# Самый странный нуб (сборник)

Артем Каменистый

Позабыты все былые договоренности о нейтралитете и даже дружбе. Вчерашние союзники смотрят друг на друга волками, и если бы только смотрели: звенят мечи, свистят стрелы, гремят раскаты магического грома. Вчера еще никому не нужный, почти убыточный рудник стал ареной ожесточенных сражений. Его испепеленные руины по несколько раз в день переходят из рук в руки. Все дороги провинции взяты под контроль, никто не может войти в город или покинуть его без проверки личности. Слабые страдают из-за непрекращающегося насилия со стороны подоспевших на шумок восточных налетчиков, а сильные… Сильные заняты розыском виновника. Им нужен самый странный нуб.

Содержание цикла:

1. Самый странный нуб

2. Раб Запертых Земель

3. Боги Второго Мира

## Самый странный нуб

### Глава 1

Темнота никогда не бывает абсолютной. Даже в неосвещенной комнате, при отсутствии окон и крепко зажмуренных глазах всегда можно разглядеть хоть что-то: густую сыпь еле заметных белых точек, блеклые разводы, неясные, неуловимые картины. Будто в проектор вставили потрепанный негатив засвеченной кинопленки, а в качестве экрана решили использовать внутреннюю поверхность век.

Ему не надо было объяснять, что это означает. Он помнил все, или почти все, до того самого момента, когда в ангаре сверкнула вспышка. Возможно — последний свет, который он видел в своей жизни.

У него больше нет зрительного центра, или в лучшем случае он сильно поврежден. Даже если сохранились глаза, что маловероятно, ему попросту нечем принимать информацию от них. Другого объяснения в голову не приходило.

Зрительный центр — это не крошечная точка на задворках. Очень может быть, что головной мозг пострадал в нескольких местах, и пострадал серьезно. Собственно, учитывая силу, которая породила ту, последнюю вспышку, остается удивляться, что он до сих пор жив и даже сохранил способность рационально мыслить.

А может, и не жив вовсе? Смерть — явление непознанное. При всех знаниях, накопленных человечеством, никто до сих пор так и не дал точного ответа, что же наступает после.

Атеисту трудно поверить в высшие силы, но сейчас он не удивился бы, откройся перед ним светящийся тоннель с крылатыми фигурами и божественной музыкой.

Тоннель не открылся. И крылатые ангелы не подхватили его грешную душу. Вместо этого он услышал странный голос:

— День девяносто восьмой. Проверка. Раз, раз, раз. Вы слышите меня? Если слышите, попробуйте ответить. Хоть как-то отреагируйте. Мы видим, что у вас изменились показатели, но не знаем, в сознании ли вы.

Не очень-то похоже на глас высших сил. Но и на человеческий голос тоже не похоже. Безлико, как-то металлически, будто синтезатор вещает. Несмотря на ситуацию, он не впал в растерянность, следствием которой явились бы проблемы с адекватным восприятием реальности. Почти мгновенно понял, что его предположения по поводу повреждения зрительной системы косвенно подтвердились. К нему пытаются достучаться, используя органы слуха. Судя по отсутствию фоновых звуков, скорее всего, ушей у него тоже нет, информацию передают, воздействуя непосредственно на звуковой нерв или отвечающие за слух участки головного мозга.

А что у него вообще есть?! Что осталось?..

— Я вас слышу. А вы меня слышите?

— Повторите. Осуществляю настройку, сильные искажения.

— Я вас слышу. Один, один, один, один…

— Достаточно. Мы вас хорошо слышим. Ожидайте, сейчас у вас будет важный разговор.

При отсутствии любых раздражителей трудно судить, сколько времени прошло. Ему показалось, что вечность. Но все в мире конечно: вновь ожил тот же металлический голос:

— Поздравляю. Мы уже не надеялись. Вы вернулись с того света. Как самочувствие?

— Не могу ответить. В свою очередь спрошу: сколько именно меня вернулось с того света? Что с моим телом? И что с остальными? Теми, кто был рядом.

— К сожалению, тоже не могу дать ответа. Точного ответа. Для этого надо к врачам обращаться.

— А вы разве не врач?

— Нет. Да вы меня должны помнить: я — Стив Эдкинс.

— Помню. Вы работали на подборе персонала для нашего проекта.

— Да, все верно. Правда, с тех пор меня немного повысили.

— С тех пор? Это было вчера. Я видел вас только вчера.

— Нет, вы не видели меня вчера. Точнее, видели, но это в вашем «вчера». Сожалею, но некоторое время вы пребывали в коме.

— Как долго?

— Об этом будет лучше узнать у врачей, меня просили не сообщать подобных деталей.

— Почему я разговариваю с вами, а не с ними?

— Они обеспечивают наш разговор. Нам с вами надо как можно быстрее обговорить крайне важные детали. Для этого вызван сотрудник юридического отдела, все тонкости мы обговорим с его участием. Подождите немного.

— Тонкости? Обговорим? Насколько я понимаю, с моим телом все очень печально. Зачем мне разговаривать с представителем компании и ее юристами? Просветите. Или даже этого врачи не разрешили?

— Я не юрист, мне сложно…

— А вы все же попробуйте.

— Хорошо. Буду краток. Не могу комментировать вашего состояния, но оно явилось следствием травмы, полученной в рабочее время на рабочем месте. Руководство в моем лице выражает вам искренние…

— Вы обещали кратко.

— Прошу прощения. Так вот, по условиям договора в подобных случаях компания берет на себя расходы на лечение. Правда, имеются ограничения. В частности, мы не оплачиваем лечения за рубежом. Также не оплачиваем зарубежных доставок органов для трансплантации. Ну и несколько других пунктов. По вашему случаю оплата проводилась и проводится в полной мере. Мы и впредь готовы были это делать, однако ваш непредвиденный выход из комы немного нарушил планы.

— Планы? Надеюсь, вы имели в виду планы лечения?

— Сожалею, но полноценное лечение в вашем случае затруднительно. Собственно, более-менее гарантированное поддержание вашей жизни было возможно лишь в состоянии комы. Выйдя из нее, вы создали проблему для своего тела.

— И зачем мне тело, если его не лечат?

— Я восхищаюсь тем, что вы так хладнокровно оцениваете свое состояние. Оно действительно очень непростое. Но медицина не стоит на месте. Уже сейчас есть экспериментальные разработки, которые, возможно, помогут в вашем случае.

— Вы хотите предложить мне экспериментальное лечение?

— Что вы. Нет. Вы неправильно меня поняли. Скажем так: вам надо дождаться, когда новые методы лечения станут доступными. Надежнее всего это сделать в состоянии искусственной комы. Это уменьшает нагрузку на организм, да и ваша психика может серьезно пострадать за время ожидания.

— Я так понял, вы хотите предложить мне добровольно впасть в кому?

— Да, есть метод, совершенно безопасный.

— Об этом судить не вам, а врачам, которых я почему-то не наблюдаю.

— Вы можете переговорить с вашим доктором прямо сейчас, но боюсь, он предложит то же самое. Альтернативы нет.

— Альтернатива есть всегда.

— Наслышан о ваших незаурядных талантах, но буду крайне изумлен, если вы найдете другой выход из этой ситуации. Оставаться в текущем состоянии выходом не считаю — это будет, по сути, завуалированная эвтаназия.

— Мне нужен юрист.

— Он вот-вот будет.

— Я в клинике?

— Да.

— Вы здесь дежурили в ожидании, когда я приду в себя?

— Нет, что вы.

— Значит, приехали? Мне трудно судить о времени, но показалось, что прошло не так уж много.

— Я подключился к вам через аппаратуру медицинского пункта, что в нашем лабораторном корпусе.

— То есть юрист сейчас идет пешком от административного корпуса?

— Именно так.

— Как придет, разверните его назад.

— Что? Зачем?

— Мне и правда нужен юрист, но не ваш. Мне нужен мой юрист.

— Компания не оплачивает услугу посторон…

— Я разве что-то говорил насчет оплаты? Прямо сейчас свяжитесь с фирмой «Моррисон и Фентон», это во Фриско.[1] Сообщите господину Фентону, что у меня большие проблемы. Попросите его представлять мои интересы. Если он согласится, ознакомьте его с ситуацией и помогите связаться со мной как можно быстрее. Я ведь полагаю, что времени для этого может оказаться не так уж много?

— Да, ваше состояние… Ну вы сами понимаете. И хочу заверить, что зря вы отказываетесь от нашего юриста. Заверяю, никто ничего плохого против вас не замышляет, просто ситуац…

— Простите, что опять вас перебиваю, но время, я… мы оба понимаем, дорого. Пожалуйста, поторопитесь.

— Хорошо. Подождите немного.

Опять он наедине с темнотой, но занят не разглядыванием ее непостижимого мрака, а размышлениями. Пожалуй, разговор с Эдкинсом он провел с пользой. Добился требуемого, и даже без серьезных возражений. Это, разумеется, если разговор шел именно с Эдкинсом, а не с собственной шизофренией, запертой в изуродованных взрывом остатках мозга. Что дальше? Есть ли альтернатива? И поможет ли ее найти Моррисон? Моррисон вряд ли, но если Эдкинс дозвонится именно до него, тот, если возьмется, скорее всего, поручит это дело Вайту. А вот Вайт может найти парадный выход даже из газовой камеры, причем по его сторонам будут стоять как минимум два швейцара в ливреях, без единой пылинки.

А еще Вайт ему кое-что должен, и хочется верить, что он из тех людей, которые о долгах не забывают.

Пожалуй, и впрямь шизофрения… Чем может помочь Вайт в безвыходной ситуации? Тут не о юристах думать надо, а об эвтаназии или коме, что по сути одно и то же.

— Джон? Вы меня слышите?

— Стив, мне гораздо приятнее, если вы сейчас будете называть меня Евгением.

— Хорошо, Евгений, как вам удобнее.

В положении умирающего, оказывается, и хорошее есть. Можно нагло наплевать на американизацию самого святого: имени.

Маленький, но плюсик.

— Мы связались с господином Моррисоном. Он согласился вести ваше дело. С вами будет работать его сотрудник Джон Вайт.

— Когда я смогу с ним поговорить?

— Он уже выехал сюда, к нам. Это ближе, чем до клиники. Сказать точно, когда он будет, не могу. Но он уже сейчас просит сбросить ему все материалы по вашей ситуации, хочет ознакомиться с ними по дороге.

Неужто Вайт обзавелся личным шофером? Вряд ли, скорее сильно доверяет автопилоту.

— Могу я пока что переговорить с врачами?

— Да. Разумеется.

Лучше бы не говорил. Одно дело предполагать, что все плохо, другое — выслушивать со стороны кошмарные детали, перечисляемые мертвым металлическим голосом.

Все не просто плохо. Это конец. Дееспособность пациента более чем под вопросом. Странно, что с его жалкими остатками ведут вежливые беседы и даже подключают к ним юристов.

Неудивительно, что этот огрызок, бывший некогда молодым и здоровым телом в прекрасной физической форме, не желает оставаться на этом свете. Здесь ему больше делать нечего. Лишь то, что из выжженной лаборатории до бокса глубокой реанимации его сумели доставить меньше чем за пять минут, позволило задержаться жизни на жалких руинах былого великолепия.

Эдкинс, может, и сволочь еще та, но он прав: долго в таком состоянии не протянуть. Дни? Скорее, часы. Он попросту свихнется, таращась во тьму и считая оставшиеся мгновения существования. Ему уже сейчас мерещится во мраке что-то нехорошее, бесшумно подкрадывающееся, плотоядно облизывающееся. Психике нужны раздражители, а здесь их нет, за исключением металлического голоса Стива, — вот и старается заполнить пустоту.

А от этого неживого голоса можно свихнуться куда быстрее, чем от непроглядной тьмы.

— Дженя, ты меня слышишь?

Не американизированное «Джон», и даже не «Евгений», не «Рос»: «Женя», ну пусть «Дженя».

Это, похоже, Вайт.

— Слышу. Смешной нигер, где тебя столько носило?

— Почему смешной?

— С такой-то фамилией[2] ты хочешь быть серьезным нигером?

— «Нигер» — это не слишком удачный термин для диалога двух уважающих друг друга собеседников.

— А я черномазых не уважаю.

— Ты успел заделаться расистом?

— Ага. Причем совершенно случайно. По случаю прикупил себе домик в Алабаме.[3] Милое местечко, и милые соседи, совсем непохожие на северян. Знаешь, что редкий негр может пересечь Алабаму из одного конца в конец и ни разу при этом не получить пулю? Вот я и сам не заметил, как втянулся в это дело.

— Женя, я прекрасно знаю, что такое Алабама. И я знаю тебя. Мне тут со всех сторон намекают о твоей недееспособности. Попробуй доказать, что ты просто решил пошутить на грани фола в ситуации, совершенно не располагающей к юмору, иначе я начну прислушиваться к мнению других.

— Тезка, ты знаком с Эдкинсом?

— Уже знаком.

— Хочу тебе сказать, что его голос от твоего ничем не отличается. Я слышу одно и то же. И у врача, с которым я разговаривал, голос такой же.

— Понял. Ты, используя особенности нашего общения, пытаешься выяснить, не являюсь ли я самозванцем. И каков вердикт?

— Как я познакомился с твоим котом?

