Выход притягивал к себе как сильный магнит. Дарку почти нестерпимо хотелось оказаться на уровень ближе к завершению испытания. Всего-то и требуется — сделать один шаг в горящий овал. И все, ты уже на следующем ярусе Перевернутой пирамиды.

Однако он знал, что это только начало непростого пути. Дальше придется пройти еще через девяносто восемь проходов, и многие из них не настолько легкодоступные. К тому же перспективы завершения испытания туманны. Увы, но выше шестьдесят второго уровня за всю историю Экса ни один игрок не забирался.

Тот рекорд установил Лесной Бизон. Матерый игрок, Дарк в подметки ему не годился по стажу участия в подобных проектах. Его подработка как киберспортсмена лежала в области полулегальных или даже вовсе не легальных сессионных игр. В них все ограничивалось крохотными локациями для поединков двух и более участников. По окончании боя и победители и побежденные без промедления оказывались в реале. Да, опыт в таких делах дал ему кое-какие навыки, полезные в нынешней ситуации, но говорить об этом всерьез не приходится.

А еще у Дарка нет бонуса в виде доступа к разнообразным базам данных. Только официальный форум, где даже со стандартной информацией все уныло.

В общем, куда ни глянь, сплошные минусы. Так зачем же он отказался от предложения начать игру с чистого листа в нормальной локации?

Зачем-зачем… Да затем.

Вряд ли игра предоставит ему второй шанс так значительно приподнять персонажа над среднестатистической массой. Жертвовать столь серьезными преимуществами, конечно, можно, но только в совсем уж безнадежных ситуациях.

Эту ситуацию Дарк безнадежной не считал. Да, разобраться непросто, однако есть шанс выбраться из нее без потерь.

И даже заполучить новые бонусы.

Всего-то и требуется — пройти девяносто девять ярусов.

Раз плюнуть…

Столб воды наносит вам 997928 единиц урона. Получен критический урон — баротравма среднего уха. Получен критический урон — баротравма легких. Получен критический урон — баротравма пищеварительного тракта. Получен критический…

Да уж — негусто.

Но ведь это только начало.

Моб, схлопотав устрицей по спине, тут же распрощался с миролюбием. Резко развернулся и устремился на обидчика, нехорошо сверкая круглыми глазенками.

Зажав в каждой руке по ракушке, Дарк встретил моба сдвоенным ударом со столь же ничтожным уроном. А вот ответ получился заметно более весомым. И болезненным, ведь уровень ощущения локации немалый, и расовая особенность Дарка продолжала работать, несмотря на маскировочные действия по скрытию этой самой расы. Можно было, конечно, и стартовое свойство изменить, но игра предоставила не так много возможностей, все выбрать не получалось. Вот и пришлось кое-чем пожертвовать.

Еще несколько обменов ударами, и Дарк понял — придется сваливать. Математика хит-пойнтов складывается в пользу противника, размен откровенно неравноценный. Если все оставить так, как идет, дело быстро завершится болезненным проигрышем.

И Дарк, отскочив, припустил прочь, громко шлепая по воде. И даже заметно оторвался в первый же миг, потому что никто его не преследовал.

Но, оказывается, у низкорослого моба была на этот счет иная идея. Он среагировал оперативно, вот только шлепать за Дарком не стал. Вместо этого поднапрягся и прыгнул вслед. Хорошенько прыгнул, как и положено несомненному родичу обычной лягушки. Метко прилетел Дарку на спину, с ходу врезав когтями и передних и задних лап. Да еще и завалить сумел ударом не такого уж массивного тела.

Дарк получил крит — кровотечение из раны на шее. Оно быстро высасывало из него жизнь, но двигаться не мешало. Перевернувшись на бок, кое-как подмял моба под себя, задумав поломать ему хребет борцовским захватом. Но тварь чересчур скользкая, сомкнуть ладони не получилось. К тому же телосложение нечеловеческое и силы столько, что гадина легко вывернула верхние конечности и врезала одновременно обеими по лицу.

Дальше долго мучиться не пришлось. И десяти секунд не прошло, как Дарк отправился на воскрешение.

Ну что же, зато не пришлось долго бегать, как от давнишнего бобра…

Учитывая то, что у нового материала вряд ли одна градация качества, у Дарка теперь есть шанс приподнять познание еще больше. Надо только выяснить, как сделать стекло чище.

Как ни странно, в этом помог почти бесполезный игровой форум. Именно там, в теме, посвященной обычному оконному стеклу, было упомянуто, что без добавки извести или ее заменителя ничего, кроме мути, не получается.

Из школьного курса химии Дарк смутно помнил, что известь получается путем обжига карбонатных горных пород. Ну а если брать условия игры, то, по идее, ее заменителем может выступить любой материал с высоким содержанием кальция.

И где такой взять? Даже если предположить, что стены Отстойника состоят из известняка, его еще надо как-то добыть. Практика показала, что голыми ногтями это проделывать затруднительно.

Косточки лягушек не помогли. Дарк их все перевел, но без толку. Мох и лишайники тоже не сделали стекло чище. Добраться до требухи жабоидов он пока что не в силах, но надеялся в будущем непременно познакомиться с их анатомией.

А сейчас ему остался единственный доступный источник кальция — раковины, добытые при первом посещении нижнего яруса Отстойника. Портить их уже не жалко, ведь он обзавелся альтернативными метательными снарядами.

Для начала соорудил шар из мутного стекла диаметром около пятнадцати сантиметров. Затем расколол им одну ракушку за другой, применяя вместо наковальни пол перед выходом. Увы, но все попытки раскрыть моллюсков более щадящими методами не сработали.

В одной обнаружилась маленькая жемчужина. Естественно, глубоководная и редкая. За это игра даже подкинула к везению очки прогресса.

Бережно расходуя осколки раковин, Дарк тем же шаром один за другим размалывал их в труху, ставя эксперимент за экспериментом.

Вскоре он добился среднего уровня качества. Затем высокого и последнего — высочайшего. Ракушки действительно подходили для этого дела. Возможно, работали даже лучше, чем упомянутая на форуме известь. Ведь уровень этого материла значительно выше, чем уровень одной из самых распространенных пород, измененной при помощи обычного обжига.

Дальше подошел этап самого главного эксперимента.

Сырье Дарк отмерял тщательно. Благо игроки не слишком нуждались в измерениях, на глазок вполне можно работать, если не глупить. А при желании можно всегда вызвать полную информацию по тому, что держишь в руке, включая точный вес. И на этот раз он не поленился потратить время.

Обломков ракушек осталось немного, на вторую попытку их может не хватить.

Тщательно раскатал стеклянным валиком заготовку, обрезал ее обломком раковины, нанес грубое подобие узора на обе стороны. Получилось что-то несуразное, будто дети из пластилина попытались вылепить причудливый нож, но результат вышел не ахти.

Для игры это большого значения не имеет. Хоть вслепую лепи. Главное, мысленно представлять результат, и тогда есть шанс, что получится именно то, что требуется.

И чем выше уровень задействованной в работе профессии, тем выше этот шанс.

Как ни странно, в данном случае задействовался навык — ковка оружия, относящийся к профессии кузнечное дело. И это несмотря на то, что ковкого металла в заготовке ни грамма нет.

Все сто сорок три очка Дарк перебросил именно на эту профессию. И рассчитывал создать предмет без требования к уровню. Шансы на удачу тут чуть ли не к чистым ста процентам приближаются.

Если, конечно, из этого сырья вообще возможно создавать подобные предметы. Игра ведь не абсолютно все дозволяет.

Вы создали именной предмет: Карающее копье бездонных глубин мастера Дарк26. Получено очков прогресса — 3448. Получено свободных очков прогресса ремесленных навыков — 897.

Распределение очков прогресса:

Случайные предметы — 1708

Луки, копья, арбалеты, дротики и прочее оружие — 1740

Внимание! Это первый ваш именной предмет. Вы сумели его создать без чертежа, по наитию, правильно подобрав материалы и с умом их объединив. Бонусы: повышение класса предмета, везение +750, харизма +1000, познание +2000. Вам пришлось впустую израсходовать немало ценных материалов, прежде чем добиться успеха. Дополнительный бонус: терпение +250. Поздравляем!

Внимание! Как первооткрыватель вы можете рассчитывать на минимальные затраты материалов при создании предмета: Чертеж карающего копья бездонных глубин мастера Дарк26.

Такой лог, ненавязчиво выскочивший не на весь экран, а только в системном чате, Дарк наблюдает не впервые. Меняются только цифры, но не суть. Иногда достается единичка-другая, иногда за полсотни переваливает. Но в основном получаемый опыт от пятнадцати до двадцати пяти колеблется.

Впервые это увидев, ничего поначалу не понял, но обрадовался. Скрытность ему в Отстойнике не очень-то нужна, и вообще, с этим навыком у него связаны не самые лучшие воспоминания из начального периода игры. Но кач не помешает, ведь не придется сливать на нее лишний свободный опыт.

Но затем, после недолгих раздумий, настроение ушло в глубокий минус.

Радоваться тут совершенно нечему.

Поиск по форуму показал, что наблюдательность и скрытность можно качать тайниками. Первая получает прибавку, если что-то находишь. Вторая — наоборот. Спрятал ценную вещь в укромном месте — и тебе каждый раз будет что-то перепадать на навык, когда вблизи кто-то из игроков станет что-то выискивать.

По отзывам пользователей, как правило, таким способом удавалось заработать единичку-другую. Очень редко до десятка. Но это надо чтобы тайник скрывал что-то действительно ценное и поисками рядом с ним занимался игрок высокого уровня, желательно с хорошо прокачанной наблюдательностью. Учитывая, что такие ребята могут на твое добро наткнуться и забрать себе, овчинка не стоит выделки.

Потерять дорогостоящие предметы ради смехотворного кача — никому не интересно.

Потому Дарк и пригорюнился.

Ценностей он немало припрятал на территории Эртии. Но там не сказать что великие сокровища: слитки металла, руда, предметы невысоких уровней, выбитые из мобов и добытые из сундуков. К тому же, если все пошло по плану, массовый наплыв в регион не мог начаться столь быстро. Получается, что источником опыта выступает сумка, припрятанная под зловонной тушей квестовой коровы. Игра считает Дарка хозяином тайника, следовательно, любые поисковые работы на берегу реки должны приносить опыт.

Судя по частоте появления логов, квест пользовался популярностью. Неизвестно, решались ли игроки проходить этот этап или, оценив всю прелесть аромата, разворачивались, но если уж появлялись на берегу, им приходилось искать корову. Игре лишь бы факт поиска зафиксировать, после чего начинается расчет опыта.

Если все так и будет ограничиваться коровой, Дарку повезло. Но если кто-то наткнется на тайник, это очень и очень плохо. Это фактически оставит его ни с чем. Все честно заработанное за робинзонаду достанется какому-то везунчику, заявившемуся ради никчемного квеста.

В общем, лучше эти логи вообще не видеть. Сердце кровью обливается…

Перестав таращиться на только что сделанный предмет, упрятал его в инвентарь. На этот раз это оказался нагрудник, набранный из стеклянных пластин, закрепленных на коже элитного жабоида. Громоздкий предмет занял в инвентаре две ячейки, как и копье. Это плохо, ведь двадцати ячеек уже не хватает, чтобы унести с собой все имущество. За пределы яруса пламя на входе не пропустит, испепелит все лишнее.

Значит, придется чем-то пожертвовать. Точнее — оставить здесь. Устроит несколько тайников в трухлявых стволах. Припрячет все до последнего стеклянного шарика. С собой Дарк заберет лишь самые лучшие предметы.

Ну и добытый жемчуг. Если получится вынести его из пирамиды, можно продать за хорошие деньги.

В Отстойнике Дарк проторчал двадцать четыре дня. Три с половиной недели в сырости и плесени… А ведь поначалу надеялся, что уложится в половину такого срока. С его-то опытом и открывшимися возможностями, казалось бы — раз плюнуть.

Увы, действительность к спешке не располагала. Из рассказа Лесного Бизона Дарк запомнил, что девяносто восьмой ярус называется Клоакой и является зоной сплошного ПВП. Игроки там застревают надолго из-за особенностей прохода на девяносто седьмой. Вход туда открывается раз в сутки и пропускает только троих. Кто не успел, тому приходится ждать двадцать четыре часа.

А потом еще двадцать четыре.

И еще.

Естественно, прорваться хотят все, поэтому в Клоаке царит атмосфера «любви» к ближнему.

Дарку выстаивать в столь сомнительной очереди неинтересно. Он, может, и задержится в Клоаке, но только для того, чтобы снять здесь все сливки. В первую очередь — забрать ключ из местного хранителя яруса. Судя по обмолвкам Бизона, чем выше, тем, как правило, эти мобы становятся сильнее. Так что к встрече с очередным монстром надо как следует подготовиться.

Вот и готовился, тренируясь на местном хранителе. Лишь убив его последний раз, решил, что теперь достаточно.

Да, из Отстойника еще можно извлекать опыт. Это, в принципе, бесконечный процесс, потому что за тех же лягушек даже на сотом уровне так и будешь получать единичку. Меньше игра начислить не может, хоть до миллионного качайся, но эту долю не отберет.

Ничто не мешает год за годом продолжать геноцидить земноводных. Можно добраться до таких высот, когда элитник станет падать от одного небрежного взмаха копья. Но на это уйдет столько времени, что не каждый до таких цифр досчитать способен.

Дарк свихнется куда раньше.

Потому и сказал себе вовремя «стоп». По его скромным прикидкам, он уже капитально перегнал Лесного Бизона. Тот никак не мог отсюда столько вытащить. Ведь обычной нулевке не достается свободный опыт, так что некоторые навыки у него оставались на месте, не позволяя персонажу расти.

Дарк куда сильнее. Если Бизон добрался до шестьдесят второго, он доберется еще дальше.

До самого верха.

В это надо верить.

Внимание! Личная победа! Гноша убит! Игрок. Раса — подгорный орк. Сторона конфликта — нет данных. Уровень — 0.

Внимание! Игрок был побежден в честном поединке! За победу в честном поединке вам не начисляются репутационные штрафы.

Внимание! В графу «Победы в поединках» вносится победа над игроком Гноша.

Внимание! Вы убили игрока, уровень которого ниже вашего уровня. Это нельзя считать достойной победой, вы не заслужили бонус.

Внимание! Убит игрок, проходящий испытание Перевернутой пирамиды. Все звезды проигравшего достаются победителю. Ваша добыча: 38 звезд испытания.

Непрочная сумка гостя Клоаки. Временный предмет. По истечении 20 часов сумка и все неиспользованное содержимое исчезнет без остатка.

Содержимое: суточный рацион еды и воды. Не ждите деликатесов, но и голодать не придется.

Дарк, сделав шаг, обессиленно присел. Предыдущий ярус, судя по названию, должен создавать нагрузку для мозга, а не для рук и ног. Но не надо верить словам, Экс играет с ними непредсказуемо.

Вот и пришлось прыгать с одного устойчивого элемента на другой. Будто в «тетрис» попал, где малейшая заминка или неправильное перемещение приводили к немедленной расправе.

А уж битва с хранителем на островке с аркой — это нечто. Дарк сумел разделаться с ним лишь с шестой попытки. И каждая неудача приводила к тому, что приходилось начинать путь к выходу с самого начала, прыгая с одной фигурки на другую. А это непростое занятие, нередко приводящее к гибели.

Нет — это не шахматы, это садизм какой-то…

Но, как бы там ни было, в итоге все получилось.

Ключи лишними не бывают… да.

Их у Дарка уже пятьдесят шесть скопилось. Он ни одного хранителя не пропустил, всех победил. Пусть не всегда с первого раза, но рано или поздно своего добивался. Если вспомнить рассказ Лесного Бизона, тому это удавалось не всегда.

Ну да, даже у Дарка на некоторых ярусах возникали такие сложности, что с трудом преодолевал соблазн отказаться от схватки. Ведь убивать хранителя необязательно, всегда есть возможность добраться до выхода мирным путем.

Девять ярусов осталось до шестьдесят второго. Именно там Лесной Бизон застрял намертво, не сумев пробиться выше. И Дарка это сильно напрягает. Он даже представить не может, каким образом тот добрался до семьдесят первого, не имея изначальных бонусов. Надо быть очень прожженным игроком, чтобы добиться столь впечатляющих результатов.

У Дарка на восхождение до семьдесят первого ушел ровно месяц. Сегодня тридцатый день после великого перерождения. Да, львиную часть времени он потратил в Отстойнике, но а как иначе? Именно заработанные там характеристики и уровни помогли ему сюда добраться. При этом он несколько раз пребывал на грани провала. Чем выше — тем тяжелее. На отдельных ярусах это правило не работало, игра будто поблажки раздавала, но в целом — все именно так.

И куда же его на этот раз занесло? Увы, информация на форуме, щедрая для первых двух ярусов, чем выше, тем становилась лаконичнее. Сейчас, можно сказать, ее вообще нет, ведь немногим удавалось сюда добраться. Если кто-то что и знает, в открытом доступе делиться сведениями не торопится.

Под ногами черная поверхность площадки входа, со всех сторон на нее пытается наползти роскошный зеленый ковер из мшистых кочек, над которыми там и сям поднимаются сочные стебли уродливых растений, отдаленно похожих на хвощи. Дальше поверхность во многих местах вздымается, образуя подобия обросших лишайниками кактусов высотой до трех-четырех метров и толщиной достаточной, чтобы парочка игроков легко за ними спряталась. Из-за этих непонятных наростов видимость никудышная, они чересчур густо натыканы. А еще весь ярус окутан плотным туманом, из-за которого даже потолок не получается рассмотреть. Понятно лишь, что он ярко светит, и виной тому уж точно не фосфоресцирующие лишайники. Их скромному сиянию через такое марево не пробиться.

Слева послышался едва уловимый непонятный звук, ухо при этом обдало ветерком. Дарк шагнул в противоположную сторону, одновременно разворачиваясь и готовясь выхватить копье. Но это оказался всего лишь игрок.

Неказистая куртка затаскана до состояния старой половой тряпки и изобилует прорехами. Похоже, одежке немало невзгод пришлось перенести.

Судя по безумным глазам ее владельца, ему тоже довелось хорошенько отхлебнуть из того ведра, где половые тряпки полощут. Ник — Пачуля, уровень — нулевой; ничего примечательного, если не брать во внимание тот факт, что этот нуб сумел забраться столь высоко.

— Твари!!! Тупые твари!!! — с зубовным скрежетом воскликнул игрок.

— Ты это о ком? — заинтересованно уточнил Дарк.

Пачуля будто только сейчас заметил присутствие постороннего. Уставился с нескрываемым недоумением, после чего вместо ответа задал свой вопрос:

— Ты давно здесь?

— Только что с семьдесят второго перебрался, — честно сказал Дарк.

— Значит, сейчас узнаешь. Сам все узнаешь. Ты их не пропустишь. Ты их ни за что не пропустишь…

— Да о чем ты? Мне же интересно.

— Слушай, Дарк, я не могу рассказывать. Хочу, но не могу. Я тут уже второй день. И ты знаешь, я все, я сливаюсь. Я тут что только не делал. Я во все стороны пытался соваться. Я здесь и ползал, и бегал, и что только не вытворял. Я перепробовал абсолютно все. И везде нарывался. Ты пойми, они тут повсюду. Не знаю, как народ выше проходит, но я пас. Почти тридцать ярусов, это ведь нормально. Это круто. Мало кто столько набирает. Мне хватит. Оно того не стоит, чтобы дальше опять… Черт! Ну и твари! Тупые твари! Ненавижу!

С этими словами Пачуля исчез. Очевидно, вышел из игры. И судя по последним словам, больше в нее этим персонажем заходить не планирует.

Тот случай, когда длинный рассказ не потребовался.

Зачем игроки вообще пытаются пройти испытание? Ведь за всю историю Экса никому не удалось добраться до верха.

Да в том-то и дело, что туда и не надо добираться. Все дело в копилке. Заработанное тобою в Пирамиде можно перенести на нового персонажа.

Но что тут можно заработать? Жалкие несколько уровней за месяц тяжелой работы, как это получилось у Дарка? Какой в этом смысл, если на обычной локации это день кача на мобах или несколько необременительных квестов.

Нет, конечно. Самый главный (и возможно, единственный) плюс этого испытания — бонус на опыт. Каждый ярус добавляет одну единичку при начислении заработанного при победах над мобами, добыче ресурсов и прочих делах. Только фиксированных наград за квесты и прочего в таком роде это не касается.

Пачуля побывал на двадцати восьми ярусах. Теперь он создаст нового персонажа с бонусом в двадцать восемь процентов к начислению опыта и добыче ресурсов. Очень даже заметная прибавка, никто от такой не откажется. Вот у Лесного Бизона — минимум тридцать семь. За счет нее он приблизительно получает столько же, сколько Дарк от расового бонуса эртанца. Причем ему из-за этого не приходится страдать при каждом ранении и смерти.

Сплошные плюсы.

Дарку заработать тридцать семь не светит, потому что он обязан заработать больше. Ему ведь отсюда не выйти. Только наверх, до самого конца, до последней единички используя все, что оставили его персонажу.

Значит, хочет он того или нет, но придется узнать, что же настолько фатально повлияло на Пачулю. Из-за чего тот решил отказаться от заработка новых процентов к опыту?

И Дарк осторожно шагнул на зеленую кочку. Она не стала хватать его за ногу или проваливаться коварной ловушкой. Вообще ничего угрожающего не видать.

Но это только первый шаг.

Долго узнавать не пришлось. Как только Клабдс Дугуду окончательно отсмеялся, Дарка пинками выгнали наружу, где столь же бесцеремонно препроводили в кузню. На этот раз мешок на голову не накидывали, и потому по пути он смог осмотреться.

Ярус походил на гигантскую природную пещеру. Точнее — та часть яруса, которую сумел разглядеть. Свод каменный, неровный, местами до него не меньше полусотни метров, но обычно вполовину меньше. Там и сям свисают многочисленные острые сталактиты. Они нередко срастаются, слагая массивные агрегаты, доходящие до самой земли, где соединяются с похожими сосульками, растущими навстречу им снизу вверх. Если Дарк не ошибается, такие колонны называются сталагмитами. Из-за них в даль вглядеться не получается, рано или поздно они сливаются в единую стену, перекрывая обзор.

Ну да, он уже не первый раз с этим явлением сталкивается. Почему-то почти все ярусы задуманы так, что их невозможно изучить из одной точки. На многих даже за десяток метров вглядеться невозможно, исследовать приходится ногами.

А в отдельных местах и руки подключаются.

Некоторые сталактиты обрушились или их сбили со свода, после чего стащили многотонные «сосульки» в одно место, устроив из них неказистую баррикаду, окружающую площадку примерно в четверть гектара. В ее центре располагается, можно сказать — дворец. То есть та самая халупа, в которой Дарка определили в рабы. Ее двумя кольцами окружают хижины поменьше, такие же убогие. Меж ними слоняются десятки «орков» всех возрастов. Некоторые настолько мелкие, что клыками не успели обзавестись. Дарк не понял, есть ли меж ними женщины или нет, визуально взрослые никак не различались.

Кузница притулилась под баррикадой и оказалась единственным сооружением, возведенным из камня. Столь же неказистое, как и все прочие, но зато пожар не так страшен.

В горне горел огонь, и злобно поглядывающий кузнец звенел инструментами. Дарку на левую ногу присобачили массивный браслет, за которым на цепи волочился железный шар килограмма в три весом. Тяжесть невеликая, но побегать с таким балластом проблематично.

