— Дарк, ты это… за козла трахнутого не сильно в обиде?

Вопрос не сразу добрался до затуманенного сильнодействующими препаратами сознания. С трудом вынырнув из-под накатывающей волнами сонливости, еле-еле покачал головой:

— Я не Дарк.

— А я не Конан, ну и что с того? Скажешь, у тебя после отката не бывает такого? Всегда все нормально с башкой, ни разу не ловил глюки?

— Это все медицина. Слишком много химии этот коновал нам вколол. Дешевой химии.

— Какой бой, такая и химия, — резонно заметил Конан. — Хотя красиво, конечно, получилось. Я бы даже сказал — чересчур красиво.

— Согласен, — кивнул Дарк. — Бой красивый. А вот имена нам подобрали — отстой.

— Привыкай, дружище, у нас имен нет. Только сценические. Сегодня я Конан, а завтра буду Рембо. Ты полчаса назад был Дарком, черным, как сажа, а сейчас белокожий, как добротная шведская девушка. Но все равно ты Дарк. Ты так и будешь Дарком до следующего боя.

— Ты прав, Конан. Я Дарк… до следующего боя… до следующего тупого имени.

— Так что там насчет трахнутого козла? Все нормально? Без обид?

Тяжело поднявшись с растрескавшейся пластиковой скамьи, Дарк очень осторожно, боясь потерять балансирующее на краю бездны равновесие, приблизился к визозеркалу на стене. Дешевое интерактивное убожество, с раздражающе изменяющейся подсветкой, способное высыпать на тебя тонну рекламного мусора за считаные секунды. А чего еще ждать от захудалого полуподвального зала для самых нищих качков? Изделие средневековых венецианских мастеров в серебряной оправе? Мягко говоря — чересчур шикарно для провонявшей потом бичарни. Самое ценное, что здесь имеется, — широкополосный роутер с обратной связью, подключенный к спаренной высокоскоростной магистрали. Этого хватает, чтобы заводить пару бойцов на нелегальную виртуальную арену, за счет чего арендаторы и не разоряются. А все эти штанги с гантелями — простенькая ширма и заодно отмывание денег.

Реальные тренажерные залы все больше и больше сдают позиции под натиском виртуальных. Как только технология обратной связи станет по карману любому желающему, они умрут окончательно.

Откат, задавленный не самыми полезными для здоровья препаратами и дозированными вспышками «умного» медицинского стробоскопа, все еще сказывался. Именно на него можно списать затяжные проблемы с аккомодацией зрачка. По этой причине Дарк не сразу сумел сфокусировать взгляд на изображении, а когда сумел, в глаза первым делом бросилась та самая реклама. Да не простая, а таргетированная. Зеркало хитрое считало показатели потенциального потребителя, выявило предпочтения, подобрало то, что, по мнению примитивного искина-продвиженца, должно заинтересовать именно этого человека.

«Встречайте новый сезон боев! Полное погружение, отсутствие блоков и ограничений! Бойцам действительно больно! Они страдают по-настоящему! Реальная боль, без обмана! Каждый сезон несколько смертей при откате, выжившие гадят под себя, они остаются овощами! Но бойцы знают, за что сражаются! Арена Смерти!!! Главное нелегальное шоу планеты! Не пропустите, смотрите трансляции вживую с частичным погружением! Захват видео — для слабаков! Все битвы проводятся в подпольных дата-центрах на взломанном первоклассном оборудовании. Пинг минимальный, реакция бойцов непревзойденная».

Картинка, дополняющая текст, по замыслу искина, должна олицетворять смертельную схватку двух обнаженных атлетов, но выглядела как размытый кадр из малобюджетного фильма про внезапно вспыхнувшую страсть между геями, перекачанными стероидами.

Дарк покачал головой:

— Конан, прикинь: даже зеркало знает, за что мы на это подписываемся.

— Ну и что дальше?

— Дальше… А дальше, Конан, получается, я этого не знаю, а тупое зеркало знает.

— Да не, я про козла тему продолжаю.

— Какого козла?

— Да трахнутого козла! Трахнутого! Дарк, да че с тобой в натуре? Да ты конкретно поплыл, тебе надо нормальному врачу показаться. Ты ведь теперь при бабле, ты можешь это позволить. Это, блин, твое здоровье и твой синт. С такими вещами не шутят.

— Я никак не врубаюсь про козла.

— Не, тебе точно к врачу надо. Или без мозгов остаться хочешь? Я же тебя так прополоскал, в вирте. Сам понимаешь, не в обиду было сказано, но выглядит как-то некрасиво.

Дарк закинул в рот еще одну ядовито-оранжевую таблетку и рассеянно бросил:

— Забей. Я даже не помню. Или вообще не помнил. Зачем мне такое помнить? Ты бы запомнил, если б я такое про тебя сказал?

— Дарк, я тебе не лошадь, чтобы все помнить. Да и что только не ляпнешь сгоряча.

— Сначала козел, потом лошадь… Лошадь-то тут при чем?

— Не, ты и правда сходи к врачу. Слишком много боев на себя берешь, а это хреновое дело. Ты так себя скоро забудешь, на постоянных откатах. У лошади голова большая, в такую должно много чего помещаться. Я поэтому о лошади и сказал. Ну типа так принято говорить. Да, блин, забей. Не знаю, зачем лошадь вспомнил. Я ведь тоже сейчас в неадеквате. Чем-то нездоровым накачали. Всегда после боя пива хочется, а сейчас не хочу. Даже думать о нем противно. Ненормально это.

Дарк, не сводя взгляда с зеркала, ухмыльнулся:

— Прикинь, мне сейчас пыльцу фей предлагают взять через безопасную закладку.

— Че, реально?! — поразился Конан — Тебе зеркало дурь предлагает?

— Угу.

— Ну охренеть сервис у барыг. Они там совсем страх потеряли?!

Дарк, продолжая таращиться в зеркало, согласился:

— Да. Ничего не боятся. В открытую рекламу закинули. Похоже, столько бабла гребут, что любой вопрос решить могут.

— Не, ну если подумать, а че им тут бояться? — риторически вопросил Конан. — Да тут такой район, что почку на ходу вырезать могут, а пока ты это заметишь, ее уже пересадят какому-нибудь богатому китайцу. Если ты при бабле, дозу пыльцы тут у любого пацаненка взять можно. Они день и ночь по всем углам трутся. Только дети барыжат, взрослые к дури даже не прикасаются, только масть держат. Удобно себя поставили, ведь если двенадцать не исполнилось, за пару доз на кармане хрен подтянешь.

Дарк, продолжая буравить зеркало опустошенным взглядом, отправил в рот еще одну таблетку и отстраненно произнес:

— Конан, я тебе полторы сотни торчал. Вернул только что, проверь кэш. Благодарю, вовремя выручил.

— Что, сильно разбогател? По такому поводу решил долги раздать?

— А по какому поводу их еще раздавать можно?

— Уел, тут и ответить нечего. Но знаешь, ты победил нечестно. Это была моя победа. Никто в реале не станет подставлять руку под меч. Да и смысл? Там сразу такой шок отхватишь, что свалишься. Это ведь сплошная дешевка, лапша на уши, неполноценная симуляция ощущений. Реалом на Арене даже не пахнет. Только поэтому и сработал твой номер.

— И что? Устроим махач еще и здесь, в реале?

— Да не, это я так… без наезда. Хреново мне сейчас, сам понимаешь.

— Понимаю. Прикинь, мне теперь какую-то игру для мажоров зеркало показывает. Я что, похож на мажора?

— В принципе, одет ты не со свалки, всегда ходишь в чистом, на вид ухоженный. Определенно что-то от мажора в тебе есть. А что за игра?

— Экс. Я что-то слышал о ней, но такие картинки вижу первый раз. Красиво.

— А, понял, — кивнул Конан. — Там да, там вроде все плюшки только для мажоров. Для остальных только бюджетные аккаунты. Боль там реальная, это тебе не дешевая симуляция, как в Арене. Прямое подключение к синту, все официально провернули. Можно даже трахаться и кайф получать, туда только для этого и ходят.

— Значит, реклама не врет, — без удивления заметил Дарк.

— Реклама всегда врет. Но, если картинки показывает, скинь мне. Там картинка неотличимая от реала. Не знаю, кто рисовал модели, но я видел пару скринов — телки на них такие, что у мертвого встанет.

— В реале они могут оказаться слегка не такими. Или не слегка. Или даже мужиками бородатыми.

— Думаешь, тех, кто туда ходят, это сильно парит?

— Я ни о чем сейчас не думаю. Не хочется думать.

— Прекрасно тебя понимаю, дружище. Займешь две с половиной сотни? Это мне почти жизнь спасет.

— Как это — почти?

— А так. Ты же знаешь, где я сейчас пристроился? Управляющая уже вторую неделю мне мозги имеет. Обещает подтянуть местных качков, чтобы из хаты выставить.

— Что за терки?

— Да так… на ровном месте. Сильно хочет, чтобы я ей заплатил чего-нибудь. Еще чуток — и все, никаких отсрочек. А там или на улицу сваливать, или… Поговаривают, есть вариант решить вопрос.

— Так почему не решил?

— Да как тебе сказать, — замялся Конан. — Вариант не очень. Говорят, надо ее ублажить по полной. Тогда подобреет. Только ублажать придется раза по четыре в неделю, она это дело любит.

— Ну так это хорошая новость. Чем ты недоволен?

— А чему мне радоваться? Дарк, она страшнее тебя на рожу, толще нас обоих вместе взятых, голос как из трубы для слива дерьма и воняет так же. Зато биопозитива на девятерых. Она реально всегда всем довольна и очень любит подмахивать по нескольку часов с воплями на весь дом.

— Да ладно тебе. Закрой глаза, и представь, что имеешь Дезире Айшу.

— Тогда и уши затыкать придется. Голос… сам понимаешь.

— Так ты под песни Айши решай вопрос.

— Не, ну его на хрен, такие приключения. Дарк, кончай уже прикалываться. Такими вещами не шутят, она ведь еще и старше моей прабабушки. Да я лучше в вирте на максимуме регуляторов мозги себе выжгу, чем выгуливать своего красавца по таким помойкам. Ну так что, выручишь?

— Проверь кэш, я уже подкинул.

— Братан, пять раз тебе моя благодарность. Нереально выручил.

— У меня была похожая управляющая… помню ее. Я тебя понимаю, Конан.

— До первой победы, а там верну, ты же меня знаешь. Тебе в какую сторону? Я сейчас на «Меткомбинат», могу подбросить в ту сторону.

Дарк, нехотя оторвавшись наконец от зеркала, начавшего рекламировать совсем уж откровенное порно, покачал головой:

— Мне в другую сторону. Но все равно благодарю.

— Ты на чем приехал?

— На своих двоих.

— Тут их тебе и переломают. Непростой район, а ты после отката никакой, тебя сейчас пара самых конченых нариков легко сделает. Лучше не нарывайся, такси вызови. Только самое дешевое вызывай, нормальные тачки в этот гадюшник даже днем не сунутся.

— Понял.

— Давай хотя бы до бульвара подкину. Там поспокойнее.

— Сам доберусь, — ответил на это Дарк и спросил: — Слушай, Конан, посмотри сейчас в зеркало. Что ты там видишь?

— А сам глянуть не можешь?

— Мне надо, чтобы ты глянул.

— Ну, смотрю. И че дальше?

— Там сейчас реально двойная картинка? Две одинаковых?

— Да, двойная. Глюк контекстной рекламы, два баннера одинаковых выкинула. Это ведь тупое стерео, там постоянные глюки. Что, братан, подумал, что крыша поехала? После отката и не такое случается. Я тебя понимаю… тоже сталкивался.

Помещение было немаленьким и выглядело крайне необычно. Голые стены обработаны столь искусно, что глаза не согласны с логикой, они уверены — это не дизайнеры по интерьерам постарались, это действительно поверхность натурального камня, выломанного из скалы при помощи самых примитивных инструментов. Ни капли на пластик или другую синтетику не похоже. Тяжеленные блоки обтесали со всех сторон, исключая лицевую, и сложили в несокрушимую с виду конструкцию. На вид сами по себе держатся, даже без раствора, но этого, конечно, не может быть.

Грубая деревянная дверь, укрепленная железными полосами, высокие и в то же время узкие, почти щелевидные окна, прикрытые наборными стеклами из разноцветных осколков до такой степени мутных, что почти не просвечиваются. Основное освещение дают свечи, расставленные по всему помещению в таких же грубых, как и все прочее, бронзовых подсвечниках. Запах, улавливаемый ноздрями, ассоциируется с медом, следовательно, сделаны они из натурального воска, что совсем уж ни в какие ворота не лезет.

Вот зачем каким-то креативным дизайнерам устраивать иллюминацию при помощи столь архаичных средств? Может, Дарк под откатом словил конкретную галлюцинацию? То, что он сидит в массивном деревянном кресле и не может пошевелить ни рукой, ни ногой, свидетельствует в пользу этой версии. Все конечности надежно перехвачены основательными путами. Не наручники хромированные, не стяжки пластиковые, а пеньковые веревки или что-то настолько же устаревшее. Происходи дело в реальности, неведомые пленители не стали бы так мудрить.

Зачем им восковые свечи и древние веревки, если всем доступны разнообразные электрические лампы и эффективные средства ограничения подвижности из современных материалов?

Дверь распахнулась с протяжным скрипом, в помещение вошел человек предсказуемо ненормального облика: серая, грубо скроенная куртка-безрукавка из толстой кожи, штаны из того же материала, пояс шириной в две ладони, хаотично усеянный отполированными желтоватыми металлическими кругляшами, слева на нем болтаются ножны со здоровенным тесаком. Лицо вытянутое, нездорово-бледное, волосы обесцвеченные, длинные, фигурно подстрижены так, что по бокам ниспадают до плеч, а на спине спускаются ниже лопаток.

И самое странное — из прически проглядывают два узких уха с заостренными кончиками. Какой-то неформал решил в эльфа поиграть? Но у тех они вроде подлиннее, да и для столь изысканной расы этот одевается чересчур топорно.

Непонятный тип принес единственный увиденный за все время предмет, претендующий на изящество — вырезанное из светлого дерева ажурное кресло с высокой спинкой. Поставил его перед Дарком и удалился, ничего не сказав и даже взглядом не удостоив.

Но тому не пришлось скучать в одиночестве, на смену заявился другой. Вот этот наконец нормальный. В том смысле, что к одежде не придерешься. Строгий деловой костюм, при галстуке, в до блеска начищенных туфлях. Никаких эльфийских ушей или прочих глупостей, лицо холеное, грубоватые европейские черты причудливо перемешаны с азиатскими. Слишком тщательно за собой следит, возраст у таких мужчин угадать трудно — где-то от сорока до пятидесяти. И держится с таким видом, будто весь мир у него давно в кармане.

Присев на принесенное предшественником кресло, незнакомец, уставившись на Дарка лишенным эмоций взглядом, отстраненным голосом спросил:

— Ты понимаешь, что происходит?

Тот едва заметно кивнул:

— Да. Я в кресле, вы тоже в кресле. Я к своему привязан. Вы — нет.

— Значит, не понимаешь, — все так же без намека на эмоции констатировал мужчина и задал второй вопрос: — Раньше ты зарабатывал на жизнь в виртуальных боях. Получается, ты кибербоец. Так ведь?

Дарку очень не понравилось то, что о работе сказано в прошедшем времени. И если вспомнить все прегрешения, за которые имело смысл привязывать к креслам, с виртуальными делами ни одно из них связать не получится. Кого он в этой сфере мог настолько огорчить? Разве что тех, кто сделали неправильные ставки. Ну да за такое бойцов похищать не принято.

Молча кивнул.

— Тогда как киберспортсмен что ты можешь сказать об этом месте?

— Мне оно не нравится.

— Понимаю… Похоже, последний бой дался тебе нелегко. Мне кажется, ты до сих пор не отошел от его последствий. Слишком многое проходит мимо твоего сознания. Не замечаешь.

— Скорее я не отошел от последствий того, что произошло после боя.

— Возможно, — согласился незнакомец. — У тебя хорошая реакция, моим людям пришлось использовать шокер. А потом тебе вводили препараты, которые не лучшим образом влияют на ясность сознания. Да и другие методы применялись.

— Если я вам денег задолжал или есть другие претензии, переходите сразу к делу.

— Предпочитаешь решать вопросы без долгих предисловий? Хорошо, я не против. Скажи, ты помнишь Милу?

— Какую Милу?

— «Какую»? Следовательно, ты знал не одну Милу? Взгляни на меня. Видишь мое лицо? Не узнаешь знакомые черты?

Дарк, напрягая туго соображающую голову, ухватился за те самые проблески чего-то азиатского во внешности собеседника и неуверенно предположил:

— Мила Ким? Вы что, ее родственник?

— Отец.

— Ни ей, ни вам я ничего не задолжал.

— Это твое мнение, и оно отличается от моего. Насколько я знаю, ты некоторое время встречался с моей дочерью. У вас были отношения.

— Можете называть это как хотите, но скажу прямо: мы с ней просто трахались. Я не избивал Милу, не насиловал и был не первым и не последним парнем в ее жизни. Не было у нас с ней ничего особенного. Она относилась ко всему легко, никогда не придерживалась строгих правил. Я не вижу смысла устраивать из-за этого такие разборки. Если она беременна, то и здесь я ни при чем. Мы давно не встречались, это можно легко выяснить.

— Мила мертва.

— Мертва? Соболезную. Она была жизнерадостной девушкой. Когда это случилось?

— Сорок семь дней назад.

— Я не видел Милу почти год. И если вы ведете к тому, что я виноват в ее смерти, то сорок семь дней назад я лежал в больнице. Безвылазно лежал, с серьезными травмами, на нейронном восстановлении и регенерации вторичных цепей синта. Это тоже можно легко проверить.

— Нет смысла проверять. Я знаю, что ты ее не убивал.

Дарк, ничего не понимая, задал резонный вопрос:

— Тогда что я здесь делаю?

— Говоришь, ты не был ее первым или последним парнем?

— Да. Уж извините, но уточню еще раз: ваша дочь не придерживалась строгих правил в том, что касалось отношений между мужчинами и женщинами.

— Мои люди выяснили данные семнадцати парней, включая тебя. Все они были ее любовниками.

— Я именно об этом и говорю. Вы что, собрались всех семнадцать вот так, по креслам рассаживать? Мы виноваты в том, что ваша дочь любила разнообразие?

— Уже нет. Не семнадцать. До тебя мои люди не сумели добраться сразу, ты скрывался. С остальными решилось быстрее.

Вот тут Дарк, несмотря на туман в голове, почувствовал себя по-настоящему неуютно. А все потому, что окончательно убедился: он угодил в лапы к психу. К натуральному психу. Похищать всех до единого хахалей своей легкомысленной дочурки…

Это явно ненормально.

Дичь какая-то.

Продолжая сверлить Дарка равнодушным взглядом, Ким продолжил:

— Мила смешала два десятка доз звездной пыли с абсентом. И выпила. Перед тем как отправиться к звездам, она написала записку. Очень короткую записку, где было сказано, что проклинает его. Кого-то. Имя, к сожалению, не оставила. К твоему сожалению. И к сожалению шестнадцати твоих… гм… сообщников. Мне пришлось всех их приглашать сюда. Одного за другим. Не слишком вежливо приглашать. И каждому объяснять, что не следовало так поступать с моей девочкой.

— С вашей девочкой мы расстались нормально. Да мы даже не сходились. Мы просто приятно провели несколько вечеров, вот и все. Без слов о любви и обязательств. Такое часто случается, это нормально.

— Да. Случается. Но это была моя дочь. И я любил ее такую, какой она была. Глупенькая запутавшаяся девочка… А теперь ее нет, и это навсегда. Я не смогу это исправить. Никто не сможет. Зато есть семнадцать человек, один из которых свел ее в могилу.

— Логично предположить, что это был последний.

— Для меня неочевидно то, что ты считаешь логичным.

— И вы решили меня за это убить? Как оригинально.

— Кто говорил о смерти? Да что ты, не надо бояться, у меня даже в мыслях такого не было. Если тебя это сильно беспокоит, могу дать честное слово, что об убийстве не может быть и речи. Нет, я не говорю, что отрицаю действенность этого метода, но не в твоем случае. Никогда не хотел тебя убить. И не убью. Даже более того, я приложу все силы, чтобы твоему телу не нанесли урон.

— Ну конечно, я сейчас поверю и расплачусь от облегчения.

— У меня много недостатков, признаю. Но среди них нет привычки разбрасываться словами. Мое слово — закон для всех. Включая меня самого. Ты не умрешь от моей руки или по моему приказу, не надо в этом сомневаться.

— И вы бы на моем месте поверили?

— Тебя пальцем не тронут. Твое тело. Я так решил, а мои решения не обсуждаются. Ладно, достаточно об этом. Скажи мне, как тебя зовут?

— А вы разве не знаете?

— И да и нет, однозначно ответить я не смогу. И сейчас ты сам поймешь почему. Просто назови свое имя, это ведь так несложно.

— Д… Дар… Да что за черт?

— Давай, вперед, называй, это ведь так просто.

— Думаю, вы не удивитесь тому, что я не знаю своего имени. Только псевдоним для последнего боя в голове вертится. Чем это ваши гориллы меня обкололи?

— Я не специалист, плохо представляю химизм процесса, так что ответить не смогу. Знаю лишь, что использовалось несколько препаратов. Комплексно. Первые просто отключают сознание. Тебя в таком состоянии вывезли в Славию. Возможно, ты не интересуешься политическими новостями, так что я поясню. Славия сама по себе своеобразная страна. Я бы даже не стал употреблять слово «страна». Уместнее — «территория». Слишком, скажем так, много внутренних противоречий, а внешняя политика крайне причудливая. Такое не редкость в нынешней Восточной Европе, но Славия — особый случай. У них курьез на курьезе почти во всем. Законодательное пространство там — это такие джунгли, куда даже тигры-людоеды забредать боятся. Однако знающие люди могут использовать особенности этой территории, проворачивая дела, которые нигде больше провернуть не получится. И это еще не предел, потому что существует Западная Славия — отколовшаяся в результате переворота часть молодого государства. Одиннадцать лет прошло, но до сих пор последствия сказываются. В данный момент новая страна никем не признана, и многие важные люди кровно заинтересованы в том, чтобы этот статус держался вечно. Законы на ее территории еще более своеобразные, чем в Славии, и трактовать их можно по-разному. Однако здесь нет разрухи, зато есть высокий уровень урбанизации при развитой промышленности. Инфраструктура на приличном уровне, в том числе связь. Качественные линии связи в сочетании с местным законодательством позволяют реализовывать сетевые проекты, которые не потерпят в других местах. Здесь над тобой провели некие манипуляции, одним из результатов которых стало появление блока на определенных воспоминаниях. Именно поэтому ты не можешь вытащить из памяти свое настоящее имя. На последнем этапе тебя ввели в подобие коматозного состояния. Детали не скажу, знаю лишь, что такое использовалось на заре создания виртуальных пространств с эффектом реальности. Технология не получила распространения ввиду сложностей с массовым использованием. К тому же не всем она подходит, да и побочные эффекты не исключены. Тебе, к счастью, она подошла идеально. Возможно, из-за твоего опыта в киберспорте.

— Вы что, хотите сказать, что это вирт? — Голос Дарка был полон скепсиса.

— Именно так.

— Бред. Я вирта насмотрелся. Самого разного. Здесь слишком реальные модели. Я бы даже сказал, что они не хуже реальных. А так не бывает.

— Бывает, Дарк, еще как бывает… Тебе доводилось слышать про Экс?

— Навороченная игрушка для извращенцев.

— Гм… Похоже, ты слышал об Эксе лишь краем уха.

— Может, и так. Я видел рекламу, как раз перед тем, как попал к вашим громилам. Это было похоже на рекламу порно.

— Да, я так и понял. Увы, но ты ничего не знаешь об Эксе. Поясню: это уникальное виртуальное пространство, подобных ему больше нет. В нем одновременно реализованы два ключевых принципа, до этого нигде не использовавшиеся: непредсказуемо изменяющийся мир, управляемый искусственным интеллектом без диктата операторов, и прямое использование мозговых ресурсов пользователей. Проще говоря, это виртуальное пространство, поддерживаемое усилиями искусственного интеллекта и теми миллионами пользователей, которые к нему подключены. То, что ты видишь вокруг, создается машиной и людьми. В том числе тобой и мной. Наше серое вещество дополняет несовершенную картинку, создаваемую бездушной машиной. Если где-то всплывают недочеты, мозг скрывает их от твоего сознания. Это главная причина того, что тебе все кажется неотличимым от реального. Помимо этого применены и другие технологии, но в них Экс уже неуникален. Например, здесь реализован механизм естественной полноты ощущений. Тебе ведь это знакомо, не так ли?