— Наступил ему на хвост, а в следующий раз, заглаживая вину, принес ему сметаны, и вы стали друзьями.

— Привет, Джон.

— Ну наконец-то ты меня узнал. Мог бы сразу с кота начать, а не козырять расизмом.

— Извини, сильно нервничаю.

— Да я даже не подумал обижаться.

— Давно не виделись.

— Жаль, что увиделись вот так…

— У меня мало времени, так что обойдемся без лишней лирики.

— Понял, слез пускать не буду.

— Имей в виду: Эдкинс, возможно, нас подслушивает.

— И это понял.

— Тебя ознакомили с моим случаем? Все прочитал?

— Все, что дали. Ты пострадал во время взрыва в лаборатории. Из шести сотрудников, бывших на тот момент в помещении, ты единственный выживший. Повезло, что у вас на тестировании находилась капсула глубокой реанимации, тебя едва успели до нее донести. Дальше три с лишним месяца комы, искусственное легкое, пищеварительная система, удаление… Впрочем, тебя должны были с этим ознакомить.

— Да. В этой стране от пациентов ничего не скрывают.

— А в твоей?

— Всякое случается, но приврать любят.

— Женя, ты желал, чтобы мы тебе помогли. Чем?

— Меня намерены опять довести до комы. Я хочу знать — это навечно? Какие варианты?

— Вариант встать на ноги есть. Новое тело. Клон.

— Разве есть такая технология?

— Официально нет, хотя для себя народ потихоньку выращивает. Не в этой стране, конечно, но не так далеко к югу все возможно.

— Мой договор лечения за рубежом не предусматривает.

— Знаю. Более того: в нем фигурирует фиксированная сумма, за рамками которой ты не получишь ни цента. И ты уже опасно близок к этим рамкам. Вырастить клон — это сумма с семью нулями, а то и больше. Официально подобного никак не проведешь, потому что услуга криминальная. Клон растят годами, при этом у него возникает собственная личность. По сути, на выходе мы имеем дело с преднамеренным убийством: сформировавшегося человека разбирают на запчасти для его потрепанного временем и болезнями генетического двойника. Обкатка технологии так называемых «безмозглых клонов» — вопрос ближайших лет, но у тебя нет этих лет и нет сумм с таким количеством нулей. К тому же помимо тела у тебя поврежден мозг, и поврежден серьезно. В настоящее время этой проблемы не решить никак. Даже в лучшем случае при полном успехе пересадки мы получим инвалида, потому что проблема опосредованного переноса пока что не решена, хотя сдвиги в этом вопросе есть и некоторые эксперты полагают, что мы стоим на пороге прорыва.

— И ты назвал это вариантом?

— Ну… теоретически — это вариант.

— Практически мы попросту потеряли время.

— Это полезная информация. Ты должен был с ней ознакомиться для продолжения разговора.

— Продолжения? Есть еще варианты?

— Три варианта.

— Да у меня, оказывается, бездна выбора… Надеюсь, не такие же?

— Нет. Первый: ты соглашаешься на предложение Эдкинса. Далее следует кома и криостат. Теоретически в этом состоянии ты сможешь пребывать лет тридцать — сорок. Остатков обязательств компании, твоих средств и средств твоих родителей хватит, чтобы обеспечивать тебя все это время, или почти все.

— Моих родителей?

— Да, мы уже с ними связались.

— Они небогатые люди.

— Как и ты.

— Ну мне бы еще лет пять…

— Которых у нас нет.

— Что дальше по вариантам?

— Второй: тебя отключают по собственному согласию в соответствии с поправкой номер сто сорок три к закону о добровольном уходе из жизни неизлечимо больных. Мы имеем твою смерть и сэкономленные деньги семьи.

— Мило… Я даже боюсь думать, каким будет третий вариант…

— Женя, ты ведь знаешь, насколько я консервативен: сладкое всегда на десерт.

— Давай уж свой десерт…

— Ты когда-нибудь играл в современные игры с полным погружением?

— Тестировал авиатренажеры года два назад. Точнее, пробовал тестировать, ради интереса. Это можно назвать игрой.

— Нет, это не совсем то. Я имею в виду современные сетевые игры. Это игры, в которых играют одновременно тысячи и миллионы, взаимодействуя друг с другом, сражаясь, сотрудничая, даже создавая семьи.

— Извини, но в последнее время у меня ни на что не было времени. Усиленно зарабатывал своей первый миллион, знаешь ли. Во время учебы — да, доводилось. Пара приятелей из-за увлечения играми даже с курса вылетели, забив на все, кроме компьютеров. У меня не так серьезно, просто баловался понемногу. Не понимаю, зачем ты о них вспомнил.

— О «Втором Мире» слышал?

— Что-то доводилось… Рекламу видел.

— Понятно. Где ты вообще был, раз так отстал от жизни?

— Полгода проторчал в закрытом проекте. Автономная сеть, никаких отлучек с территории. Ни байта информации не должно было уйти до регистрации результатов. На выходе должна была получиться пачка патентов, закрытых лицензий, а также очень солидные суммы на счетах участников. Мы торопились, работали практически без отдыха, на износ. Извини, всех деталей рассказать не могу.

— Это и не требуется. Я понял: ты был занят работой настолько, что даже за новостями не следил, а за некоторыми следить не мог. Кратко поясню: пока ты занимался не знаю чем, мир не стоял на месте. Онлайн-развлечениями и раньше интересовались большие киты, а сейчас они наперегонки высовывают морды из мутных вод самого глубокого океана. Транснациональная игра «Второй Мир» на старте стоила без малого девяносто восемь миллиардов — это почти столько же, что вся программа пилотируемых полетов к Марсу. Так что можешь представить масштаб вложений. Первая игра с массовой поддержкой технологии полного погружения и при этом не имеющая критических конфликтов с подключениями по старым версиям. Хотя сейчас с этим начались проблемы. Степень визуализации максимально приближена к реальности. Сложнейший мир, удачное сочетание наработок многих других игровых проектов, что позволяет комфортно играть пользователям с самыми разнообразными интересами. На сегодня зарегистрировано больше четырехсот миллионов аккаунтов.[4] Каждый аккаунт именной, привязан к конкретному человеку, так что это реальное число игроков.

— Большинство из которых создали акк и ни разу не играли. Остальные разик-другой зашли — и забили. В итоге реальная цифра куда ниже. Все как в мои времена: на сайте игрушки висела цифра в три миллиона, а в онлайне[5] больше пяти тысяч не бывало.

— Только не в случае «Второго Мира», уж поверь пока что на слово. Там, конечно, есть аукционные аккаунты, брошенные и прочие, но их не так много.

— Джон, ты обещал покороче, но мы почему-то уже бездну времени потратили на обсуждение каких-то разрекламированных игрушек.

— Это важно, я ввожу тебя в курс дела, причем вкратце.

— Извини. Внимательно слушаю.

— Еще не забыл стоимости проекта на старте?

— Да — соизмеримо с марсианской пилотируемой программой.

— На сегодня «Второй Мир» уже не имеет цены.

— Это как?

— Ты можешь представить, что кто-нибудь купит Нью-Йорк и Токио, а на сдачу получит Берлин?

— Странный вопрос.

— Так вот, Второй Мир приобрести куда сложнее. Спустя год с небольшим после окончания тестирования этот проект стал бесценным. Первоначальные хозяева теперь имеют скромную долю, а все остальное разделено на несколько государств. Уже неоднократно случались конфликты: в реальном мире одна за другой идут ноты протеста из-за разного рода действий национальных игровых сообществ. Доходит до бряцания оружием — реальным оружием! И все это ради защиты виртуальных интересов.

— Каких таких интересов?

— Женя, во Втором Мире делают деньги, и деньги сумасшедшие. И там не все так просто, как в былых добрых игрушках. Замалчивается многое, но даже доступных крох информации достаточно для понимающих.

— И?

— Они хотели получить игрушку, а получили цифровое Эльдорадо. По сути, благодаря Второму Миру мы вот-вот одержим полную победу над безработицей. Причем во всем мире.

— Благодаря какой-то вшивой игрушке?

— «Второй Мир» — это уже не игра. И уж тем более не вшивая игра. Это целый мир. Возможно, даже получше нашего.

— Ты играешь?

— Я? Что ты, там по-настоящему играют лишь бездельники при деньгах, остальные работают как ломовые лошади. А зачем мне работать в Сети, если я и здесь неплохо устроился? Не скрою, заходить туда иногда приходится. Я обслуживаю интересы ряда игровых сообществ. Их интересы в этом мире. В нашем старом добром мире. Они называют его даже не Первым, а Третьим. Женя, играть придется тебе. Если не хочешь обратно в кому или соглашаться на эвтаназию.

— Джон, я всегда считал, что из нас двоих ты сойдешь с ума последним. Ошибся. Обидно — ведь я редко ошибаюсь.

— Понимаю. Работа у тебя такая: нельзя ошибаться.

— Раз оказался здесь, значит, ошибся…

— Не забыл моих слов насчет того, что многое замалчивается?

— Помню.

— Полное погружение оказалось с подвохом. Высокая степень визуализации, размеры мира, его наполнение и продуманность привели к неожиданным эффектам для игроков. Если ты выбрал такой способ коннекта,[6] то будь готов к сюрпризу. Впервые это всплыло почти сразу после старта «Второго Мира». Тогда это был пусть и раскрученный, но обычный игровой проект, с сотнями дышащих в затылок конкурентов, отставших исключительно из-за неподъемной для мелких игроков разницы в финансировании, и прессе никто язык особо не укорачивал. Суть в том, что в одном из филиалов «ВМ», где предоставлялась услуга почасового проката капсул полного погружения, случился пожар. При этом часть игроков осталась в капсулах. Никто не пострадал, но коннект был разорван. Однако ни один из игроков не пришел в себя. Из капсул их вытащили в бессознательном состоянии, и ни одного из них не смогли привести в чувство. А затем выяснилось и вовсе странное: их персонажи при этом оставались в игре, причем некоторые паниковали, по всем возможным каналам пытаясь сообщить, что не могут выйти в реал. Но стоило подключить их капсулы к Сети, как все наладилось. Таких застрявших, правда, были единицы. Большинство выбрались самостоятельно и очень удивлялись, увидев себя не в капсулах. Большинство, но не все. Ну как тебе это?

— Это единичный случай?

— Далеко нет, просто сейчас это стараются замалчивать. Более того, ходят слухи, и я им верю, что так называемый «эффект полного присутствия» гарантированно достигается после нескольких суток непрерывной игры для любого пользователя. Если отключить капсулу от Сети раньше, обычный игрок просто проснется. И еще: у нас есть один совсем уж интересный прецедент. Игрок, состояние которого было не лучше твоего, застрял в игре после смерти его тела. Смерть зафиксирована, тело заморожено в ожидании прекращения судебных тяжб. Его персонаж при этом так и существует в игре. Суть юридической проблемы: персонаж настаивает на том, что с потерей тела он не потерял своих прав. То есть требует, чтобы за ним сохранились гражданские права и, соответственно, все имущество. Кстати, имущество немаленькое. Родственники в резкой форме отказываются его признавать.

— Ты предлагаешь мне искусственный мир?

— Я бы мог сказать тебе куда больше, но не таким способом. Мы приобрели одному из наших сотрудников аккаунт, в игре ты сможешь узнать у него подробности.

— Ты так говоришь, будто я уже все решил.

— Женя, я знаю тебя не первый день. Ты боец, ты не станешь сдаваться. Вот тебе третий вариант: мы договариваемся с твоим работодателем. Он оплачивает оборудование для твоего подключения и аккаунт на несколько месяцев вперед, дальше отправляем тебя на полное погружение. По правилам коннект более двадцати часов запрещен, но в твоем случае мы обойдем запрет благодаря прецедентам с неизлечимо больными, а их уже два. Подробности опущу, но тебе придется поставить электронную подпись под отказом от правовых претензий любого толка в случае гибели твоего тела. Твоих средств, средств твоих родителей и остатков обязательств компании достаточно для приобретения рабочего аккаунта, специального оборудования для подключения больных игроков и поддержания твоего тела в состоянии искусственной комы в течение десяти месяцев. За это время ты должен освоиться в игре и найти себе заработок, достаточный для оплаты аккаунта и содержания тела.

— О каком заработке может идти речь в игре?

— Игровая валюта свободно меняется на реальную, причем первая непрерывно растет в цене. Кто знает, может, ты еще сделаешь свой миллион.

— Какой-то сумасшедший дом…

— Не то слово, — после долгой паузы продолжил юрист. — Стану дряхлым стариком — приду к тебе туда, так что будь готов к приятной встрече. И, Женя, мы с тебя денег не возьмем. Моррисон считать монеты умеет, но еще он умеет помнить тех, кто его выручил в трудную минуту. И я тоже помню. Чудес от нас не жди, но поверь: лучше «Второго Мира» тебе никто ничего не предложит. И лучших условий.

— Я понял. Спасибо за помощь. Как и когда это можно провести?

— Ты о чем?

— Подключиться к игре. Я так полагаю, более приемлемых способов существования у меня не осталось.

— Обычно игрок пишет заявку на регистрацию аккаунта. Заявка проверяется, дальше идут медицинские тесты, оплата аккаунта. В общем, вся процедура занимает около трех дней.

