой разумеющееся.

Когда я предложил Киринэ оставить детей на попечительство слуг Ру, черепашка возмутилась. «Её Соло» доверил ей такую ценность, и она ни за что в жизни от этого не откажется. В общем, развлекалась Киринэ как могла.

Одной из техник, которую передал нам Ру, была удалённая связь. Работала она не совсем стандартным образом. Вначале требовалась активация заклинания, участие в котором должны были принимать обе стороны, после чего формировался стабильный магический канал, который можно было активировать ключевой фразой. В нашем случае это «Киринэ, ты мне нужна». Поговорить через подобный канал нельзя — это не артефакт. Но с помощью канала можно дать другому человеку весточку о том, что требуется помощь. Что я, собственно говоря, и сделал.

Пространство рядом со мной замерцало, волосы на руках зашевелились и в зал с источником заявилась ещё одна группа.

— Мама! — заорал Марк, прыгая с переноски. Едва не расшиб себе нос, но тут же вскочил на ноги и побежал к Вирене. Мои дочери были более сдержаны и просто тянули ручки к мамам, не желая выпрыгивать из такой знакомого и привычного места.

— Киринэ, мы возвращаемся на наш материк, — заявил я. — Источник на тебе.

— Да, мой Соло, — кивнула черепашка и посмотрела на моих учениц. — Все они стали сильнее. Заметно сильнее. Это радует.

— Хочешь проверить их силу? — спросил я.

— Их? — Киринэ ещё раз посмотрела на каждую из учениц. — Нет, мой Соло. Это твои ученицы и только тебе проверять, насколько они готовы. Хочу проверить его силу.

Палец Киринэ упёрся в Шира.

— Мою? — кажется, даже маг тьмы опешил. Хотя подобное мне казалось невозможным. — Или Ночи?

— Раньше ты был просто забавным приложением к моему Соло, — заявила Киринэ. — То, что у тебя есть Ночь и другие приспешники — небольшой бонус, не более. Однако сейчас ты стал интересным. Настолько, что я хочу узнать твою новую силу. Достойная ли она того, чтобы заинтересоваться тобой сильнее.

— Заинтересоваться сильнее? — уточнила Вирена. Но, на мой взгляд, всё было понятно и так. Киринэ с Широм и до усиления мага тьмы достаточно активно общались, выходя за рамки требуемого. Сейчас же черепаха ощутила в Погонщике то, чего в нём не было. Силу, способную покорить даже её. И, собственно, как мотылёк полетела на этот огонёк. Разве что мотылёк был размером с двухэтажный дом.

— Где и когда? — послышался сухой голос Шира. Ни возражений, ни уточнений. Просто вопрос о месте и времени. Мы с Виреной переглянулись, явно не понимая многое в этой жизни. Шир и Киринэ? А когда они успели?

— Сейчас, — произнесла Киринэ. — Мой Соло, я заберу источник чуть позже. Альбина, ты нужна. Идёшь с нами.

О как! Киринэ ещё и моими словами заговорила. Альбина явно хотела что-то сказать, но кто же будет спрашивать мнения лекаря? Киринэ подошла к ней и легко оторвала от пола, словно маг природы ничего не весил. Потом черепашка подошла к Ширу и подняла второй рукой уже его.

— Только для телепортации, — послышался голос мага тьмы, после чего эта странная троица исчезла.

— А что, собственно, происходит? — спросил Ромарио. — Соло, итить тебя за ногу! Ты что со своей черепашкой сделал?

— Научил её быть человеком, — ответила Розалин. — Киринэ…

Розалин умолкла, словно пыталась подобрать слова, но ей на помощь пришла Хелен.

— Слишком долгая возня с чужими детьми зародили в ней то, чего не было раньше, — заявила маг света. — Желание заполучить своего детёныша. Но для этого ей нужен достойный. Тот, кто сумеет её покорить.

— Шир способен покорить Киринэ? — удивился уже я.

— Мой отец Погонщик, — пояснила Вивьен. — Тот, кто повелевает другими существами, независимо от того, какого они рода. И Киринэ это чувствует. Она считает его достойным, но отец должен это доказать.

— Так, стоп! — послышался возглас Патрика. — Соло, где Кэтрин? Что с ней? Что с ребёнком?

— А, ты только сейчас вспомнил? — с улыбкой ответил я, переключившись с Шира и Киринэ на Патрика. Та парочка точно разберётся, как ей жить дальше. Шир прекрасно знает, кто такая Киринэ и что она может. Если его всё устраивает — кто я такой, чтобы вмешиваться? А вот Патрик — другое дело. Тут сам хаос велел вмешиваться. Потому что он всегда так забавно и ярко реагирует на всё!

— Муж, не нужно, — Вирена словно считала мой настрой и положила руку на плечо. — Просто расскажи. Ты же видишь — он на грани.

— Это нужно не рассказывать, — кивнул я, разом убирая любое желание побесить Патрика. — Это лучше показать. Иди сюда, отец. Отведу тебя к твоей жене. Хелен со мной, остальные подтягивайтесь следом. Всех забрать.

Прыжок в Тыр проблем не вызвал. Радмир-бай поднял голову, отвлекаясь от каких-то бумаг, кивнул и продолжил разбираться с документами дальше. На то, что его рабочий кабинет используется в качестве перевалочного пункта, он уже давно не реагировал. Сильные мира сего творят всё, что им заблагорассудиться. Его задача заниматься своим делом.

Кэтрин с ребёнком находилась в соседней комнате. Когда стало понятно, что Греймоды ушли на улучшение сразу на три месяца, у меня возникла мысль отправить Кэтрин обратно на другой материк, к Люменарам, но я посчитал это слабостью. Греймоды должны держаться вместе. Поэтому все женщины и дети, кроме тех, которых таскала на себе Киринэ, гостевали в Тыре. Радмир-бай организовал всё по высшему разряду. Почему север, а не тот же Нерап? Объяснить я не мог. Просто мне здесь больше нравилось.

— Ещё много дел? — спросил я у Радмира, оставив радостного Патрика вместе с женой. Вскоре рядом с нами появились остальные. — Может, уже время переходить на другой материк?

— Знаешь, Соло, я, наверно, останусь, — заявил Радмир, посмотрев на нас. Новость была настолько неожиданной, что я даже не нашёлся, что ответить. — На этой земле умерли мои предки. На этой земле я вырос. На этой земле мне и умирать. Так будет правильно.

— Правильно для кого? — послышался вопрос Розалин. — Для тебя или твоих умерших родичей? Включая жену и ребёнка.

— Не нужно лезть туда, куда тебя не просят, маг, — помрачнел Радмир.

— У тебя нет выбора, глава Тыра, — ответила Розалин. — Ты можешь стенать по прошлому, но ты нужен нам в настоящем и будущем. Двадцать миллионов человек перешло на наш материк. Их нужно организовать. Ими нужно управлять. Ты этим и займёшься.

— С чего вдруг? — пришла очередь опешить Радмиру. — Я глава небольшого северного города. У меня нет ни опыта, ни влияния.

— У тебя есть моё слово, — заявила Розалин. — Я, глава рода Греймод, призываю тебя, Радмир Тырский, принять под своё управление всех беженцев, выведенных с этого материка. Хочешь умереть? Умирай. Только после того, как ты наладишь быт своих людей. Сделай так, чтобы они ни в чём не нуждались и смело умирай сколько тебе влезет. Никто тебе и слова не скажет. А пока лови это! Отныне ты наш!

Розалин небрежно бросила Радмиру нашивку с гербом Греймодов, словно это была какая-то безделушка.

— Официальную процедуру принятия проведём на той стороне портала, — дополнила Розалин. — А сейчас собирай свои вещи — ты отправляешься с нами.

— Разве не Соло глава Греймодов? — переспросил Радмир, словно это было самое главное, что его интересовало в текущей ситуации.

— Он глава клана Хаоса, но не глава рода, — пояснила Розалин. — Я не вижу действий, Радмир Греймод! Или для тебя слово главы рода уже ничего не значит?

— Будет исполнено, глава, — произнёс преобразившийся Радмир. Вроде тот же человек, но уже совершенно другой. Живой, что ли.

— Значит, управлять нашим герцогством будет герцог Радмир Греймод? — спросила Вирена. Причём таким тоном, словно всё было уже решено и требовалось только моё подтверждение.

Хотелось возразить, что у Радмира нет титула «герцог», да и в империи нет подобного территориального образования, но вместо этого я посмотрел на свою жену и понял, что она буквально за несколько мгновений решила вопрос с беженцами и их ассимиляции в империю. Герцогство! Это же идеальный выход из сложившейся ситуации. Мы будем формально подчинены империи, но будет входить в неё как отдельное государство. Со своим правителем в лице Радмира Греймода.

— Он, — кивнула Розалин. — Это чистый человек. Не предаст.

— А потянет? — спросил Кристиан. Ему тоже хотелось пойти к жене и детям, но мы тут слишком интересные вопросы начали решать, чтобы так быстро сбегать. Рив, к примеру, уже смылся к своей девушке. Ему вся политическая возня была не интересна.

— Не нужно ревновать, Кристиан, — произнесла Розалин, посмотрев на мага огня. — Это не твой уровень.

— Не мой? — поднял бровь Кристиан. — Чем же мой уровень хуже уровня правителя небольшого северного города другого материка?

— Не хуже, — поправила Розалин. — Лучше. Ты станешь герцогом, только не проклятых земель. Ты станешь герцогом всех земель империи, которые не подчиняются кланам или графствам.

— Что-то ты размахнулась, ученица, — удивился я. — Герцогство туда, герцогство сюда. Ты же понимаешь, что свои слова нужно будет подкреплять чем-то более вещественным, чем твоё чтение людей?

