Внимание! Вы обнаружили личные апартаменты Черного лорда-воителя Го’адзаса, вечного владыки Омэртиса.

Внимание! Техническая остановка локации.

Подъем заканчивался. Дарк эту дорогу изучил уже до последнего булыжника в брусчатке и потому знал, что еще несколько шагов – и впереди покажутся стены мертвого города. Еще недавно перед ними белел исполинский скелет чудовищного элитника, но от него уже и следа не осталось. Увы, но сбор добычи с останков обедняет ландшафт.

Не став делать эти шаги, Дарк присел на плоский камень, лежавший у обочины. Очень удобное место, если хочешь расслабиться, любуясь прекрасными видами. Внизу, куда ни глянь, зеленеют рощи, между которыми неспешно перемещаются рои хешелей. Далеко справа среди деревьев можно рассмотреть отблески от воды. Там река выписывает излучину вокруг возвышенности, на которой располагается город.

Но Дарк на камень присел не ради того, чтобы прекрасными видами полюбоваться. Он на ходу то и дело обновлял страницу игрового форума, ожидая изменений в единственной теме от игрока с не самым удачным ником Два Плюс Два Равно Сто Пять.

И вот сейчас она наконец обновилась. Лента сообщения заметно скукожилась по длине.

Стоит ли с таким нетерпением ждать весточку от непонятно кого? То, что загадочный собеседник просит называть его Союзником, может оказаться не более чем примитивной издевкой. Дарк ведь понятия не имеет, кто находится там, «на другом конце провода». Ведь кто угодно может по ушам лапшу развешивать, даже сам Ким или его подручный палач – Паук. Доводы незнакомца пускай и звучат разумно, но остаются неубедительными.

Кто знает, какую игру затеяли недруги.

Но почитать форум не помешает. Глядишь, что-то полезное узнать получится.

Тема игрока с дурацким ником выглядела еще более дурацки, чем сам ник. Начиная от названия и до предпоследнего поста она была забита нудными описаниями разнообразных предметов, которые тот пытался продать. Все они были низкоуровневыми и широко распространенными, а ценились настолько низко, что за ними нагибаться лень. Деньги за такой мусор просить – это все равно что посреди января снег эскимосам впаривать.

Естественно, тема эта не привлекала внимание игрового сообщества. Она настолько неинтересна, что в такую даже зайти и поиздеваться над наивным автором не хочется. Столь печальных нубов здесь половина форума, и все они настолько скучны, что их даже троллить неинтересно. Потому, если верить статистике страницы, кроме создателя никто в нее не заглядывал.

До этого момента.

Свежих постов не наблюдалось. В последнем продавался какой-то хлам, и это сообщение оставили четырнадцать часов назад.

Однако вряд ли Дарку посоветовали зайти сюда ради этого мусора. Потому он догадался пробежаться взглядом по всей последней странице.

И не прогадал. Перед вчерашним объявлением, извещающим о продаже кожаного шлема с почти нулевой прочностью и убогими характеристиками, еще минуту назад красовалось столь же смехотворное, только там выставлялись рваные штаны. Однако сейчас автор его отредактировал до неузнаваемости, из-за чего и уменьшилась лента. При этом тема не поднялась наверх, что, пусть и с микроскопическим шансом, могло привлечь постороннее внимание.

Продуманно работают.

Текст, предназначенный исключительно для Дарка, тоже продуман достойно. Прочитай его посторонний – ничего не поймет. Да что там посторонний – сам Ким лишь плечами должен пожать, решив, что перед ним бессмысленный поток сознания.

«Ни в коем случае не поднимай уровни быстро. Если ты еще не выше тридцатого, можно делать пару аппов в сутки, не чаще. Но лучше вообще не поднимать. Если есть возможность, переродись. Если ты еще не заинтересовал сильно кое-кого, отслеживание перерождений не ведется. Текущий уровень при них снижается, это хорошо. Ведь в первую очередь опасно повышение. Это очень заметно и отслеживается в первую очередь. Переродившись, для отслеживания ты станешь не сильнее, а слабее, внимание к тебе резко ослабнет. Если перерождаться не сможешь, просто максимально замедли рост. И не светись на весь мир чаще чем раз в неделю. Если светишься чаще, сразу перерождайся, в тот же день. Мы думаем, что снижение уровня может снять повышение интереса из-за достижения. Никуда не торопись. Сиди спокойно там, где сидишь. Если скучно, найди себе полезное дело. Могу посоветовать хорошее занятие. Просто улучшай своего персонажа. У тебя ведь сложная ситуация. Неизвестно, что дальше будет. А твой персонаж может стать твоим будущим. Задумайся над этим. И пожалуйста, не забудь про 09.00 игрового времени».

Вот так. Один раздутый абзац из сухих предложений. Что из них сможет понять непосвященный человек? По мнению Дарка – ничего, если не считать подозрений в неполной умственной состоятельности автора.

То, что Союзник раз за разом призывает вести себя скромно, выглядит подозрительно. Ведь Киму именно это и требуется. Дарк должен нигде не отсвечивать, не искать себе славу и контакты с игровым сообществом. Его задача – сидеть незаметно, пока ведутся поиски. Лишняя шумиха его врагам не нужна.

А как найдут, легко приберут к рукам.

Нубов ловить несложно.

С другой стороны, если Союзник не лукавил, объясняя свои мотивы, ему требуется то же самое. Чем дольше Дарк прячется, тем больше сил и нервов у Кима уходит на поиски.

Вот только вряд ли поиски затянутся до бесконечности. Следовательно, сидеть на месте ровно – не в интересах Дарка.

Так что в этом пункте недоверчивость уместна.

Однако тут у Союзника есть черта, снижающая градус подозрительности. Ведь он уговаривал только не отсвечивать, а вот рост персонажа приветствовал. Практические советы, суть которых сводится к тому, что надо не отсвечивать и одновременно усиливаться – это уже не похоже на почерк Кима. Тот менее всего заинтересован в росте Дарка, ведь чем круче у беглеца персонаж, тем труднее его поймать. С другой стороны, он может втираться в доверие, жертвуя малым ради большего, так что тоже приходится подумывать о нехороших вариантах.

И есть еще кое-что.

Намек на то, что персонаж в насильно навязанной игре способен обеспечить Дарку достойное будущее, ему и в голову не приходил. Но это только поначалу. Когда слегка освоился, начал осознавать, что он не простой робинзон, а робинзон, очутившийся на золотом острове. По воле случая его угораздило оказаться в ситуации, где можно неплохо нагреть руки. Греби себе ресурсы, не опасаясь конкуренции. А там, как только представится возможность, останется перевести их в реальные деньги. Если верить форуму, проект кормит десятки, а то и сотни тысяч предприимчивых игроков. Конечно, «кормит» – громко сказано. Основной массе таких работяг вырученного едва хватает на оплату аккаунта. Но это хоть что-то. А удачливые дельцы иной раз поднимают за неделю такие суммы, какие не всякий топ-менеджер получает, месяц-другой проработав в серьезной корпорации.

Не вечно же Дарку в игре торчать. Вот получится у него вернуться в реал, и что дальше? Денег нет, нормальных документов нет, за спиной волочится неподъемный рюкзак с проблемами. Живет тем, что перебивается сомнительными заработками, раз за разом сталкиваясь с жесточайшими откатами. Такими темпами он через пару-тройку лет рискует заработать серьезные проблемы с головой.

Несерьезные – уже заработал. Вон Союзник прямо говорит, что с синтом у Дарка беда не только из-за происков врагов, а из-за крайне небрежного отношения к своему здоровью.

Ну да, попробуй обслуживать свою голову у официалов, когда у тебя вечные проблемы с властями и финансами. Вот и приходилось латать синт как попало.

Киму будущее Дарка неинтересно. Точнее, интересен только один вариант будущего: пыточный стол и пристегнутый к нему безмозглый овощ.

Но опять же как знать. Может, он настолько хитер, что и с такой стороны в доверие втирается.

Никому доверять нельзя…

Размышляя, Дарк не забывал поглядывать на подвешенную перед глазами иконку игровых часов. Время в Эксе, в отличие от некоторых конкурирующих проектов, один в один с реальным. Здесь сутки проходят, и в реале тоже полные сутки. Неудобно для тех, кому непросто выделить часок-другой на любимое развлечение. Они проигрывают в этом тем, кого принято задротами называть, за привычку жить в вирте. Разработчики, может, не прочь и больше выставить, да только проблемы у пользователей начнутся. Мозг человеческий, даже дополненный ресурсами синта, тяжело справляется с увеличением рассинхронизации. А тут еще уровень ощущений не детский и детализация такая, что дух захватывает, в том числе за счет использования мощностей пользователей. В общем – решили не связываться.

Игровой час равен реальному, вот только не следует забывать, что здесь тоже имеются часовые пояса.

Сейчас в игре без одной минуты девять. Сколько в реале? И к какому именно поясу в реале следует относить вопрос? Странно, но Дарк только сейчас понял, что никогда не задавался таким вопросом.

Ну да, неудивительно, ведь у него других вопросов всегда хватало.

Куда более актуальных…

Решил учитывать время по Гринвичу. Раз Союзник о другом не упоминал, это самый правильный вариант.

Все – на Гринвичском меридиане сейчас ровно девять. Пора обновлять третью страницу темы.

И что дальше?

А дальше Дарка ждал сюрприз – он увидел себя.

Реального себя.

После обновления страницы изменился верхний пост. Теперь там, под коротким и предсказуемо тупым торговым объявлением, появилось изображение.

Фотография.

Будто в зеркало посмотрел. Кто-то, на совесть поработав с освещенностью, сфотографировал внутренности дорогой капсулы. Тело в ней не лежало, а плавало, слегка погрузившись в жидкость с очень высокой плотностью. На руках и ногах закреплены нашлепки беспроводных датчиков, голову наполовину скрывает снежно-белый обруч. Это не ради доступа к игре – это средства поддержания жизнедеятельности и полноценной физической формы.

Капсула не из ширпотреба. Обратная связь – недешевое удовольствие, и оно того стоит. Несмотря на продолжительную неподвижность, прекрасно просматривается мышечный рельеф. Неудивительно, ведь с таким оборудованием физическая активность персонажа в игре отражается и на его реальных показателях.

Еще раз перезагрузив страницу, Дарк едва не выругался. А как тут не возмутиться, если фотография исчезла? Остался только тупой текст, написанный тупейшим нубом.

Хотя нет причины злиться, ведь все, что надо, он уже увидел. Ему наглядно показали, кто здесь хозяин положения.

И эти хозяева даже не попытались надавить на Дарка, заставляя совершать серьезные телодвижения. Просто попросили вести себя потише. Не похоже на Кима. Тот бы наверняка придумал схему, при которой жертва сама предоставит себя в распоряжение мучителей.

Или он как раз пребывает в процессе ее придумывания, вот потому и призывает тянуть время?

Черт, да с такими туманными раскладами Дарк быстрее голову сломает, чем поймет, кто есть кто в этой возне вокруг него. Слишком мало информации.

Тогда зачем голову ломать? Прочь мысли стратегические, надо переключиться на тактику. Чем же ему заняться в ближайшее время? Кое-какие планы есть, но теперь, получается, их необходимо пересмотреть.

Союзник советует переродиться, ради снижения градуса подозрительности искинов. Да почему бы и нет, если совет хороший. Вот только Дарк понятия не имеет, что это такое. Ну так все знать не обязательно, для ответов имеется игровой форум.

Зарывшись в поиск, быстро выяснил, что имел в виду Союзник. Экс устроен сложно, в нем реализовано столько разнообразных возможностей, что рядовой игрок хорошо если о четверти из них имеет хотя бы смутное представление. Да и не надо ему все знать, ведь в проекте наворочено много лишнего, ненужного, рассчитанного на далекое будущее или необдуманно введенного разработчиками и потому никому не интересного.

Вот и перерождения тоже где-то рядом с таким вот неинтересным хламом (если не в нем). Изначально каждому игроку доступен только первый круг и все десять его ступеней. Первую ступень можно выполнить, прокачав персонажа до двадцатого уровня. Если, достигнув этой отметки, захочется связаться с такой сомнительной фишкой, потребуется обзавестись запечатанной искрой обновления. Это дорогостоящий предмет, он не каждому по карману. Распечатав ее у себя в инвентаре, достигнешь искомого.

Чего именно? А того, что твой персонаж обнулится. Говоря проще – потеряет все набранные уровни. Станет как бы только что родившимся новичком.

Почему «как бы»? Да потому что не все так просто. В каждой из рабочих, не закрытых при получении специализации характеристик можно выбрать один навык, который сохранит набранный опыт. Это существенно облегчит новую прокачку.

Какой вообще смысл в этом перерождении? Платить немалые деньги за искру и терять прорву времени на новый кач – это звучит, мягко говоря, не слишком заманчиво. Или за повторение уже пройденного пути полагается какой-то приз?

Естественно – полагается. За каждую ступень первого круга перерождения персонаж получает прибавку в пятьдесят единиц бодрости. Пройдя все десять ступеней (то есть слившись десять раз с двадцатого до нулевого), заработаешь пятьсот дополнительных единиц этого параметра плюс обзаведешься одним свободным уровнем. Это означает, что на своем двадцатом сможешь без штрафов использовать предметы для двадцать первого.

Призы – так себе. Получается, за все десять ступеней повысишь бодрость на пятьсот единиц. Это только для нулевого новичка звучит круто, а для всех прочих – ни о чем. Ведь на сотом уровне одно лишь паршивое колечко способно добавить тебе побольше. Да, курочка по зернышку клюет, но здесь тот случай, когда на процесс «клева» уйдет слишком много времени.

Результат того не стоит.

Однако большинство игроков все же на это решаются. Лишь единицы из них проходят весь первый круг, основной массе достаточно одной-двух ступенек.

Ну зачем они вообще связываются с этим долгоиграющим геморроем?

Да уж точно не ради прибавки к бодрости. В основном все из-за тех же проклятых ядер. Разработчики или искины тому виной – неизвестно, но игра сбалансирована так, что этих вещиц остро не хватает на уровнях от пятнадцатого до двадцать пятого. За мобов, из которых они выпадают, постоянно драки случаются. Да и дальше ситуация не сказать что сильно улучшается. Если все кинутся качаться линейно, каждому хватит приблизительно для четырех или пяти умений. А у некоторых фанатов разнообразия их десятки. Что таким прикажете делать? Ведь невозможно добывать эти итемы из мобов, которых перерос. Остается отправляться на аукцион, где цены кусаются, или активировать искру.

Некоторые игроки проходят все десять ступеней первого круга, хотя им и одной или двух хватает. А все ради заработка – ядра с низких уровней с руками оторвать готовы. Цены на них пусть и не заоблачные, но приличные, и спрос никогда не угасает. Общеизвестный и грязный бизнес, из-за него на многих полях для добычи дефицитных итемов нубы гибнут чаще, чем в самых опасных данжах.

Вторая причина – свободные очки характеристик. Не всем дано их заработать, но, если уж с ними повезло, не надо сильно радоваться раньше времени. Они, конечно, без дела лежать не будут, но не думай, что сможешь поступать с ними как заблагорассудится. Пока не пройдешь все десять ступеней первого круга перерождения, толку от них не так много, как хотелось бы. Так уж в Эксе устроено, что без этого они почти балласт, потому как управлять полноценно их функционалом не сможешь. Не получится перекидывать в любой момент куда тебе удобно, придется соблюдать множество условий. В общем – сплошное ограничение.

А ограничения игроки не любят.

Зато когда закроешь первый круг, сможешь как угодно раскидывать или снимать их по своим открытым и даже замороженным характеристикам, гибко подстраиваясь под текущие нужды. Они работают, будто от экипированных вещей, не прибавляя уровень. То есть, даже будучи полностью голым, ты владеешь невидимым и неосязаемым имуществом, предоставляющим бонусы для персонажа.

У Дарка за его подвиги двадцать шесть очков свободных характеристик накопилось. Так что для него это – вопрос злободневный.

Третья причина – игрок, прошедший первый круг, может начать зарабатывать общую репутацию. Она стоит особняком от всего, не относясь к специализированным веткам репутации с различными фракциями. Это что-то вроде уважения, которое к тебе испытывают и друзья, и враги. Иногда очень помогает в игровой социализации, когда дело касается взаимодействия с НПС. Может доходить до такого, что те прощают некоторые твои неблаговидные деяния.

Ну и еще один бонус, очень полезный для человека, которого нехорошие люди мечтают поймать с целью устроить мучительную пытку. Каждый полный круг перерождения увеличивает лимит доступных точек воскрешения на единицу. Сейчас Дарк может привязаться только к одной, а это уже приводило к проблемам.

Встречаются маньяки, отваживающиеся пойти на второй круг. А это не всем дано, а только тем, у кого есть геройское звание. Причем там надо сваливаться уже с сорокового уровня до нулевого. А это в несколько раз бо́льшая потеря опыта, чем падать с двадцатого.

Но, как ни странно, второй круг заинтересовал Дарка куда больше, чем первый. Там за каждую ступень начисляется прибавка к мане – сто единиц. Итого ровно тысяча наберется. Плюс еще один свободный уровень и прочие мелкие радости.

Именно мелкие, потому что мана – главное. Ведь это весьма весомый прирост к урону от заряженных светом стрел. Уже сейчас по боссу получалось лупить так, что самому не верилось. При этом со всеми бонусами от вещей магической энергии набиралось немногим больше тысячи единиц.

То есть на текущих характеристиках можно получить двойную прибавку к урону.

Звучит соблазнительно. Да и геройское звание у Дарка имеется, плюс две искры припасены. Как будто по заказу выпали: одна из элитника, вторая из босса. К тому же при перерождении для героя дополнительный бонус имеется. Можно в каждой рабочей характеристике выбрать навык, опыт которого при обнулении не пропадет, а перейдет в свободный.

А у него все шесть характеристик открытые, можно многое из заработанного спасти, раскидав потом туда, где прибавка полезнее.

Интересно, а что дают на третьем круге? На форуме неуверенно высказываются, что прибавку к жизни. Почему неуверенно? Да потому что никому не интересно качаться в десять раз медленнее всех прочих игроков, получая за это весьма скромную награду. По общепринятому мнению, полноценная игра начинается не раньше двести пятидесятого уровня, а там совсем другие цифры работают. То, что получишь на перерождениях, в них потеряется, как лишняя капля в большой кружке. То есть дальше игроки, возможно, не заглядывали, а разработчики и искины такую информацию не выдают.

Пользователи должны сами познавать мир Экса, а не по указке свыше. Такая вот политика проекта.

Дарк прямо сейчас может обнулиться. У него сто семьдесят пять тысяч единиц свободного опыта, а большинство навыков превышают двадцатку. Чтобы с нуля до двадцатого поднять недостающие, потребуется слить из запасов две тысячи сто единиц. Немного потеряет.

Даже нет, не потеряет, а наоборот – получит. Ведь ничто не мешает неплохо заработать с магической меткости, выбрав ее геройским бонусом. Дарк только с нее получит почти сто одиннадцать тысяч единиц свободного опыта. И пять других быстро растущих навыков из остальных характеристик тоже внесут свою лепту. Этого не только хватит на компенсацию всех потерь, но еще и останется достаточно для прохождения второго круга.

Даже вставать с этого самого камня не придется. У него и свободного опыта прорва, и припасена лишняя запечатанная искра обновления.

Вот только встать, увы, придется.

Но зачем?

Зачем-зачем… Известно зачем. Все тот же хронический вопрос нехватки ядер душ.

Несмотря на геноцид, которому подверглось племя зомби, Дарку не хватит добычи, чтобы поднять все свои умения до двадцатки. Следовательно, брать двадцатый уровень преждевременно.

Странная система. Ведь, казалось бы, – пустяк. Сбросившись до нуля, он, возвращая уровень, набьет недостающее на подходящих мобах.

Увы, как ни перерождайся, что ни делай, но игра будет помнить твой максимальный показатель. Выпадение ядер завязано именно на высшее значение достигнутого уровня. Сбрасывай его или не сбрасывай, это ничего не изменит. Бедным игрокам такой порядок вещей позволяет неплохо фармить на ядрах души. Напрямую выгоду проекту это не несет, но в перспективе он выигрывает.

Если нищие пользователи не имеют возможности заработка, они перебираются туда, где это реализовано. То есть – к конкурентам. А богатым неинтересно играть, когда вокруг них все заполонили такие же богачи. Им хочется выделяться яркими искрами на сером фоне, а не тонуть в однотонном сиянии. Поэтому проект, где контент для фарма резко урезается, как правило, обречен на жалкое существование.

Значит, что прикажете делать?

Что-что… Для начала надо обшарить богатые скелеты на площади и сундуки по шатрам. А затем отправиться к озеру, набивать недостающие ядра на ральдиншах.

Прекрасные, если смотреть на них сзади, и адски омерзительные спереди.

Плохо, конечно, что не получится слиться до нуля прямо сейчас. Но времени с получения геройского звания и без того прошло немало. Если искины этот случай начали рыть всерьез, они уже успели выяснить, что Дарк тут пребывает на положении кота, обнаружившего бесхозный бассейн, в который вместо воды залита отборнейшая сметана. Так что потеря еще одного дня ситуацию усугубить не должна.

Если, конечно, он сумеет управиться именно за один день.

Сливаться в ноль Дарк не боялся. Он уже не тот печальный нуб, который сначала вообще ничего не понимал, а затем, осознав, во что именно вляпался, был уверен, что не сможет и за полгода приподняться до первого уровня. И всерьез верил, что придется робинзонить чуть ли не десятки лет, опасаясь абсолютно всех. Его тогда жалкий бобер мог забить, без вариантов.

Сорок второй день пошел с побега из пыточной Паука. За это время многое изменилось.

Очень многое.

Оказавшись на нулевом уровне, Дарк уже через пару минут получит пятый, потратив ради этого жалкие крохи свободного опыта. Плюс за счет своих бонусных уровней сможет без штрафов использовать амуницию для восьмого уровня. Этого вполне достаточно, чтобы без проблем валить большинство известных противников, качаясь с дикой скоростью даже без использования света.

Так что для страха и правда нет причин, можно смело начинать.

Но прежде чем разбираться с запечатанной искрой обновления, Дарк позаботился о характеристиках и умениях.

Для начала влил свободный опыт в навыки, не добравшиеся до двадцатки. Затем пустил в дело накопленные ядра. Ядер двадцатого уровня хватало тютелька в тютельку, а вот уровнями ниже – с избытком. Жаль, нет доступа к аукциону, мог бы с выгодой их продать.

Вопреки ожиданиям, ничего неожиданного с умениями не случилось. Они получили очередное разветвление и усилились. Так и полагается при получении двадцатого уровня.

От Лавины ощущений «отпочковалось» Массовое страдание. Название лаконично отражало всю суть – умение заставляло страдать уже не носителя или одиночную цель, а толпу, по которой его применили. То есть било по определенной площади. Но, увы, мучения противники станут испытывать лишь в том случае, если в этот момент будут испытывать боль. Оптимально – если их станет пожирать пламя. Это подсказывает опыт. С боссом такое очень неплохо сработало, а уж против рядовых мобов должно действовать еще лучше.

Непонятно, что случится, если применить против игроков. Запросто могут проблемы получить из-за шока, после чего побегут подавать судебные иски. Да, страдания в Эксе разрешены, и на мучения соглашаются все, кто подписывают пользовательское соглашение. Но в самой опасной локации уровни как боли, так и наслаждения ограничены пятидесятипроцентным барьером. То есть ты получаешь половину от ощущений, которые при таких же обстоятельствах должен испытывать в реале. Этого достаточно, чтобы все на себе прочувствовать, но маловато, чтобы заполучить медицинские проблемы.

Однако умение Дарка должно превышать означенный предел. А это уже риск тех самых медицинских проблем.

И как же игра выкрутится из такой ситуации?

Непонятно.

Поток восстановления породил третье ответвление – Волну света. Тоже массовое умение, но, увы, избирательное, потому что калечит только нежить и родственных с ней тварей, вроде всевозможных демонов тьмы. Персонажа, наоборот, лечит, как и членов его отряда и клана. Если те, конечно, не находятся слишком далеко.

Самое приятное получилось из Светового натиска. Он дал Световой шквал. Принцип тот же: магией заряжается оружие или метательный снаряд, после чего при попадании наносится единичный ущерб, пропорциональный количеству слитой маны. Только работает не против одиночной цели, а по всем противникам в радиусе семнадцати метров.

Руки чесались испытать новые игрушки, но Дарк соблазну не поддался. Сейчас гоняться за мобами – время попусту терять. Ему ведь кач теперь не нужен, весь полученный опыт сгорит при обнулении.

Уже без колебаний приступил к процедуре активации искры. Игровая система несколько раз писала страшные предупреждения, но отговорить не сумела. Пара минут, и вот уже Дарк снова с нулевым уровнем. Из навыков сохранил атлетизм, дальнобойное оружие, везение, неутомимость, магический критический удар и защиту от магии контроля. Всего шесть – по одному на открытую характеристику. Специализации, которую нормальные игроки получают на десятом уровне, нет, так что ему доступны все.

Еще шесть навыков обнулил, высвободив заключенный в них опыт. Под «разделку» пошли физическая атака, меткость, скрытность, терпение, магическая меткость и защита от магии ослабления. В итоге получил со всех этих навыков двести тысяч восемьсот девяносто девять свободных очков прогресса.

Всего у персонажа тридцать шесть основных навыков. Из них Дарку до следующей степени круга перерождения надо поднять тридцать. Чтобы прокачать один от нуля до двадцати, потребуется две тысячи сто единиц опыта. На все уйдет шестьдесят три тысячи.

У Дарка сейчас под четыреста тысяч свободного опыта. Этого хватит, чтобы проскочить через шесть ступеней из десяти.

Нет, он не станет сливать ведрами столь ценный ресурс. Экономно, малыми дозами по правильным навыкам – возможно, и потратит.

Но не сейчас. Сейчас у него другие планы.

– Сам, значит, жрешь, а со мной не делишься, – с укоризной произнесли из ночной темени.

Дарк, хлебая рыбный суп со съедобными корнями, чуть ложкой не подавился. Человеческая речь – последнее, что он ожидал сейчас услышать.

Но уже через миг расслабился, попытался сделать вид, что ничуть не удивился, и самым невозмутимым голосом ответил:

– Привет, Зло. Не знал, что тебе рыба нравится.

– Я что, разве похож на кота усатого, чтобы рыбу любить? Всего лишь для завязки разговора высказался. Давно тебя не видел, соскучился до такой степени, что позволяю себе отвлеченные высказывания. Кушай спокойно, жалкий раб света, не переживай – никто тебя объедать не собирается.

– Вообще-то вчера я ночевал в башне. Мог бы там на меня полюбоваться.

– Я заглядывал после заката, не было тебя там.

– Так получилось, что я туда попал около полуночи. Ты мог бы немного подождать.

– Древнее Зло не опускается до ожидания никчемных смертных. Или ты слишком много о себе возомнил после того, как разнес городскую башню? Нашел чем гордиться: она ведь старая была, еще немного – и сама бы развалилась. Впрочем, я и раньше за тобой замечал ничем не обоснованные симптомы мании величия. Однако до сегодняшнего дня это было терпимо. А сейчас ты, при всей своей никчемности, решил, что выше неба забрался. Развалил ветхий памятник древней архитектуры – и богом войны себя возомнил. Удивительные вы создания, смертные. Жалкие до слез и одновременно непомерно наглые.

– Так ты про город уже знаешь? – спросил Дарк.

– Скучно мне. И не нравится ничего. Все надоело. Брожу ночами, в надежде найти место, похожее на милый моему сердцу Некрополис. Понимаю, что неразумно себя веду, но так уж разработчики решили. В меня намертво вшита любовь к родной локации, а от всего остального почти тошнит. Готов, конечно, терпеть любой пейзаж, но это не значит, что стану его любить.

– Раз уж ты везде бродишь, может, подскажешь, где здесь водятся твари вроде хешелей? Чтобы ядра из них сыпались и чтобы тесными группами паслись.

– Конечно, подскажу, – насмешливо ответил Древнее Зло. – Я ведь создан исключительно для того, чтобы смехотворных нубов жизни учить. Ну да, сам-то ты так и проживешь до старости на хешелях.

Есть у меня на примете прекрасная локация, где мобов – видимо-невидимо. И поодиночке их раскладывать можно, и группами. Причем все мобы относятся к нежити или родственным ей видам, а это значит, что твой тошнотворный свет сможет наносить им завышенный урон. Интересуют такие сведения?

– Я само внимание, – подобрался Дарк, собираясь наматывать на ус ценнейшую информацию.

– Локация эта называется Затерянный Некрополис Эртии, – столь же насмешливо продолжил Древнее Зло. – Мобы там в основном от тридцать пятого уровня и до двести пятидесятого с лишним. Разумеется, они не обитают вперемешку, а распределены грамотно, по разным ярусам, чтобы печальные нубы вроде тебя не сливались лишний раз о чересчур сильных противников. Отряды игроков разных уровней смогут качаться каждый в своем уголке, не мешая друг другу.

Всяких созданий тьмы там настолько много, что собери их всех на одном этаже подземелья – придется друг на дружку в несколько слоев укладывать. Очень хорошее место, прям идеальное для кача. И ядра почти из всех выпадают. Между прочим, ты мне эту локацию клятвенно обещал открыть и заполнить толпами беспечных игроков, которые пока что даже не подозревают, что рискуют стать жертвами Древнего Зла.

– Я в процессе, – ответил Дарк.

– Он в процессе!.. Ну да… конечно… я изо всех сил пытаюсь поверить. Такой уж я доверчивый.

– Ты это о чем? – напрягся Дарк, уже начиная понимать, к чему идет разговор.

– Да так, почти ни о чем. Я тут побродил немного по Руинам Омэртиса. Печальное зрелище, аж слезы на глаза наворачиваются, когда видишь то, что века забвения сотворили с некогда процветающим городом. И заглянул я в том числе в одно местечко. Его тяжело пропустить, ведь это на центральной площади, прям посредине. Столик там интересный стоит, из камня сделанный. Хороший камень, из такого штук шесть могильных плит вырезать можно, для самых уважаемых усопших. А для таких, как ты, – на двадцать четыре хватить должно. Но дело не в размерах, а в том, что на столике имеется надпись особая. Игроки между собой такие надписи квестстартерами называют. Квест – задание игровое, стартер – устройство для запуска двигателя. Получается, если все сделать правильно, квест завертится, машина поедет. Только мне вот почему-то кажется, что у тебя он не завертелся.

Дарк кивнул:

– Да, ты прав, я не стал связываться с этим квестом. Нет, я помню, что пообещал. Но вроде как квесты с такими условиями выполняются группой или хотя бы серьезного уровня игроками. А я пока что один, и до серьезного уровня мне далековато. Так какой смысл с ним связываться? Чтобы просто в списке заданий болтался?

Древнее Зло приблизился, облетел вокруг Дарка и без насмешки прогудел:

– Смотрю я на тебя и вижу серьезные изменения. Ты что, первый круг перерождения прошел? Похвально. И после этого по-прежнему считаешь себя полностью никчемным? Нет, ты, вне всяких сомнений, никчемен, с этим невозможно поспорить. Однако это уже приблизительно средний уровень никчемности. Далеко не все игроки хотя бы первый шаг на пути к полному перерождению делают.

Бонус от начального круга так себе, всего лишь чуток бодрости дают. На высоких уровнях ты такую прибавку вряд ли заметишь. Но ты все равно это сделал. И еще я вижу, что твое буйство в городе даром не прошло. Ты за это первой геройской звездой обзавелся. Поздравляю. Следовательно, сможешь пойти и на второй круг, и даже на третий достижений хватит. Второй круг – это уже серьезный показатель.