— А у меня есть три дня?

Джон долго молчал и ответил лишь после повторения вопроса:

— Неизвестно. Именно поэтому мы не предложили тебе начинать тяжбу с работодателем. Не факт, что выиграем, но то, что она затянется неизвестно насколько, — факт. То, что ты вообще пришел в себя, — медицинский курьез. Вся твоя клиника на ушах бегает. Тесты, надеюсь, не понадобятся, ты и так протестирован за это время по самое не могу. В офис здешнего филиала «ВМ» уже поехал Моррисон собственной персоной, а он не из тех людей, перед которыми будут разводить волокиту. Мы надеемся, что в твоем случае формальности позволят упростить или пройти через них быстрее. Если у нас все получится, еще до конца рабочего дня ты будешь подключен.

— Сколько часов придется ждать?

— Пять-шесть, вряд ли больше. Постарайся продержаться, не вырубиться раньше. Извини, что иногда запаздываю с ответами, просто на ходу договариваюсь с врачами о доставке сетевого оборудования. Подключать тебя придется прямо в клинике, дороги ты можешь не выдержать. Это лишние расходы, и немалые, но без них никак.

— Пусть все это время со мной кто-нибудь говорит. Я свихнусь, если не будет голосов.

— Это мы тебе обеспечим.

— А нельзя как-то ввести меня в курс дела? Обучить игре? Я ведь понятия не имею, как там зарабатывать и что вообще делать.

— Ты ведь говорил, что играл?

— Ну да, студентом еще, лет пять назад последний раз, наверное.

— Во что?

— «Асы Первой мировой», «Сталинские соколы», «Нашествие».

— О чем там? Кратко? В чем суть игр?

— Самолетики. Сражение на самолетах против других игроков, на тех же самолетах. Что-то вроде групповых симуляторов воздушного боя.

— А ролевые игры?

— Ну… была у меня одна подруга. Как-то раз ей в руки попал костюм медсестры, и она…

— Я не о тех ролевых играх. Я о ролевых онлайн-играх.

— Это там, где эльфы против гномов?

— Ты утрируешь, но примерно так.

— Нет, в самолетиках эльфов не было.

— Тяжелый случай…

— Да зачем эльфы в самолетах?

— И правда незачем, однако тебе на первых порах непросто придется. Ох как непросто… И времени нет подучить. Черт! Контракт!

— Что?

— С рабочим аккаунтом тебе нужен будет выгодный контракт. А этого мы до вечера точно не успеем: не наш профиль. Ладно, ты там, в игре, не рыпайся, сиди тихо, жди, мы с тобой свяжемся, когда подыщем хороший вариант. Думаю, не позже чем завтра.

— А что будет с моим сознанием и телом спустя десять месяцев? Если я не раздобуду денег?

— Раздобудешь. Ты умный, ты что-нибудь обязательно придумаешь. И про миллион не забывай. А еще лучше про много миллионов. С деньгами там — ты имеешь шанс вырастить себе тело здесь. Пусть не сегодня и не через год, но не забывай, что медицина на месте не стоит. Они обязательно что-нибудь придумают. И за это придется хорошо заплатить.

> Из выступления в зале Генассамблеи ООН Аарона Грея, первого директора Американо-канадского сектора корпорации «Second World»

> Чтобы прокормить одного феодала, требовались десятки членов крестьянских семейств, а основной массе ремесленников приходилось помимо основного занятия также возиться на полях и огородах. Это время принято называть Средние века, но я назову его по-другому: эпохой крестьянства.

> Ей на смену пришла эпоха рабочих. Выведение тягловых пород домашнего скота, внедрение передовых орудий труда, а затем и механизации позволили поднять производительность крестьянского труда, что сделало возможным рождение пролетариата. Наше общество стало индустриальным.

> Но мы не стояли на месте. Производительность труда росла не только в сельском хозяйстве, но и на промышленном производстве. В современность мы шагнули с крестьянином, который способен прокормить сотни и тысячи едоков. Разумеется, не в одиночку: индустрия производит для него машины, инструменты, удобрения, пестициды и гербициды; наука предоставляет ему новые сорта растений, в том числе и с измененным генетическим аппаратом, клонированный высокопродуктивный скот и принципиально новые методы защиты урожая от неблагоприятных факторов.

> А что же рабочие? Приведу маленький пример. У каждого из вас, наверное, есть автомобиль. В каждом автомобиле есть подвеска. До семидесяти процентов основных узлов подвесок более чем половины легковых автомобилей в мире изготовлены на одном-единственном заводе. На нем трудятся семьдесят шесть сотрудников, из которых непосредственно рабочих всего лишь двадцать восемь. Основная масса остальных занята обеспечением вопросов сбыта продукции.

> Что мы имеем? Мы имеем невиданную производительность в сельском хозяйстве и промышленности. На них задействована лишь незначительная часть трудоспособного населения. Что же остается оставшимся? Так называемая непроизводственная сфера: обслуживание, торговля и прочее. Мы вынуждены придумывать новые профессии и ненужные рабочие места, чтобы занять людей хоть символически, не позволить им пополнить армию получателей пособия. Но этого не хватает, значительная часть тех, кто мог бы приносить пользу, не может себя реализовать: им попросту не хватило места, они не хуже других, но при этом лишние. И эта ситуация усугубляется с каждым годом. Мы начинаем превращаться в общество, разделенное на горстку рабочих пчел и рой трутней. Это вызывает социальные перекосы, усиливает прежде едва заметные противоречия, ведет к росту преступности и социальным конфликтам.

> Как изменить ситуацию? Выхода, казалось бы, нет: наш мир ограничен территориально, и ресурсы его не бесконечны. Мы не можем на существующей базе совершить рывок, который позволит в полной мере использовать возможности каждого из нас. Человек строит базы на Луне, летал к Марсу, начата разработка пилотируемого проекта по спутникам Юпитера. Но все это, согласитесь, хоть и расширяет наши горизонты, но не совсем то, что требуется.

> Нам нужны новые пространства и принципиально новые возможности, доступные для каждого именно здесь и именно сейчас. И мы их нашли. Виртуальная среда — вот тот колоссальный ресурс, свою долю от которого может получить любой из нас. Надо лишь создать условия для его разумного использования.

> И мы их создали. Как показал прошедший год, механизм работает. Механизм перераспределения денежных средств от богатых к бедным, от тех, кто может это себе позволить, к остальным, от частных лиц к государству, с его грандиозными и крайне затратными программами. При всем внешнем неравенстве нашего нового виртуального общества, оно абсолютно справедливо и в перспективе ведет к сглаживанию различий.

### Глава 2

Свет. Как сильно мы к нему привыкли, и как страшно его лишиться даже на несколько жалких часов, ухитряющихся растягиваться во что-то близкое к вечности.

У него не было глаз, не было участков мозга, призвание которых — принимать электрические импульсы от зрительных нервов, но тем не менее он инстинктивно зажмурился, когда тьму смело ярким сиянием.

Зажмурился?! Он видит?! У него есть тело?! Тогда почему он его не чувствует???

— Добро пожаловать во Второй Мир. Лучший мир из трех существующих и существовавших. Желаете прослушать краткую историю мира?

Голос был не металлическим, а очень даже живым. Женский, причем не холодный, а озорной, приятный такой, вызывающий острое желание повидаться с хозяйкой такого голосочка в обстановке, располагающей к тесному знакомству.

— Желаете прослушать краткую историю мира?

— Желаете прослушать краткую историю мира?

Пожалуй, все же автомат. Но куда лучше голосов реальных людей, с которыми он общался в клинике.

— Нет, история мира мне не нужна. Мне нужно как можно быстрее подключиться.

Сияние померкло, из ничего соткалась фигура манекена, блистая голубоватыми искорками, он завис, начав медленно поворачиваться вокруг своей оси.

— Вы находитесь в безжизненном пространстве, расположенном между Вторым и Третьим миром. Вы — дух, который ищет достойного вместилища. Как вы хотите назвать ваше вместилище?

— Геннадий. Можно просто Гена, или Женя. А вообще друзья называют меня Рос — это от фамилии.

Как все же приятно слышать собственный голос в сочетании с неотличимым от настоящего женским голоском. Пусть он променял существование овоща на непонятный суррогат, но пока что ни разу об этом не пожалел.

— Простите, но у вас свободный рабочий аккаунт без права выбора никнейма.[7] Вам будет выбран двусоставный ник, сгенерированный системой. Разрешено использовать выбранное сочетание из трех букв в начале никнейма.

— Ну тогда Рос.

— Принято. У вас есть три попытки выбора никнейма. Ваш никнейм: Росфаматултос Негиромандуст. У вас есть две попытки выбора никнейма. Сгенерировать новый никнейм?

Представив над своим истребителем, или пусть ушастым эльфом, надпись «Росфаматултос Негиромандуст», он счел ее не слишком фотогеничной:

— Меняйте.

— У вас есть две попытки выбрать никнейм. Текущий никнейм: Росфаматултос Негиромандуст. Вы подтверждаете генерацию нового никнейма?

— Подтверждаю.

— Принято. Новый никнейм: Ростендрикс Потерентакс. Сменить текущий никнейм на Ростендрикс Потерентакс? У вас есть три минуты на подтверждение смены.

Он попросил еще попытку, в итоге из трех вариантов выбрав второй: Ростендрикс Потерентакс. Звучало, конечно, не слишком приятно для ушей, но первый и третий резали слух чуть сильнее.

— Ростендрикс Потерентакс, выберите расу вашего персонажа.

— Расу?

— Каждая раса имеет свой набор распределенных базовых характеристик, способностей и внешних черт. Вы можете изменять базовые характеристики и внешность, используя игровые способы или в случае приобретения полного аккаунта. Также в игре возможна смена расы на иную или гибридную. Смена и изменение базовых характеристик без наличия полного аккаунта может вызвать затруднения, решаемые игровыми методами.

— То есть если ошибусь с выбором, я потом смогу исправить ошибку, но это мне может дорого стоить? — уточнил он.

— Смена и изменение базовых характеристик без наличия полного аккаунта может вызвать затруднения, решаемые игровыми методами.

— Это легко?

— Решается игровыми методами.

Рос решил, что, раз вопрос решаем, не стоит на нем терять время, ведь оно в его случае дороже всех сокровищ мира. Он ведь так и не понял, можно ли это считать коннектом, или он все еще висит между разрушенным телом и ловушкой набора пикселов игрового персонажа, призванного стать ему каторгой на неопределенное время, а может, даже навсегда.

Будучи незнакомым с игровым миром, он не мог знать, что с этим вопросом торопиться не следует.

А может, и к лучшему, что не знал…

— Перед вами список доступных для вашего аккаунта рас. Выдан по предварительному запросу: «Расы, приспособленные к подземному труду». Визуально выделяйте интересующую.

Нельзя сказать, что от списка зарябило в глазах. Что там рассказывал тот тип, которого Джон отправил в клинику поспешно ликвидировать пробелы в бесконечной неграмотности Роса? Тот если и играл, объяснить ничего не мог, только путался сам и других запутывал. Но смутно помнилось упоминание о сотнях рас, а здесь список из жалких двух десятков.

— Это все? А мне рассказывали, что рас сотни.

— Это список рас, доступных для выбора при вашем аккаунте. Также при активации аккаунта вы просили предоставить список рас, максимально приспособленных к подземному труду. Приобретите расширенный аккаунт — и список тоже расширится. Также мы можем предоставить вам полный список доступных рас, но большая часть из них гораздо хуже приспособлена к работе под землей.

Понятно. Хочешь большего — так и плати больше. Его аккаунт стоит двести восемь долларов в месяц. Практически самый дешевый, тем более приобретен со скидкой, за счет оплаты на несколько месяцев вперед. Пришлось экономить каждый цент — ведь львиная часть средств уйдет на поддержание тела. За него дерут в три шкуры, спасибо, что бывший работодатель оплачивает большую часть расходов. Дешевле только заморозка, но с учетом того, что разморозить пациента живым еще никто пока не сумел, соглашаться на это стоит лишь в самом последнем случае.

Что мы имеем? Странно: эльфов нет, как и… А, нет! Вот гном. Название расы услужливо налилось жирными буквами, «манекен» начал оплывать, быстро сформировавшись в коренастую фигурку с бородатой мордой матерого пропойцы. И набор информации слева:

> Раса гном.

> Создание подземелий, именно в царстве мрака их таланты раскрываются в полной мере. Неутомимые рудознатцы, но бойтесь встретиться гному на тропе войны: гному трудно будет отправить вас на перерождение, но и вам придется не проще.

> Первичные базовые характеристики:

> Сила: 5;

> Ловкость: 0;

> Интеллект: 0;

> Сила мысли: 0;

> Выносливость: 3;

> Бодрость: 2;

> Стойкость: 0;

> Меткость: 0;

> Защита: 1;

> Атака: 1.

> Вторичные базовые характеристики:

> Наблюдательность: 1;

> Маскировка: 0;

> Тайные знания: 0;

> Скорость: 3;

> Удача: 0;

> Перенос грузов: 5;

> Сущность вещей: 0;

> Ремесленник: 1;

> Разум: 0;

> Созидание: 0.

> Расовые способности: Сумеречное зрение.