А затем, без оформления бумаг и чтения инструктажа по технике безопасности, начались рабские будни.

Для начала Дарк перетаскал к кузнице сто пятьдесят огромных ведер древесного угля. Насыпать его приходилось в яме, которая располагалась у единственного прохода через баррикаду. Перемазался при этом так, что над ним смеялись все зеленокожие.

Дальше пришлось переключиться на новый материал — связки камыша. Целый штабель возвышался рядом с угольной ямой, и требовалось весь переместить к месту возведения новой хижины. Судя по головешкам и прочим признакам, та, которая располагалась здесь раньше, сгорела.

Жаль, что не вместе с поселком.

В общем, тяжелой работы, не требующей высокой квалификации, на ярусе хватало. Дарку пришлось пахать до позднего вечера. Здесь, конечно, не темнело — лишайники фосфоресцировали круглые сутки. Ориентироваться приходилось исключительно по системным часам.

Ночью на шестьдесят втором, к счастью, работать не принято. Дарка привели в самую никудышную хижину и вручили ужин: тощую вяленую рыбину и деревянный ковш с водой.

Негусто…

Он, естественно, попытался дождаться глубокой ночи, чтобы если и не сбежать, то хотя бы все разведать. Ведь надо определиться, где здесь вообще располагается выход.

Но возле хижины постоянно прохаживался часовой. Должно быть, его специально поставили. Дверей нет, но попробуй прошмыгни мимо него незамеченным, если на ноге у тебя столь увесистое украшение, звенящее при каждом резком движении.

Перед тем как заснуть, Дарк покопался в карте. Сегодня он побывал во всех уголках поселка, что, естественно, зафиксировалось. Каждая хижина нарисовалась и прочие объекты вроде угольной ямы и единственного колодца.

Арку выхода долго искать не пришлось. Ее значок располагался посреди резиденции местного вождя, по итогам аудиенции с которым Дарку назначили самый ничтожный социальный статус.

Как так? Он ведь был внутри. Там ничего нет: только грубое кресло. Ну и восседавшего на нем Клабдса Дугуду тоже можно причислить к мебели, потому как он, похоже, никуда не выходит.

Арки в хижине нет, уж ее бы Дарк точно не пропустил.

В подвале припрятана? Вполне возможно. Хотя крышку на земляном полу он тоже не заметил.

Не исключено, что это именно та загадка, на которой сломался Лесной Бизон. Наверняка он и уголь потаскал, и связки камыша, и прочую работу выполнял. Но так и не сумел шагнуть в арку.

Эту загадку придется как-то разгадывать.

Четвертый день начался необычно. Дарк уже привычно пожевал отвратительную стряпню орков, после чего начал морально готовиться к переноске грязных тяжестей и прочей стандартно скучной рутине.

Но на этот раз его удивили. Впервые дали поручение, выполнять которое следовало за пределами поселка. И даже, мало того, выдали нож. И как рабочий инструмент, и как средство защиты от хищников, которые якобы где-то там водятся. Хотя, судя по красноречивым рожам «орков», насчет последнего они пошутили. Такая вот у них забава, запугивать своих рабов.

Ну да ладно, на такой юмор реагировать необязательно. И самое время порадоваться, ведь получается, что он заслужил доверие. Должно быть, три дня беспорочной службы пошли в зачет. Ну и убогую попытку бегства могли не засчитать.

Ага, это он удачно тогда отмазался. Казанова хренов…

Задание сформулировали просто. Ткнули под нос пучок подсохшей травы и связку вонючих корешков, заявив, что ему надо насобирать до вечера корзину того и другого. Если справится, получит вкусную еду и мешок, набитый листьями камыша. Его можно постелить на жердевый настил, который служит ему кроватью. Ну а если станет лениться, придется давиться тем же, чем обычно, и спать в не самых комфортных условиях.

Насчет комфорта Дарк спорить не стал, хотя много чего обидного мог высказать по этому поводу. Ну да что взять с нищих зеленых неписей, считающих себя самыми главными пупами Вселенной?

Местность за баррикадой просматривалась не слишком далеко. Мешали все те же сталактиты. Похоже, этот ярус богат на воду, ведь куда ни плюнь, попадешь в небольшое озерцо. Раскиданы густо, иногда сплошь заросшие камышом. Земля меж ними вся затянута сочной травой. Местами бугрятся кочки, намекая если не на болота, так на сильную влажность грунта.

Подкинул в ладони выданный нож. Грубая железяка, местами ржавая и тупая до такой степени, будто никогда заточки не знала. Таким, если прикажут, можно харакири делать, потому как быстрее от старости умрешь, чем от последствий ритуала. И отбиться от врагов можно только в том случае, когда у них окажется чувство юмора. Есть шанс успеть сбежать, пока они хохочут, завидев такое убожество.

Ну да ничего, на случай опасности имеются инструменты получше. В двадцати ячейках инвентаря много чего полезного припасено.

Где искать нужные растения, Дарк не представлял и потому зашагал наобум.

— Если не планируешь словить кайф, эту дрянь лучше не трогай.

Голос раздался за спиной в тот момент, когда Дарк примерялся к очередному травяному стеблю. Такой он встретил впервые и надеялся, что именно у этого обнаружатся те самые пахучие корни.

Резво обернувшись, увидел игрока. Невысокая черноволосая девушка стояла в пяти шагах, расслабленно облокотившись о громадный камень, отколовшийся от свалившегося сталактита.

Прищурившись, Дарк кивнул:

— Я тебя знаю. Мы были вместе на девяносто восьмом. Ты тогда в первой тройке на девяносто седьмой ушла. Привет, Лирка.

— Привет, Дарк, — в свою очередь кивнула девушка, после чего показала знакомую корзину и усмехнулась: — Мы с тобой одним и тем же занимаемся, но, похоже, в травах ты вообще не разбираешься.

Отрицать очевидное не стал:

— Да. Мне показали пучок травы и корешки. Траву я быстро нашел, ее много по берегам растет, а вот откуда корни берутся, так и не понял. Вот и проверяю все подряд.

— То, что ты собрался срезать, называется мышиный дурман. Редкое и неприятное растение. Даже если его сок просто кожу смочит, это все равно что двойную дозу героина получить. Свалишься прямо здесь и будешь смотреть дивные видения.

— А я слышал, что наркомания в игре запрещена.

— Кому сильно надо, тот везде дурь найдет. Да и я пошутила, не будет никаких видений, просто вырубишься. А тут валяться нельзя, болотные крысы свой шанс не упустят. Днем они всего боятся, но только не спящих игроков. Быстро окажешься на респе. А это провал задания, корзины придется наполнять заново. Если не успеешь до вечера, упадет репутация с зелами.

— Зелы? Это так орки называются?

— Это никакие не орки. Орки — раса игроков и нормальных неписей, а это непонятно кто. Левые какие-то.

— Давно ты на этом ярусе? — спросил Дарк.

— Да уже седьмой день фигней страдаю. А ты?

— Я поменьше, — уклончиво ответил он.

— Меньше меня? — удивилась Лирка. — Где же ты столько проторчал? Ты ведь крутой, ты быстрее всех должен был сюда добраться.

— Да так… реал отвлекал.

Рассказывать, что прорву времени потратил, охотясь на пауков и мух, Дарк, конечно, не стал. Как и то, что ему приходится здесь жить безвылазно. Даже семья Бизона не знала некоторые подробности о его ситуации, а уж раскрываться перед первой встречной он и подавно не станет.

— Меня тоже часто реал достает, — понимающе высказалась девушка. — Что за корни тебе надо собирать?

— Не знаю, названия не прочитались. Тонкие, как штопор изгибаются, и воняют нестираными носками.

— А, это карликовый дардан. Ты еще ягоды его не нюхал, вот где настоящая вонища. Не повезло тебе.

— В смысле? — не понял Дарк. — Это что, редкая трава?

— Не, его полно вон в той стороне. Под каждым большим сталактитом растет, если место сухое. Часа за два корзинку можно накопать, если не сачковать. Но пахнуть ты потом будешь не розами.

— А зачем нужна репутация с зелами? — поинтересовался Дарк.

Лирка пожала плечами:

— Не знаю. Никто не знает. Я тему нашла на «Гробике», там уже страниц семьдесят исписали. Почти все, кто сюда добирались, пытались понять, зачем она нужна. Непонятно это. Да она ведь даже не отображается нигде. Просто задания получше давать начинают. Это же не уголь таскать.

Про «Гробик» Дарк знал из официального форума. Там про него не раз упоминалось как об одном из крупнейших неофициальных ресурсов, посвященных Эксу. На нем много чего интересного можно узнать.

Увы, но Дарку туда хода нет. Так что лучше уточняющие вопросы не задавать. Ему не надо, чтобы Лирка начала подозревать, что с ним не все нормально.

И без того показал себя во всей красе — на девяносто восьмом.

— На «Гробике» нет главного: способа попасть на шестьдесят первый, — уверенно заявил Дарк.

Доступ на неофициальный ресурс для этого утверждения не требовался, потому как помнились слова Лесного Бизона. Плюс на официальном форуме то и дело всплывали обсуждения проблемы. Не так уж мало игроков сюда доходили, но вот дальше ни шагу сделать не смогли.

Мертвый тупик.

Лирка спорить не стала:

— Ага, такое там не найдешь. Народ до того дошел, что обсуждают, как бы админов подкупить, чтобы слили способ. Обидно добраться сюда, а потом выходить ни с чем.

— Ну ты же не вышла, — заметил Дарк. — Значит, на что-то надеешься, раз целую неделю потратила на уголь и траву.

Девушка кивнула:

— Мне звание нужно. Очень нужно.

— Геройское?

— Ага. На шестьдесят первом еще никого не было. Если попаду туда, получу достижение со званием. Оно останется в копилке и перенесется на нового перса.

— Есть попроще способы звание получить, — сказал Дарк.

— Да, есть цепочки заданий, — согласилась Лирка. — Звания там — так себе, но да, получишь с гарантией. Только они доступны на приличных уровнях, а мне именно сейчас надо. Я уж молчу про то, сколько времени потрачу на прохождение.

— А в чем смысл звания на нулевом уровне? — заинтересовался Дарк.

— Ты разве не знаешь? Это открывает некоторые цепочки, которые доступны только мелким игрокам. Без звания ключевые неписи с тобой даже говорить не станут. У меня все просчитано. Я создам персонажа бафера или лекаря и открою цепочку у богини милосердия. Если получится ее пройти, получу кучу бонусов и умений, с которыми у меня получится крутой перс поддержки. Такой везде нужен, с ним я смогу неплохо зарабатывать в игре.

— Значит, ты здесь для заработка, — кивнул Дарк.

— Ну да, как и многие. Мне по ежегодному розыгрышу от моего провайдера досталось полгода аккаунта с арендой оборудования. Сама я такие траты не потяну. Я ведь простая студентка, все на учебу уходит. Если мой план исполнится, проблем с деньгами не будет. На все хватит, главное — на игру время находить. Это главное, реал на всех давит.

— А я думал, для тебя главное — геройское звание, — заметил Дарк.

— Ну да, без этого вообще никак, о том и говорю. Весь план стоит на раннем получении звания. Вот и торчу тут уже седьмой день.

— А смысл? Ведь дальше не пройти, сама прекрасно знаешь. Мы тут далеко не первые, и ни у кого это не получилось.

— Ну ведь ты тоже не уходишь, — резонно заметила Лирка. — На что-то надеешься.

— На то же, на что и ты: шагнуть в арку. На карте она обозначена, и это недалеко.

Дарк изо всех сил старался вытянуть из девушки информацию, но при этом не показать, что полностью некомпетентен. Лучший выход в такой ситуации — провоцировать собеседницу таким образом, чтобы разговор сам по себе протекал в нужном направлении.

Вот и сейчас она кивнула, сказав именно то, что ему очень хотелось услышать:

— По карте арка — в центральной хижине. Некоторые как-то ухитрились в нее забраться, но ничего не нашли. Там нет подвала, просто земляной пол. Даже землю пытались копать, но все без толку.

— И на что ты тогда надеешься? — спросил Дарк.

— А ты?

Тот пожал плечами:

— Не знаю. Я пока просто осматриваюсь. Не привык быстро сдаваться. Можно попробовать репутацию с зелами накопить. Они должны знать, где арка.

— Ага, я помню, что сдаваться ты не любишь. Но с репутацией вряд ли что-то получится. Один парень почти два месяца потратил. В итоге перестал получать новые задания, просто старые давали, уже известные. У зелов их набор ограниченный. Самая легкая работа каждый день доставалась, других изменений не было. Он тут с каждым пытался поговорить, но все без толку.

— И ты что, все полгода собралась потратить, чтобы разгадать секрет? — спросил Дарк.

— Ну… половину секрета я уже знаю, — ответила Лирка.

— Это как?

— А вот так. Я знаю, где спрятана арка, — таинственным тоном заявила девушка и лукаво подмигнула.

Лирка потрогала иззубренную поверхность каменной колонны и неуверенно спросила:

— Ты думаешь, у тебя получится?

Дарк кивнул:

— Забраться я заберусь. Я ведь не просто так от яруса к ярусу шел, я качался везде, где возможно. Ловкости у меня — завались.

Девушка покачала головой:

— Тебе везет. Плакало мое геройское звание.

— Это почему плакало? — спросил Дарк.

— Да потому что, если у тебя получится, ты будешь первым. А мне туда никак не попасть. Даже если что-то придумаю, звание не дается второму.

— Я тебя затащу, — сказал Дарк, доставая из инвентаря веревку.

— Ого! Откуда ты ее взял?! — поразилась девушка.

— Видела ярус с пауками? У них отличная паутина, из нее и связал.

— Нет, я о том, откуда ты ее достал?

Дарк подмигнул:

— Я не только качался, я от каждого уровня брал все, что можно взять. Кое-какие возможности открыл. У моего перса есть инвентарь.

— Копье ты тоже из него достаешь?

— А откуда же еще? По этой колонне я доберусь до потолка. Там с выступа спущу веревку и затащу тебя наверх. Потом переберусь до следующего сталактита, протащив за собой веревку. Если ее обкрутить за выступ, потом смогу вытянуть ее за собой, после того, как ты по ней переберешься. Так, от сталактита до сталактита, доберемся к центральному.

— Свалишься, — с сомнением заявила Лирка.

— Ну так ты будешь страховать, — сказал Дарк. — Я же веревку к себе привяжу. Все просто, я объясню, что надо делать. Меня только одно смущает.

— Что? Вспомнил о ядре на ноге?

— Нет, оно не настолько тяжелое, чтобы сильно мешать. Мы ведь даже прыгать с этими штуками смогли. Да и разберусь как-нибудь, молоток есть, а вместо зубила можно камни брать. Меня напрягают зелы. Нам ведь придется пробираться по потолку у них на глазах. Не думаю, что им это понравится.

— У них нет метательного оружия, — не очень-то уверенно сказала девушка. — И они не выглядят ловкими.

— Но у них приличные уровни, — напомнил Дарк. — Гораздо выше наших.

— Можно подождать два дня, — предложила Лирка. — Но это мало поможет.

— А что случится через два дня?

— Каждые десять дней у них праздник. Надевают себе венки на голову и пляшут возле входа в поселок. И варят там напиток из мышиного дурмана. Они от него тупеют. Я жду этот день, чтобы попробовать на крыше центральной хижины устроить из бочек лестницу до макушки сталактита. Не уверена, что смогу по нему пролезть. У него, почти как у всех, макушка сильно гладкая. Но это хоть какой-то шанс.

Дарк поднял голову, осмотрел ближайший сталактит и покачал головой:

— Даже я не смогу. Это будто настоящая сосулька. Выше — да, лазить можно, там ведь выступы начинаются. Но по макушке — никак.

— Я о том и говорю. Но попробовать хотелось.

— Предлагаешь подождать пару дней, чтобы они все перепились? — спросил Дарк.

Девушка пожала плечами:

— Не знаю. Это тебе решать. Ты можешь залезть, а не я, ты и получишь звание.

— Я ведь сказал, пойдем вместе. Вступишь в отряд ко мне, обоим звание дадут, когда выйдем.

— Я не уверена, что дадут обоим.

— Значит, ты пройдешь первой.

— Первой? Ты что, позволишь мне взять звание?

— Ну тебе ведь оно сильно надо. А ты мне здорово помогла. Не уверен, что без тебя сумел бы разобраться с этой загадкой. Если, конечно, арка именно там, где ты думаешь.

— Да где же ей еще быть? Ты сейчас серьезно сказал? Что я пройду дальше первая?

Дарк кивнул:

— Если арка действительно там, ты это заслужила.

— Ты какой-то странный, — недоверчиво сказала девушка. — Неужели тебе самому звание не нужно?

— Я свое еще возьму, за это не переживай.

— Да я и не переживаю. Дело твое. И вообще не уверена, что мы туда заберемся. Не знаю, сколько у тебя ловкости, но ее понадобится очень много, чтобы такое сделать.

— Все получится, — уверенно заявил Дарк. — Не вижу смысла ждать два дня. Что трезвые они нас могут заметить, что пьяные. Зря время потеряем. Для начала надо поискать подходящие камни, чтобы вместо зубил сгодились. Сниму с нас кандалы, потом доберемся до центрального сталактита. Если арка действительно там, ты пройдешь в нее. Тебе хватит одного геройского звания или хочешь больше?

— Хватит, но не отказалась бы и от больше.

Дарк покачал головой:

— Тогда или завершай испытание на шестьдесят первом, или мы с тобой станем соперниками. Потому что я там точно останавливаться не стану, я пойду до конца.

— В каком смысле — до конца? — не поняла Лирка.

— Я пройду все девяносто девять ярусов.

— Да ты псих, это ведь невозможно! Чем выше, тем сложнее, никто за все время выше этого яруса не поднялся, а дальше будет еще хуже.

— Может, и так, — согласился Дарк. — Но все считают, что невозможно попасть на шестьдесят первый. А мы сейчас всерьез обсуждаем, как это сделаем. Получается, мы оба психи.

Чем выше Дарк поднимался, тем большей площади становились ярусы. На третьем, заросшем высоким кустарником, ему пришлось проторчать почти два часа. Нет, он не отвлекался на смехотворных мобов, за которых выдавали всего лишь по паре единичек опыта. И хранитель надолго его не задержал. Он просто искал выход. Ведь видимости из-за растительности нет, к тому же скальные выходы создавали запутанный лабиринт. Вот и пришлось ногами поработать.

На втором искать не пришлось. Выход располагался в начале коридора, который идеально ровной линией тянулся в направлении центра и через три сотни шагов заканчивался громадным залом в форме половинки эллипса. Арка на карте высветилась у дальней стены, но рассмотреть ее не позволял огромный плоский камень, перекрывавший ее полностью. Должно быть, в нем не меньше десяти тонн веса. Дарку, при всех его показателях, такой ни за что не сдвинуть. Разве что потихоньку молотком раздолбить, на что уйдет прорва времени.

Но вряд ли ему это позволят. По обе стороны от камня замерли два моба. Поначалу Дарк подумал, что это просто изваяния из железа стоят. Полные латные доспехи высотой в три человеческих роста. Но, разглядев над головами надписи, понял, что заблуждался.

Свет, ослепивший Дарка в первые мгновения, низвергался с чистейших небес, в которых сияло солнце. Его ненормальная яркость поначалу навела на мысль об искусственности открывшейся картины. Если, конечно, такое слово вообще применимо для описания игровых условностей.

Но затем Дарк опустил взгляд и подметил детали, подсказывающие, что, возможно, все нормально. Просто его занесло в очень южные широты, в сравнении с которыми Эртия — далекая и холодная провинция, где даже в ясный полдень солнечный свет значительно недотягивает до уровня тропиков.

Складывалось впечатление, будто угодил в роскошный парк. Изумрудная зелень декоративных кустов, меж которыми изгибаются дорожки, выложенные разноцветной плиткой. Чуть левее возвышается большая беседка в форме витой морской раковины, за ней выстроилась линия из растущих в шахматном порядке высоченных пальм. Пахло необычно и приятно: смесь ароматов душистых цветов, специй и чего-то непонятного, но определенно вкуснейшего.

И вот уж странно, но почему-то вспомнился Отстойник. Точнее — его нижний ярус.

Дарк не сразу понял, почему память подсунула именно это несимпатичное местечко, но потом дошло, что здесь присутствует еще один запах. Не настолько сильный и навязчивый, как основная тройка, но ощущается явственно.

Здесь пахнет морем. Да и чайки, носящиеся в вышине, подсказывают, что поблизости располагается крупный водоем.

Пошел по первой попавшейся дорожке. Карты яруса нет, так что без разницы, какое направление выбирать.

Метров через тридцать, обогнув стену высоких кустов, остановился как вкопанный, увидев привратника. Такой же колосс, как перед выходом из второго яруса. Стоит на постаменте, будто памятник.

Ба! Да он и есть памятник. Над головой нет информации.

Приблизившись, Дарк уставился на ногу статуи, изучая выскочивший текст.

«Но потом он начал распускать руки. Я сказала, чтобы он прекратил. И сказала, что сейчас уйду, меня ждет мой парень. А он сказал, что сейчас мой парень улетит. И все остальные тоже улетят. Как сказал, так и сделал. Все улетели».

У Дарка не было свитков телепорта. Денег на стационарные порталы или маунтов тоже не было. Даже игровой карты этих земель у него нет. Так что он продвигался почти вслепую.

Ему необходимо преодолеть около трехсот километров. Происходи это в реале, он бы только посмеялся над тем, кто предложит такой переход. Но здесь подобное пусть и не является распространенной практикой, но и ничего удивительного в этом нет.

Ну а куда деваться игроку, если денег ни гроша, а неотложные важные дела требуют твоего присутствия в другом месте? По форуму ходила байка про бедолагу, которому, выполняя строгие условия ценного квеста, пришлось прошагать больше тысячи километров.

Так что Дарк еще легко отделался.

Первое время его никто не беспокоил. Местность здешняя освоена хорошо, дороги повсюду, деревень много. Жители встречали его приветливо, за что спасибо репутации. Выполняя необременительные квесты, он везде без проблем получал ночлег и еду. Даже несколько десятков медных монет собрать удалось.

Да уж… состояние…

Игроки попадались редко и не обращали на Дарка внимания. Их он встречал или в больших деревнях, или они как угорелые носились по дорогам на маунтах. Пешком здесь только он передвигался.

Время от времени приходилось блокировать открывающиеся чаты. Все, кроме одного, — от незнакомых ему личностей. Знакомому он ответить не мог за неимением кристаллов связи, а всем прочим требовалось лишь одно: выведать точную схему прохождения Перевернутой пирамиды. Если весть о том, что какой-то обнаглевший герой зачистил от мажоров райский островок, не представляла практического интереса, то эта информация — иное дело.

Но Дарк раскалываться не спешил. И дело здесь даже не в отсутствии кристаллов связи, а в мыслях по поводу будущего. Он прекрасно понимал, что такая информация что-то стоит ровно до того момента, пока не станет доступной для посторонних. Продешевить не хочется, но и цену не знает. Так что лучше игнорировать любопытствующих, не тратя время на разговоры.

Его ждет тайник — это главное. А отвечать на ходу — неудобно, да и пока что невозможно.

Когда надо будет, успеет наговориться.

Большую часть жизни Дарк выполнял только то, что от него требовали, и двигался туда, куда его направляли. Современное общество устроено так, что немногим дано сопротивляться напору устоявшихся течений, задающих направление для всех и вся.

Но сейчас ситуация из тех, когда вести себя как куст перекати-поля на переменчивом ветру неразумно. Надо ставить перед собой правильные цели или хотя бы не самые ошибочные, после чего добиваться их любой ценой.