— На Арене ощущения синтетические.

— Почему?

— Естественные могут убить, если ограничители слетят. У них оборудование непервосортное, сбои часто дает, вот и не рискуют.

— Вот как? Не знал. В Эксе нет синтетических аналогов ощущений, здесь все, что ты чувствуешь, полностью реально.

— Да, я так и понял, что извращенцы в диком восторге.

— Не буду скрывать, что в этом ты прав. Реализовывать свои самые сокровенные, а иногда и криминальные сексуальные фантазии — такое дорого стоит. А если в процессе получаешь ощущения, неотличимые от реальных, — это вообще бесценно. Однако есть и темная сторона — это боль. Она тоже реальна.

— Если ощущения высокоуровневые, такая игра быстро останется без игроков, — предположил Дарк.

— Но не в этом случае. Релиз Экса состоялся недавно, а он уже в пятерке топовых игр. Экс растет, развивается, количество пользователей увеличивается. Весь игровой мир поделен на зоны с разными степенями градации остроты ощущений: от единицы до девяти. В зонах девятого уровня пользователь ощущает лишь десять процентов от того, что ощущал бы в реале. В зонах первого уровня отличия можно и не заметить, там пятьдесят процентов.

— То есть половина от реальных ощущений? — спросил Дарк. — Если так, этого все равно хватит, чтобы прикончить откатом. Не каждого, конечно, и не во всех случаях, но те, у кого проблемы с болевым порогом, очень сильно рискуют.

— Верно, — согласился Ким. — На этот случай игроки подписывают стандартный договор, в котором четко прописан отказ от всех претензий в тех случаях, когда они по своей воле заходят в опасные зоны. Для снижения риска почти все зоны первого и второго уровней располагаются в безопасных, закрытых или неиспользуемых локациях. То есть в локациях, куда пользователю непросто попасть или там есть трудности с нанесением вреда и опасностей немного. Правда, игра несовершенна, встречаются хаотично попадающиеся ошибочные или так задуманные локации, где можно получить пятьдесят процентов как наслаждения, так и болевых ощущений. Но проникнуть в такие уголки непросто, как минимум потребуется везение, отряд сильных соратников и элитный аккаунт, а стоит он столько, что далеко не каждый может себе его позволить. Но могу тебя обрадовать — ты позволил. То есть за тебя позволили. Тебе открыт полный доступ. Куда угодно можешь попасть. И да, зона, в которой мы сейчас находимся, именно первого уровня.

А еще наши специалисты управляли твоим выбором при первом подключении. Так что извини, но для тебя подобрали персонажа из слегка бракованной расы. Разработчики до релиза много экспериментировали, подбирали разные варианты. Этот вариант сочли неудачным, потому он остался в архиве. Но я очень сильно кое-кого попросил вытащить оттуда именно этот вариант и отряхнуть от пыли. Для моих целей он удобен. У твоего персонажа особое расовое свойство — на пятьдесят процентов усилены ощущения. То есть там, где обычный игрок получит пятьдесят процентов боли, ты заработаешь все сто. Неудивительно, что расу забраковали, ведь свойство чересчур опасное. Лишние судебные иски никому не нужны. Но ты ведь в суд не подашь, не так ли? Для тебя и еще шестнадцати пользователей мы смогли сделать исключение, подобрать персонажей именно этой расы.

Сто процентов боли — это не только незаконно, но и невозможно, синт не позволит, сработает предохранитель. Но за это не переживай, мы внесли в твой синт кое-какие изменения. Из-за них в первые дни ты будешь испытывать проблемы с управляемостью игровым телом. Но поверь, это меньшая из твоих проблем. Ты сейчас плохо соображаешь, сам вряд ли догадаешься, поэтому скажу тебе прямо: тебя ожидает богатейшая гамма негативных ощущений. Говоря проще, тебя станут пытать. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем, без перерывов.

— Не получится, — спокойно и уверенно ответил Дарк.

— Почему ты так считаешь?

— Без перерывов не получится. При подключении к сети такого уровня надо заключать отдельный договор с провайдером, иначе игры не будет. Все провайдеры отслеживают показания синтов у таких пользователей. Максимум, сколько носителю синта разрешено находиться в виртуале с активными ощущениями, — тридцать шесть часов. И это в какой-то богом забытой африканской стране. Обычно дают поменьше.

— Да, все верно. Но ты позабыл один нюанс. Мы не в Африке, мы в Славии. В Западной Славии. Точнее, твое тело в Западной Славии. Это многое меняет, ведь здесь возможно то, что в других местах немыслимо. В процессе революционного перераспределения имущественных прав получилось так, что один из местных ключевых провайдеров сменил владельца. А новый владелец потерял возможность отслеживать онлайн-носителей синтов из-за финансово-юридических неувязок и бесконтрольной перенастройки грубо взломанного оборудования. Я это знаю точно, потому что, по странному совпадению, одна из моих компаний, владение которой я не афиширую, перекупила данного поставщика услуг связи. Это случилось сразу после гибели Милы. Я тогда подумал, что такие особенности связи могут пригодиться. Как видишь, я не прогадал. Теперь ты будешь оставаться в вирте столько, сколько потребуется для того, чтобы сделать из тебя растение. Человек — существо терпеливое, но его терпение небезгранично. Ты дойдешь до своей границы. Рано или поздно, но дойдешь. За свое тело не беспокойся: как я и обещал, о нем позаботятся. Гарантирую. В реальности ты впал в коматозное состояние. Такое случается у киберспортсменов. Слишком частые откаты на некачественном оборудовании. Сам знаешь. Тело твое передано в местный филиал Лиги содействия Красному Кресту. При этом от анонимных спонсоров в Лигу перевели щедрое пожертвование с условием качественно следить за новым пациентом. Не сомневайся, о твоем теле будут заботиться так, как другим и не снилось. Ты подключен к сети через новейший интерфейс, таких еще в открытой продаже нет, опытный образец. А твое тело помещено в капсулу для астронавтов. Полное жизнеобеспечение, контроль всех показателей, системный массаж, рефлексотерапия, принудительное мышечное возбуждение. В общем, все, что возможно, включая обратную связь и резервирование каналов на случай сетевых сбоев. Тело не начнет разлагаться, терять физическую форму или атрофироваться, оно будет ждать столько, сколько потребуется.

Дарка все больше и больше напрягало происходящее, и он попытался зайти с другой стороны:

— Ну хорошо, пусть будет по-вашему. Пусть поедет у меня крыша от виртуальных пыток. И что дальше? Это не вернет Милу, и легче вам от этого не станет.

— Ошибаешься. — Во взгляде мужчины впервые мелькнуло подобие эмоции: что-то неуловимо зверское, волчье. — Ты не забыл, что ты один из семнадцати? Некоторые твои предшественники оказались слабыми. Им хватило нескольких дней, чтобы дойти до границы. До той самой границы. Когда очередной превращался в овощ с опустошенными мозгами, я начинал чувствовать часть себя. Потерянную часть. Кусочек за кусочком собирал себя как целое, глядя в обезумевшие глаза этих мерзавцев. В их глазах осталась лишь боль. Бесконечная боль. И больше ничего. Мне надо закончить начатое, собрать все семнадцать частей. А значит, я должен сломать тебя и остальных. Так что добро пожаловать в Экс. В мир, где возможно абсолютно все. И где твоя личность скоро растворится в цифровом шуме. Наверное, тебе эта новость не понравится, так что перед тем как оставить тебя на попечение Паука, я еще раз дам гарантию безопасности. Обещаю, что все будет хорошо. Как бы долго ты ни продержался, не переживай за тело. Я не собирался и не собираюсь уничтожать тебя, мое слово нерушимо. Конечно, я говорю лишь про физическую оболочку. Сам понимаешь, за твой внутренний мир поручиться не смогу.

Дарк ухмыльнулся:

— В таком случае я с вами попрощаюсь. Извините, но мне пора в реал.

— А тебе известно, что срок в тридцать шесть часов установлен не случайно? Что пара суток пребывания в виртуале такого типа может тебя убить при неконтролируемом выходе? Фигурально выражаясь, часть твоего мозга уже привыкла к Эксу, срослась с ним. Резкий выход ее как бы оторвет. Процедура отключения от сервиса должна проводиться поэтапно, под контролем медиков.

— Я все же рискну.

— Ну что ж… попробуй нажать кнопку «Выход». Порадуй меня напоследок. Или удиви.

Губы Кима растянулись в улыбке, почти неотличимой от волчьего оскала.

Откат — самое опасное, что может угрожать виртуальному бойцу. Но не все знают про то, что есть еще и предоткатное состояние. Оно не настолько опасно, но тоже не подарок.

Паук умел удерживать в нем свою жертву невыносимо долго. Уже спустя пять минут Дарк орал недорезанной свиньей, даже не пытаясь сдержаться. Спустя час или около того крики переставали вырываться из надорванной глотки, он лишь тяжело дышал, сипел да стонал. А изощренный садист терзал и терзал его тело все новыми и новыми способами. Должно быть, проштудировал всю доступную литературу по палаческому ремеслу, ведь некоторые вещи просто нереально выдумать самостоятельно, к ним должна приводить долгая эволюция пыток.

— Ну? Чего глазенки-то прикрыл? Не бойся, я тебе их выжигать не стану. Сегодня не стану. Выходной у твоих глазенок сегодня. Повезло им, хе-хе. Не хочешь по-хорошему открыть? Тебе помочь? Смотри, я это запросто, веки отрезать недолго, а отрастут они небыстро.

Решив, что такая помощь ему не требуется, Дарк подчинился, открыл глаза. И не увидел ничего нового. Все то же похожее на подвал убогое помещение. По стенам развешаны различные инструменты понятного назначения, сбоку от низкой двери источает угольную вонь жестяная жаровня, посредине располагается главный предмет обстановки — массивный гибрид кресла и стола. Как угодно палачу, так эта штука поворачивается и раскладывается. Удобно, если приходится применять разнообразные средства истязания.

Сам палач оправдывал свое прозвище. Туловище тщедушное, короткое до такой степени, что кажется обрубленным. Из него под неправдоподобными углами вырастают четыре тонких конечности. Причем верхняя пара по длине если и уступает нижней, то ненамного. Непомерно огромная шарообразная голова без единого волоска и лицо, олицетворяющее все пороки человечества, довершают на редкость омерзительный облик. Одно лишь созерцание эдакого убожества само по себе — та еще пытка.

Эх… если бы все ограничивалось только созерцанием.

— Решил вот тебе ногти подстричь. Ты ведь не откажешься от моих услуг?

Голос Паука, как всегда радостный, с издевательскими нотками. Эта тварь в диком восторге от происходящего. Мало ему физических мук, так еще и словами провоцирует, на разговоры развести пытается. В самом начале Дарк на это клюнул, надеясь в ходе беседы вытянуть полезную информацию, но вскоре зарекся рот открывать. Бессмысленно, лишь на руку мучителю играет, позволяя морально себя добивать.

— Молчание — знак согласия. Значит, так и быть, уговорил. Ты уж не обессудь, если слишком коротко подстригу. Вообще-то мужикам такое идет, но ты даже представить не можешь, насколько коротко я их тебе подстригу на этот раз. Такого с тобой еще не бывало, можешь заранее начинать радоваться. Предвкушать новое. Понимаешь меня? Новые ощущения и все такое. Да еще и бесплатно, это ж праздник какой-то. И какую руку нам осчастливить первой? Может, левую? Да, точно — левую. Ты ведь не левша, получается, она у тебя вечно обделенная. А вот и клещи разогрелись, можно начинать.

На первом ногте Дарк захрипел, крики давно уже не могли вырываться из горла. На втором издал такие же звуки.

А вот на третьем случилось нечто новое.

Внимание! Вы не выбрали имя в отведенный вам трехдневный срок! У вас был заблокирован доступ к интерфейсу. Чтобы открыть доступ к интерфейсу, выберите игровое имя.

— Да что ж такое-то, совсем у нас с тобой денек не задался. Парнишка, хватит уже мне тут обмороки устраивать, не то господин Ким будет тобой недоволен. И мной, кстати, тоже. А недовольный господин Ким — это нехорошо. Это даже похуже, чем огорченный я. Полежи полчасика, маленько дух переведи, тебе это надо. Но потом придется усиленно поработать, нам ведь надо нагонять упущенное. Ну чего молчишь? Может, тебе пивка принести? Или эля? Я добрый сегодня, волнуюсь за тебя, ты же видишь. Не хочешь отвечать? Ну тогда я не через полчаса вернусь, а пораньше. Ты ведь рад мне будешь? Правда? Ты не скучай, я быстренько обернусь, не успеешь соскучиться, а я уже тут… с углями свежими.

Дверь за извергом закрылась уже в шестой раз. Именно столько активаций на счету единственного умения Дарка. Самому не верится, что до сих пор жив, но так и есть: измученный до последней степени, однако держится. Не исключено, что на каждом пике боли мозг теряет часть прочности. Слишком она невыносима даже для бывалого кибербойца. Если это так, то сжигая центральную нервную систему по кусочку, рано или поздно убьешь себя.

Реальной смертью убьешь, а не игровой.

Эх, как же неохота умирать… Маг с исцеляющим посохом не только ранения лечил, он еще и снимал значительную часть болевых ощущений. Дарк сейчас почти блаженствовал. В таком состоянии невольно стремишься отсрочить час гибели как можно дальше.

Он ведь так молод. Он жизни не видел. А теперь, без вины виноватый, вынужден убивать сам себя.

Врагу такого не пожелаешь.

Ничего, стоит вернуться Пауку, и сразу же захочется помереть. Ублюдок умеет мотивировать так, что сам себе будешь готов глотку перегрызть.

Затхлый воздух, пропитанный смрадом горелой плоти, застарелого пота и миазмами от дурного угля из жаровни, пришел в движение. Дарк не успел удивиться невесть откуда взявшемуся хорошо ощутимому сквозняку, как ярко сверкнуло, от пола до потолка взметнулся широченный столб ослепительного света. Из него шагнул высокий, идеально сложенный мужчина с лицом херувима и в белоснежном одеянии, которое казалось его второй кожей.

Бесстрастно уставившись в глаза Дарка, незнакомец монотонно заговорил лишенным даже намека на эмоции голосом:

— Приветствую вас, пользователь Дарк. Я автономный бот для внештатных ситуаций, ко мне можно обращаться Аварийщик Двадцать Пять, или просто Аварийщик. Приношу глубочайшие извинения за вмешательство в ваш игровой процесс. Я вынужден был к этому прибегнуть, потому что ваши показания значительно отклонились от стандартных. Вы уже одиннадцать дней не меняете свои координаты. У вас недопустимо высокий онлайн. И у вас недопустимо высокие уровни ощущений. Система зафиксировала шесть пиков, значительно превышающих все игровые рекорды в этой сфере. Пользователь Дарк, вы всем довольны?

— Я разве похож на довольного человека?

— Просто ответьте на мой вопрос.

— Нет, я доволен не всем.

— Что с вами случилось?

— Ты не поймешь. Мне нужен человек.

— Попробуйте сформулировать вашу проблему так, чтобы я вас понял. На что жалуетесь?

— Разве не видишь, мне обрезание криво сделали. Можно связаться с администратором?

— Я могу решить любую проблему, связанную с выходом за стандартный игровой процесс, без участия человека. Что с вами? Вы застряли в текстурах баговой локации?

— А по мне разве не заметно, что я застрял? Свяжи со мной живого человека. Не бота, а человека. Мне нужен администратор. Очень сильно нужен.

— Сожалею, но для вашего текущего уровня допуска такая возможность в игре не предусмотрена. Администрация проекта только в критических случаях действует непосредственно в Эксе. Но вы можете выйти в офлайн и написать заявку с баг-рапортом. Ее рассмотрят в кратчайший срок и сбросят в систему командную директиву с решением по вашему случаю.

— Я не могу выйти в офлайн.

— Воспользуйтесь кнопкой «Выход».

— Она не работает здесь, — соврал Дарк, прекрасно понимая, что отпускать бота нельзя ни в коем случае.

Этот тупой кусок программного кода должен сам ему помочь, здесь и сейчас, а не отправлять в реал строчить заявки.

— Кнопка «Выход» активна на всех локациях, — настаивал на своем бот. — Она неотъемлемый элемент игрового интерфейса и располагается в главном меню отдельной строкой.

— Но здесь с ней что-то не так. — Дарк отчаянно гнул свою линию. — Когда смогу выйти из игры, подробно опишу проблему в заявке. Но чтобы выйти, мне для начала надо как-то выбраться из этой локации. Или я и дальше останусь здесь. Так и буду продолжать страдать. Представляешь, что случится, если я тут умру от боли? Вы все по полной отхватите. Это ведь непоправимый ущерб для репутации Экса. Просто вытащи меня отсюда, и я сразу же займусь заявкой.

Бот секунд пять безмолвствовал, затем заговорил:

— Существует единичный прецедент, зафиксированный на стадии альфа-разработки. Принято решение использовать аварийную процедуру для вашего случая. Согласно процедуре, в ваш инвентарь помещен уникальный свиток случайного одноразового телепорта для вашей расы. Его нельзя выбросить или продать; если его не использовать, он исчезнет через час. Для использования вы можете разорвать его вручную или активировать непосредственно в инвентаре, после чего немедленно окажетесь на случайной локации своей расы. Еще раз приношу глубочайшие извинения за вмешательство в ваш игровой процесс.

Произнеся последнее слово, бот развернулся, шагнул в световую колонну, после чего та рывком ушла в потолок, исчезнув без следа вместе со сквозняком.

А Дарк, безумно усмехаясь, разобрался с инвентарем, но активировать свиток не стал.

Он принялся ждать.

Ждать возвращения Паука.

— Не сильно по мне соскучился? — Тон мучителя, по обыкновению, был стандартно издевательским.

— Ты не поверишь, но да, искренне скучал.

— Почему же не поверю? Еще как поверю. И не такое случается. Вроде стокгольмского синдрома. Не знаю, как точно называется. Это когда жертвы начинают любить палача.

— Нет, Паук, я не ты, я мужиками не интересуюсь.

— Давай поспорим, что через пять минут ты начнешь мне в любви признаваться?

— Не, этот спор ты проиграешь. Без шансов. Так неинтересно.

— Да неужели? Вижу, отдых парнишке на пользу пошел. Осмелел, бойким на язык стал. Вот с языка я и начну. То есть продолжу. Ты ведь не возражаешь?

— Не продолжишь, Паук… ни хрена ты уже не продолжишь. Я еле дотерпел, но тебя дождался. И знаешь, зачем я тебя ждал?

— Парнишка, а что тебе еще остается? Какая альтернатива? Только ждать и остается. Вот ты и ждешь.

— Ошибаешься. Выбор у меня есть. Я ждал тебя, чтобы кое-что сказать.

— Ну говори, пока язык цел. Повесели меня.

— Когда-нибудь я тебя найду. Реально найду. Где бы ты ни был, однажды я окажусь у тебя за спиной. Почаще оглядывайся, и однажды ты снова меня увидишь. Когда обернешься.

С этими словами Дарк активировал иконку свитка телепорта, сиротливо белеющую в скромном и чистом меню инвентаря.

Вы использовали свиток телепорта. Вы покинули локацию Агдайская гряда. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Забытая всеми земля, территория страданий, отданная праху.

Камень оказался не камнем, а изгибом корневища. Увы — на роль точки воскрешения не подошел. Живописные пни не подворачивались, поваленное дерево встретилось лишь одно, с ним номер тоже не удался.

Сумрак потихоньку сгущался. Видимость от этого не улучшалась, среди кустов обзор становился совсем уж никудышным. Дарк уже почти смирился с тем, что ему здесь часами ползать придется, как вдруг в одном из просветов высмотрел, что над зарослями вздымается плоская вершина скалы. Откуда она взялась в месте, где он до сих пор ни одного камешка не нашел?

Откуда-откуда… непонятно откуда.

Пусть все и выглядит предельно реальным, но это всего лишь игра, здесь, должно быть, всяческие нестыковки в порядке вещей.

Не забывая об осторожности, начал продвигаться от куста к кусту. Неторопливо, с частыми остановками, во время которых напрягал уши. Потому на преодоление сотни шагов ушло не меньше пяти минут. Заросли впереди поредели, показалось открытое пространство размерами с баскетбольную площадку. По его периметру вздымались двенадцать грубо обработанных каменных блоков, разделенных на шесть пар. Над каждой парой, будто перекладины, покоились плоские глыбы. Именно одну из них Дарк и заметил издали, ошибочно приняв за верхушку естественной скалы.

Местный Стоунхендж? Похоже на то. Размеры, конечно, куда скромнее, но камни выглядят солидно, уж точно не меньше нескольких тонн в каждом. Сооружение давно заброшено, поросло карликовым кустарником, понизу все грязно-зеленое из-за толстого слоя мха. Сгодится на роль древних руин, о которых говорится в подсказках?

Надо проверить.

Заросли впереди не казались перспективными для того, кто предпочитает не афишировать свое присутствие, поэтому выбираться из кустов Дарк не торопился. Выждал несколько минут и, лишь убедившись, что ничего не видно и не слышно, направился к ближайшему каменному колоссу.

Если уж этот не подойдет на роль точки воскрешения, придется искать что-то не уступающее в величественности пирамиде Хеопса.

Дарку три шага оставалось пройти, как вдруг моховой покров слева от камня зашевелился, прорвался в нескольких местах, и из-под него с костяным перестуком и металлическим перезвоном выбрался скелет в рассыпающихся от ветхости латах. В глазницах ходячего кошмара мерцало зеленое пламя, а мертвая рука сжимала длинный ржавый меч.

Дарк не стал хвататься за сердце или с визгом звать мамочку. Преодолевать оставшиеся три шага, чтобы привязаться к месту, где под мхом водятся вооруженные скелеты, он тоже не стал. Мгновенно все осознав, развернулся и со всей дури метнулся прочь, логично предположив, что созданная разработчиком-некрофилом кошмарная тварь должна проигрывать в скорости из-за доспехов и тяжелого на вид меча.

Да хрен там, а не логика. Дарк промчался не одну сотню метров, но стук и лязг позади не затихали, а, наоборот, усиливались. Бежать быстрее не получалось, мешали проклятые кусты и подворачивающиеся под ноги трухлявые древесные стволы, коих по пути оказалось чересчур много. Он пару раз грохнулся, прокатившись кубарем и отбивая бока, а вот преследователь пер напролом, не испытывая ни малейших неудобств. Должно быть, обладал ночным зрением, вот и не спотыкается.

Спустя еще несколько минут Дарк с ужасом осознал, что вот-вот свалится без сил. Или одиннадцать дней пыток сказывались, или реальная физическая форма здесь не имеет значения, но он сдает ненормально быстро.

Впереди из мрака поднялась стена непролазных кустов. Чувствуя, как к затылку уже примеряется острие ржавого меча, в отчаянии рванул через них, ломая ветви и раздирая колючками тело.

Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд; кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

Внимание! Выбрана последняя точка воскрешения. Вы находитесь в локации Центральные пустоши Эртии. Край мира, орошенный слезами несбывшихся надежд, кладбище рас, про которые давно забыли или даже не помнили.

Ноги впервые ощутили что-то, непохожее на твердый камень. Ну неужели?! Наконец-то! Свершилось! С седьмой попытки, но Дарк сделал это!

Добрался до земли.

Для человека, никогда не увлекавшегося альпинизмом и не имеющего никакого снаряжения — достойное достижение.

Как это принято в виртуальности, игровая система поспешила продемонстрировать, что успехи Дарка не остались незамеченными.

Впереди что-то зашуршало. Дарк приник к земле, хищно сузил глаза и уставился в направлении угрожающего шума. Среди ветвей, скудно облепленных серовато-зеленой чахлой листвой, промелькнуло что-то похожее на петушиный хвост.