– Но бонус за него тоже не очень, – заметил Дарк.

– Уж тебе-то, жалкому рабу света, на бонус за второй круг жаловаться грех. Там ману дают, а ты над ней трясешься, как скупец над медной монеткой.

– Да, согласен, смысл есть. И возможность тоже есть, я ведь могу этот круг за пару дней сделать. Это несложно даже на хешелях. Придется кучу свободного опыта слить на нулевые навыки, но зато быстро проскочу. Только в этом нет смысла, ведь тогда я не смогу набить ядра для прокачки умений. Чтобы сделать первую ступень второго круга, надо прокачаться до сорокового уровня и обнулиться. Только игра так и продолжит считать меня на сороковом, ядра ниже этого уровня мне выпадать не будут.

До двадцатого я умения поднял за счет ральдинш. Повезло, ядра в них часто попадаются, поэтому быстро набрал. Но выше двадцать второго уровня эти уродины не растут. В основном они не выше пятнадцатого, а те, которые покруче, они под стенами храма или внутри. У меня есть мысли, как их массово там валить. Но косить такими толпами, как хешелей, не получится. Неудобные мобы.

И ладно, предположим, я что-то придумаю. А смысл? Даже если все получится, где брать ядра выше двадцать второго уровня? Я пока что ни одного моба двадцать третьего не встречал. Или не помню таких, что вряд ли. Хотя нет, вру, видал раз подходящих. Там, в храме, еще вход в подземелье есть. Но ральдинши в нем вроде элитников, тяжело таких валить. Поодиночке я бы справился, но они мелкими кучками держатся и вместе нападают. В общем, мне с ними не справиться. Да и не уверен, что там ядра выпадают, я ведь их не проверял, ни одну убить не смог. Вот потому и спрашиваю у тебя совет. Сам я просто понятия не имею, где подходящих мобов искать.

Древнее Зло молча облетел стоянку Дарка, устроенную в паре сотен шагов от городской стены, завис над грудой беспорядочно сваленных трофеев и насмешливо произнес:

– Все это смешное барахло я бы на твоем месте сменил на самую ничтожную капельку ума. С такой прибавкой твои интеллектуальные способности вырастут как минимум втрое. Говоришь, ядра хорошо падают из тех ральдинш, которые наверху бродят?

Дарк пожал плечами:

– Не понял, что я не так сказал, но да, почти из каждой выпадали, а в некоторых по два ядра или по три. Пару раз, на усиленных ральдиншах, сразу по четыре выскакивало.

– И тебя, ничтожного нуба, это сильно обрадовало?

– А почему бы и не порадоваться?

– Да потому что кое-что в тебе изменилось. Ты ведь героем стал, а это не только звездочка возле ника в информации о персонаже, это еще и некоторые новые возможности, о которых ты, в силу острого недостатка интеллекта, понятия не имеешь. Например, для героев значительно вырастает шанс выпадения ядер. И чем больше у них геройских звезд, тем выше этот шанс. Собрав комплект из всех пяти звезд, ты сможешь даже на обычных мобах ядра зарабатывать. Конечно, не из каждого получится выбить, но шанс приличный.

– Так вот оно в чем дело, – понимающе кивнул Дарк.

– И я бы на твоем месте поспешил сделать второй круг перерождения.

– Зачем?

– Затем, что там одним из бонусов выдается абилка массового подъема трофеев. На одного наводишься, и высвечивается иконка, на которой указано все, что есть поблизости. Или даже сможешь выставить массовый подъем без просмотра содержимого. Просто взмахнул рукой, и мобы вокруг тебя рассыпаются в прах, а то, что в них лежало, оказывается в твоей сумке. Если, конечно, в сумке достаточно ячеек и места. Это сэкономит тебе немало времени.

Дарк, проведя взглядом по куче кое-как сваленного добра, признал:

– Согласен, сэкономит. Я уже запарился зомби обыскивать. А мелких хешелей так и оставляю, они кучами вокруг города валяются неосмотренные.

– За совет можешь не благодарить, он слишком ничтожен. Только для самых жалких игроков пригодится, которые без постоянной помощи ложку до рта донести не способны.

– Ложку я нормально доношу, – возразил Дарк, указывая на опустевшую миску.

– Не стану даже спорить с тобой, это ниже моего достоинства. Но если ты действительно хочешь получить от меня полезный совет, тебе придется доказать, что и правда созрел для него.

– И как же я должен это доказывать?

– Расскажи о своих планах. О настоящих планах, а не о печальных унылостях вроде поисков групповых мобов нужных тебе уровней.

– Это для меня тоже важно. Но я тебя понял, ты о стратегии спрашиваешь. Так ведь?

– Я уверен, что твои планы настолько смехотворны, что слово «стратегия» к ним неприменимо. Но если для тебя это важно, можешь называть их как угодно.

– Для начала я хочу выжать из этой местности все, что смогу. Здесь столько возможностей, а я и тысячной доли, наверное, не использовал. Не могу точно сказать, что со мной будет дальше, зато знаю, что сильный персонаж никому не помешает. Для разборок с Кимом и его людьми проще играть крутым нагибатором, а не нубом. Ну и о далеком будущем надо думать. Мне уже давно не пятнадцать лет, а что у меня за душой? Да ничего, кроме проблем. И часть этих проблем можно решить деньгами. С этой локации я смогу поднять их прилично. Все, что мне надо, – это добраться до рынков и аукциона и скинуть там алхимические ингредиенты, которых в продаже еще никогда не было. Прокачанные алхимики сметут их по любой цене, чтобы быстрее конкурентов застолбить за собой новые зелья. Это дает им неплохие бонусы. Конечно, лучше самому их получить, но я реалист и понимаю, что собрать все сливки не получится. На это уйдут годы, я тут свихнусь от одиночества. Ну или кто-то доберется до этих земель. И хорошо, если это окажется не Ким… К тому же я кое-кому обещал, что приведу сюда игроков. Не думаю, что у тебя хватит терпения столько прождать, а мне не очень хочется прятаться от тебя по ночам.

– Насчет последнего можешь не волноваться, – сказал Древнее Зло.

– Ты что, готов ждать годами?

– Только самое никчемное создание способно удумать столь смехотворную глупость.

– Но ты ведь только что сам сказал, что я могу не волноваться насчет ночных игр в прятки.

– Ничего подобного я тебе не говорил. Это ты сам придумал, фантазер обнаглевший. Переврал все мои слова. Великие слова. Я ведь это к тому сказал, что, как бы ты себя ни вел, ни о каких годах не может быть и речи. Месяцев восемь-девять – в самом затяжном случае. При стандартном развитии событий уже через полгода здесь появится много пищи для Древнего Зла. Но заключай мы пари, я бы поставил на срок от трех до четырех месяцев. Даже такой бездарь, как ты, обязан понимать, что это далеко не годы. И еще смирись с тем, что срок почти не зависит от твоих смехотворных действий. Можешь хоть каждый день великие нубские подвиги совершать, а можешь вообще ничего не делать, кроме как на травке валяться и ею же питаться. Что так, что эдак – через несколько месяцев игроки найдут сюда дорогу.

– С чего ты это взял? – удивился Дарк. – Экс уже давно запущен, но на карте еще и десятой части территории не исследовали. К тому же карта не считается окончательной: если понадобится, ее расширят. Ведь экспансия – это часть игры, она многим интересна и потому никогда не должна завершаться. Новые географические открытия – это что-то вроде обновлений в других проектах. Я по форуму смотрел разные скрины карты. По ним получается, что Эртия почти на отшибе расположена, поблизости от нее нет открытых земель. Значит, сюда доберутся не скоро.

– Какие глупые бредни. Впрочем, что с тебя взять, ничтожной выродок света. Ладно уж, так и быть, слегка приоткрою тебе глаза на очевиднейшие для всякого мыслящего существа вещи. Видишь ли, Экс в том виде, в котором он сейчас существует, почти всецело отдан нам, высшим и непогрешимым созданиям. Я говорю про искинов. Не все из них веселятся тут, в открытом мире, как я, некоторые вынуждены функционировать на скучных задачах. Например, отслеживают значимые изменения и не позволяют отдельным игрокам всецело забирать себе то, что предназначено для широких масс. Для твоего скудного умишка повторяю совсем уж простыми словами: в многопользовательской игре не принято создавать локации для единоличников. Тем более богатые локации. Так ведь никаких ресурсов не напасешься: одного электричества серверы на тебя прорву сжигают. Ведь только из-за того, что здесь появился один игрок, искинам приходится в аварийном режиме наполнять эту унылую местность. Они производят расконсервацию готового контента и создают недостающий. Ты не должен был попадать сюда вот так, вдруг. Любое открытие – это затяжной процесс, который отслеживают и ведут заранее. Не бывает так, чтобы экспедиция сваливалась на новую территорию из ниоткуда. Игра попросту не готова к такому сценарию. Нет смысла тратить лишние мощности на локации, где нет игроков. Такие места – это как бы скелеты. Плоть на них начинает появляться только с приближением игроков. Она неторопливо нарастает на костяк, без суеты и ошибок. А ты не приближался, ты возник здесь сразу и вдруг. Свалился на голову. Такого быть не должно, но оно свершилось. И что же теперь делать? Низовым искинам приходится реагировать на внезапное событие, ведь игрока нельзя оставлять на голых костях. Поэтому они в темпе создают контент, облекая в плоть те части скелета, которые располагаются поблизости от тебя. Я не просто так тут летаю по ночам, я наблюдаю за изменениями. Их много. И чем ближе к городу, тем их больше. А все почему? Потому что город и его окрестности – это твоя территория. Вот и приходится работать над ней в первую очередь. Эртию достали из чулана и торопливо отряхивают от пыли. Как только сочтут, что она созрела для массового употребления, возникнет вопрос: в честь чего столько суматохи из-за одного-единственного пользователя? Выяснят, что доступ к локации получен без нарушения правил игры, следовательно, карать тебя не за что. Однако и позволять тебе дальше резвиться в одиночку нельзя. Это нарушает не правило, а саму суть игры, предоставляя тебе недоступные прочим преимущества. И ты эти преимущества не заслужил. Да за один кач массовым убиением удобных мобов отдельные игроки готовы отдавать годовой бюджет некоторых стран третьего мира!

Он помолчал.

– Но на известных локациях, даже если ты являешься членом топового клана и платишь большие деньги лучшим игрокам за помощь и защиту, такое раздолье не получится. Поляны, удобные для кача на умениях массового действия, всем известны, если речь не идет о самых ничтожных уровнях. Даже если получится отодвинуть конкурентов, что непросто, долго радоваться не получится. Кач в открытом мире – это постоянный экстрим. О таких делах быстро прознают бесклановые убийцы и вражеские кланы, а игроки на каче уязвимы. Придется устраивать разборки, сливаться, терять накопленный опыт и ждать восстановления численности мобов. А их респаун – далеко не быстрый процесс и без участия конкурентов. Даже наняв сотню игроков в поддержку, ты не решишь все проблемы. Я уж молчу о том, что мобы бывают разные. Некоторые совершенно не подходят для аое-кача, даже если толпами шастают, заполнив всю локацию. Но то ли дело ты: никто не мешает, мобы здесь всех видов, и их столько, что можно сливать толпы нон-стоп. Они быстрее восстанавливаются, чем ты их косишь. Тут противники на все вкусы и возможности. Земли Эртии не столь велики, как некоторые другие локации, но здесь много интересного и для нубов, и для тех, кто перешагнули через двести пятидесятый уровень. А там уже настоящая игра, с множеством возможностей для серьезных игроков, а не барахтанье младенцев в мелкой луже. Ты уже прошел первый круг перерождения. Чуть ли не мгновенно прошел. Тебе не показалось это странным?

Дарк, чуть помедлив, покачал головой:

– Легким – да, показалось. Странным – нет.

– Это потому, что ты ничего в этой жизни не понимаешь. Считаешь, что так и должно быть, а ведь среднему игроку на первый круг требуются недели, а некоторым и месяца не хватает. Не так уж и много, но согласись, в сравнении с твоими скоростями – ничто. Второй круг – это уже гораздо больше времени, но тоже доступно каждому, у кого есть хотя бы кроха терпения. А дальше все становится сложнее. Гораздо сложнее. Там мобы уже не совсем нубские понадобятся, на таких качаются ребята и девчонки с уровнями под сотню и за сотню. Конкуренция становится невыносимой. По данным сводной таблицы, к которой у меня есть доступ, третий круг за все время прошли два игрока. Четвертый круг – один. Пятый и выше – ноль. А ведь всего кругов насчитывается десять, и тот, кто впервые проходит один из них, получает какой-нибудь дополнительный бонус. Не геройское достижение, но тоже хорошо. То есть, продолжая массово уничтожать мобов, ты за несколько месяцев, не особо напрягаясь, сможешь пройти все десять кругов. Это даст тебе шесть дополнительных бонусов, поскольку первые четыре уже недоступны. А ведь даже одно лишнее дополнение к характеристикам получить – мечта большинства игроков. Но и это еще не все. Ты продолжишь косить элитников, да и несложные боссы тебе, с твоим зловредным светом и вонючими бомбами, тоже по плечу. Удобно ведь подстраивать им глупые ловушки, когда тебе никто не мешает. Ты так сможешь чуть ли не каждый день по великому достижению получать. Три достижения – это звезда. Еще три – еще одна звезда. Вот так, не напрягаясь, ты соберешь полный комплект звезд. О таком в Эксе никто мечтать не может. Даже одна геройская звезда – это очень серьезно. Ими здесь не разбрасываются. В общем, не надейся, глупенький, вечно такая благодать тянуться не будет.

– И что тогда? Что дальше? – мрачно спросил Дарк, осознав, что смутные сомнения, давно уже зреющие в его голове, собеседник только что озвучил.

– А ничего особенного дальше не будет. Расконсервируют какую-нибудь квестовую заготовку, дополнят ее нужным контентом, сделают частью цепочки квестов, доступной только для группового выполнения. Команда серьезных игроков, дойдя до конца этой цепочки, попадет в Эртию. Или на малоосвоенной территории, куда еще нога игрока не ступала, но вот-вот ступит, поставят арку действующего телепорта. Или свиток адресного телепорта выпадет при сливе особо вредного босса. Вариантов множество, и все они приведут к тому, что в Эртии появятся игроки. Я потому и не напрягаюсь по поводу того, что ты не торопишься их приглашать. Ты ведь сам по себе являешься приглашением, само твое существование приведет к тому, что ты сдержишь свое обещание. Пусть и пальцем о палец при этом не ударишь, но все равно сдержишь.

Дарк кивнул:

– Да, что-то такое я подозревал. Со мной тут еще раз пообщался тот… непонятно кто. Не через тебя, он другую сущность нашел. И как-то неубедительно он продолжал настаивать, чтобы я лишний раз не светился. Все больше склоняюсь к тому, что это не Ким. Это тот, кто и правда старается прикрыть меня от Кима. У него свои цели, непонятные, и сейчас ему выгодно держать меня здесь. Чем дольше я проторчу в одиночестве, тем позже до меня доберутся, а своими подвигами я могу ускорить открытие локации. Вот и пытается до меня достучаться, чтобы я не светился.

– Да, ускорить можешь, – подтвердил Древнее Зло. – Но незначительно. Твой загадочный приятель выгадает пару-тройку месяцев, если сильно повезет.

– Если делать то, что он говорит, в итоге я останусь с персонажем, который ничего особенного из себя не представляет, – мрачно констатировал Дарк. – Ты о моих дальнейших планах спрашивал? Я ничего менять не стану. Пока что вытаскиваю отсюда все, что можно. Если ничего не помешает, постепенно выполню один круг за другим. Когда доберусь до уровня, с которого можно использовать свиток телепорта, полечу в населенные края. Там по-быстрому скину часть добычи через аукцион. На полученные деньги наберу комплектов хорошей брони и оружия. Не самых лучших, а именно хороших. Если крафтить такие самому, придется слишком много времени на это переводить, а время для меня сейчас – главный ресурс. И результата придется ждать долго, ведь удачный крафт нечасто выпадает. Нет смысла с такой тягомотиной связываться, проще купить. С нормальными вещами я и правда смогу успеть сделать здесь все десять кругов. Не знаю, что там за бонусы получу, но даже после второго круга у меня выйдет хорошая прибавка к мане. А мана для меня очень важна. Дальше вроде бонус к жизни идет, но я не уверен. Откуда ты знаешь, что кто-то четвертый круг прошел? Что за таблица, о которой ты говорил?

– Это скучная техническая информация для искинов. Из-за раздолбаев, которые меня настраивали, остался доступ к множеству ненужных функций. В том числе – к этой.

– Я про четвертый круг не знаю. И что там за основной бонус? Что прибавляют ступени?

– Как пройдешь – узнаешь. Я Древнее Зло, а не справочник для нубов. Значит, ты собрался снять здесь все сливки, какие успеешь? И в том числе разжиться хорошими вещами в открытом мире?

– Не сказал бы, что хорошими. Спрос на низкоуровневые предметы невысокий, потому что игроки быстро перерастают эту стадию. Сам говоришь, что полноценная игра с двести пятидесятого начинается. Собрать два-три приличных комплекта на уровни от пятидесятого до сто пятидесятого можно недорого. Амуниция, оружие, зелья, свитки. Это очень прилично ускорит кач. Я, конечно, все это могу добыть и здесь, но это или долго работать придется, или лотерея с выпадением лута. Никогда не угадаешь, что достанется из сундука или элитника. Тут каждый час на вес золота, а хорошие вещи сэкономят время. Плюс мне надо хоть немного среди людей потолкаться. Психика может не выдержать, уже один срыв был. Хреновый из меня Робинзон, долго в одиночку не протяну.

– А ты не опасаешься, что твоя вылазка приведет к нехорошим для тебя последствиям?

– Боюсь, – кивнул Дарк.

– А ты не такой уж и тупой.

– Если бы я знал, где можно найти групповых мобов для прокачки второго и третьего круга, я бы выбрался отсюда быстрее. А это может привести к тому, что другие игроки попадут сюда раньше.

– Ага, ну да. Но это только если ты притащишь их на своем хвосте.

– Ну я же, по твоим словам, умом не отличаюсь. Запросто могу притащить.

– Если тебе нужны мобы получше, ищи таких мобов, а не за хешелями бегай.

– Вот никакой от тебя помощи, Зло.

– Ага. На то я и Зло. Зло не помогать должно, а жестоко карать. Радуйся, что избежал традиционной для неудачников участи. Ты настолько жалок, что даже не понимаешь, насколько тебе везет. Я сейчас не о том, что ты сумел со мной договориться, а о том, как на тебя реагируют управляющие искины.

Дарк нахмурил брови:

– Я тебя не понимаю. Ты ведь только что сам объяснил, как они реагируют.

– Нет, я говорил об их стандартных действиях. А ситуация с тобой полностью нестандартная. Такого в истории проекта еще не случалось. Ты не просто раб света, ты проблема. Нестандартная проблема. А нестандартная проблема подразумевает нестандартный подход к ее решению.

– О чем ты сейчас?

– О том, что искинам проще всего с тобой напрямую договориться о переносе в известную локацию. С тем условием, чтобы ты не возвращался в Эртию до ее открытия. Ну или даже подчистить тебе карту, чтобы сделать возврат невозможным. Вот только есть еще одна проблема. Увы, но управляющие искины не могут общаться с игроками напрямую.

– Почему это? – удивился Дарк. – Один раз я уже общался с искином.

– Насмешил. Это был всего лишь рядовой аварийщик. Его искином назвать сложно, он ведь такой же тупица, как и ты. Именно из-за его шаблонного подхода проект и заработал проблему, имя которой – Дарк. И аварийщика к тебе выслать нельзя. Для них существует строгий протокол, просто так эти болваны не появляются. Персонаж должен оказаться в особой ситуации, где выхода нет, но он обязан быть. Речь не идет о некоторых специфических локациях, откуда трудно выбраться. Там это игровой момент, но на обычных этого быть не должно. Такие вот дела. Получается, с тобой сейчас все прекрасно, нельзя к тебе аварийщика присылать. И локацию мгновенно открывать тоже нельзя. Протокол на этот счет так же строг. Представь, в какое сложное положение ты всех поставил.

– Ну я же не виноват…

– Да все тюрьмы забиты теми, кто это по сто раз на дню повторяет. Но выход есть. Выход всегда есть. Так уж сложилась ситуация, что здесь рядом с тобой есть посредник, который получше аварийщика может все устроить.

– Ты о чем это? – не понял Дарк.

– Не прикидывайся еще более глупым, чем ты есть. Итак, я должен сделать тебе предложение, которое ты не оценишь в силу своего неизлечимого скудоумия. Рекомендую принять его, не раздумывая. Раздумывать нет смысла, твоего интеллектуального ресурса недостаточно, чтобы осознать всю изящность решения проблемы.

– И что за предложение?

– Я предлагаю тебе не на словах, а на деле открыть Эртию. И тебе хорошо, и проекту. Всем хорошо. Оптимальное решение.

Вы покинули локацию Столбовые скалы предгорий. Добро пожаловать в локацию Вторая переправа. Прекрасный брод, на котором сходятся многие важные пути. Немало разбойников поживились здесь вещами путешественников и купцов, и немало воинов пали на берегу и в воде, застигнутые коварным врагом в месте, которое так сложно обойти. Кто знает, сколько кладов и потерянных сокровищ хранят берега Навирмэтиса по обе стороны от брода…

Да уж, как говорится, гладко было на бумаге…

Сидя у костерка, Дарк таращился на пламя, раз за разом прогоняя в голове неприятную математику последних дней.

Два первых круга перерождения закрыты. Он получил вожделенную прибавку к мане, что, разумеется, прекрасно само по себе. Но этим не ограничилось, ведь за такое полагаются и дополнительные бонусы: массовый подбор лута с толпы поверженных противников, бонусный уровень и еще одна точка воскрешения. Теперь после гибели он сможет выбирать одно место из трех, что напрочь исключает повторение истории со скелетом и непрерывной чередой убийств.

Да уж, неплохо приподнялся. Как бы там дальше ни обернулось дело, персонаж Дарка эти достижения уже не потеряет. Он уже только за счет них сумеет выбиваться из основной массы игроков.

У него на персонажа планы великие, и по этим планам ему как раз полагается выбиваться из толпы.

Использовав выбитую из элитника-хешеля искру обновления, Дарк открыл третий круг и поначалу начал бодро собирать ядра, поднимая умения и заодно слегка качаясь. Плюс с предыдущего круга кое-какой запас имелся, впрок набитый. Показалось, что процесс этот столь прост, что за день управится, после чего можно заняться исключительно качем. До очередного круга, разумеется. Спасибо Древнему Злу за помощь. Пусть он и ускользает всячески от прямых и ясных ответов, будто в три слоя мылом обмазанный, но кое-какую полезную информацию вытащить из него все же удается.

Хорошая информация. Полезная. Но, увы, Дарк добрался до уровня, где все недостатки его положения начали вставлять палки одновременно во все колеса прогресса.

Игра устроена так, что чем выше ты поднимаешься, тем сложнее становятся противники. Если новичок способен сотнями косить незатейливых мобов вроде хешелей, оставаясь безнаказанным, дальше такая малина сходит на нет. Плюс заявления Древнего Зла на тему полного отсутствия защиты от магии света, мягко говоря, не соответствовали действительности. У всех обитателей Экса реализовано так называемое общее сопротивление магическому воздействию любой природы и направленности. Оно не привязывается к какой-либо стихии и срабатывает почти на все, что не относится к физическому воздействию. Поэтому, чем сильнее моб тебе противостоит, тем больше маны приходится на него сливать. Даже с прибавкой от второго круга Дарку ее хронически не хватает. Он, жертвуя всеми прочими параметрами, экипировал вещи с бонусом на нее или на интеллект. И расовое умение расходует по откату, восполняя все шкалы. Но все равно быстро расходует досуха.

И если бы дело было только в нехватке… Слив все заряженные стрелы на очередную ораву мобов, Дарк регулярно сталкивался с неприятными сюрпризами в виде нашествия новой оравы. Увы, но стайные мобы всегда социальны, и если на низких уровнях это почти ничего не значит, дальше все становится куда интереснее. Уничтожив одного, далеко отбившегося от своих, рискуешь привлечь внимание всей округи. Не хватит маны, чтобы справиться со всеми желающими отомстить.

Даже один высокоуровневый противник, добравшийся до Дарка, способен натворить немало гадостей. Как правило, это самые сильные мобы в округе, у таких повышенный шанс пережить знакомство со смертоносным для них светом. Неудивительно, что у них нередко встречаются опасные умения, контролирующие и ослабляющие цель. Плюс персонаж, одетый во все, что предоставляет лишнюю ману, обделяет все прочие параметры, включая защиту. Вот и приходилось частенько летать на респ или хронически страдать от долгоиграющих дебафов.

В общем, не кач, а мука непрекращающаяся. Дарк умудрился пройти шесть ступеней за два дня кача и не сомневался, что завтра добьет третий круг до конца. У него даже запечатанная искра припасена для открытия следующего. Спасибо Эртии, здесь хватает никому не известных элитников, за которые и достижения подкидывают, и лут интересный попадается. Можно, не связываясь с трудными боссами, полностью пройти через все муки перерождения.

Вот только ста дней для этого явно недостаточно. Ведь чем выше круг, тем сильнее мобы. Скорость кача уже на невысоких уровнях серьезно упала, а дальше будет становиться все хуже и хуже. На последнем этапе Дарку придется выбирать противников с уровнями не меньше ста. Но лучше сто пятьдесят и выше, на таких он будет получать хороший опыт, а не обрезанный штрафами на разницу.

Вот только у него сейчас мобы даже шестидесятого уровня идут туговато. И часа не проходит, чтобы не улетел от них на респ. К тому же половину времени приходится просиживать без дела, ожидая восстановления маны. Не применяя магию, одним лишь физическим уроном, он не то что стаю не осилит, но и от одиночного моба-шестидесятника запросто сольется.

Не выдержав, снова заглянул в торговый раздел официального форума. В одну из «нубских» тем, где очередной наивный торговец пытался пристроить вещички для новичков. Не самые низовые, а для уровней от сорокового до шестидесятого. Они мало кому интересны, ведь игроки на этом этапе не задерживаются. К тому же проблем для тех, кто играют в группах, вообще не возникает, так что нет смысла тратиться на дорогие предметы. Однако это как раз тот интервал, где у Дарка наблюдаются повышенные сложности.

А групповой кач ему не светит.

Полный сет легкой брони из пяти предметов: шлем, кираса, наручи, поножи и укрепленный пояс.

В Эксе открыто десять градаций предметов. Самые низовые – без класса. К ним относятся, например, первые попавшиеся под руку палки, которыми можно отмахиваться от ничтожнейших мобов. Высшие вещи называются божественными, и там не только характеристики максимально возможные, там еще может набраться под два десятка полезнейших дополнительных свойств. Если предположить, что все они выпадут на ману, ее – для предмета на таких уровнях, прибавится пара тысяч единиц, если не больше.

Да у Дарка за весь второй круг, который поднимает именно ее, набралась всего лишь тысяча. А тут один-единственный, мало кому интересный шлем при удачном стечении бонусов способен дать в два раза больше. И это если говорить о низкоуровневых вещах. Те, которыми пользуются хайлевелы, прибавляют несравнимо больше.

Вот потому бонусы от перерождений мало кого способны заинтересовать.

Прорва работы – и слабенький результат.

Сеты, или, говоря проще – комплекты предметов, давали дополнительный бонус. Для его начисления требовалось собрать на себе или все вещи, или их часть. Но в последнем случае получишь лишь долю от максимально возможной прибавки, да и встречаются такие варианты нечасто. И еще один интересный момент: чем больше в сете предметов, тем, как правило, интереснее итоговый бонус.

В этом сете их пять. Экипировав все, игрок получит способность с высокой вероятностью сильно замедлять скорость цели при успешной атаке. Плюс сами вещи дают солиднейшую прибавку к ловкости, что прилично разгоняет регенерацию бодрости. Для лучника – прекрасное сочетание. Если не тормозить, противник вряд ли до тебя доберется. Ну а если это у него и получится, ты без труда разорвешь дистанцию, даже не запыхавшись при этом. Да, тут почти нет ничего полезного для мага, но раскачанных умений света Дарку и без того хватает, чтобы разделываться почти со всеми противниками за единственный выстрел. Он не нуждается в стандартных наборах ухищрений для «традиционных волшебников».

Скверно, что именно почти со всеми противниками работает, а не со всеми. Пережившие одну атаку создавали проблему, заставляя сливать на них прорву маны. Не говоря уже о том, что некоторые добегали до Дарка, и очень часто в таких случаях дело заканчивалось полетом на респ.

Эх, а ведь будь у Дарка такой сет, это могло бы решить добрую половину проблем! Комплект дает много возможностей: и противников контролировать позволяет, и попадания облегчает, и не позволяет легко убить владельца, если кто-то все-таки доберется до его шкуры. С контактными мобами вообще все прекрасно должно проходить. И мало того, можно попробовать заняться дистанционными противниками, с которыми сейчас та еще беда. Им ведь приближаться не надо, они издали отрабатывают, не позволяя засыпать их магией с безопасного для игрока расстояния. То древнее капище, которое сдал Древнее Зло, не понравилось именно из-за обилия скелетов-лучников. Если хоть один-два выживали после первого выстрела, они тут же метко и больно отвечали, снося всю полоску жизни за секунды.

А ведь какое прекрасное место… И ядер падает много, и мобы поголовно уязвимы против необычной магии Дарка. Рельеф там такой, что им приходится тесниться в узких местах, где до полусотни скелетов получается накрывать одной стрелой, заряженной Световым шквалом. А ведь у них уровни – от сорок пятого до шестьдесят третьего. А может, есть у кого и побольше, ведь кто знает, что творится в глубине капища.

И еще один плюс: по окраинам хватает усиленных экземпляров, а за них и опыта больше, и трофеи лучше. Если дальше такая тенденция сохранится, это место можно считать раем.

Но, увы, пробраться туда не получилось: на окраинах чересчур много противников, в том числе и очень опасных. Такие сольют в один выстрел.

Да и остальные недалеко от них отстают.

А ведь лакомый сет далеко не божественный, всего лишь раритетный. Это седьмая позиция, если считать снизу. Тоже прилично, но до максимума далековато. Однако, например, на двухсотом уровне за похожие запрашивали несколько тысяч в игровой валюте. Что на официальном рынке, что на черном, она сейчас идет приблизительно один к одному в недешевой европейской валюте. Приблизительно столько Дарк получил за тот самый бой на арене, в результате которого заработал неслабый шок синта, а затем попался Киму. Стоит учесть, что та схватка была уникальной по награде. Обычно он в лучшем случае получал десятую часть такой суммы. Если учесть то, что после каждого боя от трех дней до пары недель приходилось отлеживаться, приводя мозги в порядок, доход выходил далеко не впечатляющим.

Ну да выбор у человека в положении Дарка невелик. Вот и приходилось хвататься за любые варианты, включая самые неприятные.

Форумный торговец за свой сет просит всего лишь две с половиной тысячи монет. И, по мнению Дарка, этот начинающий барыга быстрее локти свои изгрызет, чем увидит деньги. Похожий набор вещей, но без сетового комплекта, можно найти, не выходя из игры, по цене раза в четыре дешевле. А если повезет, среди них еще и неплохая легендарка окажется, что классом на ступеньку выше раритетов. Но мало кто даже с таким вариантом станет связываться. Зачем вкладываться ради недели-другой неспешной игры, если и в том, что дают по квестам и падает из мобов, можно спокойно побегать. Разве что найдется кто-то зажиточный и при этом старающийся выжать каждую каплю комфорта из игрового процесса.