От очевидного шага — попытаться связаться с администрацией, правоохранителями и прочими — Дарк отказался еще давно. Когда понял, что в этой игре не все равны и у некоторых есть возможности, недоступные обычным игрокам. Да и с теми же органами правопорядка у него тоже не все ладно. Двигаясь в этом направлении, он рискует подставиться, позволив Киму вновь себя заполучить. Или же угодить в полицию.

И хорошо, если все ограничится только полицией.

Даже сейчас, в ситуации, когда ни одна живая душа не знает, что старый славный Дарк и покоритель Пирамиды Дарк26 — одно и то же лицо, он на волоске от разоблачения. Чересчур много совпадений: схожий ник, схожая известность. Ведь игра не забывала сообщать о его достижениях на весь Экс, а отключить эту «кричалку» он не мог, ибо не имел доступа к реалу. Не надо считать Кима и его подручных идиотами, они просто обязаны обратить внимание на подозрительного новичка.

Что ожидает его в конце этой непростой игры, Дарк до сих пор четко не осознавал. Поэтому пока что крепко держался лишь за две первоочередные цели: усиливаться всеми возможными способами и при этом не выдать свою личность.

Между полностью пустыми руками и руками, у которых есть ценный персонаж в Эксе, следует выбирать последнее.

Но и не забывать, что бездумное игровое развитие — это путь в никуда. Надо думать и о большем.

А это большее подразумевает социализацию.

Робинзонада хороша как тактический маневр, позволяющий на время укрыться от Кима. Стратегически она бессмысленна.

Вечно жить нереальной жизнью на безлюдной локации — это почти то же самое, что пытки Паука. Просто куда тоньше и затянутее по времени.

Но с чего начинать эту самую социализацию? С кем он вообще здесь знаком? Сейчас требуются новые знакомства, а не старые.

Да есть тут одна удобная кандидатура…

Поэтому первое, что Дарк сделал после того, как активировал свиток телепорта, это отошел на край площади, по центру которой белела мраморная арка, и присел на скамейку, почти полностью скрытую за статуей какого-то рыцаря, потрясающего расколотым щитом. Залез в интерфейс, открыл меню чатов и щедро зарядил окно для кристаллов связи.

При этом левой рукой покрепче прижимал к себе сумку. Она, долгое время пребывая в сырых и антисанитарных условиях, здорово запачкалась, но это вовсе не означает, что содержимое потеряло ценность. Встроенная защита от воров — это хорошо, но приглядывать за имуществом тоже не помешает. И в этом непритязательный вид даже полезен — могут не польститься на столь убогое вместилище. Но это ненадолго, очистится сама по себе, игра неряшливость не любит.

Нужный чат долго искать не пришлось, потому как всех прочих желающих пообщаться Дарк сразу же заносил в черный список, а этот проходил отдельным разделом.

Написал банальное «Привет» и начал мысленно считать до ста. Этого времени должно хватить любому, если собеседник не ворон считает и все еще желает пообщаться. С чатами Дарк дружил слабо, но похоже, что собеседник находится в Эксе. Иначе должно выскочить оповещение об отсрочке доставки сообщения.

Ответ последовал через тридцать шесть секунд.

— Всем стоять! — прокричали где-то впереди.

Голос Дарк узнал. Лающие нотки, которые проскакивают даже при спокойной речи, с чужими не спутаешь. Халиф — военный лидер Зубастиков. Великий любитель покомандовать по поводу и без.

С кем может воевать настолько унылый клан, для которого даже боевое столкновение с прудовыми лягушками грозит непредсказуемыми последствиями? Правильно — ни с кем. Неудивительно, что военный лидер не отличался выдающимися тактическими способностями.

Дарк подозревал, что ему вообще неизвестно слово «тактика».

А уж «стратегия» — и подавно.

Но зачем ему это знать, если воевать не приходится? Да и не так уж он плох. В отличие от лидера клана этот примитивный тип хотя бы думает не только о том, где бы срубить бабла. Тот ведь даже на человека не похож — бездушный калькулятор со встроенной кассой.

Преувеличение, конечно. Однако мысль выражена с долей правды, ведь он действительно не человек, он чистый гном по расе. Но дело ведь не в расе, а в том, что клан-лидер целиком состоит из загребущих рук, а вместо глаз смотрит на мир купюроприемниками.

Да у него даже ник — Алмаз, что как бы намекает…

Приказ столь же бессмысленный, как и наличие военного лидера в клане, неспособном воевать. Колонна и так остановилась, сама по себе, потому что где-то впереди возникла заминка. Это случилось далеко не первый раз, и потому игроки знали, что при первых признаках замедления надо натягивать поводья маунтов, дабы не создавать толчею.

Прислушиваясь к происходящему впереди, Дарк не забывал оглядываться по сторонам. Очень уж не нравилось ему построение войска. Узкая колонна продвигалась по не самому чистому лесу. Впередиидущие задавали темп и направление, петлять за ними приходилось изрядно, поднимаясь на склон очередной холмистой гряды и огибая при этом многочисленные препятствия. Далеко не у всех имеются хорошие маунты, так что даже развал небольших камней считается непроходимым.

Если слева или справа выскочат монстры, которыми славятся эти края, последствия могут оказаться самыми печальными. Мало того что колонна растянулась на километр, так еще и хорошие бойцы в ней — редкость.

К тому же эта редкость распределена крайне неравномерно. Холостяки — тот самый клан-середняк, ставший ядром похода, держался обособленно. Точнее, его игроки составляли авангард колонны. Им приходилось первыми на себя принимать атаки встреченных монстров, но так как именно у них собран лучший состав, никаких проблем с этим пока что не возникало.

То ли дело четыре привлеченных клана: Мыши-из-Ада, Пьяные кактусы, Тотальное уничтожение и Зубастики. Они всеми правдами и неправдами протащили немало игроков, недотягивавших до минимальной планки. В колонне там и сям виднелись нищеброды на обычных лошадках, а это настолько копеечные маунты, что даже любители погонять нубов разъезжают на них, не опасаясь потерять. Экипировка соответствующая, игровой опыт смешной, о бонусах вроде геройских званий и прочего даже заикаться не стоит.

Дарк, конечно, тоже к особо опытным себя причислять не собирается, но его познаний хватает, чтобы понять — это балласт.

Или даже хуже. Ведь балласт должен тонуть, а эта субстанция плавает.

Среди дурно попахивающей массы печальных участников встречались отдельные проблески. Тот же Алмаз — двести шестьдесят второй уровень. Танк в тяжелой броне, далеко не дешевой. Конечно, не полный сет приличного качества, но такими вещами в собравшемся войске массово могут похвастаться лишь Холостяки, причем далеко не все. В прочих кланах и десятка игроков в схожей экипировке не наберется. Да и с уровнями у них тоже беда.

В принципе, последнее обстоятельство даже в плюс. Если Дарк все правильно понял, уровни обычных обитателей мест, в которые направляется отряд, колеблются между сотым и двухсотым. Более опасные создания появляются или поодиночке, или массово, но исключительно в периоды миграций, когда орда мобов выходит из неизведанных земель, лежащих за границей. Туда даже серьезные кланы лезть опасаются. Но эти опасные периоды давно просчитаны, поход выпадает на безопасное окно между нашествиями.

То есть мобы, которых предстоит уничтожать, даже для столь сомнительного воинства не представляют угрозу. Но при этом уровни у них не настолько ничтожны, чтобы постоянно получать максимальные штрафы на зарабатываемый опыт.

Колонна наконец продолжила движение. Дарк так и не понял, в чем была причина задержки. Со стороны авангарда ни единого подозрительного звука не донеслось.

Халиф предсказуемо опоздал с командой следовать дальше. Но он уже до такой степени всем надоел, что над ним даже подшучивать перестали.

Народ устал. Почти с самого рассвета движутся. Причем только первую половину дня — по прекрасной дороге, а дальше пошли нехорошие дебри. К тому же до места сбора многим пришлось добираться своим ходом, так что им и вчера пришлось неплохо покататься.

Народ подобрался такой, что для очень многих телепорт — непозволительная роскошь. Устали проклинать Экс за этот бред с потерями времени на простое перемещение из одной точки в другую. Ругаются на излишнюю реалистичность проекта.

Однако, несмотря на массовые жалобы, играть не бросают. Наоборот, число пользователей неуклонно возрастает.

Значит, по большей части Экс всех устраивает. Ну а что до мелких шероховатостей, так без них нигде не обходится. К тому же, вызывая негатив в одном, они, возможно, благотворно влияют на десятки прочих игровых процессов.

Разработчикам виднее.

Насчет десяти минут Дарк преуменьшил свои возможности. Уложился в восемь с четвертью. По истечении этого срока тропа все еще шла под уклон, но ни о каком риске уже не могло быть и речи. Все равно что спускаться по пологому и ровному склону, ведущему к берегу равнинной реки.

А вот со временем суток серьезно напутал. Рассчитывал еще минимум на час хорошего освещения. Но сюда, почти на дно долины, отблески солнечных лучей уже не заглядывали. Даже на открытых местах царил сумрак, а дальше, под сводами высоченных деревьев с могучими кронами, уже стемнело, будто ночью.

Потому, добравшись до опушки, выпил специальное зелье. Оно даже в полной темноте помогало, при затянутых тучами небесах. Картинку, правда, в таких условиях выдавало исключительно черно-белую, но стоило пробиться самому жалкому лунному лучику — и ближайшие окрестности наливались красками.

Пока что освещения хватало. Дарк мог отличать красные кроны от зеленых, видел сочные побеги странных ядовито-синих растений, лишенные листьев и похожие на щупальца спрутов из-за многочисленных мелких цветков, спускавшихся по их краям стройными рядами, будто присоски. Почему-то именно эти растения заинтересовали больше всего, хотя в лесу хватало и других видов, не менее необычных.

Дарк двигался почти строго по прямой, которая вела к форту, являвшемуся целью похода. И делал это не ради любопытства, а чтобы никто из участников не догадался, что он заночует в игре. Это далеко не уникальное явление, многие предпочитают реальной койке капсулу с виртуальной кроватью и комфортабельную гостиницу в Эксе. Но он почти во всем старался придерживаться политики не выбиваться из серой массы, если без этого можно легко обойтись.

Хотя над этой самой политикой стоит задуматься всерьез… Странности надо как-то «легализовать», а не скрывать. Собственно, это ведь и является одной из причин того, что Дарк подписался в поход. Надо ведь с чего-то начинать, раз уж решил социализироваться.

И что плохого в том, что ему доступны серьезные возможности, о которых большинству игроков приходится лишь мечтать? А если вспомнить уровни его звезд, так вообще — уникум. Вроде бы до таких высот в этом деле еще никто не забирался. Да — это необычно, ну и что с того? Он уже сейчас может легко списать все на последствия чемпионского прохода испытания Перевернутой пирамиды. Ведь только за первые посещения ярусов ему должны засчитаться десятки звучных геройских достижений. А кто знает, сколько еще могло достаться рекордсмену, первому зачистившему столь лакомую поляну?

Да, пожалуй, надо прекращать скромничать. Но и сильно наглеть тоже не стоит. Придерживаться средней линии в поведении, постепенно показывая, на что горазд.

Разумный баланс тут не навредит.

В одном месте пришлось сделать приличный крюк. Путь преградило озеро, а один из его берегов оказался сильно заболочен. Трясина, поросшая сочной растительностью, вдавалась в лес узким языком на пару сотен метров, будто специально преграждая путь.

Огибая непроходимое даже для недешевого маунта место, Дарк впервые столкнулся с крупным существом. Нет, ничего не увидел, но услышал, как кто-то сильно шумит на болоте. Похоже на экскаватор, с рокотом и всплесками копающий там яму. Но таких технологий в Эксе вроде бы нет, следовательно, это какой-то моб.

Испытывать с ним свои силы Дарк не стал. Это всего лишь одиночка, много опыта на нем вряд ли поднимешь. И вообще, он не за этим сюда заявился.

Ему надо как можно быстрее добраться до форта. А там спокойно переночует и дождется прибытия всего отряда.

Для начала пришлось отстоять очередь. Затем мрачный коротышка протянул Дарку вдвое сложенный большой лист плотной бумаги, ничего при этом не сказав. По глазам видно — не из болтливых.

Отойдя в сторонку, Дарк изучил полученное. Лист оказался покрыт крохотными, но качественными картинками с поясняющими надписями. Вся информация делилась на три раздела: «Растения», «Минералы», «Мобы». Больше всего данных по ботанике, меньше всего по фауне. Графика достойная, удалось даже узнать знакомые образцы. Та синяя трава, которая вчера привлекла внимание, называется достаточно предсказуемо — синеватый щупальник. Она для чего-то алхимического используется. Подробностей нет, но указано, что ценится дешево.

Вообще по ценам непонятно. Точных цифр нет, просто расплывчатые намеки: малоценное, повышенной ценности, ценное, очень ценное и самое ценное. Будь у Дарка доступ на торговые площадки в сети, он бы мог проверить некоторые позиции, чтобы понять, о каких порядках сумм идет речь. Но, увы, такой возможности нет, а задавать вопросы, которые выдадут, что он не может посещать внешние ресурсы, это оставлять за собой нехороший информационный след, на который могут выйти люди Кима. И тогда у них вряд ли останутся сомнения по поводу того, что Дарк26 не всегда был двадцать шестым.

От очереди он отходил в первую попавшуюся сторону, случайно оказавшись возле нестройной толпы Зубастиков. Почти по ее центру стоял Алмаз и раздавал ценные указания. Объяснял каждому отряду, куда ему отправляться и чем там заниматься.

Дарк спокойно стоял чуть в сторонке, никого не трогал, и вдруг перед глазами вспыхнула надпись:

Дарк пока что не смог разобраться, за что эта долина заработала репутацию опасного места. Нет, понятно, что в периоды миграций полчищ высокоуровневых мобов здесь могут происходить ужаснейшие вещи. Но почему и между этими волнами здесь не рекомендуется показываться без отряда сильных игроков?

Загадка.

Если не считать утренних проблем с крокодилами (свидетелем которых он не стал), долина, заполоненная «краснолиственными» деревьями, представлялась скучным и мирным местом. Троица пробиралась по ней вот уже около получаса, но на игроков не просто никто не покусился — они даже самого ничтожного моба не встретили. Все будто вымерло, если не считать порхающих мелких птичек да кваканья лягушек со стороны водоемов, мимо которых проезжали.

Лес, поначалу сырой и багрово-сумрачный, постепенно начал меняться. Сочный мох, коим обрастали древесные стволы, чем дальше, тем становился более чахлым. Вот уже сплошные напластования сменились редкими скромными пятнами, сливавшимися друг с дружкой только с северной стороны.

Да и сами деревья менялись. У красных кроны становились менее роскошными, через них уже свободно просматривалось ясное небо. Величественно-мрачные ели остались позади, вместо них раскинули ветви пышные сосны с необычайно длинной хвоей и шишками размером с небольшой ананас. Почву там и сям прорывали скальные выступы, также начали попадаться россыпи камней и отдельные валуны.

Похоже, местность взбирается на подъем, просто склон настолько пологий, что это не ощущается. Дарк еще вчера хорошо осмотрелся с гряды и помнил, что по центру долины располагается небольшая возвышенность, где над деревьями там и сям проглядывают макушки скальных выходов. Скорее всего, отряд уже неподалеку от нее.

Вскоре камней стало больше, чем почвы. Приходилось то и дело устраивать объезды, потому что дешевый маунт Лирки не везде мог пройти.

Гамаюну это не понравилось, и он высказал разумное предложение:

— Убирай свою кривоногую клячу и садись ко мне. У меня зверь двухместный.

— Сам ты кляча кривоногая! Это, между прочим, ездовой олень именной. Такого только по квесту можно получить.

— Кляча это рогатая, — продолжил гнуть свое Гамаюн и внезапно другим тоном произнес: — Оп! По квесту подсказка выскочила. Где-то рядом водятся зеленые. Может, передохнете, а я разведаю?

Дарк остановился возле побегов щупальника и кивнул:

— Давай осмотрись. А мы пока попробуем эту травку покосить.

Гамаюн вернулся минут через десять и с ходу выложил новости:

— Я нашел гобов. Но мне самому их не потянуть. Только если вы поможете, но у вас квеста на них нет. И потрохов ценных в них тоже нет. Так что вам смысла нет корячиться.

Дарку сбор травы надоел, едва начавшись. Он на что угодно готов подписаться, лишь бы не это.

Потому уверенно заявил:

— Это что за разговорчики? Мы отряд или шайка? Раз вместе пошли, значит, и гоблинов вместе резать будем. Но ты нас просвети для начала. Они что, такие страшные? Ты ведь неслабый игрок, так в чем проблема без помощников их вынести?

— Я близко подобраться не смог, только двоих нормально рассмотрел, — ответил Гамаюн — Зеленые гоблины-бандиты. Один двести двенадцать, второй двести двадцать четвертый. И оба усиленные. Физиков таких пару за раз я уделаю, но не больше. А там под скалой пещера, и на входе еще двое крутятся. Уровни не понять, далековато слишком. Но один здоровый, на голову выше этих. Наверное, хобгоблин местный. А где хобы водятся, там и шаманы часто бывают. Такой шаман меня быстро сольет, у меня защиты от магии кот наплакал.

— Танк — без резиста от магии? — удивилась Лирка.

— Бижутерию таскаю со сто десятого уровня. Деньги собираю на новую, нет смысла с промежуточной возиться. Если не лезть к сильным магам, хватает с запасом. Но это только для слабой магии работает. Если в пещере сидит шаман, а у меня чуйка, что он точно там есть, это сто процентов слив. Даже вместе сольемся, вряд ли Лирка меня вытащит. Хотя я с гобами ни разу не связывался. Хрен его знает, на что они способны… может, зря раздуваю.

— Не зря, — сказала девушка. — Это очень нехорошие твари. Я качалась на черных гобах, с неплохим пати. Так у нас лучник хорошо если один раз из трех попадал. Ловкости много, резкие они, худые, мечутся непредсказуемо, бегают быстро. А у нас в пати один дамагер, и это как разлучник.

Дарк уверенно заявил:

— За меня не грузитесь, с меткостью проблем не будет.

— Ты приблизительно на полтинник ниже этих бегающих соплей, — сказал Гамаюн. — Так что проблемы у тебя обязательно будут. Если у них повышенное уклонение, тебе надо хотя бы процентов на десять больше меткости иметь, чем их уровни. Тогда мазать будешь не через раз.

— Я же говорю, проблем не будет, — повторил Дарк.

— И в чем твой секрет? — спросил танк.

— Я собрал в Пирамиде все сливки с шестидесяти с лишним Ярусов. У меня много чего есть. В том числе очень хорошие звезды с высокими бонусами к навыкам. Если все влить в меткость, даже трехсотому гоблину ловить со мной нечего.

— Это ты под бонусами змею глаза вышиб? — спросил Гамаюн.

— А нас бафнуть сможешь? — заинтересовалась Лирка. — Если у тебя полный набор звезд, вроде можно и на отряд перекидывать усиления.

— Можно, — сказал Дарк. — Только от первой перекинуть вам не получится, на ней вообще бафов нет.

— Это у всех так, — кивнул танк. — Первая звезда всегда личная, так в гайде по геройке написано, я читал.

— Если усиления хорошие, я предлагаю рискнуть, — сказала девушка. — Я по черным гобам знаю, что если они бандиты, то у них в логове всегда можно найти то, чем богата локация. Они все ценное к себе стаскивают. Может, там куча ресурсов, которые Холостяки собирают.

— Смотри сама, — сказал Дарк и одну за другой активировал звезды.

Гамаюн присвистнул и завистливо произнес:

— Да тебе можно встать в городских воротах и бафами торговать. Я как будто в три раза сильнее стал. Не, я знал, конечно, что очень выгодное дело быть героем, но у тебя оно раз в шесть выгоднее, чем думал.

— Я потому и старалась, — сказала Лирка. — Даже без звезды выгода есть. Ну, не такая, конечно, но есть. А что это за баф короткий был, который быстро пропал? Похоже на мой реген по иконке.

— Там иммунитет на несколько секунд, уменьшение урона по тебе и увеличение твоего. И лечилка, растянутая по времени.

— Да, почти угадала, есть регенерация, — кивнула девушка. — Так ты, получается, и лечить можешь? Хорошая лечилка?

— Их четыре, и все неплохие, — сказал Дарк. — Но лечение от меня слабое, ведь там откат почти десять минут. Грубо говоря, процентов пять-десять могу восстанавливать каждую пару минут, а этого маловато, чтобы в хилеры записываться.

— Да, это почти ни о чем, — скривилась Лирка. — Но хил лишним не бывает. Ну ты как, Гамаюн? Теперь потянешь таких гобов?

— Я раскидал бонус на навыки, защищающие от магии, — сказал танк. — Жаль, что изначальной защиты маловато, но все равно прибавило неплохо. Шамана потянуть должен, если лечить будешь.

— Куда же я денусь? Конечно, буду.

— Тогда чего мы стоим? Не знаю, как у вас, а у меня руки чешутся эти бафы в деле испытать.

Дарк по-прежнему не рвался демонстрировать всем желающим, на что способна его магия света. Поэтому в стрелу влил жалкие сто пятьдесят единиц маны. Но выстрел, сделанный из кустов, все равно вышел эффектным. Гоблин, тащивший в сторону скалы охапку сухих веток, высоко подпрыгнул, словив в спину неприятный подарок, и рассыпал груз. С него одним махом сняло около трети полоски здоровья.

Даже не оглядываясь, моб рванул прочь.

— Вот за что я не люблю полуразумных, — буркнул Гамаюн. — С ходу врубился, что сам нас не отшлепает, и за помощью побежал.

Со стороны скалы послышались квакающе-булькающие звуки, на что Лирка кивнула:

— Ага, жалуется уже, что-то лопочет по-гоблински.

Послышались тонкие пронзительные вопли. Слов не разобрать, но по интонации понятно, что речь идет о страшных карах. Затем затрещали кусты. И вот уже из зарослей выскочили сразу три гоблина с неказистыми дубинками в руках. Навстречу им ринулся Гамаюн. Взмахнув топором, он применил какое-то умение, от которого тела противников на миг вспыхнули, разбрасывая искры. Урон при этом не прошел, зато все набросились на танка. Очевидно, в этом и был смысл.

Дарк, выбравшись из зарослей, начал работать чуть ли не в упор. Первой стрелой попал в голову, вызвав у гоблина крит с ошеломлением. Успел вбить в него еще одну, пока тот не очухался.

Придя в себя, зеленокожий, игнорируя все потуги танка его удержать, бросился на Дарка, яростно визжа. Очевидно, получаемый урон обидел его до такой степени, что все прочее перестало интересовать.

Добежать не успел, Дарк свалил его третьим выстрелом, поразив в распахнутый в крике рот.

С оставшимися противниками проблем не возникло. Бой занял меньше двух минут, причем Лирка только в конце его бросила пару раз какое-то лечение. Да и то не столько по необходимости, сколько просто удерживая уровень здоровья танка на максимуме.

Гамаюн крутанул топор, после чего удовлетворенно выдал:

— Это было легко. И опыта неплохо привалило. Дарк, я тебе стоящую идею подкинул. Не отказывайся.

— Ты это о чем?

— Как это о чем? Забыл? Тебе надо подумать о платных бафах.

— Если будешь вечно болтать, следующий для тебя и правда будет за деньги, — заявила на это Лирка. — Давайте уже остальных успокоим. Странно, что они не стали лезть.