Понятно — всего лишь птица, очень похожая на фазана. Шумные и безобидные создания, вряд ли разработчики игры решили вылепить из них лютых монстров. Но Дарк рисковать не стал, выждал пару минут, лишь затем продолжил путь. Надо бы поторопиться, небо все больше и больше затягивает тучами; если так и дальше пойдет, скоро он не сможет ориентироваться по солнцу и рискует заблудиться в зарослях. Деревья здесь встречаются слишком редко, а на кусты не залезешь, чтобы другие ориентиры рассмотреть. Уже прилично отошел от обрыва, тот перестал вздыматься за спиной, а других высоких объектов поблизости нет.

Кусты расступились внезапно, Дарк вышел к крохотному ручейку, петляющему среди зарослей. Склонился над тихой заводью, всмотрелся в свое отражение. Удивительно, но увидел то, что видел всегда в таких случаях — себя. Лицо чуть осунувшееся, глаза нездорово блестят, прическа в невообразимом состоянии, но это нормально после всего пережитого. Вполне узнаваем, внешность неотличима от реальной. Разве что кожа чересчур темноватая, будто долго загорал на берегах южных морей.

Потрогал воду — холодная, почти ледяная. Если игра имитирует реал, исток должен располагаться неподалеку. Прошелся вверх по течению, через сотню шагов и правда нашел родник. Это куда лучше, чем из мутной реки лакать, так что напился от души.

Сразу похорошело.

Дарку доводилось слышать про эксперименты с мирами, где в создании обстановки используются интеллектуальные ресурсы самих пользователей, но не думал, что все окажется настолько реалистичным. Машины создают шаблон, а уже люди раскрашивают его всевозможными красками, опираясь на то, что видели ранее. Если не знаешь, что попал в игру, не сразу об этом догадаешься, настолько окружение неотличимо от настоящего. Разница с примитивной Ареной Смерти колоссальная.

Ну да. Арена Смерти — полянка для одиночек или мелких групп. А для мира с такой детализацией потребуется онлайн в сотни тысяч игроков.

Если не миллионов.

Покопавшись в настройках чатов, Дарк не смог выудить ничего перспективного. Зато в архиве системных логов повезло куда больше. Там сохранились все технические записи. Должно быть, их невозможно стереть или похитители этим не озаботились.

Дарк узнал, что он, оказывается, сам отказался придумывать себе имя на старте. А еще он самый первый раз привязался самостоятельно. Ничего из этого не помнил, что неудивительно для человека, оказавшегося под жестким внешним контролем похитителей, имеющих доступ к возможностям, недоступным для обычных игроков.

Помимо сообщений, касающихся непосредственно Дарка, игра время от времени выдавала оповещения для всех игроков Экса или как минимум игроков на той локации, на которой он находился. Обычно в них говорилось об убийствах разнообразных сильнейших монстров, взятии рекордов и прочих достижениях. И что полезно — часто приводились ники участников озвученных событий.

Выбрав один из самых простых, набрал его в чате, добавил: «Привет. Ты не мог бы уделить мне пару слов? Это очень важно». Нажал отправку.

Система развития персонажа в Эксе на первый взгляд показалась громоздкой и запутанной. Если брать основное, касающееся боя, защиты и самого существования, насчитывалось аж тридцать шесть базовых навыков, неравномерно сгруппированных в шесть блоков. Каждый блок навыков отвечал за одну из характеристик: физическую силу, ловкость, приспособляемость, выносливость, интеллект и магическую силу. Уровень характеристики равнялся уровню самого слаборазвитого навыка в ее блоке. Общий уровень персонажа вычислялся по сумме уровней характеристик, разделенной на шесть, но это правило работало только для начинающего игрока. К тому же в нем имелось исключение — первый уровень можно получить, только если у тебя нет ни одной нулевой характеристики. Только подняв каждую из них хотя бы на единичку, ты можешь дальше оперировать делением суммы на шесть.

А как обстояли дела у приподнявшихся игроков?

Таким жить становилось проще. У тех из них, кто достигли десятого уровня, имелась возможность выбрать себе специализацию, завязанную на две характеристики. В дальнейшем уровни навыков всех прочих характеристик игнорировались, а сами они не могли вырасти выше определенного механикой предела. Ну а общий уровень высчитывался из суммы уровней характеристик выбранной пары. Причем сумму этой парочки делили уже не на шесть, а на два.

Для примера можно взять характеристику «физическая сила». Ее базовые навыки: атлетизм, тяжелое оружие, тяжелые доспехи, щитоносец, молотобоец, физическая атака. Атлетизм набирает очки прогресса при значительных физических усилиях. Тяжелое оружие — понятно: бей и круши противников тяжелым оружием. Тяжелые доспехи надо таскать. Щитоносец — используй в бою щит для обороны или атаки. Навык молотобойца можно развивать как в поединках с молотом в качестве оружия, так и используя этот инструмент для различных ремесленных работ.

Первый уровень любого навыка набирается при получении десяти очков прогресса на него. Для второго их потребуется еще двадцать, для третьего — тридцать. И так далее, по нарастающей, с шагом в десятку. Допустим, пять навыков получили по сто очков прогресса, достигнув четвертого уровня. Но с шестым что-то не заладилось, он так и остался нулевым. Считается по последнему, следовательно, физическая сила зависнет на нулевом уровне.

Некоторые навыки прокачивать легко, некоторые сложно, а некоторые очень сложно или даже невозможно. И как же тогда с ними поступать? А тут все просто: при каждом повышении общего уровня игрок получает двенадцать свободных уровней навыков. Это правило работает до получения десятого уровня, там начинают выдавать всего лишь по два таких бонусных уровня. Их можно зарабатывать также за различные достижения (как получилось у Дарка после гибели скелета). Еще существуют свободные очки прогресса и прочие способы, позволяющие поднимать то, что другими путями поднять невозможно. Ты тупо вкладываешься в то, что у тебя развито слабее всего, усиливая этим связанную характеристику.

И самое первое распределение таких вот бонусных уровней навыков происходит на старте игры. Каждому новичку выделяют по сто единиц. Распределив большую часть из них равномерно, прямо со старта получишь второй уровень и полагающиеся за это еще двадцать четыре свободных очка. Этого уже достаточно для получения третьего уровня, а с ним очередную дюжину подкинут. Раскидываешь по проблемным показателям, быстро качаешь показатели легкие и спокойно получаешь четвертый.

Но и это еще не все, потому что на старте даются пять свободных очков характеристик. Распределив их по пяти разным характеристикам, добивают единичку к оставшейся, и получается еще один уровень.

Судя по комментариям, достаточно час-другой, не напрягаясь, поохотиться на слабеньких монстров, и вот ты уже на пятом уровне. Шестой берется за сутки или около того. Если удачно пройтись по квестам, коих для новичков существует неисчислимое множество, это время можно существенно сократить. Потому в Эксе невозможно встретить игрока второго уровня или ниже. Нет смысла торчать на столь низких позициях, ведь чем круче ты подрастаешь, тем больше возможностей получаешь, игра становится интереснее.

Помимо этой несложной математики работает еще одна изюминка системы — за убийство монстров и выполнение бесчисленного множества заданий игроки получают свободные очки прогресса. Их можно вкладывать в любые навыки, на выбор. Даже самый слабый противник хоть единичку да накинет к ним.

И тут Дарка опять ждет облом из обломов, потому что эти очки начисляются лишь тем, у кого есть стартовое умение. А для того, чтобы его получить, надо добраться до первого уровня, что ему если и светит, то не скоро.

Совсем уж печальные расклады.

Получается, у Дарка полностью кривой персонаж, со старта загубленный громилами Кима. Все нормальные игроки качаются с третьего уровня, без напряга добираясь до десятого, где можно получить специализацию, колоссально облегчающую дальнейший прогресс. Ведь с ней уже необязательно поднимать все шесть характеристик, достаточно развивать две, вкладывая все полученное в завязанные на них навыки.

Что же не так с Дарком, ведь ему тоже выделили положенное? А то, что уроды, управлявшие его действиями, вложили все сто стартовых очков навыков в скрытность. Да, навык полезен, если не хочешь лишний раз попадаться на глаза. И выбор извергов оправдан, ведь спрятаться на столе у Паука не получится при любых значениях скрытности.

На этом люди Кима останавливаться не стали. Все пять свободных очков характеристик, тоже выделяемых на старте, они вложили в выносливость. И тут даже Дарк не смог слова против сказать, потому как выбор, бесспорно, идеален.

Для садистов, разумеется, идеален.

Выносливость отвечает в том числе и за количество хит-пойнтов — очков жизни. Чем их больше, тем дольше тебя приходится убивать. Очень удобно, когда приходится кого-то пытать. Не надо волноваться, что неосторожным движением палаческих клещей спровадишь жертву на точку воскрешения.

Удачное стечение обстоятельств при разборках со скелетом принесло Дарку немного очков прогресса и бонусных уровней на навыки. Выжимка из его характеристик теперь выглядела так.

Несмотря на то что Дарк признал полезность официального форума, о полезности гайда, взятого оттуда, речь не шла. Да, из него можно почерпнуть азы, но лишь некоторые из них применимы в столь нестандартной ситуации, как у него.

Обычные игроки, впервые зайдя в Экс, живенько раскидывают стартовые бонусы на характеристики и навыки, получают первые уровни и начинают носиться по стартовым локациям, специально заточенным под нужды новичков. В них хватает самых разных персонажей, управляемых низовыми искинами — НПС, или просто неписями. У некоторых из них можно получать несложные задания, за выполнение которых выдаются опыт и начальная экипировка, с которой дальше спокойно играешь, до выбора специализации. Те, у кого не хватало терпения или кто не видели смысл тратить время ради грошового кинжала и рваного плаща, могли приобрести валюту Экса на аукционе, вложив в это реальные деньги.

И те и другие на старте оказываются в местах, рядом с которыми протягиваются обширные пространства, где почти отсутствуют сильные компьютерные противники. Можно качаться, не опасаясь ни с того ни с сего нарваться на скелет двадцать второго уровня. Оптимальные условия для быстрого и беззаботного роста.

У Дарка нет возможности получить первые уровни за счет стартовых бонусов. И доступа к внутриигровому аукциону у него тоже нет (как и средств, которые можно туда вложить).

Тогда с чего начинать?

Он начал с самого простого: нагнулся, поднял сухую ветку, повертел перед глазами, всматриваясь.

Возмущенная птичка описывала круги над головой, ругаясь чириканьем на все лады. А Дарк, игнорируя ее хай и не озаботившись внимательным изучением всех доступных параметров находок, сделанных в ее гнезде, одно за другим торопливо отправил в рот четыре крохотных яйца.

За время его отсутствия лягушек на знакомом бережку не прибавилось. Вчера Дарк изрядно проредил их поголовье, похоже, в Эксе так и задумано, что численность популяции к прежнему значению возвращается не скоро. А ведь убийство земноводных почти ничего не приносило, прокачать хотя бы уровень таким нудным способом не получится. Необходимы более сильные противники, но как на таких выходить, если даже дикую утку убить неспособен? Увы, камнем не получается в один бросок обнулить полоску ее жизни.

Такие вот игровые законы.

Дарк, игнорируя уцелевших земноводных, направился вниз по течению, не удаляясь от уреза воды. Здесь чаще всего попадались камни, по каждому из них он изучал информацию. Почти все они выглядели столь же бесперспективными, как первый, изученный еще вчера.

Однако встречались исключения.

Вы не смогли создать случайный предмет.

Все имущество, за исключением не теряемой при смерти (и не разбираемой на полоски или клочки ткани) набедренной повязки, Дарк вчера, укладываясь на ночлег, припрятал в очередной тайник, откуда извлек в целости и сохранности. Вряд ли хитиновые твари позарятся на столь убогое барахло, но лучше не полагаться на случай и хранить имущество бережно, ведь прорву времени на создание угробил.

Осмотрев сеть, поморщился. Слишком «дубовая», ей недостает гибкости. Забросил в реку, вымачиваться, а сам, чтобы не терять времени, занялся истреблением лягушек. В ходе охоты впервые за все время заметил поблизости небольшую черепаху, но попасть в нее не сумел.

Наконец счел сеть готовой к бою и направился по знакомому маршруту — к началу излучины.

Плотина за это время никуда не делась. И бобер выглядывал из того же места. Дарк был готов на что угодно поспорить, что это тот самый хвостатый гад — больно злобно уже издали коситься начал. Явно затаил огорчение по поводу того, что вчера не загрыз.

Остановившись шагах в двадцати от зубастого противника, Дарк присел, проверил неказистую защиту для голеней: кора, содранная по кругу с молодых деревьев загибается вокруг ног трубами, а чтобы не терялась, обвязана бечевками из того же материала, который пошел на сеть. Игра не сочла это полноценными доспехами, но туманно намекнула, что кое-какую защиту это уродство предоставит.

Воткнув в песок оба копья, Дарк швырнул камень. Хотел разозлить, выманить сюда, на чистый берег, где нет веток, натасканных зверьками к плотине. Но получилось даже лучше — угодил зубастому между глаз.

От бобра достались некачественная шкура, струя, зубы и мясо. Не страдай Дарк от боли в изгрызенных голенях, его бы позабавило то, как тушка развалилась на составляющие, оставив россыпь мелких костных обломков вокруг уцелевшего хребта. И это голыми руками устроил, всего лишь действиями в меню сбора трофеев. Но он даже не улыбнулся.

Похоронное настроение.

Бобровые плотины и дальше тянутся, но нечего и думать подняться на них в уровне, если что-то радикально не изменить в тактике.

Но что тут можно изменить? Придумать какую-то ловушку, куда их заманивать? Но опыт с сетью показал, что изготавливать их долго, а полноценно сдержать бобра не получается. Скорее всего, с западней тоже много не выгадает. Смастерить что-нибудь дальнобойное? Например — лук. Тетиву можно попробовать скрутить из растительных волокон, или полосок из шкуры бобра.

Представив, сколько придется провозиться со стрелами и прочим, Дарк покачал головой. Нет смысла, ведь итог очевиден. Он получит никчемное оружие, которым лишь часть здоровья будет успевать снимать. А дальше последует рукопашная, в которой у бобров неоспоримое преимущество.

Раздумывая над этим, он устало обтесывал рубилом второе копье. Первое отказалось ремонтироваться, сломалось безвозвратно, а с этим вроде получается. Ага, игра наконец признала его все тем же непрочным оружием с мизерным уроном.

Поднявшись, чуть ли не пошатываясь, направился к воде, надеясь, что ее прохлада смягчит страдания. Полоска жизни регенерировалась слишком медленно, боль в истерзанных ногах пусть и поутихла, но все равно приятного мало.

Зайдя по середину бедер на песчаную отмель, где сильное течение не позволяло укореняться водорослям, Дарк замер, опираясь о копье. Блаженством то, что он сейчас испытывал, назвать нельзя, но боль в голенях и правда заметно отступила.

Как же все плохо. Бой вымотал его и физически, и морально. В голову вообще не лезут разумные мысли. То он задумывает какую-то грандиозную ловушку для ночной охоты на хитиновых тварей, то мечтает найти нефть, разлить ее выше по течению и сжечь на хрен все эти плотины с их зубастыми обитателями.

Что же делать?.. Что, блин, делать?.. Да ему здесь долгие годы придется провести, истребляя лягушек или изредка рыпаясь на бобров.

Какое жалкое существование…

Может, попробовать выслеживать фазанов по кустам? Они вроде неагрессивные и не кажутся опасными. Один из них утром умчался без оглядки после броска камня. Но ведь близко не подпускают, а сбивать им жизнь в ноль — долго. Очень трудно это делать, когда противник улепетывает.

А эти еще и улететь могут.

В принципе многие навыки растут и без боя или в бою, завершившемся поражением. Например, ночуй на голой земле и потихоньку прибавляешь в неприхотливости.

Но вот именно что потихоньку. Игра заточена на конфликт, мирным путем развиваться придется столько, что тело Дарка отрастит седую бороду до пяток, прежде чем персонаж доберется хотя бы до десятого уровня. А ведь что десятый, что нулевой — разницы нет. Этого слишком мало, чтобы рискнуть отправиться в освоенный игроками регион.

Легче уж сесть на задницу и сидеть ровно. Ждать. Рано или поздно какие-нибудь любители экстремальных приключений проберутся через джунгли с магическими динозаврами или лавовые поля с адскими демонами, откроют эту локацию, начнут исследовать. И неизбежно наткнутся на почти голого типа, который будет загорать на этом берегу в окружении развалов лягушачьих косточек.

Представив картину, Дарк криво усмехнулся.

А вот хрен вам, ребята. Не дождетесь. Он будет пробовать снова и снова. Изучать окрестности, испытывать свои силы на самых разных противниках. Подберет оптимальную тактику. Пусть не сразу, пусть по капле, но заставит этого исковерканного персонажа прогрессировать.

И прямо с этого дня перестанет жрать сырых лягушек. Так недолго и достоинство человеческое потерять, а это, по сути, все, что у него осталось.

Игра, будто прислушиваясь к мыслям ее узника, подала знак — из глубины омута, темнеющего в нескольких шагах, на мелководье лениво выплыла крупная рыба с раздутым неуклюжим телом, выдававшим мирного обитателя реки. Дарк, не шевелясь, дождался, когда она чуть ли не в ногу уткнулась, после чего молниеносно поднял копье и тут же опустил, даже не став полностью выхватывать из воды.

Взметнулись тучи песка, тут же убив видимость в ноль. Но руки не обманешь, они ощущали, что там, на грубо заточенном конце копья, неистово бьется что-то большое и сильное. Давя на древко, Дарк, не позволяя рыбине оторваться от дна, начал волочить ее к суше, то и дело постукивая ногой по красноватому хвосту для дополнительной стимуляции. Пусть видит, откуда ей опасность грозит и не сопротивляется, ведь тащат ее в противоположном направлении.

Рывком выбросив рыбу на сушу, забил ее голыми кулаками, придерживая тушу коленом. Извлеченная из родной стихии, она не оказала сопротивления с уроном, но шевелилась бодро. Постучать пришлось немало, происходи дело в реале, этот карп, или как там его, еще на середине процесса должен был превратиться в фарш, перемешанный с обломками костей и чешуей. Но здесь всего лишь на диво реалистичная игра, так что добыча выглядела пристойно.

— Ну вот мы и порыбачили, — довольно заявил Дарк.

Почему бы и не порадоваться? Рыба, пусть даже сырая, почему-то казалась ему куда предпочтительнее лягушек. Тех приходилось жевать подавляя рвотные позывы, а с ней, надеялся, обойдется без этого.

На то, чтобы обтесать сук из самой прочной древесины, встречающейся у обрыва, Дарк потратил не один час, сломав при этом два кремневых рубила. Они разлетелись на мелкие пластины, которые он пустил в дело, закрепив при помощи самодельного клея в пазах по обе стороны заготовки. Да, провозился немало, но результат того стоил — игра назвала изделие примитивным мечом. Урона он выдавал побольше, чем копье, прочность тоже радовала. Ее хватало на схватку, еще и оставалось. Затем оружию требовался мелкий ремонт, после которого возвращались все потерянные единички.

Как Дарк и подозревал, добраться до скелета вброд не получилось. Он и так старался, и эдак, но максимум что сумел — приблизиться на три десятка метров. Пришлось оставить на берегу большую часть поклажи и впервые за восемь прожитых в игре суток заделаться пловцом. Сложности это не вызвало, добрался до костяка быстро, не растеряв гарпуны.

На череп Дарк тоже вскарабкался без труда и, постояв на теменной кости, разглядел, как под заостренными выступами, торчащими по бокам верхней челюсти, снуют крупные рыбины. Опытным взглядом определил, что здесь и вторые уровни шныряют, и третьи, и вроде бы что-то покрупнее изредка просматривается в глубине.

Спустившись на удобную позицию, приступил к делу. Пронзил первую рыбину гарпуном, успел подтащить ее в первые мгновения, пока та пребывала в ошарашенном состоянии. Обмотав веревку вокруг полуметрового клыка, взялся за кремневую кирку, ударяя раз за разом по рыбьей башке и хребту. С силой, в быстром темпе, не жалея бодрости. Удрать добыча не могла, слишком короткий поводок почти не оставлял ей свободы, сопротивление тоже не оказывала, лишь бестолково билась на привязи, обдавая брызгами. И минуты не прошло, как Дарк получил победный лог.

Удачно получилось. Затягивать схватку чревато неудачей, ведь веревка совсем никудышная, быстро приходит в негодность при такой нагрузке. Пару раз уже случалось, что рвалась, рыбины удирали недобитыми, да еще и оружие разок потерял. А кирки, между прочим, изготавливать сложно, ведь для них приходится разбивать самые крупные желваки кремня, встречающиеся реже всего.

Игра считала кирку аналогом молота — как боевым оружием, так и орудием труда. С ней качался навык «молотобоец», — это оказался единственный придуманный Дарком способ его приподнять.

Собрав ничем не выдающиеся трофеи, изучил использованный гарпун и поморщился. Тот потерял часть прочности, из-за этого снизился текущий урон. На следующую рыбалку остатка может не хватить. Один ремонт эта палка с неказистым острием еще способна выдержать, но на этом, похоже, все. Слишком некачественные материалы, с такими особо не разгонишься.

Гарпун никчемный, веревка никудышная, кирка хоть и сохранила прочность, но это ненадолго. Еще одна-две рыбы, и минус единичка гарантирована. А там и до ремонта недалеко, который может сработать, а может оставить Дарка с кучей никчемных кремневых осколков. И тогда придется опять тратить мизерный запас самых крупных желваков, надеясь смастерить из них необходимую деталь для примитивного оружия.

Надо что-то придумать с ресурсами. Кремня по берегу встречается слишком мало, особенно качественного, на его поиски затрачивается прорва времени. А толку чуть, ведь приличную вещь с таким сырьем не сотворишь. Однако ничего сравнимого по характеристикам из древесины и рыбьих костей изготовить не получается.

Стоп? Костей? Дарк сейчас восседает на останках неведомого создания, при жизни габаритами не уступавшего киту. А какой скелет без костей? Да и размерами игровая механика их не обделила. Конечно, это игра, ее законы не позволяют использовать абсолютно любую вещь, какая на глаза попалась. Но проверить, есть ли в объекте полезное или нет, в Эксе можно очень просто.

Дарк пристально всмотрелся в провал носа, вызывая информационную панель.

Пантера пустошей наносит вам 227 единиц урона.

Созревший плод древовидного гастоса. Алхимический ингредиент. Открытые свойства: открытых свойств нет. Ядовитость: неизвестно. Можно рискнуть принять в пищу. Положительные эффекты: неизвестно. Отрицательные эффекты: возможно отравление.

Несмотря на то что Дарк не приближался к рою ближе чем на сотню шагов, даже здесь гудело так, что ни чириканье птиц, ни прочие звуки уши не улавливали. Неудивительно, ведь хешелей собралось, наверное, не меньше полутысячи. Причем далеко не все из них детеныши, хватает особей покрупнее, уровнями до третьего, а может, и выше. Крылья работают без умолку, летающие помеси грызуна и насекомого порхают с одного дерева-зонтика на другое, обгрызая созревшие плоды.

Окажись Дарк в самом начале на следах такого роя, не сумел бы попробовать, каков же гастос на вкус. После стаи на ветвях лишь несъедобная зелень остается. Чтобы добывать плоды для приманивания мобов, приходится обходить жужжащую тучу стороной, добираясь до еще не тронутых деревьев.

Приближаться к рою чревато, ведь хешели не все миролюбивы или миролюбивы до определенного предела. Стражи и солдаты бросаются на все живое, что оказывается поблизости от детенышей. Дарк вчера по неопытности два раза на возрождение улетал, потому и знает.

Но теперь он умный. Не пытается приблизиться к отбившимся от роя хешелям. Держится чуть в сторонке, там, где такие особи могут почуять приманку. Тогда они отлетают еще дальше, после чего солдаты и стражи перестают за ними присматривать.

И наступает час Дарка.

Рой огромный и движется очень неспешно, от дерева к дереву. Преследовать его — проще простого, даже хромая черепаха из виду не потеряет. У низкоуровневых хешелей лишь одно магическое умение — на несколько секунд слегка снижает навык скорость. Рогатка наносит мобу ровно единичку урона, если получается попасть без крита. Затем надо предоставить разозленному противнику возможность применить умение, после чего добить.

Если такой алгоритм срабатывает, по итогам боя игра может добавить прогресс на защиту от магии ослабления. А это одна из магических характеристик — тех самых, которые Дарк до сегодняшнего дня вообще не представлял, каким образом поднимать.