— Ты и сам уже всё понял, учитель, — улыбнулась Розалин. — Кстати, ты сейчас читаешься, как открытая книга. Никогда прежде я не видела тебя так ясно и чётко.

— Я не хочу быть императором, — заявил я, прекрасно поняв, куда клонила Розалин.

— А у тебя нет выбора, — улыбка не сходила с лица Розалин. — Знаешь, эти три месяца, пока мы усиливались, мы ведь не угасли разумом. Мы остались в сознании, хоть и в довольно странной форме. Впервые с момента объединения в «Истину» у нас появилась возможность побыть наедине самим с собой. Никто нас не дёргал, никто не отвлекал.

— Никто не вмешивался в наши мысли, — продолжила Натали, легко подхватив слова Розалин. Кажется, их объединение ещё больше выросло.

— И мы думали, учитель, — слово взяла Милена. — Много и обо всём, что нас касается.

— О тебе, себе, нас, наших детях, — уже Вивьен.

— И пришли к мысли, что мы не хотим жить в той империи, которая у нас есть, — уже Хелен.

— Она порочна, — закончила общую мысль Жасмин. — Её нужно менять. Потому что мы не хотим, чтобы наши дочери росли среди того безумия и алчности, которое сейчас происходит на нашей родине.

— Через три месяца нашего мира вообще может не стать, — напомнил я.

— Это ничего не меняет, учитель, — слово вновь взяла Розалин. — У нашего мира всегда будут какие-то проблемы. Различия только в масштабе. Но если мы не заявим о том, что мы пришли и желаем всё изменить, мы не изменим это никогда. Постоянно будем откладывать. Постоянно что-то будет мешаться. Ру будет перевозить людей ещё три недели. Думаю, нам хватит этого времени, чтобы сместить моего отца и усадить тебя с Виреной на трон. Вы не хотели его? Что же, мы не всегда получаем в этой жизни всё, что хотим. Пришло время брать в руки не только судьбу мира, учитель, но и судьбу будущего своих детей. Никто, кроме тебя, об этом не позаботится.

— Драквелл, это Радмир Греймод, — я представил стоящего рядом с собой мужчину. — Он будет управлять всеми беженцами. Прошу ввести его в курс происходящего.

— Что значит «управлять»? — опешил Драквелл Игниссар. — Всем процессом управляем мы! Если кто-то будет вмешиваться, переселение рухнет.

— Мы не вмешиваемся в переселение, — пояснил я. — Мы будем управлять теми, кто уже распределён в города. Каждому городу нужны главы, нужна чёткая иерархия взаимодействия, и всё это Радмир будет обеспечивать.

— Я уже назначил глав городов, — вмешался Ксавьер Флеймворд. — Их кандидатуры были утверждены императором…

— Снимай, — спокойно ответил я. — Главами будут те, кого утвердит глава Греймодов. Ни ты, ни император, ни кто другой во всём мире. Это наша территория, господа. И устанавливать здесь правила будем именно мы. Не вы.

— Греймод где-то хлебнул храброй воды? — раздался голос Виллиана Хелсроуда. — С каких пор он…

Договорить маг природы не смог — вокруг его шеи обернулись тугие воздушные нити. Милена с лёгкостью подняла мага десятого ранга в воздух и подтащила его ко мне, даже не двигаясь с места. Обучались девочки с бешеной скоростью и большинство техник, предоставленных Ру, уже изучили. В том числе и «воздушную руку», позволяющую взаимодействовать с удалёнными предметами. Заклинание, которое мне, к сожалению, никак не даётся. Слишком сложное и требующее невероятной концентрации, которой я сейчас похвастаться не могу. Много всего навалилось за последнее время.

Однако это не мешало мне пользоваться моими ученицами! Не обязательно всё делать самому! Достаточно найти тех, кто всё сделает за тебя. И сейчас, глядя в покрасневшее лицо мага природы, который тщетно пытался оборвать стягивающие его путы, я произнёс:

— Ещё одна подобная реплика в мой адрес или адрес любого Греймода, Виллиан, и империи придётся выбирать нового главу клана Природы, — в моём голосе сквозил такой холод, что мог заморозить любого из присутствующих. — Все беженцы принадлежат Греймодам. И отвечать за них будем мы. Ваша задача — обеспечить приём и распределение. За это мы вам и платим. А теперь сел и заткнулся. Хелен, сделай так, чтобы наш говорливый друг не вздумал сбежать с совещания.

На пиджаке Виллиана появилась игла из чёрного металла, после чего Милена отпустила Хелсроуда. Тот рухнул на землю и начал судорожно глотать воздух. Использовать лечение маг десятого ранга не мог. Простая игла из чёрного металла сделала его бесполезным куском мяса, годным только для того, чтобы порадовать Киринэ. Да и то моя черепашка откажется жрать подобное. Она себя тоже не на помойке нашла.

— Ещё у кого-то есть вопросы? — я посмотрел на Игниссара, Флеймворда и Люминара. Вся четвёрка моих «помощников» прибыла со списком счетов сразу, как только узнала о нашем возвращении. Судя по цифрам, что я увидел, мне придётся отдать вторую половину полученного от «Истины» золота. Партнёры явно не стеснялись. Ну и хаос с ним!

— Император не примет подобного, Соло, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Да мне уже как-то всё равно, что он примет, а что нет, — заявил я. — Потому что я не собираюсь спрашивать его мнения. Это моя земля и мы здесь решаем, что и…

— Учитель, ты опять за старое? — возмутилась Розалин, обрывая меня. — Мы же договаривались, как будем действовать. Я не позволю тебе отступить! Только не сейчас!

— О чём речь? — нахмурился Ксавьер, уставившись на племянницу. — От чего Соло не должен отступить?

Дядя Розалин был умным человеком, умеющим слушать. На его глазах я, обычно спокойный и рассудительный, едва не придушил Виллиана Хелсроуда за несколько неудачно сказанных слов, собираюсь игнорировать мнение императора, а это, как оказалось, всего лишь отступление! Что тогда мы понимаем под наступлением?

— О том, дядя, что отец засиделся на троне, — прямо ответила Розалин.

— Империя вас не примет! — тут же встрепенулся Ксавьер, осознав масштаб грядущих перемен.

— А кто её спрашивать будет? — спросила Розалин. — Мы заберём власть по праву сильного. Я не хочу, чтобы моя Вестия жила в мире, где правят такие, как он.

Розалин кивнула в сторону Виллиана Хелстроуда. Тот, вроде как, оклемался и даже попытался контратаковать, но куда там! Чёрная игла прекрасно делала своё дело.

— Мы собираемся перекраивать империю, дядя, — продолжила Розалин. — Больше никаких компромиссов или заигрываний. Никакой торговли с культом древнего мага. Никаких войн между родами или кланами. Кто не согласен — будет уничтожен. Стёрт в порошок и развеян по ветру, чтобы другие трижды подумали, прежде чем поднимать голову.

— Империя не строится на страхе, — не согласился Сирион.

— Только на нём она и строится! — заявила Розалин. — На страхе наказания. Страхе быть уничтоженным за несоблюдение правил. Страх — основа целостности любого образования. Разве не этому ты учил меня, дядя?

— Уважение, — ответил мрачный Ксавьер. — Взаимовыгодное сотрудничество.

Розалин рассмеялась, услышав подобные слова.

— Дядя, себя то ты хоть не обманывай! — сквозь смех произнесла Розалин. — Какое уважение? Много Флеймвордов уважали до того, как пришёл Соло? До того, как Орден Круга потерял свою силу и власть? О сотрудничестве даже и говорить ничего не буду. Ты сейчас говоришь моими словами, дядя. Словами двенадцатилетней дурочки, верящей в сказки и розовых единорогов. Что ты тогда мне говорил? Страх! Только страх держит людей в узде. Потому что тот, кто боится, управляем. Тот, кто не боится — опасен. Так вот дядя — мы уже не боимся. Надоело. Видеть вспышки отца, слушать его бред, понимая, что всё, что он может — это просто болтать языком… Император не может быть таким слабым.

— Так сделай его сильным! — вспылил Ксавьер. — Зачем ломать то, что уже работает!

— Работает? — удивилась Розалин. — Дядя, открой глаза! Что работает? Что сделал империя для приёма беженцев? Ничего! Она даже пальцем не пошевелила! Что делает империя для того, чтобы остановить радужный разлом? Ничего! Что делает империя, чтобы остановить культ древнего мага и не дать ему возродиться? Ничего! Хотя нет, я ошибаюсь! Империя, как раз, делает! Она пытается убить тех единственных, кто может спасти даже не империю — весь мир! Человеческую глупость и жадность не победить уговорами, дядя. Этому ты учил меня сам! Только страх неминуемого наказания. Только осознание того, что за каждый свой проступок ты будешь наказан. Только так можно построить нечто большее, чем просто скопище людей в одном месте. Только так можно построить империю!

— Значит, клан Хаоса решил взять бразды правления империей в свои руки? — спросил Сирион Люменар. — Независимо от мнения других кланов? Что вы будете делать, если мы объединимся?

— Сотрём вас в порошок, — ответила Розалин. — Всех.

— Насколько я помню, глобальный переезд нужен для того, чтобы высвободить от своих обязанностей дракона другого материка, — продолжил Сирион. — Чтобы вместе с ним идти покорять радужный разлом.

— Ближе к делу, Люменар! — Розалин явно была сегодня в ударе.