Пещеру обнаружили, пробравшись через кусты. Дальше тянулось обширное пространство, начисто лишенное кустов и травы. Будто слоны потоптались, пощадив лишь деревья.

Скала, о которой рассказывал Гамаюн, не впечатлила. Это скорее камнем надо называть. Пласт породы выдавался из земли под крутым углом, образовывая подобие односкатной крыши, под которой и зиял темный провал входа в подземелье.

Там действительно стоял высоченный гоблин. Если все увиденные до этого не доставали Дарку до груди, сей экземпляр макушкой до подбородка вымахал. И плечевой пояс выглядит характерно, будто этот моб по пять раз в неделю со штангой занимается.

В руке гоблин сжимал не дубинку, а меч. Оружие выглядело скверно, даже издали прекрасно видно, что оно тупое и покрыто ржавчиной. Очевидно, владелец не очень-то о нем заботится. Однако это все же оружие, причем металлическое, а не первая попавшаяся палка, следовательно, атаки моба усиливаются за счет урона, завязанного на клинок. Если вспомнить, что этого зеленого опасается Гамаюн, надо полагать, что здесь и Дарку есть чего опасаться.

Однако гоблин не торопился нападать. Вместо этого он квакал и визжал, будто пытался докричаться до кого-то, скрывавшегося в пещере.

— Своим приказы раздает, — высказал очевидное Гамаюн. — Надо завалить, пока его папа с мамой не прибежали.

Дарк вскинул лук и выпустил стрелу. Но моб сумел удивить. Среагировал с дивным проворством: успел пригнуться, подхватил валяющийся на земле щит и прикрылся им, не получив ни единички урона.

— Лук — фигня, топор — наше все, — уверенно заявил Гамаюн, направляясь к мобу.

В этот миг из пещеры показалась подмога. И даже Дарк, вообще не разбирающийся в гоблинах, понял, что сейчас начнутся серьезные дела. Пара коротышек, которых можно не брать в расчет, и еще трое зеленых «качков». А за ними шагает еще один. Такой же рослый, но сгорбившийся, как старик. И при ходьбе опирается на кривоватый посох со светящимся синим навершием. Не надо напрягать мозг, чтобы догадаться — это тот самый шаман, которого опасается танк.

Дарк, не раздумывая, выстрелил именно в него, игнорируя куда более близкие цели. Логика простая — этот, скорее всего, самый опасный по урону, но при этом у него нет щита и он не похож на проворного парня, способного увернуться. Значит, попадание пройдет гарантированно.

Да как бы не так! Вокруг шамана на миг заиграл всеми красками гигантский мыльный пузырь, скрывающий всю фигуру. Стрела, ударившаяся в оболочку странного образования, будто в железную плиту встряла, свалившись после этого на землю.

— Бегом сбивай магу щиты! — прокричал Гамаюн, обрушиваясь на ближайшего хобгоблина.

Дарк и сам уже понял, в чем дело. Доводилось с подобным сталкиваться, когда искал по всей Эртии перспективные поляны для кача. Он там с разными мобами встречался. Некоторые из них использовали похожую защиту. В случае атаки кастовали на себя разнообразные щиты. В том числе те, которые способны впитать определенное количество единиц урона, после чего исчезают. Иногда работали только на физический, иногда только на магический; бывало, и то и другое поглощали, или что-то узкоспециализированное. Например, помогали только против заклинаний школы воды.

Пока маг под щитами, урон он получать не будет. А это значит, что щиты с него надо снять.

Гамаюн связал боем обоих коротышек и трех хобгоблинов. Но четвертый, игнорируя танка, помчался на Лирку, размахивая дубиной. Да не простой, а с каменными шипами. Весьма увесистая штука, хилеру от такого удара не поздоровится. Как и положено классическому магическому классу, девушка обходилась без брони. Только самые легкие одеяния с бонусами к лечебной магии, скорости каста и восстановления маны.

Дарку пришлось оставить шамана на произвол судьбы, спешно переключаясь на новую цель. Для начала попытался ранить в ногу, дабы поубавить прыти. Но, увы, все же промахнулся. Второй стрелой наверстал упущенное, пробив колено. Но чуть опоздал, потому как в этот момент гоблин таки добежал и врезал шипастой дубиной Лирке по голове. Иконка девушки в меню отряда замигала, больше половины шкалы здоровья сменила цвет с красного на черный. К тому же Лирка замерла столбом, не шевелясь. Скорее всего, словила знатное оглушение.

Одно хорошо — гоблин, обидевшись на лучника, развернулся и, прихрамывая, помчался к Дарку. А тот спешно влил в очередную стрелу полтысячи единиц маны и спустил тетиву, когда до моба три шага оставалось.

Врезало так, что зеленый на ногах не устоял. Грохнулся, едва не потеряв дубинку. Не убило, но ошеломило тоже знатно.

— Хи-и-ил!!! — не своим голосом заорал Гамаюн.

Дарк не знал, что там у него происходило все это время, но по интонации понял, что ничего хорошего. Лирка так и стоит изваянием каменным, ни лечения нет, ни снятия негативных эффектов. Здоровье танка быстро просело до такого значения, при котором полагается паниковать.

Если Гамаюн свалится, вся эта орава накинется на Дарка и девушку. А даже один хобгоблин — это большая проблема, если атакуют хилера.

Потому не стал добивать упавшего противника. Вместо этого начал торопливо разряжать звезды. В сумме Гамаюн получит прилично хит-пойнтов, плюс на короткое время защита его резко возрастет. Ну а дальше Лирка должна подключиться.

Пока Дарк пытался не дать танку отправиться на респ, упавший гоблин поднялся и, нехорошо завизжав, врезал дубинкой. Попасть по отпрыгнувшему человеку не попал, лишь задел бок шипами. Рана ерундовая, но болезненная.

К счастью, звезды уже разряжены, следовательно, руки освободились. Дарк больше ничем не может помочь танку, значит, пора заняться своими делами.

И он выстрелил в моба в упор. Да не просто выстрелил, а применив одно из умений, изученное по баснословно дорогой книге.

Спасибо Яве — в свое время нечистоплотный торгаш щедро профинансировал это дело.

Умение не из стандартных, и никаких ответвлений оно не давало, как ни развивай. Это, конечно, минус. Зато не было сложностей с несовпадением исторического и реального уровня персонажа и навыка. То есть ни малейших проблем с прокачкой. В этом — главный плюс священных храмовых книг. Знай себе качай ядрами, добываемыми самостоятельно или за плату. На десятом уровне персонажа оно затрачивало сорок единиц бодрости, при попадании выдавало урон на десять процентов больше от обычного и ошеломляло противника на одну секунду.

Дарк разорился на ядрах, но прокачал умение до сто семидесятого. Теперь урон при попадании увеличивался на сто семьдесят процентов, а ошеломление длилось две целых и шесть десятых секунды.

Моб, подскочив, размахнулся дубиной, да так и замер. Чертовски живучая тварь, его здоровье все еще не ушло в минус.

Исправив это еще одной стрелой, Дарк наконец развернулся к пещере. И увидел, что Гамаюн снес обоих мелких гоблинов, но большие обрабатывают его, держась с одной стороны, а с другой маг гадости устраивает. Поднял посох, с навершия которого тончайшая молния непрерывно бьет в спину танку. Очевидно, при этом вытягиваются хит-пойнты. Точно сказать нельзя, потому что здоровье летает туда-сюда под ударами мобов и лечением от пришедшей в себя Лирки.

Ошеломляющее умение у Дарка в откате, поэтому он выстрелил другим. Первым попавшимся и зрелищным. Пусть напарники видят, что он не просто так боеприпасы выпускает, что у него всяческие хитрости припасены. И без того к его урону простыми выстрелами у Гамаюна есть вопросы, не стоит усугублять.

Тремя стрелами снес магу все щиты, а четвертой врезал, когда тот начал кастовать на себя новые, да так и замер. Дарку повезло — стрела попала тому в голову, не нанеся много урона, потому как остатки защиты перебила, но зато вызвала ошеломление.

Оставшись без магического прикрытия, гоблин-шаман смотрелся жалко. Родная защита у него смехотворная, если не сказать хуже. Пока стоял в ошеломлении, Дарк успел еще две стрелы в него вбить, и обе прошли с кровотечением. Не зря выбирал для этой цели особые боеприпасы, с широченными наконечниками, оснащенными лезвиями на гранях. Ну и свет не забывать добавлять. В гомеопатических дозах, разумеется, дабы не шокировать спутников убиением крутых тварей в один выстрел. Но все равно прибавка выходила приличная.

Гоб все же повесил на себя щит, но тут же свалился уже под его защитой. Кровотечение доконало, от уже полученных дотов гоблинская магия не спасала.

А Дарк занялся оставшимися. Хотя видел, что тут и без него прекрасно справятся. Подбафами от звезд Гамаюн физический урон держал уверенно. Лирка не просто успевала его лечить, она еще то и дело накидывала на хобгоблинов какие-то дебафы. У нее их в арсенале несколько. Жаль, что у всех не очень серьезные эффекты. Ну а чего еще ожидать от стандартного мага света? Но это чуточку ускоряло процесс уничтожения мобов плюс сберегало хит-пойнты танку.

Крутясь вокруг свалки, Дарк стал выпускать стрелу за стрелой, целясь в самые уязвимые места, там, где повыше шансы критов. Урон проходил такой, что один моб не стерпел, отвязался от танка, начал гонять лучника. Но надолго это не затянулось.

Вся схватка, начиная с момента первого выстрела, не заняла и четырех минут. Дарк даже удивился, проверив логи и таймер. Ему она показалась не динамичной, а ужасно затянутой. Не рискуя выдавать полную мощь магии света, он обрекал себя на чудовищные потери времени.

Но жаловаться грех. Его первоочередная задача — легализация. Надо вписаться в игровое сообщество на правах пусть и не совсем нормального игрока, но и не откровенно подозрительного.

Тот, кто, едва появившись в открытом мире, с ходу валит одной стрелой усиленных мобов выше себя по уровню, — очень подозрителен…

Гамаюн, тяжело дыша, повесил топор на пояс и пожаловался:

— Бодрость в ноль спустил. И чуть не подох, когда Лирке досталось. Но это было весело. Вы как?

— Я даже ни одной склянки не потратила, — ответила Лирка. — Бесплатно повоевала. Но ману надо ждать, вторую такую толпу сейчас не осилю. А ты как, Дарк?

— Да у меня только стрелы в расходе. Соберу их с лугом, если не поломались.

— Лут — это хорошо, — оживилась девушка. — И пещеру осмотрим. Это шайка наверняка там хранилище устроила. А квест твой как, Гамаюн?

— Квест — нормально, — довольным голосом ответил танк. — За больших мне и дают больше — удобно получается. Если лут хороший будет, я предлагаю поискать других зеленых. Дело даже не в квесте, а в том, что сборщики из нас никакие.

С последним утверждением Дарк мог поспорить.

Но конечно же скромно промолчал.

Гоблинов в центре долины водилось не сказать чтобы много, но подолгу их жилища искать не приходилось. Главное — не спускаться в низины, коими изобиловала эта в целом приподнятая часть локации. В дремучие дебри тоже соваться нет смысла. А вот относительно открытые участки с не самой густой древесной растительностью и редкими кустарниками — самое то.

Лут из мобов не радовал. В основном примитивные дубинки, изредка мечи и кинжалы низкого качества с ничтожной прочностью. Такие за копейки торговцы принимают, да и то не все согласятся связываться. Их разве что на ингредиенты разбирать, причем недорогие. Холщовые подсумки иногда дарили сомнительные трофеи вроде пары зеленых яблок и кремня для огнива, а карманов на примитивных одеяниях не было.

А вот пещеры — куда интереснее. Там и сундуки имелись, и бочки, и мешки. Иногда полезные предметы даже просто так по углам валялись, где гоблины абы как скидывали их в кучи. В основном зеленые бандиты таскали к себе травы, ягоды, коренья и орехи. Куда реже встречались потроха других обитателей долины, руда, оружие и броня неважного качества. Иногда находили поделочные и полудрагоценные камни, а в единичных случаях и драгоценные. Увы, тоже не самые лучшие, но и мусором не назовешь. К тому же среди всего этого хлама попадалось немало ресурсов из памятки, выданной Холостяками.

Несколько часов — и троица основательно набила сумки, после чего Лирка с сожалением заявила, что ей надо выскочить в реал. Вернуться сможет только к вечеру.

Гамаюн на это сказал, что в таком случае делать здесь нечего, потому как без хила даже со слабой бандой не совладать. Он тоже решил отправиться в реал, предложив встретиться в условленное время.

Так они и сделали.

А вот Дарку выскакивать некуда. Оставшись без спутников, он решил вернуться в форт по следам отряда. Там, по пути, он приметил несколько скал с перспективами добычи руды. Постучать киркой по ним не помешает. Может, что-нибудь ценное заработает, плюс опыт на горное дело лишним не будет.

Денег у него пока что хватает, но, если прикинуть расклад, их осталось не так уж и много. Он очень неплохо потратился на новую сумку, опасаясь щеголять с прежней, которую могли запомнить по имени создателя. Старые предметы продавать опасался, а наличных практически не осталось. Есть несколько жемчужин из пирамиды, но они, увы, несмотря на редкость, не слишком дорогие.

А на носу большие траты. Вечно играть в нынешней амуниции не получится. Она не самая дорогая, уже после двухсотого уровня он будет выглядеть в ней нищебродом.

Ну а на двухсот пятидесятом придется вложить в персонажа столько, что у Дарка сейчас и четверти от требуемой суммы не наберется. Там начнутся такие цены, что на них смотреть страшно.

Нубский игрок никому не интересен. Надо расти, и расти качественно. Только так можно затесаться в круги, где есть шанс получить информацию, без которой из Экса не выбраться.

Да и покидать игру с пустыми руками Дарку неинтересно. Это, получается, прорву месяцев впустую слил. Кусок жизни в минус — за просто так. А если поступить с умом, можно неплохо выгадать, ведь персонаж с такими бонусами — потенциальное сокровище.

Только надо этот потенциал раскрыть.

Как? Пока не очень понятно. Но он думает над этим.

В принципе, ближайшие насущные потребности с избытком закроет причитающаяся Дарку часть добычи с Эртии. Она осталась у Лесного Бизона, и этому человеку можно доверять. Он это доказал всеми своими действиями, предшествующими перерождению.

Но связаться с ним — крайний вариант. Кто его знает, как там все обернется… Сейчас о прошлом Дарке никто не знает. Выдать себя он может только сам. И сложившееся положение дел благотворно сказывается на его паранойе.

Самому жить проще.

Следовательно, оптимальный вариант — вообще не пытаться выйти на Бизона, пока сам не разобрался со всеми проблемами. Или сделать это тогда, когда твердо встанет на ноги.

Пока что Дарк стоит нетвердо. Да, у него есть персонаж, за которым официально числится множество бонусов, и это прекрасно. Но если придется выдавать свои параметры до мелочей, очень сложно будет обосновать получение звезд такого уровня одним лишь первым проходом испытания Пирамиды. Не должно их столько набраться в невеликой закрытой локации для начинающих. Дело в том, что Экс не очень-то балует достижениями. Оптимальное место для их заработка — открытый тобою в одиночку или в малой группе регион. Немаленький регион с прорвой возможностей и отсутствием конкурентов. Именно о таком варианте могут задуматься те, кто узнают о чересчур интересном новичке. Это с Лиркой и Гамаюном хорошо, у них наблюдательности не хватает, чтобы подмечать такие особенности. На высоких уровнях его смогут прочитать как раскрытую книгу. Если не все параметры снимут, так многие. Этого вполне достаточно, чтобы заподозрить нехорошее.

Дарк не хочет, чтобы его враги такое подумали. Он потолкается в игровом сообществе, покажет там и сям, что усиленно зарабатывает новые игровые достижения. Всеми способами примется создавать себе репутацию самого главного задрота. Если аналитики Кима еще не заподозрили его за частые мелькания в чате достижений — есть шанс и дальше оставаться вне поля их розысков. Да, небольшой, скорее всего, но шанс есть. И есть где затеряться, ведь мир большой, а он здесь не один такой известный. В Эксе будто плотину прорвало, сразу несколько игроков прославили свои ники по десятку и более раз.

И самое смешное, что один из них — Дарк. Да-да — один в один со старым прозвищем, без цифровой приставки, точная копия. Очевидно — новичок. Сейчас это модно. Несложно представить реакцию людей Кима и его самого, когда они наблюдали в чате одно сообщение за другим. Это совпадение просто обязано отвлекать их от более опасных мыслей.

Так что надо продолжать и дальше показывать, что он игрок способный и удачливый. Куда быстрее подумают, что теперь, когда в Эртии ему не спрятаться, он сидит в каком-нибудь непопулярном углу тише воды ниже травы.

Сегодня Дарк неплохо поработал в этом направлении. Обзавелся новыми игровыми знакомствами, показал, что умеет обращаться с луком и добывать ценные растения. Намекнул и про горное дело. Всем своим видом доказывал, что усиленно работает над совершенствованием персонажа по всем направлениям. Задрот из задротов, способный развиваться за считаные часы там, где другому недели недостаточно.

День пропал не зря, но еще не закончился.

Работы — непочатый край.

По поводу того, что непонятный план, задуманный Холостяками, надолго не затянется, Дарк ошибался. Три дня прошли без каких-либо новостей по этой теме, а ведь для столь динамичной игры это приличный срок. Все это время дела продвигались без изменений. Народ из слабых кланов продолжал неистово радоваться ценовой политике клана-благодетеля, очищая от ресурсов уголок за уголком. Долина большая, но такими темпами добычи хватит недели на полторы, после чего придется долго ждать восстановления.

Холостяки были столь любезны, что даже делились с привлеченными игроками ценной информацией. Так, прознав, что бесклановая троица промышляет геноцидом гоблинов, Дарку выдали карту с отмеченными на ней ареалами обитания этих мобов. Местами детализация доходила до нанесения отдельных пещер. И даже пара мест, где есть шанс встретить элитников, указана. Как и локация с единственным боссом этого племени в Краснолесье. Правда, любезно пояснили, что его зафармило боевое пати клана в самый первый день, а ресается он небыстро.

Хорошая карта, но в ней напрягал один момент. Чем дальше от форта, тем почему-то выше детализация. А должно быть наоборот, ведь именно здесь чаще всего показываются игроки. Каждый метр должны исходить вдоль и поперек. Были и другие непонятности. Например, некоторые места обитания нужных мобов отсутствовали, хотя пропустить их там при исследовании местности невозможно.

Дарк вдумчиво пообщался с некоторыми сборщиками и узнал, что с ними тоже делились похожей информацией. И, судя по всему, ее тоже выдавали с таким расчетом, чтобы игроки держались подальше от форта, расползаясь по дальним частям долины, где подробностей указано больше.

Доказать, что Холостяки задумали какую-то пакость, Дарк не мог. Да и сам не уверен, что это именно пакость намечается. Просто предчувствие подсказывало, что хорошим подобные тайны не закончатся.

Поделился своими наблюдениями с Гамаюном и Лиркой, после чего удивился их реакции. Спутники вообще об этом не задумывались. Для них слова Дарка стали откровением, после которого они признали, что дело действительно скверно попахивает.

Остается удивляться столь слабой наблюдательности. Ведь все лежит на поверхности. Должно быть, сказывается реальный и игровой опыт Дарка. И там, и там ему пришлось немало от людей натерпеться, вот и подозревает подвох абсолютно во всем.

Да и паранойя не спит, каждую минуту дает о себе знать. Когда всегда и везде ищешь нехорошую подоплеку, спрятать ее от тебя сложнее.

Однако одних лишь подозрений маловато. Надо, чтобы Холостяки себя выдали.

И это случилось на четвертый день.

Ворота форта, вопреки информации, полученной от Лирки, оказались распахнутыми. Только тогда Дарк осознал, что речь шла не о них, а о других воротах, располагавшихся где-то дальше в веренице стен.

Внутри, в лагере, с размахом праздновали День мародера. Сотни игроков торопливо набивали сумки и инвентари добром из ящиков, бочек и мешков. Холостяки, отправившись в глубь ущелья, не смогли унести с собой все, что добыли и скупили за несколько дней такой толпой. Возможно, не продумали этот момент изначально, а когда пришло время, неожиданно столкнулись с фактом, что гору ресурсов можно забрать только за несколько ходок.

На стопке ящиков стоял одинокий мститель, призывающий игроков к возмездию. Мол, Холостяков надо покарать во что бы то ни стало. Он орал во всю мощь легких, выискивая себе помощников. Лишь толпой можно соорудить таран и справиться с запертыми воротами. А потом со следующими и следующими. И так до конца. В итоге стены ни на миг не защитят вероломных союзников от мобов, которые нагрянул со стороны Краснолесья. И предатели быстро окажутся между молотом и наковальней. То есть в столь же проигрышной ситуации, как и первый союз, который когда-то попытался удержать форт в ущелье.

Слушали оратора слабо. Если говорить совсем уж честно, ни ротозеев, развесивших уши, ни добровольцев вообще не наблюдалось. Народ предпочитал торопливо обыскивать склады, выбирая самое ценное. Сумки не бездонные, инвентари тоже, забивать их надо тем, за что в городе можно выгадать максимальную цену. Многие игроки, занимаясь мародерством, то и дело впадали в «транс», замирая на несколько минут. Видимо, заглядывали в сеть, сравнивая цены на разные ресурсы, чтобы не хапнуть дешевку.

На первый взгляд, перспективы вовлечь толпу этих жадин в общее дело — нулевые. Если не отрицательные. Слишком уж все увлечены набиванием карманов.

Но Дарк не стал сдавать назад. Забравшись на тот же штабель ящиков, он плечом подвинул крикуна, почти вежливо попросив:

— Заткнись на минутку.

Тот опешил, а Дарк, не срываясь на истошный вопль, начал толкать речь:

— Вы все сольетесь. Но кто-то сольется всухую, а кто-то может очень неплохо прокачаться. Так прокачаться, как вы никогда не качались. Я знаю, как это сделать. Но мне нужны люди. Много людей.

Несколько игроков оторвались от процесса выбора правильных ресурсов и обернулись на Дарка.

Один крикнул:

— Ты что, совсем сдурел?! Хватай, что успеешь, какой тут кач!

Дарк покачал головой:

— Вы можете получить столько опыта, сколько за месяц не видели. Это несложно.

Вот тут уже обернулись десятки, а то и за сотню. Вопросы посыпались со всех сторон.

Дарку пришлось напрячь голос, перекрикивая гомон толпы:

— В долину спускаются тысячи мобов. Десятки тысяч. Может, даже сотни. Никто ведь не считал, сколько их, но все сходятся в том, что до хрена. Опыта за них дают чуть меньше, чем за обычных мобов. Это ведь ивент. Но все равно прилично выходит. Плюс они не одиночные, и можно собирать тесные кучи, а потом забивать массовым уроном. Я не уверен, что мы потянем сотню тысяч. Но десяток тысяч — реально. А может, и больше. Я знаю верный способ.

— Что за способ? — одновременно выкрикнули несколько игроков.

— За мобов дают сниженный опыт. Но все равно дают. Плюс за них можно получать жетоны, которые меняются на ценные предметы. Эти предметы можно продать, а деньги лишними не бывают.

— Ты про мобов говори, если не балабол! — прокричали из толпы.

— Да! Да! — загалдели остальные. — Если способ знаешь — сдавай!