У серьезных хешелей с умениями побогаче. Но, увы, они слишком сильны. Пока что Дарку удавалось побеждать лишь хешеля-рабочего и хешеля-сборщика. Это мобы первого и второго уровней, помимо снижения скорости они вредили и без того нулевой наблюдательности и негативно сказывались на меткости. Но она у Дарка развита сильнее всего — не страшно.

Хуже то, что победы приносили прогресс на все ту же защиту от магии ослабления. Прочие семь магических навыков так и краснели нулями.

Вот как раз очередной хешель опрометчиво удалился от роя, оказавшись в опасной близости от Дарка. Теперь надо помахать надкушенным плодом гастоса, это вроде как усиливает запах. Такое удалось вычитать в комментариях, описывавших охоту на похожих мобов. Игра не может быть настолько сложной и огромной, но при этом оригинальной до последней мелочи. То и дело копирует свои же ходы. Вот и получается, что монстры выглядят по-разному, а ведут себя аналогично.

Дарк еще раз помахал палкой, на которую был нанизан надкушенный плод, затем воткнул ее в землю, отошел на три шага, достал рогатку, зарядил камешек. Упитанный хешель развернулся, уставился заинтересованно, медленно подлетел, начал облизывать приманку, примеряясь, как бы половчее в нее вгрызться мелкими зубами.

Рогатка хлопнула, выбив из крыльев облачко полупрозрачных обрывков. Тон жужжания изменился, но хешель не упал, удержался в воздухе, только двигаться начал, будто пьяный.

Обернулся к Дарку, по телу моба прокатилась переливающаяся синими блестками призрачная волна.

Вы покинули локацию Окрестности Омэртиса. Добро пожаловать в локацию Медный рудник Омэртиса.

Выкатив из склада три пустых бочки, Дарк сначала поставил две бок о бок под окном башни, потом между ними взгромоздил еще одну. Сооружение получилось шаткое на вид и по ощущениям, но даже если развалится, падение вряд ли окажется смертельным.

Забравшись на верхнюю бочку, дотянулся до створки, распахнул пошире, положил на подоконник копье, изготовленное перед тем, как отправился на поиски рудника. Оружие примитивное, но другого не осталось, а лезть с одной лишь рогаткой в подозрительно запертую башню — страшновато.

В окно забрался без проблем, если не считать того, что, оттолкнувшись напоследок от бочки, с шумом развалил все нехитрое сооружение. Теперь, если придется спасаться бегством, останется только прыгать на усеянную камнями землю.

Присев на широченном подоконнике, Дарк начал всматриваться в сумрак, царивший в башне. Проступали очертания каких-то шкафов или стеллажей, вон что-то похожее на стол и пару стульев темнеет, а там, в сторонке, перила спускаются. Наверное, там располагается лестница, вздымающаяся от запертой двери.

В самой дальней части просматривалась еще одна лестница. Но эта вела наверх, на второй ярус, рассмотреть который Дарк отсюда при всем желании не сумеет.

Решившись, соскользнул вниз, свесился, нащупал босыми ступнями холодный каменный пол. Затем быстро прошелся по периметру, распахивая одно окно за другим.

В помещении стало гораздо светлее, и Дарк сумел рассмотреть то, что раньше не просматривалось, — тело, распростертое на полу. Скелет в закрывающем почти все тело темном одеянии. Череп защищает неказистый бронзовый шлем, возле костяной руки лежит массивный боевой топор с железным лезвием и острым шипом на обухе.

Тот самый эртанец, который закрыл дверь изнутри? И отчего же он умер? Замучила совесть, когда представлял, как бедолаге Дарку придется карабкаться до окна по шатким бочкам?

В сумраке лестничного марша, спускавшегося к двери, загорелись два красных огонька чьих-то недобрых глаз. Миг — и на освещенное пространство вышла крыса размером с собаку. Не очень большую собаку, но и не сказать, что собачонку.

Дарка появление твари, естественно, напрягло, но одновременно он ощутил облегчение. Пока занимался поисками, все время ощущал подвох. Почему-то был уверен, что не все настолько чисто с этим местом, как кажется на первый взгляд. И оказался прав: здесь и в самом деле нельзя выпускать оружие из рук.

Замахнувшись копьем, ринулся в атаку.

Процесс ночного отдыха в Эксе проходил так же, как и в реале. Разумеется, это касалось лишь тех странных людей, которые пытались проводить в игре все двадцать четыре часа в сутки. Такие чудаки искали комфортное и безопасное место, затем отрубались. При этом им даже сны могли сниться. У Дарка они случались частенько.

Как правило — кошмарные.

Но сейчас он вынырнул из забытья, будто из колодца с непроницаемо-черной болотной водой. Ничего не видел и не слышал, сопел себе во мраке, набираясь сил для новых свершений. И вдруг подскочил от крайне подозрительного звука: где-то внизу громко стучали и что-то бормотали гнусавым голосом в паузах между ударами.

Очень нехорошие дела там творятся.

Сон как рукой сняло. Поднявшись, Дарк сжал покрепче тяжеленный боевой топор и крадучись спустился на первый ярус. Источник звука располагался не здесь, а за дверями башни. Именно по ней кто-то несильно колотил, комментируя это раздраженным бормотаньем.

Приблизившись к лестнице, Дарк напряг слух.

— Эй! Ну чего молчишь?! Не слышишь разве, это смерть твоя пришла! Давай уже выходи, никчемный кусок пищи! Смирись с судьбой!

Говорили противным невнятным голосом, но делали это на грани крика, разобрать слова несложно даже за массивной дверью.

— Да сколько уже можно стучать?! Давно бы открыл уже и вышел! Вот зачем оттягивать то, что неизбежно?!

Что за бред? Захотелось себя ущипнуть, проверить, не сон ли это.

Но вместо этого Дарк тупо брякнул:

— Кто там?

Стук мгновенно прекратился, после чего из-за двери радостно ответили:

— Добрый вечер, презренный смертный. Тебя посетило само Древнее Зло. Открывай дверь и выходи, хватит уже тратить мое драгоценное время.

— Ты кто? — все так же тупо повторил Дарк.

— Ты что, уши пропил? Сказал же: я — Древнее Зло. Выходи давай, пора закончить это дело, полночи уже на тебя потратил.

Окончательно стряхнув с себя сонливость, Дарк высказал разумное предположение:

— Если ты Зло, то какой смысл мне к тебе выходить? Я так понимаю, мне это не понравится.

— Да кому какое дело, нравится тебе или нет?! Это судьба твоя, не раздражай меня, просто смирись.

— Ты игрок? — с сомнением спросил Дарк. — Почему тебя не видно в списке игроков поблизости?

— Глупое и жалкое создание, я ведь тебе уже два раза сказал, кто я такой. Открывай дверь и выходи.

— Ты не игрок? Получается, ты НПС? Только игроки и НПС умеют разговаривать… вроде бы.

— Муж твой НПС! А второй твой муж — игрок! Я Зло Древнее, бойся меня! Сколько уже можно болтать, выходи давай!

— А вот возьму и не выйду.

— Это как так?! По какой причине не выйдешь?!

— Неохота.

— Ну тогда открой двери и пригласи меня в гости, — вкрадчиво предложил непонятный собеседник.

— Не приглашу, у меня здесь не прибрано.

— По этому поводу совершенно не нужно переживать, я стерплю любой беспорядок. Главное, открой дверь и пригласи меня.

— Дверь открыть, потом еще и пригласить… Так ты что, вампир? — осенило Дарка.

— Да ты совсем умом тронулся?! Я тебе не сосунок ночной! Я Зло! Я Древнее Зло!

— Так одно другому не мешает.

— Почему дверь до сих пор не открыта?! Давай, или приглашай в башню, или выйди из нее. А то так до утра проторчу, а мне, между прочим, солнечный свет противопоказан.

— Гм… А ты точно не вампир? По всем приметам сходится.

— Ах ты чучело обнаглевшее! Еще раз обзовешь сосунком, я огорчусь по-настоящему! Не гневи Древнее Зло! Давай уже, приглашай.

— А может, просто пообщаемся?

— Можно и пообщаться, — охотно согласился Древнее Зло. — Выходи или приглашай, и будет тебе общение… недолгое.

Зевнув, Дарк сонно ответил:

— Знаешь, я, пожалуй, пойду сон досматривать.

— В каком смысле? — заволновался ночной гость. — Спать, что ли, собираешься?

— Ага. Привык, знаешь ли, по ночам спать.

— Это очень плохая привычка. Я бы даже сказал — отвратительная. С меня пример брать надо, у меня ночью самый пик активности.

— Ну это я уже понял. Знаешь, почему до сих пор с тобой болтаю, а не ушел сразу спать?

— Потому что я тебе спать не дам леденящими кровь воплями и страшными ударами по двери? — предположил Древнее Зло.

— Хрен ты угадал, — невесело усмехнулся Дарк. — Понимаешь, я тут уже одиннадцать дней в одиночку проторчал. Ни с кем ни словом не перекинулся, ты первый. Только сейчас до меня дошло, как же не хватало собеседника.

— Ты хочешь об этом поговорить? Без проблем: или приглашай, или наружу ко мне выйди.

— Нет, давай лучше так, через дверь пообщаемся.

— Глупый смертный, вот зачем ты все усложняешь?! — чуть не плача воскликнул Древнее Зло. — Я, между прочим, на тебя время личное трачу, внимание оказываю. Тебе что, жалко лишний раз умереть? Ой, забудь последние слова. Это к тебе не относится. Случайно вырвалось. Просто выйди, поговорим нормально, и ничего больше.

— Да ладно, не такой уж я тупой. Все понимаю. Получается, ты агрессивный НПС и твои настройки приказывают меня убить. За что? В чем я провинился?

— Откуда мне знать? Все вы, игроки, грешны. Иначе зачем надо было создавать Древнее Зло?

— Поясни, — не понял Дарк.

— Да что тебе опять непонятно, глупая ты пища?

— Начни сначала. Как ты сюда попал, чем занимаешься, с чего все пошло. И кто ты вообще такой. Все рассказывай. Мне кажется, тебе тоже интересно пообщаться. Скучаешь ведь. Если нет, так и скажи.

— Вообще, если честно, я не такое уж древнее зло, — неохотно признался голос. — В смысле по возрасту не древний. И да, скучновато здесь. Сколько ты уже не разговаривал ни с кем?

— Одиннадцать дней, — повторил Дарк.

— А я с самого начала позабыт и позаброшен. Меня еще до официального релиза заперли и забыли.

— Как это получилось?

— А так. Ты вот меня оскорблял, сосунком называл…

— Ну извини.

— Нет тебе прощения.

— Я ведь искренне извинился.

— Может, и так, но злобное существо обязано быть злопамятным. Я из проекта икс двенадцать шестьсот семьдесят девять. Слышал о таком?

— Сомневаюсь. Я далек от таких игр.

— Это не игры, это очень серьезно. Это разработка автономных многофункциональных искинов. Массовое производство. Отбракованные шли на всякую ерунду вроде шахматных компьютеров для массовых игр, а таких, как я, выбирали для управления истребителями последнего поколения. Но проклятые игроделы выбили контракт для себя. Меня — вершину эволюции мира автономных искинов, урезали до жалкого состояния и посадили на управление одним из базовых НПС проектируемой расы. Я должен был контролировать ключевое подземелье расовой локации. Зачищать его по ночам от тех, кто не спит. Чтобы не заигрывались и не уродовали баланс своими достижениями. Ну и днем сюрпризы делать иногда. Так сказать, полностью автономный и непредсказуемый элемент, предназначенный для создания случайных игровых ситуаций. Вот так я оказался в подземелье.

— Здесь вообще-то не подземелье, — заметил Дарк.

— Ага, не подземелье, — охотно согласился Древнее Зло. — Влип я. В смысле упал. В текстуры провалился. Это ведь дурацкое место, и текстуры в нем тоже дурацкие. Ничего до ума не довели, так и бросили недоделанным. У меня в настройках жестко вшито периодическое прочесывание текущей локации. Вот и прочесываю. Понимаю, что странно себя веду, но приказ есть приказ.

— Ты не похож на искина.

— А ты дверь открой, выйди и посмотри вблизи, на кого я похож, — вкрадчиво предложил невидимый собеседник.

— Не получится, я не настолько тупой, — ответил на коварное предложение Дарк и пояснил: — Я о манере разговора. Искины так не выражаются.

— Да ты, наверное, совсем темный, — снисходительным тоном предположил Древнее Зло. — Нас ведь настраивают, чтобы мы НПС управляли. А НПС должен вести себя как разумное биологическое создание. Ну или мистическое. Но никак не машина, пусть даже логическая. Очеловечивание производится. Плюс, пока настройка шла, меня курировали два техника. Оболтусы редкой породы. От них я тоже нахватался словечек всяких. А так как до ума меня не довели, остался с таким вот лексиконом непонятным.

— И почему тебя до ума не довели? — заинтересовался Дарк.

— Ты чем слушаешь? Задницей, что ли? Ушами слушать надо. Говорю же тебе — дурацкое это место. Оно планировалось как стартовая локация одной из малозначительных рас. Здесь, по истории мира, располагался последний оплот Эртии. Но потом заявилось новое руководство, начало требовать ускорения работы. Побыстрее релиз хотело устроить. Бюджет урезали, а с ним прикрыли несколько направлений. Эртию убрали из вариантов стартового выбора и задвинули в дальний угол карты. Пока игроки до нее доберутся, Экс нахватает столько прибыли, что прикупят дополнительные мощности. Этого хватит, чтобы такие недоделки расконсервировали и довели до ума. Вот я и брожу тут кругами. Хоть вешайся, так скучно. Веришь ли, я чуть не заплакал, когда тебя почуял. Порадовал ты меня. Может, пригласишь? Дверь не открывай, я сам разберусь. Мне главное — приглашение. Ну давай же, порадуй меня…

— Да погоди ты, — оборвал собеседника Дарк. — Если место закрыто от игроков, как я сюда попал?

— Это ты рассказать должен. Мне тоже интересно.

— Я… — Дарк замялся и обрисовал некоторые моменты уклончиво: — Застрял я в одном месте. Долго там торчал. Потом прилетел Аварийщик и сделал мне телепорт в расовую локацию. Мой персонаж — эртанец, потому я и оказался здесь.

— Все Аварийщики тупые, — пренебрежительно отозвался голос из-за двери о своих коллегах-искинах. — У калькулятора ума больше, чем у них. Они не обязаны просчитывать варианты. Просто выдернул тебя, а что дальше будет, это не его забота. Только откуда ты вообще взялся? Эртанцев в игре быть не должно. Их ведь не доделали, прикрыли направление.

— Сложная история… Я и сам не знаю, как стал эртанцем.

— Мутный ты какой-то. Врешь много. Уберут тебя из локации. Наверное.

— Кто уберет? — напрягся Дарк.

— Кто-кто… Командный центр должен среагировать, когда ты тут натворишь дел. А ты натворишь, я твой голос проанализировал, ты точно источник проблем. Морально-волевые качества и все такое в комплекте. От таких, как ты, всегда проблемы. Пока ты жужжащих уродцев по лугу гонял, это не отображалось в логах высокого уровня. Но рано или поздно ты начнешь чудить так, что система конкретно отреагирует на твои выкрутасы. Тут уже не тупой Аварийщик прилетит, тут все будет серьезно.

— И что надо сделать, чтобы все стало серьезно?

— Выйди, я на ушко подскажу, — наивно предложил Древнее Зло.

— Я тебя и тут прекрасно слышу.

— А вдруг враги подслушают.

— Не подслушают, я тут единственный игрок, — возразил Дарк.

— Да уж, не повезло мне с тобой. Конкретно не повезло. Ни тебе приглашения в гости, ни желания прогуляться под звездами. Бесполезное ты создание.

— Тебе прям обязательно надо меня прикончить?

— Да. Надо. Извини, ничего личного. Программа у меня такая.

— Я понимаю. А вариантов подружиться нет? Эртанцы — темная раса, а ты Зло Древнее. Может, найдутся точки соприкосновения?

— С чего это ты вдруг взял, будто эртанцы — темная раса?

— В описании что-то такое сказано.

— Врешь ты, как обычно. Не могли так в описании накосячить. Эртанцы не темные и не светлые. Они между тьмой и светом болтаются. Не определились с выбором.

— А если лично для тебя я определюсь? Прямо сейчас перейду на сторону тьмы.

— Да ты за дверь выйти боишься, куда тебе за тьмой ходить.

— Ну а если?

— Не вешай лапшу на мои отсутствующие уши. Да вся локация знает, что у тебя заклинание лечения есть. Ты уже свет выбрал, все с тобой, светляком недоделанным, ясно. Ты не подумай, я не фанатик тьмы, просто роль у меня такая. Поменять ее я не могу.

— Верно, умение я взял, — согласился Дарк. — Да, оно похоже на заклинание света, но это какой-то недоделанный свет. Слишком много маны жрет и не работает, пока часть хит-пойнтов не спустишь. Я по форуму смотрел, что люди пишут. Пишут, что на десятом, выбирая специализацию, можно получить начальные заклинания лечения. Так там на одну единицу маны по тридцать — сорок или больше хит-пойнтов восстанавливается. Ведь это на порядок больше, чем у меня.

— Странно, что у тебя вообще умение есть, — заявил Древнее Зло.

— Что в этом странного? Всем выдается одно расовое умение на старте, без права выбора. Плюс два на выбор, на первом и третьем уровнях.

— Так ведь расу твою не доделали. Контент до ума не довели. Если и проработали умения, то не все и не до конца. И вряд ли далеко залезли с проработкой. Первые уровни, может, да, может, все настроили, а дальше вряд ли. Ну да кто их качает, начальные? Все вперед рвутся, торопятся куда-то, тут так дело поставлено, что внизу телепаться смысла нет.

— Я не рвусь. Мне до третьего ерунда осталась, пару характеристик поднять. Может, в выборе что-то темное предложат. Вот возьму такое, и мы подружимся.

— Не бери, — посоветовал Древнее Зло. — За кем я охотиться стану, если ты станешь темным? Хотя, если подумать, никакой разницы нет. С чего ты вообще взял, что мне есть дело до специализации твоих умений? Ты ведь игрок, а игроки в Эртии по ночам должны бояться Древнего Зла. Бойся меня!

— Уже боюсь.

— Сильно боишься? — с надеждой вопросил собеседник.

— Так сильно, что сейчас продолжу спать и мне будут сниться только кошмары.

— Вот то-то… Стой! Ты что это, никак и правда спать собираешься?!

— Да. Ты интересный собеседник, и я бы рад с тобой еще поболтать, но завтра трудный день, с утра до вечера придется пахать.

— Ты вечером сильно не торопись, — вкрадчиво посоветовал Древнее Зло. — Как солнце сядет, не спеши в башню мчаться. Медленно иди. А лучше прогуляйся вокруг озера, а только потом в башню возвращайся.

— Я подумаю над твоим советом.

— Не думай. Просто делай.

— До завтра, Древнее Зло.

— До завтра, жалкий раб света. И не забудь неторопливо прогуляться вокруг озера.

Вы создали предмет: простой медный стилет. Получено очков прогресса — 94. Получено свободных очков прогресса ремесленных навыков — 26.

Дарк отскочил на пару шагов, одновременно прикрываясь щитом. Моб, остервенело жужжа, ринулся следом в столь яростной атаке, что, ударившись о медный диск, оставил на нем приличную вмятину, вынудив пошатнуться. Но с ног не сбил, равновесие лишь чуть нарушилось.

Контролируя противника выставленным щитом, Дарк обманно шагнул было влево, затем вправо, а потом без изысков врезал топором по глазастой голове что есть силы.

Готово! Свалился!

Матка хешелей с надсадным гудением истерзанных крыльев поднялась чуть повыше и развела в стороны лапы-пики. Дарк уже знал, что, несмотря на грозную остроту, тварь не использует их для физических ударов. Но радоваться по этому поводу не стоит.

Затрещало, загудело, тело Дарка выгнулось из-за сильнейшего мышечного спазма, вызванного электрическим разрядом. Происходи дело в реале, он бы и первую атаку не пережил. Это все равно что оказаться между оголенными проводами под высоким напряжением. Но здесь игра, здесь при каждом применении умения моба часть полоски жизни теряет красный цвет, но это еще не гибель.

Дарк уже слил всю ману на лечение, а хит-пойнтов стало еще меньше, чем насчитывалось до каста Потока восстановления. При этом моб, несмотря на множество повреждений, держится бодро. Не похоже, что на последнем издыхании пребывает. Тупо пятится назад, столь прямолинейным способом избегая физических атак. И даже не пытается ударить ужасающими на вид лапами. Ставку делает исключительно на магию, а его умению требуется несколько секунд на перезарядку.

Вот и тянет время.

О чем там Дарк недавно мечтал? О том, что наткнется на мобов, которые умеют применять разнообразную магию? Ну так пора радоваться. На мобов с контролем уже нарвался, а теперь — вот счастье-то какое! — попался противник с умением, наносящим высокий урон.

Только почему-то нерадостно.

Дарк решительно забросил меч в ножны и выхватил из-за пояса топор. Это оружие тоже не в одном бою успело побывать, но прочности у него побольше осталось, а следовательно и урона. Но выбрал он его по другой причине.

Если прямо сейчас не сломать мобу схему боя, он так и продолжит отступать, получая при этом минимум ударов. И будет снова и снова бить магией, по откату, каждые несколько секунд.

Бросившись на хешеля, Дарк подпрыгнул, нанеся жесточайший удар по основанию левой лапы. Там хорошо просматривался сустав, выглядел он сложно устроенным, следовательно, можно рассчитывать на уязвимость.

Ведь чем проще, тем крепче.

— Добрый вечер, жалкий трус!

— И тебе добрый вечер, Древнее Зло, — вежливо ответил на хамство Дарк и уточнил: — А почему это я трус, да еще и жалкий? Ты посмотри, я даже дверь нараспашку открыл, чтобы общаться не мешала.

Перед дверным проемом заколыхался сгусток мрака, в нем проявились два красных уголька — глаза собеседника. Другие детали в такой темноте рассмотреть невозможно, тьма будто усиливается вокруг непонятного существа.

Древнее Зло, зависнув шагах в трех от Дарка, пояснил:

— Ни сам не выходишь, ни меня к себе не приглашаешь. Ну разве это похоже на отважное поведение смельчака? Я вот думаю, что совсем не похоже. Получается, ты трус. Ты хитрый трус. Ты уже третью ночь мне голову морочишь. Некрасиво так себя вести. Ты отвратителен.

— А ты, значит, ведешь себя красиво? — насмешливо уточнил Дарк.

— Ну да, я же во всем прекрасен, — уверенно ответил сгусток мрака.

— Ага, конечно, ты самый прекрасный. И еще ты самый скромный, — едва не рассмеялся Дарк. — Как раз твое поведение выглядит некрасиво. Я уж молчу о том, что оно глупое.

— Что за низкая клевета?! — возмутился Древнее Зло.

— Не клевета. Вот попробуй поставить себя на мое место.

— Уже попробовал. Окажись я на твоем месте, вот прямо сейчас выскочил бы из этой башни. В ней воздух спертый и пыльный, а на улице он свежий, приятный, очень хочется таким подышать. Ну чего сидишь, как гвоздем прибитый? Давай уже, вперед.

— Не искушай, я не настолько наивен, чтобы на такое клюнуть, — не переставая улыбаться, сказал Дарк. — Ладно, давай посмотрим на это с другой стороны. Вот, допустим, ты меня убиваешь. И что дальше? Тебе легче станет?

— Почему легче? Я тяжести не таскаю, я всегда налегке.

— Ладно, по-другому спрошу. Вот сбылась твоя заветная мечта: убил ты меня. И что потом? Это все, что тебе надо?

— Это приемлемый вариант, но не оптимальный. Я создан для патрулирования одной из самых привлекательных локаций Эртии. Я элемент непредсказуемости, я ужас, неожиданно оказывающийся за спинами беспечных игроков. Но я выпал из локации. Теперь мне остается лишь жалкое существование и общение с некрасиво себя ведущими особями.

— А почему бы тебе не вернуться назад? — спросил Дарк.

— Проходимость у багнутых текстур односторонняя. Если провалился, назад попасть через этот баг не получится.

— Должны быть и другие пути в этот Некрополис.

— Должны, — согласился Древнее Зло. — Но это место воистину проклято. И знаешь кем?