— Можно и ближе к делу, — Сирион демонстративно не смотрел на Розалин. Всё его внимание сосредоточилось на мне. — Это значит, что через два месяца все Греймоды отправятся в радужный разлом. Что с вами там произойдёт — никто не знает. Сколько вы проведёте времени в разломе — тоже непонятно. Может, пару дней. Может, несколько лет. Скажи, Соло, кто всё это время будет управлять империей? Старую власть вы сместите. Но останется ли в империи хоть кто-то, кто сможет противостоять, скажем, мне? Или Ксавьеру? Или тому же Виллиану? Да свет с ним, с противостоянием. Кто будет заниматься беженцами всё это время? Вы выдернули двадцать миллионов из их привычной среды. Ладно бы там были люди — но среди беженцев есть монстры. Сейчас они пожирают тварей разломов, но достаточно ли им будет одних разломов? Воля Ру не даёт им утратить разум, но что будет, если его не станет? Что будет с людьми, которые будут находиться рядом с утратившими контроль монстрами?

— Здесь останутся генералы, которые всё будут контролировать, — заявила Розалин, вот только былой уверенности в её словах уже не было. Кажется, этот момент мои ученицы за три месяца своего «сна» не продумали. Что и понятно — они о переезде вообще не знали.

— Я согласен с тобой, что текущая власть себя полностью дискредитировала, — неожиданно для всех продолжил Сирион. — Согласен, что её нужно менять. Соло Греймод — новый император? Клан Света это более чем устраивает. Я за то, чтобы на троне сидел сильный правитель. Поэтому, когда вы отправитесь в столицу, Люменары пойдут рядом с Греймодами. Но я против того, чтобы вы ломали механизм, худо-бедно, но работающий. Империя напугана беженцами. Беженцы напуганы неизвестностью. И тут, неожиданно для всех, власть переходит в руки тех, кто ушёл в радужный разлом на неопределённое время.

— В империи начнётся хаос, — мрачно поддержал коллегу Ксавьер. — Каждый клан, каждый великий род будет заявлять о собственных правах на трон. Начнётся война, в которой пострадают не маги — обычные люди. Зацепит как имперцев, так и беженцев. Сирион прав — мой брат утратил контроль над империей. Возможно, даже ты права — его нужно менять. Но не сейчас, когда вы собираетесь отправляться в разлом.

— Империи нужен сильный правитель, — заявил Драквелл. — Тот, кто не сломается под гнётом обстоятельств. Кто сумеет стать опорой для процветания и могущества. Но империи не нужен хаос. Игниссары согласны, что нынешний император слаб. Он недостоин того, чтобы сидеть на своём месте. Но Игриссары не согласны с тем, что менять власть нужно сейчас. Уничтожьте радужный разлом и клан Огня встанет рядом с вами. Мы построим империю будущего, в которой не будет место слабости.

— Это измена! — прошептал ошарашенный Виллиан Хелсроуд. — Вы все здесь предатели! Да по вам всем эшафот пла…

Договорить Виллиан не смог — огненная стрела пронзила его насквозь, оставив в груди некрасивую дырку размером с кулак. Защититься глава клана Природы не мог — чёрная игла всё ещё препятствовала использованию магии и блокировала действия всех защитных амулетов.

— Давно хотел это сделать, ещё со времён, когда он был в Ордене Круга, — заявил Ксавьер Флеймворд, глядя на дело рук своих. Наконец-то посмотрев на Розалин, он заявил: — Я поддержу твой мятеж, племянница. Стану рядом с Сирионом и Драквеллом, прикрывая тылы. Но не нужно вскрывать нарыв сейчас.

— А это не вскрытие нарыва? — я кивнул на место, где когда-то находился Виллиан Хелсроуд. Сейчас там осталась только одежда и артефакты, всё остальное Жасмин уже преобразовала в чистую энергию и поглотила, распределив между всей «Истиной». Мои ученицы не собирались упускать ни крупицы энергии, которая может сделать их сильнее.

— Это досадное недоразумение, которое, тем не менее, покажет всю глубину бездны, в которую окуналась наша империя, — пояснил Ксавьер. — Раз у вас есть какое-то время до того, как вы отправитесь в разлом, хочу, чтобы вы своими глазами увидели, что начнётся в клане Природы без должной власти. Сейчас там нет никого, кто мог бы взять власть в свои руки и погасить все конфликты. Это будет наглядным примером того, что произойдёт, если вы сместите действующего императора и уйдёте в разлом.

— Досадное недоразумение? — кажется, даже Сирион удивился. — А как же «взаимовыгодное сотрудничество» и прочие красивые слова?

— Политика, — пожал плечами Ксавьер. — Мы не всегда говорим то, что хотим.

— Дядя, — произнесла Розалин. — Не стоит тебе даже думать в эту сторону. Это как раз то, от чего я собираюсь избавить империю!

— Тогда, девочка моя, тебе придётся уничтожить всех людей и заменить их своими монстрами, — усмехнулся Ксавьер. После убийства Виллиана он заметно преобразился, словно скинул с плеч какой-то невероятно тяжёлый груз. — Страх — это хорошо. Но ты не сможешь контролировать всех. Потому что в какой-то момент придётся контролировать контролёра.

— Смогу, дядя, — кровожадно ухмыльнулась Розалин. — Ты знаешь, кто такие чтецы?

О, Ксавьер Флеймворд прекрасно знал, кто это такие! Мало того, это прекрасно знали и остальные, так как вся тройка магов десятого ранга, сидящая напротив нас, неожиданно побледнела.

— Только не говори… — начал было Ксавьер, но Розалин его перебила.

— Да, дядя, — кивнула она. — Я чтец. И я прекрасно вижу, что сейчас творится в твоей душе. Всё, что ты пытаешься скрыть за красивой обёрткой. Не выйдет, дядя. Сирион и Драквелл встанут рядом с нами. Но не ты. Тебе пора на заслуженный покой, бывший главный советник императора. Хотя, почему бывший? Действующий. Любомир Флоуринг не более чем красивая ширма, которую ты с моим отцом построил, создав себе образ оскорблённой невинности. Того, кто соберёт рядом с собой всех недовольных, чтобы потом одним ударом от всех их избавиться. Хороший план, дядя. Многие на него купились. Многие пришли к тебе, желая сформировать новую аппозицию. Как тот же Виллиан Хелсроуд.

— Ксавьер? — Сирион посмотрел на мага огня. На лице обычно спокойного мага света отразилась сейчас вся гамма обуревавших его чувств. Начиная от шока, заканчивая разочарованием.

Волосы на руках начали шевелиться — Ксавьер использовал телепортацию, чтобы покинуть шатёр, но сделать этого не смог. Потому что мои ученицы действовали на опережение. Едва появились первые признаки магии, как на одежде Ксавьера Флеймворда появились несколько чёрных игл.

Осознав, что попал, Ксавьер ухмыльнулся. И на этот раз в его ухмылке не было ни намёка на дружелюбие. Это был хищный оскал зверя, загнанного в угол.

— Чтец, значит, — произнёс он. — Что же, на подобный расклад мы с братом не рассчитывали. Полагали, что медленно и аккуратно перессорим между собой глав кланов, превратим их в послушные механизмы, чтобы затем единым ударом избавиться от всех, кто превратил Флеймвордов в род-посмешище. Мы ничего не забыли. Мы ничего не простили. Сдохнут все, кто считал нас слабыми и бесполезными. Кто смотрел на нас свысока. Давай, делай, что хотела! Я не собираюсь объясняться перед какой-то соплячкой, забывшей о своей родне. Забывшей, что значит быть Флеймвордом!

К Ксавьеру подошла Жасмин. Маг огня даже не дёрнулся, когда её руки легли на его плечи. Всё это время он неотрывно смотрел на меня, словно во мне сконцентрировались все беды Флеймвордов. Лишь однажды уголок его губ дёрнулся — боль от уничтожаемых каналов связи была неприятной.

— Не проще было убить? — спросил Сирион, когда Жасмин отошла от бледного Ксавьера. В глазах мага огня десятого ранга больше не было огня. — Источник сожрёт его за сутки. Если не меньше.

— Источник сожрал бы его, если бы он остался магом, — заявила Розалин, глядя на дядю. Тот хоть и был бледным, но головы не опустил. Произошедшее его не сломало. — Мы же сделали его человеком, запечатав источник и оборвав нити. Это обратимый процесс, дядя. Если я пойму, что ты изменился — ты снова станешь магом. Если нет… Хочу, чтобы ты понял, каково это — жить простым человеком в мире, который сам же создал.

Лицо Ксавьера не выражало ничего. Зато глаза… Серые, как у обычного человека. Какая же буря там бушевала!

— Мне нужны твои знания, дядя, — продолжила Розалин. — Нужен твой опыт. Но не нужны твои амбиции и тайные игры. С отцом я проделаю тоже самое. Он останется жив, но превратится в обычного человека. Однако Сирион прав — всё это нужно делать после того, как мы закончим с радужным разломом. Вначале он. Драквелл — мне нужен полный отчёт о размещении беженцев. Радмир Греймод станет правителем этих земель уже сейчас, без высочайшей воли императора. Возражения? Вот и славно.

— Драквелл, Радмир, идёмте, — Натали поднялась на ноги и жестом пригласила главу клана Огня выйти. За Натали потянулись остальные. Розалин вывела Ксавьера, чтобы сдать его на попечительство кому-то из существ. Она не собиралась информировать отца раньше времени о том, что тому осталось сидеть на троне недолго.

Артефакты забирать не стали. Лишённый магии человек не сможет ими воспользоваться. Это не защитные амулеты — для связи нужна активация.

Вот так незаметно в шатре остались только трое. Я, Вирена и Сирион Люминар.

— Значит, император и императрица, — задумчиво произнёс Сирион, глядя на нас. — Не могу сказать, что я не ожидал чего-то подобного. Какие условия?

— Условия чего? — нахмурился я.

— Адекватность, — ответила за меня Вирена. — Верность и честность будет контролировать Розалин. С её новыми возможностями, полагаю, она с лёгкостью сможет считывать всех жителей империи разом. Если захочет, конечно же. Так что для того, чтобы быть рядом с нами, нужна адекватность. То, чего этому миру так недостаёт.

— Этого мало, — заявил Сирион. — Можно быть адекватным, но бесполезным. Бесполезные люди империи не нужны.