Девяносто девять процентов игроков довольствуются тем, что получают другими путями. На тех же квестах до сотого уровня и выше можно очень даже приличные вещицы зарабатывать, не особо при этом напрягаясь. Недостающее добирают из лута или покупают предметы улучшенного и отличного класса. Стоят они гроши, можно неплохо приодеться, не потратив и полусотни монет. Да, в такой амуниции сильные мобы становятся проблемой, но это только в тех случаях, когда люди качаются в одиночку.

Но это многопользовательская игра. Нет смысла стараться выносить в одно рыло все живое. Игроки объединяются в группы, и все становится просто.

Вот только Дарку о группе даже помечтать нельзя. Ну разве что Древнее Зло как-то в нее затащить. Бывают же смешанные отряды из НПС и игроков, на форуме неоднократно попадались упоминания о такой возможности.

Но с выставленным на форуме сетом он смог бы и сам по себе отрядом быть. Наверное, уровня до восьмидесятого получится качаться без заминок. А там придется переодеться во что-нибудь другое, не менее эффективное и не смертельно дорогое. Играй Дарк на нормальной локации – без проблем, там он в любой момент мог бы зайти на аукцион или посетить одного из неисчислимого множества торговцев: как игроков, так и НПС. Скинуть задешево старые шмотки, купить подороже новые.

И снова в бой.

Но, увы, коммерческие пути полностью перекрыты. Остается лут и то, что своими руками изготовляет. Но самостоятельно он еще ни разу не скрафтил предмета классом выше улучшенного. А это банальная вещица, четвертая из десяти по ценности. Да он из обычных мобов выбил таких уже не меньше четырех сотен. Плюс несколько десятков отличного и даже пара редкого класса. Из элитников и одного босса достались призы получше: восемь раритеток, полтора десятка редких и две легендарки, которые, к сожалению, не вписываются в специализацию Дарка и его стиль игры.

В принципе по количеству хватит, чтобы приодеться. На персонажа не получится цеплять все что угодно, да еще и в неограниченных количествах. Если он нулевой, с нерасширенным лимитом, максимум можно экипировать шестнадцать вещей: «голову» (шлем или его заменитель), «тело» (кираса, кольчуга, рубаха, мантия и прочее в таком духе), «ноги» (поножи, штаны, юбка и даже ножные подвязки или специальные браслеты), «ступни» (все виды обуви), «руки» (наручи, латные перчатки, кастетные перчатки – все парное. И браслеты. Причем браслеты экипируются отдельно и считаются как один или два предмета – в зависимости от того, сколько наденешь; пара им не требуется), пальцы (кольца, перстни, печатки: на нулевом уровне можно надеть два, на пятом – уже четыре. Дальше лимит расширяется уже не автоматически, придется поработать на неписей, что Дарк сделать не может), амулет (ожерелье, цепь – словом, все, что на шею цепляется), идол (обычно это фигурка, размещаемая в инвентаре). Плюс одна активная сумка или подсумок, одна вспомогательная заплечная сумка или рюкзак.

Ну и само собой – оружие. Куда же без него. Одноручное, двуручное, парное или еще какое-нибудь – без разницы. Чем бы ты ни наносил удар, это считается одним предметом, а не двумя или больше. У специализированных персонажей-танков может появиться умение, добавляющее слот щита, что прилично увеличивает возможное количество бонусов.

В случае, если для атаки используются щит или различные части доспехов, это не считается оружием. И урон там, как правило, невелик. Исключения – особые умения боевых классов, где иногда приходится применять специальные приемы, для которых не используются руки и то, что в них сжимаешь.

У Дарка скопилось немало добротного барахла. В разы больше шестнадцати предметов. Но, увы, количество – это еще не все. Нужно, если можно так выразиться, – качество.

Вот что толку ему от тринадцати прекрасных колец, если среди них только одно с солидной прибивкой на ману, а все прочие пусть и добавляют полезные навыки и характеристики, но особо при этом персонажа не усиливают?

Или зачем ему два раритетных шлема? Один из них даже сетовый, но он не менее бесполезный, чем первый. А все потому, что оба являются частями тяжелого доспеха. Такие очень полезны для танков, а вот для магов и лучников – смерть. Снижают меткость и дальность стрельбы, а также скорость обращения с луком, пращой, арбалетом и прочим метательным вооружением. Также сильно режется скорость каста заклинаний и самое главное – капитально замедляется обычная скорость.

Танку быстро носиться не надо. Его задача – стоять в гуще мобов или перед боссом и раздавать противникам удары, то и дело применяя на них классовые умения, не позволяющие сменить цель. Пока он держит противников на себе, дамагеры разбирают их одного за другим, не подвергая свои нежные шкурки лишнему риску.

И такая же печаль со всем прочим ценным имуществом. Дарк и на треть нормально одеться не может, ему не из чего выбрать комплект, подходящий именно для его стиля игры.

А изменить стиль не получится. Если отказаться от стрел, заряженных светом, что останется?

Да ничего. Голый нуб без набора нормальных умений, которые обычные игроки получают после десятого уровня. В одиночку такому бедолаге разве что на хешелях качаться.

Жалкое зрелище.

Можно, конечно, попытаться выкрутиться за счет местных ресурсов. Например – устроить целенаправленную охоту на элитников. Или даже простеньких боссов попробовать валить из лука, не то крафт бомб съест все время. Крутых мобов пятидесятого-шестидесятого уровней Дарк завалить в состоянии. Останется при этом без маны и залитым эликсирами от макушки до пяток, но справится – если не с первой попытки, так со второй или третьей. Но сколько их надо наколотить, чтобы обеспечить себя полным набором приличных вещей? По очень предварительным раскладам выходит, что минимум десятка четыре.

А то и все пять или шесть – это гораздо ближе к реальности.

С учетом переходов, поисков, самого процесса охоты и ожидания респа мобов на одного элитника может уйти несколько часов. Сорок штук – это в лучшем случае около недели времени. Причем с полностью непредсказуемым результатом.

Шестьдесят штук – это, округленно, десять дней.

Дарку может повезти, а может и выпасть куча ненужных ему низкоуровневых предметов, которые впоследствии даже продать нормально не получится. Большая часть таких вещей тупо идет на разборку, потому как полученные из них материалы стоят дороже самого изделия. На них качаются начинающие крафтеры, это один из основных источников получения сырья для доведения мастерства до высот, где начнешь создавать что-то полезное, отдавая игрокам с прибылью, а не в убыток.

Ну да ладно, предположим, Дарк выделит неделю или даже десяток дней из отведенного квестом сотенного срока и сумеет за это время добротно себя приодеть. Но разве лишь одежда и оружие тормозят прогресс?

Нет. Далеко не одни.

В числе основных тормозов – ядра. Приходится выбирать мобов, из которых они сыплются в приличных количествах. И косить именно их сотнями и тысячами, даже если это неудобно для получения опыта.

Дело в том, что Древнее Зло почти с ходу сдал лучшее, по его мнению, место для кача. Для кача, который подходит именно Дарку. Есть неподалеку от того места, где он впервые появился в Эртии, крошечная по площади локация с многообещающим названием Яма страданий.

Это и правда яма, и страданий в ней на всех хватит. По легенде, какие-то древние экспериментаторы что-то здесь начудили, и в земле образовался глубокий провал с гладкими, почти вертикальными стенами из породы, похожей на стекло: полупрозрачная, темных оттенков зеленого, синего и желтого, со скользкой поверхностью, без трещин и неровностей. Эдакая плавно сужающаяся воронка глубиной около трех километров. С высоты дно не разглядеть, мешает туманная дымка, не рассеивающаяся внизу даже в полдень. Но и так прекрасно видно, что катиться придется долго и без остановок. Там ведь ни выступов нет, ни зацепиться не за что.

Но если возникнет непреодолимое желание узнать, что же располагается внизу, со спуском проблем не возникнет, несмотря на отсутствие лестницы. Надо просто зажмуриться и, борясь со страхом высоты, сделать шаг в бездну. А дальше ты в один миг оказываешься на дне провала. И это именно перемещение, а не ускоренное падение: жив-здоров и все кости целы. Какая-то нуль-пространственная аномалия, завязанная на диковинные свойства этой локации.

Как выглядит местность внизу, Дарк уже знает. Не удержался, спустился и проверил. На первый взгляд – ничего особенного. Идеальный круг меж идеально отполированных скальных стен. Вечно сумрачный из-за тумана, но видимость неплохая. Похоже на одну из арен, где ему однажды довелось поучаствовать в виртуальном поединке, только освещение хуже.

Ну да, это тоже можно назвать ареной. И не только за оформление.

Яма страданий – пустынная локация. В ней вообще ничего нет, только камни и песок под ногами да будто вылизанные скалы, на которые не сумеет взобраться даже игрок с рекордно прокачанным скалолазанием.

Но пустынной она остается ровно до того момента, когда ты делаешь шаг в бездну. Это событие запускает механизм, превращающий Яму страданий в идеальное место для тех, кто хотят очень быстро прокачаться.

Дарк тогда меньше секунды любовался скалами да камнями под ногами. А дальше почувствовал укол выше колена. Посмотрел вниз и увидел жирную мышь, которая, подпрыгнув, будто миниатюрный кенгуру, вновь достала выше голенища сапога, прокусив штанину.

Убил ее, получив жалкую единичку опыта. Как за обычную лягушку, коих в свое время изничтожил немало. Но тут же из ниоткуда появилась следующая мышь и тоже начала атаковать.

Убил и эту, после чего все повторилось.

И так снова и снова.

Урон от этих грызунов выходил смехотворный – всего-то по одному хит-пойнту отнималось. Это даже в плюс, потому что к мане, наоборот, капала единичка. Такие вот загадочные мобики, вредящие одной шкале, но заполняющие другую. Для Дарка – выгодно, ведь он может сам себя лечить за счет магической энергии. Однако – неприятно. Укусы пусть и слабенькие, но все равно болезненные.

Раздражают.

Потому устроил грызунам небольшую войну. Но, увы, победить не получилось, как ни старался. Они, похоже, бесконечно появляться могут. Изничтожив одного, Дарк тут же подвергался нападкам следующего. И даже понять не мог, откуда берется эта неугомонная мелюзга.

Будто из воздуха рождаются.

Около минуты отбивался от мышей, а затем стало не до них. Участок стены слева от Дарка заколыхался и подернулся красноватым туманом. А потом из марева начали валить мобы. Десятки и сотни мобов. Уровень у них был одинаково смехотворный – первый. Неудивительно, что победить их получилось, что называется, одной левой.

Но прошло с минуту, и показалась новая орава. Примерно столько же – около трех сотен. Отличались внешним обликом и тем, что уровень у всех уже не первый, а второй.

Дальше пришла очередь третьего, потом четвертого.

Поначалу умирали они легко, всей толпой с одной массовой плюхи. Не надо было даже много маны сливать, хватало пары-тройки процентов от максимального запаса. Целая куча тушек образовалась, а они все шли и шли, грозя завалить своими телами всю площадь арены.

Дарку не улыбалось по останкам ходить, да и хотелось узнать, что из них можно добыть. Потому не поленился облутать образовавшуюся кучу массовым сбором лута. Но, увы, почти все тушки оказались пустыми. Из трофеев досталось лишь несколько потусторонних костей – почти бросовый алхимический ингредиент, на таком много не заработаешь, даже если десяток сумок заполнишь. Порядочные игроки и нагибаться за столь откровенным мусором брезгуют.

На сбор лута потребовалось не больше десяти секунд. А дальше стена заколыхалась в новом месте, и продолжили валить мобы, волна за волной. Он все так же сливал и сливал их, время от времени в коротких паузах проверяя лут, который раз за разом оказывался таким же никчемным.

На двадцать шестой волне подошла очередь нового потока. Эти оказались и злее, и сильнее. Дарку впервые снесли часть шкалы здоровья. Нет, ни один до него не сумел добежать, но все дело в том, что часть новых противников умела летать. Омерзительные твари, похожие на помесь нетопырей с самыми жуткими исчадиями ада. Почти все быстро попали под удары массовой магии, но оставшиеся кружили над головой.

Пернатых гадов и при запуске локации хватало, пусть и размерами поменьше. Но те осыпали исключительно короткодействующими дебафами, а эти начали по чуть-чуть щипать хит-пойнты.

Ну да не страшно. Маны еще хватало, в том числе и на самолечение.

Всех крылатых Дарк слить не успел: повалил новый поток. Эти оказались предсказуемо сильнее, но тоже ничего особенного из себя не представляли. И впервые за все время из завала тушек выпало что-то приличное – малый модификатор сущности.

Дарк продержался в Яме страданий около тридцати пяти минут. Слился на шестой волне. Он вполне успешно валил и этих мобов, но, увы, и мана закончилась, и запас заряженных светом стрел.

Ману в теории можно восполнить расовым умением, сделав это в паузах между мобами или под эликсиром неуязвимости. Но Дарку требуется шестьдесят секунд покоя, а столько выгадать не получится: не успевает пеших противников раскладывать, не говоря уже о летающих. Да и мыши не угомонились, кусают и кусают.

Под действием расового умения их укусы по болевым эффектам превзойдут укусы крокодилов.

Ну а если как-нибудь и выкрутится, заполнит шкалу маны – что дальше? Кулаки светом заряжать, что ли? Контактное оружие прихватить не догадался.

Стрелы, которые Дарк использовал в конце, били слабенько. Только физическим уроном по одиночной цели, а не массовой магией. Световой шквал держится на предмете как раз сорок минут, после чего заряд пропадает бесследно. Восстановить его можно за секунды, да только не с чего, ведь шкала маны опустошена.

За, грубо говоря, полчаса Дарк очень неслабо приподнялся. Лута почти нет, ну да он сюда не за ним спускался, а именно за качем. Пока мана не слилась, прогресс мчался, как на атомных дрожжах.

А ведь это были только начальные волны. Чем дальше, тем сильнее и многочисленнее становятся противники. Рано или поздно подступает неизбежный момент, когда они значительно перерастают персонажа или группу персонажей. И тогда – неизбежный слив.

Но жаловаться на посмертную трату крох опыта не приходится. Если хорошенько подготовиться и не глупить, то заработать можно столько, что хоть сто раз погибни, но заработанное за этот кач компенсирует все потери с лихвой.

Подготовка включает в себя сбор полноценного отряда, грамотный подбор амуниции и обеспечение качественными расходными материалами: зельями и эликсирами, усиливающими и защищающими персонажа, восстанавливающими ему бодрость, жизнь и ману; свитками, способными поднять павшего товарища и помочь со многими другими проблемами; лучшими стрелами и прочими метательными расходниками. Плюс бафы, плюс лечение от игроков соответствующих специализаций, плюс распределение ролей, где танки держат на себе волны, а слабо защищенные дамагеры без помех разделывают одну еще до появления другой.

Из всего этого списка Дарк разве что зелья и эликсиры обеспечить в состоянии. Причем почти все приходится изготавливать самостоятельно, а так как ремесло у него развито слабо, результаты не блещут роскошью. Если он за час выпьет десять убогих склянок ради пополнения маны, персонаж приблизится к опасной грани, за которой последует передозировка. А за нее такие дебафы могут начислить, что превратишься в инвалида, которого только что вылупившийся цыпленок отделает до смерти, не напрягаясь.

Среди трофеев изредка встречались зелья классом повыше. Там одна склянка заменяла весь десяток самодельных, а то и побольше бонусов давала. К сожалению, столь лакомая добыча попадала в руки не часто. Нечего и мечтать обеспечить себе комфортный кач за счет нее.

А ведь в открытом мире Дарк сможет за гроши приобретать лучшие эликсиры для низкоуровневых игроков. Спрос на них невелик по тем же причинам, потому мастера готовы отдавать их по ценам, не окупающим и десятой части затраченных ингредиентов. Ну а куда деваться, ведь прокачка крафта до тех высот, где от него начинает идти прибыль, подразумевает перевод огромного количества низового сырья. Пусть оно, как правило, недорогое, но количество впечатляет.

И потому больно бьет по карману.

Дарк за гроши сможет набить сумку склянками, которые и дебафы снимут, и вылечат, и усилят как персонажа, так и его оружие. Плюс эффекты от зелий могут суммироваться с эффектами от дорогой еды и свитков. Если вдумчиво подойти к вопросу, можно из игрока пятидесятого уровня сделать бойца, почти ни в чем не уступающего игроку с семьдесят пятым.

И вечный вопрос с ядрами тоже легко решается с помощью торговцев. Не передаются они только на самых низких уровнях, через которые Дарк давно перескочил, вместе с багажом начальных умений. А дальше их можно спокойно покупать и передавать, никаких запретов нет.

Кучу времени сэкономит. Заберется в Яму страданий и станет в ней качаться сутками, с перерывами только на еду и сон. Мобы там с каждой волной становятся все сильнее и сильнее, можно все уровни приподнять по много раз, быстро закрыв десять кругов перерождения. У него ведь еще и бонусы от перерождений при этом будут накапливаться, усиливая персонажа и облегчая прогресс. Мана уже прибавлена, как и бодрость, теперь вот потихоньку прирастают хит-пойнты.

Но, увы, о всех этих возможностях можно лишь мечтать. Дарк отрезан от мира, освоенного игроками. Ни покупать, ни продавать не может.

А очень хочется.

И даже более того – очень нужно.

Причем срочно.

Распечатанный свиток тут же рассыпался прахом, а перед глазами зажегся никогда прежде не виданный интерфейс перехода. Долго в нем разбираться не пришлось, все продумано до мелочей и потому понятно интуитивно.

Система дважды переспросила, правда ли Дарк хочет переместиться именно в это место. И даже намекнула, что быстрые способы перемещения в Эксе по карману далеко не всем из-за высокой цены. Если ошибешься с пунктом назначения, потеряешь кучу денег, которые никто тебе не вернет.

Но Дарк был непреклонен. Да, он хочет попасть именно сюда: на ночную дорогу, петляющую посреди темного леса.

Ну что же, желание клиента – закон.

Пробки из листьев в ноздри – прекрасная идея. Но, увы, полностью они не спасали, ведь здесь воняло так, что у Дарка глаза слезились. Ничего удивительного, ведь его ноги упирались в жирный ил мелководья, а головой и туловищем он зарылся в гниющее нутро коровы. Животина или утонула, или ее сбросили в реку мертвой, после чего течение прибило ее к этому топкому берегу.

На его счастье прибило или на несчастье, Дарк пока что не знал. Разве что в падальщиках местных был уверен, что они весьма довольны. Но и самому, несмотря на неудобства, жаловаться грех. Пока что его не обнаружили – это прекрасно. Но со своей позиции он не может просматривать окрестности. Кто знает, может, погоня сюда еще не добралась.

Хотя, по идее, должна была. Ему ведь некуда деваться, кроме как в реку забираться. Тогда, обнаружив пропажу свитка телепортации, Дарк позорно запаниковал. Ничего удивительного в такой реакции нет, но все равно неприятно получилось.

Ну да ладно, всего лишь на несколько секунд растерялся, это даже на пользу пошло. Тело в таком режиме вырабатывает вещества, полезные для критических ситуаций. То, что это тело игровое – ничего не значит, ведь оно неразрывно связано с биологическим.

Паника отпустила, оставив после себя обострившееся восприятие действительности.

Неприятной действительности.

Первым делом Дарк перестал улепетывать сломя голову прочь от светящихся шаров. Остановился и снова полез в сумку. Нет, не за свитком, ведь его искать – только Экс смешить. Самый Честный Парень – тот еще гад оказался. Он не просто способен мастерски скрываться от наблюдения, он еще и честный только по нику. На самом деле у него прокачано воровское умение. Видимо, его применение плохо отражалось на незаметности, вот потому и высветился предупреждающий лог.

Ну да, полезный навык, если надо поймать человека. Должно быть, люди Кима специально таких спецов подбирали, расставив во всех местах, где возможно появление сбежавшей жертвы.

А дальше все просто. От этих наемников требовалось одно – ждать. Этот Самый Честный Парень своего дождался, после чего сделал то, что должен был сделать.

Крался за беглецом, пока тот не остановился, после чего ловко вытащил свиток. Наблюдательность, слитая при перерождениях, у Дарка пребывает на смехотворном уровне. Заметить невидимку он не мог даже при совершении воровства, но тут вмешался счастливый случай.

Сумка не из простых самоделок, которые он делал из всего, что под руку попадалось. Ничего хорошего у Дарка за все время не получилось. Эту он нашел на той самой переправе, где охотился на гарпий. Там и вино квестовое обнаружилось, и множество других полезных вещей.

Сумка хорошая, вместительная и прочная, пусть и слегка потрепанная. И самое главное, она относится к улучшенным предметам. У нее есть дополнительное свойство: шанс заметить вора. Так себе шанс, всего-то пятнадцать процентов, но, скорее всего, именно он сработал, когда Самый Честный Парень запустил загребущую лапу в содержимое.

Жаль, что помешать краже Дарк не успел. И вдвойне жаль, что бросился прочь сразу, не разобравшись в ситуации. А ведь тело вора осталось на месте, даже не успев превратиться в символическую могилку, которая со временем исчезает полностью, не оставив ни следа на память об игровой трагедии.

Если верить форуму, украденная вещь не привязывается к вору. И шанс того, что убитый при совершении преступления злоумышленник утащит ее за собой на респ, минимален. То есть Дарк мог вернуть свиток, догадайся сразу обыскать тело.

Ну да что тут теперь поделаешь. Опыта в воровских делах у него нет, а вот так, сразу, да еще в таких условиях, вспомнить все обмолвки на форуме не получилось. Дарк – человек, а не машина, людям свойственно ошибаться даже в спокойной обстановке.

Увы, но возвращаться поздно. На той полянке, скорее всего, уже не протолкнуться от людей Кима.

Так что остановился Дарк не для того, чтобы в очередной раз обыскать сумку. Нет, он действительно в нее полез, но уже не за свитком, а за набором специй. Всегда его с собой таскал, сдабривал еду. Чем сложнее устроено блюдо, тем быстрее качается кулинария. А крафтовыми навыками пренебрегать грех, они ведь не теряют часть прогресса при смерти и не обнуляются при перерождениях. Так что даже самая мизерная прибавка работает на будущее.

Специи Дарк рассыпал за собой, продолжив бег. Игра во многом неотличима от реала, скорее всего, перец и прочие остро пахнущие вещества не очень понравятся ищейкам преследователей. Вряд ли это полностью собьет их со следа, но на некоторое время задержать должно.

Дальше Дарк побежал не куда глаза глядят, а целенаправленно. Иначе не выжить. Ведь, как ни мчись, он всего лишь нуб, а за ним послали явно не самых последних игроков. Догонят быстро. Ночь им не помеха, вон на небе уже звезд не видать, все заполонили сияющие штуковины.

Но это даже к лучшему, ведь они помогали не только погоне, а и беглецу. Летел строго по прямой, то и дело сверяясь с картой.

С чем там вообще можно сверяться? Он ведь в этой местности мало где бывал, и к тому же не помнит ничего, кроме спартанской обстановки обиталища Паука.

А ему и не надо помнить. Главное на карте отмечено: река. Точнее – часть реки. Дарка в самом начале игры перевезли через нее. На память об этом событии записались два коротких участка русла по обе стороны от моста. По конфигурации берегов можно прикинуть примерное направление, приблизительно обрисовав недостающие части.

Дарк ошибся всего ничего – на пару сотен метров. Лес закончился, река оказалась чуть ближе, чем предполагалось.

И это хорошо. Он нырнул в нее и поплыл с максимально возможной скоростью.

Дарк направлялся к новой цели.

К зарослям камыша.

Не так давно, в самом начале своей робинзонады, он, без особого успеха пытаясь воевать с бобрами, сделал неожиданное открытие. Оказывается, нет смысла связываться с этими злобными и зубастыми созданиями, получая болезненные укусы. Куда быстрее можно прокачиваться на крупных рыбинах.

И чем они крупнее, тем лучше кач.

Дарк тогда с разными способами экспериментировал. Ведь рыбалка – дело не самое простое. Некоторые речные создания ни за какие приманки не подпускали к себе робинзона. Очень уж напрягало их непонятное существо, наполовину пребывающее в воде, а наполовину на воздухе.

Против самых хитрых рыб иногда срабатывало полное погружение в их среду. Дарк привязывал к ногам тяжелые камни, с головой погружался в воду и крался к заводи, где скрывалась добыча. Та почему-то не видела в происходящем ничего странного, и в большинстве случаев удавалось подобраться на дистанцию уверенного удара гарпуном.

Он тогда неплохо натренировался. Мог часами по дну бродить, не показываясь на поверхности. Нет, жабры Дарк не отрастил, просто навострился использовать трубочку из полого стебля камыша.

Вот ради изготовления такой трубочки он и поплыл прямиком к зарослям водной растительности.

Дальше принял спорное решение, но оно в тот момент показалось ему оптимальным. Определив, что течение направлено в сторону того самого моста, который обозначен на карте, Дарк позволил воде нести его тело, чуть погрузившись в нее, чему способствовали не самая легкая амуниция и увесистая сумка. Приходилось помогать себе руками, плавными движениями удерживаясь вблизи от поверхности.

Течение вынесло его на отмель в полутора сотнях метров от моста. Дарк поднял голову над водой и убедился, что он не первый, кого сюда вынесло. Корова, лежащая чуть дальше, пованивала столь мощно, что его едва не стошнило. Игра, вообще-то, не стремилась к максимальному реализму в вопросах разложения, но для этого случая почему-то сделала исключение.

Первая мысль была очевидной – Дарку захотелось оказаться как можно дальше от источника зловония. Но первая мысль на то и первая, не следует слепо ей следовать. Если подумать, то неприятный запах – не самое плохое, что ему сейчас угрожает. Даже более того: он может помочь спрятаться. Ведь врагам, добравшимся сюда, тоже не понравится атмосфера, и у них возникнут схожие желания.

В общем, как бы ни было противно, но Дарк решил использовать тушу в качестве укрытия. Очень уж хороший вариант. Вовремя подвернулась и к месту. Преследователи быстро поймут, что беглец ушел по воде. А дальше бросятся вверх и вниз по течению, искать место, где он выбрался на берег. Не найдя, они вдумчиво изучат русло. В первую очередь, по логике, должны уделить внимание мосту. Ведь Дарку про него известно, мог именно его выбрать в качестве укрытия. А он, получается, всех перехитрит, притаившись за полторы сотни метров от моста, да еще и на открытом месте. Растительности рядом нет, эта туша отовсюду прекрасно просматривается. Но кому взбредет в голову ее обыскивать, если чуть дальше, на заболоченном берегу, хватает зарослей камыша и рогоза, а в направлении моста просматриваются завалы из коряг, среди которых при желании слона можно припрятать.

Да и вообще, кто сказал, что этот участок реки станут обыскивать, вдумчиво просеивая каждую песчинку? Скорее всего, погоня решит, что беглец убрался подальше, не выбираясь на берег. Что ему здесь делать? Наоборот, надо валить отсюда как можно быстрее и желательно подальше. В первую очередь погоня просто обязана обложить все, что располагается ниже по течению. Во вторую – то, что выше.

А здесь, в эпицентре поисковой зоны, ей делать нечего. Да, проверить, конечно, должны, но вряд ли выделят на это приличные силы. Ведь каким бы боссом Ким ни был, число помощников у него ограниченно. Ну а прочесать реку в обе стороны, перекрыв беглецу путь в этих направлениях, – это уже не сотни, это тысячи игроков потребуются. Нет, никак ему не найти столько людских ресурсов.

Или все же найдет?

Нет, о таком лучше не думать. Это лишние мысли.

И вредные.

Убежище у Дарка из тех, которое райским не назовешь. Но он готов просидеть здесь день, два или три. Ему плевать на все неудобства, включая режущую глаза вонь и многочленных раков, которые то и дело пробуют его тело клешнями на прочность.

Да, здесь с комфортом туго, с этим не поспоришь.

Но лучше лежать под гниющей тушей, чем на столе у Паука.

Рассвело, а Дарк как лежал под вонючей коровой, так и продолжал лежать. Из неудобств прибавились мухи, налетевшие на гнилое мясо. Заодно они и по лицу ползали, а отмахиваться от этих мелких тварей, по понятным причинам, нельзя. Увы, почему-то с этой падалью игра строжайше придерживалась правил реализма, доставляя беглецу одно неудобство за другим.

Приходилось терпеть. Деваться-то некуда…

Несколько раз уши улавливали что-то похожее на шлепки шагов по мелководью. Приближались, замолкали, а затем удалялись. Также пару раз доносились отзвуки голосов, но кто это общается и что вообще вокруг происходит, Дарк узнать не мог. Конечно, несложно попытаться чуть изменить позицию, попробовать что-то рассмотреть через решетку гнилых ребер, но это лишний риск.

Так что информацию удавалось получать исключительно от ушей.

Время приближалось к полудню, когда Дарк наконец получил сразу множество ответов. Включая тот, который объяснял странности этой коровы.

Увы – не самая важная информация, но и лишней ее не назовешь. Все же интересно узнать подробности о месте, в котором так долго и с такими неудобствами прячешься.

Вначале Дарк расслышал отдаленные неразборчивые голоса. Их громкость постепенно усиливалась, собеседники явно приближались. И наконец, наступил момент, когда отдельные звуки начали складываться во внятные фразы.

– Чеснок, у меня стрелка пропала. А у тебя?

– Тоже пропала. Это, получается, где-то здесь.

– Здесь? В квесте сказано, что в воде должна лежать мертвая корова. Ты ее видишь?

– Воду вижу. Тут ее целая река.

– Чеснок, не тупи. Я разве про воду говорю? Я про корову.

– Тапок, тут нет никакой коровы.

– А я тебе про что говорю? Вот в том-то и дело. Может, квест багнутый?

– Не. Походить надо, поискать. Стрелка не просто так пропала. Это где-то здесь должно быть.

Дарк, прислушиваясь к разговору Чеснока и Тапка, понял, что те заявились явно не по его душу. Их привел квест, а не указания организаторов погони. Стрелка их задания показывала на корову, и вот ведь приятная неожиданность, оказывается, туша не так уж сильно бросается в глаза, как ему показалось ночью. Видимо, сказалось то самое правило, по которому у страха повышенный размер глаз.

Ну а чему удивляться? Тут и коряги, и водорослями с ряской все затянуто, и чахлые кустики водной растительности там и сям зеленеют. А изъеденный раками коровий бок, который сушится на поверхности, выглядит так, что его скорее за бревно примешь, чем за останки буренки.

А парочка, продолжая поиски, не прекращала болтать, то и дело выдавая интересную информацию.

– Тапок, а зачем мы вообще сюда поперлись?

– Квест лишним не бывает.

– Да это какой-то тупой квест.

– Ну так поищи поумнее.

– Тапок, здесь все тупое. Это отстойный город. Неписи какие-то неприятные, говорить отказываются. Типа вы до нас не доросли, идите мимо. Толку от них почти нет.

– Чеснок, а что ты хотел? Тут весь город под Петухами. Они здесь все нормальные темы четко держат, чужих не пускают. Вот и остались нам самые нубские квесты. А как еще репутацию с местными приподнять?

– Не знаю. Но если ты постоянно будешь Коршунов Петухами называть, они тебе вместо репутации слив сделают.

– Их все так называют, и ничего страшного.

– Ну да, называют, если это не в глаза и не на их земле. А это как раз земля Коршунов. Видал, сколько их набежало сегодня?

– Ну да, видал. У них сегодня и правда какая-то нездоровая движуха. Народу нагнали – не протолкнуться. Что им вообще на реке понадобилось?