— У меня хорошо прокачаны некоторые профессии. В смысле — ремесло. И я умею быстро делать бомбы. Я знаю, какие ресурсы здесь собирали. Мы можем каждый участок этого форта превратить в мину. Сдержать на стенах первых мобов, дать им скопиться, потом взорвать. Это снимет им большую часть жизни. Когда станет трудно, отойдем к следующей стене. А там повторим. Здесь есть все, что нам надо для бомб, плюс зажигательные материалы. Смола дугуна стоит копейки, а вы ее бочками набивали. Добавить красную серу — получится прекрасный зажигательный состав. Залить им траншею под стеной и поджечь, когда мобы станут сильно давить. Они откатятся назад, чтобы не сгореть. А там взрыв. Кого не убьет, тех покалечит, их потом добиваем. И повторяем это по несколько раз. Так можно отступать далеко, открытых стен здесь хватает.

— Далеко отходить не получится! — выкрикнули из толпы. — На пятой стене закрыты ворота! Холостяки закрыли, чтоб им слиться там всем кланом!

— Значит, мы перелезем через стену и откроем. И следующую тоже откроем.

— Они не совсем тупые, — снова возразили из толпы, — наверняка где-то дальше охрану поставили, чтобы мы им в спину не ударили.

— Да и пусть ставят, — спокойно ответил Дарк. — Стен нам хватит надолго. Здесь есть все, из чего можно сделать несколько видов бомб. Единственное, чего маловато, — это селитры. И вы наверняка рассовали ее по сумкам в первую очередь. Но ведь она сама по себе не так уж дорого стоит. Жетоны, если их набить много, дадут вам побольше. Там за большие количества НПС дают интересные призы, за которые можно прилично денег получить. Ну и про опыт не забывайте, это будет неплохой кач. Думайте, решайте. Если желающих наберется мало, смысла нет. А вот толпой мы много чего сможем сделать.

— Да ничего мы не сделаем, — буркнул персонаж с сероватой кожей и угрюмо опущенным крючковатым носом. На редкость неприятная внешность. — Мобам сюда недалеко добираться. Думаю, у нас не больше часа осталось. А что мы можем успеть за час?

— Ошибаешься, — усмехнулся Дарк. — Я вижу здесь не больше половины народа. А ведь время оживленное, самый час пик. Большинство должны быть в игре. Получается, они застряли в долине, вдалеке от форта. Может, кто-то еще подтянется, но вряд ли таких задержавшихся окажется много. Алгоритм у мобов такой, что, пока в долине остается хотя бы один игрок, сюда они не сунутся. И бегают они не в одиночку, а несколькими волнами от одного до другого. То есть сразу всю долину прочесать не смогут. Долина немаленькая, значит, запаса времени у нас достаточно.

— Маловато запаса. — Крючконосый упрямо помотал головой.

Оратор, которого Дарк отодвинул, внезапно подал голос. Вновь завопил:

— Я знаю, как это можно продлить! Мое пати вне игры, но их персы стоят там, в долине, за центром. Свяжусь через реал, попрошу заходить каждые полчаса. Мобам придется срываться на них снова и снова, по мере появления.

— Не получится, — опять возразил крючконосый. — На всех, кто заходят, будет вешаться агр. С ним уже не выйти.

— Ну ладно, по разу слиться для такого дела они, думаю, согласятся. Будут поодиночке задерживать. Вряд ли это сработает, когда мобы повернут к форту, так что уже через час надо начинать.

— А твои точно согласятся на такое? — спросили из толпы.

— Если тут и правда хорошая драка намечается, они будут только рады. У них привязка последняя здесь, в форте. Выберут ее и присоединятся. Может, у вас тоже такие друзья есть? Если да, мы тут на сутки можем задержать мобов. Спокойно успеем все подготовить, что придумаем.

— Да, — кивнул Дарк. — Это может сработать. Но решать надо быстро. Прямо сейчас решать.

Игроки подписались на предложение Дарка практически всем составом. А почему бы и нет, если альтернатива — слив без возможности заработать перед этим хотя бы часть опыта для компенсации потерь. Прибывающие из долины новые лица, узнав о происходящем, тоже присоединялись без долгих раздумий.

Селитру, правда, сдавали не все. Или ее оказалось гораздо меньше, чем предполагал Дарк. Может, и так, ведь это редкое сырье, в основном добываемое в местах, жестоко контролируемых топовыми кланами. Во всех прочих встречается нечасто или бессистемно одноразово.

Много бомб из нее изготовить не получится. С таким количеством нечего и думать устроить хотя бы бледное подобие того, что Дарк проделал в мертвом городе. Да оно, может, и к лучшему, потому как много сырья пустить в дело никак не успеть. Поэтому столь сильное средство он решил приберечь на самый финал, когда мобов соберется столько, что получится устроить максимальный урон. А на всех предшествующих этапах придется ограничиваться зажигательными составами и горючими материалами.

С последними проблем не было. Разбирали ветхие постройки, таскали хворост из ближней части леса, рубили валежник и сухостой там же. Зажигательными составами низовых уровней могли заниматься начинающие ремесленники, только-только начавшие работать с алхимией. Таких оказалось немало, как и сырья для их огнеопасных опытов. Сотни мешков красного ископаемого угля, древесные смолы, горючий сланец и прочее, прочее… Все это — недорогие ресурсы, в долине их хватает, вот и натаскали за прошедшие дни целые горы. Они предназначались для особых видов кузнечных и подобных работ, но если надо, с их помощью можно устроить неплохой пожар.

Даже несколько пожаров.

Ночью накал работ снизился. Увы, но игрокам приходится спать в реале. Как и принимать пищу, ведь далеко не у всех имеются продвинутые капсулы, способные кормить пользователя, да еще и не позволять снижаться его физическому тонусу.

Дарк решил, что, если не поспит одну ночь, ничего страшного из-за этого не случится. Поэтому ближе к утру первым разглядел странные вспышки на востоке. Будто там, в глубине ущелья, заработали десятки сварочных аппаратов.

Объяснить увиденное можно лишь тем, что Холостяки вступили в бой с мобами. Или вступили давно, просто сейчас откатились до той части ущелья, с которой получается разглядеть отблески боевой магии.

Интересно, как далеко они забрались? В самом начале игроки при помощи веревок с крючьями перебрались через семь стен, никого из Холостяков за ними не обнаружив. Да и не особо надеялись их там встретить. Альпинизмом пришлось заняться, чтобы распахивать ворота, закрытые изнутри. Вероломные союзники при отходе заклинили засовы разными способами, но долго сопротивляться те не смогли.

Сколько таких стен тянется дальше? Этого Дарк не знал. Да и не особо хотел знать. Зачем ему это? Он трезво оценивал силы сборной солянки из четырех незначительных кланов и потому понимал, что даже восемь подготовленных рубежей может оказаться многовато. Хорошо, если мобы не захлестнут обороняющихся на третьей или четвертой.

Вспомнилась Яма страданий. Там в итоге такое месиво началось, что костяк топ-клана слился чуть ли не в секунды. А элитные неписи-наемники, привлеченные за немалые деньги, еще раньше улетели.

Здесь до такой стадии не дойдет. Бойцы под началом Дарка на много порядков уступают Коршунам.

Почему под началом Дарка? Да потому что только у него хватило харизмы, чтобы объединить собранные пати в армию. Теперь опыт при убийстве мобов должен распределяться на всех, а не литься на несколько человек. Для некоторых — сомнительное преимущество, так что объединились не ради него, а ради массового лечения, столь же массовых бафов и щитов. Это ценнейшее подспорье, без которого долго не продержишься.

Ну а лидер технический как-то сам по себе стал лидером полноправным. Его приказы выполняли. Но надо признать, пока что ничего запредельного требовать не приходилось. Поэтому неизвестно, как будет работать субординация в серьезные моменты.

Время от времени появлялись игроки, до слива занимавшиеся отвлечением мобов. Те самые, которые в момент начала миграции находились в реале. Для верности их заходы в игру распределили по интервалам в семь минут. Этого маловато, но зато план не развалится, если один или даже двое подряд вдруг забудут вовремя зайти в Экс.

Разумная мера предосторожности, потому что такое случалось неоднократно. Однажды Дарк даже решил, что все, поток прервался конкретно и сейчас нагрянут мобы, которых придется встречать, не успев подготовиться. Но обошлось, появились двое, с интервалом минуты в три. Один из них — опоздавший, а второй раньше времени заскочил.

Ну да, ожидать собранности от столь пестрого и ни разу не сыгранного состава — наивно.

Как командующему, Дарку пришлось решать вопросы, с которыми до сих пор ему сталкиваться не доводилось. И, увы, советников привлекать — не вариант. Ведь здесь собрались не многоопытные стратеги, а всего лишь низовые игроки, заявившиеся сюда ради незначительного заработка.

Ибо значительный им не светит.

Нет, они много чего могли рассказать по теме. Не все, конечно, а те, которые относились с широко распространенному племени всезнаек. Тот самый тип «сетевой живности», представители которого уверены, что знают все и вся. Они, не зная валентности железа и ни разу не подержав в руке скальпель, готовы снисходительно поучать хоть профессора молекулярной химии, хоть нейрохирурга с двадцатилетним стажем. С одинаковой непринужденностью учат летчиков летать, а подводников погружаться. Как правило, это школьники с низкой успеваемостью и проблемами со сверстниками. В особо тяжелых случаях — взрослые, глубоко несчастные люди, которых отключи от сети — и они не будут знать, как воспользоваться туалетной бумагой.

В общем, спрашивать советов у игроков, с которыми знаком плохо или вообще незнаком, Дарк не стал ввиду абсолютной бесперспективности этого занятия. Поди разберись на ходу, кто из них «всезнайка», а кто действительно в теме. Потому основные моменты придумывал самостоятельно, иногда посылая Лирку и Гамаюна покопаться в сети в поисках нужной информации. Самому, мол, некогда, руки заняты алхимическими работами.

Вот так, исходя из личного скромного опыта, здравого смысла и некоторых сведений, добытых спутниками, Дарк выработал несложный план обороны форта. По нему первую стену полагалось удерживать недолго. Скорее всего, считаными минутами обойдется. Но это не означало, что там о защите не позаботились вообще. И камней натаскали, и бревен — всего хватало. Разве что котлов оставили только два. Увы, даже разграбив дальние стены, много их добыть не удаюсь. Или посудин изначально было маловато, или предыдущие посетителя форта разобрали их на металлические слитки для низкоуровневого ремесла. Мастера пытались восполнить недостающее, используя другие железные и медные изделия. Даже пустили в дело часть добытой за эти дни руды. Но, увы, времени закрыть все дыры в обеспечении не хватило.

Все ближе и ближе подбирались скрывающиеся в лесу мобы, выдавая свое присутствие лишь раскачивающимися деревьями и перепуганно взлетающими птицами. Когда, по прикидкам Дарка, самые шустрые подобрались на сотню метров, он скомандовал:

— Огонь!

— Огонь! Огонь! Огонь! — возбужденно загалдели игроки, выстроившиеся на стене.

Позади один за другим загрохотали механизмы метательных машин, и на лес обрушились десятки горшков с зажигательным составом. Скромные по объему, боевой начинки в них вмещается всего ничего. Но больше и не требуется, ведь задача этих снарядов не по мобам бить, а по кое-чему другому.

Часть вчерашнего дня, вечера, ночь и сегодняшнее утро игроки, не развивавшие ремесленные навыки или развивавшие те, что для обороны не требовались, занимались в основном заготовкой свежей древесины. Часть ее пошла на бревна, предназначенные для сброса со стен, часть на колья, рогатки и прочее-прочее, требующееся в форте.

Но основная масса как сухостоя, так и живых деревьев отправилась в огромные кучи, расположенные в основном в несколько рядов, связанных между собой невысокими завалами из тонких веток, густо перемешанных с сосновым лапником. Брось спичку, и получится знатная система громаднейших костров.

Россыпь метательных горшков и стала этой самой «спичкой», а деготь, коим пусть и не слишком щедро, но смочили несколько куч, должен был ускорить процесс.

Увы, все происходило не настолько быстро, как хотелось бы. Из леса во множестве мест к небесам потянулись струйки темного дыма. Там и сям замелькали огоньки разгорающихся пожаров. Но продвижение мобов такие мелочи не замедлили.

Из чащи выскочил первый. До сих пор Дарк не встречал ничего подобного. Похоже на крокодила или скорее варана. Только очень уж плоский, будто под прессом побывал и сумел эту неприятность пережить, но так и остался почти в лепешку превращенным. Туша с виду несокрушимая и неровная, будто камнями присыпанная, из которых, собственно, и сделана. Сомнительно, что сверху такую защищенную образину получится пробить обычными стрелами и дротиками. Скорее всего, это один из тех неприятных монстров, против которых полагается выпускать магов, ибо физический урон они держат хорошо.

И да, размер у твари такой, что глаза боятся оценивать. Метров под двадцать в длину и в высоту не меньше двух с половиной. Неудивительно, что лес на пути этих «раздавленных ящеров» ходуном ходит. С такими широкими тушами непросто пробираться между деревьями.

Начали выскакивать остальные мобы, но первый их значительно опережал. Прямой наводкой помчался к воротам, на ходу разгоняясь. Видимо, лес сильно стеснял его движения, а здесь, на открывшемся просторе, ничего не мешало.

Кроме рядов кольев.

Но нет, они ни на миг не задержали громадного моба. Тот промчался через заграждения, ломая их с громким треском. Деревянные острия ничего не могли поделать против его брюха, оно тоже оказалось бронированным.

— Дебафы на физзащиту! — закричал Дарк, накладывая стрелу на тетиву.

Маг — дорогостоящая профессия, но среди защитников их хватало. Большинство, увы, ни на что не годные. Это новички, переоценившие свои возможности. Столкнувшись со сложностями своего выбора, они доводят персонажей до сотого уровня, иногда до сто пятидесятого или даже чуть выше. Ну а там, как ни старайся — тупик. Или вкладывай кучу денег, или ищи спонсора, или начинай игру заново с учетом былых ошибок.

В общем, великих свершений от магического воинства ждать не приходится. Но если хотя бы немного снизят прочность шкуры ящера, это значительно облегчит жизнь «физикам».

Засверкали сполохи заклинаний, полетели первые стрелы и дротики. Дарк не спешил спускать тетиву, выжидал, наблюдая за результатами обстрела. Пока что он не видел смысла переводить боеприпасы.

Лишь заметив, что после очередного каста заклинания какого-то мага некоторые стрелы начали неглубоко вбиваться в шкуру, а не бесполезно от нее отскакивать, взялся за работу.

Успел оценить ничтожность урона. Если не использовать свет, понадобится сотня полных колчанов, чтобы спустить твари все хит-пойнты. И при этом она должна непрерывно находиться под дебафами, иначе и тысячи не хватит.

А дальше моб добрался до стены, ударив в нее с разбега. Хотя это произошло метрах в тридцати правее Дарка, он слегка пошатнулся от волны, прошедшей по камню. Будто в лодке колыхнуло, а ведь под ногами монолитное сооружение серьезной толщины.

Нет, этим тварям тараны не понадобятся. Им даже не потребуется бить в ворота. Они в любом месте смогут стену развалить или даже на всем ее протяжении.

В ящера без команды полетели громадные камни и бревна, густо утыканные заточенными колышками. Похоже, от всего этого ему ни холодно ни жарко, — вообще никак не реагировал. Еще раз стукнулся в стену, уже с куда более скромным результатом. А затем приподнялся на задних лапах, перебирая по каменной поверхности передними. Будто перелезть собирался, что, вполне возможно, так и есть, ведь высота преграды сравнима с его длиной.

Кто-то догадался сыпануть черпак раскаленного песка. Тот почти монолитным спекшимся комком отправился мобу в приоткрытую пасть. Не вовремя раззявил ее, торопясь ухватить зубами кого-нибудь из защитников.

Угощение ящеру не понравилось. Затрусил головой, зашипел рассерженно.

А Дарк, подгадав момент, выстрелил наконец в глаз, распахнувшийся на всю ширину. И до этого пытался, но никак не получалось попасть в узкую щелочку, почти полностью прикрытую непробиваемыми веками.

На этот раз попал.

Тварь зашипела еще сильнее. Обернулась, высматривая обидчика. Попытался достать ее во второй глаз, но неудачно — стрела срикошетила.

Сверху метко опрокинули целую бадью кипящей смолы. И тут же кто-то выпустил горящую стрелу, поджигая растекающуюся черную массу. Голова моба вспыхнула, и тот потерял интерес к Дарку.

У него образовался новый обидчик, доставший посильнее.

— Огнем не стрелять! — заорал Дарк. — Отставить огонь! Стоп огонь!

Ну да, не хватало еще, чтобы горючка в траншеях под стеной воспламенилась раньше времени. Столь важный козырь следует применить в нужный момент, случайная искра может все испортить.

И тут стена закачалась, будто в нее ударили десятки таранов. Что, в принципе, соответствует истине, потому что до укрепления добрались другие мобы. Заметно уступают первому, но тоже здоровенные, шустрые и хорошо разогнавшиеся.

Дарк расслышал нехороший треск и заметил, как обрушилось несколько зубцов и вывалилось с десяток каменных блоков. Непохоже, что стена продержится против такого напора дольше пятнадцати минут. А ведь это только авангард мобов, основная масса все еще продолжает вытаптывать лес.

С тоской посмотрел вдаль. Там уже на всю долину взгляд не бросишь, потому как подступы к форту прикрыло сплошным пологом дыма. Огонь в десятках мест взметнулся выше деревьев, но о сплошном заслоне говорить рановато. Мобы огибают очаги возгорания и легко прорываются к месту битвы. Даже если пламя полностью перекроет путь, надолго это их не остановит.

Увы, но Краснолесье — сыроватое место. Вызвать обширный лесной пожар здесь если и получится, то только при помощи магии высочайших уровней, которой в распоряжении игроков нет. Значит, как только прогорят заготовленные кучи древесины, ни малейших преград не останется.

Но этого достаточно, чтобы ненадолго отрезать авангард миграции от основных сил. Дарк рассчитывал, что этого хватит и на то, чтобы успеть с ним разделаться. Но теперь, глядя на сотни ящеров, выскакивающих из задымленного леса, осознал, что весьма переоценил свои силы.

Да этого авангарда более чем достаточно, чтобы снести стену в пару минут, втоптав защитников в ее обломки.

Эх, сейчас бы не помешали бомбы… Но их слишком мало и они предназначены для финала битвы. Значит, надо делать все возможное, чтобы добраться до этого самого финала.

— Отход!!! — заорал Дарк не своим голосом.

Никто его не поддержал, все слишком увлечены, азартно стреляют по ящерам, бросают в них тяжелые предметы, выливают кипяток и смолу. И тогда он начал стучать по плечам ближайших игроков, крича каждому персонально.

До некоторых стало доходить, и приказ принялись дублировать в несколько глоток. Разглядев, что большая часть игроков зашевелилась, потянувшись к спускам, Дарк прокричал второй приказ:

— Поджигаем! Бить огнем!

Со стены сорвались немногочисленные фаерболы низовых уровней, замелькали росчерки горящих стрел, покатились бочки с горючим составом, оставляя за собой дымки от тлеющих фитилей.

Внизу заревело, затрещало. Десятки тонн сухих ветвей и обломков строений, перемешанных с хвойным лапником, были плотно набиты в густо нарытые траншеи, которые затем почти доверху залили смолой и прочими горючими веществами, созданными коллективным трудом. Полыхнуло это куда лучше, чем громадные костры, устроенные в лесу. Пламя взвилось в сплошной массе мобов, набившейся под стеной. Они, может, и рады выскочить из огня, но им не позволяют. Все новые и новые ящеры выскакивают из леса, напирая на тех, кто успели примчаться раньше их. Тем, собственно, тоже отступать некуда, позади ведь становится все жарче и жарче.

Эти монстры — крепкие орешки, но против огненного ада ничего поделать не могли. Спускаясь со стены, разваливающейся под ударами горящих туш, бьющихся об нее, потому что ничего другого им не остается, Дарк увидел первые победные логи.

Мобы начали погибать. Не сказать, что массово, но сообщения о победах по чату проскакивали чуть ли не каждую секунду.

Можно не сомневаться, что самые шустрые найдут смерть в огне. Но, увы, пламя, быстро разгоревшись, также стремительно сойдет на нет. И по павшим тушам сородичей к стене проберутся новые полчища всевозможных тварей. Сильно поврежденная, оставшаяся без защитников, она не продержится и пары минут.

Остается еще семь. Целые, с относительно богатыми смертоубийственными запасами, с гибельными западнями перед ними. И дальше монстрам придется атаковать строго в лоб всей массой. Ни влево, ни вправо не сдвинуться, там вертикально вздымаются склоны ущелья.

Остается надеяться, что это поможет защитникам.

Узость ущелья помогала не так сильно, как хотелось бы. Разве что изначально, при подготовке рубежей обороны. Ловушки на территории форта создавали в локальных областях, а не распределяли по обширной площади. Благодаря этому при минимальных затратах труда, материала и времени достигался максимальный поражающий эффект.

Повезло, что монстры набегали волнами одинаковых видов. То есть беготня за игроками по всей долине их почему-то не перемешала. Возможно, их главная задача — атаковать форт в определенном строю, вот и придерживаются очереди.

Самые неприятные пришли первыми. Те самые придавленные к земле ящеры. Магов у защитников, считай, не было, поэтому убивать тварей, слабо восприимчивых к физическому урону — непростое дело. Первую стену оставили почти сразу, на второй продержались пятнадцать минут, после чего перебежали на третью, оставив за собой руины и всепоглощающее пламя.

Монстры, выбравшиеся из этого пламени, были значительно потрепанны. Но и маги защитников остались без маны, слив свои невеликие запасы и заработав передозировку от множества использованных зелий восстановления. Поэтому третью стену хоть и удалось удержать, но это стоило многих потерь. Главным образом — упавшие во время ударов мобов бойцы, которым не повезло свалиться наружу. Но и с гребня некоторых слизнули длинными языками особо проворные ящеры.

Но дальше эта волна не прошла, всех перебили, не устраивая очередной пожар.

Дальше стало чуть полегче. Следующую волну слили с такой легкостью, что сами удивились. Другая задала жару, но до ящеров ей далеко.

А вот затем наконец заявилась сборная солянка из трех видов мобов. Ломать стены они не умели, зато умели другое: метать дротики и карабкаться с обезьяньей ловкостью, ни за что не цепляясь.

Кое-как сдержали первых, но дальше поспешно отступили на четвертую стену, по традиции устроив за собой пекло.

Мобы, к счастью, оказались уязвимы к огню. Выбрались немногие, их легко добили, после чего полез какой-то винегрет из разнообразных монстров. Десятки разновидностей атаковали укрепления форта, и все это происходило практически непрерывно. Паузы если и случались, то совсем уж символические.

Повезло, что слишком ловких мобов набежало немного, а все прочие не могли штурмовать стену в лоб. Но это предоставило лишь временную отсрочку. Защитники, уничтожая атакующих десятками, сотнями, а то и тысячами, постепенно насыпали под стеной вал из останков. С него монстры закидывали игроков камнями, дротиками и даже тушами павших сородичей. Самые проворные прыгали, доставая до гребня, где, прежде чем умереть, успевали натворить дел.

Может, удалось бы продержаться еще немного, но тут выяснилось, что в некоторых мобах попадается ценный лут. Тут же самые жадные, вместо того чтобы стоять на позициях, сами попрыгали вниз, на завалы из туш, где одни спешили осмотреть как можно больше, прежде чем улететь на воскрешение, а другие пытались прикрыть сборщиков или просто фанились, сражаясь с мобами в свое удовольствие. Особенно много среди последних оказалось воинов, работающих контактным оружием. В отличие от стрелков и магов им редко удавалось постучать по противникам. Да, опыт капал и от групповых побед, но, если личное участие невелико, на многое рассчитывать не приходится.