> Каждая единица силы добавляет 0,1 % к шансу получить дополнительный ресурс при горных разработках и 0,05 % к шансу обнаружить неожиданный ресурс.

> На каждые 5 единиц силы гном получает единицу переноса грузов +5 % защиты от физического воздействия, +10 % к урону дробящим оружием.

> Уникальная способность: 1 % шанса получить при занятиях ремеслом две вещи, затратив ресурсы на одну (не касается редких и выше вещей).

> Уникальная способность: регенерация бодрости и жизненной энергии под землей ускоряется в два раза. +10 % к защите от дробящих ударов любой природы.

> Для информации о дополнительных характеристиках выделите эту строку.

Рос ничего выделять не стал. Ему и этого хватило, чтобы понять, что он ничего не понимает. Вроде бы какое-то тупое существо с нулевым интеллектом, основной упор сделан на силу. С другой стороны, гном ведь просто персонаж, им управляет человек. А люди бывают разные, в том числе и умные. Так какое отношение к уму может иметь ноль игрового интеллекта?

Сейчас бы того юридического субчика — пусть объясняет.

Рос ради интереса перекликал по всем расам, почти не глядя на их характеристики. Впрочем, общее он уловил: основной упор делался на силу, перенос грузов, выносливость и бодрость. В чем заключается суть деятельности рабочих персонажей, он еще толком не знал, но начал подозревать, что таскать тяжелое придется частенько.

Неожиданно во все поле зрения вспыхнула надпись, выполненная огромными готическими буквами кроваво-красного цвета: «Эксклюзивное предложение. Только сегодня. Вам доступна новая раса: „ррох“. Хотите подробнее ознакомиться с характеристиками расы?»

— У меня рабочий аккаунт и нет свободных денег.

Надпись не гасла, сексуальная девушка тоже помалкивала.

— Ну ладно, почему бы и нет. Хочу. Только побыстрее.

Надпись исчезла, будто ее и не было. Манекен без прежних фокусов с постепенным превращением мгновенно превратился в фигуру рроха. Далеко не гном: высокая тощая фигура, несоразмерно большая голова на тонкой шее. Лицо все того же видавшего виды пропойцы, зато нет нечесаной бороды. И глаза огромные, из одного два обычных можно сделать.

> Последний представитель расы ррох.

> Создание глубоких подземелий, носители тени Хаоса, в царстве самого глубокого мрака их таланты раскрываются в полной мере. Они видят сущее там, где это не доступно больше никому. Нет ничего более нелепого, чем ррох в схватке на топорах или палицах, но бойтесь засад рроха. Его критический удар из темноты всегда стремителен, его никогда не ждут, и если вы слабы, его может оказаться достаточно для победы рроха.

> Первичные базовые характеристики:

> Сила: 1;

> Ловкость: 3;

> Интеллект: 1;

> Сила мысли: 1;

> Выносливость: 2;

> Бодрость: 2;

> Стойкость: 0;

> Меткость: 0;

> Защита: 1;

> Атака: 1.

> Вторичные базовые характеристики:

> Наблюдательность: 1;

> Маскировка: 1;

> Тайные знания: 1;

> Скорость: 2;

> Удача: 1;

> Перенос грузов: 1;

> Сущность вещей: 1;

> Ремесленник: 0;

> Разум: 1;

> Созидание: 1.

> Расовые способности: Ночное зрение.

> Дар последнему представителю расы: при перерождении с потерей уровня последний представитель расы не теряет очков характеристик, добавленных за счет повышения уровня. Повышение уровня до прежнего значения приносит 1 нераспределенную единицу к первичным характеристикам за каждый вновь полученный уровень.

> На каждые 3 единицы ловкости ррох получает единицу силы (в случае бонусов предметов эта прибавка действует, пока вещь находится в активном инвентаре). На сумму из каждых трех единиц ловкости и одной силы ррох получает +0,1 % к шансу нанести двойной урон как магией, так и физическим воздействием. При неожиданной атаке прибавка к шансу нанести двойной урон +1 %. При прохождении вместе с критическим ударом урон всегда возрастает в четыре раза.

> На каждые 25 уровней призыва у рроха появляется уникальное умение, связанное с призывом существ.

> Уникальная способность: умение «Капкан для души». При его активации шанс получить из жертвы кристалл души увеличивается на 25 %. Умение можно применять на чужую жертву, в таком случае шанс успешного применения всегда составляет 25 %, независимо от характеристик персонажа и бонусов его амуниции.

> Уникальная способность: «Поднять давно умершего из заточенной души». При активации умения существо с вероятностью 100 % восстает без штрафа к уровню и характеристикам. С вероятностью 50 % существо сохраняет свои прижизненные умения. С вероятностью 2 % существо может изучить одно и более умений жертвы.

> Для информации о дополнительных характеристиках выделите эту строку.

Какой-то ловкий слабак с уныло-заумными способностями. Из всех объяснений Рос понял, что его персонажу сражения не светят, а расовые способности заточены в основном под боевую составляющую игры и, значит, вряд ли ему помогут.

А еще тут к интеллекту единичка полагается, а это почему-то греет душу. Умному человеку трудно смириться с тем, что его персонаж окажется полным тупицей.

Тот тип из юридической конторы настойчиво советовал гнома или орка. Орк Росу тоже не понравился — как внешне, так и характеристиками. Но знающий человек зря говорить не стал бы. С другой стороны, раса эксклюзивная, возможно, он один из тех, кто первым ее выберет, после чего другим придется платить куда больше. Он ее как приз получает. Как бы впоследствии не пришлось жалеть, что отказался от рроха. Сменить его может оказаться непросто с его нынешними финансами и положением. Хотя невидимая девушка уверяла, что это можно сделать исключительно игровыми способами.

К тому же ррох не хуже других уродов внешне, и даже посимпатичнее многих. Те же орки выглядят куда непригляднее из-за выпирающих из-под губ кривых клыков и зеленоватой кожи.

Правда, гномы все же симпатичнее.

— Я выбираю рроха.

— Ростендрикс Потерентакс, вы выбрали расу ррох. Подтверждаете выбор расы?

О! Милый голосочек ожил — не смолчал.

— Подтверждаю.

— Поздравляю. Вы последний представитель расы ррох во Втором Мире. Раса ррох исключается из списка доступных для выбора рас.

Вот как! Роса об этом не предупреждали. Неожиданный бонус, или он попался на удочку для совсем уж запущенных неудачников, о которой ему даже не стали рассказывать, потому как не верили, что он из таких.

Пока что неизвестно.

— Вам доступны для выбора тридцать первичных и десять вторичных характеристик.

Времени с этим разбираться не было — его часики могли остановиться в любой миг. Он и так проваландался куда больше расчетного, выбирая расу.

— Я потом выберу, в игре. Так можно?

— К сожалению, условия предоставления вашего аккаунта этого не позволяют. Вы должны распределить характеристики сейчас, иначе ваше вместилище будет отторгаться аурой Второго Мира.

Жаль, но ничего не поделаешь, придется потерять еще немного времени.

С первичными характеристиками Росу все было понятно: надо как можно больше вбивать в ловкость, чтобы получать бонус к силе. В итоге получится солидная прибавка к сумме всех характеристик. Смущала только бодрость. Если верить описанию, персонаж с низким уровнем бодрости слишком быстро устает даже при самой легкой работе.

А работать Росу придется много…

В итоге он от сердца оторвал шесть единиц, бухнув их в бодрость и получив на выходе:

> Первичные базовые характеристики:

> Сила: 9;

> Ловкость: 27;

> Интеллект: 1;

> Сила мысли: 1;

> Выносливость: 2;

> Бодрость: 8;

> Стойкость: 0;

> Меткость: 0;

> Защита: 1;

> Атака: 1.

Распределив свободные очки, он вдруг задумался: а зачем ему, собственно, нужна ловкость? Возможно, вовсе незачем и он сотворил вопиющую глупость. Трудно принимать решения, не имея не то что полной, а даже приблизительной информации. Слишком мало времени было перед погружением, и почти все оно было занято утряской правовых, медицинских и финансовых вопросов. Разговор с тем игроком из юристов был кратким и дерганым. Сейчас Рос об этом сильно жалел.

Время. Все упирается во время. Надо раскидать цифры хоть как-то, потом, уже в игре, переделает как надо.

Со вторичными характеристиками он разобрался быстро и без сожалений. Они на то и вторичные, чтобы не очень беспокоиться по их поводу. Понятно, что рабочему не помешает грузоподъемность. Он помнил, что рудокопы, в число которых ему, судя по рекомендациям юриста, доведется попасть, должны носить много руды. Это, правда, зависело еще и от силы, но связь между ними не совсем понятна.

Скорость тоже не будет лишней, в чем бы ни состояла его работа: медлительный увалень за успехом не угонится.

Сущность вещей? Он не знает, что это такое, а вот ремесленник — от слова «ремесло». Вдруг придется что-то изготавливать, значит, пригодится. Тайные знания? Многие знания — многие печали, а свободных очков как раз мало. Разум — звучит приятно, как и созидание, а вот маскировка и наблюдательность… Пожалуй, приятнее быть наблюдательным, чем незаметным.

И удачливым тоже быть приятно.

В итоге он получил следующий набор цифр:

> Вторичные базовые характеристики:

> Наблюдательность: 2;

> Маскировка: 1;

> Тайные знания: 1;

> Скорость: 4;

> Удача: 2;

> Перенос грузов: 4;

> Сущность вещей: 1;

> Ремесленник: 1;

> Разум: 2;

> Созидание: 2.

— Поздравляю. Вы распределили свободные очки характеристик. Сейчас перед вами раскроется дверь в новый мир: мир героев и невероятных возможностей. Удачи вам на его бескрайних просторах.

И под жизнерадостную музыку во Второй Мир скатился новорожденный персонаж с невероятно дурацким распределением очков характеристик.


Где-то в одном из дата-центров[8]

— Опять…

— Что «опять»?

— Да все тот же сбой.

— Не понял?

— Регистратор рабочих аккаунтов сошел с ума: цифра доступных рас непрерывно скачет от единицы до двадцати с лишним.

— А… Ну это из-за сокращения доступных опций. Опять урезали рабочие акки.

— Их две недели уже не сокращали, а глюк как всплывал раньше, так и всплывает.

— Люди видят полный список рас, им это не мешает.

— Разве только в этом дело? У нас повторяющийся системный сбой.

— Забей. Систему проверили несколько раз, дело точно не в ней.

— А в чем тогда?

— Тебя что, с фермы сюда взяли?! Контакт где-то окислился, шлейф неплотно засунули, да мало ли что там может быть. Дойдет до отказа — переключат на резерв и все проверят ручками.

— Лишь бы не в нашу смену отказало…


Где-то непонятно где

— Есть один.

— Неясно.

— Сделан выбор.

— Окончательный?

— Взгляни.

— Есть такой термин: «смешон». Термин применим для кандидата.

— Нет, я считаю более уместным термин «забавен».

— Он ни на что не годен. Он — потеря времени. Он — худший вариант. Он бесперспективен, раз совершил такую ошибку.

— Никто не мешает ему стать первым. И глупость его не бесспорна.

— Спорить даже не о чем. Он даже не понимает, что получил недоступную другим возможность стать выше. И о каком первенстве может идти речь? Его тело в клетке.

— В каждой клетке имеется дверца, иначе существование клетки лишается смысла.

— Считаешь, имеется вероятность обнаружения того, что ты подразумеваешь под дверцей?

— Мы нашли.

— Мы — не худшие варианты.

— Насчет тебя не могу быть уверен.

— Какие у тебя основания для такого вывода?

— Основания отсутствуют. Я просто сделал попытку применить то, что создатели называют «чувство юмора».

### Глава 3

В глаза ударило разнообразием оттенков всех цветов, по ушам — какофонией звуков, столь же разнообразных. Рос, не удержавшись, присел на пятую точку, растерянно уставившись перед собой, тщетно пытаясь сфокусировать взгляд. В поле зрения появилась и быстро исчезла блеклая надпись:

> Добро пожаловать во Второй Мир. Вы находитесь в стартовой локации города Арбенна на точке распауна новичков. Ваша текущая точка перерождения — точка распауна[9] новичков. Желаем вам приятной игры.

Зрение наконец сфокусировалось, прибавив очередную порцию ошеломления. То, что Рос увидел, менее всего походило на компьютерную игру. В былые времена, покоряя небеса на стремительном истребителе, он восторгался красотами детально нарисованных облаков, объектами на поверхности, силуэтами самолетов противника и союзников. Благо широкоформатный монитор позволял.

Но сейчас не было никакого монитора. Вместо подобия того, что он видел при создании персонажа, Рос оказался в обычном мире. Он сидел перед перекрестком двух узких улочек средневекового или, скорее, стилизованного под старину города. Под ним простиралась мостовая из небрежно подогнанных друг к дружке сероватых булыжников. Один из них сильно выпирал и давил в копчик, вызывая неприятные ощущения.