— Мы перетащили двадцать миллионов, — напомнил я. — Вряд ли они все ультра-полезные.

— Речь идёт про управление, — ответила Вирена. — В него нельзя пускать людей, вся заслуга которых только в названии рода, которому они принадлежат. Сейчас на все значимые посты назначают тех, кто имеет правильную стихию.

— Всё так, — кивнул Сирион. — Каким бы уникальным и великим ни был условный управленец из условного клана Воды, ему никогда не стать правителем региона. В то время как наличие в крови магии огня практически гарантирует, что у тебя будет тёплое место. Причём подобное происходит не только в империи, но и на территории, которой правят кланы. Если ты не входишь в род, который всем управляет, у тебя нет никаких шансов.

— Предлагаешь подчинить ещё и кланы? — хмыкнул я.

— Без этого империя останется раздробленной, — пояснил свою мысль Сирион. — Сейчас в империи минимум десять сил, независимых от центральной власти. Шесть кланов, три автономных графства, проклятые земли. Суммарно это почти семьдесят процентов всей территории империи. Чем вы управлять собрались? Оставшимися тридцатью процентами? Пустотой?

— Ты же понимаешь, что подобное произойдёт и с кланом Света? — спросил я, немного шокированный предложением Сириона.

— Нам тоже это нужно, — ответил тот без промедления. — Сейчас ректоры всех магических академий назначаются не благодаря своим великим достижениям, а из-за наличия белых волос. Точно также происходит в разработке артефактов. Не из-за того, что маги света самые умные. Из-за того, что так исторически сложилось во время переделки границ влияния. Хочешь хорошую империю — сотри границы. Мне, как главе рода, занимающегося разработкой артефактов, нужны лучшие со всей империи. Нужны те, кто готов создать что-то наподобие твоей шпаги. Сейчас подобные уникумы влачат жалкое существование в других кланах. Они не годятся для военной службы, если брать условный клан Огня, но и не могут пойти ко мне, потому что они не маги света. При этом ты постоянно говоришь, что величайшим артефактором был маг тьмы. Если ты собрался менять власть, Соло Греймод, ты должен менять всё. Включая застарелые, въевшиеся в подкорку границы. Без этого твоя власть будет не абсолютна и Греймоды превратятся в ещё одних Флеймвордов. Не сейчас — сейчас тебя и твоих учениц будут бояться. Но станут ли кланы бояться ваших детей? Ваших внуков? Монополия на шесть усилений школ стихий рано или поздно падёт. И тогда сильными станут все.

Мы с Виреной переглянулись — о подобном никто из нас не задумывался. И, как мне кажется, мои революционно настроенные ученицы тоже.

— Тебе нужен хороший финансист, — продолжил Сирион. — Строгий учёт и жёсткое планирование — основа целостности империи. Когда я смотрю, с какой небрежностью к ним относятся другие кланы и даже империя, у меня возникает вопрос, как они до сих пор не развалились. Могу дать несколько рекомендаций, пусть Розалин проверит их до того, как вы пойдёте в радужный разлом.

— Люди нужны, причём не только финансисты, — согласился я. — Нужны законодатели. Нужен кабинет министров. Нужны исполнители. Нужны контролёры.

— Хорошо, что ты сам это понимаешь, — произнёс Сирион. — Захватить дворец не сложно, как и усадить себя в главное кресло государства. Сложно удержать всё в узде так, чтобы у тебя получился рабочий механизм, а не скопище испуганный людей, боящихся даже голову поднять.

— Тебе не по нраву слова Розалин? — догадалась Вирена.

— Империю нельзя построить только на одном страхе, — подтвердил Сирион. — Империя — это больше, чем страх. Это правильные люди на правильных местах. Это, как ты правильно выразилась, адекватность. Тогда империя будет процветать и после смерти тирана. И ещё… Давно хотел преподнести тебе этот подарок, но не было ни возможности, ни повода. Сейчас, когда вы готовитесь к радужному разлому, самое время.

На столе появились несколько десятков амулетов связи.

— Они чем-то принципиально отличаются от тех, что у меня уже есть? — спросил я.

— Нам пока не удалось понять, каким образом молодые ультагары формируют портал из одного разлома в другой, но мы разобрались, как организовать связь между разломом и нашим миром, — заявил Сирион. — Эти амулеты позволят вам быть на связи, когда вы войдёте в разлом. Полагаю, вам это пригодится. Сейчас прошу меня простить, нужно подготовить людей к встрече с Розалин. Для того, чтобы новая империя получилась устойчивой, ей нужен хороший фундамент. А его могут дать только люди. Всегда люди.

— Не подходит, — злая Розалин откинулась в кресле, глядя строго перед собой. — Из него алчность прямо сочится. Речи говорит правильные, но внутри гниль такая, что меня от него едва не вывернуло. Такой человек нам не подойдёт!

— Это был последний кандидат, — напомнил я. — Других нет.

— Сирион ошибся, предлагая нам подобное, — с гневом произнесла Розалин. — Его нужно наказать.

— Никаких наказаний! — только что не воскликнул я. — Не забывай — он оценивает людей по внешним признакам. Он не может забраться им в душу, как ты.

Розалин хмуро посмотрела на меня, но всё же кивнула, так как я представил, как наказываю и её, и Хелен, которая пойдёт «наказывать» уже главу клана Света. Игра под названием «научись блокировать считывание чтеца» вступила в новую фазу. Теперь приходилось контролировать не только тело, которое всё ещё жаждало летать, но и мысли, не позволяя возникнуть ничему такому, что было бы воспринято Розалин как слабость. Да, тяжело, но как тренировка — супер! Нужно будет ещё Вирену подобному научить.

— Тогда что делать? — спросила Розалин. — Все финансисты, которых нам дали, бесполезны. Аналогично с другими управленцами. Не империя, а скопище каких-то алчных людишек! Никогда бы не подумала, что так тяжело найти два-три достаточно разумных человека.

— Тебе обязательно нужен прямой зрительный контакт с человеком, чтобы его оценить? — спросил я.

— Конечно, — Розалин посмотрела на меня как на ребёнка, спросившего, почему вода мокрая. — Мне нужно коснуться его разума, а это можно только при непосредственном контакте.

— Этот контакт — что это? — продолжил допытываться я. Меня не оставляла мысль, что нужно продолжать допытываться, пока это не натолкнёт меня на какую-то разумную мысль. Пока мыслей не было, вот и приходилось тыкаться везде, как слепому котёнку, задавая самые глупые вопросы.

— Жасмин говорит, что это невещественный канал энергии, который исходит от меня к человеку, — ответила Розалин. К ответу подключились остальные ученицы, хоть они сейчас и находились непонятно где.

— Канал энергии, — задумался я. — От тебя к другому человеку… От тебя или от любого члена «Истины»?

Розалин задумалась. Точнее, задумалась Жасмин — такую тонкую работу с энергией она даже не рассматривала. И, как я понял, прямо сейчас шло тестирование — Жасмин формировала тот же невидимый канал с человеком рядом с собой, а Розалин должна была считать этого человека.

— Хм… — произнесла Розалин спустя несколько десятков минут. Задумалась она надолго, но я не торопил. От этого зависела судьба нашей будущей империи, так что торопливость сейчас была лишней. — Знаешь, учитель, ты в очередной раз заставил нас пересмотреть многие вещи.

— То, что может одна из вас, могут делать остальные, — произнёс я и глаза Розалин расширились от шока.

— Ты что, умеешь читать мысли? — воскликнула она. — Ты произнёс слово в слово то, что сказала Натали! Учитель, так не честно! Почему ты опять закрылся? Почему я не могу тебя считать?

— При этом ваши индивидуальные особенности остаются с вами, — продолжил я. — Никто из остальных учениц не стал чтецом, ты не стала гением проклятий или видеть энергию. Но ты можешь выступить проводником этой энергии или проклятий, позволяя Жасмин или Вивьен творить. Верно?

— Всё так, — кивнула Розалин. — Видеть истинную сущность людей могу только я. Жасмин умеет прокладывать от каждой из нас каналы связи. Но на этом её полномочия всё. То есть за один раз мы можем оценить сразу шесть человек. Это прогресс, учитель! Причём такой, что людям не нужно собираться в одном месте! Достаточно, чтобы кто-то из девочек прыгнул по империи!

— А теперь расширяем возможности, — продолжил я, наконец-то поняв, к чему я затеял весь этот разговор. — Что, если Жасмин делать не один, а сразу десяток каналов связи?

— Не получится, — безапелляционно заявила Розалин практически сразу. — Это противоречит закону сохранения энергии. Нельзя одновременно связывать источник с несколькими другими источниками. Это сразу же вызовет перегруз источника инициатора связи. Либо и вовсе его разорвёт. Это база, учитель! Ты не можешь её не знать.

— Всё так, — ответил я словами Розанил. — Это база. Вот только эта база работает с реальным источниками стандартных людей. Напомни, кто у меня из учениц является стандартным человеком с одним источником? Вот и я что-то не припомню такого.

— Ты хочешь задействовать тот невидимый источник? — догадалась Розалин словами Жасмин. — Но ведь с ним нельзя работать! К нему нельзя присоединить… Ой!

— С ним нельзя работать напрямую, — произнёс я тоном, словно всё происходило именно так, как я и полагал. Хотя у меня до последнего момента не было даже мыслей, как всё может работать. Шёл на чистой интуиции и осознании, что двигаюсь правильно. — Но это не значит, что к нему нельзя прикреплять невещественные каналы связи.

— Работает, — ошарашенно прошептала Розалин. Жасмин, как я понял, во всю экспериментировала, передавая магу огня внутренние терзания сразу нескольких десятков людей, находящихся рядом с ней.