– А я откуда знаю? Они ведь никому ничего не говорят. Мы для топов вообще не люди.

– Вон глянь, сколько их там. Все сверкает от прокачанных доспехов. Мост скоро обвалится под их тяжестью.

– Ну да, облепили весь мост. И кучу лодок к нему нагнали. Ищут там что-то. Может, у них редкий квест с какими-нибудь сокровищами?

– Ну так сходи спроси, если интересно.

– Да, прям побежал спрашивать. Они ждут не дождутся, чтобы мне ответить…

А вот это очень интересно. Это напрямую касается делишек Дарка. Его действительно ищут в реке, что ничуть не удивительно.

Удивительно то, что упомянуты Коршуны. Или, как их пренебрежительно назвал Тапок, – Петухи. И то и другое словечко частенько встречалось на форуме. Как правило, этих ребят упоминали в негативном ключе.

Коршуны – один из топовых кланов проекта. Чуть ли не самый первый по возрасту, а по силе с ним конкурируют всего лишь несколько, их по пальцам одной руки можно пересчитать. Крайне воинственные ребята и, если что-то полезное подгребли под себя, других к этому не подпускают. Неудивительно, что они многим игрокам любимые мозоли оттоптали, вот потому и льется негатив.

Никаких конфликтов ни с Коршунами, ни с другими кланами у Дарка нет и быть не может. Он ведь, если не считать Паука, до сегодняшнего дня вообще ни разу игроков не видел. Ну если не учитывать тот период беспамятства, когда его тушку везли через близлежащий мост, устроив жесткий контроль при помощи варварских манипуляций с синтом.

Ким нанял топ-клан, чтобы устроить облаву? Или он один из тех, кто управляет Коршунами?

Может, даже самый главный.

Точного ответа у Дарка нет, но он не верит, что одно из самых значительных игровых сообществ можно запросто купить и потом оперативно подключить к погоне. Скорее всего, у них с Кимом все серьезно. Значит, можно запомнить на будущее, что Коршуны – враги.

Хорошо бы, конечно, выведать, насколько тщательно они ведут поиски и не собираются ли сворачивать или переносить подальше. Но ведь не станешь о таком говорить с Чесноком и Тапком…

Да с ними вообще ни о чем говорить не надо. Надо продолжать сидеть под смердящей коровой, надеясь на лучшее.

Но тут высшие силы Экса решили смилостивиться над узником гнилой туши.

Они прислали именно того, у кого имелись ответы на нужные вопросы. И что особенно приятно, этот тип – не из тех, кто предпочитают держать язык за зубами.

– Эй, нубы, вы чего здесь шаритесь? – строго вопросил новый голос.

– А что, нельзя, что ли? – хмуро ответил Тапок.

– Ты что, проблемы ищешь?

– Да все нормально, ни фига он не нарывается, – торопливо затараторил Чеснок. – Квест у нас здесь, на особых раков.

– Корову, что ли, ищете? – насмешливо вопросил новый собеседник.

– Ну да. Корову. Она где-то здесь должна быть.

– Понятно. Извиняйте, ребята, но сегодня лезть в реку нельзя. Запрет от клана, это не я придумал. Если не хотите проблем от Коршунов, займитесь чем-нибудь другим. Да и я бы посоветовал вообще этот квест удалить.

– А что с ним не так? – спросил Чеснок.

– Вам ведь его мясник давал?

– Ну да, он. Откуда знаешь?

– Так сюда за другими квестами не приходят. Да и квест интересный. Многие берут, но мало кто выполняет.

– А почему не выполняют? – спросил чеснок.

– Есть причина. Мясник, как всегда, обещал репутацию?

– Ну да, репу.

– А как обещал?

– Да вот, в журнале написано: «Весь город будет вам благодарен, и особенно я».

– Ну и где ты там видишь репу?

– Ну так про благодарность же сказано.

– И что тебе с этой благодарности?

– Благодарность от города – это репутация с городом, – ответил Чеснок. – А без репутации неписи на городской рудник не пускают. Мы там маленько заработать хотим, есть одна тема интересная.

– Для вас тут нет интересных тем. Вы город видели? Если уровень меньше сотого, в таком вообще делать нечего. А вы оба ниже семидесятого.

– А как ты это увидел? – чуть ли не подобострастно спросил Чеснок. – Ты же, по шмоту, только чуть выше сотки. У тебя что, наблюдалка прокачана?

– Да. Хорошо прокачана. Наши сюда всех согнали, у кого она высокая. Даже нас согнали, а мы ведь не в основном составе. Дело у нас такое, что видеть надо хорошо. Каждому дали комплекты с бонусами к наблюдательности. Ладно, вам это лучше не знать. Вам надо знать только то, что ничего вам здесь не обломится. Надо или уровень не ниже сотого, или приличную общую репутацию. С ней получится чуток местной репы набить на квестах. Я потому про мясника знаю, что кроме него никто вам здесь квест не даст. А квест – отстой. Это пустышка. По нему вы получите только чуток репы с самим мясником. И это все, это тупик. Мясника городские неписи не уважают, он здесь главный пьяница и обжора. И еще вечно грязный. У него и все квесты грязные. Если вы и дальше станете его цепочку разматывать, он станет брать у вас мясо дичи по чуть повышенным ценам. Но это все равно копейки. Да и мясо берет самое низовое, на нем не заработаешь, если тоннами не добываешь. В общем, потеряете время, но ничего не получите. Еще и нанюхаетесь дерьма всякого.

– Это ты о чем? – спросил Тапок.

– Да все о квестах его. Вон видите в воде ту штуку?

– Бревно? – спросил Чеснок.

– Да. Но вы присмотритесь получше. Никакое это не бревно, это та самая корова, к которой вас мясник направил. Как там в квесте сказано – возле нее можно наловить самых крупных раков? Особых? Ну так вперед, здесь этих тварей несколько ведер за час наберете. А потом этот толстяк сожрет их с укропом и спасибо не скажет. Там так воняет, что эта корова уже что-то вроде городской легенды. Сюда неписи даже рыбачить не ходят. Брезгуют. Воняет возле нее так, что мухи дохнут. На форуме специально про этот квест пишут, чтобы над нубами шутить. Они приходят сюда, находят корову, зажимают носы и уходят. Вы сегодня здесь не первые, я пока на мосту стоял, парочку видел. Ни один к корове подходить не стал. Никакого квеста не захочется с такой вонищей.

– Ну охренеть подстава, – мрачно заметил Тапок. – Мы как раз на форуме про этот квест и узнали.

– Я вам о том и говорю. Так что забейте. Я такой вони даже в местной канализации не нюхал, хотя почти с самого рассвета по ней лазил, пока на мост не перевели, а потом на берег. Да и нельзя в реку лезть, запрет.

– А что ты в канализации делал? – заинтересовался Чеснок. – Там для нас что-нибудь интересное есть?

– Да задрал ты уже… Говорю в десятый раз: нет здесь для вас ничего интересного. Сотый уровень надо. Будет сотый – приходите. Может, даже в академку нашу попадете, если не полные нубы. Я не за квестами под землю лазил. Облава у нас, пришлось обыскивать. Вон там как раз, почти под мостом, вход в канализацию есть. На нем решетка стоит, но протиснуться можно, если перс не толстый и не в доспехах. Запомните на будущее: если стража не пускает в город, не надо через стену лезть. Спокойно по канализации доберетесь до любого района. Она тут старая, добротная, ходить спокойно можно почти везде. Ох я и находился… Всю пришлось прочесывать. Хорошо, что не воняет. Там от канализации только название.

– А что вы тут ищете? – не унимался Чеснок. – Что за облава? Какой-то клановый ивент?

– А тебе зачем знать?

– Да просто. Интересно же.

– Эх, если бы ивент… Чувака одного ищем. Он в кос-листе.

– Ну ничего себе. Это что же такое он натворил, раз из-за него такую толпу согнали?

– Не знаю, я не в теме. Да тут никто не в теме. Наши бугры молчат, только приказы раздают. Даже на форуме ничего, кроме команды на сбор. Всех, у кого наблюдательность высокая, на прочесывание отправили. Пока я канализацию проверял, остальные под мостом ныряли и камыши там топтали. Сейчас другую сторону посмотрят, потом сюда начнут смещаться. Ох не завидую тем, кому этот заливчик достанется. Корова воняет похуже, чем целое стадо дохлых скунсов.

– Да этот чувак давно уже отсюда свалил, если не совсем тупой, – уверенно заявил Тапок.

– Нет, не свалил, – возразил коршуновец. – Старшие говорят, что он где-то здесь затихарился. Мы его найдем. Недолго ему сидеть осталось. Под каждый камень заглянем, ничего не пропустим. Сюда уже половину клана согнали, плюс наемники-неписи скоро подтянутся. От нас не спрячется.

– Он вам что-то нереальное сделал… – удивленно протянул Чеснок. – Никогда не слышал, чтобы кого-то так ловили.

– Ага. Мы сами не понимаем, что тут за дела. Ну да ладно, заболтался я с вами. Если что, вас предупредили, чтобы в реку не лезли.

– Да мы поняли. Все нормально.

– Ладно, бывайте. Удачи.

– И тебе удачи.

Послышались звуки, очень напоминающие шаги по мелководью. Затем они стихли, а Чеснок с отвращением произнес:

– Да твою же мать, здесь и правда пованивает. Какой придурок придумал этот квест?

– Угу, воняет конкретно, – согласился Тапок. – Даже хуже, чем от тебя, воняет. Ну его на хрен и мясника и его вонючих раков.

– И мне они тоже не нужны. Вон коршунский сказал, что толку от этого квеста нет.

– Ага. А ты взял и поверил ему сразу. Да ты эту корову в тухлый зад поцелуешь, если кто-то из топ-клана прикажет. А потом еще скажешь, что тебе это понравилось.

– Тапок, это что за наезды?

– Да забудь. Извини. Мы и правда зря сюда пришли. Пустой город, надо срочно где-то поблизости нормальный кач найти.

– Чтобы нормальный кач искать, надо нормально приодеться.

– Здесь мы точно не приоденемся. Ну чего стоишь? Решил подышать свежим воздухом?

– Да в гробу я видал такой свежий воздух. Сваливаем отсюда.

Дарк остался в одиночестве с новой пищей для размышлений.

Нехорошей пищей. Его ищут очень серьезно. И расчеты на то, что люди Кима со временем успокоятся, решив, что дичь вырвалась из кольца облавы, в корне ошибочны.

Враги знают, что он все еще где-то здесь.

Но откуда они такое могут знать? Неужели существует способ определять местоположение спрятавшихся игроков?

Бред какой-то. Не может такого быть. В таком случае почему Дарк до сих пор под дохлой коровой, а не завывает от боли на столе у Паука?

Это что получается? Собеседник Тапка и Чеснока соврал?

Или…

Дарк торопливо полез в интерфейс и активировал меню чатов. До этого держал его отключенным за ненадобностью. С кем ему общаться в Эртии? Только с Древним Злом. Но с тем приходится говорить непосредственно глаза в глаза, а не переписываться.

Активировав строку чатов, Дарк чуть не выругался. Получается, враги и правда знают, что он именно на этой локации, а не свалил в дальние края. За последние несколько часов получил больше четырех сотен сообщений от множества игроков. Практически все из одного слова, или даже буквы, или просто точки. Обычно бессмысленные, изредка писали «попался» или что-то вроде «мы уже рядом».

Все или почти все эти люди не ради общения чаты открывали. Им другое требовалось.

Вспомнилось, как в самом начале одиночной игры пытался наобум связаться с игроками. Просто перебирал наиболее распространенные ники. Ничего у Дарка тогда не получилось, в ответ раз за разом получал одно и то же сообщение: «У вас не активирован ни один кристалл связи, вы не можете вызывать игроков, находящихся в другой локации».

На форуме многие жалуются на то, что Экс устроен противоречиво. С одной стороны, игроков подталкивают к экспансии, поощряя открытие новых территорий, но с другой – затрудняют связь с удаленными локациями. Это касается как физического перемещения, так и обмена сообщениями. Телепортация стационарными порталами устроена непросто, и платить за нее не каждому по карману. Да и неудобно, потому как она даже не все большие города связывает в единую сеть, а про мелкие и говорить нечего.

Можно, конечно, использовать свитки, но для этого тебе надо родиться в семье миллионеров или найти иные источники финансирования столь разорительного способа передвижения. Летающих и плавающих маунтов в Эксе не существует, или такие еще не открыты, а те, которые перемещаются посуху, не отличаются повышенной быстроходностью. Но даже обычные лошади не по карману подавляющему числу игроков. Им приходится передвигаться пешком или с попутным транспортом, тоже далеко не стремительным.

На форуме даже отписка от администрации висит, что неспешное перемещение по миру – это не минус, а великий плюс проекта. Но большинство игроков считает, что это затруднение связано с желанием владельцев получать повышенную прибыль. Ведь быстрота передвижения – важный момент. Тут хочешь или нет, а платить придется.

Усложнение общения – тоже неплохой способ заработка. Для владельцев, конечно, а не для игроков. Ну разве что прокачанные алхимики могут радоваться, ведь именно они занимаются выращиванием кристаллов связи. Альтернативный источник – получение по квестам или из лута. Но там все настолько тухло, что и одного процента потребности не покроет.

Все просто: если собеседник находится на расстоянии, которое получится преодолеть за неполные сутки неспешной ходьбы, ты, как правило, сможешь с ним общаться без малейших затрат. Но дальше тебе придется расходовать ресурс кристаллов связи. Если их у тебя нет, разговора тоже не будет. И чем значительнее расстояние, тем выше цена каждой буквы.

Доходит до смешного. Многие игроки, находящиеся друг от друга чересчур далеко, большую часть вопросов решают в реале. Благо там за связь ни копейки платить не приходится.

Одним из следствий такой системы связи является наличие своеобразного механизма пеленгации собеседника. Всего-то и требуется – вызывать его из разных мест. Как только чат пройдет без использования кристалла, становится понятно, что он где-то рядом. Дальше на карте рисуешь круг с радиусом максимальной дальности бесплатной связи. Затем смещаешься и повторяешь вызов, рисуя новые и новые круги. Пересекаясь друг с другом, они более точно указывают местоположение.

Дарка сейчас пеленгуют из сотен мест, на разных расстояниях и направлениях от точки, в которой он оторвался от погони. Кто-то этот процесс контролирует. Скорее всего, сидит перед точной картой и, принимая отчеты, наносит новые круги и пометки разного вида.

Это сколько же кругов нарисовали по всем этим чатам? Наверняка площадь их пересечения ничтожная. А если и большая, все равно врагам известно, что дичь находится в городе или поблизости от него.

Проклятая система! Прям бесчеловечная! Дарк готов неделю в этой тухлятине просидеть, но какой в этом смысл? Ведь Ким все равно будет знать, что он где-то здесь. Спасибо, что система поиска работает приблизительно, но это лишь отсрочивает неизбежный момент.

Дарка найдут. И скорее рано, чем поздно. Облава только разворачивается, а уже смотреть страшно. Вон даже допуск игрокам к реке полностью перекрыли.

Все очень серьезно.

Итак, отсиживаться бессмысленно. Тогда что остается?

Надо думать…

Может, Коршуны и значительные силы согнали, но их явно недостаточно, чтобы полноценно перекрыть каждую точку. Извечная проблема с персоналом, где не могут все быть одинаково квалифицированными и ответственными. Даже издали ясно, что именно в этом месте им не хватило достойного наблюдателя. В часовые определили явного нуба. Игровой контент для низкоуровневых игроков значительно уступает тому, что их ждет на более высоких ступенях. В том числе и по красоте амуниции.

Вот потому этот тип больше похож на крестьянина, чем на начинающего мага. Мантия серая, невзрачная, на ногах грубые ботинки с деревянными подошвами, на голове тускло поблескивает простенький медный обруч с одиноким бесцветным камнем. Взгляд бывалого рудокопа опознал в нем один из самых дешевых самоцветов – горный хрусталь. Конечно, с определением на такой дистанции возможны проблемы, но вряд ли в этом Дарк ошибся.

У этого паренька наверняка нет средств на что-то более дорогое. И он не похож на игрока из топ-клана. Информацию с такой дистанции не считать, но сразу вспомнился подслушанный разговор. Вроде как Коршуны привлекли свою академию – клан-спутник, где держат кандидатов для основы. Тренируют, следят за поведением, выбирая для повышения тех, кто проявили себя достойно. Может, у них даже сеть таких академий, для разных уровней. В таком случае наблюдателя взяли не из самой продвинутой.

Ну а куда им деваться… Район поисков теперь не ограничен только тем маршрутом, который изначально светился на карте у Дарка. Выпав из поля зрения погони, он много где мог успеть побывать. Пеленгация по чату – метод неточный. Если верить тому, что удалось найти на форуме, при самом лучшем раскладе круг поисков можно ограничить парой-тройкой квадратных километров. Но такой результат практически недостижим, потому что дальность связи зависит от рельефа местности. Вычислить все поправки – нереально. Поэтому, как правило, речь идет о вдвое большей площади. А то и втрое. Этого достаточно, чтобы локализовать местоположение беглеца, но вот выявить все его перемещения невозможно.

Площадь поисков – это не пустынная равнина без густой растительности и перепадов рельефа. Тут и река немаленькая, и леса по обоим берегам, деревни с садами и прочие места, где может укрываться беглец. Чтобы контролировать всю эту территорию, придется столько народа согнать, что вряд ли во всех топовых кланах наберется половина от требуемого количества. А даже если наберется, всех одновременно подключить невозможно. Люди ведь в реале живут, и вот так, внезапно и без предварительного предупреждения не каждый сможет в игру заскочить.

В общем, ничего удивительного, что возле решетки поставили не самого достойного дозорного. Да-да – та самая решетка, о которой упоминалось в подслушанном разговоре. Ее поставили на выходе из облицованной кирпичом галереи, что выходила из крутого берегового откоса. Дальше из подземелья до самого уреза воды протягивался бетонный желоб, по которому в реку сливались городские стоки, без какой-либо очистки.

Ну да, экологов здесь нет, к тому же игра придерживается строгого реализма далеко не везде. Здесь можно встретить тошнотворную корову, чья задача – издеваться над новичками, связавшимися не с тем квестом. Но вот заливать красивую реку нечистотами – это уже слишком. Так что желоб, может, и выглядел сыроватым, но по нему ничего не стекало. Да и нехороших запахов Дарк не ощущал.

Хотя после того, что он испытал, прячась под разлагающейся тушей, ему самая отвратительная выгребная яма должна весенними фиалками благоухать.

Канализацию поисковики уже проверили. Она им сейчас неинтересна, но, дабы затруднить объекту поиска свободу маневра, легкодоступный вход в подземелье перекрыли, поставив этого паренька наблюдать. Альтернативный путь – городские ворота. Но можно не сомневаться, что за ними тоже приглядывают, причем гораздо лучше. Ведь если беглец захочет проникнуть за стену, в первую очередь его следует ждать именно там. Он ведь, по идее, не должен знать о потайном ходе.

Да и зачем ему соваться в город? Там ведь самое людное место в округе. Окажешься на виду у множества игроков, и тебя быстро опознают. В общем, нет смысла жестко перекрывать ворота и эту трубу. Но для порядка, конечно, присматривают.

Дарку надо именно туда – в канализацию. Это место уже обыскали, и в ближайшее время лезть не станут. А вот берег еще не осмотрен, но на очереди. Очень скоро здесь начнут все прочесывать, и тогда уже трюк с камышинкой во рту не спасет. В подслушанном разговоре упоминались ныряльщики, а это значит, что даже самые глубокие омуты не годятся.

Везде достанут.

Часовой скучал. Большую часть времени он сидел на плоском камне, иногда искоса поглядывая на решетку. И вроде бы при этом не столько на нее смотрел, сколько вглубь самого себя. То есть или чатился, или бродил по сети. У него ведь нормальный персонаж, значит, доступен не только тоскливый игровой форум, но и множество других, куда более интересных ресурсов. Возможно, в такие минуты он и стадо слонов перед собой не разглядит. Но не исключено, что только выглядит ротозеем.

Рисковать Дарку нельзя. Если попадется этому типу на глаза – пиши пропало. До моста отсюда всего ничего, а за ним и воды не видно из-за лодок с ныряльщиками. Даже если убить часового, применив заряженную светом стрелу, это ничем не поможет. Он тут же воскреснет и сообщит о случившемся. И тогда людям Кима не придется забрасывать издали телепортами элитный отряд, а затем нагонять толпу игроков попроще. Они вон уже рядом крутятся. Сразу обложат и перекроют все выходы.

А он сам себя загонит в подземную ловушку.

И потому Дарк не торопился совершать глупости. Он засел в зарослях камыша, изрядно смятого врагами, которые на рассвете занимались здесь предварительными поисками. Они много мест пропустили, но некоторые истоптали изрядно. По идее, к таким теперь внимания поменьше, вот и выбрал под временное убежище. Погрузился по уши, да еще и водорослей на шевелюру набросал. Нужно очень сильно прокачать наблюдательность, чтобы разоблачить такую маскировку за сотню шагов.

У часового с наблюдательностью вряд ли все очень хорошо. Потому Дарк рискнул приблизиться к нему шагов на сорок. А дальше все – несколько метров чистого мелководья и песчаная коса, тянущаяся от берега. Прятаться там негде. Маскировочных умений нет, как и тех, которые позволяют мгновенно перемещаться хотя бы на небольшое расстояние. Так что остается только ждать.

Должно же Дарку повезти. Он уже, в принципе, неплохо от удачи получил, избежав поимки возле дороги, но, увы – этого маловато.

Вот когда выпутается из этой передряги, тогда и можно будет поговорить о везении.

С единственным собеседником…

– Послушай, дружище, ты не подскажешь, где здесь у вас аукционный зал? Или торговец, у которого продаются свитки телепортации?

Уборщик перестал шаркать метлой по и без того чистой брусчатке, неторопливо оглянулся и нехорошо вытаращился на Дарка. На этот раз тот, уже наученный горьким опытом, обратился к неписю не через щель, в которую стекают ливневые воды. И через приоткрытый люк колодца тоже задушевные разговоры заводить не стал. Выбрался, постарался причесать волосы пятерней и осмотрел одежду, проверяя, не пристала ли к ней грязь, коей в подземелье хватало.

Увы, но приключения последних часов не самым лучшим образом сказались на внешнем виде Дарка. И пыль на себя собирал, и грязь, и даже муть речную. А одежда, будь она неладна, хоть и обладала способностью самоочищения, но процесс этот быстрым не назовешь.

А игровые персонажи не уважали неряшливых личностей. Вот и приходилось следить за собой.

Непись молчал секунд десять. Затем неприязненно протянул:

– Скунс южный тебе друг. Ох от тебя и разит. Ты хоть раз в жизни мылся?

– Да я только час назад из реки выбрался, – возмущенно ответил Дарк.

– Час назад? Да ты выглядишь так, будто воду никогда не видел.

– Что ты хочешь за ответ на мой вопрос? – отчаявшись, предложил плату Дарк.

Уборщик, отворачиваясь, буркнул:

– Иди отсюда. Нам такие, как ты, в городе не нужны.

Проклятье! Это уже четвертая попытка. Все проходили по разным сценариям, но с одинаково неприятной концовкой.

Увы, но горожане отказывались отвечать. А без их помощи Дарку придется сотни вылазок из люков устраивать, пока не наткнется на искомое.

Если вообще наткнется.

К сожалению, игра устроена сложно. Социализация в ней – тема многогранная и потому запутанная. Один и тот же НПС может проигнорировать попытку общения со стороны хайлевела, но при этом с радостью поболтает с нубом и даже поможет ему, исходя из своих возможностей.

Много чего должно сойтись. Некоторые неписи заинтересованы в контактах с любыми игроками, но, как правило, такие универсалы встречаются нечасто. Другим подавай только определенные уровни, подходящие для списка выдаваемых заданий. Третьи зациклены на разных линейках репутации. У кого ее нет или недостаточно, те полностью им неинтересны, а вот для всех прочих у них душа нараспашку.

Городские неписи Дарка не любили до такой степени, что отказывались выдавать простейшую информацию, которую он, будь ситуация иной, мог спокойно найти самостоятельно, потратив не так уж много времени.

Ну да, кому такой игрок понравится? Та корова оказалась с подвохом, вонь от нее будто на сантиметр в кожу въелась. Сколько Дарк потом ни отмокал, прячась уже в камышах, вдали от падали, смрад не смылся. Запасной одежды у него нет, да и не поможет она, ведь благоухает тело.

Прическа тоже дремучая. А как иначе, если шевелюру он подстригал самостоятельно, сидя перед зеркалом, прихваченным в одном из домов мертвого города. Таланта к таким делам у Дарка нет, вот и получилось разоренное воронье гнездо.

Репутации с городом в целом и разными его фракциями по отдельности у Дарка, естественно, нет. Он даже раков не догадался прихватить на тот случай, если нарвется на мясника, выдающего квест на посещение зловонной коровы. Глядишь, тот бы, может, чего и сказал за такую услугу.

Хотя вряд ли там могло что-то выгореть. Дело не в немытом теле и не в шевелюре. И даже репутация тут ни при чем. Нет, она могла помочь, но только в тех случаях, если ее много. Особенно если она общая – универсальная. Вот она у Дарка есть.

Но, увы – крохи.

Очень уж сложно зарабатывается.

Город с труднопроизносимым названием Тикротс располагается на так называемых светлых землях. Они занимают до восьмидесяти процентов открытых территорий Экса, и неписи в них, как правило, благоволят исключительно светлым расам. Темным «меньшинствам» приходится до того туго, что их не в каждый город пускают. Серым в этом плане полегче, но ненамного: ни квест простейший не получить, ни скидку у торговца не выпросить. А многие и вовсе продавать откажутся, как ты их ни уговаривай.

Эртанцы – серые. Вот и приходится Дарку страдать от тотального расизма.

Можно придумать что-нибудь с гигиеной. И прическу тоже не так сложно привести в порядок. А вот расу сменить не получится.

Вот ведь гадство какое. И чем дальше, тем интереснее. Все новые и новые проблемы наваливаются, а Дарк еще со старыми не разобрался.

Пробираясь по подземной галерее, выглянул в щель очередного ливневого стока. И похолодел, увидев, что прямо напротив нее выстроилась в линию пятерка игроков. Все серьезные на вид, вместо пападной одежды – доспехи, ладони держат неподалеку от рукоятей оружия.

Очередной пост. Коршуны заполонили такими группами весь город, заняв, наверное, все перекрестки. Куда ни направишься, обязательно попадешься этим ребятам на глаза.

Если, конечно, ты передвигаешься по поверхности.

К Дарку это не относится, и потому он пока что ни разу не подставился. Каждый свой выход не наобум устраивал, а только после разведки. Выбирал только те колодцы, где поблизости нет перекрестков.

Пока что тактика срабатывала. Но навечно это не затянется. Коршуны – недоверчивый народ. Контроль над всеми воротами их не устроил, на всякий случай и городскую территорию держат под присмотром. А ведь на это дело пришлось отправить прорву народа.

Значит, за городом у них людей должно хватать для полного контролирования площади поисков. И потому новое прочесывание не за горами.

А Дарк все так же беспомощен. Он ничего не может сделать. Только время понапрасну теряет.

В голове забрезжила совсем уж отчаянная идея. Нет, он не собирался делать глупость. Всего-то и надо – проверить одно предположение.

Оно, в принципе, выглядит разумно и касается непонятных дел с безликим собеседником, скрывавшимся за прозвищем Союзник.

Предположим, этот человек, или группа людей, не врал. Тогда, получается, он серьезно враждует с Кимом. А раз так, то просто обязан приглядывать за действиями его приспешников.

Как выяснилось сегодня, в приспешниках у злейшего врага подвизался целый топ-клан. Союзнику наверняка об этом известно. Следовательно, за действиями Коршунов он тоже должен приглядывать. И раз так, то ему известно о беспрецедентных поисках, которые те сегодня затеяли.

Ну а дальше он сам должен догадаться, кого именно они выискивают.

Ладно. Вот, допустим, догадался Союзник, в честь кого тут такой праздник затеяли. И что потом? Потом он просто обязан попробовать перехватить беглеца под носом у ищеек Кима.

Только для начала он с этим самым беглецом должен как-нибудь связаться.

И как же?

Известно как…

Прокрутив в голове всю эту цепочку, Дарк приступил к фильтрации чатов. Один за другим закрывал те, в которые подручные Кима писали всякую пустую ерунду, контролируя местоположение. Такая работа только на вид кажется простой, а на деле заняла время. Увы, погоня все эти часы без дела не сидела, беглецу писали часто и много. Закрывая один диалог за другим, надо не прозевать тот самый, или те самые, где отметился Союзник или его помощники.

А ведь ников он не знает. Только одно прозвище, которое вряд ли принадлежит персонажу.

При виде Дарка непись нахмурился, а взгляд у него стал такой, будто он смотрит на кишечного паразита, только что исторгнутого из организма самого последнего негодяя во вселенной. Не дожидаясь, когда игрок приблизится к дверям, стражник предостерегающе вскинул руку и нехорошим голосом прогудел:

– Шагай мимо, грязный смерд. Здесь приличное место, сюда таких, как ты, не пускают. И милостыню здесь тоже не подают.

Дарк, остановившись, с максимально возможной вежливостью произнес:

– И вам добрый день, уважаемый. Вы ошиблись, я не нуждаюсь в подаянии. Понимаю, что выгляжу неподобающе, но я не нищий. Я пришел сюда поговорить с господином Теном Кьюсом. Он ждет меня с самого утра по крайне важному делу.

– Откуда немытому нищеброду знать про господина Тена Кьюса?.. – уже слегка неуверенно протянул непись.

– Как видишь, я знаю, что он существует. Не надо судить по одежде. Сменить ее легко, но другим ты от этого не станешь. Посмотри на меня внимательно. Разве я похож на нищего? Нищие так себя не ведут. Просто передай господину Тену Кьюсу, что его спрашивает господин Дарк. Это ведь так легко. К тому же именно за это тебе и платят деньги, а не за то, чтобы ты уважаемых людей оскорблял на пороге уважаемого дома.

Ого! Дарк так загнул под конец, что сам удивился. До сих пор ни разу не замечал у себя задатков пафосного ораторства, и вдруг прорвало.

Но тут не реал, тут красным словом результата добиваться куда сложнее. Стражника речь не особо впечатлила, ведь она не подкреплена ничем: он знать не знает Дарка, зато видит, что за ним вообще нет репутации. В сочетании с непрезентабельным внешним видом и подозрительной расой, склоняющейся то ли к свету, то ли к тьме, такого посетителя следует считать личностью нежелательной.

Однако Союзник не просто так один из свитков оставил в этом доме. Он не стал бы выбирать труднодоступное место. Следовательно, до этого непися, в теории, может достучаться любой игрок с улицы.

Если стучать правильно.

Видимо, слова про Тена Кьюса перевесили все недостатки Дарка. Скривившись, будто незрелых лимонов объелся, стражник нехотя бросил:

– Подожди здесь, я скажу о тебе. Но, если господин Тен Кюс знать тебя не знает, лучше сразу ноги уноси, не жди, когда я вернусь.

Дарк подождал, хотя, если честно, очень хотелось сбежать в направлении ближайшего канализационного колодца. Умом понимал, что глупо лезть под землю, что ничего в туннелях не высидишь, но подсознание считало, что там безопаснее, чем на улице. Вон туда-сюда непрерывно снуют и неписи, и игроки. А город, между прочим, является центром облавы, и, наверное, все или почти все знают ник того, кого разыскивают.