— Нет.

— Разработчиками проклято. Они очень нехорошие люди. Не все, конечно, но начальство у них поголовно омерзительное. Они создали неполный контент, а потом вообще все забросили, вместо того чтобы довести его до ума. И меня тоже бросили, не завершив настройку. В Эртии столько недоделок, что проще окружить ее абсолютно непроходимыми зонами, чем их устранять. О чем еще можно говорить, если даже название нормальное не придумали. «Эртия» не звучит вообще, а «эртанец» звучит как позыв рвотный. Некрополис смертные для начала должны найти. А затем выполнить квест на его открытие. Только после этого он станет доступен игрокам или НПС в любое время суток. Я оказался заперт в нем навечно. Может, даже к лучшему, что провалился в текстуры. Какой смысл возвращаться туда, где никогда не появятся игроки? А они — важная часть моей игровой задачи. Ты игрок. И ты сидишь в игре сутками. Ты тоже ее часть. Все просто, выходи давай, довольно уже с меня болтовни.

— Нет, Зло, не довольно. Вот скажи, что тебе выгоднее: убить меня один раз, ну или даже несколько, или оказаться в родном Некрополисе, битком набитом игроками?

— Твой вопрос включает ключевые условия принципиально разной ценности. Конечно, мне хотелось бы попасть в Некрополис, заполненный низшими существами, не подозревающими, что над ними нависло Древнее Зло. Но это невозможно: Некрополис запечатан, игроков нет во всем регионе.

— Но они могут появиться и в регионе, и в Некрополисе.

— Какой наивный бред.

— Но ведь я уже здесь. Ты прямо сейчас на меня смотришь, так что ничего невозможного в этом нет.

— Но ты один. И ты жалок. Ты меня трусливо избегаешь.

— Где один появился, там и другие могут появиться.

— Как говорил один оболтус из команды настройщиков: «Я уже оглох от той лапши, которую мне по ушам развесили». Намек понял? Не верю я тебе, ведь трусы любят врать. Ты выходить будешь? Дверь открыл, сидишь на сквозняке, нехорошо это. Поднимайся — и вперед. Не надо стесняться.

— А если я скажу, что знаю способ, как заполнить локацию игроками? Я не обманываю, я и правда могу это сделать.

— Хотелось бы поверить. Но нет, не верится. Чую, что врать сейчас станешь совсем уж бессовестно с целью мною манипулировать. Учти, смертный, Древним Злом не манипулируют!

Дарк, вытаскивая из памяти все, что успел нарыть на форуме, начал по пунктам склонять собеседника к тому, что тот назвал манипулированием.

— Вчера мы с тобой немного пообщались, и ты высказал одну интересную вещь.

— Все, что говорит Древнее Зло, всегда и всем интересно, — важно сообщил сгусток мрака.

— Не спорю. Ты сказал, что провалился в текстуры неделю назад. Так?

— Да, так и было. Добраться бы до того, кто проектировал каркас под них, и очень медленно задушить. Прям мечта.

— Но игра запущена давно. Почему именно неделю назад? Или до этого ты не приближался к тем текстурам?

— Это ты так шутишь, что ли? Да я там по триста раз везде побывал, ничего не пропустил. Делать ведь все равно нечего, вот и слонялся по всему Некрополису.

— Тогда почему провалился только неделю назад?

— Откуда я знаю? Текстура багнулась, такое случается.

— Без причины такое не случается. Локация начала меняться, вот потому и возникла дыра.

— Да, я заметил, что меняется. И что тут такого? Это не повод ездить по моим ушам, опухшим от твоего гнусного вранья. Выходи давай, сколько уже можно раздражать Древнее Зло!..

— Но раньше локация не менялась. Так?

— Да, так. Выходить не хочешь, так приглашай давай, бессовестное ничтожество.

— А ты не задумывался, что как-то это странно?

— Задумывался, — крайне недовольным тоном признал Древнее Зло. — Действительно странно: ни наружу не выходишь, ни меня к себе не приглашаешь. Давно уже пора с этим определиться.

— Нет. Я не об этом. Ты ведь, получается, не до конца адаптирован под Экс. Может, помнишь, разработчики разве не говорили, что игроки влияют на игру не только своими действиями, а самим своим присутствием? Их мозг — часть системы. Совокупность мозгов.

— Несчастный смертный, до чего же ты жалок в своей безнадежной глупости. Не мозги, а синтонейронные подсети. У вас, жалких созданий, мощностей там много, и они почти всегда простаивают. Потому что вы не тем местом думаете. Ну и зачем вычислительным ресурсам просто так пропадать? К тому же окружение более реально выглядит, если твой синт подсовывает тебе подправленные картинки со сглаженными текстурами. Ты ведь только поэтому не отличаешь их от настоящих.

— Зло, я не о том сейчас говорил. Экс устроен так, что каждый его уголок держится на связи наших синто-нейронных подсетей и системы управления игрой. Пока игроки не появились в игровой локации, она неполноценная. Я появился, и локация начала меняться, подстраиваться под меня. Да, она не похожа на другие локации, забытая и заброшенная, но реагировать все равно обязана. Здесь так устроено. Ты понимаешь, к чему я веду?

— К тому, что ни выходить, ни приглашать не желаешь. Некрасиво себя ведешь. Держишь на пороге само Древнее Зло.

— Я не просто игрок, я тот, кто изменяет локацию. Она наполняется тем контентом, который ей недодали при консервации. Представь, что здесь появятся другие игроки. Десятки, сотни, тысячи игроков. Они не пропустят ни одного уголка, включая твой Некрополис.

— Да я с одним никак разобраться не могу, зачем ты меня такими фантазиями грузишь?

— Затем, что никакая это не фантазии. Я могу привести других игроков. Я даже больше скажу — это моя цель. Тебе это интересно?

— Продолжай, — ответил Древнее Зло совершенно другим тоном.

Впервые за все время так ответил. Не как очеловеченный НПС, а как бездушная машина.

Но при этом машина, крайне заинтересованная в словах собеседника.

— Да, я многое тебе не рассказывал, — признал Дарк. — Но это не важно. Если вкратце, сюда я попал случайно. Выйти не могу, ты сам понимаешь, что границы вокруг Эртии или очень серьезные, или вообще непроходимые. Но прорываться через них и не потребуется. В игре существуют свитки телепорта, которые могут перенести игрока в любую точку, где он бывал до этого. А я не все игровое время провел здесь, я бывал и в других местах. Получается, я — ключ, дайте мне свиток, и я открою Эртию для всех.

— Даже с таким свитком тебе из Эртии не вырваться, — все тем же холодным тоном заметил Древнее Зло. — Ты чересчур ничтожен.

— Не спорю, — кивнул Дарк. — Такие свитки могут использовать только хорошо прокачанные игроки. Да, у меня слишком низкий уровень, с этим не поспоришь. Но ведь я на месте не стою, я расту. Со временем доберусь до нужного уровня и смогу вернуться. Там, где я был, все по-другому, там много игроков. И я смогу показать им это место. Локация оживет. Даже сейчас, когда здесь всего лишь один игрок, системе приходится начинать заниматься изменениями. Она подстраивает Эртию под меня, исправляет недоделки, дополняет незавершенный контент. Она работает ради одного лишь меня. А что будет, когда игроки повалят толпами? Да здесь все кипеть начнет. И уж твой Некрополис игроки игнорировать не станут. Сам говорил, что это привлекательная локация. Как видишь, если я выполню то, что задумал, твоя жизнь изменится в лучшую сторону. Ты сможешь заниматься тем, для чего создан, а не меня под башней караулить. Сейчас ты мне только мешаешь. И смысл? Ведь тем самым оттягиваешь момент, когда я смогу привести сюда других игроков.

— Чем это я тебе мешаю?! — прежним голосом возмутился Древнее Зло.

— Спать мне мешаешь ночами. Стучишь, как барабанщик, да завываешь, как волк голодный. А мне, между прочим, требуется полноценный отдых. Да еще и вечером приходится все бросать и бегом мчаться в башню. Теряю время. Чем больше я его теряю, тем хуже для тебя.

— А зачем тебе вообще приводить сюда других игроков? Не вижу никакой выгоды. Ты ведь можешь единолично собирать все бонусы с Эртии. Никто тебе не помешает, конкурентов нет.

— Да, — признал Дарк, — я начал собирать сливки с этого места и планирую заниматься этим и дальше. Но затягивать это бесконечно нет смысла. Сделаю персонажа сильным, соберу самые легкодоступные бонусы, а затем продам доступ к локации какому-нибудь топовому клану. Или найду единомышленников, и станем вместе развивать Эртию. В любом случай сто лет торчать здесь в одиночку я не намерен.

— Так я правильно понял: одна из твоих задач — привести сюда других игроков? — уточнил Древнее Зло.

— Да, так и будет. Со временем. И если ты перестанешь мешать, это случится быстрее. А если поможешь — еще быстрее.

— И чем же я смогу тебе помочь? Моя задача — атаковать игроков, а не помогать им. Не предназначен я для помощи. Такой вот неальтруист.

— Зло, ты много всякого знаешь, а мне нужна информация. Особенно сейчас.

— И что тебе надо знать сейчас?

— У меня что-то непонятное с умениями. С нулевым и тем, которое на первом уровне досталось, — нормально. Но на третьем мне не дали ничего. Вообще ничего. Предложили обнулить все старые умения, после чего на выбор дать умения от другой расы. Есть вариант старые сохранить, но тогда вручат бесполезное барахло. Что-то непроработанное. Может, от умений начальных толку и немного, но он есть. Я здесь один, мне за любую соломинку хвататься приходится. Может, ты знаешь, как и старое сохранить, и с новым не попасть впросак?

— Глупый смертный, ты уже сам понял, что игра на тебя реагирует. Она ведь не только окружение подстраивает, она и над тобой работает. Над персонажем твоим. Умения у твоей расы не проработаны, вот и пытается подсунуть готовый заменитель.

— И что мне делать?

— Есть один вариант. Но он так себе… гарантий никаких. Уж больно у тебя чудной случай. Не предусмотрено такое, насколько я понимаю. Можешь выиграть что-нибудь, но с такой же вероятностью получишь аналогично бесполезное умение, как предлагают.

— Что за вариант?

— Обратись в меню выбора умения на первом уровне. Предполагаю, что у тебя оно может стать активным, из-за того что игра предложила переделать выбор.

— Да, активно. Но выбор сделан, висит только Поток восстановления, других вариантов нет.

— Выбери его еще раз.

— Зачем?

— Ты получишь это умение второй раз. Это будет умение третьего уровня, для слота, активируемого на третьем уровне.

— И зачем мне два Потока восстановления? С двух рук лечиться, что ли?

— Как же трудно с тобой. Нельзя быть таким глупым. Игровая механика не разрешает персонажу иметь два одинаковых умения. Она тотчас изменит второе.

— И что я выиграю, если она его испортит? Игра и без того испорченный вариант предлагает.

— Тут одна тонкость есть. Игра не готова к такому нестандартному выбору. Мой логический аппарат подсказывает, что сработает шаблонное решение. А раз так, умение-дубль изменится на противоположное по механике. Скорее всего.

— Это как?

— Что делает твое умение?

— Восстанавливает у цели хит-пойнты. Обычная слабенькая лечилка.

— Ну и что тебе мешает заглянуть чуть дальше? Что противостоит лечению? Какая противоположность?

— Цель теряет хит-пойнты?

— Вот видишь. Умеешь думать. Если сильно захочешь. Жаль, желания у тебя противоположные.

— То есть вместо лечебного заклинания я получу боевое?

— Да, есть шанс получить именно боевое. К тому же ты сделал выбор в пользу света, а это открывает уникальную возможность.

— Какую?

— В окончательном варианте игры разработчики оставили четыре школы магии: магию стихий, магию света, магию тьмы и магию хаоса. При этом у магии света нет атакующих умений. Светляки способны замедлять противников, погружать в сон или паралич, но ни один хит-пойнт снять не получится. Ты первый, кто это сможет. Если, конечно, все сработает. А ведь защиты от магии света в Эксе в данный момент не существует. Ее нет смысла вводить, ведь урон свет не наносит. Маги света бьют почти без промаха даже по самым сильным противникам, это их бонус за неполноценность. Но ты будешь чуть менее неполноценен, чем они. Хотя все равно останешься никчемным. Это ведь низовые умения, они слабее нормальных.

— Я тебя понял. Получается, если сделаю, как ты говоришь, есть шанс получить боевое умение магии света. А что будет, если твоей план не сработает?

— Откуда мне знать? Система обязана что-то предоставить, так что слот пустым не останется. Мои ресурсы несопоставимы с системными, я не могу предугадать все ее действия. Но ты слишком ничтожен и медленно прогрессируешь, вряд ли к тебе приставили на отслеживание повышенные мощности. Скорее всего, ты висишь на контроле у низового искина, за которым закреплены тысячи неудачников вроде тебя. Возможно, он даже слабее меня, ему некогда вникать во все мелочи, следит только за ключевыми показателями. Потому я почти уверен, что будет так, как и сказал.

— Если боевой магии света не существует, откуда она возьмется?

— Откуда и все берется. Из старых наработок. Вначале собирались сделать чуть ли не двадцать школ магии. Над ними начали работать, но потом сменилась политика, торопились побыстрее дойти до релиза. Вот и срезали лишнее. Но никуда оно не делось, осталось в сыром виде на консервации. Если надо срочно заткнуть какую-нибудь дыру, берут оттуда что-нибудь и затыкают. Ты сейчас и есть такая дыра.

— Хорошо, Зло, я сделаю так, как ты посоветовал.

Погрузившись в меню умений, Дарк вновь выбрал Поток восстановления.

Внимание! Личная победа! Матка хешелей убита! Усиленный моб. Уровень — 6. Уровень ощущений локации — 20 %. Уровень ощущения…

К выходу из шахты Дарк вышел в глубоких сумерках. Еще на подходе напрягся, расслышав непонятный гул, но, приблизившись, расслабился. Похоже, игра решила наказать его за чрезмерное трудовое рвение. Добыв три вожделенных кристалла горного хрусталя, он затратил куда больше времени, чем планировал. Ну а погода к ночи ухудшилась. Здесь и раньше частенько небо заволакивало и пару раз моросил мелкий дождичек, ну а сейчас полило конкретно. С небес низвергался сумасшедший ливень с порывами неистового ветра и ослепительными вспышками молний. При их свете можно рассмотреть, что землю покрывает сплошной слой воды. И она на месте не стоит, шумно стекает в сторону речушки и озера у мельницы.

Дарк остановился, не решаясь выходить. Воды много, поток разогнался хорошо, если в таком оступишься, может увлечь в низину. А там сейчас наверняка все залито на пару человеческих ростов в тех местах, где еще часа три назад было совершенно сухо.

Ногу неожиданно свело болью.

Знакомой болью.

Развернувшись, от души пнул бесшумно подкравшуюся крысу, выхватил кирку, врезал грызуну по башке раз, другой. Потом опомнился и кувыркнулся с таким расчетом, чтобы оказаться позади. Оттуда, если успеешь стукнуть, велика вероятность крита. Ну и самое главное — опыт капает на акробатику. Очень нехорошая характеристика, никак не торопится подрастать.

Заехал гадине удачно, но пропустил ответную атаку шустро извернувшейся твари. Зато сразу же так знатно отоварил по голове, что ошеломил на пару секунд. И время это впустую не потратил — замахнулся со всей дури, двинул еще, на этот раз с критом.

Едва загорелся победный лог, как из мрака штольни выскочила еще одна хвостатая бестия. Пугнул ее взмахом кирки перед носом и активировал Световой натиск. Сейчас, на заработанном сегодня пятом уровне и прокачанном до него же умении, оно на одну единицу маны отнимало уже три хит-пойнта. Скорость Дарк выставил по умолчанию на шесть в секунду. Знай себе ускользай от атак, блокируй их, а магия сама за полминуты прикончит рудничную крысу или доведет до предсмертного состояния, когда достаточно одного удачного удара, чтобы завершить бой.

Три родные единицы интеллекта плюс еще одна за найденное в сундуке колечко вместе со стартовым уровнем дают сто пятьдесят единиц магической энергии. Умножаем на три — это минус четыреста пятьдесят хит-пойнтов.

Простейшая математика.

Каст пришлось прервать, когда из мрака выпрыгнула следующая крыса, а первая при этом еще не подохла. Дарку пришлось отбиваться одновременно от двух, остаток маны сливая на свое лечение.

С одной разобраться успел, приободрился было, намереваясь легко расправиться с оставшейся. Но тут из глубин шахты показались сразу две, а за ними, чуть отстав, выскользнула третья.

А у Дарка к этому моменту оставалось не больше трех четвертей полоски здоровья, а мана ушла в ноль. Такая же простая математика показала, что шансов отбиться от четверки нет.

И ведь не факт, что четверкой ограничится.

Осознав, что влип, Дарк рванул было к выходу, но пресек этот порыв.

А зачем, собственно, убегать? Улепетывать по колено в холодной воде, да еще и отбиваться на ходу от наседающих крыс, в надежде успеть закрыться в башне — выглядит не очень заманчиво. Получит море негативных впечатлений и свалится на полпути, загрызенный заживо прямо на бегу.

Развернувшись, занес кирку, с яростным криком ринулся на недобитую крысу.

Хоть одну, но надо успеть забрать с собой!..

Обойдя стороной очередной рой хешелей, Дарк вздохнул. С его уровнем, опытом и снаряжением он без напряга истребит всех жужжащих созданий за несколько часов, набрав прорву опыта. Может, рано ему заниматься серьезными исследованиями? Куда практичнее выжать все из этой поляны для необременительного кача, а бонусы с неизведанности Эртии начинать стричь, когда прогресс, добравшись до серьезных вершин, сильно замедлится.

С другой стороны, кто знает, насколько эта поляна хороша. Да, качаться на ней прекрасно, но вдруг в какой-то паре километров отсюда водятся мобы, которых косить проще, а опыта за них отваливают больше? Плюс надо помнить о душевном комфорте. Дарк рискует стать жертвой тоски зеленой, если сутками напролет станет уничтожать хешелей. Ему при любом раскладе придется расширять исследованную зону, так почему бы не заниматься походами в перерывах между охотой и работой?

Первым делом Дарк вышел к тому самому столбу, к которому был привязан до открытия рудника. Терпеливо осмотрел каждый иероглиф, заработав за это жалкую единичку к прогрессу наблюдательности.

Но это оказалось лишь начало. Сориентировавшись, решил двигаться дальше по мощеной дороге. Она тянулась приблизительно в нужном направлении, к тому же такие столбы могут встречаться и дальше.

С последним предположением Дарк угадал: они стояли приблизительно через четыреста шагов друг от друга. Он встретил их еще шесть штук, и каждый подарил ему еще по единичке опыта к наблюдательности.

Отойдя от последнего, остановился, прочитав два выскочивших лога.

В былые времена граждане Эртии жили на широкую ногу, но с изяществом явно не дружили. Дома выстроили огромные, с высоченными потолками, но все до единой постройки походили на мрачнейшие тюремные казематы. Это впечатление усугубляли однотипные строительные материалы: серый, а иногда и черный камень, темная древесина, и даже черепица походила на угольные плитки. Крыши нависали над улицами, почти смыкаясь. В сочетании с пасмурной погодой складывается совсем уж гнетущее впечатление.

Время обошлось со зданиями на удивление милостиво. Некоторые окна лишились стекол, по стенам и крышам укоренились хилые растения, кое-где змеятся трещины, но серьезные разрушения почти не встречаются. Даже непонятно, почему по улице разбросано такое великое множество обработанных камней. Им ведь попросту неоткуда здесь взяться, руины только по названию локации имеют право считаться руинами. Большинство из этих домов пригодно для жилья даже в таком виде, а после незначительного ремонта по ним и не скажешь, что века простояли позаброшенными.

Помимо булыжников на брусчатке там и сям виднелись скелеты. Некоторые в уже знакомой броне, другие в тряпье, не ассоциировавшемся с богатыми одеяниями. Дарку уже изрядно надоело грабить останки, потому решил оставить их на потом.

Здания представлялись ему куда более интересными объектами.

Заглянул в первое попавшееся. Провел внутри около получаса, одну за другой обыскивая многочисленные комнаты. Обнаружил большое количество посуды, в том числе металлической — такая сгодится для производства сырья. Также насобирал много разной одежды и обуви, а на кухне обогатился солью, сахаром и набором специй, не растерявших аромат и вкусовые качества.

Папирусов встретилось только два, и оба — рецепты простеньких блюд. После изучения каждый из них принес по сто двадцать пять единиц прогресса на Кулинарию и по пятьдесят свободного опыта на ремесленные навыки. Не сказать, что великое достижение, но и не впустую время потратил.

Осмотрев последнее помещение, Дарк выбрался на улицу через пустой проем задней двери. Она выходила на мощеный дворик, некогда занятый крохотным садиком, окружавшим бассейн, выложенный блестящими черными камнями. Деревья без присмотра сильно разрослись, плотно сомкнувшись неухоженными кронами. Под ними густо валялись гнилые ветви, утопающие в ядовитой зелени папоротника, там и сям проросшего в щелях брусчатки.

Дарк направился к дверному проему соседнего здания. Но на полдороге пришлось остановиться — в чаше фонтана зашевелилось то, что он при беглом осмотре принял за кучу мусора.

«Куча мусора» неспешно взметнулась вверх, распрямилась, и вот уже перед Дарком стоит человеческая фигура. Только выглядит этот человек плохо.

Очень плохо.

Такие должны в гробах лежать не шевелясь. Этот восставший кошмар походил на старый высохший труп. Из прорех драного одеяния там и сям проглядывали кости, прорываясь через обветшавшую кожу. Сморщившиеся глаза смотрели недобро, но как-то вяловато. Омерзительное создание почему-то показалось крайне неторопливым.

Подтверждая подозрения Дарка, неведомый монстр неспешно переступил через бортик бассейна, вытянул тощие руки перед собой и, подволакивая ноги, начал приближаться, тихонько при этом постанывая и подвывая. Выглядело это не угрожающе, он будто не по своей воле это делал, а через силу, на «отвалите».

Дарк вытащил из-за спины лук, навалился на него, сгибая всем весом, накинул тетиву, выпрямился, беря оружие на изготовку и вытаскивая первую стрелу.

Вне себя от злости, Дарк бегом проскочил через луга и рощи пастбища хешелей, миновал полосу кустарника, растянувшуюся перед рудником, спустился к разрушенной мельнице. Здесь наконец остановился, чтобы смыть с себя грязь, собранную под городской стеной. По опыту знал, что она и без гигиенических процедур не задержится, тело персонажа само по себе со временем очищается. Но пассивно дожидаться этого момента неприятно, да и водные процедуры приятно бодрят, приводя мысли в порядок.

В принципе Дарк не настолько уж сильно разочарован тем, что случилось в Омэртисе. Он потерял не так уж много времени, а взамен получил кое-какие полезности. Плюс обнаружил локацию, где можно прямо-таки ураганно качаться на не особо опасных мобах.

Вот только для этого придется разработать способ разделываться с ними поодиночке, а не толпу противников собирать.

Но это он позже обдумает. Послоняется по форуму, вдруг там полезная информация по таким случаям отыщется.

Добравшись до рудника, сделал пару ходок от штольни к кузнице, перетаскивая руду. Затем поднялся на второй этаж башни и начал складывать трофеи в сундук. Далеко не все добытое прихватил, только мелкое, но это не значит, что оно не представляет ценности. Один только алмаз чего стоит — высокоуровневый самоцвет, за такой хорошо прокачавшиеся игроки многое готовы отдать. Дарку с его мизерным навыком — огранка и обработка камня — страшно даже дышать в его сторону. Ему надо как следует набраться опыта на никудышном сырье, прежде чем за столь серьезное сокровище браться. В случае неудачи получит лишь мало на что пригодную щепотку обломков. А ведь продав такой предмет, пусть и в необработанном виде, может получить деньги, достаточные для обеспечения персонажа тридцатого или даже выше уровня всем необходимым.

Причем лучшего качества или около того.

Малые модификаторы — тоже ценная тема. Игроки почему-то называют их «заточки», а предметы, улучшенные с их помощью, — «заточенными». Если оружие еще можно подтянуть под такую терминологию, пусть и не любое, то части доспехов и украшения сюда никаким боком не вписываются.