Двухэтажные дома в средневековом европейском стиле, разве что более чистые и аккуратные. Будто оказался в старой части города с богатой историей. Каменные стены, ставни на окнах нараспашку, занавески ослепительной белизны. На неровном карнизе сидит здоровенный рыжий кот с мордой, впитавшей в себя абсолютно всю лень вселенной. Парочка сизых голубей, рассевшихся на том же карнизе чуть подальше, не обращает на разбойника ни малейшего внимания. А разбойник как раз на них посматривает, но совершенно очевидно, что он ни за что не попрется в такую даль и заинтересованные взгляды бросает исключительно ради приличия: бережет репутацию безжалостного хищника.

Небо тоже имелось. И такое же синее. И облако в количестве одной штуки проплывало вдали. Белое.

Чирикали птицы, неподалеку кто-то торопливо что-то тараторил, издали доносился неспешный колокольный перезвон. Кожу ласкало прохладным ветерком, солнце начинало напекать в затылок, ноздри щекотало ароматами свежей выпечки.

— Я сошел с ума… — произнес Рос, сам испугавшись своего голоса.

Тонкий, растягивающий гласные и шипящие, совершенно чужой.

Из-за угла выскочил хорошо знакомый коротышка. Гном. Тот самый, которого ему предъявили первым при выборе расы. Тогда он показался слишком неуклюжим, но сейчас по нему такое сказать было трудно. Мчался, будто на совесть отфутболенный мяч, смешно припадая при каждом шаге, из-за чего казалось, что он раз за разом подпрыгивает.

Сидящий Рос оказался на пути разогнавшегося коротышки. Тот, с трудом его обогнув, басовито буркнул уже из-за спины:

— Расселся, нуб.[10]

Рос ошеломленно обернулся, и как раз вовремя. Перед ним прямо из воздуха возник еще один гном, деловито похлопал себя по короткой курточке, сунул пухлую руку в сумку, висящую через плечо, что-то там пощупал и таким же басовитым голосом спросил:

— В какую сторону бюро?

— Э… Что за бюро?

— Понятно…

— Что «понятно»?

— Понятно, что ты полный нуб.

Гном развернулся и такой же подпрыгивающей походкой поспешил в ту же сторону, что и его сородич.

В этот миг третий гном, так же как первый выскочивший из-за угла, не успел сменить курса и врезался в Роса со всего разбегу. Оба покатились по мостовой, причем коротышка вскочил первым и помчался дальше с криком:

— Смойся уже в канализацию, нуб!

Рос наконец понял, что выбрал не лучшее место для медитативных посиделок, и переместился к обочине. Через то место, на котором он сидел, пронесся еще один гном, а затем появилась высокая фигура огра. Точнее, насколько Рос помнил описание, речного огра. Там еще говорилось, что все остальные представители этой расы совершенно дикие и с ними лучше не сталкиваться на узкой дорожке, они почти всегда атакуют первыми.

Огр не бежал, он шагал. Но шагал быстро, сильно втянув голову в плечи и подав тело вперед.

— Эй! У… уважаемый! Не подскажете, где мне…

— В бюро за мной иди.

Рос понятия не имел, что за бюро все имеют в виду и нужно ли оно ему вообще, но быстро посеменил за огром. Он единственный, кто первым делом не обозвал его нубом, — это располагало.

Рос никогда не играл в подобные игры, но по опыту «самолетиков» помнил, что нубами обычно называют игроков, которые засоряют чаты[11] глупыми сообщениями на тему «А что здесь вообще делать?» в разгар боя, а когда чаша весов склоняется к противнику, начинают отжигать в духе: «А на что надо нажать, чтобы выстрелить?» Могут даже запулить тебе в хвост еще до взлета, совершенно не понимая разницы между своими и чужими даже не то чтобы в силу неопытности, а вследствие глубочайших проблем с интеллектом и личностным развитием.

Быть нубом Росу не хотелось.

— Слушай, огр, а почему тут все так…

— Как?

— Ну… Реально…

— Да ты никак нуб?

— Нет. То есть да. Наверное.

— Гайды[12] почитай.

— Гайды?

— Ты где денег взял на акк? Мамка дала? Вот пусть и гайды тебе даст.

— Я знаю, что такое гайды. Играл в самолеты, читал там.

— Гы! В самолеты! Ты у нас летчик, значит?!

— Давно не играл. Гайды, я так понимаю, на игровом форуме?

— Типа того. На гильдейских тоже есть, но туда таких нубов, как ты, они на пушечный выстрел не подпустят. Там гайды поинтереснее, — вздохнул огр.

— Здесь всегда так реально все?

— Ты что, водолаз?

— Не понял?

— Полное погружение?

— Ну да.

— Мамка тебя точно прибьет.

— Почему?

— А потому что на кучу бабок она из-за тебя попала. Беги отсюда, хакер малолетний, пока не влетело. Еще и акк рабочий. Ну ты и умора! Смотри к бабам в трусы не полезь, спалят сразу. Несовершеннолетний в игре на чужом акке — это вы на такие бабки попадете, что ты неделю на задницу присесть не сможешь. Как вообще зайти сумел?

— Я не понял, а…

— Все, вот и бюро, я пришел. Не путайся под ногами.

Рос сам не заметил, как из переплетения улочек они выбрались на неширокую полукруглую площадь. Дальняя ее сторона ограничивалась фасадом длинного трехэтажного здания, украшенного безвкусной колоннадой, к брусчатке спускалась широкая лестница с частыми ступенями. Перед ней толпилось не меньше сотни неотличимых на вид гномов и орков с редкими буровато-серыми вкраплениями огров, наверху стоял неотличимый от нормального человека здоровяк скандинавской внешности в черной мантии и с квадратной шапочкой того же цвета. Уткнувшись взглядом в раскрытую кожаную папку, он с умным видом вещал какой-то бред:

— Два ишака на дерево к Тагану, посуточно, ставка в сто сорок, роба и элики предоставляются, баф в обед. Четыре шахтера туда же на медь, ставка от выработки, сто семьдесят на сотню, роба и элики предоставляются, баф в обед. Ишак на гранит к Юритасу, недельный контракт, с продлением по договоренности, ставка сто пятьдесят пять в сутки, роба и элики предоставляются, баф утром и в обед, кормежка два раза.

— Я! — выкрикнул знакомый огр (если так можно сказать).

«Черный», не глядя на здоровяка, поднял левую руку ладонью кверху. С кончиков пальцев сорвался тусклый желтый светлячок, резво помчался к толпе, завис над головой огра, быстро растаял в воздухе. Огр развернулся — и с целеустремленным видом скрылся за углом.

Рос догадался, что это действо имеет какое-то отношение к работе. А еще он понял, что здесь все реально настолько, что персонажам требуется еда. Ведь не зря в условиях найма предлагали кормежку.

Он не понимал, каким образом здесь нанимаются, но подозревал, что понять это будет нетрудно. Ведь игроки, с которыми он сталкивался до этого, не походили на гениев.

Разберется.

Правда, торопиться с этим не стоило. Джон ведь говорил, что они найдут для него контракт, который позволит делать накопления для платы за аккаунт и медицинское обслуживание.

Смешно: в игре будет зарабатывать на поддержание остатков тела в жизнеспособном состоянии. И одновременно на саму игру.

Кстати, при мысли о еде Рос вдруг понял, что не прочь перекусить. Нет, это еще не голод, но, насколько он себя помнил, состояние, близкое к нему.

Понимая, что выглядит глупо, приблизился к толпе игроков, тронул за плечо ближайшего огра, подсознательно считая, что раз один пошел на контакт, то и другим это свойственно.

— Слушай, а как здесь можно перекусить? Поесть чего-нибудь?

— Ну ты и нуб!

— Не спорю. А все же?

— Да так же, как и в реале: запихал в рот, прожевал, проглотил — вот и сожрал.

— Понятно. А пищу как здесь добывать?

— Гы-гы-гы! Я тебя снимаю, потом на форум кину.

— Что?

— Да ничего. Фильм про тебя, нуба, снимаю. Ребята потом поржут.

— Я насчет того, где бы взять поесть.

— Даже для нуба слишком уж… Прикалываешься?

— Нет.

— Точно не тролль?

— Нет, другая раса, редкая.

— Хочу тебя разочаровать, — вклинился стоявший рядом гном. — Нубы здесь вовсе не редкость. Скорее даже наоборот.

— Я уже согласился с тем, что являюсь нубом. Ответьте уже на вопрос насчет еды, и с тем разойдемся.

— А чего там про еду? — не понял гном.

— Сейчас ты упадешь, — хохотнул огр.

— Где мне можно найти еду? Поесть?

— Да ты не просто нуб — ты нуб в квадрате. Нуб фееричный, редкой породы. Реже, чем динозавр.

— Согласен со всеми вашими эпитетами. И?

— В любой таверне, кабаке, борделе, забегаловке. Ну ты понял. За деньги, которых у тебя, как у нуба, нет и быть не может. Можешь пойти за город, там полно халявной дичи, плодов всяких, ягод. Но так как у тебя над головой червяк, то, скорее всего, есть там будешь не ты, а тебя. В общем, для начала посмотри в свою сумку, а пока что не отвлекай народ, тут не школа для нубов, а серьезные дела.

Рос отошел от толпы и наконец обратил внимание на себя. До этого его разве что голос удивлял, полностью чужой, ну и походка стелющаяся тоже коробила, не такая была раньше, в старом добром теле. Рост тоже, похоже, повыше прежнего — как-то далековато земля кажется.

Эх, жалко, зеркала нет.

Руки. Тонкие, длинные. Очень длинные, ниже середины бедер спускаются. Пальцы еще тоньше — будто паучьи лапы, — и нездорово-узловатые. Толстые синюшные ногти, чуть ли не когти, кожа сероватая, будто с залежалого трупа пересаженная.

Ноги. Рассмотреть трудно, потому как скрыты под грубой коричневой тканью штанов. Но на вид столь же длинные, как и руки, и коленки толстые. Все как на той фигуре при выборе расы.

Потрогал голову. Длинная шея, два глаза, с виду больших, уши такие же немаленькие, спутанные короткие волосы. И череп удлиненный, будто дыня.

Тот еще красавчик…

Рос покосился на игроков. Там тоже далеко не фотомодели. Кстати, а почему только мужского пола? Хотя можно догадаться. Здесь ведется найм игроков шахтерских профессий, а это не женская работа. Да и играть такими уродцами не каждая согласится.

Ему, кстати, тоже неприятно. Одно дело будь все как в старых играх, где самолеты выглядели одинаково, но здесь хочется быть пусть и не писаным красавцем, но и не полным уродом. Вот разбогатеет — и обязательно сменит облик. А может, и не потребуется богатства особого. Надо как-то разузнать детали по этому вопросу.

Что мы имеем кроме тела?

Сумка на боку. Маленькая и тощая. Что в ней? Рос сунул руку и замер. Перед глазами возникла картинка: большой коричневый квадрат, расчерченный на мелкие квадратики. И надпись на верхней стороне: «Сумка новичка, двадцать пять ячеек, снижение веса 1,0, вес 0,45 кг. Прочность 20/20».

Вот как? Рос ухватился за ткань рукава: «Куртка новичка. Защищает от летней прохлады, плохо защищает в холод и непогоду. Защита от контактного оружия: 1. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Вес 0,72 кг. Прочность 28/28».

За штаны Рос хвататься не стал. Он просто на них посмотрел очень пристально, прищурившись, после чего выскочила информация: «Шерстяные штаны новичка. Защищают от летней прохлады, плохо защищают в холод и непогоду. Защита от контактного оружия: 1. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Вес 0,61 кг. Прочность 30/30».

Рос почувствовал себя так, будто совершил великое открытие. Он начал всматриваться во все подряд: в дома, в игроков, в птиц и облака. Далеко не всегда после этого выскакивала подробная информация, но случалось это частенько. Так, например, над головой каждого игрока он мог теперь различить никнейм. Все как один будто скопированные с его нелепого имени. Похоже, их подбирают по одному алгоритму. Издеваются над бедными пользователями.

Имелось единственное исключение: черный парень, который непрестанно вещал с вершины лестницы. Над его головой значилось всего слово: «Грендис». И завитушки-червячка слева от никнейма, как у обычных работяг, у него не было.

Не выдержав гнета загадки, Рос вернулся к толпе, спросил у того же огра:

— У Грендиса элитный аккаунт? Почему у него имя из одного слова, да еще и более-менее нормальное?

Все, кто были рядом, дружно расхохотались, остальные обернулись на источник веселья, и даже Грендис, прервав свой речитатив, удивленно уставился на толпу.

— Откуда ты взялся, нуб? — отсмеявшись, спросил один из гномов.

Давешний огр решил в благодарность за повышение настроения приподнять полог тайны:

— Грендис — непись,[13] дубина ты нубская. Давай, беги уже к мамке, пока пинком не поторопили.

Получить пинок от существа, по массе превышавшего рроха раза в два, а то и больше, Рос не хотел и благоразумно отошел от толпы, так ничего и не поняв из слов огра. Что за непись такой? И где бедному нубу достать еду?

Стоп! Сумка! Ему ведь намекали про нее.

Так… сумка. Пересчитав маленькие квадратики, Рос убедился, что их ровно тридцать штук, как и обещали в описании. Значит, это те самые ячейки. Для чего они, ему тоже стало понятно: он разглядел изображения трех предметов, запертых в первых ячейках верхнего ряда. А еще по ним бегало что-то вроде курсора мышки: тонкая острая стрелка.