Вот и ударило что-то нехорошее в голову. Решили массово восстановить справедливость, оставив несколько участков почти без прикрытия.

Все это предсказуемо и быстро привело к катастрофе. Чуть ли не половина защитников отправилась на респ. А так как, несмотря на дублирование приказов, некоторые забывали раз за разом переносить точки воскрешения вглубь форта, часть бойцов оказалась потерянной безвозвратно.

Дарк уже пожалел, что разводил такие сложности. Надо было изначально назначить респом последнюю линию обороны. И тогда у самых нерасторопных точки воскрешения не останутся под массами мобов. Конечно, возвращаться в бой издали — печальная потеря времени, но это все же меньшее зло, чем то, что происходило сейчас.

Огонь охватил завалы из туш еще не убитых мобов и нарушивших приказы игроков. Под его прикрытием поредевшая армия перебралась на пятую стену, откуда начала эффективно выбивать выскакивающих из пламени монстров.

К Дарку подскочил Блабл — тот самый игрок, который первым толкал пламенную речь с груды ящиков, пока его не потеснил другой оратор. Он командовал группой ремесленников, которых на начальном этапе обороны освободили от участия в бою. Им поставлена задача успеть наделать как можно больше стрел. Доставать потраченные из мобов не получалось, а запасы невелики. С учетом малочисленности и никчемности магов, на лучников возлагалась миссия нанесения максимального урона, а без боеприпасов это делать несколько проблематично.

— У нас все! — возбужденно выкрикнул Блабл, завороженно уставившись на ревущее пламя, охватившее четвертую стену от одного края ущелья до другого.

— Что все?! — тоже повысил голос Дарк, перекрикивая рев огня, вой мобов и яростные вопли защитников.

— Стрелы все! Материалов больше нет! Не из чего делать!

— Ну так поищите материалы!

— Нет, Дарк, ты не понял! Никак не получится! Оба мастера, которые наконечниками занимались, сказали, что им такое неинтересно! Бросили все и пошли сюда! Подраться им захотелось!

— Идиоты! — выругался Дарк.

— Да ладно тебе, просто всем скучно! — начал оправдывать своих Блабл. — Да и недолго осталось, ведь это уже пятая стена! Зачем делать так много, если все не успеем выпустить! Давай мы тоже присоединимся?!

— Да хоть сгорите синим пламенем! — в сердцах выдал Дарк.

Он как никто другой представлял масштабы нехватки стрел и то, как сильно они сейчас нужны. Сколько бы эти любители подраться ни сделали, все пойдет на общую пользу.

Но в чем-то мастера правы. Все дерутся, фан получают, а ремесленники пашут и пашут, как каторжники. А это не реал, здесь даже заядлые работяги не прочь развлечься. Вот и начался открытый саботаж и нарушение приказов.

Ладно, Блабл ведь правду сказал: со стрелами или без, но долго защитники не продержатся. Стены и на полчаса не способны задержать реку из мобов. Будь у Дарка отряд элитных неписей или топовых Коршунов, он бы, пожалуй, и первую не сдал. А с этим отребьем максимум с час осталось продержаться. И то в основном благодаря огню, который раз за разом отсекает монстров, временно ослабляя их напор.

Тварь, похожая на помесь скорпиона с кузнечиком, забежала на груду туш павших монстров, ловко оттолкнулась и приземлилась прямо перед Дарком. Тот чудом успел отскочить, но все же недостаточно быстро — острие на конце хвоста задело запястье. Рука дернулась от вспышки боли и в одно мгновение стала чужой, повиснув бессильно, в статусе персонажа вспыхнула иконка дебафа.

Проклятье! Пока парализующее отравление не пройдет, луком пользоваться не получится. А оно, если верить таймеру в картинке дебафа, больше ста секунд продержится. Можно, конечно, выпить зелье, но это — крайний случай. Чем больше алхимических напитков использовать, тем выше заполняется столбик передозировки. При его максимуме склянки перестанут помогать. Чем позже наступит этот момент, тем лучше.

Поблизости хватает магов поддержки, вроде той же Лирки. Многие из них умеют снимать отравление, но подобная чистка почти всегда затратная по мане, а сейчас бесценна каждая единичка. Все приходится бросать на лечение игроков и ослабление самых сильных монстров.

Проще пару минут переждать. К тому же моб уже переключился на атаковавших его воинов, Дарку не пришлось даже кинжал из ножен выхватывать.

Появившееся свободное время можно, конечно, потратить на ковыряние в носу и прочие пустые занятия, но вместо этого Дарк торопливо пробежался по стене, то и дело запрыгивая на зубцы. С их высоты пытался оценить силы мобов и дальнейшие перспективы защиты.

Видимость не ахти, мешает дым, стелющийся по всей протяженности оставленной части форта. Но в редких его разрывах Дарк приметил обнадеживающие признаки. Если ему не показалось, сплошной поток мобов вдали прерывается. Или они надвигаются уже не так густо, или вообще заканчиваются.

Неужели ивент подходит к финалу? Ведь если так, у защитников есть шанс продержаться, сняв максимально возможные сливки.

Уверенности в этом ни малейшей, но Дарк решил, что, даже если он ошибается, это не повод молчать. Народ утомлен нескончаемой битвой и потому остро нуждается в мотивации.

Ну что же, сейчас он ее получит:

— Мобы заканчиваются!!! — заорал Дарк что есть мочи. — Еще немного осталось!!! Мы почти победили!!!

Крик подхватили, понесли по стене. В шкалах от радостной новости, конечно, не прибавится, но, может, хоть мозги встряхнутся и народ начнет думать головами, а не альтернативными местами, что скрываются под штанами и юбками.

Слишком много теряется по глупости и несобранности…

Последние секунды дебафа истекали. Дарк, приплясывая от нетерпения, несся к центру стены, косясь на сплошную массу из мобов. Оттуда то и дело вылетали стрелы и росчерки убийственной магии, так что приходилось держаться подальше от края, ведь зубцы там натыканы не так уж и густо, защищают не везде.

На бегу, сам не зная зачем, поднял голову, уставившись вверх. Там, на ленте небес, зажатой меж серыми скалами ущелья, просматривались десятки черных точек. Стремительно скользя вниз, они то припадали к вертикальным стенам, то отскакивали от них, устремляясь в свободный полет.

И точки эти стремительно росли, приближаясь. И вот уже Дарк разглядел раздвоенные тела, из которых в стороны выбирались восемь цепких лапок. И тончайшие поблескивающие нити, на которых они спускались, живо напомнили о самом неприятном уровне Перевернутой пирамиды.

Знакомые твари.

— Воздух!!! — заорал Дарк, осознав наконец, что ивент подкинул тот еще сюрприз.

Новая волна мобов не привязана к ущелью. Им совершенно все равно, где пробираться. Потому что это — пауки. И пусть они размерами с теленка, ловкостью ничуть не уступают своим мелким родственникам.

Продолжая кричать, Дарк наконец дождался окончания дебафа. Тут же вскинул лук, выстрелил и довольно осклабился. Даже без магии света сработало на отлично — паук полетел вниз, сложив лапки.

Очевидно, моб с ничтожным запасом хит-пойнтов и незащищенный. Это — прекрасная новость.

А вот плохая новость заключается в том, что если игра в чем-то обделяет, то в другом обязана вознаградить. Раз с защитой у тварей все плохо, с атакой все обязано быть просто замечательно. Это или жесткие дамагеры, или дебафы нехорошие раздают. В общем, подпускать их к себе противопоказано.

Далеко не до всех дошло, что появилась новая опасность. Народ полностью увлечен сражением с накатывающей на стены волной, орут люди, воют мобы, с высоты укреплений шумно шлепаются тела убитых и тяжелораненых монстров. Перекричать такой шум нереально, а писать в чат локации бессмысленно.

Никто его сейчас не читает.

Только ближайшие игроки, скорее по его поведению, а не по крикам, поняли, что надо посмотреть наверх. Из них лишь меньшая часть дальнобойных персонажей, все прочие могли лишь стоять с разинутыми ртами, ожидая, когда мобы приблизятся на дистанцию контактного боя.

И потому пауки свалились, что называется, как снег на голову. И Дарк не ошибся по поводу их атаки. Урон у мобов оказался столь серьезным, что игроков они вырезали запросто, в считаные секунды. Многие ничего не успевали осознать.

Зато падали эти твари прекрасно. Дарк легко перебил ближайших и, видя, как стремительно редеют защитники слева и справа, понял, что стену им не удержать. Тут вот-вот сольются почти все и орда наседающих мобов легко перевалит через гребень.

Поэтому начал поджигать факелы один за другим, швыряя их подальше в сторону четвертой стены. Вот один упал на край траншеи, вот второй шлепнулся в другую яму. Вспыхнули первые очаги пламени, которые через минуту-другую сольются в сплошной ревущий костер. В нем, как обычно, найдут смерть сотни, а то и тысячи мобов.

А чтобы разделаться с оставшимися, у защитников почти не осталось стен. Нет, они и дальше тянутся, вот только ловушки там не подготовлены, а значит, и смысла отступать за последнюю нет.

Прежние отступления проходили по одинаковому сценарию. Жесткая оборона на пределе сил, когда все пространство перед стеной заваливается дохлыми мобами. Задние ряды монстров, напирая, создавали плотный затор, где мешали друг другу действовать. При этом возникала угроза, что их масса, скапливаясь, снесет игроков, как цунами сносит бамбуковые хижины.

В этот момент поджигались подготовленные траншеи, заодно со стеной. Пламя полыхает несколько минут, уничтожая множество мобов. Лишь немногие из них способны через него пробиться, теряя при этом значительную часть хит-пойнтов. С такими игроки легко справляются, заодно организовывая оборону на новом рубеже. Закрывают очередные ворота, занимают гребень, обновляют бафы, и все начинается по новой.

Сейчас же все иначе. Отступать пришлось под непрекращающимися атаками пауков. Тем не приходилось прорываться через огонь, поэтому силы и здоровье не растеряли. Спасибо игре, что хит-пойнтов у них маловато, падали быстро. Однако почти каждый успевал прихватить с собой кого-нибудь или как минимум порядком отнять от полоски здоровья. Самые удачливые твари ухитрялись отправить на воскрешение по несколько игроков.

В общем, бегство получилось паническим, с большими потерями.

Домчавшись до ворот, Дарк оглянулся. Казармы и прочие частично разобранные постройки мешали разглядеть всех спасающихся защитников, но то, что он увидел, сильно не понравилось.

Мобов чересчур много. Причем не только пауков, а и тех, которые под шумок успели перебраться через стену, не получив урона от огня. К тому же в этот миг рухнули ворота, впуская толпу обожженных, не успевших потерять много хит-пойнтов.

А игроков, наоборот, маловато уцелело. Да, на шестую стену сейчас с другой стороны мчатся слившиеся неудачники. Но без бафов, с неполными полосками здоровья и неорганизованные, они не смогут эффективно встретить удар мобов. Да и их тоже атакуют вездесущие пауки, продолжающие сыпаться сверху. Выручает только то, что этих тварей немного. Но даже так потери наносят заметные.

Игрокам требуется хотя бы минута-другая, чтобы нормально закрепиться. Но времени нет, противники, что называется, на плечах подступают к шестой стене. Надо прямо сейчас закрывать ворота, но как это сделать, когда через них непрерывно струится цепочка выживших, Дарк не представляет.

Еще несколько секунд, и самые продуманные разработчиками мобы проберутся на другую сторону. Вон бронированный волк даже не пытается трогать игроков. Мчится деловито, им явно управляет не самый низовой искин. Моб считает, что можно немного потерпеть, чтобы там, за стеной, порезвиться вдоволь.

Один из мобов, похожий на громадного чешуйчатого страуса, не удержатся, на бегу от души клюнул драпающего игрока в макушку. Или урон хороший прошел, или у бедолаги полоса жизни далеко не полная, но снесло все хит-пойнты, завалился в тот же миг. Теперь или сразу полет на респ выберет, или полежит, тщетно ожидая, что кто-нибудь специальным свитком или животворящей магией поднимет на ноги.

А моб на этом не успокоился, припустил дальше, смещаясь в сторону, с явным намерением обработать клювом еще одного убегающего.

И в этот миг откуда-то сверху, с гребня стены вырвался ослепительный сгусток какого-то мощного заклинания. Молнией промелькнув над головами бегущих игроков, он врезался в «страуса», жестоко разорвав моба в клочья.

Вот тут Дарк впервые за весь бой удивился.

Магов с такими разрушительными и зрелищными заклинаниями среди защитников не было.

Взбегая на стену, Дарк косился на игроков, закрывающих ворота. Благодаря магическому обстрелу, начавшемуся столь вовремя, все убегающие успели добраться до нового рубежа. Но и некоторым мобам повезло не попасть под раздачу, поэтому их приходилось отгонять ударами копий, дабы сомкнуть створки. И медлить с этим делом нельзя, пламя — не настолько уж непреодолимая преграда, самые крутые монстры, пусть и подпалив шкуру, через него проскакивают.

К счастью, игроки успели. Вот уже с грохотом устанавливаются массивные деревянные брусья. Изначально в воротах предусматривалось лишь по одному такому засову, но за часы подготовки это дело исправили. Заодно приготовили подпорки, которые в них упираются. Это существенно затрудняло разрушение ворот, повышая их запас прочности. Все равно что хит-пойнты игроков, только для сооружений. До сих пор даже мобы с таранными умениями ни разу не сумели сокрушить преграду с ходу.

Забравшись наконец на стену, Дарк разглядел источник смертоносной магии. И удивился второй раз, потому как предполагал, что обнаружит здесь сильный отряд, а не одинокую магичку в белых одеяниях.

Но не подал виду и после того, как снес паука, пытавшегося спикировать на голову, поздоровался спокойнейшим голосом:

— Привет, Сапфирка.

Та вскинула руку, разнося на запчасти еще одного паука, после чего столь же непринужденно ответила:

— И тебе привет.

— Определенно, хорошая сегодня погода… — продолжил он. — А ты чего не со своими?

— Нет у меня больше своих, — резко ответила магичка.

— Это как?

— Ты знак клана на мне видишь? Вот и не увидишь.

— Вышла? Можешь не отвечать. Я в любом случае только рад, что ты с нами. У нас тут ни одного нормального мага, а мобы часто с высокой защитой от «физиков».

— Радоваться тебе недолго осталось. — Кукольное лицо Сапфирки чуть скривилось. — Ману я уже почти слила. У меня такая магия, что не напасешься.

— У нас есть персы поддержки, которые могут ее заливать.

— «Батареек» надолго не хватит. Говорю же, я как бочка бездонная, столько твои нубы не зальют.

— Они не мои, но ты права — нубы.

— Ты что, захотел тут опыта срубить, чтобы не впустую сливаться? — спросила магичка.

— Да. Хорошая идея. Сама посмотри, многие согласились. А вот то, что придумали Холостяки, здесь никому не понравилось.

— Я тоже против, — сказала Сапфирка. — Мне ничего не рассказывали. Они тупо меня наняли на этот ивент через одну знакомую. С ней играть начинала. Они сказали, что, пока будут готовиться к ивенту, немного ресурсами займутся. А перед началом особой миграции нубов назад отправят. Про то, что вам ничего не скажут, не говорили. Я на такое не подписывалась. Я ПВЕ-игрок, это они прекрасно знают. Мне такое неинтересно. Если сливают игроков, да еще вот так — это без меня. Поэтому я послала их подальше и вернулась. Ну так как? Вам маг нужен?

— Пригодится, — кивнул Дарк. — Жаль, что ты появилась так поздно. Нам очень не хватало магов. Особенно в самом начале. Из-за этого несколько стен сдать пришлось.

— Быстрее не получалось, — сказала Сапфирка, мстительно добавив: — Я не могла просто уйти. Сначала я должна была объяснить им, что так обманывать — нехорошо.

— Долговато ты объясняла…

— А у меня почти вся магия тормознутая, я быстрее не могу.

— При чем тут твоя магия? — не понял Дарк.

— А при том. Сделать полную руну — это почти полчаса потратить, и то если с не самой полной зарядкой. Посмотри туда. — Сапфирка указала рукой назад по ущелью, другой рукой при этом разнося еще одного паука. — С той стороны идут такие же мобы. Даже похуже, если верить тем, кто первый раз пытались тут покачаться. И еще среди них босс, до которого они недотянули и про которого ничего точно не известно. Шерман и Скорпион при этом были, видели какого-то странного моба, который шел позади всех. Даже не факт, что это босс. Это только их мечты.

— Мы об этом уже догадались, — сказал Дарк. — И прекращай сливать ману на пауков. С ними мы как-нибудь сами справимся, береги ее на волны.

— Я сама знаю, на кого мне ее переводить, — заявила Сапфирка. — Но я думаю, тебе будет приятно узнать, что Холостяки свою половину ивента не вытянут.

— Ты уверена?

— На все сто. Клан-лидер знал фишку с ненормальным стартом особой миграции. Объединился с Шерманом и Скорпионом именно для того, чтобы клан получил клановое достижение. У них в планах потом этот клан продать, а деньги поделить. Но это я так думаю, может, все и не так. Мобы оказались покруче, чем они думали. Наверное, это связано с тем, что миграция нестандартная, с ней все непредсказуемо. Мобов мы держали временными рунами. Моими рунами. Но их не хватило. Меня они послали назад, чтобы я подготовила новые. А как подготовлю, они должны партиями отбегать за мои руны, чтобы делать новые привязки. Но я поставила руну за их последним респом и свалила. А те руны, которые поставила последними, почти без зарядов. Они не удержат мобов, только без толку просверкают красивыми огоньками. Пустышки это. Неписям недолго держаться осталось, за ними начнут сливаться Холостяки. И вставать им придется на респе перед моей последней руной. Она сильная, я в нее слила чуть ли не все. Долго простоит. Вот там им всем и конец, за нее они отступить не успеют, не пустит.

Лирка и Гамаюн, подошедшие на середине последних слов, похоже, поняли больше, чем Дарк. Потому что лица их из нахмуренных стали злорадно-веселыми. То есть негативная реакция, что возникла при виде представительницы ненавистных Холостяков, сменилась на противоположную.

Один Дарк тут ничего не соображает. Чтобы не выказать свое невежество, спросил уклончиво:

— Ты уверена, что им там хана? Я не совсем понял, на что способны твои руны.

— Руническую магию никто не понимает, — снисходительно заметила Сапфирка. — В общем, есть у меня руна как раз под такой случай. Меня за нее и наняли. Если я в этом проходе создам руну, она сделает новую стену поперек ущелья. Особую магическую стену. Я могу за секунды настроить ее таким образом, чтобы она пропускала только самых сильных мобов. Это заряжать и ставить долго, настройка меняется быстро. Тогда остальным мобам придется ждать, когда она сама развеется, или кидаться на нее, снося прочность, как и в обычной стене. Получается, клан спокойно давит самых сильных, которые понемногу без поддержки врываются. А потом так же легко давит поддержку, в которой сильных не остается. Как бы фильтруются волны и не создается сильная нагрузка на клан. Очень удобно. Мы от руны к руне отступали, спокойно все было. Но последнюю серию рун я поставила хитро, они долго не продержатся. Зато руна за респом очень сильная по давлению и не пропустит ни мобов, ни игроков. Холостяки не успеют ослабить последние волны. И не смогут отступать дальше. Упрутся в мою руну. Им придется отбиваться на открытом месте или развеивать ее. А у них с дамагерами плохо, если начнут урон сливать на руну, некому будете волнами разбираться. Вряд ли у них что-то получится.

— Получается, ты Холостяков подставила, — заключил Гамаюн.

— Да они тебя в черный список за такое внесут, — добавила Лирка.

— Пускай вносят, — отмахнулась Сапфирка. — Обычный нубоклан. Да и что с ними теперь будет? Ивент они провалят, репутацию себе испортили. Им не жить после такого. Их даже без клана вылавливать будут. Нубы, которых они подставили, вырастут. И такое они не забудут. Надо быть ненормальным, чтобы это не понимать. Я помогу вам с волнами. Вроде недолго осталось, может, даже всех получится разложить. Можете считать, что это от меня вместо извинений. Я не знала, что эти идиоты придумали, но все равно неприятно.

— У нас остались только две стены, — сказал Дарк. — Ты сможешь поставить свою фильтрующую руну?

— Если у вас и правда есть не пустые «батарейки», пусть сливают в меня все, что есть. Но эту стену вам уже не удержать, даже не думайте. И следующую тоже вряд ли. Рунная магия быстро не делается, мне понадобится время, могу не успеть.

— Получается, ты уже перед последней нашей стеной поставишь руну? — уточнил Дарк.

— Да. Отступать вам будет некуда. Дальше идут обычные стены, вы их вообще не готовили, я видела.

— Ладно, это хоть что-то. Сейчас разберемся с «батарейками»…

Опасения Дарка подтверждались. С каждой минутой все новые и новые мобы проходили через барьер слабеющей магии рун. Среди них хватало неприятных. Например — прыгуны, как их окрестили неизвестно с чьей подачи. Мелкие уродцы с огромным уроном. Как понятно из названия, сигали они здорово, легко достигая гребня стены. И если их тут же не успокаивали, успевали наворотить дел.

А успокаивать скоро будет некому. Кто-то снова напутал с точками воскрешения, не туда привязавшись; кого-то отвлекли срочные дела в реале; кому-то просто надоел затянувшийся ивент. Не у каждого хватает сил и возможностей несколько часов проторчать в игре. Народ изначально считал, что восьмая стена — это все. Добравшись до нее, большинство считали задачу выполненной. И бесполезно объяснять, что мобы, похоже, подходят к концу. До каждого достучаться не успеешь, народ выходит из Экса уже не поодиночке, а десятками.

Времени на уговоры и объяснения нет.

В этот момент Дарк обернулся, уловив краем глаза отблески чего-то непонятного. За спиной, похоже, что-то происходит.

Он не ошибся. Там, под девятой стеной, в невидимую преграду, выставленную Сапфиркой, били ослепительные сгустки разрушительной магии и сияющие стрелы, заряженные каким-то волшебством. Вряд ли свет, тут Дарк рассчитывал на свою монополию, но в Эксе и других школ хватало, метательные снаряды можно усиливать множеством разновидностей волшебства.

И обстрел вели не мобы, прорвавшиеся с тыла. На гребне девятой стены растянулась нестройная цепочка игроков, отчаянно пытающихся сокрушить преграду, не пропускающую их дальше.

Дарк повернулся к Сапфирке:

— Холостяки пришли.

Та, тоже уставившись на девятую стену, кивнула:

— Ага. Только не пришли, а прибежали. Половина работает по моей руне, а половина куда-то вниз, в другую сторону лупит. Там мобы, которых они за собой притащили. А может, и босс пришел.

На этих словах по девятой стене побежали трещины, быстро разветвляясь и расширяясь. По опыту Дарк знал, что это первый признак появления проломов. Но чтобы до этого дошло, всей массе мобов надо давить несколько минут, и при этом разрушения развиваются на порядок медленнее.

Неизвестно, кто скрывается с другой стороны, но это сильные создания. Таких здесь еще не видели.

Или один, но могучий до такой степени, что оставил от Холостяков жалкие ошметки. Не более четырех десятков защитников стояли на гребне: все, что осталось от нескольких сотен, выступивших в поход. Дарк углядел среди них не раз поминаемых Скорпиона и Шермана, как и прочих игроков из костяка клана. Уцелели самые сильнейшие, но и они не устояли. Пришлось долго бежать по ущелью, прекрасно сознавая, что все зря, что там, впереди, их не ждет ничего хорошего. Уткнутся в поток новых мобов, оказавшись в той самой ситуации, где с одной стороны молот, а с другой — наковальня.