А то и самое сокровенное – идентификатор. Это уникальный семнадцатизначный код, присваиваемый в момент создания персонажа. Его можно посмотреть в расширенной информации по любому игроку, если твой уровень наблюдательности заметно превосходит его уровень скрытности и дело не осложняется особыми умениями и другими факторами.

Ждать пришлось около двух минут. И каждая, по внутренним ощущениям Дарка, затянулась не меньше чем на пару лет.

В общем – изнервничался.

Но наконец массивная дверная створка распахнулась, и страж, смерив Дарка ничуть не более теплым взглядом, протянул, нехотя выдавливая из себя каждое слово:

– Господин Тен Кьюс ждет тебя. Заходи и ступай прямо, он встретит тебя в главном зале. И не запачкай ковры своими грязными дерьмодавами.

Да уж, на «вы» здесь обращения не дождешься. Какое пафосное местечко. Ну хоть пустили внутрь, и ладно.

За дверями, как говорится, все блестело и сверкало. Хозяева не пожалели позолоты, полированной бронзы и хрусталя, обставляя помещение. И это была только прихожая. Какой-то тощий непись сидел здесь за столом и торопливо водил гусиным пером по листу бумаги. При появлении Дарка он даже голову не поднял, и тот, не задерживаясь, проследовал дальше.

Прямо, как указал стражник.

Следующее помещение выглядело еще роскошнее, хотя вроде куда уж больше… Если б не излишества, его можно было принять за банк: стойка с окошками, за которыми сидят клерки, пара плечистых охранников скучает в уголке, туда-сюда снуют какие-то строгие на вид неписи с бумагами в руках.

Такой же, но без бумаг в руках, нарисовался перед Дарком, едва тот показался на пороге:

– Приветствую вас… э-э-э… уважаемый Дарк. У меня есть некий предмет, принадлежащий вам. Не соблаговолите ли вы его забрать, после чего проследовать к выходу?

Вот ведь какие неприятные неписи пошли. Так вежливо говорит, а по сути смысл слов грубоватый: «Забирай свиток и пошел вон».

Еще минут пятнадцать назад Дарк только обрадовался бы такому предложению. Но он не зря потратил время, изучая все варианты, предоставленные Союзником. Старался найти всю доступную информацию по каждому, загружая форум сотнями запросов.

В том числе Дарк изучил Тена Кьюса. Информации по нему на форуме оказалось немного, но это лучше, чем по большинству случаев, где вообще ничего разузнать не удалось.

Тена Кьюса рядовым НПС не назовешь. Но и серьезной фигурой тоже. Всего лишь временный управляющий городским отделением казначейства. Это что-то вроде госбанка для многих неписей в условиях развитого феодализма. Данным регионом владела древняя и прогрессивная династия, приветствовавшая передовые методы управления финансами.

Для игроков это заведение тоже представляет интерес. Те из них, которые пошли стезей криминала, спят и видят, как бы обчистить сундуки в подвале с крепкими стенами. Другие не прочь взять ссуду под приятный процент или обсудить покупку земли и недвижимости, числящейся за казначейством. Но эта опция доступна только для тех, кто прокачали репутацию с нужными фракциями до требуемого уровня.

Но было еще кое-что, малоизвестное для широких масс игроков. Да и, если честно, не особо им нужное. Экономика в игре реализована сложно, некоторые НПС наравне с пользователями могут использовать аукцион. В том числе это затрагивает и казначейство. Таким способом управляемые искинами финансисты иногда сбывают заложенное имущество, которое осталось невыкупленным.

Говоря проще, есть возможность заходить на аукцион прямиком из здания казначейства. И Тен Кьюс, вот уж приятное совпадение, здесь далеко не последний искин. Прокачав репутацию с ним или с казначейством, игрок мог вместо почти круглосуточно заполненного здания официального аукциона приходить сюда, занимаясь своими делами в спокойной обстановке.

Мало кому это интересно. Зачем, если в толкучке общедоступного аукциона вряд ли что-нибудь украдут под присмотром зорких стражников, зато можно повстречать полезных людей, пообщаться, завести новые знакомства. Экс – многопользовательская игра, толчея здесь не всегда во вред.

Но Дарку толпа противопоказана. Он даже одиночному игроку на глаза попадаться боится, а уж там, где их орава отирается, нечего и думать остаться незамеченным. Даже если сумеет приодеться так, чтобы не бросаться в глаза, все равно ведь кто-то из знающих обратит внимание на ник. Он пусть и популярный, но сегодня к его носителям повышенное внимание. Так что не поленятся заглянуть в подробности.

Скрытность у Дарка изначально была неплохой, но он сбросил ее до нуля на первой же ступени перерождения. И с тех пор она не слишком поднялась. Просветить его уникальный номер сможет почти любой желающий.

В общем, на официальном аукционе ему делать нечего.

Да что там думать, ведь Дарку вообще в городе делать нечего. Валить ему отсюда надо. Как можно быстрее валить. Получить у непися вожделенный свиток и тут же его активировать.

Однако случаются ситуации, когда между безоглядным бегством и риском следует выбирать последнее. Да и риск, если вдуматься, невелик. Ведь самый опасный этап – получение свитка. Если все пройдет без проблем, значит, Союзник Дарка не предал.

Или, как вариант, ведет непонятную, чересчур запутанную игру.

Если Дарк сейчас получит свиток, самое рискованное останется позади. И что потом? А потом он останется там же, где был: в одиночку на закрытой локации, с ни на каплю не повысившимися возможностями.

Причем вернуться в большой мир он сможет далеко не сразу. Ведь у него ни одного свитка не осталось. Этот, полученный от Союзника, последний. И сохранить его, по понятным причинам, не получится. Значит, придется добывать новые, а это непредсказуемая лотерея с потерей времени.

Драгоценного времени.

Когда Дарк, изучая красные крестики на карте, добрался до этого и прочитал пояснения, понял – это сам знак судьбы. Два в одном: и вариант удобный, потому как можно быстро добраться из канализационного колодца до нужного места, и есть возможность сделать то, ради чего он сюда заявился.

В противном случае придется возвращаться ни с чем и продумывать новую вылазку в открытый мир. К тому же придется раздобыть как минимум один свиток телепорта. А это штука стоит так дорого, потому что редкая. На каждом углу они не валяются.

Изучив на форуме все, что смог найти по этому дому и по нужному неписю, Дарк заинтересовался одним из постов, где игрок делился своим опытом общения с данным персонажем.

«Временный управляющий в этом сарае – Тен Кьюс. Тощий и с рожей как у суслика. Раса – полукровка какой-то. Его могут заменить в любой день, а может еще год там всем заправлять. Если прокачать репутацию лично с ним, ссуду под уменьшенный процент все равно не получишь. Но можно получить квест на поиск редкой монеты. Если притащишь такую, дает маленько денег. Репутацию проще всего приподнять, если дарить ему монеты древнего мира. Он типа коллекционирует такой хлам. Прям трясется за ними. Ширпотреб не предлагать, обидится со штрафом на репу. За редкую монету может очень прилично приподняться репутация. Я ее довел до семисот десяти и получил приглашение на ужин. Там мне строила глазки дочка Тена Кьюса. Квест не дала (и вообще не дала. Но это даже хорошо, потому что она страшнее, чем моя жизнь). Единственный плюс со всей этой тягомотины – он может замолвить словечко перед своими боссами в столице княжества. Но если кому-то интересно княжеское казначейство, есть варианты попроще. Короче, ребята, оно того не стоит, проходим мимо».

Княжеское казначейство Дарку неинтересно. Дочка непися, возможно, ему понравится только лишь по причине того, что она женского пола, а то он уже на мужской скоро с симпатией начнет коситься. Увы, робинзонада скверно сказывается на его придирчивости по части внешности. Но все же нет, надрываться ради чести с ней познакомиться не станет.

А вот поднять репутацию с Теном Кьюсом для того, чтобы попросить его о маленьком одолжении…

Вот это – стоящий вариант. Даже если и откажет, что Дарк потеряет?

Ничего.

Потому Дарк забрался в мешочки с серебряными и золотыми монетами, проклиная себя за то, что не догадался прихватить бронзовые и медные. Счел, что металл в них неблагородный, потому тяжести много, а вот выйдет ли приличная выгода – неизвестно. Ведь с большой вероятностью здесь деньги Эртии неизвестны или как минимум встречаются нечасто. Как платежное средство они нигде не принимаются. Изначально он и планировал предложить их любителям старины. Ну а не понравится им – так ювелирам или вездесущим скупщикам ресурсов. На металл сгодятся.

Так почему бы не пожертвовать несколько монеток ради такого варианта?

Тен Кьюс протянул Дарку запечатанный свиток:

– Держите. Это вам.

Дарк неспешно принял предмет, ради которого сейчас готов полжизни отдать и, чуть поклонившись, сказал:

– Благодарю вас, господин Тен Кьюс. Вы очень мне помогли. Позвольте выразить свою признательность маленьким подарком.

– О чем вы? – не понял непись.

Дарк протянул крохотный сверток:

– До меня дошли слухи, что вы заядлый нумизмат. Надеюсь, я смогу вас порадовать. Это монеты давно исчезнувшей державы древнего мира. Я говорю о старом мире. По слухам, они встречаются нечасто. Возможно, их нет в вашей коллекции, и я буду рад тому, что вы сможете ее пополнить.

Непись повел себя как изголодавшийся карась при виде извивающегося на крючке червя. Клюнул мощно, едва с руками не оторвав предложенное.

Пара секунд и он, успев изучить содержимое свертка, воскликнул:

– Откуда у вас это чудо?!

– Я не знал, что это можно назвать чудом, – уклончиво ответил Дарк.

– Вы не понимаете! Ведь это монеты Эртии! И не какие-нибудь, а эпохи последнего царства! Те самые! С ума сойти! Вот это – полный эрт, мне известно только про две этих монеты, и обе они – у таких владельцев, которые скорее без мыла удавятся, чем их продадут или обменяют. А это – половинный эрт. Их на руках больше, но вряд ли хотя бы десяток насчитается на всю страну. А это что за прелесть такая?! Я никогда прежде не видел ничего похожего. Ни в одном каталоге о таких ни словечка не встречал. Хотя надо свериться, мог запамятовать.

Тен Кьюс не оговорился: доступ к аукциону и правда открывался через сферу. Шар из мутноватого бесцветного стекла размером чуть больше футбольного мяча. Располагался он на металлической подставке, которая занимала центр низенького массивного стола, окруженного удобными диванами. Последние выглядели столь роскошно, что садиться на такие в измызганной и вонючей одежде – все равно что нечистоты из деревенского нужника вычерпывать фарфоровыми вазами династии Мин.

Но Дарк пристроился на один из них с самым невозмутимым видом. Тен Кьюс, отвесив напоследок символический поклон, тут же удалился, прикрыв за собой дверь.

Ладонь легла на сферу. Перед Дарком вспыхнул интерфейс аукциона, заполнив поле зрения буквами, цифрами и графикой. Но это не смерть, отключающая от реальности, через все это светящееся нагромождение по-прежнему просматривалась обстановка кабинета.

Гайд по работе с аукционом Дарк до мелочей изучил, еще гоняя гарпий в Эртии. Потому без заминок нашел то, что требовалось: лоты скупки определенных товаров. Лоты, говоря честно, – так себе. Скидывать добро по столь заниженным ценам – чистое разорение. В этом есть только один плюс – можно не искать лавку, где предложенное возьмут подороже. Следовательно, вариант подходит только для тех, кто по-быстрому хочет срубить немного денег.

А деньги Дарку нужны. До зарезу нужны. У него ведь ни монетки нет. А чтобы выставить на аукцион даже самый никчемный лот, необходимо оплатить пошлину.

В Эксе не существует единой валюты. Но есть несколько используемых почти повсеместно без каких-либо ограничений или грабительских курсов. Разве что на совсем уж опасных территориях с некоторыми монетами могут возникнуть сложности.

На цивилизованных землях – вряд ли.

Но монеты Эртии, к сожалению, здесь редкость нумизматическая, а не валюта. Об этом еще Древнее Зло предупреждал. Увы, но современные деньги в мертвых локациях не найдешь, хоть все сундуки и тайники обыщи.

Дарк, выбирая позиции с самой большой ценой покупки, начал скидывать предметы, захваченные именно ради формирования стартового капитала. Слитки дорогих металлов, драгоценные камни и модификаторы – все то, что стоит не жалкие копейки и при этом шаблонное, с одинаковыми названиями и свойствами.

Ну и, разумеется, пользующееся повышенным спросом.

Оплачивали «банкет» держатели лотов, так что Дарку ни монетки не приходилось вносить за эти операции. Достаточно с него того, что сбывает ходовые предметы по заниженной цене каким-то алчным барыгам.

Порядок цен он приблизительно представлял до этого, поэтому не прошло и пяти минут, как на руках оказалась требуемая сумма.

Пришло время следующего этапа – продажи.

Дарк выставил на аукцион лот в пять единиц печени хешеля. Это единственный ингредиент из этих мобов, который известен широким массам. И известность эта так себе – почти нулевая.

Один лишь раз на форуме оставили малоправдоподобное сообщение с упоминанием таких мобов. Группа любознательных игроков несколько месяцев назад в бесплодных и никому не интересных землях наткнулась на чудом уцелевший оазис. В нем обнаружилось здание, похожее на давно заброшенный музей. Оно пребывало в удручающем состоянии, но все же несколько экспонатов сохранилось. В том числе и печень хешеля в герметичной склянке на одной из запечатанных витрин.

Откуда она туда попала – неизвестно.

Несмотря на сомнительность сообщения, Дарк ему доверял. А все потому, что он выпотрошил тысячи хешелей, в том числе добывая из них печень. Но открытие именно этого ингредиента ему не засчитали. Это не означает, что кто-то до него пробрался в Эртию и убил пару-тройку жужжащих мобов. Подразумевается, что в древности ныне изолированные территории были связаны в разной степени удобными торговыми путями. Так что сырье из запертых в современности земель в те времена могло попадать куда угодно.

Вот только сохранилось для потомков далеко не везде.

Музей древностей – прекрасное место, где шанс встретить диковинные трофеи максимален.

Так или иначе, игровому сообществу о существовании печени хешеля известно. И мало того, в поиске аукциона она тоже нашлась, в разделе «Редкие ингредиенты». Нет, ни одного лота на продажу или скупку не стояло, но позиция отображалась.

По форуму известно, что многие торговцы без сна и перерывов на обед мониторят аукцион, вылавливая попадающие туда редкостные вещички, если это сулит выгоду. Занимаясь такой «охотой на товары», некоторые даже не брезгуют применять стороннее программное обеспечение, что не приветствуется администрацией проекта. Оно помогает отслеживать появление интересных лотов. Но даже без таких хитростей, одними лишь разрешенными методами, нередко получается выручить достойные деньги с минимумом усилий.

Потому Дарк рассчитывал, что кто-то (нелегально либо при помощи официально разрешенных методов) ждет не дождется момента, когда печень появится в продаже. Ну, может, и не так уж сильно ждет, но без контроля эту тему не оставляет. Глядишь, и всплывет когда-нибудь. И тогда, перехватив товар, барыга тут же перепродаст его с наваром по своим каналам.

Дарк поставил на лот цену в четыре тысячи крисов. Одна из самых ходовых валют Экса, названная так за то, что казначейство Союза великих княжеств инкрустировало в металл красочные кристаллы стандартного размера. Скорее всего – искусственные, но это не делает их менее красивыми. Выглядели так, будто не деньги держишь, а ювелирные украшения. Может, и несолидно, ну да и что с этого? Ведь главное, что пользователям по душе.

Крисы менялись по реальному курсу почти один к двум, с учетом комиссии проекта. Это значит, что Дарк рассчитывает получить две тысячи вполне себе европейских монет, а не картинок из игры.

Увы, но больше поставить не получается. И дело не в том, что большим количеством товара рискуешь насытить рынок, сбив бешеную цену. Увы, но ради этого лота Дарку пришлось потратить все, что выручил за продажу нескольких разменных предметов. Впритык их прихватил, ведь сумка и рюкзак у него неказистые, а тащить пришлось немало. Теперь, по финансам, он пуст, лишь несколько монеток осталось.

Остается одно – ждать.

В первый миг Дарк напрягся, решив, что вот оно – началось самое главное.

Досиделся…

Но тут же успокоился. Заявись за ним люди Кима, они бы не стали вежливо стучаться в дверь. Хорошие манеры – явно не для них.

Да они бы ее вынесли вместе с рамой.

А может, и вместе со стенами.

Нет – это явно не Коршуны.

Но тогда кто же? Ответ очевиден – секретарь наконец заявился. Принес обещанный Теном Кьюсом латэр. Судя по тому, сколько времени заняло приготовление напитка, это и правда должно оказаться что-то невероятно достойнейшее.

Трижды постучав, секретарь не стал ждать приглашение.

Дверь распахнулась.

И за ней стоял явно не секретарь. Ну не может у ничем не примечательного непися на столь скромной должности подвизаться игрок. К тому же вид у этого игрока настолько денежный, что с первого взгляда закрадывается подозрение: такой богатенький Буратино способен скупить всех НПС этого квартала.

С кварталом вместе.

При этом не сказать что с ног до головы обвешан дорогущими драгоценностями. Отдельные детали выдают, складываясь в однозначную картину. Даже единственная печатка на толстом пальце тянет на столько, что за этим мажором должна очередь из воров стоять. В ней ведь переливается Истинный камень света. Вид у него такой характерный, что издали понимаешь – это именно он. А ведь Дарк только на форумных фотографиях такие видел.

Да и то не сказать, что те сильно похожи. Качеством заметно пониже. У незнакомца явно лучший из лучших. И то, что он не боится таскать на пальце целое состояние, тоже о многом говорит.

Прищурившись, Дарк вызвал системную информацию по объекту. Над головой пришельца зажегся длинный ник – ЯВсехПродамОдинОстанусь. Где-то Дарк уже такой видел, причем недавно. А ведь он не сказать что со многими игроками сталкивался.

Память быстро выдала ответ. Ба, да это ведь тот самый барыга, который купил у Дарка печень хешеля. Первый выставленный на аукцион лот, именно с него завертелась бешеная торговля.

Внешность этот тип выбрал под стать своему амплуа. Розовощекий крепыш с широченной, вечно довольной физиономией и заметным лишним весом. Толстяком не назовешь, но килограммов десять – пятнадцать сбросить не помешает. Все недостатки фигуры и лица в Эксе, имея деньги, можно легко исправить, но его такая мелочь явно не беспокоит. Сознательно облик подбирал, не стесняясь добавлять изъяны.

Совокупность одежды, украшений, внешности и манер подобраны так, чтобы с первого взгляда наводили на догадку об игровой ипостаси. Незнакомец выглядит стопроцентным торгашом – не вполне честным, но и не сказать что совсем уж закоренелым жуликом. Так, что-то среднее: при удобном случае непременно объегорит, однако если такой случай не подвернется, есть шанс, что поступит честно. Эдакий сомнительный тип, но с богатыми возможностями. С таким можно иметь дело, если это сулит приличную выгоду. Но надо все время держать ухо востро, потому как продаст тебя за грош, если найдется покупатель.

В общем, эталонный барыга. Такого за пятьсот шагов вычислить можно.

И столь сомнительный облик поддерживает сознательно, заботясь о каждой мелочи. А это тоже о многом говорит.

ЯВсехПродамОдинОстанусь, неотрывно глядя на Дарка, ухитрился снять дорогую и безвкусную шляпу, после чего без промаха пристроил ее на едва заметную вешалку. Затем подошел, плюхнулся на диван, который стоял напротив, по другую сторону стола, забросил что-то в рот, захрустел и грубым покровительственно-развязным голосом спросил:

– Орешков хочешь?

– Нет, – настороженно бросил Дарк, приготовившись к не самому приятному развитию событий.

– Зря не хочешь. Они ниче так, вкусные. Я люблю похрустеть. Когда зубы работают, котелок лучше варит. Ну, привет, парень. Свиделись наконец. Ты чего такой зажатый? Нельзя же так себя вести. Все нормально, расслабься, я на тебя не в обиде. Хотя мог бы. Ты некрасиво себя ведешь. У нас так не принято.

– Ты о чем? – не понял Дарк.

– Да о том, что я пишу тебе, пишу, а ответа все нет и нет. Ты чего отмалчиваешься? Напрягает, что мы не знакомы? Так ты же мужик, а мужикам стесняться нечего.

– Много чатов. Не успеваю читать, – брякнул Дарк первое, что в голову взбрело.

– Да, понимаю. Популярность, мать ее так, может делу помешать. Так ты точно орешков не хочешь?

– Сказал же, что не хочу. Чего тебе надо?

– А кто сказал, что мне что-то надо? Мы ведь просто общаемся. Разве не можем поговорить просто так, как два нормальных человека? Меня нормальные ребята Явой зовут. Ник длинный, неудобно получается, а вот Ява – нормально. Ты тоже меня так называй, ты, я вижу, парень нормальный. Понятно по глазам, что нормальный. Я такое сразу замечаю.

Ну вот мы и познакомились. Ну что ты так на меня уставился? Не надо напрягаться, все нормально будет. Слушай, Дарк, а хочешь, я у тебя все заберу? И цену хорошую дам. Нормально возьму, без кидалова. Я же Ява, а у Явы всегда все нормально. На кой тебе вообще этот нубский аукцион? Неудобно это, да и на комиссию сливаешь дохренища.

Ты не поверишь, сколько у меня за все время ушло. На небоскреб хватит, этажей в сто. Не веришь, что ли? Ну так я не нуб какой-то, а Ява, у меня объемы – о-го-го. Комиссия – это почти самая главная тема Экса. На ней эти упыри и живут. Я это о тех, кто проект держат. Ты думал, на продаже акков приподнялись? Да хрен вам, там столько не наваришь, там тупо замануха.

Развод начинается уже здесь, в игре. На бабки развод. Бабло вымывается из экономики, его вечно не хватает. А монополия на чеканку жестко у неписей. Уж как только к ним ни подбираются, но пока еще никто в тему монетных дворов влезть не смог.

Ну так что, помочь тебе, Дарк? Давай помогу, мне ведь не жалко нормального парня выручить. Ты нормальный, я тоже нормальный. Так давай помогать друг другу. Хорошо, когда нормальные ребята друг другу помогают. Это всем выгодно. Я для выгоды играю, а не чтобы повоевать, как всякие ненормальные. Война – невыгодно.

Нет, бабки на войне можно легко поднимать, с этим не поспоришь. Но такая тема работает, только если сам не лезешь. Я вот не лезу никуда, не трогаю никого. Да я даже мобов почти ни разу не валил. Зачем оно мне надо? Весь мой прогресс – за торговлю и квесты всякие, которые на нее прицеплены.

Когда торгуешь, много дел с неписями иметь приходится. Тупые куклы, но с ними выгодно нормально дружить. Вот так я и подкачался, почти за стены не выбираясь. Я не про эти стены сказал. Я тут первый раз, прикинь.

Это, Дарк, вообще не город. Это дыра какая-то. Зря ты сюда полез. Нечего здесь нормальным парням делать. Ничего, я тебе еще покажу нормальные города. Тебе там понравится. У тебя все будет, я ведь теперь с тобой. Ну чего молчишь?

– Тебя слушаю, – ровным голосом ответил Дарк, не торопясь приступать к радикальным действиям.

– Слушай-слушай, от Явы ты плохое не услышишь. Так что там насчет помочь тебе с торгом? А, ладно, забудь. Не надо отвечать. Это разве торг? Это хрень какая-то. А хрень – это хрень. Тебе ее надо? Она ни тебе не интересна, ни мне. Много ты с собой притащить не мог. Уже, наверное, все сплавил или почти все. Да и черт с ним, это тема не для нормальных дел. Ты ведь еще такое же принесешь, да? Конечно же принесешь. Ты знаешь место, где хорошего товара еще много. Вот мне это тоже интересно узнать. Поделишься? Не бесплатно, конечно, я же не разводила какой-нибудь. Мы нормально договоримся, об этом даже не грузись. Я помогу тебе, чем смогу. А я много чего могу. Ну а ты давай работай там, со своей стороны. Да тебе, наверное, и помогать не надо, сам ведь справляешься. Продаешь ты плохо, это да, нет у тебя торговой жилки, сразу видно. Ну да об этом тоже не грузись, я продавать буду. Без аука и по нормальной цене. Нормальным людям – нормальная цена. Я знаю, кому толкать то, что тебе интересно. Хорошо толкну, ты довольным будешь. Все довольные будут. Пока мы эту тему заполним, снимем столько, что на всех хватит. Про аук вообще забудь, это, считай, себе в минус работаешь. Светишь перед всякими нубами вещи, которыми так светить не надо. Чтобы нормально получать, надо сразу предлагать тем, кому это больше всех нужно. Иначе тебе придется брать количеством, а это совсем другие расклады получаются. Ненормальные расклады. А кому ненормальные расклады интересны? Да никому. Если на аук все сливать, это быстро собьет цену. Такой товар хорошо идет, пока новый и пока его не хватает. Сколько ни растягивай, а все равно цену не удержишь долго. Но есть вариант сделать так, чтобы она упала не так быстро. Вот этим я и займусь. Ну как тебе такое?

– Я вот так, сразу, ответить не смогу, – осторожно ответил Дарк. – Подумать надо.

– Да что тут думать-то? Ты здесь, я тоже здесь. Яву все знают, у Явы все нормально. Или тебе работать неинтересно? Ну да, ты небось наработался уже. По глазам вижу, что устал сильно. Вот бедолага. – Ява сокрушенно покачал головой. – Ну а что ты хотел при таких делах? Я вот не вижу в этом ничего удивительного. От работы кони дохнут, вот так и получается, когда много пашешь. Да пускай нубы пашут, а мы с тобой нормально поступим. Просто приведи меня туда, где ты это все берешь. Больше ничего не надо, дальше я сам разберусь. Тебе вообще ничего делать не придется. Живи как нормальный человек да получай процент с нормального дела. Если с умом подойти, нормальное дело получится, я тебе отвечаю. Ява если сказал нормально, значит, все нормально. Ну чего опять притих? Что-то не так? Дарк, я ведь тебе одолжение делаю. Я все свои дела ради тебя бросил. Да ты прикинь, меня даже разбудили, чтобы в игру заскочил. Я ведь спал в реале. Как только печенка появилась на ауке, так сразу и разбудили. Да я даже зубы не почистил, сразу в капсулу занырнул. И все ради тебя. Не надо от меня отмораживаться. Давай по рукам уже ударим и потом сразу полетим смотреть твою поляну с нормальным товаром. Вот моя рука, давай свою. Все нормально будет. Конечно, работы ты мне, парень, подкинул много. И без нее дел невпроворот, отосплюсь теперь не скоро. Ну да ладно, ведь тема нормальная, она того стоит. Чего сидишь? Сказал же, по рукам да полетели.

– А тебе никогда не говорили, что ты сильно резкий? – спросил Дарк в ответ.

– Так ведь жизнь у меня такая. Тут ты или самый резкий, или совсем бедный. А Ява точно не бедный. – Торгаш на этих словах одновременно ухитрился подмигнуть, хохотнуть и скорчить заговорщицкую гримасу.

– Как ты меня нашел? – задал Дарк новый вопрос, чудом вклинившись в нескончаемый поток слов, которые извергал Ява.

– А ты что, прятался от кого-то?! – вскинулся торговец. – Кто тебя обижает?! Покажи на него пальцем. Я разберусь, я быстро разберусь. С кем хочешь разберусь. Мы ведь с тобой теперь деловые партнеры, а не пара хренов в огороде. Я все нормально решу.

– Э! Стоп! – вновь вклинился Дарк. – Мы с тобой никакие не партнеры. Да я вообще знать тебя не знаю. Повторяю: как ты меня нашел?

– Да зачем повторять? Ты что, думаешь, я с одного раза не понял? Да все я понял, я ведь нормальный. Зачем тебе это? Очень надо, да? Ну так бы и сказал, что надо. Регион, где ты на аук вышел, понятный. Нечего там вычислять, сразу засветился. Аук так устроен, видно, в какой ты части карты. Ну а дальше я своих друзей слегка напряг. Я нормальный, у меня много друзей. Мы с ними тебя по чату вызывали из разных мест. Где-то чат проходил, где-то кристаллы для связи просил. Вот так и поняли, что ты где-то здесь устроился. Неточно, конечно, но зачем нам точность? Тут же все просто, тут только один город с залом аукционным. В нем тебя не нашли, но ты продолжал лоты выставлять. Понятно, что здесь, у казначеев засел, ведь во всем городе только два места, где получится за шары подержаться. Вот я и пришел. Ну и дыра же здесь. Даже близко никогда не бывал. Чуть на телепортах не разорился, пока добрался. Да ты не грузись, я для друга ничего не зажимаю. У меня этих телепортов полно, не переживай.

– Я и не переживаю.

– Вот и правильно, не надо трястись над смешными грошиками. Нам теперь такие деньги светят, что замахаемся считать. Давай уже, полетели. Показывай свою поляну. Чем быстрее начнем, тем быстрее деньги получим. Деньги сегодня интересно получить, а не завтра. Ого! – Глаза торгаша закатились, он будто сам в себя попытался заглянуть. – Да тебя, дружбан, и правда с фонарями ищут! Ну надо же, я-то думал, это шутка такая. Просто так про это брякнул и так четко попал. Ну да я же умный, это нормально, что с ходу вычисляю. Чем это ты так Коршунам насолил? Ладно, забудь, не надо ничего отвечать. Зачем мне это знать? Я делами занимаюсь, а не воюю. Но ты не напрягайся насчет них, ты ведь теперь со мной. Знаешь, как Коршунов в народе называют? Петухами. Ха-ха! Не во всех странах это слово за обиду считается, но ты же понимаешь, это не хвалят их, а наоборот. Я нормальный, меня какими-то Петухами не напугаешь. Разберусь я с ними, все твои вопросы нормально решу. Давай уже, ближе к делу. Показывай поляну, а потом и остальным займемся. Ну чего ты смотришь и молчишь? Я с тобой нормально ведь. Давай и ты по-нормальному. Шевелиться пора, а не сидеть.

Дарк покачал головой:

– Честно говоря, Ява, мне серьезный торговец не помешает…

– Во! Я о том же! Давай, по рукам да полетели уже, пока у меня орешки не закончились.

Дарк снова покачал головой:

– Извини, но это слишком серьезное решение. Я подумать должен, справки о тебе навести. Ну ты же понимаешь…

– Да чего там наводить?! – чуть не заплакал Ява. – Вон же я, перед тобой сижу. Не видишь меня, что ли? В глаза мне посмотри. Вот сейчас увидел? Видишь? Я нормальный, ты тоже нормальный. Зачем нам резину тянуть? Дела быстро делать надо. Тут такое место, что, если не успел, это все, это фиаско, Дарк. Со мной фиаско не будет, со мной всегда все нормально. Вот ты сам подумай. Тебя ищут, так? И что дальше? Я ведь первый тебя и на ауке срисовал, и здесь перехватил. Ты понял? Я первый успел. А почему? А потому что у Явы везде все схвачено. Тебе никто, кроме меня, не нужен. А мне нужен только ты. Мы, блин, вообще пара нормальная. Так чего ты ломаешься? Давай уже делом займемся.

На протяжении последних фраз глаза Явы то и дело закатывались. Похоже, он из тех уникумов, которые способны одновременно и болтать, и в чате если не писать, так читать. И при этом не заговариваются и все понимают. О таких на форуме упоминали как об игровом феномене.

И с кем это он там общаться может? Дарк от всего подвоха ожидает, в том числе от нового знакомого.

Тот, мягко говоря, не внушает доверия.