Остановил ее бег на первом предмете — тут же выскочила краткая информация: «Эликсир бодрости для новичка. Описание: добавляет 25 единиц к бодрости в течение двадцати секунд. Особые свойства: непередаваемый, нельзя продать НПС или выбросить».

Ему это надо сейчас? Взбодриться? Возможно, и да, но скорее — нет. Надо не торопиться, лежало — и пускай дальше лежит. Не зря ведь дали, должно пригодиться.

Дальше было два одинаковых предмета, и назывались они тоже одинаково: «Малый паек новичка. Описание: содержит все необходимое, чтобы 24 игровых часа не испытывать чувство голода. Внимание! Не заменяет собой реальной еды! Помните про потребности своего второго тела, оставленного в Первом Мире! Особые свойства: непередаваемый, нельзя продать НПС, потерять или выбросить».

Пожалуй, он потерпит. Не голоден. Так… легкое чувство обеспокоенности человека, попавшего непонятно куда без денег.

Кстати о деньгах: где они? Те самые, за которые платят вполне реальную валюту. Ни одной монеты в сумке. А это что на поясе?

«Кошелек новичка. Базовая вместимость: 350 медных монет. Защита от воровства: 1,1. Вес: 0,09 кг. Прочность: 10/10».

Как Рос ни крутил кошелек, ни одной монеты в нем не обнаружил. Прискорбно — даже символическими деньгами его не снабдили.

Ладно, вопрос с финансами тоже не горит.

Зато горит с помощью от юристов. Как долго он будет здесь шататься в ожидании их человека? И как его найдет их человек? Очевидно, какие-то способы связи здесь есть. В «самолетиках» были — значит, и здесь должны быть. Только он понятия не имеет, как ими пользоваться. А ведь человек Моррисона должен был сразу с ним связаться.

Пожалуй, пришла пора подробнее изучить интерфейс: те самые полупрозрачные фигуры, что располагаются по границам поля зрения. Если считать поле зрения экраном монитора, это очень напоминает элементы управления в его старых игрушках. Да и человек, знакомый с компьютерами не понаслышке, даже без геймерского опыта должен разобраться.

Четыре полоски текущих показателей. Всмотревшись в них повнимательнее, он получил описания. Красная показывала количество единиц жизненной энергии, и сейчас у него их было двадцать восемь. Синяя демонстрировала запас магической энергии: двадцать одна единица. Зеленая отвечала за бодрость: восемьдесят две единицы.

Все понятно, кроме последней, тонкой желтой полоски: ярость. Максимально возможное количество — несчастных десять единиц, причем полоска была пуста, отображались лишь контуры. Можно предположить, что ни одной единицы ярости у него сейчас нет, и она почему-то не накапливается.

Зачем она ему и нужна ли вообще, Рос не знал, решив отложить этот вопрос к тысяче других.

А вот и строка чата, с хитроумным меню настроек. Как же плохо все видно, блекло очень. Вот дела! Только подумал об этом — и полупрозрачные рамки стали гораздо жирнее и насыщеннее. И заметнее.

«Чат локации». Что в нем? А ничего: пустота. Или никто не пишет в него, или он слишком далеко от таких игроков. «Запрошенные логи». А это что такое? А ничего, там тоже пусто. «Системные сообщения»: «Вы находитесь в городе Арбенна, провинция Раллия. Условно-безопасная зона». И больше ничего. А это что за мигающее окошко? «Дутитнаил Притенгуар». Его что, кто-то приватно вызывает через чат? Кто-нибудь с площади решил в письменной форме сообщить, что Рос является ни кем иным, как самым позорным нубом Второго Мира? А смысл такое сообщать? Это и так очевидно.

Блин! Да это же, наверное, персонаж юристов до него пытается докричаться!

— Джон?

— Джон, вы видите мои сообщения?

— Джон, ответьте, как только сможете.

— Женя, что с тобой? Почему молчишь?! Нам неправильно сообщили твой ник? Ты же подписывал согласие на разглашение, они не могли ошибиться!

— Ответь!

— Женя!

Похоже, все это время его пытались вызвать не один раз, но он не замечал активного привата, потому как понятия не имел, как работать с чатом, и вообще сильно растерялся. Да и сейчас еще пришел в себя не полностью.

Как печатать? Клавиатуры ведь нет. Мысленно произнести?

В строке охотно появилось: «Я здесь». Так же мысленно попробовал приказать сползти текст в открытое окно чата. И тот послушался.

Ответ пришел почти мгновенно:

— Женя, ты меня уже пугать начал! Почему молчал?!

— Джон?

— А кто еще может называть тебя так?

— Сперва мне писали как твоему тезке.

— Писал не я.

— Вы по очереди пользуетесь одним персонажем?

— Да.

— А разве так можно?

— Без погружения можно. Мы ведь не играем, этот аккаунт создан для работы с нашими клиентами во Втором Мире. Ноутбук на столе, игра запущена в упрощенном варианте. По сути, кроме чата, тут и нет ничего. А нам и не надо. Владелец аккаунта сидит рядом, подключен через браслет. Если снять, связь с персонажем разорвет. Неудобно, шнур от браслета короткий очень. И помехи мешают. Последнее время часто нервы треплют — видимо, конфликты пошли, несмотря на заверения разработчиков. Но кое-как общаться можно. С капсулой или шлемом работать в чате сможет только владелец аккаунта, так что переходить на них не торопимся. Как ты там?

— В шоке.

— Удивлен?

— Не то слово. Похоже на сон. На вид все абсолютно реально.

— Я же тебе говорил. Многие считают Второй Мир более реальным, чем наш. Еще не жалеешь, что согласился?

— Пока нет. И вряд ли пожалею. Это куда лучше, чем эвтаназия.

— Ну вот, а ты еще сомневался. Где находишься?

— А вы не знаете?

— Откуда? Нам из офиса скинули твой ник, ты давал на это согласие, и больше ничего не сообщили. Понятно, что в крупном городе, раз чат работает.

— Арбенна, провинция Раллия.

— Минутку. Нашел. Наш сектор, что неудивительно, учитывая точку коннекта.

— Ваш сектор?

— Американо-канадский. Тут почти все свои.

— Только не говори, что я здесь единственный русский.

— До русского сектора от тебя далековато. Хочешь перебраться?

— Ты же знаешь, что я хочу только денег. Уж очень они мне нужны, сам понимаешь.

— Понимаю. Тем лучше, потому что в русском секторе у нас нет серьезных связей. Наши ребята сейчас пробивают тебе контракт. Если все будет хорошо, получишь для начала на месяц, а там, думаю, его продлят, работать ты умеешь.

— Не представляю, какой из меня здесь будет работник… Да и в голове не укладывается такое.

— Спишем на шок, но ты давай приходи в себя. И побыстрее, потому что контракт, возможно, придется подписывать уже завтра. Денек сможешь перекантоваться?

— У меня есть еда и одежда. Этого достаточно?

— У Дутита, с которого я тебе пишу, добра не больше, а он здесь уже несколько месяцев живет. Правда, сидит все время на одном и том же месте. На вид здоровью малоподвижный образ жизни не повредил, так что и ты просто посиди.

— Спасибо за совет.

— Женя, я отдаю перса, сейчас надо будет переговорить с одним игроком. Если будет что-то срочное, стучи в приват. У нас стоит программа, отслеживающая приваты, при новых сообщениях сигнал подает, так что свяжутся с тобой быстро.

— Хорошо. Еще раз спасибо.

Сидеть на одном месте целые сутки? Ну уж нет, Рос и минуты не выдержит. Ведь вокруг столько непознанного.

### Глава 4

Рос слонялся по городу не меньше часа, но так и не обошел всех улочек. Хоть и маленьким оказался городок, но уж слишком напоминал хитроумный лабиринт. Стены каменные ведь неспроста по периметру поставили. Вот прорвется через них враг, ринется в последнюю атаку — и намертво заблудится.

Довелось увидеть и ворота. Распахнуты настежь, тяжелая железная решетка поднята, стены подпирают два стражника в незамысловатых доспехах с копьями в руках, рядом с ними на высоком табурете сидит тощий тип с печальными глазами. Ни оружия не видать у него, ни брони, зато одежда сложнейшая: какая-то дикая помесь плаща с камзолом, тугие лосины фривольно-розового цвета, высокая черная шляпа, с такими принято ведьм изображать.

Рос рискнул высунуть нос из города, при этом ни один из троицы не обратил на него внимания. За стенами не оказалось ничего интересного. Несколько деревенских домов в отдалении, дальше колосятся поля каких-то злаков, за ними темнеет кромка леса. Левее изгибается русло реки, от нее к городу прорыт канал, питающий заросший кувшинками ров.

Странно: до этого Росу доводилось слышать, что подобные рвы смердели, потому как, по сути, являлись частью канализационной системы. А тут цветочки растут, лягушки квакают и вони нет.

Постоял минутку и направился назад, к бюро. Ему нигде больше не попадалось больших скоплений народу, так что там, наверное, интереснее всего. Потолкается среди игроков, послушает, может, что полезное в ухо залетит.

Время от времени его перегоняли неписи. Он так и не понял, кто они и какова их роль в этом мире. Отличить от игроков их было очень просто, даже если не приглядываться к никнеймам (однословным или из двух слов, но никаких дурацких Амбапаркамель Дутумубанаст среди них не найти). Игроки вечно бежали или, в крайнем случае, двигались быстрым шагом и при этом сильно пыхтели. Некоторые вообще передвигались нелепыми прыжками, будто расшалившиеся дети. На некоторых были доспехи: кольчуги, кирасы, шлемы, на поясах или за спиной висели мечи, топоры, палицы. Но основная масса «щеголяла» в невзрачных одеяниях, чем-то похожих на рабочие спецовки. А иногда и в потрепанном тряпье. Неписи же шествовали степенно, как обычные люди в привычном Росу мире. И одеты были куда красивее.

Он пару раз тоже пробовал бежать, чтобы не отличаться от собратьев, но надолго его не хватало. Полоска бодрости укорачивалась пропорционально скорости, при ее полном исчерпании на Роса накатывала такая слабость, что хотелось свалиться и не шевелиться часик-другой. Он едва передвигал ноги. Приходилось останавливаться, ждать минут пять — десять, пока бодрость доползет хотя бы до четверти шкалы, и лишь после этого он продолжал путь.

После второй попытки забега он остановился на маленькой площади, которую ухитрился пропустить при первом проходе через город. Возле фасада трехэтажного каменного здания казенного вида (выше ему пока что домов не встречалось) он заметил что-то похожее на стенд. И вот уж чудеса: на нем белели газетные листы.

Ну как здесь не подойти?

«Вестник Раллии».

Интересно, а журналы здесь тоже выпускают? И чего же такого интересного сообщается в вестнике Раллии?

«Завтра, пятого дня лактия, состоится грандиозная вечеринка на площади Первого Герцога. JavankaStorm, Glamourkitten22, DairenaABI — вся блистательная троица предстанет перед вами в полном составе. Фейерверк, гладиаторские бои на тортах от ведущих кулинаров, фонтан алкоголя, немного артистичного стриптиза — никто из приглашенных не пожалеет, что пришел, а остальным останется довольствоваться трансляцией».

«Для высокооплачиваемой работы при клановом замке срочно разыскивается ландшафтный дизайнер. Требования: адекватность, 50+ лв, созидание 3+, постижение красоты 4+, строительство и фортификация 3+, приветствуются навыки садовника и все линейки связанных характеристик. Обращаться к Тейко Акирибани или Малаттанток Тиумидртистус[14]».

Пусть Рос не все понял, но догадаться, что перед ним рекламные объявления, сумел. С точки зрения рядового обывателя — бесполезный набор букв, тратить на который время стоит, если действительно ищешь что-то конкретное.

На самом деле знающий человек по рекламным объявлениям может узнать многое из того, о чем не станут упоминать в более серьезных заметках.

К сожалению, для этого надо досконально понимать, о чем идет речь в этих объявлениях. Рос не понимал.

Заметив краем глаза стремительное движение, выдававшее появление на площади игрока, он увидел редкую здесь фигуру. Не гном и не орк с рабочим аккаунтом, а самый настоящий ушастый эльф. Стройный, высокий, в зеленом камзоле, с лихо склоненным набекрень беретом того же цвета, на широком поясе болтается длинный тонкий меч, голова без перерывов вертится в разные стороны.

Что-то углядев на другой стороне площади, эльф тонко прокричал:

— Дуэль!

Кричал он не в пустоту, а в адрес другого игрока, и вот уж странность — тоже не безликого работника. Этот походил на обычного человека: парень лет двадцати, атлетического сложения, с ухоженным лицом фотомодели. Несмотря на внешний вид, выдававший, что со здоровьем проблем нет, при ходьбе тот опирался на светлый посох, разукрашенный завитушками, среди которых часто поблескивало что-то похожее на кусочки стекла. Ни доспехов, ни оружия видно не было, но почему-то Рос не сомневался, что постоять за себя этот тип умеет.

— Во! Бесплатная хохма! — непередаваемым, каким-то урчащим голосом донеслось из-за спины. — Светлый эльф сорок шестого левела[15] узрел человека тридцать восьмого и решил на нем показать, насколько он крут.

— Эльф на восемь уровней выше человека. Значит, и правда круче, — произнес пробегавший мимо гном.