— Но это ещё не всё, — продолжил я тоном, не терпящим возражения. — Сейчас Жасмин работает только с теми, кого видит. Но зачем ей видеть другого человека? Вы же выучили «поиск»?

— Учитель, ты гений! — глаза Розалин в очередной раз вспыхнули. Только на этот раз каким-то фанатичным огнём. — Это действительно может сработать! Только…

Из носа Розалин пошла кровь — внутреннее напряжение оказалось слишком высоким. Не знаю, сколько людей разом зацепила Жасмин, но у способности Розалин оказался лимит одновременных считываний. Девушка закачалась и едва не рухнула, но тут ей на подмогу пришёл я, успев подхватить и не дать упасть. Тут же рядом с нами появилась Милена, сходу влив в Розалин пачку мощнейшего лечения.

— Полторы тысячи человек — слишком много за один раз, — прошептала побледневшая Розалин. Какое-то время она смотрела перед собой, пока из носа вновь не пошла кровь. Ученицы, конечно, испугались, но останавливать эксперимент никто из них не собирался. — Тысяча тридцать. Столько я могу потянуть за один подход!

— И каков результат? — спросил я. — Среди тех, кого ты посмотрела, сколько адекватного народа?

Розалин посмотрела на меня удивлённо, словно не ожидала подобного вопроса.

— Ты хочешь найти достойных среди толпы? — удивилась она.

— В точку! — ухмыльнулся я. — Только нахрапом действовать нельзя. Человек может быть идеальным, пока он ни о чём не думает, но, как только он осознает, ради чего его нанимают, может измениться. Нужно сообщить той толпе, которую ты будешь проверять, что Греймоды набирают людей на управление. На самые высокие должности, вплоть до казначея клана. Причём могут нанимать как простолюдинов, так и магов. Происхождение не имеет значения, главное для нас являются личностные качества, верность и умение адаптироваться. Когда человек будет понимать, что его ждёт, всё тайное, что дремало в нём многие годы, всплывёт наружу. Если среди этого всплывшего не будет гнили, с этим человеком можно работать дальше. Остальных мы просто не будем рассматривать.

— А, так это только первый этап! — догадалась Розалин. — Не так, что мы поставим управлять какого-нибудь пастуха из дальнего хутора?

— Каждый должен занимать то место, которое подходит ему больше всего, — кивнул я. — Если пастух чувствует себя идеально рядом со своим стадом, нет смысла выдёргивать его на управление империей. Но если там есть амбиции, желание и нет гнили, которую видишь только ты, то придётся его выдёргивать из стада и ставить уже над другим стадом. Человеческим. Да, его нужно будет обучать, для этого придётся пересматривать сам подход к магическим академиям регионов, но результат будет того стоить. Главное, чтобы ты вытянула подобную проверку.

— Поняла, — ответила Розалин. — Девочки уже делают. Сейчас проверим твою теорию о пастухе и стаде. Натали прямо загорелась идеей. Удивляется, почему ей самой подобное не приходило в голову.

Ученицы находились в Криалоне. Лететь в проклятые земли к беженцам смысла не было. Люди, прибывшие с другого материка, понятия не имеют о том, что такое деньги. Поэтому условного казначея там найти будет сложно. Но среди жителей столицы наверняка есть достойные люди, способные принести империи пользу. Главное вытащить всю внутреннюю суть этих самых людей, чтобы не столкнуться с сюрпризами в будущем.

— Есть! — воскликнула Розалин спустя несколько часов. — Учитель, есть! Двое! Нет, уже трое! Четверо! Они нам подойдут! Не маги, но ты же сам сказал, что тебя это не интересует!

— Всех, кого ты обнаружила, отмечать и приглашать на очную встречу, — приказал я. — Даю тебе неделю, чтобы охватить как можно больше народа. Прыгайте по всей столице, орите во всё горло, но найдите нам под сотню людей. Потому что достойные люди — это то, чего Греймодам катастрофически недостаёт. Пора восполнять пробелы. И да — не забывай о Киринэ.

— Я уже достаточно взрослая девочка, чтобы самой о себе позаботиться, — заявила Розалин. — К тому же у нас с главой культа вроде как перемирие. Киринэ пусть Широм занимается.

— В твоих словах я чувствую ревность, ученица, — я посмотрел на Розалин, и та неожиданно смутилась. — Это не просьба. Это приказ. Рядом с тобой всегда должна быть Киринэ. До постройки финальной башни осталось два с половиной месяца. Может чуть больше. Что взбредёт в голову магу тьмы, никто из нас не знает. Может, он осознает, что мы не собираемся возрождать Дорна и вздумает сделать это самостоятельно. Я не собираюсь рисковать миром только из-за того, что тебе хочется продемонстрировать свои новые силы.

— Так нечестно, учитель! — возмутилась Розалин, но Милена положила ей руку на плечо, останавливая от совершения непоправимого. Ученицы вздумали взбрыкнуть? Или это в них индивидуальные черты так проклёвываются?

— Ты докажешь свою силу через два недели, когда мы войдём в радужный разлом, — заявил я. — Сейчас твоя задача заключается в том, чтобы найти людей. Так займись этим. Проблемы нужно решать постепенно, не плодя их специально. Киринэ будет всё время находиться рядом с тобой. Киринэ — ты нужна.

Волосы на руках зашевелились и буквально через мгновение рядом со мной появилась черепашка в человеческом обличии. Детей с ней уже не было — Вирена забрала всех под своё крылышко. Это развязало Киринэ руки и круглые сутки проводила рядом с Широм и его зоопарком. Вот и сейчас, судя по виду, я выдернул её во время битвы.

— Смотрю, ты делаешь успехи, — произнёс я с улыбкой. Киринэ явилась в мой кабинет, обложенный сеткой из чёрного металла. Ещё несколько месяцев назад подобное считалось невозможным, но черепашка продолжала прогрессировать. Причём такими темпами, что генералы Ру даже голову поднять в её присутствии боялись. Что было весьма показательно.

— Стараюсь, мой Соло, — Киринэ склонила голову, но по мелькнувшей улыбке было видно, что слова ей пришлись по душе. Доброе слово, как оказывается, оно и черепашке приятно. — Сюда было тяжело пробиться, но я использовала тебя как точку притяжения.

— Не отходить от Розалин ни на шаг, — приказал я. — Она будет заниматься поиском людей и уделять внимания тому, что происходит вокруг, просто не сможет.

— Будет исполнено, мой Соло, — кивнула Киринэ и посмотрела на Розалин. Какое-то время эти двое смотрели друг на друга в упор, после чего маг огня смутилась. О как! Это что она почла в душе Киринэ такого, что даже покраснела?

— Хорошо, — произнесла Розалин. — Но только до похода в разлом, учитель! Потом я смогу постоять за себя сама!

— Сможешь, — кивнул я. — Давай переживём первую напасть, потом будем думать, что делать со второй. Всё, занимайтесь. У нас осталось не так много времени, а людей нужно набрать как можно больше.

Розалин кивнула, после чего забрала Киринэ и вместе с Миленой исчезли. Говорить, что это только первый этап, после которого нужно будет оперативно изучить всех прибывших существ, выясняя, кто из них жаждет крови людей, а с кем можно выстраивать нормальные отношения, я не стал. Как я уже сказал — проблемы нужно решать по мере их поступления.

Время неумолимо утекало. Хотя нет, скорее, оно неслось вперёд, как бешеная лошадь. Не знаю, что делал Ру на той стороне, но поток людей уплотнился. Они стали проходить едва ли не по двое за раз, создавая давку у телепорта. Пришлось ставить людей и монстров, чтобы просто утаскивать прочь замешкавшихся зевак. Создавать хаос на ровном месте мне не хотелось.

Предчувствие опасности возникло, когда я сидел в своём кабинете, обставленном сеткой из чёрного металла, и ковырялся в бумагах. Радмир Греймод начал управлять беженцами и предоставил свой первый отчёт за неделю. Судя по тому, что я видел, грядёт очередная катастрофа. Вырванные из привычного мироустройства люди не понимали, как им жить дальше. Как не понимали и монстры, почему раньше людей можно было жрать, а сейчас возник резкий запрет на подобное. С каждым днём напряжение росло, угрожая превратиться во что-то неконтролируемое. И гасить всё это тоже придётся нам, потому что всем остальным глубоко безразличны проблемы Греймодов. Захлебнёмся мы в собственно вырытой луже — туда нам и дорога.

На всякий случай я вытащил Лунарис, пытаясь разобраться с природой опасности, как неожиданно в моём кабинете появился красный портал. В, напомню, месте, обставленном сеткой из чёрного металла! Видимо, не только Киринэ занималась развитием всё это время. Глава культа древнего мага тоже не сидел на месте, прокачивая свои способности.

— Интересный ход с переселением, хаосит, — послышался голос главы культа, после чего тот вышел ко мне в кабинет. Ощущение того, что меня сейчас будут убивать, стало таким огромным, что я с трудом погасил желание призвать Киринэ. Сюда пришли говорить, а не сражаться. — Решил сконцентрировать людей в одном месте, чтобы пожирающей твари было легче и всех поглощать?

— Ты пришёл сюда для того, чтобы высказать своё восхищение проектом переселения или по делу? — спросил я как можно небрежней, продолжая ковыряться в бумагах. Лунарис сейчас не достанет до главы культа. Хотя очень хотелось. Хорошо, что я отправил Киринэ с Розалин. Так надёжней.

— Я пришёл для того, чтобы напомнить о сроках, хаосит, — заявил тёмный маг. — Ты потратил четыре месяца в никуда. Если через месяц у тебя не будет результата, этому миру уже ничем будет не помочь.

— Давай ближе к делу, — предложил я, откладывая бумаги. — Ты поможешь нам в походе?

— Походе? — нахмурился тёмный.

— Через две недели мы идём в радужный разлом, — пояснил я.