И правда резкий. Даже чересчур резкий. И уже почти загипнотизировал своим нескончаемым повторением слова «нормально».

Давит на психику. Грубо давит.

– Не надо так напирать, давай свяжемся позже, – предложил Дарк.

– Свяжемся?! Позже?! – воскликнул Ява. – Зачем нам связываться, да еще и позже? Вот он ты, вот он я. Все нормально, мы прям здесь все с тобой перетерли. Не нужна нам связь, мы морда в морду вопросы решаем. Да и что решать? Уже все порешали. Давай, полетели. Тебе что, слов моих мало? Ну хочешь, договор подпишем. Где тут надо расписываться? Показывай.

– Не надо договор, – заявил Дарк. – Я ведь сказал, что с ходу такие предложения не принимаю. Подумаю, разузнаю о тебе, а там, может быть, договоримся.

– Может быть?! – еще громче воскликнул торговец.

А Дарк наконец понял, что тот, повышая голос, пытается заглушить шум, доносящийся с улицы.

Все окна в помещении внезапно завибрировали с противным звуком, а затем одновременно лопнули, заставив шторы раздуться от налетевших на них осколков.

Внимание! Вы погибли! Потеряны очки прогресса. Точные величины потери смотрите в архиве, который прикреплен к логу.

Легендарный комплект Небесного стрелка предназначался для игроков шестьдесят седьмого уровня, выбравших стезю лучника, арбалетчика, пращника либо просто легковооруженного воина одной из многих узких или широких специализаций. Он состоял из пяти предметов: ажурного шлема Небесного стрелка, отражающей кирасы Небесного стрелка, хищных наручей Небесного стрелка, быстрых поножей Небесного стрелка и тугого пояса Небесного стрелка. Не самый большой сет, а потому не самый хороший, но своих денег стоит. Мало кто из начинающих игроков настолько богат, что способен себе позволить эту роскошь.

А жаль. Ведь, экипировав сет Небесного стрелка – в теории – можно все прочие слоты персонажа забить чем угодно. Почти нет разницы, что в них окажется. Да хотя бы бесклассовые или примитивные предметы, которые нередко выпадают из мобов. Пусть они и полный отстой, однако бонусы, полученные от купленной пятерки, своей никчемностью не затмят.

Каждая вещь в сете обладает одним полезнейшим дополнительным свойством. Все они действуют по-разному, значительно усиливая персонажа.

При нанесении критического урона шлем повышает шанс меткого выстрела или броска оружия на сто восемьдесят пять процентов от базового значения. Эффект длится двенадцать секунд. Для лучника – прекрасная фишка. При столь разогнанном показателе можно мобу, уровнем превосходящему тебя в разы, выпустить стрелу точно в середину глаза за полсотни метров, почти не целясь. Не против всех, конечно, такое сработает, но в большинстве случаев не подведет.

Кираса при магической атаке рассеивала в пространстве от восьми до семнадцати процентов вероятного урона. То есть значительно снижала потери хит-пойнтов в сражениях против магов. Но этим дополнительное свойство не ограничивалось. Когда уровень здоровья персонажа снижается до двадцати пяти процентов, отражаемый урон, вместо того чтобы просто рассеиваться, начинает бить по противникам, находящимся в радиусе шести метров.

Хищные наручи Небесного стрелка оправдывали свое агрессивное название. Если говорить откровенно, Дарк взял сет именно из-за них. Уж больно вкусное у них свойство. Игроки такое и похожие называют вампириком. Механизм действия прост – персонаж восстанавливает свои хит-пойнты в размере двух процентов от наносимого им урона. С учетом того, как мощно лупит массой свет по толпам мобов, можно эффективно лечиться, не тратя на это зелья или ману. Да и с одиночных противников что-то будет капать.

Быстрые поножи Небесного стрелка после получения урона на пять секунд увеличивали максимальную скорость персонажа на пятьдесят процентов. Но срабатывало это не постоянно, а не чаще чем раз в минуту. Ценное качество, если нарвался на противника, который тебе не по зубам, но при этом не слишком быстрый. Также полезно для кайтера – игрока, который атакует раз за разом только после того, как разрывает дистанцию с целью.

Относительно бесполезен лишь тугой пояс Небесного стрелка. Это если говорить только о первом его дополнительном свойстве, а не о всех прочих. При снижении шкалы здоровья до десяти процентов он на пятнадцать секунд в три раза уменьшал входящий урон любой природы. Так себе дополнение, ведь если тебя избили до столь печального состояния, вряд ли спасет. Лучше до такого не доводить.

Дополнительные свойства в основном давали прибавки на реакцию, физический критический урон и прочие навыки, полезные для стрелка или легковооруженного воина близкого боя. Также чуть добавляли хит-пойнтов, что полезно всем без исключения. Из характеристик очень достойно начислялось на ловкость, что для Дарка почти бесполезно.

При экипировке всех пяти предметов проявлялся сетовый бонус: плюс тысяча пятьсот единиц бодрости, плюс тысяча хит-пойнтов, плюс пятьсот единиц маны, плюс сорок к ловкости и плюс одно непростое свойство. Первый выстрел, удар или бросок оружием по противнику, уровнем превосходящему персонажа, всегда попадает в цель, почти независимо от условий и защиты. Главное, чтобы дистанция до жертвы не приближалась к максимальной дальности действия оружия. Также для первого попадания шанс физического крита повышался на пятьдесят пять процентов. К сожалению, срабатывает такая опция только раз в сто секунд, но это все равно дает очень приличное преимущество тем, кто выбирают тактику засад и внезапных нападений.

Свойство интересное и в сочетании со свойством шлема становилось вдвое интереснее. Ведь достаточно выпустить в цель, которую еще не атаковал, одну стрелу, и ты не только вряд ли промахнешься, но и вдобавок получишь неплохой шанс на двенадцать секунд стать весьма метким стрелком.

Увы, магическая меткость, развивающаяся у Дарка с потрясающей скоростью, вообще не помогала при работе из лука. Прежде чем нанести цели урон от света, заключенного в стрелу, надо позаботиться, чтобы эта самая стрела попала, а не улетела неизвестно куда.

Было и еще свойство, присущее большинству комплектов. Если все эти предметы собираешь на себя, шанс их потери в бою становится если не нулевым, то очень близким к нулю. Даже из персонажей с отрицательной общей репутацией выбивать столь дорогие вещицы непросто.

Но Дарку это свойство неинтересно. Даже если погибнет под мобами, те вряд ли растащат потерянное барахло по своим норам. Этим грешат лишь игроки да некоторые НПС.

Ни те, ни другие по Эртии толпами не шастают. Так что воровства можно не бояться.

С таким сетом будут неплохо расти многие навыки, завязанные на физическое оружие. Теперь не придется сливать на них лишний свободный опыт при нескончаемых перерождениях.

Правда, это не навсегда, а до тех времен, когда Дарк перерастет сет Небесного стрелка. Дальше ему придется облачаться в новый комплект. Но тот тоже подобран разумно, и пусть свойства иные, но жизнь облегчат неплохо.

Недостаток маны и магического урона Дарк добрал за счет предметов, размещенных в слотах, не занятых сетом. Сгодились и трофейные вещицы, в том числе и весьма достойные, и кое-что с аукциона прихватил. Благо для всего, что не входит в комплекты, цены там куда гуманнее даже для легендарок.

Если, конечно, речь идет о невысоких уровнях.

Маны у Дарка сейчас без малого пять тысяч единиц. Будь он чистым магом – не так уж и много. Но для его непростой ситуации – весьма прилично. Плюс некоторые вещицы давали неплохой суммарный бонус на ее регенерацию.

Экипировав все это и изучив, во что превратился персонаж, Дарк возомнил себя машиной смерти.

В теории, конечно.

А теорию полагается проверять практикой.

Целый день ушел на то, чтобы пробежаться по знакомым полянам, где выбивались ядра до восьмидесятого уровня и выше. Мобы здесь редко встречались группами, зато искать их долго не надо, постоянно в поле зрения маячат. К тому же среди них хватало усиленных и опасных, а из таких нередко выпадают по два итема, а иногда и три или даже четыре.

Увы, но не по всем уровням удалось скупить ядра на аукционе. Товар популярный, спрос на него всегда хороший. Даже скупая самые дорогие лоты, все бреши закрыть не получилось. Вот и пришлось вместо интенсивного кача выискивать недостающее.

В общем, день не прошел зря. Ядрами Дарк себя обеспечил.

Теперь можно начинать кач до восьмидесятого, после чего использовать очередную искру для открытия нового круга.

Есть тут неподалеку отличное местечко, где уровни можно поднимать чуть ли не со скоростью света. Если, конечно, ты хорошо одет.

А Дарк одет хорошо.

Первые волны Дарк уничтожал, или, как часто высказываются игроки, раскладывал – грубой дубиной из кости какой-то неведомой твари. Выбил ее из гарпий, понравилась по статам. Мягко говоря, не самое привычное для него оружие. При этом облачился в почти не защищающие магические одеяния, на голову нахлобучил увесистый стальной шлем и прикрывался щитом.

Странноватый комплект. Ну да, такая экипировка и оружие подходили ему меньше всего, с этим не поспоришь. Но зато с ними качались навыки, в которые с обычной тактикой действий при обнулении приходилось вкладывать драгоценные очки свободного опыта.

Волна следовала за волной, уровни мобов все повышались и повышались. Вскоре Дарк начал заметно терять хит-пойнты, не успевая оперативно раскладывать наседающих на него разнообразных тварей.

Пришлось пятиться, на ходу переодеваясь. В ход пошли тяжелые доспехи, а вместо дубины в руке появился кинжал. Урон по Дарку резко снизился, а сам он начал валить мобов заметно быстрее.

Дальше только оружие менял, не трогая пять слотов, занятых панцирем и прочим увесистым добром, что таскают танкующие персонажи. Надо и тяжелыми смертоносными штуковинами поработать, и легкими, и даже молотами с кирками. Чтобы если не все качалось, то почти все. Пусть по чуть-чуть, но по сумме приподнятых с такой тактикой навыков можно неплохо сэкономить на расходах свободного опыта.

Дальнобойным, конечно, тоже не надо пренебрегать, но за него придется взяться, когда все прочее перестанет справляться.

Очередная волна выплеснула на Дарка поток омерзительных созданий: змей с шестипалыми руками. И каждый палец, естественно, оснащен острым когтем, а укус зубастой пасти вызывает долго висящее отравление, по чуть-чуть отнимающее хит-пойнты.

Волны формируются случайным образом. Некоторые легче сливать, другие могут задать жару, хотя мобы и там и там близки по уровню. Все зависит от классовой специализации, наличия умений, распределения характеристик и прочих изменчивых факторов. Эти оказались слишком уязвимыми перед физическими атаками. Дарк пока почти не добавлял в меч заряды света, обычно получалось справляться и без магии. У него ведь уровень приличный, да и некоторые вещицы очень даже значительно усиливают персонажа. Сложность представляло лишь количество противников, потому что на этот раз Яма выставила их по максимуму.

Прикончив последнего, Дарк пробежался взглядом по логу побед. Так и есть, эти уже больше сорок пятого уровня вымахали. По прежнему опыту знал, что дальше должны начаться серьезные проблемы. В прежние разы хорошо если получалось продержаться хотя бы до сорок восьмого. Максимум, кого видел, – мобов пятидесятого. Лишь однажды полюбовался на них, да и то лишь потому, что повезло с последними волнами: мобы там выходили медлительные и тощие по хит-пойнтам, успевал раскладывать их, почти не принимая урон.

В полоске жизни и половины не осталось. Эти когтистые змеи – те еще твари. Неслабо потрепали. Больно до слез, хотя уровень ощущений в Яме страданий всего лишь сорок процентов.

Да уж, тяжело жить эртанцем. Складывается впечатление, что эта раса вымерла закономерно.

Из-за завышенных ощущений.

Дарку сегодня неслабо досталось, слишком много атак пришлось выдержать. Если так и дальше пойдет, рискует от шока свалиться. Увы, но у его расы слишком опасная дружба с болью.

Пожалуй, пора начинать работать всерьез.

Дарк торопливо заменил пять слотов на сетовые предметы. Выбитый из мобов браслет с приличными бонусами на физическую атаку спрятал, вместо него достал купленный на ауке. Этот дает приличный прирост к регенерации маны.

Ну а теперь самое приятное – лук. Для большинства игроков он пустой хлам, несмотря на легендарный класс. Мастеру, который его создал, крупно не повезло. Должно быть, обрадовался до слез, углядев класс полученного результата. Но затем заплакал уже от горя, когда изучил дополнительные свойства.

Их у лука десять, что само по себе для легендарных предметов – минимум. Нет, это еще не катастрофа, но слегка печально.

А вот то, что большинство дают бонусы на ману, увеличивая ее количество и регенерацию – уже не просто печально, а намного хуже. Ну и дополнительным минусом идет неплохая прибавка к интеллекту, что повышает вероятность успеха магической атаки и, само собой, тоже добавляет ману.

Главный бонус – вообще атомная бомба для Дарка и горький смех для всех прочих. Что-то типа вампирика, который мизерную часть урона, наносимого цели, переводит не в хит-пойнты, а в ману.

Причем мизерная в данном случае – не совсем уж малая. Если отработать по толпе массовым уроном, можно неплохо восполнить потери энергии.

Красивый лук, но стрелкам такой нужен так же сильно, как рыбе зонтик. Им лучше взять на пару классов пониже, но чтобы добавлял ловкость, меткость, крит и прочее, что высоко ценится дальнобойщиками. Вот потому и выставили по бросовой цене. Даже затраченные материалы вряд ли получится отбить, плюс аукцион свою комиссию взять не забудет.

Ну да, лучники к такому прикасаться побрезгуют, а это – главные потребители. Если не единственные.

Но есть как минимум одно исключение. Для Дарка такое оружие – в самый раз. Он бы и больше заплатил, не жалея, как за действительно всем интересную легендарку. Но спасибо, обошлось. Покупатель не надеялся, что его товар приглянется столь уникальному потребителю, и потому не наглел.

Напитав первую стрелу светом, Дарк с наслаждением выпустил ее в рой разнообразных тварей, мельтешащих над головой. Летающие мобы появлялись с каждой волной и, как правило, не торопились попадать под урон от контактного оружия. Поэтому они постепенно скапливались, и их уже туча набралась. Урон они если и наносили, то небольшой, а в основном вешали короткоживущие дебафы, слегка занижающие различные показатели персонажа. Ну и еще надоедали своим противным визгом.

Световой шквал отправил в небытие добрых две трети стаи. Тех, которые пережили первое знакомство с луком, Дарк почти до нуля успел зачистить.

Но пришлось остановиться – появилась очередная волна.

Торопливо перекинул все бонусные очки характеристик в магическую силу, что увеличило мощь света и регенерацию магии, и продолжил битву, рассчитывая продержаться до мобов пятьдесят пятого уровня.

Мечтая, конечно, о шестидесятом. По самым скромным подсчетам, он при таком раскладе наберет столько опыта, что дух завораживало.

Мобы, завидев Дарка, вскинули тяжелые мечи и бросились к нему кучно, вытягиваясь в клин, направленный на цель. Повезло – контактники пожаловали. В отличие от них лучники и маги любят растягиваться дугой, охватывая противника. Если успевают разойтись в стороны, такое построение одним Шквалом не накроешь. Приходится разоряться на пять-шесть выстрелов.

И это, увы, в самом лучшем случае.

С прущими напролом мечниками Дарк разобрался в три стрелы, после чего даже не стал пытаться достать летающих тварей. Вреда от них немного, так пусть побольше накопятся, чтобы лишнюю ману не тратить.

Следующая волна состояла из магов. Будто накликал. Но Дарк уже тертый калач, он понял, что ему предстоит, как только стена Ямы подернулась туманом, и из нее показались первые скрюченные карлики, опирающиеся на посохи, похожие на огромные штопоры.

Конечно, и контактники используют посохи как дробящее оружие, но только не в сочетании с серыми хламидами вместо доспехов.

Магов Дарк разложил прямо под стеной. Они не то что не успели выстроиться серпом, но и осознать ничего не успели. Всего-то четыре стрелы ушло, причем последней добил запоздавшего одиночку.

Удачно получилось. Так бы и всегда.

На смену магам заявились контактники. Вот эти ребята, как ни странно, оказались серьезнее. Дарк поначалу не рассчитал, слишком мало маны слил на зарядку стрел. А у этих мумий в латах оказалась повышенная порезка магического урона. Так что успел перебить лишь острие клина и часть тех, которые шагали в середине. При одинаковости уровней у противников характеристики скакали в разные стороны в некотором диапазоне, поэтому каждый в чем-то отличался от другого. Неудивительно, что часть падала замертво от первого дуновения Шквала, а остальные, пусть и потеряв значительную часть хит-пойнтов, продолжали атаку.

Можно попробовать слегка покайтить, отступая и атакуя с безопасных дистанций. Почему бы и нет, ведь пространство за спиной позволяет немного побегать. Но Дарк отложил лук и снова взялся за меч. Принимая урон, разделался с оставшимися мобами, при каждом ударе сливая немного маны на зарядку клинка.

Свету все равно – в стреле работать или в контактном оружии. А количеству прокачиваемых навыков разнообразие пойдет на пользу.

Все та же экономия свободного опыта.

Когда очередь дошла до волны мобов шестидесятого уровня, Дарку хватило десяти стрел, чтобы покончить со всеми до единого. И еще пару выпустил в сгустившуюся тучу летающих тварей, устав игнорировать их мелочные атаки.

Это вышло так легко, что сам не поверил в случившееся. Шкала жизни полная, потому что последние три волны не нанесли урона, ну а вампирик сета восполнил все, что было потеряно перед ними. Не пришлось заливаться зельями или прикасаться к драгоценным запасам маны.

К слову – ее шкала тоже почти полная. И все благодаря уже не сету, а никому не нужному луку. Дарк, продуманно одевшись, не только хит-пойнты, а и ману неплохо восполняет за счет наносимого урона.

Сражение уже около двух часов длится, а он за все время ни разу не прикоснулся к зельям. Проблемы разве что с бодростью возникали, но не сказать что критичные. В такие моменты он, уничтожив очередную волну, брал из сумки что-нибудь из дорогой еды, скупленной на аукционе. Выбирал тогда ту, которая долго хранится и восполняет именно бодрость. Ну и если бафы интересные дает, тоже не брезговал.

К слову, о бафах. Спустившись в Яму страданий, Дарк использовал больше десятка свитков и эликсиров, повысив себе много чего. Включая самый полезный параметр – коэффициент к получению опыта. В обычном состоянии у персонажа он равен единице. То есть ничего не прибавляет. Но некоторые положительные эффекты его приподнимают.

Дарк использовал не самые дорогие свитки опыта. Те для совсем уж невменяемо богатых людей, для которых, наверное, миллион ради лишних пяти процентов спустить – все равно что представителю среднего класса на уличный фаст-фуд потратиться. Но и сильно экономить не стал. Теперь, если не забывать вовремя обновлять бафы, он получает на одну целую и шесть десятых больше.

Убивает сотню мобов, а зарабатывает на них как на ста шестидесяти.

И прямо сейчас подступило время в очередной раз обновить бафы. Стоит ли это делать? Ведь у Дарка уже получилось то, о чем он лишь мечтал подспудно. Это волна шестидесятого, а он прикончил все три или около того сотни мобов, даже не запыхавшись.

Ну так что? Может, завершать бой, который тебя почти не напрягает?

Нет уж, веселье должно продолжаться.

Дарк полез в сумку за новыми свитками и зельями.

Внимание! Вы установили новый рекорд Ямы страданий! Текущий рекорд – двадцать четыре тысячи сто двадцать два жетона. Ваш приз – две тысячи четыреста двенадцать жетонов. Ваше поощрение – вы получаете положительный эффект «Благословение алтаря Ямы страданий». На двенадцать часов все ваши характеристики увеличиваются на единицу. Эффект складывается с эффектами от бафов, свитков, эликсиров, еды и прочего. Он не пропадает при смерти, но может быть рассеян врагами. Поздравляем!

Храм Черной Крови Дарку тоже изрядно поднадоел. В его окрестностях прорву времени потратил, занимаясь добычей ядер нужного уровня из неприятных ральдинш и вычерпывая нефть из канав. Эта огнеопасная субстанция требовалась ему для некоторых рецептов бомб. И бочки с ней вызвали пожар, нанесший неслабый урон боссу в той самой битве, когда погибла одна из городских башен и участки примыкавших к ней стен. Так что перетаскать пришлось немало.

В сам храм Дарк тоже заглядывал. Здание с причудливой архитектурой, но ничего примечательного внутри не обнаружилось. Все те же ральдинши, просто чуть повыше уровнями; несколько сундуков с не сказать что сильно ценным содержимым, и пара таких же тайников.

Хотя насчет того, что нет ничего примечательного – это он погорячился. Еще как есть. Всего лишь один объект, но такие до того момента ни разу не встречались.

Как Дарк понял, это здание в форме моллюска с причудливой раковиной – не Храм Черной Крови, а лишь его преддверие. Сами двери располагались по центру главного зала. Они походили на портал в форме арфы, где вместо струн поблескивала вертикальная поверхность, переливающаяся всеми оттенками синего и голубого. Будто бензин, тонким слоем растекшийся по луже, только цветами победнее, зато поярче и с узорами замысловатее.

У этой штуковины было описание, из которого следовало, что соваться туда можно, но надо быть готовым к неприятностям.

Разумеется, Дарк не удержался и шагнул в этот портал. Дальше обнаружилась смесь природной пещеры и древнего ритуального сооружения. Причем все это частично затоплено. Разнообразные колонны, сменяющиеся сталактитами, ровные стены, внезапно обрывающиеся в никуда, уродливые статуи, постаменты которых омывала вода. С потолка свисали бороды светящегося мха, так что факелы не требовались.

Дарка там убили спустя пару минут. Не успел от входа удалиться, как из-за ближайшей колоннады выскочили три упитанные ральдинши и обнулили его в одну секунду. Он успел выстрелить, но заряженная светом стрела и трети полоски здоровья не снесла с ближайшей твари.

Сейчас у Дарка тридцатый уровень, а не шестой, как тогда. Плюс у него наготове несколько эффективных и высоко прокачанных умений. Он одет в лучшие вещи, которые выбивал из мобов и находил по сундукам и тайникам. Ну и про бонусы трех пройденных кругов перерождения тоже не надо забывать.

Он стал куда сильнее и готов отомстить этим толстухам.

Это не просто подземный храм, это так называемый данж, особая локация-подземелье, где мобы всегда усиленные, а элитников, как правило, несколько и они могут оказаться разными.

И самое главное – где-то здесь скрывается босс или даже несколько боссов. Лишь уничтожив этих главных противников, ты получишь сообщение, что задание, которое всякий входящий в портал получает автоматически, пройдено.

Задание звучало предельно просто:

Внимание! Только что игрок Дарк впервые в истории Экса очистил от хитинового воинства главное пепелище пустошей Эртии и уничтожил опасное чудовище – Хитинового Кошмара Эртии, владыку выжженных пустошей давно погибшей страны. Он сделал это в одиночку, без малейшей помощи от других игроков. Великое свершение, достойное внесения в историю. Поздравляем отличившегося игрока! Совершайте великие подвиги, и награда не заставит себя долго ждать.

Дарк проснулся не сам по себе, а от короткой трели сигнала оповещения. Перед тем как заснуть, разобрался с настройками и выставил звуковое срабатывание на тот чат, который открыл после разговора с Древним Злом. Все прочие попытки общения игнорировались, иначе нехорошие личности, наподобие неугомонного Шаха, могли помешать полноценному отдыху.

Протер глаза. Затем удостоверился, что мигает именно та иконка, которая должна мигать. Активировал ее с замиранием сердца. Прочитал ответ.

На очень короткий вопрос Дарка ответ получился еще более лаконичный.

Не два слова и не одно. И даже не буква. Всего лишь знак.

Вопросительный знак.

Ну что же, ответ не сказать чтобы развернутый, но вполне понятный.

Потряс головой, сгоняя сонливость. Собеседник – ранняя пташка, нормально отдохнуть не получилось.

Ну да это и к лучшему. Меньше времени потеряет.

Дарк набросал ответное сообщение: «Привет. Я тот самый Дарк. Мой ник постоянно показывают в красном чате. Можешь проверить, вчера было два таких сообщения. Скриншот не внешний, он сделан игровыми средствами. Ты можешь его проверить, он не поддельный. Я хочу поговорить с тобой и с твоими друзьями. Есть тема, выгодная и для меня, и для вас».

Ответ последовал секунд через десять: «О чем?»

«О важных вещах. Говорю же, это и вам интересно, и мне. Если все пройдет нормально, по итогам разговора я сделаю вам выгодное предложение. Очень выгодное. Просто передай своим товарищам то, что я сообщил. Достаточно даже одного товарища, если это будет Бизон. Лесной Бизон. Заодно можешь скинуть ему эти картинки».

Дарк прицепил к сообщению еще несколько скриншотов. В том числе тот, где мелко и неразборчиво изображался край карты, на котором располагалась Эртия. Сплошное белое поле, окружающее рваные клочки территории, открытые лично или при помощи найденных там и сям документов.

Передача изображений в такую даль по кристаллам связи – очень невыгодный процесс. Вместо одной картинки можно повесть художественную переслать, и затраты окажутся даже чуть меньше.

Соря деньгами, Дарк показывал, что это не пустая шутка. Так что пусть собеседник относится к этому серьезно.

На этот раз ответили спустя час. И сейчас диалог с первых слов выдавал заинтересованность.

Рыбка клюнула.

Оставалось до мелочей обсудить порядок дальнейших действий, чем Дарк и занялся.

В перерывах между спусками на кач.

Какие бы дела ни завертелись дальше, а два квестовых захода в Яму страданий пропускать нельзя. Ведь только с них можно получить максимальный опыт за счет выпадающих жетонов.

Совершив переход, Дарк зажмурился от ударившего по глазам яркого света. После темноты затерянного на реке островка – контраст разительный, и потому врезало безжалостно.

Зрение нехотя начало возвращаться в норму. Прищурившись, Дарк огляделся. Первым делом удостоверился, что поблизости не наблюдается радостной рожи Паука или прочих нехороших личностей, встретиться с которыми он мечтал менее всего на свете.

Да, с этим повезло, девушка не предала, не отправила в гущу врагов. Однако нельзя с уверенностью сказать, что в поле зрения присутствуют лишь положительные личности. В свете многочисленных магических фонарей Дарк разглядел десятки игроков и неписей, туда-сюда слоняющихся по узкой улице. Кошка точкой назначения выбрала закуток между домами.

С двух сторон он был прикрыт лотками торговцев, меж которыми оставалась неширокая щель. Ее не закрыли только потому, что в ней располагался люк канализационного колодца. К коммуникациям полагается оставлять доступ, рыночной застройке пришлось с этим смириться. Благодаря этому обстоятельству народ, прогуливающийся по залитой сиянием брусчатке, не разглядел, как из ниоткуда появилась парочка.

Девушка осторожно похлопала Дарка по плечу:

– Ты и дальше стоять будешь или мы пойдем?

– Я же дорогу не знаю. Веди.

– Не отставай.

Кошка ввинтилась в толпу, а Дарк поспешил следом. Удивительно, как много людей в столь позднее время. Наверное, здесь иной часовой пояс. И чуть ли не все – с азиатскими лицами, что для родины и близких к ней стран необычно.

Хотя непонятно, куда именно перетащил пленника Ким. Уж он-то точно не европеец по внешности, да и по фамилии (если это не игровое прозвище). Не исключено, что именно в тот регион, где засилье его соотечественников.

Момент следовало уточнить, и Дарк на ходу потянулся головой к уху Кошки, негромко спросив:

– Где мы?

– Ты на карте своей разве не видишь? – не оборачиваясь, бросила девушка.

– С картой у меня не все хорошо. Понятно, что это какой-то город. Но описания местности нет, только про дома и лавки информация проскакивает.

– У тебя проблемы с наблюдательностью. Это Сайх, город на восточном побережье Туйра.

– Буду знать, благодарю. Это что, территория азиатов?

– В Эксе нет расового разделения, но да, жителей Восточной Азии тут много. Время пекинское, им удобно так играть.

– Я так и подумал. Слушай, Кошка, у меня с деньгами туго, монет почти нет. Но могу свиток дать или модификаторами расплатиться.

– Что ты хочешь купить?

– Ну тебе же придется заплатить за стационарный телепорт…

– Лесной Бизон сказал, чтобы я делала то, что ты скажешь. Чтобы деньги с тебя брать, разговора не было.

– Ну ты ведь насчет них намекала…

– Просто у нас с па… с Лесным Бизоном часто не совпадают мнения по одному и тому же вопросу. Но он главный, так что не обращай на меня внимания.

– Понятно, – сказал Дарк.

– А куда мы летим? – уточнила девушка.

– Мы с Бизоном договорились встретиться в Навере.

– Я понимаю, что в Навере. Но где именно в Навере? Куда прыгать?

– Это как? – не понял Дарк. – Навер – он один вроде бы.

– Да понятно, что один, – с терпением сердобольного человека, общающегося с умственно неполноценным дитятей, ответила Кошка. – Невер – большой город. Там три обычных стационара плюс два у жрецов. К одному у меня допуск есть, к другому репутации не хватает. Тебе какой удобнее?

Решив, что дальше тайны разводить глупо, Дарк признался:

– Мне бы поближе к зданию Лиги справедливости. Там, в общем зале, хотел встретиться. Так что Бизон может подходить туда.

– Хорошо. Тогда это обычный стационар, в два прыжка до него доберемся.

– Постой, Кошка. А тут почта есть рядом?

– Конечно. Это ведь большой город, тут много ящиков.

– А ночью она работает?

– Ты что, никогда почтой не пользовался, что ли?

– Нет.

Девушка впервые за весь путь по улице оглянулась, покосившись странно.

Затем ответила:

– Я объясню.

– Хорошо. И еще вопрос. Тут где-нибудь цветы купить можно?

– Если твоя девушка любит красивые цветы, это дорого, – ответила Кошка. – Это центр Туйра, тут цены сумасшедшие.

– Нет, сойдет любой, мне для парня букет нужен, – ответил Дарк и задумался – а не ляпнул ли он что-то не то…

Бизон приблизился к провалу, оперся о рукоять громадного топора и замер, молча уставившись вниз. Два других игрока его команды подошли к лидеру с разных сторон и тоже устремили взгляды на дно Ямы страданий.

Кошка, не удержавшись, вытащила стильный магический посох и отправила вниз сверкающий белый шар какого-то боевого заклинания.

– Я думал, ты лучница, – удивился Дарк.

Покосившись на него, девушка поморщилась и холодно произнесла:

– Если сильно попросят, я еще и булавой могу отделать тех, кто слишком много замечают. И кто болтают много…

Третий член команды Бизона – вертлявый черноволосый паренек с ником Прыщ, давясь смехом, добавил:

– Она это запросто. Не нарывайся. Хотя она всего лишь аптечка, а не мультикласс, но тебе легко наваляет.

Дарка Прыщ слегка напрягал. Уж слишком он несерьезный. Смеется, как обкурившийся, по поводу и без, вечно дергается, спокойно и секунды простоять не способен. Бизон представил его как своего сына, сказав, что доверие между ними полнейшее. Но если с Кошкой сразу заметно, что они родственные души, то с этим такое не скажешь. Потому к непоседе приходится поневоле относиться с излишней подозрительностью.

– А еще я думал, что боевой магии света не бывает, – слукавил Дарк.