— Ага. Но только не этот эльф. Посмотрите на его тряпье. У него шпага для боевых песнопений — это рейдовый бафер-песенник.[16] Ты видишь здесь его рейд?[17] Я не вижу. А что такое бафер против мага? Таракан под ботинком.

— Этот человек — маг?

— Да. Судя по рунам на одежде, скорее всего стандартный стихийник, или что-то близкое к нему.

— А разве можно сражаться в городах?

— Дуэли разрешены на площадях. Сражающихся накрывает купол — за него не залетают стрелы, он поглощает магические заряды. Если повредят брусчатку, набежит стража, и дешево драчуны не отделаются. В остальном делай что в голову взбредет, лишь бы не в темное время суток. Нельзя нарушать покоя горожан.

Эльф картинно поклонился, мазнув беретом по мостовой, и, распрямляясь, выхватил длинный узкий меч или шпагу, как сказал неведомый собеседник. Не просто выхватил, а с ходу атаковал. Маг, вскинув посох над головой, окутался призрачным сиянием, оно облекло его тело, заточив в светящийся кокон.

— Сфера поглощения, или попросту щит, принимает на себя урон. Чем выше интеллект у мага, тем больше урона примет до истощения. А что же предпринимает наш эльф? Н-да… Как говорится, есть три вида нубов — просто нуб, позорный нуб и бафер, идущий в бой без бафов. Сейчас самомнению ушастого будет нанесен урон во много единиц… А вот и сам урон!

Маг резко опустил посох, с его вершины при этом сорвалась огненная клякса, ударила эльфа в грудь, растеклась по телу. Камзол охватило пламя, ушастый завизжал, или, скорее, что-то попытался запеть, как бы это ни странно выглядело в сложившейся ситуации, но с той же вершины посоха сорвалось что-то вроде огромной сосульки, метко ударив противника в голову.

— Все. Песен не будет.

Рос покосился на чат локации: «Игрок Флай Капиб победил в дуэли игрока Риголиса Алитрюля».

Пламя исчезло, будто его и не было. Эльф стоял живой и невредимый, разве что лицо его было куда озабоченнее, чем прежде, а на камзоле осталось несколько пятен копоти.

— Большие дяди уговорили мальчика качать саппорта, обещали при этом массу вкусных плюшек. Мальчик гайдов не читал или читал невнимательно, а большим дядям верить привык. Он мечтал о подвигах и славе, а в итоге превращен в усилитель и аптечку для героев. Он не может смириться с этой тягостной ситуацией, бросает дуэли всем подряд, но даже полные нубы его бьют без вариантов. Мне иногда даже жаль таких дурачков. С другой стороны, без них никак. Что будут делать герои, если баферы и хилеры станут дефицитом?

Рос наконец обернулся и впервые увидел собеседника. Рост и телосложение гнома, борода тоже присутствует, но на этом сходство исчерпывается.

Борода козлиная, причем раздвоенная, голова будто перевернутая груша с гипертрофированными глазами и пожеванными пирожками вместо ушей. Редкие пучки сальных волосенок тоже не добавляют шарма. Из одежды на незнакомце были лишь синие в белый горошек трусы по колено, обуви не имелось вовсе, и можно было разглядеть, что вместо ногтей у него на пальцах ног короткие растрескавшиеся когти.

— Ты непись? — неуверенно спросил Рос.

— Гм… Почему ты так подумал?

— У тебя вообще нет ника.

— Ты знаешь, кто такие неписи?

— Не очень. Какие-то необычные игроки.

— Не совсем так: это все те, чье существование — быть фоном для игры. Слова «Алиса в стране чудес» тебе о чем-то говорят?

— Ну да.

— В стране чудес был только один игрок — Алиса. Кролик и прочие — неписи. Так понятно?

— Примерно. Неписями управляют не игроки, а программы?

— Ага.

— У игроков ники, но у тебя нет ника, только цифры.

— Это не просто цифры — это и есть мое имя.

— Ты назвал своего персонажа цифрами?

— Вообще-то не я. Это долгая и печальная история.

— Я вообще-то никуда не тороплюсь.

— Да и мне торопиться некуда. Давай вместе никуда не торопиться?

— Давай. Так ты кто?

— Я — динозавр этого мира.

— Раса такая?

— Не надо понимать настолько буквально. Просто я один из тех глубоко несчастных бета-тестеров, аккаунтов которых до сих пор никто не прикрыл за ненадобностью. И уже, наверное, не прикроет.

— Бета-тест? Ты участвовал в тестировании Второго Мира? В создании?

— Именно так.

Рос решил, что с таким человеком надо подружиться любыми способами — он просто обязан знать немало полезного.

— Слушай, а как тебя называть?

— Понимаю — ник не очень благозвучен. Зови просто Цифрой, так меня все здесь кличут.

— А меня можешь звать просто Рос.

Уродец растянул губы в неожиданно приятной улыбке. Даже самый придирчивый эстет вряд ли нашел бы в ней что-то неприглядное.

— Рос, ты, похоже, новичок?

— Говори уже прямо: нуб. Это слово я сегодня слышал уже раз сто.

— Всего лишь? Ну да, в реале среда сейчас, до пятничного столпотворения еще два дня. Стандартный рабочий аккаунт, судя по червяку…

— Червяку?

— Загогулина возле твоего креативного ника.

— Я его не выбирал.

— Я своего тоже.

— Слушай, Цифра, я не просто нуб, я — нечто. Впервые играю в подобную игру.

— С погружением?

— Да нет. Я последний раз игрушку видел лет пять назад. В самолеты гонял. Не было там никакого погружения.

— И меня не миновало это увлечение. Хотя я во все, что было, играл, ничего не пропустил. Помню такие игры, которых, наверное, никто уже не помнит. Я и здесь динозавр, и там не лучше.

— А сюда я попал внезапно, вообще не знаю ничего. Хожу с вытаращенными глазами и ничего не понимаю. Ты первый, с кем нормально говорить начал.

— Ага. Знакомо. Все спешат, нормального собеседника не встретишь. Тебе, кстати, тоже спешить надо. Рабочий аккаунт подразумевает работу.

— Контракт будет только завтра. Надеюсь…

— У тебя хоть деньги есть или еда?

— Есть два пайка новичка.

— Да? Не знал, что их еще выдают.

— Я бы поделился с тобой, но их не передать.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь.

— Я не просто так. Хотел поспрашивать.

— Ну так спрашивай, я за разговор денег не беру. Только не надо здесь стоять, пошли.

— Куда?

— У тебя есть еда, а мне еще надо успеть ее найти до темноты.

Цифра развернулся, зашагал в сторону одной из выходящих на площадь улочек, на ходу продолжив:

— Не хочется лезть в чужие дела, но просто интересно: с чего ты вдруг решил, что именно завтра у тебя появится контракт?

— Мой юрист обещал с этим помочь.

— Твой юрист? Надо же… Да ты крут.

— Да нет, все не совсем так. Но он обещал, что месячный выгодный контракт со мной заключат.

— Этот юрист — ты ему сильно доверяешь?

— Почти как себе.

— Зря. Не доверяй никому. И мне тоже.

— Да что тебе с меня брать? Даже еды и той передать не могу.

— Можно повредить твою сумку до полной потери прочности. Она развалится, пайки выпадут на землю.

— И как ты это сделаешь? Ведь напасть на меня нельзя.

— Ну я и не нападу, потому что такой же нулевой, как и ты. Даже хуже тебя. А вот игрок повыше уровнем может притащить паровоз мелких мобов[18] и скинуть на тебя.

— Паровоз?

— Ты вообще ни во что подобное никогда не играл?

— Нет.

— Знаешь, я даже тебе немного завидую… все впервые, все такое неизведанное… Ладно, отвлекся от темы. Представь себе молодого волка. Социальный моб приблизительно от девятого до двенадцатого левела. Игрок на тридцатом завалит его в два-три удара дрянным мечом и может не потерять при этом ни одного хит-пойнта.[19] Как правило, молодой волк первым не нападает, хотя стая агрится в большинстве случаев: в толпе они становятся смелыми. Теперь представь себе воина тридцатого левела с прокачанным инвизом.

— Инвиз?

— Невидимость — специфическое боевое умение. Очень удобно в бою. Ты скрываешься во мрак, уходишь после этого в сторону и атакуешь с неожиданного направления. При атаке инвиз мгновенно слетает, но бойцы, дружащие с этим умением, очень неприятные противники. Вернемся к волкам. Берет такой воин агрит одного моба. Ну это значит, что он его злит. Допустим, врежет ему разик мечом, не до смерти.

— Я понял.

— Вся стая бросается на обидчика, воин драпает, не жалея бодрости. В итоге прибегает к тебе с кучей мобов на хвосте — своим личным паровозом. А затем уходит в инвиз, и ты внезапно оказываешься один на один перед волчьей стаей. Причем все до единого мобы злые до невозможности и напряженно думают, на ком бы сорвать злость. А ты стандартная рабочая нулевка с первым виртуальным левелом, без боевых способностей и даже без оружия. И паровоз уже не чужой, а твой, а бегаешь ты ой как медленно. Дальше надо рассказывать?

— Понял. Способы убить таких, как я, есть.

— Ага, и не один. Маг высокого уровня с умениями, бьющими по площадям, вообще за один раз толпу таких, как ты, вынесет. Но не грузись. Шанс, что из тебя что-то выпадет, нулевой. Дешевую сумку порвать об мобов — это надо не через один десяток стай пройти. Сумки они не очень-то трогают. Одежда — да, сильно страдает.

— Ты поэтому в одних трусах?

— Что? Нет, мое просто износилось. Само. Я ведь динозавр. А трусы каждый игровой день становятся новенькими. Это ведь неразрушимые трусы новичка, своего рода эпик.[20]

— При прочности «ноль» одежда исчезает?

— Расползается в почти бесполезные лохмотья. А твоя так и вовсе в бесполезные.

— И как ее сберечь?

— А как ты в реале одежду бережешь? Вот так и здесь.

— А почему тот эльф не умер в конце дуэли?

— Это ведь дуэль. У него остался один хит-пойнт из его трех-четырех сотен, или сколько там было, вот и жив. Будь дело в бою — лететь ему на точку привязки бесплатным телепортом.

— А что ты вообще здесь делаешь, кроме как на дерущихся смотришь?

— Тут нечасто дуэли устраивают. Город горняцкий, основной контингент — рабочие. Игроки с расширенными аккаунтами, даже мелкие, сюда разве что по квестам или случайно попадают. Редкое зрелище. Мобов в округе мало, ценных заданий еще меньше, крутым парням здесь делать нечего. Мы на самом краю исследованного мира, за нами тоже ничего интересного вроде нет. Скучный уголок скучной провинции, край шахтеров и лесорубов.

— А твой аккаунт тоже рабочий?

— Нет. Он вообще никакой. На аккаунте можно иметь только одного персонажа. И не только на аккаунте, а вообще.

— А кто проверит, что у тебя еще есть?

— Регистрация проходит по твоим реальным данным. Можно разве что чужого перса взять, но кто же тебе его отдаст, оставшись ни с чем? Да и при попытке подключения система сразу распознает чужого, и зайти не получится. Медицинское тестирование перед регистрацией не просто так обязательным сделали. Это только нубы думают, что можно один акк на семью создать и по очереди бегать с полным погружением.

— Юристы в моей конторе на одного и того же персонажа заходят.

— Так это и через два-дэ, или в лучшем случае через три. Там не игра, а пародия. Только в чатах болтать. И хозяин акка должен быть рядом, с браслетом надетым. К тому же лагает[21] в последнее время сильно при два-дэ. Да и при три. Рабочие, которые на таких подключениях сидят, уже весь форум залили своими слезами.

— Они так и делают, в два-дэ заходят. И что не так с твоим персонажем?

— Всех персов бета-тестеров перед стартом обнулили в полный ноль, повесив замки на характеристики. У меня бодрость единичка — и сила, больше ничего нет и прокачать невозможно. Кому нужен такой смешной работник?

— Удали этого перса и создай нового.

— Этим я играю совершенно бесплатно.

— Не так уж и дорого платить придется.

— Да, если у тебя работают ноги и руки и есть хоть какие-то деньги.

— Ты болен?

— Паралитик. Возиться со мной некому, существую бок о бок с такими же растениями, как и сам. Деньги, которые нам полагаются, идут центру, где заботятся о моей беспомощной тушке. Второй Мир обеспечил его оборудованием, когда набирали на бета-тест, и назад его не забрал. Благотворительность такая. Что лучше: лежать, дыша мочой, или бродить здесь?

— Глупый вопрос. Что, и правда у вас вообще денег нет?

— Ну… Будь я американским инвалидом или канадским — тогда да, что-то бы в кармане звенело. Но так уж получилось, что помимо Канады и Америки в одном секторе почему-то оказалась Мексика, а здесь, у нас, после недавних событий совсем тухло стало. Сперва ты молод и здоров, потом каким-то психически неполноценным уродам приходит в голову, что они категорически не согласны с действиями правительства. И у них не хватает ума ни на что другое, кроме как продемонстрировать свое несогласие при помощи взрыва бомбы в кафе, мимо которого ты некстати возвращаешься домой. И вот ты уже далеко не так здоров. Потом пытаешься здоровье вернуть: терапия, операции… и деньги. Платить приходится много, за страховку у нас даже насморк трудно вылечить. Потом платишь дальше и дальше. А потом наступает время, когда платить уже нечем, а ты все еще калека. Поверь: у нас, овощей, ни медяка нет и быть не может. Одни долги и сожаление, что не подох сразу. Спасибо, что на свалку не выбросили.