— Ты не пройдёшь тварь, что караулит проход, — тут же заявил глава культа древнего. — Даже твоя черепаха ничего с ним не сможет сделать! Только господин сумеет справиться с подобной тварью! А это обычный охранник! Какая сила скрыта внутри разлома, одной тьме известно!

Ага, значит, я был всё же прав, отправив Киринэ вместе с Розалин. Глава культа её опасается! Это хорошо. Пусть боится.

— Поэтому я и предлагаю тебе отправиться с нами, — пожал я плечами. — Либо мы уничтожим разлом и будем спокойно заниматься своими вещами, либо умрём там все вместе. В любом случае Розалин ты не получишь.

— Феникс перейдёт кому-то другому, — завил тёмный. — Не Розалин — так кто-то другой станет его владельцем. Мне не обязательно работать с твоей ученицей, хаосит.

— Проблема только в том, что никто не в состоянии закрыть разлом десятого ранга, чтобы заполучить артефакт ещё раз, — заявил я.

— Говори за себя, хаосит, — только что не фыркнул тёмный. — Для меня и моих прислужников закрыть десятку не составляет труда.

— Но ты этого не делаешь, — заметил я. Какое-то время я смотрел на мага тьмы, пытаясь проникнуть в его мысли, но тут меня осенило. Почему не делает? Делает! Ещё как делает!

— Мне нужны шесть колец, браслетов и амулеты стихий, которые ты вытащил из разломов, — произнёс я. — Они же у тебя, верно?

Сказал и понял, что попал точно в цель. Всё то, что мы так и не получили из разломов, находится в руках главы культа. Сила, которую он получил, взялась не из воздуха. Он начал закрывать десятки и с каждой новой становился сильнее. Пока я обновлял Греймодов, формируя им новые магические структуры, тёмный со своими прислужниками путешествовал из разлома в разлом. Хотя нет, начал он этим заниматься гораздо раньше. Ещё до того, как мы зачистили свои десятки. Шпаги достались нам, но кольца, браслеты и амулеты урвать мы уже не успели.

— У всего есть цена, хаосит, — заявил тёмный. — Мне нужна кровь владельца Феникса.

Я долгое время смотрел на тёмного и неожиданно пришло осознание, что кровь Розалин ничего не решит. Потому что кровь владельца Феникса откроет только первый замок. За первым замком будет второй — потребуется кровь владельца Эльдоры, шпаги хаоса. Потом Дронгатра, шпаги света, Варлана, шпаги тьмы, Ультары и Тенебриса, шпаг природы и воды соответственно. Древнего мага тьмы запечатали всеми шестью стихиями, но глава культа дошёл только до первой печати. Вскрыть другие он прямо сейчас не сможет. И не факт, что сможет после того, как получит кровь всей шестёрки моих учениц.

Почему?

Да потому что печать закрыта не только шпагами стихий! Сверху всё это заблокировано Лунарис! Шпагой, которая объединяет в себе силу всех шести стихий, не давая, в то же время, дополнительных бонусов. Знает об этом тёмный? Есть подозрение, что нет. Потому что в отношении других учениц он даже не делает попытки их похищения.

— Хочу увидеть кольца, браслеты и амулеты до того, как ты получишь кровь Розалин, — произнёс я. — Мне нужно понимать, что они у тебя действительно есть.

— Ты понимаешь мои новые силы, хаосит, — предупредил маг тьмы, не спеша демонстрировать предметы. — Так что давай без глупостей. Ты и твоя семья живы сейчас только по одной причине — нужно остановить пришествие всепоглощающей твари. В противном случае я давно бы тебя уничтожил. Раздавил бы, как гниль.

— А тебе не кажется, что только благодаря мне ты достиг той силы, которой сейчас можешь хвастаться? — спросил я. — Если бы я не выгнал тебя из пещер, если бы не заставил шевелиться, ты так бы и оставался повелителем Ордена Круга. О том, чтобы путешествовать в изнанку и превратить её в свой дом речи бы не шло.

Судя по тому, как меня скрутило, тёмный едва удержался от моего убийства. Точнее, от попытки, ибо Лунарис всё ещё находился у меня в руках. Но попытка была бы серьёзной. Возможно, дворец бы её не выдержал.

— Удивлён, что мы знаем про изнанку? — спросил я. — Так я тебе больше скажу — я знаю про камень, из которого вы алтарь вырезали. Это и есть гробница Дорна, верно?

На этот раз глав культа не удержался и атаковал. Ни о каких предметах стихий больше речи не шло. В меня полетело нечто невообразимое, но я даже не дёрнулся. Только кисть повёл, позволяя клинку поглотить всё это безобразие. Радужная искорка даже не напряглась. После встречи с порождением разлома, атака главы культа выглядела как укус комара. Неприятно, но бесполезно.

Сам же я сорвался вперёд, сбросив, наконец, все оковы. Вот я сидел на месте, а вот я стоял рядом с тёмным, занося шпагу для удара. Лезвие пошло вниз, чтобы отделить голову тёмного от туловища, но каким-то невероятным образом он сумел избежать удара. Подняв руку, защищаясь ею, как щитом, глава культа древних отразил мой удар. Точнее, отразить он его не отразил — рука спокойно отделилась от тела, но лезвие изменило направление и вместо того, чтобы снести гаду голову, прошло стороной.

Мышцы выли от нагрузки, но я не сдавался. Прокрутившись, восстанавливая направление движения, я вновь бросился вперёд, желая окончательно избавить наш мир от напасти призыва древнего мага, но не успел. К противнику пришла помощь. По бокам от меня вспыхнули красные порталы, откуда начали высовываться прислужники тёмного. И, несмотря на всю мою скорость, двигались противники ничуть не медленней, а то и быстрей меня. Осознание пришло мгновенно — если я продолжу охотиться за главой культа, который стоял буквально в шаге от меня, меня убьют. Просто потому, что я открылся.

Пришлось отвлекаться на вновь прибывших. Я помнил о том, что в груди каждого лысого мага шести стихий находится древний артефакт-паук. Поэтому бил наверняка. Снести голову, пронзить источник вместе с артефактом, повторить два раза.

Вот только до главы культа я добраться уже не успевал. Вокруг него уже появился красный портал, унося его обратно в изнанку.

— Артефакты! — успел крикнуть я. — Будет тебе кровь Розалин!

Меня не услышали. Или услышали, но останавливаться тёмный не стал и просто исчез. Порталы, из которых вывалились его прислужники, тоже испарились, оставив на полу два изуродованных тела. Я перевернул одно из них ногой, уставившись на обломок древнего артефакта. Металлический паук, он же штарингал, если я правильно помню название, был уничтожен. Ещё минус два артефакта. Сколько их осталось? Два я уничтожил раньше, два сожрала Киринэ. Теперь вот ещё минус два. Итого, в распоряжении тёмного мага осталось три запрещённых древних артефакта. И то в случае, если он действительно нашёл их все.

Но даже так, три штарингала — это сила, которую нужно опасаться. Особенно с учётом того, на какой скорости двигались приспешники главы культа. Это уже совершенно иной уровень, недоступный моим ученицам.

Значит что? Правильно! Анализ людей может подождать. Пока у меня есть две недели, нужно сделать учениц сильнее. И для этого мне нужен Аврелиус Вердант. Даже интересно, что запросит лекарь на этот раз? Платить ему, по сути, нечем. А работы по усилению тела немало.

— Хотелось бы услышать твои предложения, Соло Греймод, — Аврелиус Вердант смотрел на меня как кошка на мышь, прекрасно осознающая, что никуда эта мышь не денется. Что он может делать с ней всё, что ему заблагорассудиться и мышь, то есть я, соглашусь на любое предложение.

Сказать, что у меня нет ничего, что можно предложить — расписаться в собственном бессилии. Можно, конечно, но зачем? Греймоды не для того планируют стать во главе империи, чтобы всякие Верданты смотрели на нас свысока.

Значит, мне определённо нужно что-то предложить. Но что? Артефакты и установление Аврелиусу усилений шести школ стихий уже обещано. По-хорошему, прежде чем просить что-то новое, нужно было разобраться с предыдущими долгами, однако обстоятельства оказались выше моих желаний.

Предметы древних? Нет, их отдавать я никому не собираюсь. Самому мало. Это то, что должно храниться в музее Греймодов. Пусть музей существует только в моих планах, это именно то, что я планировал сделать в будущем. Значит, это тоже минус. Тогда что?

— За каждую ученицу ты получишь по одному кристаллу десятого ранга, — произнёс я. — Шесть ритуалов — шесть кристаллов. Это достойная цена.

— Достойная, но стандартная, — протянул старик. — Кристаллов много, Соло Греймод. Они не уникальны. Мне же хочется получить нечто такое, чего нет ни у кого в мире.

— Тогда, может, ты перестанешь ходить вокруг да около и обозначишь свои требования? — спросил я. — Играть в угадайку мы можем долго, а времени ни у меня, ни у мира нет.

— Времени всегда нет, — философски заметил Аврелиус. — Но в целом ты прав — у меня есть требование. Я хочу твою Киринэ.

— Моя помощница не товар, — объяснил я. — Она живое существо, часть Греймодов. Я сделаю вид, что не слышал подобного требования.

— А то что? — Аврелиус даже бровь поднял, намекая на то, что у меня нет ничего, что я бы мог ему предъявить. — Решишь меня уничтожить? Прогонишь? Ты зависим, Соло Греймод. До тех пор, пока вы, торопыги, развиваетесь без гармонии, Верданты будут в цене. И цену нашей помощи устанавливаем мы, а не наши клиенты. Мне нужна твоя черепаха. Хочу её изучить.