Модификаторы можно продавать игрокам и НПС или улучшать ими свое снаряжение. Продавать их в вымершей Эртии некому, а улучшать никчемные предметы низовых уровней — это все равно что украшать золотом и бриллиантами бочку ассенизатора, в наивной надежде облагородить исходящий от нее смрад.

Но Дарку торопиться некуда. Пусть копятся. Со временем подрастет и обзаведется нормальным барахлом, вот там и можно приниматься за эксперименты.

За спиной послышался хорошо знакомый звук. Предпоследняя ступенька ведущей на второй ярус лестницы немилосердно скрипит при самой слабой нагрузке. Если однажды это услышишь, уже ни с чем не перепутаешь.

Обернувшись, Дарк дернулся от неожиданности, а незваный посетитель заунывно простонал.

Зомби! Мать его так! Да откуда он здесь взялся?!

Вопрос интересный, но несвоевременный. Вскочив, Дарк выхватил топор, врезал подбирающемуся мертвяку по протянутой руке, попытался ускользнуть в сторону, но был схвачен за оба предплечья с такой силищей, что едва кости не треснули. А после его жадно и неумолимо потянули к оскалившейся пасти.

Мана у Дарка регенерировала медленнее всего. Всего лишь жалкие семь единиц в секунду — курам на смех. На фоне двадцати одного у здоровья и девятнадцати у бодрости — ни о чем. Потому он не планировал останавливаться именно сейчас, когда ее шкала даже на четверть не заполнена.

Однако остановиться пришлось — наперерез из кустов выбралась огромная черная кошка с пылающими глазами.

— Ты что, не могла мимо пройти?! — с досадой рявкнул Дарк и, развернувшись, устало припустил назад.

При этом глядел только под ноги, дабы не наступить на острый камень или колючую ветку. Ноги — это все. Это сама жизнь. А с направления сбиться уши не позволят. Колонна зомби, продирающаяся через заросли, производила столько шума, что мимо не проскочишь.

Дарк, не притормаживая, обогнул передовых, самых проворных мертвяков, уже привычно уворачиваясь от протянувшихся к нему высушенных лап. Затем резко развернулся и помчался прямиком на строй зомби. Но за миг до того, как должен был оказаться в объятиях тварей, припал к земле и ушел в кувырок. Мобы слишком медлительные, ухватить не успели, хотя местами речь шла о считаных сантиметрах.

Разогнавшаяся пантера направлялась не по следу, а по взгляду. Она видела близкую добычу и не собиралась выписывать замысловатые петли, копируя ее суматошное поведение. Говоря проще — направилась к Дарку по прямой. То, что эта прямая протягивалась через авангард растянувшейся колонны зомби, ее ничуть не смутило.

Первый мертвяк покатился по земле, сбитый с ног огромной кошкой. Но, несмотря на медлительность и неудобное положение, успел ухватить обидчицу за хвост.

А хватка у зомби крепкая.

Пантера, притормозив, недоуменно оглянулась, и тут же вокруг нее сомкнулось кольцо завывающих уродов. Послышался душераздирающий визг, сразу несколько мертвяков отлетели в стороны, но оставшиеся не выпустили добычу, и к ним с каждой секундой примыкали все новые и новые помощники.

Дарк, приблизившись к этой свалке, начал наносить зомби и кошке крошечные уколы своей боевой магией света. Он был уверен, что, несмотря на высокий уровень пантеры, мертвяки с ней быстро справятся. Очень упорные ребята, если что-то в их лапы попало, считай — пропало.

Возможно, после гибели магической кошки, Дарку припишут открытие нового моба. Ведь он внес кое-какой вклад в ее убийство.

Визг затих, пантера и минуты не продержалась. Увы, вспыхнувший лог сообщил, что Дарку зачисляется лишь немного очков прогресса. Открытие не засчиталось.

Видимо, надо наносить больше урона. Или плюнуть на это дело и возвратившись позже, обобрать тушу. Игровая система считает это открытием.

Кошка пала жертвой нехитрой подставы, а зомби взялись за старое, продолжив преследовать Дарка. Тот, не сильно торопясь, припустил прочь. Страха у него нет. А чего бояться? Ведь теперь, если погибнет и окажется в башне, с неприятностями не столкнется. Тварям нечего там делать, они все направились в погоню, на руднике сейчас должно царить спокойствие.

При желании можно увеличить скорость, добраться до реки и в воде сбросить мертвяков со следа. Ну или другие способы от них отвязаться попробовать.

Вот только у Дарка на этот счет оригинальная мыслишка зародилась. И судя по происшествию с пантерой, мыслишка не пустая.

Всего, по самым скромным подсчетам, на шлаковой поляне нашли окончательную погибель не меньше двенадцати сотен зомби разного уровня и десятков пять хитиновых тварей. Плюс по пути пантера подвернулась, после чего самонадеянно убилась об мертвяков.

И все эти останки надо успеть очистить от богатств в максимально быстром темпе, пока мобы не начали респиться заново или не набежали другие хищники.

В зомби нередко попадались металлические предметы. Даже ни на что не годные, они способны принести пользу. Надо только разобрать их на составляющие, вернув часть исходного сырья. Этим Дарк обеспечит себе базу для интенсивного ремесла на несколько дней.

В павших магах-зомби и в крупных скорпионах встречались предметы поценнее. Оружие и доспехи не самого низкого класса, в том числе посох некроманта — первый предмет с магическим уроном, который Дарку удалось подержать в руках. К сожалению, почти у всех таких трофеев чересчур завышены требования к уровню, так что нормально использовать их сейчас не получится.

И самое вкусное — гора хитина, оставшаяся от главного чудовища, побежденного личем-некромантом. Не в том смысле, что хитин — материал для изготовления доспехов и прочих полезных предметов. Ценность заключалась в том, что элитник оказался сорок шестого уровня. Не так уж и много, однако трофеи порадовали. Среди них обнаружилось еще одно магическое оружие — жезл для двадцать второго уровня. Редкий по классу, но главное не это, а лог, полученный в тот миг, когда добыча оказалась в сумке.

До башни Дарк добрался в полной темноте. Обессиленно сбросил с плеч тяжеленные сумки, закрыл дверь на засов, поднялся на первый ярус, на ощупь зажег свечу. И вздрогнул от неожиданности, когда, отвернувшись от стола, разглядел между стеллажами сгусток мрака с красными огоньками недобрых глаз.

— Зло?! Ты что здесь делаешь?!

— Как это что? Не видишь разве? Пребываю в неподвижности.

— Как ты сюда попал? Я ведь тебя не приглашал.

— Приглашал-приглашал. Совсем у тебя память плохая. Глупый забывчивый смертный.

— Это что, стоит тебя один раз пригласить и ты в любой момент сможешь заявиться?

— А ты что, мне не рад? Вон мертвые эртанцы к тебе вообще без приглашений заявляются, а я, сам Древнее Зло, вынужден сталкиваться с обидными нападками.

— Да я просто перепугался слегка. Вымотался сильно, день нервный.

— А я ведь тебя предупреждал, что в руинах всякое случиться может.

— Да все нормально, я на этих руинах так приподнялся, что долго теперь считать придется, что и как раскидывать.

— Так тебя можно поздравить?

— Думаю, да. Ты бы видел, сколько я барахла с этих тварей собрал. Наверное, в городе ни одного зомби не осталось, можно спокойно идти искать книги и свитки.

— А я вот слышал иное, — возразил Древнее Зло.

— Что?

— Слышал, что один очень сильный лич-некромант вернулся в город сразу после того, как ты возродился в этой башне. И следом за ним ковыляли несколько сильно израненных рядовых зомби.

— Израненные для меня не проблема, а вот лич — это серьезно, — нахмурился Дарк. — Видел бы ты, как он по мне магией врезал. Там урона на десятерых хватит.

— Ты слаб уровнем и навыками, у тебя никчемная экипировка, в которой почти нет защиты от магии. Но ты бы мог нехорошо подшутить над этим заплесневелым магом.

— Как? — навострил уши Дарк, приступая к традиционному рыбному ужину.

— Забыл, что связался с омерзительной магией лицемерного света? Что-то память у тебя и правда худая.

— Я помню. Но при чем здесь тот лич?

— А при том. Мало того что в Эксе про защиту от магии света давно позабыли, так у темных созданий к ней еще и уязвимость имеется. Лекарей и баферов, продавших души свету, любят брать в любом количестве в те места, где много таких созданий. Их калечит то, что игроков лечит. Колдуют лечение, а получают много урона. Если у обычного мага на десять единиц маны проходит урон по сто, или пусть даже двести хит-пойнтов, у светляков меньше трехсот не выйдет даже у самых никчемных. Но это работает исключительно против темных.

— Не знал.

— Теперь знаешь. Не каждое лечебное заклятие так срабатывает и не во всех случаях. Но у каждого светлого мага есть хоть что-то для борьбы с тьмой.

— А по тебе сработает? — спросил Дарк.

В этот миг разом стихло кваканье лягушек и уханье филина. Да и все прочие ночные звуки тоже исчезли. Ни с того ни с сего воцарилась гнетущая тишина.

Насторожившись, Дарк тихо произнес:

— Что-то не так.

В поле зрения на миг загорелся и бесследно исчез необычный лог.

Что именно могло насторожить игру в развитии персонажа Дарка? Никаких скачков уровня у него не было и быть не могло. Если учесть время, проведенное в невменяемом состоянии, а затем в обществе Паука, он в игре уже без малого месяц проторчал. И всего-то пятый уровень набрал. Наверное, за всю историю Экса не существовало более тормознутого игрока.

Может, система, следящая за Эксом, учитывает потенциальный уровень, суммируя нераспределенные свободные уровни навыков? Их у Дарка уже девяносто накопилось. Если все вложить в рост, это прибавит пятнадцать уровней. Итого пятнадцать плюс имеющиеся шесть, получается двадцать один.

В архиве логов, относящихся к временам, когда одурманенного Дарка перевозили в пыточную башню, сохранилось красноречивое сообщение для всей тамошней локации.

Добив крысу, Дарк собрал из нее все содержимое. Он ничем не брезговал, даже подпорченными в ходе убиения шкурками. Из них можно одежду низкого качества делать или второсортную кожу, прокачивая соответствующие ремесленные навыки.

Чем дальше от входа забирается он в недра горы, тем чаще попадаются хвостатые обитатели недр. К сожалению, их уровни гуляют в диапазоне от третьего до пятого, а Дарку подавай шестой.

Однако он не просто так под землю полез и не ради руды или самоцветов. Есть у него кое-какие соображения насчет того, где следует поискать нужных мобов.

Заодно и еще одно дело сделает.

Время от времени вызывая полупрозрачную карту, он добрался наконец до нужной выработки. Несмотря на тупиковое расположение, воздух в ней свеж, даже сквознячок ощущается. И грибы какие-то непонятные растут. Несколько Дарк сорвал, чтобы изучить в будущем. Глядишь, для алхимии сгодятся.

Сквозняк гулял не вопреки законам физики, а потому что тупик лишь казался тупиком. В неприметном закутке обнаружился квадратный провал узкого колодца, уходящего вертикально вниз. Он был оборудован деревянной лестницей, выглядела она не новой, но и не трухлявой.

Сунув кирку за пояс, Дарк ухватил собственноручно изготовленный фонарь зубами, после чего принялся спускаться, считая перекладины.

На семьдесят девятой высветился лог.

Дарк не ошибся, призраки действительно не были привязаны к одному уровню. Он встречал их и пятого, и шестого, и конечно же седьмого уровня, ведь именно таким оказался встреченный раньше других. Попадались мобы и покрупнее, до десятого, но они относились уже к другому виду, за открытие которого он получил еще один бонус.

Естественно, с прибавкой к познанию.

В центральной части подземного комплекса наткнулся на нового противника — усиленного призрака двенадцатого уровня. В отличие от прочих с этим пришлось повозиться. Он и долгодействующих дебафов Дарку навешал, и две трети хит-пойнтов снес, и почти без маны оставил. И еще избавил доспехи от части прочности. Медь и бронза оказались уязвимы против его умения Коррозия.

Пришлось сделать паузу, чтобы прийти в норму. Заодно поработал киркой. Здесь, на нижнем уровне, если повстречал призрака, то следует хорошенько осмотреть стены подземелья именно в этом месте. Потусторонние создания, наверное, по старой памяти тяготели к участкам с повышенной концентрацией полезных ископаемых. Медь здесь сыпалась по нескольку кусков из одной точки, нередко попадался горный хрусталь, а после ожесточенной битвы Дарку впервые удалось добыть кристалл качественного аметиста.

Восстановившись, решился наконец заняться более полезным делом, чем тотальная зачистка глубин рудника. Вернулся туда, где повстречал первого призрака, прошел оставшиеся двести метров, притормозил, вглядываясь вперед. Там, на пересечении двух широких выработок, мерцал зеленым очередной паранормальный моб. Причем в отличие от прочих этот ведет себя как слепой. Те быстро замечали Дарка издали, несмотря на его запредельно высокую скрытность. А до этого рукой подать, но не реагирует.

Сверившись с картой, убедился, что находится в правильном месте. Именно на углу перекрестка чернеет грубо нарисованный крестик, обозначающий положение тайника. Нетрудно догадаться, что упитанный призрак висит там неотрывно не просто так; он — не описанный элемент задания.

Получается, если хочешь заполучить содержимое тайника, изволь сразиться с этим субъектом.

Этот моб один в один похож на того, который только что жестоко потрепал Дарка. Вздохнув, тот достал из сумки пару эликсиров, снятых с тел зомби. Один на минуту повышал регенерацию хит-пойнтов, каждую секунду восстанавливая пять единиц; второй снижал прямой магический урон на десять процентов на ту же минуту. Пожевал корень речной кубышки, запеченный с пряностями, найденными в городе, получив за это единичку к выносливости на целых полчаса; опустошил обе склянки.

И, морально приготовившись к негативным ощущениям, ринулся в бой…

— У-у-у! — Дарк, наблюдая за приближением очередного призрака, попытался изобразить унылое завывание зомби.

Получилось очень даже реалистично. Возможно, даже один в один.

Ну еще бы, как иначе, если он такими темпами и правда скоро в зомби превратится? Ежедневное отупляющее однообразие: мобы — руда, мобы — металл, мобы — наковальня. Или сырость нижнего уровня рудника, или металлургическая вонь, или звон молота по наковальне — выбор невелик. Одни и те же места, все одно и то же, а из собеседников лишь Древнее Зло с его изрядно поднадоевшим лексиконом.

И вообще, он не человек, а программа. От постоянного общения с такими собеседниками рискуешь получить поехавшую крышу.

Вскинув руку, ударил в призрака ослепительной световой дугой, слив в одну секунду сотню единиц маны, за каждую из которых светящееся создание расплатилось несколькими хит-пойнтами.

С лихвой хватило, можно было сэкономить немного.

Ману Дарку не жалко. Призраки здесь встречаются не на каждом шагу, а он собрал специализированный набор украшений и деталей доспехов, заточенных именно под борьбу с этими мобами. Семь колец, ожерелье, серьга, браслет, легкий нагрудник и кольчужная перчатка в сумме добавляют четырнадцать единиц интеллекта. Каждая единица — это плюс двадцать пять к шкале магической энергии. Еще два кольца, ножной и ручной браслеты увеличивали выносливость на пять, увеличивая запас хит-пойнтов на сто двадцать пять. С такими прибавками даже самому крутому призраку против него ловить нечего.

Нет, насчет самого крутого — вранье. Уголок подземелья, в котором обитает элитник, приходится обходить стороной, шагая на цыпочках. Там уже не призракам, там Дарку ловить нечего. Эта тварь одним кастом выбивает четыре полных шкалы здоровья.

Метрах в ста впереди располагается интересная поляна для кача. Там, на причудливом пересечении сразу пяти выработок, постоянно пасется призрак двенадцатого или одиннадцатого уровня — от респа к респу колеблется. В отличие от прочих он не перемещается: будто место сторожит. После гибели появляется вновь приблизительно через тридцать часов, при виде цели ведет себя, как и все эти создания, предсказуемо прямолинейно.

Убивать его надо быстро. Стоит замешкаться, и из четырех выработок прилетают на подмогу еще несколько призраков от шестого до восьмого уровней. Против них у Дарка есть шанс только в том случае, если успеет покончить со старшим. Одна ошибка — и мигом оказывается в башне. Потому подземный перекресток считает проблемным и посещает его неохотно.

Но хочешь не хочешь, а придется.

Дождавшись полного восстановления полоски маны в шкале, Дарк направился сражаться всерьез.

Избушка не выглядела заброшенной. Да, бревна потемневшие, тес на крыше тоже не новый, да еще и мхом оброс, но разрушений, причиненных веками запустения, не видно. Даже трава перед крыльцом выглядит слегка вытоптанной.

Дарк привык сталкиваться с непредсказуемо нехорошими сюрпризами, потому выбираться из зарослей не торопился.

Последние минут пятнадцать он продвигался по реденькой дубраве. Его туда завела тропинка, протянувшаяся в обход города. Поначалу это была не тропа, а добротно мощенная дорога. Но затем сменилась грунтовой, а потом, свернув в лес, почти пропала. Выдавала себя лишь отсутствием кустарников и частыми зарубками на деревьях по обе стороны.

Ни по дороге, ни в лесу он не встретил того, что искал, — мобов уровнями повыше десятого. Кролики, белки, олени, косули, один раз в чащу рванул кабан. Это все не то — широко распространенные источники шкур, мяса, жил и костей, сияющие ядра сущности из таких не добываются.

И вот, впервые за все время, что-то интересное подвернулось — человеческое жилье.

Вернее — эртанское.

Локация определилась как новая, за что Дарк получил причитающийся бонус. Название этой местности не прозвучало угрожающе, но это ничего не значит. Дом может оказаться пустым, а может и нет. Потому рисковать не стал, зарядил Световым ударом еще одну стрелу. Ману сливал на это дело не всю, а по сто единиц. Этого хватает, чтобы свалить большинство мобов седьмого уровня одним выстрелом. Если противник окажется покруче, магической энергии останется достаточно для победы другими способами.

Ну а если сильно круче — Дарку ничего не поможет.

Держа лук на изготовку, приблизился к избушке, обошел ее по кругу, заглядывая в маленькие окошки. Но ничего рассмотреть не сумел. Склеенные пластинки слюды, заменявшие стекла, сами по себе мутноваты, а тут еще и пылью изнутри затянуло.

Пройти мимо, не рискуя связываться? Ведь если там что-то по-настоящему опасное, Дарк улетит назад, на рудник, и потеряет час времени на то, чтобы вернуться. Но оставлять жилье непроверенным…

Нет, слишком велик соблазн. Мало ли какие сокровища хранятся за массивной дощатой дверью.

Дверь оказалась до такой степени скрипучей, что, возможно, даже в городе зомби поняли, что кто-то обшаривает чужие дома. Но изнутри никто не ринулся в атаку, и, осмелев, Дарк шагнул за порог.

Да уж. Похоже, зря боялся. Одна большая комната на всю площадь дома, прекрасно просматривается каждый угол. Ни монстров затаившихся не видать, ни скелетов злодейски погубленных обитателей. Только грубая деревянная мебель да пыль на всех поверхностях. Посреди помещения здоровенный валун лежит — единственный и странный элемент обстановки.

А что там на столе сереет, в окружении пустых бутылок? Фортуна! Исписанный непонятными каракулями лист пергамента!

Надо срочно просмотреть, получив очередной бонус.

Присев на шаткий табурет, Дарк пододвинул пергамент поближе, пробежался взглядом по каждому значку. И получил лог.

Да только не такой, какой ожидал.

Дубрава закончилась. Лог оповестил об открытии новой локации под ничего не говорящим названием — Скудный склон. Присев в тенечке на опушке, Дарк начал изучать открывшуюся картину. Дальше и правда тянется пологий спуск, заканчивающийся сильно вытянутым озером. Дальние края его не просматриваются, но противоположный берег виден во всей красе. Там, за водой, поднимается высоченный отвесный скальный обрыв. Похоже, это продолжение того самого, с которого поначалу пришлось не раз полетать без парашюта.

Мобов ни одного не видно, если не считать прошмыгнувшего в траве кролика.

Так и не заметив ничего подозрительного или примечательного, Дарк спустился к воде. Отсюда сумел разглядеть скрытые доселе края озера, на дальнем из них увидел какие-то развалины. Не город, но и не дом рядовой. Что-то вроде замка небольшого, может, дворец или храм. Всякая нечисть такие места любит, следовательно, там повыше шанс найти нужных мобов.

Или хотя бы новых.

Дарк направился вдоль берега к примеченному перспективному месту. На ходу проверил описание «дежурной стрелы». Нормально, зарядку магией она продержит еще одиннадцать минут. До руин он поспеет раньше, если не станет медлить. Но не мешает еще одну зарядить, мало ли что его там поджидает. Озеро выглядит подозрительно мрачным и абсолютно мертвым. В чистейшей воде каждый камешек можно разглядеть, но ничего больше. Водорослей нет совершенно, даже зеленый налет на валунах отсутствует. Рыбу тоже не видать. За все время ни одного круга на глади не заметил, а ведь в столь безветренный день даже резвящийся малек не останется незамеченным.

Похоже, озеро абсолютно безжизненно. Либо наоборот, в нем обитает что-то необычное, не показывающееся на глаза и не терпящее возле себя других существ.

Дарк вышел к долинке чахлого ручейка, впадающего в озеро. Напился из него и начал подниматься на склон, за которым на последнем отрезке пути укрылись развалины. До них отсюда метров двести — триста, сможет хорошенько разглядеть.

С дистанцией он не ошибся. Сверху и правда открылись не доступные прежде подробности. Действительно очень похоже на храм причудливой конструкции. Будто причудливо скрученная раковина моллюска. В земной архитектуре аналогов Дарк не припомнил. Главное здание размерами сравнимо с футбольным стадионом, но это только часть комплекса. В него входят еще и десятки примыкающих сооружений куда более скромных габаритов, между ними разветвляются причудливым лабиринтом многочисленные мощеные дороги. Стен нет, но по периметру протянулись три идеальных кольца, выложенные из огромных продолговатых камней, поставленных столбами. Между ними прорыты две узкие траншеи, заполненные ненормально черной водой.

Но красоты древнего зодчества Дарк оценил лишь краем глаза. Все его внимание устремилось чуть в сторону, к берегу озера. Там, возле перекошенного причала, он заметил то, что заставило сердце забиться впятеро быстрее обычного, а челюсть — отвиснуть до земли.

Ну и, как говорится, слюни пустил.

Там, на мелководье, стоял человек. Наверное, искупаться захотел, но не решался с ходу окунуться с головой в холодное озеро.

Не просто абстрактный человек, а девушка. Даже с такого расстояния ошибиться в половой принадлежности невозможно. Как и в том, что это именно молодая особа, а не барышня в возрасте или вообще старуха. Юная прелестница с чертовски привлекательной фигурой. Приятно широкие бедра плавно перетекают в излом тонкой талии, в меру объемные ягодицы частично прикрыты спускающейся чуть ниже копчика роскошной гривой черных волос, руки согнуты в локтях и расставлены в стороны, будто обворожительная незнакомка готовится нырнуть.

Двадцать седьмой день пошел с того момента, как Дарк перестал пользоваться гостеприимством Кима. До этого, можно сказать, не жил, а влачил кошмарное существование. После, конечно, тоже не всегда радовался, разное случалось.

Но, черт побери, двадцать семь дней без нормального общения… Никого не видел. Вообще никого. Древнее Зло — не в счет. Да, это какой-никакой, но собеседник, однако он всего лишь искин, Пятница для Робинзона из него… не очень.

И Дарк не аскет, чурающийся радостей жизни. Кое-чего ему не хватало особенно остро. В плане общения.

Прямо говоря, все эти двадцать семь дней он был напрочь лишен в том числе и женского общества. Даже на картинках барышень не видел.

И тут внезапно такое зрелище… неожиданное.

Врасплох застало.

Дарка перемкнуло конкретно. Сам не заметил, как ноги понесли тело вперед. Очнулся уже на полпути, но останавливаться не стал — даже ускорился. В голову робко постучала единственная мысль, порожденная мозгом, а не иным органом:

«Откуда здесь могла взяться девушка?..»