Они все понимали и тем не менее выбрали именно этот путь. Значит, их гнало что-то такое, перед чем им стоять не хотелось.

Глядя на разваливающуюся стену, Дарк чуть призадумался, затем обернулся, оценил количество мобов, напиравших со стороны долины. Чересчур прытких среди них не видать, хотя там, за магической руной, столько всяких разных столпилось, что кого угодно можно ожидать. И, к сожалению, их не так мало, как он надеялся. Да, времена, когда монстры наваливались почти монолитной массой, миновали, но тонкий ручеек тварей все еще тянется со стороны леса. И этого вполне достаточно, чтобы додавить защитников. Маны и стрел практически не осталось, и около половины участников решили, что с них хватит. До окончательного разгрома остаются считаные минуты.

Снова повернувшись назад, Дарк увидел, что девятая стена не просто по швам трещит, она разваливается всерьез. Дружно посыпались зубцы, отлетают тяжеленные каменные блоки, перекосило расшатываемые ворота.

И вот наконец она не выдержала, начала оседать, превращаясь в груды хлама и калеча Холостяков, оказавшихся в эпицентре разрушения.

И там, за обломками, сквозь пелену из поднятой пыли Дарк наконец разглядел того, кого они так опасались.

Моб. Всего лишь одиночный моб. И даже не скажешь, что выглядит страшно. Ящеры, которые пожаловали из Красного леса первыми, и то смотрелись на порядок внушительнее.

Этот напоминал личей-элитников. От похожего Дарк слился на Черной пустоши Эртии, но затем сторицей отплатил их племени при битве под башней в мертвом городе. Такая же фигура, не касающаяся земли, только под низко надвинутым капюшоном виднелся не череп с клочьями засохшей плоти, а стеклянная маска, ярко поблескивающая даже в не очень-то ясный день. Более всего она похожа на стилизованную мордашку пышущего здоровьем младенца.

Вот только то, что она скрывает, явно выглядит не настолько мило. Иначе Холостяки не стали бы так панически себя вести.

— Это что за кукла безрукая? — спросил Гамаюн, сбросив со стены очередной камень на чью-то башку.

Сапфирка, неотрывно уставившись в сторону позиции Холостяков, покачала головой:

— Да я даже здоровья у него не вижу. Наблюдательности не хватает.

— У всех магов ее не хватает, — сказал Гамаюн. — Ущербные вы.

— Сам ты ущербный.

— Может, ты и права: я тоже ничего не вижу. Это что-то крутое.

Моб, разделавшись со стеной, гоняться за игроками не торопился. А вот они почему-то метались во все стороны, будто убегали от чего-то невидимого. Лишь благодаря высоте позиции и редеющей пылевой завесе Дарк наконец рассмотрел, что от существа в разные стороны по земле и камням расползаются темные линии. Будто там, под самой поверхностью, роют ходы огромные кроты.

И, судя по скорости работы, — кроты реактивные.

Вот один из Холостяков ошибся, отпрянув в неправильную сторону. Темная дорожка проворно извернулась, достигнув его ног. Игрок замер на полной скорости, будто его ступни в один миг огромными гвоздями приколотили. Тело его неритмично, уродливо задергалось, по нему пошли волны, меняя пропорции. Широкие плечи стали узкими, а брюхо, наоборот, уродливо раздулось. Из отверстий рвущейся кольчуги хлынули какие-то омерзительно-бурые потоки, в которых извивалось что-то белесое вроде крупных червей. Расстояние и пыль мешали разглядеть мелкие подробности, но, похоже, этой помехе стоит только порадоваться.

Все это, судя по всему, сопровождалось максимальной болью, дозволяемой уровнем локации. Об этом можно судить по душераздирающему воплю несчастного. Но вот глаза вывалились, и крик оборвался. Изо рта и опустевших глазниц хлынула та же масса, а бедолага наконец завалился, в несколько секунд превратившись в лужу тошнотворной жижи, растекшейся под деформированным скелетом.

Дарк не первый раз наблюдал игровую смерть, но такую — впервые.

И замутило при этом его тоже в первый раз…

Теперь понятно, почему Холостяки так драпали. Игра, заточенная на реалистичность ощущений, преподнесла им омерзительный сюрприз. Смерть — это всегда плохо, но такая вот смерть — это просто нечто. Далеко не мгновенная и уродливая до такой степени, что даже человеку с крепкими нервами непросто наблюдать за процессом до конца. Причем Дарк смотрел на это издали, а ведь чем ближе к месту событий, тем ярче впечатления.

Боссу понадобилось не больше пары минут, чтобы зажать оставшихся Холостяков среди кошмарных узоров и добраться до каждого. Они пытались стрелять, бить магией и даже камнями кидаться. Но тот если и получал при этом заметный урон, никак на него не реагировал.

Оставив от противников россыпь окровавленных скелетов и лужи бурой гадости, босс, не медля ни секунды, направился дальше. Продолжая парить над землей, легко перемахнул через завал, оставшийся на месте девятой стены, а дальше ему пришлось остановиться: не пускал барьер, устроенный магичкой.

Но босс не растерялся. Зависнув на одном месте, начал распространять черные полосы влево и вправо вдоль преграды. И те быстро темнели, что выдавало силу, по ним прокачиваемую. Дарк не мог видеть, в каком состоянии руна, но не сомневался, что ее защита сейчас стремительно разрушается.

Сапфирка подтвердила его опасения:

— В лучшем случае у нас осталось около семи минут. Если стена столько продержится, у нас начнутся проблемы.

— А если не продержится, их что, не будет? — хмыкнула Лирка, отходя от зубца.

В очередной раз слила ману, остатков не хватит на самое жалкое заклинание.

Сапфирка покачала головой:

— Смерть от простых мобов — это просто смерть. А от этой уродины… Кому как, а по мне лучше об мобов слиться.

— Зато Холостяки останутся без главного приза, — мстительно протянула Лирка. — Зря столько времени потратили. Пока босс живой, достижение им не засчитают. И даже если мы его добьем, все равно не засчитают.

— Что ты сейчас сказала?! — напрягся Дарк, ухватившись за интересную мысль.

— Да ручками они помахали своему клановому ивенту, — на иной лад повторила Лирка.

— Я не об этом. А что будет, если мы добьем босса?

— Мы не добьем. Он сильно резвый, а у нас нормальных людей почти нет.

— Ну а все же? — торопливо настаивал Дарк, помня, что времени осталось немного.

— Если предположить, что такое получится, то клану, который нанесет большую часть урона, засчитают клановое достижение. Этого и хотели Холостяки: первыми завалить ивентового босса. Звание, которое за это дают, очень ценится. Там бонусы на клан и все такое…

— Стоп! — прервал Лирку Дарк. — Но ведь если они били этого босса всем кланом и, допустим, снесли ему уже девяносто девять процентов, получается, что мы только один процент добьем, а это мизерная часть. Это как? Достижение достанется им?

— Нет, конечно. Они слились, их здесь больше нет. Доля от таких слившихся не считается. Она как бы вычеркивается. Обычно так. То есть достижение получит тот клан, который больше всего из этого процента снимет. Ты что, серьезно думаешь, что Холостяки почти все с него сняли?

— Попытка не пытка… — задумчиво произнес Дарк, после чего во всю мощь легких прокричал: — Куплю свиток создания клана! Дорого!

Он понятия не имел, сколько стоит достижение, на которое намылился, но подозревал, что очень и очень прилично. Холостяки — не последний клан, а вон сколько времени и сил затратили на попытку его получить. Такие возможности на дороге не валяются.

Крикнул еще несколько раз. Благодаря руне, поставленной Сапфиркой перед стеной, мобы просачивались не слишком часто, поэтому даже поредевшее войско без труда с ними справлялось. По той же причине игроки были не всецело захвачены процессом, и отчаянные вопли лидера до многих доходили.

Один наконец приблизился и сказал:

— Есть один свиток.

— Не именной?! — жадно уточнил Дарк.

— Чистый свиток начального клана. По квесту достался, на продажу держу. Но дешево отдать не могу, мне деньги не к спеху.

Наличности у Дарка кот наплакал. Не хватало и на десятую часть от среднерыночной цены за такой товар. А секунды меж тем быстро тикали, не позволяя замутить какую-нибудь головоломную и при этом не слишком разорительную схему смены собственника.

Потому, вздохнув, полез в инвентарь.

— Что это? — недоверчиво спорил продавец, глядя на радужный шарик, замерший посреди ладони Дарка.

— А ты разве описание не видишь?! — нетерпеливо воскликнул тот. — Это жемчужина из глубоководной устрицы. На нее можно мешок таких свитков купить.

— Это ты загнул… — неуверенно заявил продавец, не сводя с товара завороженного взгляда. — Мне надо на торговой площадке посмотреть. Не знаю цену.

Стараясь не обращать внимания не душераздирающий вой душевной жабы, Дарк, будто от сердца отрывая, достал еще одну жемчужину:

— Вот. Получишь две, если отдашь свиток прямо сейчас. У меня нет времени ждать, пока ты полчаса станешь цены сравнивать.

— Три, — непреклонно заявил продавец, почуяв, что покупатель не блефует по поводу стоимости такого жемчуга. А то, что свиток нужен ему прямо сейчас, было очевидно и до этого.

Жаба вскрикнула так, что уголки ее безразмерного рта надорвались, а Дарк, едва сам не завывая, достал третий шарик:

— Да на, черт с тобой! Давай быстрее свиток!

Получив искомое, тут же активировал, торопливо пробежавшись по незнакомому меню. Харизмы у Дарка на создание клана хватало, и принять в него он мог почти всех, кто здесь присутствовал. Если кому-то и не хватит места, то это не больше десятка человек.

— Лирка, Гамаюн, принимайтесь быстрее, — скомандовал он, кидая приглашения. — Сапфирка, ты тоже.

Давние спутники выбрали в логе согласие без вопросов, а вот Сапфирка молчать не стала:

— Что? Ты это серьезно? Приглашаешь меня в клан Краснолесье?

— Да. И давай быстрее, нам сейчас босса бить.

— Это бесперспективно.

— Может, и так, — не стал спорить Дарк. — Но если получится, зачем терять возможность? Клановое достижение ценится дорого.

— Это твой клан, я здесь ни при чем.

— Но ты же сама пришла нам помочь?

— Я помогаю всем, кого подставили Холостяки, а не какому-то одному конкретному клану. Если я нужна именно твоему клану, тебе придется меня нанять.

Жаба схватилась за разрывающееся сердце, а Дарк наконец понял, что эта девушка — не скучающая мажорка, разбазаривающая деньги отца или мужа, а вполне себе самостоятельная хищница, научившаяся зарабатывать в игре.

Протянул жемчужину, ощущая себя человеком, пребывающим на грани столь беспросветной нищеты, что рваные штаны, украденные у пугала, для такого — великая радость.

Сапфирка усмехнулась и покачала головой.

— Да ты за свиток в три раза больше дал. Низко меня ценишь. Да и без толку все. Я не верю, что Холостяки сняли с него так много, чтобы мы смогли добить. Зря деньгами соришь.

— Ладно, две жемчужины, — скорбя по скоропостижно скончавшейся жабе, заявил Дарк. — Плюс полный баф от великого героя, прошедшего Пирамиду до конца. При этом у тебя восстановится треть от запаса маны. Вон там стоит аптечка, у которой есть заклинание на увеличение общего запаса маны. Увеличивает в два раза, жаль, очень ненадолго. Кастанет на тебя перед тем, как это сделаю я. В итоге ты получишь две трети от того, что в тебя может поместиться сейчас. Этого, как я надеюсь, хватит еще на одну руну, которая сможет пропускать хотя бы стрелы. И мы будем бить босса, пока он не разломает защиту. За это время у тебя еще часть маны восстановится, да и все «батарейки» будут на тебя работать. К тому же здесь мы не разрушали постройки, а босс, как я заметил, работает только по тому, что касается земли и не относится к природным образованиям. Пока постройки не превратятся в развалины, он не сможет нас достать, если заберемся на крыши. Тебе так и так сливаться, а тут есть шанс стать одной из тех, кто первые свалили ивентового босса. За это полагается хорошая награда.

— У тебя и правда есть полный баф от великого героя? — с легким недоверием уточнила Сапфирка.

— Конечно, есть, я ведь тот самый Дарк с номером двадцать шесть. Я прошел всю Пирамиду. А там столько всего доставалось, что считать не успевал.

— Хорошо, уговорил. Три жемчужины.

— Ладно, грабительница, пусть будет три. Но поставишь еще одну руну, вдоль этой стены.

— Зачем?

— Стена долго против мобов не продержится. Я не хочу, чтобы они к нам присоединились. Босса будем бить по-честному.

— И где здесь честность? — не поняла Сапфирка.

— Как это где? Нас будет много, а он один. Не знаю, кто как, а я считаю это честным делом, — подмигнул Дарк. — Он мне очень не понравился.

— Он всем не понравился… — негромко произнесла девушка, опасливо покосившись в сторону босса, продолжавшего разбираться с ее руной.

Внимание! Командная победа! Гым Разрушитель, приходящий Хранитель равновесия Краснолесья, убит! Главный и единственный босс события: Особая Миграция Краснолесья. Элитный босс. Уровень — 341. Уровень ощущений локации — 50 %. Уровень ощущения личный — 100 %. Внимание — чуждое всему живому создание, уродливо пожирающее саму жизнь и все живое! Множитель к опыту: 1,6! Получено 219074 единицы прогресса. Внимание — некротическое создание! Множитель к свободному опыту: 1,6! Получено 22842 единицы свободного опыта.

В схватке значимую роль сыграли следующие навыки: физическая атака, акробатика, дальнобойное оружие, уклонение от магического урона, реакция, меткость, физический критический удар, везение, терпение, магическая меткость, магический критический удар.

Физическая атака — 6347

Акробатика — 5334

Дальнобойное оружие — 8952

Уклонение от физического урона — 649

Реакция — 3642

Меткость — 11755

Физический критический удар — 1895

Везение — 7741

Терпение — 458

Магическая меткость — 124733

Магический критический удар — 47568

Внимание: вы используете особый предмет, переводящий 90 % опыта, получаемого на магическую меткость, в свободный опыт с понижающим коэффициентом 8:1. Вы теряете 90 % опыта, полученного на магическую меткость. Остаток: 12473. Вы получаете 14032 свободного опыта.

Внимание! Вы открыли новое существо: Гым Разрушитель, приходящий Хранитель равновесия Краснолесья. Главный и единственный босс события: Миграция Краснолесья. Элитный босс. Уровень: 341. Базовый опыт: 341000. Внимание — чуждое всему живому создание, уродливо пожирающее саму жизнь и все живое! Множитель к опыту: 1,6!. Очки маны: неизвестно. Очки бодрости: неизвестно. Агрессивность: агрессивен, социально-агрессивен, призывает разрушение жизни, крайне злопамятен и неутомим в преследовании добычи. Магические умения: неизвестно. Ядовитость: неизвестно. Вероятность получения ценных трофеев: нулевая. Общая информация: заточенное в скалах создание, призванное раз за разом встречать два потока миграции, приводя их столкновение в равновесное состояние, после которого не остается жизни. Находиться рядом с таким чудовищем могут лишь существа миграции, и только до поры до времени.

Ни один игрок никогда за всю историю Экса не встречал Гыма Разрушителя, приходящего Хранителя равновесия Краснолесья! Вы, как единственный уцелевший участник события, получаете увеличенную награду за его открытие: +1500 очков прогресса к познанию, +500 очков прогресса к везению, +1000 очков прогресса к харизме. Бонус: +3 уровня к любому основному навыку. Личный бестиарий с открытыми вами созданиями можно предъявить в лиге исследователей, получив за это вознаграждение от руководства лиги. Поздравляем! Совершайте новые открытия, это щедро вознаграждается!

До города Дарк добрался при помощи свитка телепорта. Да — весьма недешевое удовольствие, а финансы у него значительно уменьшились после щедрого разбазаривания жемчуга. Но мысль, что придется потратить целый день на переход, его убивала. Это Краснолесье надоело до такой степени, что даже тратить чуть времени на поиск мобов, о которых можно убиться, он тоже не захотел.

Шиковать так шиковать.

И вообще, ждать ему надоело. Вся его эпопея в Эксе — месяцы и месяцы ожидания.

Достало.

Дополнительный плюс — можно оперативно встретиться с немногочисленным составом клана Краснолесье. Лицом к лицу общаться куда удобнее, чем по чатам. Увы, но разработчики категорически не соглашались добавить к связи речевую функцию, а обмениваться текстовыми сообщениями нравилось далеко не всем.

После жалобы Дарка на то, что он перевел прорву времени, носясь по ущелью и обыскивая мобов, в которых вообще ничего не нашлось, спутники не очень-то огорчились и потребовали показать письмо. Ни слова из него не поняв, Гамаюн тем не менее задумчиво заявил:

— Я чую запах удачи.

— И где же ты видишь удачу? — хмыкнул Дарк.

— Я не вижу, я чую. Пустые мобы, пустой босс, и в итоге всего лишь одно письмо. Похоже, оно само по себе такая награда, что другой лут нам не полагается.

— Да, — кивнула Лирка. — Это может оказаться отличный квест.

— И как его получить? — спросил Дарк. — Язык неизвестный, сколько ни смотри, задание не выскакивает.

— Я тут покопался в сети, — сказал Гамаюн. — Есть вариант обратиться в Лигу исследователей древностей. Там вроде как есть неписи, специализирующиеся на древних языках.

— Ну давай сходим, — согласился Дарк.

— Есть проблема. В этой дыре филиала Лиги нет. И вообще, в таких случаях советуют обращаться в главное представительство. Вроде как только там собраны лучшие спецы по древним языкам.

— Не вижу проблемы, погнали туда.

— Это в Шере, а до него отсюда три перехода стационарами. Если бонусов нет, это встанет почти в двести пятьдесят монет.

— Блин! — воскликнула Лирка. — А если своим ходом?

— Недели за полторы доберемся, если ничего не помешает, — ответил Гамаюн.

— Полторы?! Да это вообще жесть!

— Других вариантов нет, — скривился танк. — Да и полторы — это я с оптимизмом. Там по пути придется обходить южные провинции Кларды и держаться подальше от Мисахона. И там и там сейчас серьезные клановые разборки. Многие пути перекрыты, а там, где остались проходы, обязательно нарвемся.

— Кстати, о войнах, — вклинился Дарк. — Видали, что Холостяки учудили?

— А ты посмотри статус варкланов, — улыбнулась Лирка.

Дарк неумело полез в соответствующий раздел меню и спросил:

— Что именно смотреть?

— Смотри кланы, с которыми у Холостяков война.

— Мыши-из-Ада, Пьяные кактусы, Тотальное уничтожение и Зубастики, — вслух прочитал Дарк. — Получается, Холостяки всем вар кинули?

— Нет, такая честь только нам, — ответил Гамаюн. — Остальные вары — это им кинули, а не они.

— И куда эти нубы воевать полезли? — удивился Дарк. — У них же нет нормальных бойцов.

— Ну, если толпой ловить одиночных противников, могут кого-то и слить в удачный день, — ответила Лирка. — Но вообще да, союзнички у нас — так себе. Обиделись на подставу, а как воевать, даже думать не стали. Не удивлюсь, если вар односторонний.

— Это как? — не понял Дарк.

— А так. Самый бюджетный вариант, это когда за объявление ничего не платишь. Если сольешь врага без флага, получишь небольшой минус в карму. А вот кинувших такой вар сливать можно по-всякому, и ничего им за это не будет. Хочешь, чтобы такого не было, — плати за полноценное объявление, как нормальные кланы делают.

— Получается, это подарок для Холостяков, если так, — сказал Дарк.

— Ну да, ты в минусовую карму не сольешь, а тебя в минус сливать придется. Смысла нет в такой войнушке. Да и не будет никто тут вары устраивать, даже Холостяки. Они ведь не боевой клан. А после такого прикольного ивента от них многие ливнут. В общем, обычные разборки нубов, не обращай внимания. Если специально их не искать, фиг нарвешься.

— Да и хрен с ними, — подытожил Гамаюн. — С письмом этим что решать-то будем? Я бы рискнул, не так уж много на порты потратим, а выигрыш светит хороший.

— С выигрышем вообще ничего не понятно, — поправила танка Лирка. — Но я бы тоже рискнула. Не каждый день первую добычу с ивента в одиночку берут. Это должно что-то стоить.

— Раз так, надо лететь, — согласился Дарк.

Непись выглядел столь старым, будто родился в те времена, когда письменность еще не придумали. Неудивительно, что именно этот замшелый динозавр считался лучшим в Эксе специалистом по древним языкам.

Троица терпеливо ждала, пока загибающийся от маразма полиглот водил по расправленному свитку письма трясущейся рукой с зажатой в ней громадной лупой.

Но наконец последовал вердикт:

— Вам повезло, что вы обратились именно ко мне. Я последний, кто может прочесть язык этой расы, молодым деяния славной старины неинтересны, а ведь там было много такого, чем и сейчас можно гордиться. Вот помню…

— А что за раса? — перебил Дарк, обоснованно опасаясь, что, если не направить старичка в нужное русло, придется часами выслушивать историю его молодости.

— Раса? Хаюмы, так она называлась, хотя в точности произношения не уверен даже я. Эта гибридная раса сгинула во тьме гиблых веков так давно, что очевидцы ее существования не оставили нам ничего, что может дать подсказки по точному воспроизведению слов. Я говорю о фонетике, разумеется.

— Нам неинтересно звучание, — сказал Дарк. — Просто переведите.

— Так вам требуется перевод?

— Конечно. Мы хотим знать, что здесь написано.

— Тогда приходите через час, с квитанцией из канцелярии.

— Какой квитанцией?

— Вот, я вам зафиксирую заказ. Отнесите это на первый этаж, слева от главного входа. Там увидите короткий тупик, а в конце его дверь с табличкой на понятном вам языке.

Когда спускались, Гамаюн угрюмо заявил:

— У меня такое чувство, будто нас хотят ободрать.

— Да ну, вряд ли, — возразила Лирка. — Это ведь всего лишь перевод, вряд ли за него много сдерут.

У клерка, изучившего крохотный листок с невнятными закорючками, было иное мнение:

— Перевод с хаюмского, три четверти стандартного листа. Округляем до целого, таковы правила. Итого: пять тысяч.

— Какого?.. — чуть не взревел Гамаюн.

— Не какого, а каких, — невозмутимо-скучным голосом поправил клерк. — Вы можете заплатить прямо здесь, в пашей кассе. Принимаются только ганийские флорины. Также вы можете оплатить через банк в любой удобной вам валюте. Но там за это взимается комиссия.

— Пять тысяч флоринов?! Ты это серьезно?! — возмущенно спросил танк.

— У нас здесь Лига исследователей древности, у нас всегда все серьезно.

— Да за пять тысяч я всю вашу Лигу куплю!

— Ошибаетесь, за пять тысяч вы можете лишь заказанный перевод оплатить.

— Да я не полное собрание сочинений Ленина перевести хочу, мне всего лишь маленький листик.

— Этот, как вы выразились, листик, округляется до одного стандартного листа. Стандартный лист с хаюмского — это пять тысяч. Таковы расценки.

— Вы совсем, что ли, берега потеряли?! Даже перевод рецепта вечной жизни не может стоить пять тысяч!