— Не сработаемся, — ответил я. Взывать к тому, что мир скоро рухнет, я не стал. У меня было стойкое ощущение, что Аврелиус отправил меня в долгое пешее путешествие, куда идти мне категорически не хотелось. Может, действительно, прибить его? Как ни крути, но он является одним из тех, кто виновен в уничтожении клана Хаоса почти шестьдесят пять лет назад.

Нет, я обещал Сириону, что не стану вредить Ордену Круга. Свои обещания нужно держать, даже если этого не хочется.

— Как раз наоборот, Греймод, — на лице Аврелиуса появилась довольная ухмылка. — Сработаемся. Я хотел понять, насколько сильно ты стоишь на страже Греймодов. На что готов ради них. Например, на предательство. Пусть его и придётся прикрывать красивыми лозунгами. Меня полностью устраивает то, что я вижу.

Я уставился на Аврелиуса, пытаясь понять, что же ему на самом деле нужно. Мыслей не было никаких. Его не интересует главенство в клане Природы. Ксавьер был прав — там начался такой хаос, что можно было за голову хвататься. Хелсроуды сцепились не только между собой, но и с Гринфолдами. К Ромарио уже обращались за помощью в борьбе за власть, призывая обратно в род. Прошло полторы недели с момента убийства Виллиана Хелсроуда, а волнения у природников только набирали обороты. Однако, несмотря на всю эту возню, Верданты остались в стороне. Их подобное не интересовало. Лечить, причём за весьма крупные сумма — это всегда пожалуйста. Сражаться за главенство в клане Природы — увольте. Это не интересно.

— Заинтриговал? — продолжил Аврелиус. — Да, на что-то подобное я и рассчитывал. Интрига, Соло, весьма хорошая штука. Заставляет шевелиться те участки мозга, которые обычно спят.

— Ближе к делу, — предложил я и начал перебирать варианты, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Тебе не нужны артефакты. Тебе не нужно золото. Тебе не нужно усиления для кого-то.

Всё мимо. Внутри меня ничто не колыхнулось, когда я называл различные варианты оплаты услуг Верданта. При этом это «что-то» определённо было. Неужели он работает на главу культа древних и потребует кровь Розалин? Но при чём тогда моё отношение к Киринэ? Моё желание защитить родных и близких?

Я ещё раз глянул на улыбающееся лицо Аврелиуса, который не торопился пояснять свою мысль и, наконец, меня осенило. Я молча достал амулет связи и связался с Миленой. Сегодня амулет был у неё.

— Учитель, что-то срочное? — спросила девушка. — Ты тут народ изучаем.

— Делайте паузу, — приказал я. — Мне нужно Розалин. Срочно. Я в своём кабинете.

— Поняла, сейчас будет, — ответила Милена. Прошло несколько секунд и в кабинете возникла Розалин. Уставившись на Аврелиуса, она нахмурилась, не понимая, для чего я её вызвал. Мои мысли были закрыты от её взора.

— Глава Греймодов, — начал я издалека, обращаясь к Розалин официальным титулом. — Верданды выразили желание войти в состав твоего рода. Целиком или частями — ещё непонятно, но для начала нужно решить вопрос с Аврелиусом.

— Ты серьёзно? — удивлённая Розалин обернулась в мою сторону. — Ты даже не представляешь, какое у него гнилое нутро! Я не хочу брать в род такого человека!

— Гнилое нутро? — заинтересовался Аврелиус. — Ты чтец? Да, ты чтец. Что же — это многое объясняет. Но не избавляет вас от платы, Греймоды.

— Учитель, что ты задумал? — Розалин посмотрела на меня. — Для чего нам этот скользкий тип? Есть Милена, есть Альбина с Ромарио. Греймодам этого достаточно! Новых лекарей, тем более таких, нам не нужно!

— Вам требуется усиление тела, — ответил я.

— Всё с нашими телами в порядке! — Розалин даже вспылила! — И сегодня ночью ты в этом убедишься ещё раз!

— Прошу, избавьте меня от ваших сексуальных фантазий, — Аврелиус даже руками взмахнул. — Меня не интересует, кто к кому придёт сегодня ночью. Меня интересует безопасность. Меня и моих близких. Греймоды могут заключить хоть сотню договоров о сотрудничестве, они всё равно останутся договорами. Но если мы станем частью вас, никаких договоров больше не понадобиться.

— Творить гадости от имени Греймодов я не позволю! — зло прорычала Розалин. — Учитель, он хочет получить официальное право творить беззаконие, прикрываясь нашим именем.

— Не просто именем, а именем будущего императора, — добавил довольный старик. Он даже не делал попытки заверить, что никаких гадостей не будет. Он знал, что продолжит творить то, что делал всегда. Розалин это знала. Да все это знали.

Мне не нужен был Аврелиус в роду. Совсем не нужен. Вот только мне требовалось усиление учениц. Близкое знакомство с отголоском хозяина разломов едва их не сломило. Почему? Дело, скорее всего, в том, что они не способны выдержать его ауру. Даже после появления узлов и превращения каналов связи с сплошную сталь, близость к отголоску хозяина разлома превратит их в киселёк. Просто из-за того, что тело не вывезет. Нет, можно, конечно, всё скинуть на Ру и его чудовищную силу, на Киринэ, в конце концов, но в одном глава культа древних прав — никто не знает, что будет нас ждать внутри радужного разлома.

— Люменар или Игниссар? — спросил я. — О том, что мы решили забрать трон, знали только они. Кто слил тебе информацию?

— У меня своя сеть информаторов, Соло, — ответил Аврелиус. — Обширная, зависимая, готовая ради меня совершить многое. Даже предать, если на то пойдёт. Я не просто так прихожу в твой род, принцесса. Я собираюсь войти вместе со всей своей семьёй и всеми нашими возможностями. Тайная служба по сравнению с моими возможностями — настоящие дети. Кем они, по сути, и являются.

— Учитель, я против! — Розалин сказала финальное слово. — Натали тоже говорит, что подобный тип нам пригодится, но она не видит ту мерзость, которую вижу я.

— Империю на одном добродушии нельзя строить, принцесса, — Аврелиус откровенно наслаждался ситуацией. — Хочешь быть сильной — готовься платить. Плата — поглощение Вердантов. Сделайте нас частью Греймодов со всеми вытекающими правами, и я сделаю вас сильнее.

Я посмотрел на Розалин. Ученицы явно полыхала злостью, но ничего уже не говорила. Всё, что хотела, она уже сказала. Решение принимать мне. Почему-то. Хотя глава рода — она.

— И не надо на меня так смотреть, — произнесла девушка, словно услышав мои мысли. — Это будет твоё решение, Соло! Я, как глава рода, против. Что ты решишь — будет…

— Если глава против, кто я такой, чтобы идти против её воли? — произнёс я и у меня словно камень с души упал. Это было правильное решение. Я перевёл взгляд на Аврелиуса, который резко перестал улыбаться и добавил: — Через две недели мы идём в радужный разлом. Идём без усилений и, скорее всего, мы там умрём. Просто из-за того, что мы оказались недостаточно готовы к этому походу. И тогда через два месяца наш мир исчезнет. Однако, Аврелиус, если мы каким-то чудом сумеем выжить и уничтожим угрозу, то вернёмся победителями и начнём задавать вопросы о том, кто и чем нам помог. И поверь — спрашивать будем строго. Это я тебе как будущий император обещаю. Так что выбирай осознано, Третий. Реши, что тебе важнее. Остаться в стороне, демонстрируя нам свою великую гордость и наказать нас за то, что мы не взяли тебя в род, либо проявить участие в грядущих событиях и сделать всё, что в твоих возможностях, чтобы мир не исчез. Ничего другого я тебе предложить уже не могу.

— Ты предлагал шесть кристаллов десятого ранга, — напомнил Аврелиус. — Я подумал, что это достойная цена за ритуал.

— Моё предложение действовало ровно до момента, пока ты не сказал, что кристаллы тебе не нужны, — парировал я. — Так что никаких кристаллов. Никакого золота. Ты не получишь ничего. Либо ты делаешь шесть ритуалов, усиливая моих учениц, либо мы с тобой поговорим сразу, как только вернёмся из радужного разлома. А сейчас у меня появилась дополнительная мотивация вернуться, Аврелиус. Основательная такая мотивация.

Я достал колокольчик и через мгновение двери кабинета открылись. Ястин хоть и стал частью рода, всё равно оставался нашим управляющим.

— Проводи гостя до портала, — попросил я. — Аврелиусу Верданту нужно основательно подумать о жизни.

Что-то отвечать маг природы прямо сейчас не стал. Это было вполне ожидаемо. Он явился сюда как хозяин положения, но мы вернули его на грешную землю. Теперь действительно ему придётся делать непростой выбор. Либо помогать, причём бесплатно, либо остаться верным своим убеждениям и ждать нашего возвращения.

И что-то мне подсказывает, что Аврелиус сделает правильный выбор. Потому что увидел, что шутить Греймоды не собираются. В род он решил вступить! Удачи ему в его непростом желании! Среди Греймодов гнили не будет!

— Спасибо, — произнесла Розалин, как только двери за Аврелиусом закрылись. — Учитель, ты даже не представляешь, насколько это гнилой человек. Будь моя воля — прибила бы его без малейших колебаний. Он заслуживает смерти куда больше, чем тот же Виллиан Хелсроуд.

— Убить человека — секундное дело, — произнёс я, неожиданно пустившись в философию. — Вот только что ты делать будешь, когда придёт необходимость усиливать уже наших дочерей? Аврелиус является единственным владельцем знаний о ритуале, способном усиливать тело. Найдите мне точное описание этого заклинания или техники, я первым встану в очередь на его уничтожение. Но пока у нас нет подобного — он нужен.

— Наши девочки будут развиваться гармонично, — не согласилась Розалин. — Мы проследим за этим.