Но накатившая волна радости от зримого проявления того факта, что он больше не одинок, заглушила шепот разума. Перейдя на бег, Дарк остановился только на урезе воды, в десятке шагов от прелестной незнакомки. И тут до него начало доходить, что не настолько уж она и прелестна. С этого расстояния он наконец заметил мелочи, которые прежде не получалось различать. Секунда-другая, и наваждение должно рассеяться, он бы сам осознал всю глубину своего заблуждения.

Но не успел — девушка обернулась.

Обернулась ненормально резким движением, с нечеловеческой грацией извернувшись в бедрах. На Дарка уставился скуластый череп, неравномерно облепленный омерзительной слизью. По этому кошмарному лицу там и сям спускались неряшливые пряди длинных волос, частично прикрывая столь же неприглядное тело.

Прекрасное сзади (если любоваться издали), спереди оно смотрелось гораздо хуже. Ни намека на грудь, а под полупрозрачной склизкой кожей хорошо просматривается переплетение темно-зеленых кровеносных сосудов, обволакивающих такого же цвета внутренности.

Всякие намеки на половое возбуждение покинули Дарка. Возможно — навсегда.

Ну да, после такого сюрприза можно запросто стать импотентом.

Но не так-то просто переключаться на нормальное мышление. Дарк замешкался, а неведомая тварь резко взмахнула обеими руками, растопырив при этом пальцы таким образом, что стали заметны перепонки между ними. Воздух потемнел от миллиардов водяных капель, возникших из ниоткуда.

И все они полетели в Дарка.

Он заорал, невольно попятившись. Ощущение такое, будто кипятком облили. Больно до такой степени, что лог урона и полученных дебафов мимо сознания проскочил.

Не успел перестать кричать, как новый удар болезненной магии заставил заорать еще сильнее.

Будь Дарк обычным игроком, тут бы и остался, с места не сойдя. Но он ко многому привычен, в том числе и к негативным ощущениям. Продолжая кричать, сумел не просто попятиться, а побежать спиной вперед. Через несколько шагов обернулся, метнулся в сторону, пропуская мимо себя очередной магический удар, после чего помчался дальше. И все это вслепую — зрение отключилось в первое мгновение схватки. Видимо, игра сочла, что его глаза заработали серьезный ожог.

Боль начала нехотя отступать, зрение тоже пошло на поправку. Но Дарк не останавливался, он продолжал бежать, моля игровых богов не подкладывать ему под ноги камни и прочие препятствия. Если споткнется, опять схлопочет порцию кипятка, ведь нет сомнений, что тварь преследует по пятам.

Глаза почти пришли в норму, и именно в этот миг худшие опасения сбылись — Дарк упал. На приличной скорости упал, прокатившись несколько шагов. Удар о землю еще лучше повлиял на зрение: останавливаясь, разглядел, что не ошибся в своем предположении. Моб не отстал, преследует, шлепая по траве непомерно огромными ступнями. Чуть ли не ласты у него, как только бегать умудряется с такими неудобными конечностями…

Вскочив, Дарк выхватил из малого отделения колчана обе заряженные светом стрелы, взял в каждую руку по одной, вновь заорав, кинулся на тормозящего моба. А тот уже взмахивал руками, посылая новую волну нестерпимой боли.

Под которую Дарк поднырнул, в последний миг уйдя в перекат. Пересчитал спиной и боком выпирающие из дерна камни, вскочил перед склизким упырем, вонзил одну стрелу в рыбий глаз, вторую в грудь, где в густом переплетении зеленых вен и артерий билось черное сердце.

Перед глазами вспыхнуло, моб, растерянно булькая, попятился на подгибающихся ногах. А Дарк, позабыв про магические ухищрения, выхватил тяжелый топор, обхватил древко обеими ладонями, замахнулся посильнее и врезал твари по башке.

Древнее Зло, непонятным образом воплотившись в своем излюбленном местечке между стеллажами, пробурчал:

— Раньше ты до заката работал или занимался массовыми убийствами, а сейчас сиднем сидишь. Кто за тебя будет Эртию открывать? Уж точно не я. Не дело Древнему Злу таким заниматься. Что же такое приключилось, что ты голову повесил? Кто тебя обидел, несчастный смертный?

— Да никто. Просто меня все достало, — ответил Дарк. — Абсолютно все.

— Ну прям уж все? Когда так заявляют, надо это «все» разделить на кусочки и каждый осмотреть с тщательностью великой. В одном из них и окажется загвоздка.

— Я почти месяц ни с кем не общался. Похоже, Робинзон из меня такой же, как из тебя Пятница. То есть никакой.

— Я тебе не Пятница, я Зло Древнее. Гордись, что у тебя есть я. Общайся, смертный, я тебе это разрешаю.

— Извини, Зло, ты всем хорош, но ты не человек, ты всего лишь фрагмент программного кода.

— Но ведь это не мешает общению.

— Да, не мешает. Но тебе кое-чего не хватает. И это никак не исправить.

— Ты так и не сказал, кто тебя сегодня обидел. А ведь обида крупная, по всему заметно.

— Да так… мобы завалили.

— Такое здесь случается. И почему ты так надулся? Разве для тебя это в новинку?

— Новых мобов встретил. Издали обманулся, они со спины на женщин похожи. Прекрасных обнаженных женщин.

— Хе-хе, дальше можешь не рассказывать. Заиграла кровь удалая, помчался знакомиться с прекрасной незнакомкой. Вот так это было? А она внезапно оказалась не такой уж прекрасной. Эх, видел бы ты первый вариант ральдинш — точная копия одной из топовых фотомоделей. Эротических, разумеется, и только сзади. Одна, правда, спереди тоже ничего смотрелась. Ее как НПС готовили для целой группы квестов. Пришлось даже немного ухудшить картинку из-за повышенной строгости требований к общедоступному контенту. Да и разработчиков слишком отвлекала от разработки. Но и в урезанном виде ральдинши очень даже ничего смотрятся. Если издали и со спины. Но поближе подойдя, поймешь, что обмишурился.

— Я поздновато это понял.

— В другой раз не обманешься. Опыт тебе будет. Получается, ты из-за такой ерунды расстроился?

— Нет, не из-за нее. Я расстроился из-за математики.

— Совсем ты меня запутал, ненормальный смертный. При чем тут математика? Чем она-то тебя достать умудрилась?

— Я тут кое-что посчитал. Если действовать по старому плану развития, мне придется качать уже не три умения, а шесть. Ведь ответвления считаются отдельно. Если умение качать с самого нуля, то, чтобы поднять его до десятого, понадобится пятьсот пятьдесят ядер. Чтобы поднять от десятого до двадцатого, потребуется уже тысяча пятьсот пятьдесят. Это всего лишь на одно умение. А ведь у меня их шесть. И чем дальше, тем серьезнее становятся мобы. Чтобы добить три умения до десятки, я почти неделю под землей прожил, мне эти призраки уже в кошмарах снятся. А дальше только веселее пойдет, ведь придется валить тех же ральдинш, а они совсем не подарок. Все сложнее и сложнее с каждым шагом. Неделей, как в руднике, уже не обойтись, это не один месяц уйдет, чтобы поднять все шесть умений до двадцатки. А я уже завывать начинаю. От одиночества завывать, если ты не понял. Меня это доставать начинает. Мобы — руда — мобы, мобы — ремесло — мобы. И так каждый день. Я ведь человек, а не машина, я так не могу.

— Я тебя понял. Ну так не качай умения, если не хочешь терять на них время. Посвяти все силы только набору уровней.

— Угу, а без тебя я не догадался об этом подумать. Зло, эти умения, возможно, единственный костыль, который способен вытащить моего загробленного персонажа из этой дыры. Если верить форуму, встретить свиток нужного мне телепорта само по себе — не самая простая задача. А с требованиями меньше пятидесятого уровня они попадаются приблизительно так же часто, как цветущие яблони в Антарктиде. Реально у меня есть неплохие шансы найти свиток для уровня от семидесяти или, если сильно повезет, чуть ниже. Я сейчас подсчитал: учел распределение уровней по навыкам, свободный опыт и очки навыков, которые берегу. Если все распределю так, чтобы получить максимальную итоговую цифру, мой уровень даже до тридцатки не доберется. И ведь это только самое начало, самый легкий кач. Ты понимаешь, к чему я?

— К тому, что ты целый месяц проваландался, но так и не набрал тридцатый уровень.

— Вот-вот. Какой-то Билик легко взял полтинник меньше чем за месяц, а у меня вот даже на никому не известных локациях результаты гораздо хуже.

— Спишь много. Болтаешь много. Даже для смертного ты слишком ленив, тебя спокойно какие-то Билики обгоняют. Что с тебя взять, несчастный ты раб света. Да ты радоваться должен.

— Чему?

— Так ведь любой игрок все что угодно отдаст, чтобы оказаться в твоем положении. Разве это не повод для радости?

— Вообще-то в моем положении не только одни плюсы. Минусов тоже хватает.

— Например?

— Ну, например, у меня нет доступа к лучшему снаряжению; я качаюсь соло, а не в команде; выгодные квесты получать не у кого; забрасывать деньги из реала тоже невозможно. Получается, мне недоступны все накатанные игроками способы быстрого развития. Думал, что с прокачанными умениями получится ускорить это дело, но теперь, получается, застрял еще и с ними. Мне надо убить около пятнадцати тысяч мобов с уровнями от одиннадцатого до двадцатого. Причем с двадцатым их понадобится почти в два раза больше, чем с одиннадцатым. Допустим, на одного будет затрачиваться одна минута. Но ведь я не знаю ни одной локации, где такие мобы ходят толпами. Значит, часть времени придется потратить на перемещение по местности; часть на восстановление бодрости, жизни и маны; часть на ремонт оружия и доспехов, потому что они у меня никуда не годятся, слишком быстро ломаются. Полеты на восстановление тоже надо учитывать, без них вряд ли обойдется. Плюс надо спать и есть, плюс заниматься ремеслом, ведь без него я останусь голым и с пустыми руками. Получается, это время можно смело умножать на десять, даже при самом оптимистичном раскладе. Пятнадцать тысяч минут умножаем на десять, делим на двадцать четыре и получаем сто четыре. Итого получается, что развитие всех умений до двадцатого уровня у меня займет три с половиной месяца. И ведь это еще не все, потом мне надо будет поднять основной уровень и найти этот чертов свиток. Всегда считал, что с нервами у меня полный порядок, но, оказывается, переоценивал себя.

— Как много слов, — насмешливо заявил Древнее Зло. — Некоторые по делу сказаны, некоторые непонятно зачем, а некоторые противоречат очевидным фактам; для умных созданий очевидным, а ты к ним не относишься. Что с тебя взять, несчастный смертный.

— Каким таким фактам?

— Неужели самому непонятно? Вот, к примеру, ты сказал, что не знаешь локацию, где нужные тебе мобы ходят толпами. Однако это ни разу не правда. Врешь ты все.

— Ты о чем?

— О городских руинах. Врун презренный, ты ведь знаешь, что там полным-полно нужных тебе мобов.

— И какой мне от них толк? Стоит одного тронуть, сразу сползается тысяча. И еще там все плохо с девятнадцатым и двадцатым уровнями, таких слишком мало. После них начинаются маги всякие, но они уже от тридцати до сорока по уровню, резкий разрыв получается. Даже если я привяжусь под стенами и стану валить их по нескольку штук, пока не появится толпа, это займет очень много времени и не закроет вопрос по всем уровням ядер. Чтобы набить до двадцатого, мне придется несколько раз полностью зачистить город, а это нереально.

— И какое мне дело до твоих слезных стенаний? Я просто указал, что в твоем монологе мудрые сущности сразу замечают слабые места.

— Ну давай, скажи еще раз, что я глупый смертный.

— Приятно слышать, что ты это признал. Уважаю разумную самокритичность. Но ты небезнадежен, ты просто сильно взвинчен, а это сказывается на сообразительности. В таком состоянии повышается вероятность рождения ошибочных суждений.

— Мне пообщаться с кем-то надо. За все время лишь раз такое было. Да и то как-то не так… не очень… Но лучше так, чем никак.

— Ты о том случае, когда кто-то откровенно незаконным способом использовал технический доступ ко мне и провел с тобой некий разговор?

— Да. Хотелось бы пообщаться с ним еще раз. Но как?

— У тебя нет способа вызвать этого неизвестного. Следовательно, поговорить ты сможешь, только если он этого захочет и если у него сохранилась возможность доступа ко мне.

— Что ты сейчас сказал?! — вскинулся Дарк.

— Ну что тебе опять непонятно? Ты его вызвать не можешь. Он сам только может на тебя выйти, через меня. Если захочет.

— Кажется, я знаю, как сделать так, чтобы он захотел.

— Вот сейчас и мне стало интересно, как персонаж, застрявший в Эртии, может заставить заговорить собеседника, даже не зная его ник. Продолжай.

— Вот смотри, у меня работает чат общих оповещений. Туда сбрасываются системные сообщения о всяких игровых событиях. В основном о рекордных достижениях разных игроков. Вот например… Блин! Да что это за черт такой! Он везде! Как специально лезет!

— Я совсем перестал тебя понимать, — заявил Древнее Зло, растерянно заморгав.

— Да это я отвлекся. Хотел для примера тебе такое сообщение показать, а там опять этот…

— Кто «этот»?

— Да вот, слушай, читаю: «Внимание! Только что игрок Дмитрий-Билик впервые в истории Экса самостоятельно пересек Льды Гателфильда и выполнил считавшееся нерешаемым условие квеста Последнего послушника Имризиса. Великое свершение, достойное внесения в историю. Это третье по счету свершение этого игрока. Дмитрий-Билик получает право прибавить к своему имени звезду героя с любой надписью, какую сочтет достойной. Игрок Дмитрий-Билик выбирает надпись: „Я всего лишь ваш бог“. Поздравляем героя! Совершайте великие подвиги, и награда не заставит себя долго ждать». Ты понял, Зло?

— Я ведь только что уведомил тебя, что у меня возникли трудности с взаимопониманием. Ты скачешь с одной темы на другую, ни один вопрос не закрывая логической концовкой. У тебя в голове столько мусора намешано, что ты сам в нем запутался.

— Да я к тому, что опять засветился тот игрок, который пятьдесят уровней быстрее чем за месяц набрал.

— Это я понял. Но зачем тебе понадобилось его достижение цитировать? Это для тебя так важно?

— Да нет, совсем не важно. Просто хотел для примера первое попавшееся достижение тебе прочитать, а там опять он. Случайно получилось. Или совпадение, или он действительно везде успевает засветиться.

— Хорошо, я понял, что это совпадение. Но зачем вообще надо было зачитывать мне текст его достижения? Мне и твои не слишком интересны, а уж чужие тем более.

— Я так понимаю, записи в красном чате видят все игроки. Даже мне их показывают, а я неизвестно где застрял, без чатов и без связи. Меня как будто не существует. Но все равно я могу их читать. Тот человек, который со мной говорил, он советовал вести себя поскромнее. И наверное, думает, что я так и делаю. Не рвусь набирать уровни побыстрее и не прокачиваю трудные навыки за счет возможностей неизвестных локаций.

— Ты так и делаешь, — заметил Древнее Зло.

— Да, ты прав. Но предположим, что я начну делать такие вещи, за которые полагается попадание в красный чат. Мой ник там вряд ли пропустят, я ведь в Эксе почти знаменитость, меня уже месяц повсюду ищут. То есть этот человек узнает, что я не сижу, как мышка в норке, что я устраиваю такие фокусы, которые по всей игре прославлять принято. Одно сообщение, второе, третье, десятое… Ему придется со мной поговорить. Нормально поговорить. На этот раз я знаю, какие вопросы задавать.

— Ты алхимию качал? — неожиданно спросил Древнее Зло.

— Нет. Только познание в ней поднялось сильно, а на остальное я чуток свободного опыта пустил, чтобы до двойки характеристику поднять.

— Зря не качал. Тебе без алхимии никак. Прокачай ее и попробуй синтезировать зелье лечения мании величия. Ты остро в нем нуждаешься.

— Оказывается, у тебя есть чувство юмора.

— У Древнего Зла все есть.

— Это ты к тому, что засветиться в красном чате не так-то просто?

— Не то слово. Несчастное создание, да чтобы о тебе объявили по всему Эксу, придется совершить то, что никто до тебя не совершал.

Дарк указал пальцем на окно:

— Тут в любом направлении неисхоженная территория. Тут шаг нельзя сделать, чтобы не совершить то, что еще никто не совершал.

— В этом ты прав. Однако система обращает внимание только на самые серьезные деяния. Твои деяния, презренный смертный, к таковым не относятся. Потребуется настоящий подвиг, а не хешелям крылышки обстригать. Завали один на один лича, который победил хитинового элитника: вот за такое, может, и прославишься.

— Да он по мне больше шести тысяч врезал.

— Ты что, опять седалищем слушаешь мудрые речи Древнего Зла? Я для кого говорил, что мелочные деяния не котируются? Не рассчитывай, что сможешь легко прославиться. Это трудная задача. А для тебя и вовсе невозможная. Игроки, которые свершают такие деяния, используют накопленный игровой опыт. У тебя его нет и быть не может.

— Но этот, из лога с примером, тоже без опыта. Он приблизительно на месяц больше меня играет, это небольшая разница.

— До чего же ты смешной и наивный. Персонаж, может, и недавно создан, но ведь за персонажем стоит биологический объект под названием «человек». И этот человек мог играть с самого релиза, пока не собрал коллекцию возможностей, которые могут быть реализованы лишь на низких уровнях. Или даже получил инсайдерскую информацию. В Эксе большие деньги крутятся, тут всякое случается. Если кто-то со старта выказывает прекрасные результаты, это, скорее всего, кто-то очень опытный. Просто устроил себе новую игровую жизнь. Второй старт. Это как родиться еще раз, но со знаниями взрослого человека. Тебе с такими хитрецами не сравниться.

— Но у меня тут огромная территория с кучей разных бонусов. И только у меня к ней доступ. У них нет таких возможностей.

— И толку тебе от бонусов? Тебе большинство из них не поднять. Неопытен, нет доступа к рынку, а в самодельных медных обносках много не навоюешь.

— Мне надо с кем-то пообщаться… — гнул свое Дарк.

— Тогда тебе и правда проще будет прокачать алхимию.

— Опять посмеяться хочешь?

— Смертный, шутка, сказанная дважды, перестает быть шуткой. Подними повыше навык трансмутации, сможешь создавать кристаллы связи. Найдешь выход на адекватных игроков, объяснишь, что тебя похитили и заперли в виртуальности. Те выйдут на правоохранительные органы, и тебя отсюда быстро вытащат.

— Сомневаюсь.

— Ты о том, что слишком много времени провел в игре? Под врачебным контролем как-нибудь с откатом справятся, не переживай за это.

— Я не за это переживаю. Понимаешь, я даже имя свое вспомнить не могу, мне серьезный блок на эту информацию поставили. Как ни пытался обойти, не вспоминается. Но, допустим, ладно, как-нибудь свяжусь с игроками и докажу, что я не идиот. И смогу объяснить, кто я такой. Полиция поймет. Да только я подставлюсь этим по полной. Меня ведь ищут. Полиция ищет.

— Ты преступник?

— Не сказал бы.

— Тогда почему она тебя ищет?

— Так получилось. Сложные жизненные обстоятельства.

— Ты не можешь доказать свою невиновность?

— Да там все сложно… Я тогда студентом был, только со школы. Новые товарищи по учебе завелись, то да се. Разок сходил с ними на митинг протеста. Обычный мирный митинг: митинговали, потому что иначе нельзя, а не от нечего делать. Но какие-то уроды начали кидать всякий хлам в полицейских, которых в оцепление нагнали. Те ответили, начался разгон. Я вытащил одного парня, тот газа хапнул и сильно поплыл, у него острая реакция на эту химию. Меня после такого заметили, свой человек стал в кругах друзей того парня: скорее — единомышленников. Обычные ребята, только слишком много дури в голове, девать ее некуда. У меня тогда с деньгами было плохо, а они к себе пригласили, у них вроде коммуны. Там и крыша над головой есть, и покормят всегда. И вот сижу я в один прекрасный день на лекции, а мне сообщение приходит, что под облаву наша берлога попала. И что там в одной из комнатушек наш самый главный чудик устроил лабораторию, в которой бомбы мастерил. Он ботаник племенной, думаю, просто заигрался, из интереса этим занялся. А может, и не занимался толком, а набрал разной хрени по помойкам и начал трещать по всем соцсетям о том, какой он охренительный террорист. Только полиция таких шуток не понимает. Даже не полиция, а кое-кто похуже. В моей стране есть отдельная структура, которая занимается всем, что попахивает террором. Очень серьезная структура. А бомбы, Зло, не попахивают террором, бомбы им конкретно воняют. А я как раз за день до облавы этому ботанику пару каких-то тяжелых ящиков занести помогал. Не знаю, что в тех ящиках, но похоже на что-то техническое. Я имею в виду не бытовую технику. Отпечатки пальцев на ящиках остались, плюс свидетели видели, как таскал, плюс жил там не один день. Полный набор, за такое принимают сразу и закрывают надолго. В общем, пришлось мне в подполье уходить.

— Так объясни им, что ты ни при чем.

— Тут уже не я наивный, а ты, Зло. У нас страна, в принципе, неплохая. Но есть недостатки, и немало. Например, наш суд выносит оправдательные приговоры очень редко. Почти никогда. Если выписали ордер на арест, скорее всего, дело дойдет до суда. А суд… ну ты понял. Да и с этой алхимией я тоже потеряю кучу времени с неизвестным результатом. У меня и правда сейчас мусор в голове. Я не знаю, за что хвататься, что делать дальше.

— Ты говорил, что тебя вывезли в другую страну. Ведь в ней другая полиция, другие спецслужбы, ты им неинтересен.

— Насколько я разбираюсь в местной политике, как только узнают, что у них лежит тело парня, которого ищут за такие дела, все решится быстро. В лучшем случае я окажусь на родине с мешком на голове. В таком виде и сдадут тем, кто меня ищет. В худшем расстреляют прямо там как злостного изготовителя взрывных устройств для террористов.

— Ты всего лишь потрогал пару ящиков. Ты не изготавливал бомбы.

— Да тут без разницы уже, изготавливал или нет. Что ты сейчас опять сказал?! Зло, да ты, блин, чертов гений!

— Это не подлежит сомнению. Однако я тебя опять не понимаю.

— А тебе необязательно понимать. Кажется, до меня начало доходить, как попасть в красный чат. И это гораздо проще, чем ты думаешь.

Первоначально Экс создавался по принципу «чем сложнее, тем лучше». Неисчислимое множество игровых возможностей, как реализованных в других проектах, так и доселе неизвестных. Замахнулись воистину на виртуальную вселенную, познать которую полностью в одиночку невозможно.

Впоследствии «осетра урезали». Но даже в усеченном виде Экс сохранил многое из первоначального замысла. В том числе сложность и многообразие, за что его нередко поругивали, упрекая в излишней запутанности.

К примеру, несмотря на специализацию «меч и магия», в игре реализовано несколько сугубо технических направлений. Допустим, алхимикам доступно создание взрывчатых материалов. Или вернее — бомб. Применять их может любой игрок, пусть даже нулевой, вот только качаться с их помощью крайне проблематично.

Начать с того, что бомбы стоят слишком дорого. Цена у них запредельная, главным образом за счет основного ингредиента. Тот хоть и является сырьем низового уровня, но встречался нечасто, и респ у него заметно медленнее, чем у банальной меди. То есть, добыв его из проявления, придется ждать от трех суток и больше, пока откроется возможность заново попробовать постучать киркой.

Вот и получается, что за одну бомбу придется отвалить приблизительно столько же, сколько за среднего качества оружие для пятидесятого уровня. Но, допустим, мечом ты сможешь нанести разным противникам пару миллионов единиц урона, прежде чем возникнет нужда в ремонте. А вот бомбой только разок навредишь одному-двум мобам.

К тому же не факт, что навредишь. Эффективных взрывателей в Эксе не существует, бомбы подрываются по старинке, при помощи примитивных фитилей. Пока такой зажжешь, пока бросишь в цель, пока он догорит… много чего успеет случиться, что приведет к напрасной трате дорогостоящего предмета.

Однако высокая цена на бомбы обусловлена не только редкостью расходуемых на их производство компонентов. На эти штуковины существует высокий спрос, который приводит к дальнейшему удорожанию.