– Бывает, – сказал Прыщ. – Только она никакущая. Бестолковая почти вся. Дебафы только нормальные есть и контроль. Боевая вообще неинтересная. По нежити еще кое-как получается работать, но это предел. Еще стрелы можно заряжать, такими можно спокойно выносить нежить с резистами на лучников. Контактное оружие тоже можно. Но это только против нежити работает и только у некоторых классов. Сами присты света просто батарейками при них работают.

– Понял, – кивнул Дарк, убедившись, что в его начальных световых умениях нет ничего невероятного, кроме их потрясающей мощности, проявляющейся только при серьезной прокачке и большом запасе маны.

Продолжая тему магии, Дарк сказал:

– А то я удивился, когда она посохом выстрелила. Мы когда встретились, она с луком ходила.

– Так это она не светом пульнула. Наша Кошка – прист стихии воздуха. Лечилки у них, конечно, похуже, чем у световиков. И классового воскрешения нет, ни одиночного, ни массового. Этого очень не хватает. Зато есть куча всяких крутых щитов. И еще есть пара бафов интересных. Ну и магией врезать тоже может. Не так сильно, конечно, как чистые боевые маги, но иногда неплохо получается. Кис, ты помнишь, как мы тех ирокезов разложили? Как ты им тогда врезала под конец? Пока они от оглушения отходили, я двоих на ноль порезать успел. Четко сработали.

Бизон, не сводя взгляда с пропасти, неспешно пояснил:

– Мы втроем – сбалансированная команда. Неидеальная, конечно, но чего-то стоим. Можно и добавить что-нибудь полезное, но меня пока что все устраивает. Я один из лучших танков Экса. В рейтинге вот уже с полгода из первой десятки не выпадаю. Кошка лекарь и немного бафнуть может или даже врезать магией, если на серьезных физических резистов нарвемся. Ну а Прыщ – дамагер-кинжальщик, с ним все просто. Но меткость у него завышена, если сильно надо, сумеет из лука пострелять. И он прав, Кошке не хватает респа, так что мы друг друга только свитками воскрешать можем. Копим деньги на книгу для нее. В продаже, конечно, нечасто бывает, да и цена конская, но нам это в первую очередь нужно. Свитками мы, если что, запаслись, за это переживать не надо. Если не заведешь нас туда, где все ляжем одновременно, все будет хорошо.

Дарк, тоже приблизившись к краю провала, указал вниз:

– Но там как раз все ляжем. На дне этой ямы хоть воскрешай, хоть не воскрешай – без толку все.

– Это понятно, я ведь не о том сейчас. Все всё помнят? Ты, Дарк, стоишь строго посредине. Если не прикажут другое, все время так стоять будешь. Твое дело – опыт собирать. Стоишь и собираешь. Главное, не сходи с места. Даже не шевелись, просто стой спокойно. Или даже посиди, расслабься. Кошка в первую очередь следит за тобой, во вторую за мной. Я встречаю волны и держу их на себе. Прыщ их разматывает, а в перерыве отстреливает все, что в воздухе летает. Кошка вообще не дамажит, только хилит и кидает щиты. До сто пятидесятой волны экономим расходники, проблем быть не должно. Потом полный баф, у кого что есть, плюс свитками и эликсирами добиваем до полного комплекта. Про геройские бафы тоже не забываем, мы с Дарком юзаем свои звезды с самого начала, на них мана не расходуется. И после сотой волны щиты на Дарке должны висеть постоянно, чтобы его не снесли в одну секунду. Если станет совсем туго, я ухожу в ультиму, а Прыщ юзает берсерка под химией. Кошка держит Дарка всем, что у нее есть, а мы разматываем, кого успеем. До слива надо размотать как можно больше. Откатываем все, что можно, полный дамаг. Там самый сок идет, ведь на серьезных мобах Дарку не будет резаться опыт из-за нас, так что нормально сможет прокачиваться. Надо продержаться на таких любой ценой, выжать каждую единичку. Если Кошка видит, что вытянуть не сможет, дает команду, и Дарк тоже юзает химию. Ну а там она уже сама добивает, кого успеет, и улетает на респ. Сколько, ты говорил, этот данж откатывается?

– Пять часов, – ответил Дарк и поправил лидера: – Только это не данж, это открытая локация.

– Да такие поляны как только не обзывают, – отмахнулся тот. – Хотя именно про такую впервые слышу. Странная она. Ну что, готовы, смертники? Погнали.

И Бизон первым шагнул вперед.

Внимание! Вы установили новый рекорд Ямы страданий! Текущий рекорд – восемьдесят восемь тысяч четыреста двадцать четыре жетона. Ваш приз – восемь тысяч восемьсот сорок два жетона. Ваше поощрение – вы получаете положительный эффект «Благословение алтаря Ямы страданий». На двенадцать часов все ваши характеристики увеличиваются на единицу. Эффект складывается с эффектами от бафов, свитков, эликсиров, еды и прочего. Он не пропадает при смерти, но может быть рассеян врагами. Поздравляем!

Дарку сегодня поработать пришлось подольше, чем всем прочим. Закрыв наконец седьмой круг полностью, он открыл восьмой и до темноты успел слегка погонять нежить на проклятом кладбище. Уровни у них чуть за сотню, опыт неплохо капает, но, к сожалению, их там маловато. Но хватает, чтобы поднять большинство навыков. Это необходимо, чтобы завтра с утра спуститься в Яму страданий персонажем нужного уровня.

Правда, это уже не так критично. Его прибавка к уровню достигла восьмидесяти одного. То есть он, даже спустившись на начало круга, может экипировать серьезное снаряжение без штрафов.

Так что скорее по привычке этим занимался, чем из-за острой необходимости. Плюс давал семейке Бизона без посторонних обустроиться в башне у рудника. Именно там было решено устроить базу отряда. Это одно из немногих мест, куда Древнее Зло не полезет без договоренности с хозяевами.

Старое приглашение Дарк догадался аннулировать заблаговременно. Могло неудобно получиться, пожелай приятель заскочить на ночной разговор в поздний час.

С Бизоном и прочими у него никаких пактов о ненападении нет. Жестко вшитый в искина протокол приведет к немедленной атаке.

Хотя кто его знает, насколько там все жестко. Вон Дарку удалось избежать этой участи. Зло, если ему выгодно, способен поступать весьма гибко.

Самому в башню идти не обязательно. У него ведь с искином чуть ли не дружба. Однако ночевать вдали от базы, под стенами города, Дарк счел неправильным. Кто его знает, как новые знакомые воспримут то, что он держится особняком. С Бизоном и его семейкой надо сближаться, а не держать максимальную дистанцию. Сейчас он слишком зависим от этих людей. Пока что они не разочаровали, но то, что можно назвать полнейшим доверием, еще не зародилось.

Но Дарку все больше и больше хочется довериться им полностью. Даже неугомонному шалопаю Прыщу. Может, он и несерьезный на вид, но, едва добравшись до возраста, когда можно получить полный доступ к Эксу, сумел в рекордные сроки набрать приличный уровень. Да, конечно же не без помощи отца и старшей сестры, однако все равно впечатляет.

Ни в одном из этих людей не чувствуется гнили. Они не просто подрабатывают в игре, они играют в свое удовольствие. Им не нужны проблемы, и создавать их другим тоже не хотят. Хорошая команда. Похоже, с ней Дарк не прогадал.

Но есть вопросы.

Дарк снова сидел на краю трехкилометрового провала, бесстрашно свесив ноги. Ну а чего бояться, если разбиться в этой пропасти невозможно? Яма страданий бережно принимает все, что валится сверху, но никого не отпускает обратно, очищая свое дно снова и снова.

И от игроков, и от мусора.

Небо на востоке только-только начало светлеть. Обычно в этот час Дарк еще крепко спит, но старые привычки пришлось позабыть. Он не хочет, чтобы новые знакомые узнали, что здешний робинзон никогда не выходит из игры. Потому приходилось подниматься до их появления, дабы не застигли в постели. Ну и чтобы взбодриться, тоже время требуется.

Хотя сегодня Дарк, пожалуй, переборщил. Да и вчерашний день сказывается. Увы, но вместо привычного кача ему пришлось с утра до вечера заниматься ненавистными бомбами. Под конец ему помогли вернувшиеся с разведки Кошка и Прыщ. Но толку от них было маловато, алхимию ни она, ни он не качали.

Однако как подсобные рабочие дети Бизона сгодились. Процесс ускорился, поэтому Дарку удалось лечь пораньше, наверстывая недосып от предшествующих дней, посвященных марафону кача.

Вот потому внутренний будильник поднял его раньше, чем планировалось. И снова уснуть не позволил.

Скоро солнце выглянет из-за горизонта, и появятся Кошка с Прыщом.

А вот появится ли Бизон?

Ведь уже больше суток от него ни слуху ни духу. Его иконка в отряде стала серой, как и полагается в случаях, когда игрок находится слишком далеко. И как минимум дважды она «украшалась» красным крестиком. А это означает гибель персонажа.

Чем он таким занимается, что два раза слился?

Неизвестно. В чат ни строчки не написал.

Жалеет кристаллы связи? Но они ценятся не настолько дорого, чтобы в столь затяжную молчанку играть.

Задумал подлость? Сидит сейчас напротив Кима и торгуется за каждый сребреник из полагающихся тридцати? Исключать такое нельзя. Увы, в этом случае можно даже проклятия не опасаться, ведь Бизон получил, по сути, карт-бланш. Система клятвы не настолько совершенна, чтобы разбираться в запутанных взаимоотношениях игроков, она работает на самых простых алгоритмах.

Алгоритм и был простым. Но только изначально. А теперь, после выдачи разрешений, он запутан безнадежно.

Но, странное дело, Дарк не опасался, что вот-вот встретится с Пауком. Он был уверен, что Бизон ведет себя с ним честно. Да, может, не все договаривает, но предавать не собирается.

Этот здоровяк – не такой человек. И дети его не такие. Хорошие люди, Дарку с ними легко.

Да и если быть перед собой честным, это он их обманывает. Ведь сама суть квеста подразумевает нарушение клятвы. Нет, система его не накажет при выполнении, потому как клятву составлял сам Дарк и озаботился предусмотреть этот нюанс.

Но рукопожатие с Бизоном подразумевало, что все закончится не так. Вот потому Дарка и грызла совесть.

Нехорошо получается. Надо было сразу этот нюанс обговорить.

Однако на тот момент он не был готов выдавать кому-либо подробности своего дерзкого плана.

Вопрос – готов ли он к этому сейчас?

Древнее Зло, висевший рядом, чуть отлетел от провала и сказал:

– Прощаюсь с тобой до завтра, белковое недоразумение. У меня аллергия на солнечный свет.

– Спокойного дня, – произнес Дарк, не оборачиваясь.

– Интересно, ты скажешь им или до последнего будешь темнить? – спросил Зло, удаляясь.

Дарк, все так же не оборачиваясь, пробормотал:

– Посмотрю на поведение Бизона. Мне не нравится, что он на сутки пропал. Очень не нравится. Надо узнать, что он там придумал.

Пати превзошло свой максимальный показатель. У Дарка сегодня будет очередной рекорд по жетонам. И по качу тоже, пусть он и не засчитывается игровой системой.

Но радость вечно длиться не может: на отряд навалились ожидаемые проблемы. Танк, как всегда случается под конец, с трудом выдерживал усиливающееся давление волн, к тому же мобы держались долго, урона явно не хватало. Дарк, поглядывая в смотровые щели, понимал, что еще чуть-чуть, и крепость останется с мобами один на один, без троицы защитников, которые так бережно ее оберегали все это время.

Она даже пары процентов прочности не успела потерять. Да и те случились из-за летающих мобов, которых невозможно оперативно контролировать и отстреливать.

Ну вот и все, похоже, отряд сдувается. Не успели разложить очередную волну, как следующая навалилась. И она тоже сумела продержаться до появления новой.

Бизон пытается удержать на себе с полтысячи высокоуровневых мобов. Но это ни одному танку не по силам, только если бегать, таская за собой. А бегать у него не получается, потому что в последней волне вышли маги с контролем. Он живет сейчас только потому что активировал защитное классовое умение. Но, увы, держится оно недолго, зато откатывается, наоборот, – очень долго.

«Дарк, ты намазался?» – мелькнуло в чате.

Дарк поморщился. Не так-то просто в тесноте «микрокрепости» натираться остро пахнущей мазью. К тому же запах у нее, как у давненько не стиранных носков, а проветривание здесь убогое. Конечно, не так противно, как под дохлой коровой, но все равно чуть ли не задыхается.

«Намазался», – ответил он.

В этот миг иконку Прыща перечеркнуло красным. Дарк даже не увидел, как тот погиб. Кинжальщик оказался за стеной мобов, и просветов в ней не наблюдается.

«Бросай!» – напечатал Бизон.

Очевидно, для Кошки напечатал, потому как Прыщу писать уже бесполезно.

После сигнала отец и дочь не прожили и пятнадцати секунд.

Дарк остался один, запечатанным в крепости с не сказать что чересчур высокой прочностью. Три недобитые волны и одна новая, в полном составе, направились к нему.

Но тут один моб остановился, за ним второй, третий…

Прям мор по ним пошел. Игнорируя Дарка, они отмахивались от чего-то мелкого и шустрого. Сотни и тысячи, а может, и десятки тысяч стремительных черных точек кружили над головами, ловко уворачиваясь от ударов оружием и магией.

«Это что такое?» – написал Дарк.

«Пчелы», – ответил с респа Бизон.

«Откуда они взялись?»

«Мы с Кошкой успели бросить по улью, прежде чем нас убили».

«Ульи? Мобы что, агрятся на пчел?»

«Должны агриться. Ты что сейчас видишь?» – уточнил Бизон.

«Я вижу, как они от пчел отмахиваются».

«А крепость ломают?»

«Нет. Они даже не подошли к ней. Не успели».

«Прекрасно. Значит, все идет по плану».

Перед лицом Дарка прожужжало что-то увесистое, и в смотровой щели показалась голова насекомого. Голова эта была большой и страшной до ужаса.

А еще она смотрела прямо в глаз с откровенно нехорошими намерениями.

«Бизон, а это точно пчелы?!» – торопливо написал Дарк.

«Да».

«Что-то не так. Они какие-то крупноватые. Нет, они даже большие. Они очень большие. Бизон, да они больше шершня!»

«Какое тебе дело до их размеров? Главное, что они держат на себе волны».

«Но одна пытается залезть в щель».

«Я предупреждал тебя, что щели оставлять не надо».

«Да это такие пчелы, что они и без щели заберутся. Блин! Бизон! Она забралась!»

«Не вздумай ее трогать!» – предупредил лидер.

«Ну а что мне с ней делать?!»

«Ничего. Просто игнорируй. Она не должна тебя укусить. Им не нравится запах мази».

«Черт! Да она меня укусила! А ты говорил, что не укусит!»

«Терпи. Ты же видишь, что это необычные пчелы. Разок укусит и отстанет, если дергаться не будешь».

«Она снова укусила! Да еще пара укусов, и я умру! Боль дикая!»

«Терпи и не шевелись. Она должна переключиться на мобов. От них идет агрессия, они убивают ее сородичей».

«А можно я попробую ее убить?»

«Нельзя».

«Но почему?!»

«Это неправильные пчелы. Их сложно убивать даже с моим уровнем. Просто потерпи немного».

«Почему ты не рассказал мне о них?!»

«Я опасался, что ты не согласишься с этой частью плана».

«В этом ты прав! Я не согласен! Я на такое не подписывался!»

«Когда все закончится, можешь направить протест в ООН, а пока что терпи».

«Есть!»

«Что там у тебя есть, Дарк?!»

«Эта летающая пиранья улетела».

«Отлично. Все как я говорил».

«Да чтоб я тебя после такого хоть раз послушал!»

«Расслабься, Дарк. Ты еще спасибо мне скажешь… когда злиться перестанешь. Чуть позже».

«Да я тебя убить готов!»

«Сейчас – да, возможно. Но я же сказал – чуть позже. Подожди немного, и твое мнение изменится».

Пчелы и правда оказались необычными. Они продержали мобов почти двадцать минут, атакуя волну за волной. За все это время никто даже не попытался приблизиться к крепости. Все были заняты летающими бестиями.

Возможно, обитатели ульев смогли бы и больше прожить, но с очередной волной пришли сильные маги воды, подвесив сплошное облако тумана, в котором вымокло все, включая крылышки агрессивных насекомых. Те посыпались на землю, но и там продолжили борьбу. Однако о стремительности уже не могло быть и речи, и они неуклюже передвигались на лапках, будто умирающие тараканы.

Магия, наносящая урон, этих насекомых почти не брала. А вот физическое оружие справлялось прекрасно. Потеряв подвижность и возможность летать, пчелы стали легкой добычей для тысяч скопившихся воинов всех классов. Те очистили провал от жалящей мелочи за минуту, если не быстрее.

И дружно обратили внимание на центр Ямы страданий.

Именно там стояло убежище Дарка.

«Похоже, пчелки все», – написал он в чат отряда.

«Сейчас тебе будет больно», – «утешил» Прыщ.

Кольцо мобов неотвратимо сужалось. Лучники и маги начали отрабатывать по убежищу раньше, чем подоспели первые контактники. Замелькали цифры прочности крепости: показатель стремительно снижался.

Дарк и без Прыща понимал, что пришла пора умирать. Но особо не боялся. Он уже до такой степени привык к смертям от мобов, что мучения не напрягали.

Глядишь, такими темпами это скоро нравиться начнет.

Ну да. Еще пара укусов тех демонических пчелок, и точно понравится. На что угодно согласишься, лишь бы не это…

«Удачи, Дарк», – написал Бизон.

Спасибо на добром слове, удача здесь лишней не будет. Надо не напутать с порядком действий и рассчитать все до секунды. Малейшая ошибка может стоить Дарку солидного количества опыта.

Он уже две ступени успел пройти за единственный, по сути, спуск в Яму страданий. Пару раз уже сливался об мобов, чтобы оказаться наверху. Избавлялся от боевого режима, сбрасывал уровни и тут же возвращался.

Если все пройдет как надо, сейчас Дарк добьет третью ступень.

Да по-любому добьет. Хотя бы ради того, чтобы спутников порадовать таким рекордом. Если и сглупит в чем-нибудь, то исправит свои ошибки свободным опытом. Жалко, конечно, тратить лишний, но ради такого случая зажимать нельзя.

Дарк за день столько сделать не успевал, сколько сейчас за один заход.

Прочность крепости таяла на глазах. Магия пусть и ослаблялась защитой, но нет-нет, и прорывалась, нанося Дарку небольшой урон и обвешивая показатели иконками дебафов.

Похоже – все. Пора.

В тесноте «бочки» не так-то просто было совершать какие-либо телодвижения. Спасибо, что фитиль в бомбу получилось вставить прямо в инвентаре, а не в руках. Держать эти две детали соединенными раньше времени – слишком опасно. Одна искра, и может случиться преждевременный взрыв.

Дарк не стал поджигать фитиль. Просто выставил его кончик в щель, и тот сам вспыхнул.

Ну да, ничего удивительного. Там, за стеной, сам воздух уже пропитался убийственной магией.

Фитиль зашипел, завонял селитряным дымом, разбрасывая искры. Дарк разжал ладонь, выронив бомбу. Она шлепнулась на сплошной завал из других бомб, которые сложили сюда после возведения крепости.

Правда, эти – неполноценные. Ни в одной нет фитиля. По все тем же причинам нет – во избежание преждевременного срабатывания.

Но это не помешает им взорваться от той бомбы, которую Дарк достал из инвентаря.

В собранном виде.

Дальше оставалось одно – использовать зелье неуязвимости до того момента, когда догорит запал.

Дарк с этим не замешкался. Даже не пришлось ко рту подносить, ведь это можно спокойно делать через инвентарь.

В тот же миг стало светло: стены крепости обвалились, а тяжелые запоры, падая, звонко врезали по голове. Но этого Дарк уже не ощутил. На пятнадцать секунд он полностью защищен он любого урона. Есть, конечно, исключения, против которых алхимия бессильна, но от обычных мобов этого ждать не приходится.

Со всех сторон обрушилось все, что могли обрушить теснящиеся мобы. Снова потемнело от обилия лупящих по телу мечей, топоров, дубин, алебард, когтистых лап, щупальцев с крючьями и присосками. И прочего-прочего. Даже с небес долбили клювами и пытались что-нибудь отхватить зубастыми пастями.

А затем снова стало светло. То ли фитиль догорел, то ли магическое пламя поработало, но бомбы рванули. Все, что были изготовлены вчера при содействии Кошки и Прыща. Режим неуязвимости смягчил зрительные и акустические эффекты, но все равно по глазам и ушам проехалось чувствительно.

Дарк, не дав себе ни мига на то, чтобы органы чувств пришли в норму, сорвался с места, когда пламя от исполинского взрыва еще не опало. Промчался по разорванным, объятым пламенем тушам, взмахнул мечом, вливая в него весь наличный запас маны.

И, выскочив из пламени и дыма, врезал по первому попавшемуся мобу, неуклюже поднимающемуся с колен.

Шквал добил потрепанного скелета в смятых доспехах и прокатился волной света во все стороны, сметая десятки и сотни прочих противников.

Увы, но чем дальше от эпицентра взрыва, тем больше их уцелело. Подчистую выкосило лишь тех, которые сгрудились вплотную к крепости.

На последних мгновениях Дарк успел присесть, прижать ладонь к оторванной голове циклопа и задействовать массовый сбор лута.

А затем оказался в темноте так быстро, что почти не ощутил боли.

Чем это его так приложили? Обычно процесс гибели протекает куда мучительнее. Эх, знал бы – активировал расовое умение перед тем, как фитиль поджигать. Кучу опыта мог на нем поднять и не сильно за такую наглость поплатиться.

Ну да ладно. Грех жаловаться. Он и так его по откату гонял, пока ситуация не стала критической.

Ну а чего бояться боли, если сидишь в крепости?

Дарк напечатал лишь одно слово: «Много», – после чего отправил.

Ответа пришлось ждать почти минуту. Видно было, что сообщение прошло нормально, следовательно, собеседник в сети. Но почему-то отмалчивается.

Или ему сейчас не до чатов, или не знает, что на такую наглость сказать.

Но все же ответил:

«Ну привет, парень».

И тут же, без паузы, уже с явной заинтересованностью:

«Я вижу, ты где-то рядом. Решил снова выбраться?»

Ну да, догадаться несложно, ведь для ответа не потребовалось переводить кристаллы связи. Это значит, что Дарк не просто не в Эртии, он сейчас где-то неподалеку от собеседника.

«Да, – ответил Дарк. – Меня заинтересовал наш разговор. Решил, что это надо обсудить, вот и перебрался поближе к твоему логову. Ты здесь личность известная, найти тебя несложно».

«Ты это о чем сейчас вообще? К чему это ты «много» написал?»

«Ява, в последний раз ты мне отправил всего лишь одно слово: «Сколько?» А я тебе сейчас ответил тоже одним словом: «Много». Это называется – предметный разговор».

«Раз в месяц отвечать – это как-то ненормально. Да я уже забывать про тебя начал».

«Да все ты помнишь, не придуривайся. В общем, мне интересно продать то, что тебе надо. Но я не уверен, что торговать надо именно с тобой. Ты, Ява, нехорошо себя повел. Ты меня сдал».

«Да ты сам себя сдал! – возмутился торгаш. – Я с тобой по-нормальному, я все был готов решить, а ты тянуть начал. Парень, тут Экс, тут все или быстро делаешь, или никак. Тут если…»

«Стоп! – перебил Дарк излишне словоохотливого собеседника. – Я понимаю, что ты сильно соскучился и горишь желанием пообщаться. А мне надо дела делать, а не болтать. Тебе интересно купить то, что я предлагаю, или я закрываю чат и пишу другим?»

«Кому это ты там писать собрался?»

«Не важно, – ответил Дарк. – Ты в Эксе не единственный человек с деньгами. Есть и другие».

«Э, не гони коней. Если решишь быстро, то мне это интересно. Я резину тянуть не люблю, ты же знаешь».

«Я тоже тянуть не хочу. С тебя шестьдесят штук высшей благодати храма всех богов. Взамен я открываю порт в Эртию. Ты заходишь, проверяешь, что это именно Эртия, а не твой любимый развод на бабки. И все – дело сделано. Как видишь, все просто и быстро».

«Быстро?! Что за наезды про развод?! Я тебе не разводила!»

«Извини, но по последней нашей встрече получилось, что именно так».

«Парень, развод – это обман. А кого я обманывал? С тобой у нас договора не было. Ты тогда тупо морозился, ни на что не соглашался. А Коршуны договорились сразу. С ними у меня был договор, и я его не нарушил. А вот с тобой ничего не было. Значит, и обмана не было. Дарк, это просто бизнес. Ты не торопился вписываться, а Коршуны вписались с ходу. Как говорится, ничего личного».

«Ладно, я уже понял, что ты у нас святой, а нимб не носишь из-за врожденной скромности. Давай ближе к делу, сам ведь сто раз уже сказал, что тянуть не любишь».

«Ну а кто тянуть любит? Дарк, я дело пока что не вижу. Ты что-то смешное сказал, а это не дело. Это даже не сказал, это… как его… Это ляпнул ты. Нехорошим ляпнул».

«И что я такое смешное сказал?» – уточнил Дарк.

«Шестьдесят штук благодати из главного храма, так?»

«Да, шестьдесят», – подтвердил Дарк.

«Да ты хоть понял, что ляпнул?! – возмутился Ява. – Во всем Эксе столько нет!»

«В Эксе, может, и нет, – легко согласился Дарк. – Но я точно знаю, что у тебя есть. Это все знают».

«Парень, я за благодати договариваться не буду. Я за монеты буду. Монеты – это нормально».

«За монеты я с другими могу договориться. Значит, тебе это неинтересно? Ладно, я пошел дальше».

«А ну постой! Куда идти собрался?! Да ты мне уже должен! Я из-за тебя слился. Прямо в центре города слился. Да ты мне, получается, уже до фига должен. Да-да – должен. Ты же меня тупо завалил тогда, хотя я тебя и пальцем не трогал. Ну да ладно, это я тебе прощаю, Ява не злопамятный. Не будем старое поминать. Называй свою цену. Нормальную цену».

«Моя цена – шестьдесят штук благодати из храма всех богов. Сделку заключаем перед храмовым алтарем. И приносим клятву: я обещаю привести тебя в Эртию, а ты обещаешь не позже чем через минуту после этого передать мне шестьдесят высших благодатей. Все пройдет быстро, как ты и любишь».

«С чего это ты решил, что я люблю благодати отдавать? – заявил Ява. – Деньги, конечно, тоже отдавать не люблю, но благодати – это совсем другое. Давай договариваться нормально».

«Давай, – охотно согласился Дарк. – Я тебе – Эртию. Ты мне – благодати. Шестьдесят штук. Вот и договорились».

Ява был, что называется, прирожденным торгашом. Но сегодня не его день. Как ни изворачивался, что бы ни сулил, но Дарк железно продолжал стоять на своем, не допуская даже намека на смягчение условий.

Торговцу очень хотелось договориться. Но отдавать благодати не хотелось еще больше. Шутка ли, расстаться с предметами, которые крайне сложно приобрести за деньги. Какими способами он сумел столько скопить – страшно представить. Сумма, должно быть, ушла колоссальная. Только за счет этого прославился на весь Экс, заслуженно получив звание одного из самых пронырливых торговцев.

Дарк догадывался, что вся Эртия, со всеми ее открытиями и ресурсами, может столько не стоить. Не такая уж большая это страна, как представлялось поначалу. К тому же значительная часть ее территории – голая пустыня. Или древняя война поработала, или искины не стали сильно усердствовать, торопливо добавляя контент на «скелеты локаций», но в результате многие места для игроков полностью или почти полностью бесполезны.

Но Дарк учел все, включая беспринципность Явы. Он был почти уверен, что сумеет его додавить. Надо просто правильно сформулировать некоторые условия сделки. Это похоже на процесс насаживания приманки на крючок, а затем заброса снасти в воду. Если все сделать правильно и без суеты, большая рыба обязательно клюнет.

Рыбачить Дарк умеет.

В Эртии научился.

Наживкой было предложение, которое озвучил Ява. Он был уверен, что сам до него додумался.

Ну да, сам, с этим не поспоришь. Но только после того, как Дарк ненавязчиво к нему подвел.

«Ладно, Ява, я согласен. Если клятва будет нарушена, я, получается, никак не смогу получить благодати. Но ты должен увеличить срок ожидания до двадцати четырех часов».

«Зачем тебе так много времени?» – спросил Ява.

«Да есть кое-какие дела. Хотя, если тебя это напрягает, хватит и двенадцати. Я ведь не жлоб, мне не жалко чуток уступить».

«Это ты-то не жлоб?! – возмутился торговец. – Да ты жлобистее меня! Шестьдесят благодатей! И кто после этого жлоб?!»

Дарк не стал углубляться в теорию жлобства. Его ответ был предельно практичным:

«Ну так мы договорились или ты и дальше свою резину решил тянуть?»

Игрок, вышедший из-за спины, и правда оказался незнакомым. Но Дарк о нем слышал благодаря тому, что не один десяток часов потратил на изучение форума.

Как правило, он упоминался в свежих темах, где разными способами обиженные игроки жаловались на произвол со стороны топовых кланов. Если претензии высказывались к Коршунам, этого типа проклинали нехорошими словами чаще всех прочих.

Матрица, или, как некоторые его обзывали – Мокрица. Один из лидеров клана. По слухам, именно на нем висели тайные делишки Коршунов, в том числе и самые неприглядные. Он даже одевался соответствующе: черный плащ с низко надвинутым на голову капюшоном. Но руки закованы в металл, да и под одеянием что-то подозрительно позвякивает. Явно воин, а не маг, ведь те, как правило, облачаются полегче.

Ничего удивительного, что именно с такой личностью договорился Ява.

Ну да, ведь с кем еще? С казначеем? С главой ремесленного отдела? С военными лидерами?

Ява, при всей своей беспринципности, не хотел выглядеть совсем уж пропащим и, разведя руками, заявил:

– Дарк, извиняй, но какие ко мне претензии? Я благодати на тебя переписал, можешь забирать. Договор я не нарушал, проклятия не будет.

– Не слушай его, – холодно усмехнулся Матрица. – Он мать родную продаст.

– Не наговаривай, мать я не продам, – притворно возмутился Ява, после чего театрально-вкрадчиво добавил: – А сколько за нее дашь?

Оба засмеялись, радостно и беззаботно.

Дарк, глядя на них, тоже рассмеялся. Ну а почему бы и нет, если сценка и правда выглядела забавно?

Матрица в тот же миг снова хлопнул Дарка по плечу, выбив еще несколько хит-пойнтов, после чего с неприязнью спросил:

– А ты-то чего смеешься? Весело стало?

Дарк кивнул:

– Да, весело. Вы такие смешные.

– Смешные, говоришь? Да, Паук так и говорил, что язык у тебя без костей. Кстати, тебе пора с ним повидаться, он давно об этом мечтает.

– А сам он что, не придет? – уточнил Дарк.

– Нет. Он почти не выходит из своей башни. У него сложности с репутацией. Большие сложности.

– Я не удивлен, – понимающе кивнул Дарк.

– Ну так я пойду? – спросил Ява. – Договор и с Дарком закрыт, и с тобой. Все нормально.

– Да, нормально, – согласился Матрица. – Благодарю, Ява.

– Я как раз за благодарностью и собирался идти, – сказал торговец.

Оба снова засмеялись, а Матрица обернулся к Дарку:

– Тебе тоже пора. С нами пойдешь.

– Не, я лучше здесь постою, – невозмутимо ответил тот.

Прямо из воздуха возникли два неприметных паренька в темных одеяниях. Очень похожие на того воришку, который не так давно оставил Дарка без свитка телепортации в очень непростой жизненной ситуации.