— Гармонично? — я поднял бровь. — Ты хоть сама в это веришь? Они станут магами в двадцать лет. Уже к двадцати двум, максимум к двадцати трём получат десятый ранг. Потому что они Греймоды, мы иначе не умеем. Как их к двадцати не закаливай, тело всё равно окажется не готовым. И лучше сразу думать о том, что делать, чем потом экстренно искать костыли.

— Ты говоришь как Натали, — пробурчала Розалин. — Она вечно брюзжит, что нам нужно больше думать о будущем, не зацикливаясь на настоящем. Но весь живём мы здесь и сейчас, учитель! Какой смысл думать о будущем, если оно может никогда не наступить?

Я даже нахмурился — подобные слова от Розалин я не ожидал. Она звучала так, словно готова была сломаться. Чего я никак не мог допустить. Чтобы чтец сломался? Что вообще в мире тогда творится, если подобное происходит?

— Дорогой? — из амулета послышался голос Вирены.

— Любимая, сегодня вечером побудь с детьми, — попросил я. — Хочу забрать девочек сегодня.

— Правильно, — ответила Вирена. — Тоже хотела тебе сказать, что они хандрить начали. Видимо, усиление сказывается на них куда сильнее, чем они хотят показать. Никак не могут адаптироваться, начинают забивать себе голову всякими глупостями. Рядом с тобой кто-то из учениц?

— Розалин, — ответил я.

— Роза, девочка моя, — произнесла Вирена, обращаясь к моей ученице. — С этого дня вводим график два через два. Две ночи Соло мой, две ночи он принадлежит вам.

— Мы согласны! — слишком быстро произнесла Розалин, словно это было именно то, о чём она долгое время мечтала. — Наши два дня начинаются сегодня!

Вирена отключилась и я, наконец, увидел свою прежнюю Розалин. Ученица приободрилась и даже повеселена.

— Продолжайте искать народ, — потребовал я. — И готовьтесь к усилению. Скоро вы выпадете из жизни на пять дней.

— Ты думаешь, что Аврелиус согласится на твои условия и сделает нам усиление бесплатно? — удивлённо спросила Розалин.

— Я не думаю, — улыбнулся я. — Я знаю. Ты правильно сказала, что это человек с не самой хорошей душой. И эта душа сейчас будет ему твердить, что о безопасном будущем нужно думать уже сегодня. Он слишком долго живёт на этом свете, чтобы рисковать.

Аврелиус Вердант прибыл в мой строящийся дворец через два дня. Причём прибыл не один, а в составе огромной бригады своих учеников. О ресурсах речи больше не шло — неожиданно оказалось, что у мага природы всё было с собой и он любезно предложил нам свою безвозмездную помощь. Ибо, как сказал Аврелиус, если у нас не получится остановить радужный разлом, никому уже эти ресурсы не понадобятся.

Ритуал было решено проводить во дворце Люменаров — чёрная сеть в моём дворце уже была основательно вмурована в стены и демонтировать её без разрушения стен я не мог. Да и не хотел. Пока ученики Аврелиуса готовили печати, я подошёл к молчаливому магу природы и спросил, продолжая наблюдать за подготовкой ритуала:

— Прорицатель или пророк?

О том, что у мага природы есть собственный предсказатель будущего, сомнений уже не было. Вот только кто? Тот, кто видит ближайшее будущее, как прорицатель, или пророк, заглядывающий далеко за горизонт?

Аврелиус долго тянул с ответом. Его ученики подготовили уже четыре печати из шести, когда я услышал ответ:

— Прорицатель, — с явной неохотой ответил он. — Но я его тебе не отдам, Греймод.

— Он мне и не нужен, — ответил я. — Просто было интересно, на какой временной промежуток ты ориентируешься при принятии своих решений. Сделай моих учениц сильнее и тогда твоё будущее будет светлым и радостным.

— Не забывай про усиление, — напомнил старик. — Ты должен мне усиление!

— Греймоды всегда платят по счетам, — ответил я. — Вернёмся из радужного разлома — сделаю тебе шесть усилений. Сейчас же докажи, что заслуживаешь звания лучшего лекаря нашего мира.

Ритуал прошёл без проблем. Аврелиус накачал моих учениц таинственной магией лечения, после чего определил их на отдых. Положив руку на плечо Жасмин, я смотрел за вихрями энергии, даже близко не представляя, что они делают и для чего. Ясно было одно — идёт перестройка организма, причём на самом фундаментальном уровне. Менялось всё, начиная от мышц, заканчивая костями. Маг десятого ранга обязан быть сильным. И ритуал, владельцем которого из всех известных мне людей был Аврелиус Вердант, это обеспечивал.

Неприятно, когда не самые хорошие люди являются носителями такой тайны, но ничего поделать сейчас было нельзя. Аврелиус действительно нужен этому миру.

Дни начали бежать один за другим, как какая-то скаковая лошадь. Радмир зашивался, погрузившись в дерби управления. Ученицы проснулись через пять дней и без раскачки продолжили выискивать народ, который в будущем может стать частью Греймодов. Радовало только одно — император молчал, не понимая, куда пропал Ксавьер Флеймворд. Дядя Розалин проживал в доме Сириона Люменара, целыми днями гуляя и обдумывая свою незавидную судьбу. Хотя, как по мне — строил планы, как можно всё переиграть и вернуть свою былую силу. Или как дать знать императору о том, что произошло. Флеймворд всегда остаётся Флеймвордом.

— Соло, господин сказал, что пришло время принятия решения, — ко мне подошёл один из генералов Ру. — Дальше тянуть нельзя. Времени нет.

Мне оставалось только кивнуть. Люди продолжали поступать сплошным потоком, но пропускная способность портала не справлялась с нагрузкой. Всех разом перетащить у нас возможности не было. Всегда кто-то что-то забыл дома, возвращался, заново становился в очередь. Люди сопротивлялись, не желая покидать привычную среду обитания и окунаться в неизвестность. Для многих это был хуже смерти.

Телепортация перенесла меня в проклятые земли. Хаос, который тут творился, поражал. Людей было так много, что я не представлял, каким образом Игниссары умудряются его контролировать. Но они как-то справлялись. Людей распределяли на потоки, регистрировали, отправляли дальше по цепочке, где стояли другие порталы. В бывших проклятых землях появилось шесть крупных городов, где люди и селились. Мало того, они уже начали обрабатывать земли рядом с городами, не желая сидеть без дела. Впервые за шестьдесят пять лет эти земли узнали, что такое плуг. Даже как-то приятно, если честно, что именно мне удалось приложить к этому свою руку. Как и к тому, что эти земли вообще появились.

— Мы не успеваем, — произнёс Ру, как только я появился рядом с ним. — Людей слишком много, и они слишком неторопливы. Мы и так дотянули до последнего.

Вереница людей протянулась далеко от телепорта и постоянно пополнялась новыми. Порталы на втором материке действовали без остановки.

— Пора уходить, — кивнул я, прекрасно понимая, что обрекаю оставшихся на гибель. Но выбора у меня, к сожалению, не было. Либо так, либо умрёт весь мир. — Ты всё забрал?

— Забрал, — кивнул Ру и ещё раз посмотрел на длинную людскую очередь. — Ты хоть понимаешь, Соло, какая ответственность ляжет на твои плечи?

— Мы уже обсудили этот вопрос, — напомнил я. — Нет смысла к нему возвращаться. Идём.

Использовать портал, чтобы перебраться на летающую платформы, ни я, ни Ру не стали. Просто использовали телепортацию, оказавшись на полупрозрачном артефакте посреди бушующего моря.

— Дальше я сам, — заявил я двум идущим, обеспечивающим работу артефакта. Перехватив управление, я кивнул на наш портал. — Уходите.

Спорить никто не стал — идущие выглядели как выжатые тряпки. Люди продолжали выходить из одного портала, проходить красную пелену защитного купола и исчезать во втором портале. И прерываться эта цепочка не собиралась ни на мгновение.

— Будем тянуть — никогда этого не сделаем, — напомнил я Ру, выходя из зоны действия защитного купола. — Выходи!

— Ещё минуту, — попросил дракон, неожиданно проявив человечность. — Я заметил там семью с двумя детьми. Давай дождёмся их и тогда уже всё сделаем.

Ждать пришлось долго, практически час. Ру до последнего оберегал людей, которых взял под своё покровительство. Только сейчас я понял, откуда росли ноги у всех рассуждений о тяжёлом бремени. Это самое бремя Ру взваливает на свои плечи, считая себя недостаточно сильным, чтобы всех защитить. Странные они всё же, монстры десятого уровня. В них больше человечности, чем в подавляющем большинстве людей.

Наконец, появилась та самая семья с двумя детьми. Мать прижимала пятилеток к себе, испуганно глядя на бушующее море. Но не останавливалась, двигаясь строго за впередиидущими. Как только они скрылись в нашем портале, Ру тяжело вздохнул и сделал тот самый шаг, на который так долго не мог решиться.

Он вышел из-под защитного купола, обрывая связь со стелами стихий.

Вначале ничего не происходило. Люди продолжали молча идти, не осознавая нависшей над ними беды. Вот из портала появился какой-то старик, хмуро посмотрел на бушующее море, пробурчал что-то, обращаясь к Перуну, пошёл вперёд и, неожиданно для самого себя, врезался в красную пелену. Купол больше не пропускал живых. Старик поднял голову на нас, удивившись, и это были последние его эмоции.

Потому что купол начал сжиматься с чудовищной скоростью, превращая всё живое в кровавый дождь. Тёмный маг прошлого был тем ещё выдумщиком, решив устроить красивое кровавое зрелище.

— Вот и всё, — произнёс Ру поникшим голосом. — Двенадцать миллионов триста двадцать тысяч человек. Такая цена моей свободы, Соло.

— Это цена жизни нашего мира, — поправил я. — Идём. Завтра мы отправляемся в радужный разлом. Пришло время исправлять ошибки прошлого.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.