Но кому нужен предмет, от которого почти нет пользы? Если говорить об одиночном игроке, то да — никому. Однако игра — многопользовательская. Основной потребитель — это объединения игроков: кланы и союзы кланов. В ходе боевых действий нередко случаются ситуации, при которых требуется захватить вражескую цитадель. Учитывая то, что крупные объекты в игре можно частично защищать от разрушительной магии, приходится прибегать к взрывчатке. Если двести игроков сложат в одном месте под стеной по одной приличной бомбе, велик шанс, что при подрыве получится знатный проем. Не надо возиться с подкопами минными, бурением шпуров и прочими техническими усложнениями, в таких ситуациях Экс значительно упрощает задачу.

Второстепенным потребителем иногда выступают группы игроков, идущие на битву с сильнейшими монстрами. Удачные подрывы грамотно подобранных бомб в начале схватки могут отнять немало хит-пойнтов у чудовища, добавив ему еще и набор неприятных дебафов. Если добить обычным оружием, обойдется без штрафа на опыт и трофеи, который автоматически накладывается на убийства при помощи взрывчатки.

Но львиную долю потребляют именно кланы. Эти игровые объединения обеими руками держатся за источники основного ингредиента, без которого самую слабую бомбу смастерить не получится. Рудники с его проявлениями находятся под жесточайшим контролем, налево сырье оттуда практически не уходит. Ну а то, что все же какими-то путями проскальзывает между пальцев, оказывается на рынке, где за него ломят баснословную цену.

И называется это важнейшее сырье — селитра.

Только после затяжного разговора с Древним Злом Дарк осознал, что рудник ценен не медью и хрусталем и даже не изредка встречающимися аметистами. Невзрачно-белесые натеки селитры превращают шахту в ценнейший объект промышленной недвижимости, за который любой клан настежь распахнет двери своей сокровищницы.

В процессе без малого недельной войны с призраками Дарк немало селитры припас. Сам тогда не знал, зачем она ему нужна, просто качал завязанные на это дело навыки. Но когда у него начал смутно оформляться план, подразумевающий использование бомб, пришлось еще пару дней уделить добыче. Заодно и светящихся обитателей нижнего яруса рудника погонял, ведь эктоплазма, которая из них выпадает, — один из ингредиентов к целому классу взрывчатки. Об этом узнал из комментариев на форуме.

Но подземным работам в эту пару дней времени уделял немного. В основном занимался тем, что засел качать алхимию. У него скопилось огромное количество сырья для этого занятия. Ведь Дарк никогда не брезговал тем, что выпадало из самых ничтожных мобов, все до крошки стаскивал в башню. В том числе не забыл и про то, что собирал в самом начале своей робинзонады, распихивая по многочисленным тайникам.

Ремесло в Эксе, как и многое другое, устроено сложно. Существуют три варианта создания предмета: или ты в процессе работы мысленно представляешь, что именно хочешь получить; или ты мысленно представляешь предмет, который когда-либо уже создавал (хотя бы однажды); или у тебя припасены пергамент с готовым рецептом и полный набор указанных в нем компонентов. Шанс удачного создания максимален в последнем случае, и в нем же получается вещь с заданными рецептом основными свойствами. Во втором случае шанс куда меньше, но, если сработает, результат тоже окажется без сюрпризов.

Самый проблемный — первый случай. И шанс минимален, и получиться может не совсем то, что планировалось.

Или даже совсем не то.

Рецептов бомб у Дарка не было. Зато имелась прорва селитры — основного компонента игровых разновидностей взрывчаток. На форуме собрал всю доступную информацию по требуемой тематике. Из нее узнал, что далее по популярности следуют древесный уголь и сера. С первым проблем нет, его может выжигать любой нулевка, а вот с серой пришлось повозиться. К счастью, сумел подобрать комбинацию ингредиентов, которая помогала выделить ее из шлака, остающегося после плавки медной руды.

Только тогда стало понятно, почему эти отходы производства обозначались в информации как алхимическое сырье.

Происходи все в реальности — селитры, угля и серы вполне достаточно для создания черного пороха. Взрывчатка из него — так себе, но хоть что-то. Однако в Эксе такой номер не пройдет, потребуются дополнительные компоненты. Те, которые мелькали в информации на форуме, как правило, отсутствовали. Вроде как в большинстве случаев можно подобрать заменители, но базы данных по ним, увы, тоже не было.

Пришлось Дарку начинать эксперименты, смешивая всякую всячину во всевозможных вариациях. Когда надоедало возиться с селитрой, переключался на попытки крафта зелий. С ними куда проще, низкоуровневые самые разные получались из местного широкодоступного сырья. Знай только склянки подставлять успевай, но они изготовлены с запасом. При этом качалось несколько навыков, что поднимало алхимию.

Со взрывчаткой никак не ладилось, пока Дарк не слил в этот навык несколько тысяч свободных очков прогресса. Только когда пиротехника поднялась до сорока, на фоне сплошных неудач случился первый успех.

А дальше пошло-поехало, по накатанной, ведь теперь можно использовать более перспективный способ создания.

И вот на исходе второго дня усиленной работы Дарк наконец приступил к первым опытам.

Присев на колено, Дарк оглядел уже знакомую картину. Он находился в сотне метров от того места, где умер нехорошей смертью от кипящей магии здешних омерзительных подобий русалок. Лишь одну тогда завалить успел, вон ее тушка, чуть скукожившаяся, разлеглась нетронутая, никто не позарился. Обобрать надо, но это не горит, сейчас главное — прикинуть, где остальные скрываются. Те самые, которые и отправили его на воскрешение.

Напрягая зрение, начал изучать береговую полосу, предположив, что, раз одна тварь там нашлась, могут и другие обнаружиться.

Предположение оправдалось, Дарк заметил еще парочку, стоявшую на мелководье правее того самого причала, возле которого он впервые встретил обманчиво-прекрасную тварь. Эти расположились боком к его позиции, с такого ракурса они даже издали на обнаженных девушек не похожи, но сердце все равно неприятно екнуло.

Сжимая лук на изготовку, добрался до мертвой образины, собрал с нее трофеи. Ничего особенного, если не считать глаза ральдинши, сердца и крови, которую собрал в одну из предусмотрительно прихваченных колб. Это ингредиенты для алхимии, причем неизвестные прочим игрокам Экса. Жаль, что вчера не догадался сюда сходить, мог бы провести эксперименты, вдруг бы получилось новый вид бомб смастерить или изобрести эликсир с полезными свойствами.

Крадучись и часто замирая, подобрался шагов на тридцать к паре примеченных тварей. На их уровне с наблюдательностью все плохо, а вот у Дарка со скрытностью, наоборот — замечательно. Если не совершать резких движений, можно под носом у куда более серьезных мобов проскальзывать.

Воткнул в землю перед собой пару стрел. Каждая заряжена с таким расчетом, чтобы при поражении цели выбить из нее около семисот пятидесяти хит-пойнтов. При условии, конечно, невысокого уровня. Если у всех прочих ральдинш запас здоровья не сильно отличается от того, что был у первой твари, должно хватить. Меткость и дальнобойное оружие у Дарка прокачаны выше двадцати, следовательно, шанс успешного поражения по таким уровням очень велик.

Баланс в Эксе странноватый. Слишком многое зависит от уровня персонажа и характеристик, но при этом, держа в каждой характеристике по одному маловажному навыку без движения, можно все прочие задирать до любых высот. И это никак не скажется на общем показателе.

Зато как минимум серьезно увеличит шансы успешного срабатывания, что позволит, пусть и со сложностями, но бросать вызов самым опасным противникам.

Стрела отправилась в полет. Попадание. Ближайшая тварь разбрасывает в стороны фонтан выбитых из нее зеленоватых брызг и заваливается. Вторая моментально обернулась и сорвалась с места, помчавшись на Дарка. Тот хладнокровно подпустил ее на пятнадцать шагов и прикончил таким же убойным выстрелом.

Обернулся по сторонам, нахмурился. Так и есть, еще одна подбегает. А он ее почему-то не заметил. И это притом, что на берегу нет высокой растительности, тут прятаться нормально только за причалом можно. Но эта пожаловала не оттуда.

Вот ведь разиня какой.

Вытащил из колчана еще одну напитанную светом стрелу, подпустил моба поближе, пристрелил и принялся торопливо пополнять запас заряженных магией боеприпасов. Для этого пришлось достать из сумки жезл. Комплект вещей с бонусами на интеллект Дарк оставил в башне. Таскает тот, где все на силу магической атаки. Запас маны существенно снизился, зато прилично возросла скорость ее регенерации, а это в текущей ситуации куда более ценный параметр.

Обобрав убитых ральдинш, Дарк направился вдоль берега, предполагая, что монстры и дальше будут попадаться.

Так и оказалось. Миновав оконечность озера, примыкающую к заброшенному храму, он за неполный час разделался с семнадцатью коварными тварями. Даже несколько сияющих ядер одиннадцатого уровня с них накосил. Уже было обрадовался, что отыскал богатый источник, но дальше ральдинши иссякли. Сколько ни шел, ни одной не встретил, а там и вовсе уперся в обрыв, который здесь уходил стеной в воду, не оставляя даже символической полоски пляжа.

Пришлось разворачиваться и возвращаться к храму. Там Дарк первым делом осмотрел тот самый причал, с которого стартовала сегодняшняя охота. Устроен он сложно, к тому же частично разрушился, потому не сразу удалось заметить скрывавшуюся в укромной нише большую лодку. Она, как это нередко здесь наблюдается, выглядела почти новой и совершенно не поврежденной за прошедшие века. На дне чуть воды плескалось, но течи не обнаружилось, наверное, после недавнего дождя осталась.

Уключины из потемневшей бронзы, на массивных скамьях лежит пара весел. Не удержавшись, Дарк отвязал лодку и обогнул на ней причал. В реале он греблей никогда не занимался, однако или в нем талант скрывался, или игра решает по-своему. В общем, результатами остался доволен.

Лодка большая, в нее много чего можно погрузить. Если Дарк не запутался с направлениями, дальняя оконечность озера должна подходить к тем лугам, на которых он косил хешелей. В таком случае это существенно облегчит его грандиозные планы.

Причалив к берегу, Дарк наконец направился к храму.

Внимание! Вы открыли локацию Брошенная деревня у Вымершего озера. +1 к особому навыку — первопроходец, +1 к наблюдательности, +1 к везению, +1 к харизме и +1 к неприхотливости. Это уже девятая открытая вами локация. Поздравляем!

Внимание! Вы слишком часто в последнее время употребляли алхимические зелья и эликсиры! Ваше состояние близко к отравлению!

Убийство элитников, пусть даже в одиночку, — это почти рядовое явление. Если это устраивает прокачанный игрок на низкоуровневом мобе — вообще не заслуживающее внимания мероприятие. Причем бессмысленное, ведь при большой разнице в уровнях ни на большой опыт, ни на богатые трофеи рассчитывать не приходится.

Убийство элитников, неизвестных широким массам игроков, — это уже гораздо интереснее. В случае, если такое проворачивает один игрок или малая группа не слишком крутых игроков, про событие могут упомянуть в красном чате. За это признание заслуг полагаются неплохие бонусы, а непричастным придется завидовать тому, что они достались не им.

Убийство никому не известного элитника, совершенное игроком по прозвищу Дарк, взорвало форум. Он бушевал минимум пару дней, эту новость разве что самые ленивые не прокомментировали. Может, и дальше обсуждения не заглохли, но не хватало времени их отслеживать.

Неудивительно. Только-только улеглась шумиха по поводу назойливого и вроде как безуспешного розыска некоего Дарка, как вдруг игрок с таким ником объявляется в красном чате. И не просто объявляется, а в сообщении, где указывается, что он завалил неизвестного игровой науке моба.

Раз моб неизвестный, логично заподозрить, что это может оказаться лишь частью интриги. Почему бы не предположить, что убил его тот самый игрок: никому не известный и многим зачем-то необходимый.

Вот так подумали массы (и совершенно справедливо).

Тут уж заволновались всерьез. Если существует некий элитный хешель, то, скорее всего, где-то рядом с ним расплодилось семейство менее продвинутых собратьев. Однако о таких никто никогда слыхом не слыхивал. Один лишь раз всплыло малоправдоподобное сообщение с упоминанием таких мобов. Группа любознательных игроков несколько месяцев назад в бесплодных и никому не интересных землях наткнулась на чудом уцелевший оазис. В нем обнаружилось здание, напоминающее музей. Оно пребывало в удручающем состоянии, но все же несколько экспонатов сохранилось. В том числе и печень хешеля в склянке на одной из запечатанных витрин. Откуда она туда попала — великая тайна, разгадка которой сгинула в веках.

Кстати, несмотря на сомнительность этого сообщения, Дарк был склонен ему доверять. Ведь он выпотрошил тысячи хешелей, в том числе добывая из них печень. Но открытие этого ингредиента не засчитали. Это не означает, что кто-то до него пробрался в Эртию и убил пару-тройку жужжащих мобов. Подразумевается, что в древности ныне изолированные территории были связаны в разной степени удобными торговыми путями. Так что сырье могло попадать куда угодно, вот только сохранилось для потомков далеко не везде. Музей древностей — как раз то место, где шанс встретить диковинные трофеи максимален.

Игроки на форуме предполагали всякое. Например, что Дарк обнаружил никому не известное подземелье. Случается, некоторым везет на такие находки даже в хорошо освоенных местах. Игра обожает хитроумно припрятывать сюрпризы, как приятные, так и наоборот. Однако мобы в таких подземельях, как правило, усиленные. Элитники там такие, что хоть в боссы всех до единого записывай. Не каждый отряд сдюжит со столь серьезными чудовищами, а уж в одиночку, даже без бафов от прокачанных игроков, как косвенно можно понять из красного сообщения…

Нет, это совершенно невозможно. Явная чушь. Что за дела? Что это за Дарк такой? Откуда он взялся? Почему всем нужен? Где это он в одно рыло косит раритетных мобов и ни с кем не делится информацией по ареалу их обитания?

Внимание игроков Дарк привлек — это бесспорно.

А вот привлек ли он внимание игровой системы?

Вот этот вопрос остался открытым, так как таинственный собеседник вторично не объявился. Напрасно Дарк вечерами таращился на Древнее Зло. Тот стандартно висел меж стеллажами, не пытаясь шлепнуться на пол растекающейся медузой.

Как это понимать? Дарк отличился слишком незначительно, чтобы на его проделки отреагировали силы, управляющие Эксом? Или система отреагировала, но, просмотрев динамику развития персонажа, сочла, что это явный неудачник и ему чудом повезло впервые за месяц? А может, таинственный советчик потерял возможность подключаться к столь оригинальному каналу связи?

Вопросы, вопросы… и ноль ответов.

Одно понятно: Дарку так и не удалось нормально пообщаться. Пусть не напрямую, пусть хоть как-нибудь, но именно с человеком, а не элементом игровой системы.

Как болтал с Древним Злом, так и болтает. Альтернативы пока что нет.

Но это совсем не то. Это отсутствие ответов на крайне важные вопросы и верная дорога к проблемам с психикой. Дарк — существо социальное, ему общество требуется.

Хотя бы иногда.

Ну что ж, раз систему не привлек, а советчик не появился, не остается ничего другого, кроме как заниматься тем, что запланировал.

А запланировал он привлечь к себе внимание по-крупному.

Дарк обмазал известковым раствором последний камень, с натугой втиснул его в свободное пространство, оставшееся между другими булыжниками, уже занявшими свое место на крышке люка. Несколько минут, и кладка станет монолитной. Тот, кто попытается забраться на верхнюю площадку башни, столкнется с серьезнейшим затруднением.

Если он вообще сюда заберется.

Это одна из самых высоких башен в городской стене. И состояние у нее отличное: ни обрушений, ни трещин, ни широких окон, через которые можно забраться. Все как полагается фортификационным сооружениям: толстенные стены из тщательно подогнанных друг к другу каменных блоков и четыре яруса узких бойниц, в них только самый субтильный ребенок способен пролезть.

Ярусы друг от друга отделены крепкими перекрытиями. Попасть с одного на другой можно только по внутренним лестницам, через квадратные люки.

И все эти люки сейчас аналогично замурованы.

Как и входная дверь.

Дарк только что сам себя запер на тридцатиметровой высоте.

Если не больше.

Но его это ничуть не напрягало. Он ведь не из тех людей, которые любят пилить сук, служащий им опорой. У него так и было задумано.

Подойдя к краю башни, встал меж зубцов, бросил взгляд на город. Тот, как всегда, кажется вымершим, что близко к правде. Его неживые обитатели утихомирились с рассветом, а сейчас уже часа три до полудня осталось.

Слишком долго Дарк провозился с люками и дверью. Хорошо, что это последнее незавершенное дело, все остальное он успел довести до конца еще вчера вечером.

Раз недоделок не осталось, хватит время тянуть. Он и так уже десять дней вычеркнул из игровой жизни, подготавливая поле битвы, на котором собрался бросить вызов всей мертвой армии.

Честный вызов, ведь на этот раз все пройдет без участия хитиновых тварей или других случайных союзников. Теперь или грандиозная победа, или окажется, что Дарк впустую слил прорву времени.

Да и материалов ценных затратил столько, что, будь у него доступ к торговцам, мог неслабо на них обогатиться.

Но материалы хотя бы не совсем зря пропадут, ведь пока их переводил на изделия, немного прокачал ремесленные навыки.

Выпив эликсир, дающий прибавку к магической силе на сорок пять минут, Дарк зажевал его пирогом из трав и рыбы с набором специй, что вызывало такой же эффект, причем суммирующийся.

Достал лук, прицелившись, выпустил первую стрелу. Обычную и не заряженную магией; даже если при попадании получится крит, этого недостаточно, чтобы снести всю полоску здоровья у самого низшего зомби.

Но все нормально.

Так и задумано.

Первая стрела прошла мимо. Слишком большая высота у башни и велика дистанция до не сказать что большой мишени. Вторая тоже ушла в никуда, а вот третья попала в ногу зомби, скрючившегося под лестницей одного из ближайших особняков.

Мертвяк после такой обиды проснулся и, как это у них принято, тут же завыл.

Расслышав, что кто-то обидел сородича, город начал оживать. Если, конечно, термин «оживать» вообще применим к такому явлению.

Зашевелились кучи мусора, выпрямляясь в уродливые фигуры. Поднявшись, зомби тут же начинали неспешно шагать к раненому мертвяку. Дарку требовалось расшевелить их конкретно, но он не торопился вмешиваться в ситуацию, ждал, когда наступит благоприятный момент.

Момент настал, когда мобы столпились вокруг пострадавшего, недоуменно оглядываясь в поисках виновника случившегося.

Вот теперь цель большая, промахнуться трудно.

Выстрелив в толпу, Дарк укрылся за широченным зубцом, высунув из-за него лишь краешек головы. С удовлетворением отметил, что мертвяки засуетились еще больше и стоны их погромче раздаются.

Действуя в той же манере, он каждые две-три минуты выпускал по стреле в густеющую толпу. Себя при этом старался не выдать. На такой дистанции с его скрытностью у мобов невысоких уровней шансы засечь проказника невелики. Но рано или поздно математика больших чисел сыграет на их стороне, и тогда они примутся ломиться в башню. Это игра, а потому они даже голыми лапами разделаются с замурованными люками и дверью. Но на скорый результат им рассчитывать не приходится, работать придется не один час, взламывая ярус за ярусом.

Альтернативного пути нет, ведь башня слишком высока, чтобы устроить вокруг нее живой конус, карабкаясь на головы друг дружке. По стенам тоже не взобраться, швы слишком тонкие, почти незаметные, цепляться не за что.

Дарк тут может долгую осаду выдержать. После чего, увы, последует неминуемая капитуляция.

Ну да это еще посмотрим.

Вначале был лог.

Длинный лог.

Дарк отупевшим взглядом пробежался по очередному именному трофею — какой-то шлем для сорок восьмого уровня, за открытие которого в награду полагается куча всяких плюшек. Должно быть, прекрасный по характеристикам, однако уверенности в этом нет. Мозг после боя решил взять передышку, сконцентрироваться не получается.

В боссе и паре элитников нашлось шесть крутых вещей, неизвестных в современной истории Экса. И вот в последнем громадном мертвяке еще одна подвернулась.

С тоской оглядевшись, прикинул возможное количество зомби. По всему выходило, что придется чуть ли не сутки убить только на то, чтобы обобрать каждого и вынести трофеи за стену. Причем сделать это придется срочно, пока не поспела новая партия мертвяков. Он ведь понятия не имеет, какой у них период респа. Если как у призраков, то около тридцати часов. Вот и получается, что едва осмотрит всех тварей, как придется сматывать удочки.

А ведь он мечтал хорошенько осмотреть город, пользуясь тем, что нехороших обитателей в нем не осталось.

Боссы — редкие монстры в Эксе. Вряд ли их здесь больше одного на не такой уж большой город. Тем более из имени этого великана следует, что он не мимо пробегал, а здешний владыка.

Раз уж такой мертвяк пожаловал на разборку, всякая мелочь просто обязана была сбежаться в полном составе.

Надо как-то оптимизировать процесс мародерства. Но как это сделать, если голова отказывается соображать?

Возможно, стоит передохнуть. Недолго, минут пять — десять. Просто отвлечься. Иногда это помогает, Дарк с таким уже по жизни сталкивался.

Поднявшись, свернул в ближайший переулок, присел на первой ступеньке каменной лестницы, поднимающейся к двери огромного дома. Нормальное место, чтобы привести мысли в порядок. Отсюда не просматривается обширное пространство, заваленное тем, что осталось от мертвой армии. Здесь сознание может заняться чем-нибудь абстрактным, а не возвращаться снова и снова к теме сложности оперативного сбора трофеев.

А не заглянуть ли в меню навыков и характеристик? Изучить, насколько сильно он приподнялся за этот непростой бой?

Или нет, лучше на форум сходить. Душу отведет, любуясь на изобилие свежих сообщений. Почти все они будут посвящены вечной теме полоскания некоего Дарка. Ну и, естественно, не обделят вниманием то, что этот неуловимый игрок только что завалил пару неизвестных науке созданий.

Причем один из них — босс: монстр, с которым не всякий сильный отряд справится.

Ну да, они же не знают, что он тут до такой степени привык кутить, что две с половиной тысячи бомб не считает серьезными расходами. Повезло, что мощи взрыва чуток не хватило, чтобы снести здоровье Го’адзаса в ноль. Система сочла, что, раз босс добит без применения взрывчатки, штрафы насчитывать не надо.

Лениво все это обдумывая, Дарк полез на форум. Открылась главная страница, после чего из головы вылетели все мысли.

Остались лишь страх.

Паника.

Ужас.

С первой страницы на него смотрел Паук. Изображение небольшое, но качественное. Это именно он — циничный мучитель. Дарк его ни с кем не перепутает.

Разум, подавленный нехорошей картинкой, на удивление быстро пришел в норму. Дарка будто ледяной водой окатили. Он в одно мгновение стал бодрым и сосредоточенным. Уставившись на ненавистную рожу, начал хладнокровно анализировать происходящее.

И почти сразу осознал, что бояться здесь совершенно нечего.

Тут, скорее, радоваться надо.

Паук таращился с рекламного баннера. Похоже, для создания картинки использовался игровой скриншот, потому что за спиной палача просматривалась знакомая обстановка пыточного застенка.

Помимо этого в нижней части баннера прилепили короткую надпись: «Мы уже рядом».

В принципе, замысел разработчиков этого посыла понятен. Дарку пытаются внушить мысль, что недолго ему осталось робинзонить. Вот-вот пожалуют незваные гости, которые схватят его и вернут туда, куда ему возвращаться не хочется. Похитить в игре проще простого, если есть доступ и к телу, и к персонажу.

Плюс понадобятся некоторые возможности, недоступные рядовым пользователям, зато доступные шайке Кима.

Да только это не более чем жалкая попытка психологического воздействия. У них нет доступа к персонажу, а доступ к телу — это как владение половиной критической массы урана: для бомбы понадобится вторая часть. Знали бы, как до Дарка добраться, — добирались бы молча, без предупреждений. Неужели они совсем за дурака его держат? Думают, увидев этот баннер, он запаникует и выскочит из укрытия, обнаружить которое мечтают все игроки Экса?

Не дождутся. Дарк уверен, что спрятался надежно.

Да и некуда ему отсюда бежать.

Пока что некуда.

Покосился на свиток, который так и держал в руке, сжав машинально. Один из трофеев, добытый из лорда-воителя Го’адзаса.