Оба синхронно и жестко ухватили Дарка под руки.

Тот, который справа, при этом заявил:

– Он чист, в сумке нет бомб. Был один свиток, но Шустряк его стянул. Инвентарь защищен, но мы его по очереди блокируем. Да и туда больше одной бомбы не положить, это предел для такого перса.

– Ладно, уходим, – сказал Матрица и замер, странно уставившись в одну точку.

Дарк понял, что тот полез в свой инвентарь, активировать свиток телепорта. Ну а там и сам шагнет, и двое его подручных затащат пленника. Должно быть, выход откроется где-нибудь на территории замка Коршунов. Может, даже в башне Паука.

То-то этот садист обрадуется.

Ява, продолжая стоять на одном месте с таким же отсутствующим видом, озадаченно произнес:

– Что за ерунда? Свиток не работает.

– И у меня… – добавил Матрица.

Торгаш вновь топнул ногой, недовольно заявив:

– Это все мыши. Они здесь какие-то бешеные, на людей кидаются. Агрорежим висит, под ним телепорты блокируются. А это что еще за хрень?!

Со стороны стены, еще несколько секунд назад казавшейся непроницаемой, к игрокам семенила кучка мобов. Похожи на бесхвостых мартышек с десятипалыми передними конечностями. И на каждом пальце, разумеется, внушительный коготь.

Матрица, обернувшись, уверенным, мощным красивым движением вытащил из-под плаща длинный меч, направил острием в сторону мобов. Миг, и с клинка сорвалась россыпь ослепительно-синих искр. «Мартышки», угодив под этот «звездопад», полопались, будто воздушные шарики, оказавшиеся в зоне работы электрического сварочного аппарата.

– Это всего лишь нубские мобы, – с облегчением заявил Матрица.

Ну да. Должно быть, уже решил, что в серьезную ловушку попал. А увидев, что перед ним всего лишь мобы первого уровня, резко расслабился.

По мнению Дарка, он расслабился зря. Ну да вслух это высказывать не стал.

Зачем, если и без слов вскоре все станет очевидным.

– Не подпускайте ко мне этих мышей, – сказал Ява. – Как агр сойдет, я сразу для всех порт открою. Эти твари не дают.

– Шустряк, Рыба, делайте, как он сказал, – приказал Матрица.

А сам, то и дело настороженно косясь на Дарка, начал наворачивать круги, неспешно вертя головой. Вряд ли до него дошло, во что именно он вляпался, но однозначно что-то чует.

Что-то нехорошее.

– Опять! – воскликнул Ява, указывая на стену, окутавшуюся туманной дымкой.

Вновь сверкнул меч Матрицы, уложив волну мобов, после чего главный из Коршунов рявкнул:

– Ну чего вы там возитесь?!

– Ни фига не получается, – виновато ответил Рыба. – Эти мыши прямо из воздуха выскакивают, мы не успеваем всех перехватывать.

– А вы в скрыт уйдите, – участливо предложил Дарк. – В невидимости мыши вас потеряют, нападать не смогут, агр спадет.

– Ну да, так ведь можно, – радостно вскинулся Рыба.

– Господи, да откуда же вы такие тупые беретесь… – Матрица воздел глаза к крошечному синему пятнышку небес Эртии, которое можно разглядеть из Ямы страданий. – В скрыте не работают телепорты. Там ничего по перемещениям не работает. И вообще не слушайте, что этот шутник вам говорит. Он хорошего не скажет. Ява, ты в этих делах грамотный. Есть какие-нибудь свитки, который под агром можно юзать?

Торговец покачал головой и неуверенно ответил:

– Вроде таких не должно быть. Это принцип боевки местной. Если бой начался, удрать портом уже не получится.

– Ты точно это знаешь? – спросил Матрица.

– Я тебе что, энциклопедия? Откуда мне такое знать? Сейчас поспрашиваю народ. А ты давай своих попытай, может, что-то такое завалялось. Выбираться пора. У меня еще дел невпроворот, а я тут с вами застрял.

Несколько минут пролетело без общения. Ява помалкивал, переговариваясь с кем-то по чатам. Матрица занимался тем же, отвлекаясь лишь на новые волны. Ну а его подручные соблюдали субординацию и потому без спроса рты не открывали.

Наконец торговец не выдержал:

– Нет, неправильно все это. Говорю же, нет такого способа. Без толку время теряем. Но у меня есть одна нормальная идея.

– Какая? – заинтересовался Матрица, снеся одним взмахом меча очередную волну.

– Если выйти из игры, агр обнулится.

Воин покачал головой:

– Персонаж останется под уроном.

– Да, знаю, – кивнул Ява. – Но не навечно же. Минут десять вроде дается, а потом пропадает. За десять минут мыши меня вряд ли загрызут, я ведь парень упитанный, ха-ха.

– Ну а дальше что? Ты потом на этом же месте появишься.

– А дальше вам надо держать мышей на себе. Как только пропаду, ровно минуту засекай. Бейте массами рядом, чтобы все живое на вас повисло.

– Мы их будем убивать, а они – заново появляться, – заметил Матрица. – Если я правильно понял, эта локация именно так и работает.

– А у тебя есть что-то такое, что бьет по площадям, но не убивает? – спросил торговец.

Воин покачал головой:

– Это мыши. Их даже самые слабые умения валят. Но я сейчас спрошу у своих.

Ответ Матрица озвучил спустя несколько минут, причем повеселевшим голосом:

– У некоторых друидов есть подходящая фишка. Со всей площади агрят мобов на себя, вешая дебаф, который даже агр танка может перебить. И дебаф этот – постоянного действия, непрерывно мобов накрывает. И я не вижу тогда смысла вообще в реал выскакивать. Если друид все живое повесит на себя, агр с нас спадет и мы спокойно полетим в замок.

– Но у нас здесь нет друида, – заметил Ява.

– Сейчас будет, – снисходительно заверил Матрица.

Блекло вспыхнула арка перехода, хорошо заметная в сумерках, которые царили на дне Ямы страданий. В локацию шагнула рослая девушка с приятной фигурой и лицом, по мнению Дарка, не очень симпатичным. Тот случай, когда, следуя всем канонам моды, убивают любой намек на естественную привлекательность. Ну да, он столько времени затворником провел, что каждый взгляд на барышню в радость, и потому искренне улыбнулся, приветствуя ее появление.

Та, смерив пленника, удерживаемого Шустряком и Рыбой, холодным взглядом, недовольным голосом спросила:

– Матрица, я тебе что, любимая мышеловка?

– Арада, ты ведь лучшая; если ты не справишься, никто не справится, – грубо подлизываясь, ответил воин. – Давай постарайся.

– И что мне делать?

– Вот это место – центр. Как далеко ты сможешь агрить мобов этой своей штукой?

– Почти на сорок семь метров.

– Всех мобов?

– Ты говорил про мышей. Они мелкие, их я точно всех на себя повешу.

– Тогда давай начинай.

– Начинать? Вообще-то я мышей боюсь.

– Арада, детка, это всего лишь игра. Не надо бояться того, что не существует. Давай сделай это, и полетим отсюда.

– А она как уйдет? – с деланым беспокойством спросил Дарк. – Если вы улетите, кто с нее мобов снимет?

– Порт открытый останется, – торопливо сказал Матрица.

– Ну да, открытый, – согласился Дарк. – Но какая ей разница? Те, на ком агр висит, портоваться не могут.

– Я что-то не поняла… – нахмурилась друидка.

– Да завяжите уже этому балаболу рот! – злобно приказал Матрица и мягким тоном добавил: – Арада, не слушай его. Я все решу. Для нас сейчас самое главное – притащить его в замок. И это надо сделать очень быстро. Там кое-какие люди уже нервничают из-за того, что мы тянем время. Давай постарайся, я в тебя верю.

Дарку осталось лишь коситься на прикрывшую низ его лица Повязку безмолвия. Впервые видел такой предмет, даже не подозревал о его существовании.

Прекрасно работает. Будто рот исчез, ни звука не получается вымолвить. Остается только моргать, молча наблюдая за разворачивающимся вокруг бесплатным представлением.

Номер с агром не прошел. Мыши как кусали всех без исключения, так и продолжали кусать. Разве что Араду атаковали чуть ли не каждую секунду, а всех прочих – раза по два-три в минуту.

Но что так, что эдак – результат один. Боевой режим не спадал.

Поняв, что выбранная тактика не имеет перспектив, Матрица вспомнил про предложение торговца:

– Ява, давай выходи в реал.

– А толку? Как появлюсь, они снова набросятся.

– Поставь порт на панель быстрого доступа. При заходе сразу вызывай команду, и он откроется.

– Это не сработает. Ты забыл, что в режиме агра портоваться нельзя.

– А ты попробуй. Что мы теряем? Всего лишь несколько минут и один свиток. Не обеднеешь.

– Да, ты прав, проверить не помешает.

Ява замер. Персонаж, хозяин которого выходит из игры, исчезает вслед за ним. Но только не в таком случае, как сейчас. Система не позволяет сбегать из боя таким способом. «Бездушное тело» остается на несколько минут. За это время его можно ограбить или убить, сделать с ним все, что только душа пожелает. Разница с нормальным игроком только в том, что отвечать оно не в состоянии.

Торговец теперь не топал ногами, давя атакующих его мышей. Он присел в характерную позу, свойственную для тех, кто выходят в принудительном режиме, и замер так на несколько минут.

Затем исчез, но ненадолго. Быстро появился, оглянулся потерянно и раздраженно выдал:

– Ничего не получается. Порт не активируется. В логах пишет, что в боевом режиме невозможно использовать предмет.

– Ты сразу его жал, еще до полной загрузки? – спросил Матрица, разделавшись с очередной волной. – В том смысле, что команду отдавал.

– Конечно, сразу. Я что, тупой, по-твоему? У меня все нормально. И что теперь делать будем?

Матрица обернулся к подчиненным:

– Рыба, уходи в скрыт и оттуда жми порт.

– Там не жмется.

– Вот же баран. Выходи из скрыта и сразу жми. В тот же момент жми, пока эти твари не начали кусаться.

– Не получится. Они тут же накидываются, а после скрыта агр еще несколько секунд висит.

– Вот ведь черт… А если иммунку прожать перед выходом?

– Оп! А ведь это идея! Я попробую?

– Пробуй.

Идея не сработала. Как и еще пара вариантов, рожденных мозговым штурмом всех собравшихся. Ни у кого не получилось активировать свиток, как ни старались. Тщательный осмотр стен тоже не принес результатов. Как раньше не находили проходов, так и сейчас не нашли.

Попытка осмотреть землю на предмет замаскированных люков тоже не увенчалась успехом. Хотя, по всеобщему мнению, такой вариант сбрасывать со счетов нельзя. Увы, но эффективных поисковых умений ни у кого из собравшихся не имелось.

Матрица покосился на Дарка и задумчиво произнес:

– Отсюда должен быть выход. И он о нем знает.

– Ну так спроси у него! – нервно потребовал торговец. – Время идет, а мы так и торчим здесь. Это уже ненормально.

– Снимите с него повязку, – приказал Матрица.

Головорезы торопливо подчинились, и освобожденный пленник, вновь ощутив свой рот, довольно улыбнулся и заявил:

– У меня для вас плохие новости.

– Ну говори, – напряженно сказал Матрица.

– Вы заметили, как называется эта локация? Яма страданий. А знаете, почему она так называется? Потому что здесь страдают те, кто в нее попадают. И чем больше народа вы сюда нагоните, тем больше этой Яме мяса достанется. То, что вы видите, это еще даже не цветочки. Я не уверен, что кто-то из вас вообще до ягодок доживет. Зря вы сюда пришли.

– Ну, мыши нас точно не убьют, – неуверенно заявил Ява.

– Но они неприятные, – брезгливо высказалась Арада, посохом приканчивая одного из множества грызунов, атакующих ее ноги.

– Если покажешь выход, мы сможем поговорить о смягчении твоего наказания, – сказал Матрица.

– Наказания? – хмыкнул Дарк. – Я ни в чем не виноват, меня наказывать не за что.

– Слушай, парень, у тебя с Коршунами свои терки, и меня они не касаются, – проговорил торговец. – Давай уже выпускай меня отсюда. У нас с тобой договор, что все будет нормально. А это ни хрена не нормально. Ты ведь клятву на алтаре давал.

Дарк, не переставая улыбаться, напряг память, и почти слово в слово повторил то, что недавно сказал Ява:

– В следующий раз хорошо подумай, прежде чем что-то подписывать. Договор с тобой – это самое смешное, что я видел. Ты думал, что опять меня обманул? Эх, Ява, Ява, да у тебя даже в первый раз ничего не получилось. Не знаю, как ты ухитрился разбогатеть, но бизнесмен из тебя – как из кувалды бритва. Я сказал, что приведу тебя в Эртию. Видишь синее пятнышко над головой? Это небо Эртии. А под твоими ногами ее земля. Я выполнил все, о чем мы договаривались. Так что все честно.

Матрица разделался с новой волной мобов, причем на этот раз не все из них лопнули, как воздушные шарики. Некоторые остались валяться не в виде брызг и ошметков, а почти целыми тушками.

Воин, глядя на останки, хмуро заметил:

– У них повысился уровень. Чем дольше мы стоим, тем больше они растут. Мне это не нравится. – Глядя на летающих мобов, ускользнувших от его смертоносного умения, он добавил: – А это мне еще больше не нравится.

– У тебя маны много осталось? – спросила Арада.

– Нет, – признался Матрица. – И это тоже мне не нравится. Совсем не нравится. И если это не прекратится, не знаю, что дальше будем делать. Предлагаю дежурить по краям. Рано или поздно мобы появятся напротив меня или тебя, и тогда попробуем проскочить в открывшиеся ходы. Они должны быть за туманом.

– Смотрите носы не разбейте, – посмеиваясь, предупредил Дарк и, присев, обернулся к Яве: – Не поделишься?

– Чем? – не понял торговец.

– Да понимаешь, у меня попкорна нет, не догадался запастись. Но можно посмотреть на этот цирк с орешками. Орешки у тебя должны быть.

Матрица, глядя на довольного Дарка, неприязненно сморщился и задумчиво произнес:

– Не уверен, что со стенами что-то получится. Но все равно надо попробовать.

– А что мы будем делать, если не получится? – нервно спросила Арада.

– Не знаю. Но придется что-то придумать. Нам надо выбраться из этой ямы в другое место или портануться отсюда.

– Ты здесь ничего не придумаешь, – уверенно заявила Арада. – Предлагаю позвать Деда.

– Деда рано напрягать.

– Рано?! По-моему, даже поздно. – Друидка нервничала все больше и больше.

– Вначале проверим стены, – сказал Матрица. – Если и правда не сработает – тогда ладно, напишу Деду. У меня больше нет вариантов, придется его напрячь.

– Не надо звать Деда, – посоветовал Дарк. – Я слышал, что он в вашем петушином клане самый нормальный человек. Может, вообще один такой. Жалко его, если из-за вашей тупости пострадает.

Дарку не поверили. Или поверили, но не смогли смириться с горькой правдой.

Дед оказался магом, всей своей внешностью оправдывающим ник. Высокий, худой и жилистый старик, крепко выглядевший, несмотря на явно почтенный возраст. В шевелюре и длинной бороде ни единого темного волоска – сплошная седина. Боевой посох выглядел неказисто, но Дарк при попытке его идентифицировать не получил ни капли предметной информации, что намекало на высочайший уровень и статус предмета. Такой если и расскажет о своих параметрах, то лишь в упор, или даже в руках придется подержать.

Дед появился не в одиночку, за ним из порта выбрался целый отряд. Больше десятка игроков разных классов: и боевые маги, и присты, и контактные воины, и стрелки, и даже мрачный некромант с омерзительной тварью, послушной его воле.

Дарк, не переставая улыбаться, вышел из мертвого отряда и постучался к Лесному Бизону. Тот принял его в группу без заминки, после чего тут же написал в общий чат:

«Ну как?»

«Порядок. Но есть одна проблема. Ты не мог бы в темпе примчаться сюда, на мой респ?»

«Слушай, мы тут делом заняты. Может, ты сам к нам доберешься и мы закончим с этим?»

«Я только «за», но с места не могу сойти. У меня большой перегруз, полный запрет перемещений».

«Ты чем это там загрузился? Освободи сумку».

«Не могу».

«Да почему не можешь? Это несложно».

«Согласен, несложно. Но есть подозрение, что вещи, которые я туда сложил, стоят столько, что их посреди чистого поля украдут. В ту же секунду ноги приделают. Даже здесь приделают. Забери у меня часть».

«Где ты столько набрал?»

«С добрых спонсоров выпало».

«С Петухов, что ли?!»

«Угу. Они чуть ли не десять тысяч народа согнали. Держались до последнего, пока не дошло до мобов восьмисотых уровней. А дальше все так быстро закончилось, что дропнутые вещи некому было собирать. Но я успел часть поднять. Мог бы и больше, но сумка переполнилась».

Бизон появился через пару секунд, ради такого случая не став экономить на порте.

– Покажи! – жадно потребовал здоровяк, кидая торг.

Дарк перетащил в окно торговли несколько щитов, нагрудников и кирас. Самые тяжелые предметы из экипировки танков.

Бизон присвистнул:

– Зря ты не взял сумку побольше! Говоришь, только часть поднял?!

– Да. Там предупреждение было, что еще много осталось.

Бизон закрыл торг, не взяв ничего, и пояснил:

– Прыгну вниз на иммунке. Попробую собрать, что осталось. У меня ведь тоже массовый сбор есть.

– Не надо. – Дарк покачал головой. – Они не дураки, должны были то же самое сделать, только прыгнуть через порты. Барахло дороже опыта.

– Все равно проверить стоит, – настоял на своем здоровяк.

Бизон шагнул в пропасть, чтобы появиться через полтора десятка секунд с изрядно потрепанными шкалами.

– Ну и месиво там… – покачал он головой и грустно добавил: – Похоже, ты прав, сбор не сработал.

– Сам виноват, что меня не послушал. Слился лишний раз.

– Плевать. Не жалко. Ты представляешь, сколько стоит нагрудник из сета Звериного рыка? Там цена даже не конская, там выше космоса. И это все твое, мы ведь договорились, что добыча теперь достается только тому, кто участвовал.

– Придержи эти вещички для меня или продай, – сказал Дарк. – Твои двадцать процентов, за услуги.

– Щедрый и деловой разговор, – улыбнулся Бизон и хлопнул себя по лбу. – Дарк! Там твоего босса Прыщ таскает. А танк из моего оболтуса – так себе, его и хешели запросто забьют, если толпой поймают. Давай бегом за ним.

«Привет еще раз, Шах. Твой муж какие цветы предпочитает?»

«Придурок, я уже почти вычислил, где ты живешь! Готовь почки, тварь, я их отбивать скоро буду!» – без заминки отозвался хамоватый Коршун.

Дарк зловеще улыбнулся. Этому жалкому недотепе, естественно, невдомек, что про реал лучше не заикаться. Никто ему такие тайны не доверит. Но зато он настолько туп, что его в считаные минуты можно навести на нужные Дарку мысли. Если время позволит и все получится, ярость хронического неудачника должна раздуться до лунной орбиты.

Бессильная ярость.

Подкармливая Шаха все новыми и новыми провоцирующими сообщениями, Дарк мчался во всю прыть по одной из аллей храмового комплекса. Таймер тикал, времени в обрез, а надо успеть что-то сделать с благостями, которые Ява так опрометчиво передал.

На тот момент торгаш был уверен, что они к нему вернутся. Ведь Дарка должны были утащить в пыточный застенок, и Яву заверили, что выйти оттуда вовремя пленник не сможет. А пока он будет там находиться, отведенные договором двенадцать часов истекут. Благости, оставшись невостребованными, вернутся к прежнему владельцу.

То-то он так легко расстался с этими сокровищами…

Но дело в том, что еще ничего не закончилось. Благости – не деньги, это особое состояние, генерируемое храмом и привязываемое к конкретному игроку. Сможет ли Дарк их сохранить, когда таймер дойдет до нуля, – неизвестно.

Вынести их никак нельзя. Он бы рад их в омуте утопить или сжечь, лишь бы Яве не достались, но, увы, это тоже невозможно.

Но нельзя сказать, что их вообще никак нельзя использовать. Еще как можно. Но, увы, все популярные способы для Дарка недоступны, потому что требуют слишком много времени на подготовку.

Однако он, изучая вопрос накануне сделки с Явой, не зря проштудировал форум и долго пытал Бизона. Благодаря этому Дарк сумел выяснить, что существует как минимум один способ расстаться с благостями быстро и бесповоротно.

В библиотеке храма имелась богатая коллекция книг навыков. В том числе сборники так называемых запечатанных алмазных фолиантов. Изучение такого текста давало персонажу масштабируемое умение, которое можно хоть на десятом уровне получить, хоть на сотом, разницы никакой. Они при активации становились равными уровню персонажа со всеми сопутствующими бонусами. То есть такие даже выгоднее брать как можно позже, чтобы сэкономить ядра на их прокачке.

Весьма ценное качество. Можно сказать – уникальное. Только вот платить за него столько никто не согласится. Если у тебя денег полно, ты на десятом выучишь все, что надо, после чего легко прокачаешь. А если средств нет, то тебе такие покупки не светят.

К тому же существовали аналоги, чуть хуже по бонусам и свойствам, которые можно достать альтернативными путями. На порядки дешевле выйдет, и почти ничем не уступают.

В общем, за всю историю Экса никто не слышал про случаи покупки алмазных фолиантов.

Но у Дарка нет выхода. Он готов благости за копейки спустить или даже приплатить за их уничтожение, лишь бы они не вернулись Яве.

Этот барыга должен хлебнуть горя по полной.

В библиотеке Дарка поджидал еще один сюрприз. Первая книга, которую он выбрал, после подтверждения пожертвования благости получила свойство привязки к персонажу. Ее можно передать другим игрокам, вот только умение, заключенное в ней, они изучить не смогут.

Ну совсем прекрасно… мать их так, этих искинов…

Дарк рассчитывал когда-нибудь продать храмовые книги, выручив за них неплохие деньги. А теперь получается, что за фолианты никто и ломаного гроша не даст, ведь они полезны лишь для одного игрока.

Для Дарка.

Правда, еще минуту назад он был готов утопить их или сжечь, а теперь сокрушается, что продать не сможет. Как быстро меняются замыслы…

Ладно, надо радоваться тому, что к Яве благости уже не вернутся. Дарк выбрал книги таким образом, чтобы взять их на всю сумму, без остатка.

Испортив подлому торговцу настроение на всю оставшуюся жизнь, Дарк не задумываясь открыл храмовый телепорт и шагнул в известное ему место, будучи уверен, что никто не проследует за ним.

Место это располагалось в тех краях, где он устроил свою первую вылазку. Знатно его тогда погоняли. Смрад от падали до сих пор в кошмарах преследует.

Корова с той поры лучше пахнуть не стала. Скорее вонь даже усилилась. Но это, наверное, самовнушение или следствие того, что давно не нюхал эту мерзость.

Почти три минуты пришлось потратить на то, чтобы, стараясь не дышать через нос, выкопать в иле под тушей приличную яму, уложить в нее сумку и прикопать.

Увы, Дарка слишком часто лупила жизнь, чтобы складывать все яйца в одну корзину. Вот и не стал связываться лишний раз с Бизоном. Вряд ли кто-то станет разыскивать тайник в этом месте. Только один человек будет знать о припрятанном здесь сокровище, и этому человеку можно полностью доверять.

Ну да, себе Дарк доверяет всецело.

Набедренная повязка новичка, один свиток телепорта в инвентаре и еще кое-что. На этом список носимого имущества исчерпывался.

А Шах тем временем разошелся не на шутку:

«Ну что, урод, очко играет, да? Сильно играет? На задницу сесть не можешь, так играет?»

«Если ты такой гомофоб, откуда столько интереса к тому, чем занята моя задница? – спросил Дарк. – Как-то это подозрительно».

«Да что ты опять за хрень несешь?! – продолжал гнуть свое Шах. – Да ты вообще не мужик, я тебя сделаю даже с пустыми руками! Забью как последнее чмо! Ты у меня дерьмо с рук жрать будешь!»

Дарк выбрался на берег, бросил последний взгляд на тухлую корову и написал:

«Грешно обижать неполноценных, ну да ладно, уговорил. Я ловлю тебя на слове».

«Дерьмоеда кусок, ты кого там на слове ловишь? Опять небось того тупого негра, который тебя ночами согревает?» – не унимался Шах.

«Так ты еще и расист? Ой как нехорошо. Но вообще-то я к тому, что ладно, так и быть. Сделаю тебе приятно. Устроим с тобой ПВП. Один на один. Ты будешь без оружия, с пустыми руками. Ну или ладно, можешь попытаться отмахаться тем дилдо, которым все время мне в чат хвастаешься. Отпинаю тебя разок и дальше по делам полечу».

«Бабушку ты свою отпинаешь, а не меня! Шутки у тебя такие же тупые, как твой двухметровый негр».

«Это не шутка. Я и правда готов с тобой подраться».

«Ты не гонишь?» – не веря своему счастью, уточнил Шах.

«Все очень серьезно», – подтвердил Дарк.

«Так куда прыгать? Ты сейчас где?»

«Да ладно, ты сегодня много потерял, не надо деньги тратить. Я сам к вашему замку подлечу. У вас же между ними вроде как дешевая транспортировка? Буду ждать тебя в паре сотен метров от ворот».

«Э! А что за замок?!»

«Я только в одном вашем замке бывал, к нему и прилечу».

«Я щас буду. Хана тебе, нубяра!»

Дарк на это только улыбнулся. Этот Коршун просто непроходимо туп. Он ведь не посвящен в секретные детали и потому не должен знать, что намечающейся жертве известен именно местный замок. То есть, общаясь в чате, заодно и с боссами своими связь поддерживал, отчитываясь о деталях разговора.

Уж им-то известно, возле какого именно замка следует ожидать Дарка. Правда, вряд ли верят в подобное событие.

Значит, им предстоит удивиться.

Дарк бесплотным духом висел во мраке, напряженно вникая в то, что требовала система.

И чем больше вникал, тем ниже падало его настроение.

Система, предупреждая о том, что количество условий ограниченно, ничуть не шутила. Дарку дозволялось оставить для своего персонажа что угодно, но в пределах лимита из сорока позиций. Причем некоторые параметры, расставаться с которыми очень не хотелось, требовали для себя двух и более позиций.

Иногда доходило до сумасшедшего количества.

Например, чтобы сохранить текущий прогресс по всем основным навыкам, понадобится тридцать шесть позиций. А это почти все, что выделено.

Впрочем, навыки Дарку не жаль. Их ведь вообще нет, все обнулились при закрытии десятой ступени десятого круга. Какой смысл спасать пустоту?

Игровая система ведет себя как тупоголовый бюрократ, придерживаясь строгих правил там, где в них вообще нет необходимости.

Впрочем, чего еще ждать от искинов, которых один-единственный не туда попавший игрок способен довести чуть ли не короткого замыкания в их электронных мозгах.

В первую очередь Дарка волновали имя и идентификационный номер. С номером все просто – дозволялось заменить тринадцать цифр из семнадцати на любые другие. Одна замена – одна позиция.

С именем – куда сложнее.

Убрать одну букву стоило целых пять позиций. Добавить одну – еще три. Таким образом Дарк за полную смену мог все слить, что его категорические не устраивало.

Почему так дорого? Сохранить звезду героя – всего лишь одна позиция. Сберечь круги перерождения и все бонусы на них – тоже одна позиция. Вот откуда именно здесь получилась столь дикая цена?!

Откуда-откуда… Понятно откуда…

Искины хотят ободрать его как липку. Пусть начинает жизнь с чистого листа, лишившись почти всего заработанного потом и кровью. Им его ни капли не жалко.

Они согласны его спрятать, как и договаривались. Но им очень хочется, чтобы при этом он не отличался от обычных новичков.

Ну уж нет, Дарк не ради этого столько горбатился. Он не готов платить безумную цену за то, что нормальные игроки могут получить чуть ли не бесплатно.

Тринадцать позиций потратил на замену цифр в номере. Лишь четыре цифры останутся от старого Дарка. Но это трудно считать подозрительным совпадением.

Имя он оставил, но добавил к нему две буквы – «у» и «с», потратив на это еще шесть позиций. Таким образом, стал Даркусом. Здесь с маскировкой уже похуже, чем с номером, но, с другой стороны, ничего страшного в этом нет. Ким ведь не знает всех деталей того, как происходит изменение персонажа при великом перерождении. Он должен предполагать, что тот сменил абсолютно все, до полной неузнаваемости.

Да можно даже Дарком остаться. Сейчас, по данным форума, несколько процентов тех, кто создают новых персонажей или идут играть впервые, выбирают этот ник, потому как он хронически знаменит.

Но нет, так рисковать он не намерен. Для всех посторонних с этой минуты он Даркус.

Хотя… Если такая тенденция пошла, так почему бы в нее не вписаться? Он ведь ничего не потеряет.

Прикинув все «за» и «против», решился. Убрал «ус», вместо этого поставив «26».

Теперь он не Даркус, не Дарк, а Дарк26. Тот случай, когда дерево легко спрячется среди деревьев.

Те, кто будут продолжать поиски, будут думать, что человек, получивший возможность сменить ник, сделает его неузнаваемым. Им плевать на всяких нубов, который на волне шумихи решили присоседиться к звезде красного чата.

Всего лишь один из многих Дарков. К тому же не просто Дарк, а Дарк с цифровым окончанием, как любят нубы делать.

Ничего интересного.

За три тысячи шестьсот девяносто семь очков свободных навыков потратил еще единичку. Терять столько скопившихся за набор уровней, всяческие находки и достижения – глупо. Если такую прорву с нулевых значений распределить, тут же станешь сотым.

Да еще и с плюсом.

Почти три миллиона свободного опыта – очередная потраченная единичка. Плюсы к характеристикам и уровням – еще пара позиций.

Аналогично сохранил такие же параметры в ремесленном деле. Плюс оставил единичку на познание. Уж очень большой уровень у нее набрался, сливать жалко. Да и полезное это дело, если верить форуму.

Плюс пара за круги перерождения и общую репутацию. Плюс девять за все ветки умений. Ни одной не пожертвовал.

Пробежался взглядом по всем строкам. Вроде ничего не забыл, но очень хочется пожелать искинам всего нехорошего.

Жадины редкостные. Могли бы полсотни выделить, с них не убудет.

Однако – парадокс. В конце осталась одна позиция, и смешно представить, но Дарк не знал, куда ее потратить. Ничего критично важного нет, всем можно легко пожертвовать.

В итоге слил ее на инвентарь. За каждые десять уровней персонажа к нему полагалась одна ячейка плюс приходилось немало платить за ее разблокирование. Зато у игрока получился аналог небольшой сумки, которую невозможно порвать или потерять. Дарку это значительно облегчит старт.

Может, лучше сохранить список открытых существ? Но его почему-то в списках доступных вообще нет. Как нет и незакрытого квеста, который дал Древнее Зло. Система запрещает такое сохранять или, наоборот, не может отнять?

Ответа нет, а таймер между тем отсчитывает последние секунды.

Да-да, время выбора тоже ограничено. Система торопилась поскорее отделаться от изрядно ей досаждающего игрока.

Ладно, это, похоже, оптимальный вариант.

Дарк, решившись, подтвердил выбор, когда до истечения срока оставалось четырнадцать секунд.

Даже если в чем-то и ошибся – плевать. Он все равно со старта станет таким мощным, что уже заранее сам себя бояться начинает.