— Это исключительно ваше мнение. Впрочем, каждый вправе заблуждаться так, как ему заблагорассудится. Походите по другим местам, поищите вариант подешевле, не отвлекайте меня от важных дел.

Дарк не знал, насколько котируется ганийский флорин, однако по реакции Гамаюна понимал, что речь идет не о копейках. И потому попытался предпринять единственно доступный шаг ради снижения цены.

— Я ведь великий герой — разве за это не полагается скидка?

Клерк вздохнул и голосом человека, вынужденного по пять раз в день объяснять идиотам принцип застегивания пуговиц на штанах, проговорил:

— Вам известно, что такое монополия? Полагаю, что да. Так вот, только наша Лига может выполнить такой перевод. Конкурентов в этом у нас нет и не может быть. Так какой смысл делать скидки или устраивать иные акции, снижающие разовую прибыль? Все клиенты и без того пойдут к нам, у них попросту нет выбора. За пять тысяч я выпишу вам квитанцию, с ней вы сможете получить перевод своего текста.

— А к вам можно как-нибудь на работу устроиться? — недобрым голосом поинтересовалась Лирка.

— Если вы рассчитываете на высокие заработки, искать их нужно не здесь, — печально ответил непись. — Увы, но заказы на перевод с хаюмского нам достаются нечасто. Собственно, это первый случай на моей памяти.

— Отойдем, — предложил Гамаюн, не хотевший, чтобы переговоры слышал НПС.

Вышли на крыльцо, где танк для начала обозвал всех представителей Лиги нехорошими словами, после чего сказал:

— Ганийские флорины идут почти один к одному к реальному американскому доллару. Это уже серьезная цена.

— И непись сказал, что такой заказ никогда не видел, — добавила Лирка. — Похоже, мы на этом пути первые. Если мы еще квест не начали, а уже такие траты пошли, нам может светить что-то приличное.

— Или фига без масла, — сказал Гамаюн. — Это ведь Экс, здесь все непредсказуемо.

— Я бы на такое подписался, — осторожно заметил Дарк. — Мне сейчас делать нечего, а если это квест, который достался игрокам впервые, я просто обязан его пройти.

— Почему обязан? — спросила Лирка.

— Да потому что я коллекционирую достижения. Ты разве еще не поняла?

— Ну да, ты крут. А как у тебя по деньгам? Я, если треть вложу, вообще почти пустая останусь. И это с учетом того, что из реала придется добавлять. И придется потом лапшой месяц питаться. У меня сейчас с наличкой плохо, а залезать в долги не хочется.

— У меня бабки есть, могу за тебя внести треть, — предложил Гамаюн.

— С чего такая щедрость?

— Да с того, что я головой думаю. Квест, который от таких затрат стартует, не может быть простым. Где-то дальше нас обязательно будут сильно бить. А я не люблю, когда меня бьют, а рядом нет аптечки. Ну а ты как, Дарк?

— Я уже сказал, что я за любое движение. Деньги найду и за себя, и за Лирку, не напрягайся.

— Тогда я тем более в теме, — сказал Гамаюн. — Но если это пустышка, тоже останусь голым и босым. У меня на эти денежки были кое-какие планы. Одеться хотел поприличнее.

— Деньги ни у кого лишними не бывают, — заметил Дарк, прикидывая, что и сам почти на мели останется после таких трат. — Ну так что, решено? Тогда давайте собирать наличку в кучу.

Магазин у Дзяга выглядел так себе. Пара дощатых столов да лавка, за которой восседал низкорослый старик с омерзительно грязной бородой. Вел он себя грубовато и немногословно. Как перед ним ни крутились, он монотонно предлагал купить кирку и сходить потренироваться ею помахать. Обещал недурственный заработок и быстрое получение мастерства, но по глазам заметно, что нагло врет.

Ничего от Дзяга не добившись, троица отошла в сторонку, где Гамаюн мрачно заявил:

— Я не знаю, что еще придумать. Нет тут никаких ключей.

— Может, и есть, — неуверенно возразила Лирка.

— Ну и где их искать?

— Когда я сюда ходила, получала, как все, квест. Иначе портал в стене за Дзягом тебя не пропустит. Вон посмотрите, как это делается.

В пещере появился очередной игрок. Торопливо пройдя к неписю, он о чем-то с ним быстро переговорил, после чего обошел стол и шагнул прямиком в затянутую лишайником стену.

Миг, и растворился в ней. Что-то вроде портала Перевернутой пирамиды, только не светится.

— Ну и что нам с этого квеста? — спросил танк.

— Я тут посмотрела. Он, когда квест выдает, говорит как-то странно. Что-то вроде того, что купит всю руду, а ищущим, возможно, даст еще кое-что. Даже в гайде по Теневому лабиринту это сказано. Там целую простыню исписали, пытаясь понять, что это значит. Очень может быть, что именно таких, как мы, он и ждет.

— Это Экс, никто не станет создавать огромный лабиринт ради одного уникального квеста, — сказал Гамаюн.

— Почему сразу уникальный? Просто мы первые, кто на него нарвались. Он может быть повторяемый, просто мы как первопроходцы самые жирные сливки с него снимем.

— Не верится мне в такую радость, — мрачно гнул свое танк. — Нам и так повезло с тем ивентом, а тут, получается, новое везение. Примерно такое же, если не больше. Квест на виду, и никто не взял. Так не бывает.

— Ты на Дарка глянь, тут и не такое бывает, — сказала Лирка. — Он вообще Пирамиду прошел. Это даже не сливки, это что-то с чем-то. Да и я там с его помощью героическое звание урвала. Зря мы, что ли, на том ивенте страдали? Раз там не было лута в боссе, должно быть что-то другое.

— Экс никому ничего не должен, — продолжал стоять на своем Гамаюн.

— Может, и не должен, — согласилась девушка. — Но мы везучие, а везучим должно везти. Так что или разворачиваемся и говорим «прощай» нашим деньгам, или пробуем взять квест. И потом посмотрим, что из этого получится.

— А ты в курсе, что с этим квестом не все просто? — спросил Гамаюн.

— Ага, — кивнула Лирка. — Я же его уже брала.

— И что не так с квестом? — заинтересовался Дарк.

— Лир, объясни ему, ты лучше здесь все знаешь.

Девушка снова кивнула и начала объяснять:

— Квест простой. Надо успеть вернуться за сутки и принести сто кусков руды. Не важно какой, лишь бы это была руда или природный камень. Не строительный и не облицовочный, а самоцвет.

— Можно накупить медной, она копейки стоит, — сказал Дарк. — Только для этого как-то выходить придется.

— Не придется, — сказала Лирка. — Руду он принимает только ту, которая здесь добыта. Не спрашивай, как он определяет, что она именно местная, но в этом не ошибается. Так что поработать придется. Руды в пещерах хватает, в том числе и медной. Она низкого уровня, ее даже те, кто профессии не качали, легко добывают. Качать первые уровни горного дела здесь легче всего. Но только в самом начале. И это единственный плюс локации. Здесь такое жесткое ПВП, что даже самый лучший горняк может не справиться с квестом. В одиночку заходить — вообще самоубийство. Да и мобы неприятные. Они, правда, наверху почти не встречаются, зато игроки, которые сливать других любят, как раз наверху и торчат. При смерти здесь из тебя выпадает абсолютно все, что ты принес из других локаций, и около половины денег. Вещи, которые купил у Жадного Дзяга, тоже могут выпасть, правда, это нечасто бывает. Но у него выбор маловат, многого вообще нет. И вообще, Жадным его назвали не просто так. За простую кирку он просит столько, что за такие деньги в нормальном магазине хватит все кирки скупить. И еще при смерти теряется часть добытой руды, а это очень мешает в прохождении квеста.

— А смысл квеста в чем? — спросил Дарк.

— Да ни в чем. Немного денег дает за руду и капает чуть репутации с Жадиной. Но толку от нее нет. Надо около тысячи накопить, чтобы он пять процентов скидку начал делать.

— Тогда зачем игроки сюда ходят? — удивился Дарк, провожая взглядом очередного рудокопа.

Это уже второй в одинаковой одежде — белой набедренной повязке. Это стартовая вещь, которую ты не можешь потерять. Выбить ее из тебя тоже не получится. То есть эти игроки фактически заходили в подземелье голыми.

— Да говорила же, там легко качать начальные уровни горного дела, — ответила Лирка. — Все удобные поляны заняты кланами, а эта им неинтересна. Тут много только меди, а она копеечная, крутым шахтерам такой ресурс неинтересен, ведь из него ничего серьезного не сделаешь, почти ничего не будет стоить. Ниже по лабиринту есть олово, железо и даже руды ценой повыше. Но их уже гораздо меньше, и попробуй еще найди. Плюс каждый день приходится приносить Жадине его долю. На добычу сотни кусков меди и спуск на нижние горизонты уйдут часы. Если не отдавать сто кусков, плата за порт увеличится в два раза. Если и на следующий день не отдать — еще в два раза. И так по нарастающей. И вылетишь в итоге, кач закончится. В общем, выгоды вообще нет. Меня одно пати уговорило спуститься, когда совсем мелкая была. Мы и добыть ничего не успели, нас почти сразу слили.

— Мобы? — спросил Дарк.

— Нет, игроки. Тут просто жесть со сливом, тут многие фанятся. Если кого-то убил в лабиринте, общая репутация снижается всего лишь на единичку. Только репутация с Жадиной прилично падает. Но даже с большим минусом он продолжаете тобой торговать. Может, чуть дороже берет с пэкашников, я точно не знаю. Отличное место для тех, кто любят нападать исподтишка. Видел голых шахтеров? Вот потому они и голые. Смысла нет одеваться, одного тебя быстро сольют, и все, что на тебе надето, выпадет. Дзаг продает только инструменты, фартуки, рабочие перчатки и ботинки. Защиты все это дает мало, зато дерет он за это много. В общем, если чуть повезет, навык рудознатца тут можно примерно до тридцати пяти достаточно быстро поднять. Дальше кач сильно медленным становится. Знание камней и самоцветов за это время до пятнадцати подтягивается, а если и с ними повезет, то и до двадцати может вырасти. Ну а дальше придется менять локацию. Слишком низкий уровень основных ресурсов, чем дальше, тем тяжелее на них подниматься.

— Мы одеты в то, что терять не жалко, а кирки принесли свои, — сказал Гамаюн. — Надо хоть раз попробовать, может, и перепадет начало квеста. Не знаю, как вам, а я просто так с деньгами расставаться не люблю. У нас прекрасное пати, и уровни не нубские. А здесь сплошной нубятник, серьезные противники вряд ли толпами шастают. Фаниться на нубах — это не всем интересно.

— Тогда хватит болтать, мы зря время теряем, — заявил Дарк.

Жадный Дзяг принимал добытое не через стандартное окно торга, а будто дело происходило в реальности. Руду приходилось высыпать из сумки на его стол, после чего он трясущимися руками забирал все, успевая просматривать каждый кусок со всех сторон.

И только когда добыча исчезла, непись наконец произнес:

— Все как всегда, один мусор. Держи свою награду.

Дарк, не торопясь принимать монеты, спросил:

— А что, бывает и не так, как всегда?

Глаза торгаша сузились; медленно покачав головой, он ответил:

— Да, всегда именно так. Всегда. Никто до сих пор ни разу меня не порадовал.

Позади восторженно пискнула Лирка. Но сдержалась, не произнеся ни слова.

Ну да, и без нее понятно, что это нечто действительно похожее на завязку хитро спрятанного квеста. Впервые за все время и множество попыток Жадный Дзяг произнес слова, не входящие в стандартный репертуар.

— Я, быть может, вас и порадовал бы, если б знал как, — осторожно намекнул Дарк.

Непись покачал головой:

— Нет. Ты ведь даже не знаешь, о чем говоришь.

— А если знаю?

— Ежели знаешь, докажи, а не трать мое время попусту. Без болтунов дел невпроворот.

Дарк показал пожелтевший лист, перевод которого стоил немалых денег. Собственно, других вариантов он не видел.

Им больше нечего показывать этому ограниченному персонажу.

Жадный Дзяг прищурился еще сильнее, а затем неуловимо резким движением выхватил дорогостоящий листок из рук Дарка и уставился на него таким взглядом, будто пытался съесть глазами.

Да уж, воистину жадный тип. Каждым жестом это выдает.

Минуты две ничего не происходило. Пара игроков, оказавшихся в пещере, прошла мимо, направляясь к входу в лабиринт и недоуменно косясь на странную сцену. Поведение непися заметно отличалось от привычного.

Наконец вернув бумагу Дарку, Жадный Дзяг медленно кивнул:

— Да, что-то подобное я и подозревал. Спасибо тебе, парень, теперь мне все понятно. То есть, конечно, не все, но многое. Правда, я не представляю, как же мне в одиночку с таким делом управиться…

— А что за дело? — поинтересовался Дарк.

— Понимаешь, тут такое дело… Как бы это сказать, чтобы ты докумекал… Это дело всей моей жизни. То есть то, что может очень сильно ее изменить. Очень важное дело. Я, кажется, понял способ, как перемениться. Так хочется избавиться наконец от того, что мешает мне жить нормально. Ты посмотри на меня? Видишь? Я ведь не веселюсь, не ругаюсь. Да я даже воздухом свежим не дышу. Сижу здесь безвылазно, чтобы скупать руду задешево и продавать мусор задорого. Но у меня есть карта. Важная карта, о которой я забыл. Но ты мне о ней напомнил сейчас. И теперь я совершенно точно понял, что следует делать. Надо по этой карте найти указанное место и добыть там особую руду. Только из нее можно выковать ключ, который откроет дверь в место, где лежит то сокровище, без которого я не живу, а прозябаю. Жить хочется. Нормальной жизнью жить. Очень хочется.

— Что за сокровище? — в высшей мере заинтересованно спросил Дарк, а его спутники превратились в воплощения внимания.

Жадный Дзяг воровато огляделся и, перевалившись через стол, алчным шепотом произнес:

— Таблетки от жадности.

Гамаюн произнес нехорошее слово, а Лирка пробормотала неразборчивую фразу. Что-то про плач и наши денежки.

Дарк тоже хотел выругаться. Потратить пять тысяч ради координат места, где хранится столь сомнительный приз, — это как-то чересчур.

Постаравшись успокоиться, спросил:

— Но почему ты считаешь, что в одиночку с этим не справишься?

— Я ведь торговец, а не воин, а там опасно, прибить могут, — все так же тихо произнес непись, после чего, словно сам не веря, что отыщутся такие простофили, спросил: — Не мог бы ты мне помочь? Я вижу, у тебя друзья боевитые. Да и сам ты не промах. Если выручите, я буду очень благодарен. Словечко замолвлю, может, даже цену за руду чуть-чуть для вас подниму.

Последние слова он произнес столь неубедительно, что мог и не тратить на них время. Поверить в такое — невозможно, к тому же приз не выглядит ценным.

Однако деваться некуда, потраченные пять тысяч заставляли выжимать эту бесперспективную тему досуха.

И Дарк задал очередной вопрос:

— А как именно мы можем тебе помочь?

— Да все очень просто. Я продам вам недорого карту, на кото… — осекшись, непись вздохнул и, с трудом выдавливая из себя слова, чуть переиграл условия: — Я… я дам вам карту, на которой будет отмечено место. Здесь оно, в лабиринте. Там есть руда. Она особая, вы ее не перепутаете с другой. Понадобится десять кусков такой руды. Из нее вам надо выплавить металл и выковать из него особый ключ. Чертеж этого ключа я вам тоже прода… эх… ну что же это такое… дам. Ну, так как, берешься?

Пользователь форума под сложным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять не проявлял активности с тех самых пор, когда силы, им управляющие, отказались сотрудничать с игроком, который не желал действовать строго по их указаниям.

Но в последние дни он вновь появился в своем любимом разделе «Барахолка» и начал выдавать одно объявление задругам. Все такие же уныло-однотипные, как и раньше. То есть он продолжал продавать по приличным ценам бросовые низкоуровневые предметы, даром никому не нужные.

Не надо быть великим гением, чтобы заподозрить в этих объявлениях скрытое послание. Дарк не великий знаток шифров, но быстро выяснил, что если сложить вторые буквы в каждом первом слове всех предложений в посте о продаже никчемного шлема, получится бессмысленный набор букв: НТРаПВЗшшСЕВ.

Следующее объявление было посложнее, но хватило десяти минут, чтобы расшифровать. Получилось такая же бессмыслица, буква в букву.

Для порядка разобрался с последним объявлением, где вскрылось то же самое, такой же ни о чем не говорящий набор. Буква в букву совпадает, а это, разумеется, неспроста.

Дарку показывали ник персонажа, с которым следует связаться. А так как он не реагировал на все новые и новые объявления, терпение его таинственных знакомых начало истощаться. В итоге его внимание привлекли способом, который невозможно проигнорировать.

Составители объявлений наглядно продемонстрировали, что имеют доступ к его капсуле. То есть у них в заложниках его тело.

Если это действительно старые знакомые, можно слегка расслабиться. Те, в общем-то, действовали в интересах Дарка, хотя по большому счету именно на него им было наплевать. Какие-то свои разборки с Кимом, в которых его пытались использовать как мелкую занозу.

Но могут оказаться и другие варианты. Например, Ким сумел вернуть потерянную добычу и теперь забавляется с настройками капсулы. Но зачем ему это? Ведь все, что требуется для реализации его садистских наклонностей, это вытащить жертву в реальность, после чего повторить то, что уже однажды проделывал. Палачам ведь даже не придется рисковать, пытая столь развитого и богатого на сюрпризы персонажа. Снова одурманят, заставят создать нулевого, удалив прежнего. Учтут опыт былой ошибки и безнаказанно займутся тем, чем Дарку заниматься не хочется.

Нет — это определенно не Ким.

Но Дарк не был бы самим собой, если бы тут же кинулся писать на указанный ник. Вместо этого забрался в гайды, отыскал нужный, изучил и отправился не в библиотеку, а в управление почтовой службы княжества. Там он чуть раскошелился, создав для себя анонимный абонентский ящик. И уже от его адреса направил письмо с единственным словом: «Привет».

Получатель не увидит ник отправителя. Но может ответить ему таким же образом — через почтовую службу. Письмо придет на анонимный ящик, после чего будет переадресовано Дарку. Он сможет забрать его из любой точки для такого вида связи. Они тысячами разбросаны по всему Эксу. В центральных провинциях чуть ли не на каждом углу можно найти. Даже в самой захудалой деревне, как правило, есть хотя бы одна.

Ждать ответ — глупо. Персонажа может вообще не оказаться в сети. Поэтому Дарк вернулся к изначальному плану, направившись в библиотеку.

Но не успел и сотни шагов пройти, как мигнула иконка приходящей корреспонденции. Пришлось разворачиваться назад, в почтовое управление.

Письмо забрал в первом попавшемся ящике, игра позволяла и не такие расхождения с реальностью. Разорвав конверт, пробежался взглядом по нескольким строчкам: «Привет, Дарк. Извини, что так жестко беспокоим, но это самый гуманный и быстрый способ до тебя достучаться. У нас проблема. И у тебя тоже. Мы опасались утечки информации и потому держали твое тело в месте, которое не должны были связать с нами. Это место вообще никого не должно интересовать. Но в последние время заменили слежку за ним. Это не уличная шпана, это кто-то серьезный. У нас только одно объяснение — это люди Кима. И мы в тупике. Раз место засветилось, тебя надо вытаскивать. Но это слишком заметно: те, кто следят, такое не пропустят. Увы, но мы слишком увлеклись незаметностью, поэтому выбрали вариант, откуда в таких случаях выбираться сложно. Везти тебя в подключенном виде не получится. У нас там нет сил прикрыть такую перевозку, а у людей Кима наверняка есть. Капсула — не мелочь, незаметно ее не протащить. Наши специалисты пришли к выводу, что самый безопасный вариант — это вывести тебя из игры. Затем ты покинешь это место под охраной наших людей. Уйдете через канализацию. Капсулу с оборудованием мы там протащить не сможем, да и связь поддерживать сложно, спутниковый канал работать не будет. Действовать надо быстро, промедление опасно. Мы не знаем, откуда ушла информация. Проверяются все варианты утечки. Мы почти не сомневаемся, что Ким еще не вполне уверен, что ты именно там. Иначе он бы уже попробовал туда вломиться. Но пока что все ограничивается только слежкой. Однако слежка серьезная, а мы не можем держать на объекте много наших людей. Чем их больше, тем выше риск новых утечек информации. Да и место неудобное, большое скопление охраны вызовет лишние подозрения. В общем, мы готовы выдернуть тебя прямо сейчас. Решать тебе, но мы рекомендуем уходить немедленно. Решайся».

Дарк уставился на стену. Она сейчас стала выглядеть как обычно. Те, от кого пришло послание, отключили искажение визуальных эффектов. Но он этого даже не замечал, потому что полностью погрузился в себя.

«Решайся»… Как много заключено в этом слове. Неужели он прямо сейчас выберется наконец из виртуальной клетки?

Естественно, Дарку очень хотелось оказаться в реале. Но в то же время одолевал страх.

Даже два страха.

Первый — очевидный. Сколько месяцев он проторчал в виртуальности? Вот так, с ходу, даже вспоминать страшно.

Это много. Очень много.

Причем безвылазно.

Вполне может быть, что Дарк — абсолютный рекордсмен по продолжительности пребывания в виртуальном пространстве. Своего рода астронавт, надолго забытый на орбите. Тем по возвращении на Землю приходится проходить реабилитацию.

А вот с ним все сложнее.

Гораздо сложнее…

Откат после столь продолжительного прощания с реальностью обещает оказаться грандиозным. Все остаточные отблески от всех пережитых ярких эмоций и ощущений обрушатся в считаные мгновения, перемешивая реал с виртуалом в такую кашу, которую мозг переварить не в состоянии. Природные предохранители организма защитят от этого потока не лучше, чем лист бумаги от лавины.

Всего-то пары недель пребывания в виртуальности такого уровня обычно достаточно, чтобы гарантированно погибнуть при выходе. Даже в тех случаях, когда при этом не было излишне ярких ощущений. Если очень повезет, до конца дней останешься овощем с нечастыми проблесками примитивной мыслительной деятельности.

Даже если вообще не испытывал там ничего негативного, все равно навалится. А ведь Дарку в Эксе много чего нехорошего пришлось испытать. Начиная с первых часов игровой жизни его пытали всеми видами пыток, избивали, рвали на куски, роняли, грызли, царапали, взрывали и даже кусали пчелы, в сравнении с которыми самый жуткие шершни — не более чем божьи коровки.

Вроде как при общении с противниками Кима Дарку и намекали, и прямо заявляли, что проблема с крепко зависшим синтом не решена или даже неразрешима. Все это в прошлом? Как-то разобрались? Или от безысходности выдергивают пленника Экса из виртуала, смирившись с неизбежным риском печальных последствий?

Если это так, вряд ли Дарку о таком расскажут. Любому страшно станет, если ему сообщат, что гарантии удачного исхода нет и быть не может.

Второй страх лежит в иной сфере. Ему виной — Ким. Паранойя Дарка нашептывала, что именно этот ненормальный добрался до тела и теперь играется с синтом или связанными с ним приборами.

Но если так — чего уж тут бояться? Рано или поздно специалисты Кима подберут способ вытащить Дарка в реал, как бы он этому ни противился. Мозг и связанный с ним синт — вот личность и механизм, позволяющий существовать в виртуальности. Те, кто получили к нему доступ, неизбежно заставят выполнять свои приказы.

Итак, готов ли он смириться с рисками?