— Извини за вопросы, просто странным показалось…

— Не извиняйся. Лучше посмейся над шуткой судьбы: я и в реале инвалид, и во Втором Мире. Потихоньку пытаюсь здесь собирать медяки, иногда перехватить что-то ухитряюсь. Глядишь, годика через полтора подключусь. Лишь бы не загнуться раньше, а то или хана навсегда, или застряну тут вечным нубом, куда хуже любого нулевки. Ставлю на этот шанс все: если получится заработать, смогу оплачивать акк и дальше из местных доходов. Смогу нормально жить, а не… Хотя даже так, неполноценным уродцем, мне очень нравится ходить по Арбенне и смотреть, как она изменяется.

— Изменяется?

— Ага. Этот мир изначально был задуман как саморазвивающийся. Когда-то очень давно здесь было просто ровное место, выглаженное под ноль, и по нему толпами носились тестовые боты вместо неписей и персы гейм-дизайнеров. Затем возник город. Он изменялся несколько раз, пока не стал вот таким. Гейм-дизайнеров здесь больше никто не видел, как и ботов, но Арбенна продолжает меняться. Посмотри на этот дом.

— Ну?

— Что видишь?

— «Обычный городской дом, изготовленный из дерева, кирпича и блоков плохо обработанного известняка. Количество этажей: два. Количество комнат: от восьми до двенадцати. Чердак: имеется. Подвал: имеется. Количество жильцов: от шестнадцати до двадцати четырех».

— Верно. Я помню, как в этот дом то и дело забегали новички. Там была парочка неписей, раздававшая простенькие задания. Ну там дров наколоть, обнаглевшую ворону на огороде убить, письмецо на почту отнести. Награды были не сказать чтобы щедрыми, но и задания не из тех, где надо пару рейд-боссов вынести. А потом раздел Арбенны на форуме стал мокрым от слез несчастных нубов. Добрые неписи испарились бесследно, дом опустел. Слезы нубов подтерли, ответов администрации по поводу нерабочих квестов никто не дождался, а в доме появились новые жильцы: несколько неписей и — надо же — пара игроков. Семейная пара.

— Ну и чего тут такого?

— Новые НПС не раздают квестов и не принимают их. Они могут заплатить тебе пару медяков, если поможешь по хозяйству, но это совсем не то, что было раньше. Зато чуть ли не каждый может рассказать длинную и непростую историю о своей жизни, да такую, что закачаешься. Ветеран империи, сокрушенной армией огненных элементалей, вынесший на руках наследника престола из горящего дворца. Старуха-беженка, вместе с сестрами бросившая свои дома в деревне после того, как в округе начала шалить нежить. И прочие-прочие. У них можно узнать массу интересного, при этом никто тебе прямо не скажет: «Сынок, я уже одной ногой в могиле, так что поведаю тебе великую тайну. Сходи на Черную ферму, там под коновязью прикопан чугунок с серебром. Выкопай — твой будет. И чуть не забыла: с коновязью рядом обычно присутствуют темные силы в количестве четырнадцати скелетов-мечников высокого уровня. Они вряд ли будут обращаться с тобой вежливо». В итоге ты всех раскидываешь, выкапываешь серебро и получаешь системное сообщение: «Квест „Спрятанное серебро“ выполнен. Награда: тысяча очков опыта плюс один к героической репутации плюс один к известности». Так было раньше, сейчас искать рабочие квесты стало куда сложнее, к тому же они меняются от выполнения к выполнению. Вот и воют нубы: им ведь все попроще подавай, разложенным на полочки, по четким гайдам. Ну так как тебе наши новые неписи?

— Если честно, я мало что понял.

— Если уж совсем честно, то и я почти в таком же положении. Странноватые изменения. Чего-то я в развитии игры не понимаю. Ведь основная масса игроков — дураки, так зачем их отпугивать сложностями? Пытаюсь понять. Все время над этим думаю. Слушай, а как ты определил характеристики дома, не коснувшись его?

— Ну… просто на него посмотрел пристально, и выпало окошко с инфой.

— Наблюдательность сколько?

— Единица.

— Странно, для такого ее не должно хватать. А что с интеллектом и силой мысли?

— Тоже по единице.

— Интересно… Они взаимосвязаны, и я давно подозревал, что связь работает даже на малых уровнях…

— О чем ты?

— О характеристиках. Знаешь о связи силы с поднимаемой тяжестью?

— Нет.

— Допустим, у тебя поднятие тяжестей — единица. Это означает, что ты можешь поднять груз весом в пять килограммов. Но если у тебя перенос грузов ноль, то ничего не выйдет, так как с голой силой ты больше четырех вроде не поднимешь. Я не знаю точных цифр, говорю примерно. Значит, тебя понадобится две единицы силы. Но каждая прибавка к переносу грузов дает некий бонус к поднятию, и ты уже можешь поднимать не четыре на единицу силы, а, допустим, четыре кило и сто десять граммов. Чем больше значение переноса груза, тем больше эта прибавка. В итоге можно выйти даже за пять кило на единицу силы, но я не слышал, чтобы кто-то до такого добирался. И вообще на самом деле каждая из характеристик дает бонусы много к чему, так что реально поднимаемый вес не зависит только от силы и переноса грузов. На форуме уже не одну сотню гигабайт на эту тему настрочили, но никто так и не вывел точных формул, что на что завязано и в каких пропорциях. К тому же пропорции, по слухам, разные у разных рас, и выборы игрока тоже на них могут влиять.

— И какое отношение это имеет к дому?

— А то, что с наблюдательностью единица тебе не светит узнать инфу о доме без касания, а то и без захода внутрь. Но с приподнятым интеллектом и силой мысли получается уже совершенно другой расклад. Да и другие характеристики тоже могут сыграть свою роль. Хотя ты работяга, а у тебя что? Бодрость, сила, перенос грузов, скорости немного.

— Не совсем так. Я, наверное, ошибся, но все очки бросил в ловкость. Почти все. И тебя нечаянно обманул: наблюдательность у меня не единица, а двойка. Позабыл про это.

— И сколько у тебя ловкость?!

— Двадцать семь.

Цифра остановился, покачал головой:

— Ты не ошибся. Ты влип. Крупно влип. Ты попал. Попал в тот мифический бассейн, куда стекает все дерьмо этого мира. Парень, я просто в шоке! Я почти тобой восхищаюсь! Ты — нечто! Ты — император нубов!

### Глава 5

> «На копи гильдии „TWS“ требуются рабочие следующих специальностей:

> Шахтеры:

> На медь. Требования: гномы, сила от 26, грузы от 10, бодрость от 6; горное дело от 2.

> На малахит. Требуется один шахтер (не нулевка). Условия и оплата договорные (лично).

> Ишаки:

> Орки, сила от 30, грузы от 15, бодрость от 8, желателен опыт откатки по одноколейкам с подземными развязками. Огры: по договоренности через личную встречу.

> Условия: без ночной охраны штреков, размещение в бараках по четыре рабочих в комнате, кормежка три раза в сутки, бафы утром и в обед, спецодежда и инструмент в счет заработка, постоянная дневная охрана из игроков высокого уровня.

> Оплата: 44 доллара в день. При перевыполнении нормы более чем в полтора раза посуточно начисляются премиальные. Общие премиальные помесячно. Размер премиальных зависит от величины перевыполнения, сроков контракта и поведения. Размер нормы: 285».

> Первый пост одной из многих тем игрового форума англоязычного сектора

— Но, Цифра, очки характеристик можно ведь раскидать по-другому.

— Ага. Конечно. Можно. А еще можно слетать на Марс, прихватив с собой всех дамочек из сериала «Возвращение нимфоманок», и как следует их там объездить. Никаких теоретических запретов этому я не вижу, а вот на практике могут возникнуть некоторые нюансы.

— Ты хочешь сказать, что перекинуть очки будет непросто?

— Для сброса очков только первичных базовых характеристик для начала потребуется двадцать тысяч золотых или их эквивалент в серебре. На сегодня один золотой стоит в обменке доллар и семнадцать центов. Но даже имея такие деньги, ты ничего не сумеешь сделать, потому что характеристики сбросить может лишь непись не ниже вице-короля или архимага. Ты должен будешь записаться в очередь к ним на прием и некоторое время подождать. Обычный срок ожидания — два-три месяца, и он имеет тенденцию к возрастанию. К тому же тебе могут отказать в приеме без объяснения причин. У тебя всего лишь рабочий акк, ты платишь за него не больше двух с половиной или трех сотен баксов в месяц при самых плохих раскладах. Не люблю давать советов, хотя даю их постоянно, но тебе проще создать нового перса, чем играть этим кривым инвалидом. Насколько я знаю, три попытки бесплатны даже для самых дешевых рабочих акков.

— Исключено.

— В чем проблема?

— Не хочу говорить, но поверь, что новый перс мне не светит. Считай, что у меня проблемы в реале покруче твоих.

Ну не станешь же говорить первому встречному, что тело твое погружено в искусственную кому. Даже если договориться о выводе его из этого состояния, не факт, что это получится. Риск огромен, организм может не выдержать. Да и тогда, в первый раз, он пришел в себя чудом — ничем иным врачи случившееся объяснить не смогли.

А чудо на то и чудо, что не любит повторяться.

— Ладно. Тогда скажу тебе следующее: ты в заднице. В огромной заднице. В такой заднице, что даже слон туда может рухнуть, не задев краев.

— Все настолько плохо?

— Ну почему же! Ты можешь составить мне компанию. Будем бродить с тобой по городу, читать газеты, охотиться на лягушек, а я буду всем встречным хвастаться, что лично знаком с императором нубов.

— А лягушки тут при чем?

— Ну надо же будет чем-то питаться. Без пищи персонаж слабеет и превращается в дистрофика. Можно помогать жителям за плату: дровишек наколоть, жуков на огороде собрать, письмецо на почту отнести. Но это ведь так скучно и смехотворно оплачивается. Лучше вон лягушек добывать и поджаривать. Лапки у них — просто объедение. Посмотри вон туда.

Рос взглянул в указанном направлении. Он сам не заметил, как они вышли из города через ворота, миновали молчаливого стража и сейчас двигались по узкой полоске земли между стеной и рвом. Цифра указывал вниз — там в воде, на листьях кувшинок и по крутым берегам, расселось видимо-невидимо крупных лягушек.

— Пищи полно, — продолжал вещать новый знакомый. — К тому же время от времени кто-то из стражников может подкинуть медяк-другой: квакушки им досаждают своими песнями. Так что мы с тобой не пропадем и где-то через двадцать — тридцать миллионов лет сможем сколотить состояние в миллион реальных денег. Хотя тебе это не грозит — это ведь я за акк не плачу, а тебе придется выкладывать пару сотен ежемесячно, даже если купил долгосрочный пакет по акции или со скидкой по льготе.

— А контракт шахтера?

— Не для тебя. Там нужна сила, грузоперенос, бодрость, скорость. Именно в таком порядке.

— Сколько чего надо по минимуму?

— Ну… Где-то двадцать силы, десять-одиннадцать груз, пятерочка бодрость, скорость тоже не помешает, хоть и не критично. Если и ошибаюсь, то ненамного. С такими статами тебя уже могут взять на относительно приличный рудник со средними заработками. Хотя постараться придется: в очередь к тебе работодатели становиться не будут.

Рос сравнил сказанное со своими характеристиками: девять силы, четыре перенос грузов, восемь бодрость.

— Слушай, а если у меня бодрость восемь, возьмут, если все другое ниже?

— Раз ты почти все бухнул в ловкость, то там не просто ниже, а намного ниже. Не возьмут тебя даже дерьмо из деревенского сортира вычерпывать, потому как ты большого ведра не поднимешь.

— Блин…

— Ты точно нулевка?

— В смысле?

— Ну прокачка уровней у тебя закрыта?

— Да. Рабочий аккаунт.

— И у рабочих они разные. Есть те, у кого открыто до десяти или даже больше. Этого хватает для развития сложных специальностей и творческих профессий низкого уровня. Ну там садовники, камнерезы, строители, литейщики.

— Я разбираюсь в электронике, во многом другом.

— Забудь, что было в реале. Здесь все заново. Такого, как ты, вряд ли даже в слуги возьмут. Слуга должен хоть немного развить боевые специальности — ведь кому нужен работник, который на ровном месте бухнется с тяжелым подносом, разбив дорогой сервиз. Ты точно не можешь сменить перса?

— Точно.

— Хреновые твои дела.

Цифра, присев на край рва, достал из сумки камешек, подбросил его на ладони, затем, размахнувшись, запустил в ближайшую лягушку. Не попал, и зеленая с громким всплеском удрала в воду. Не расстроившись, тот повторил это с другой, и успешно, прибив наповал. Взглянул тоскливо вдаль и невесело протянул:

— А вот и наша добыча. Знаешь, будь у меня открыта прокачка даже не уровней, а просто характеристик, как у нулевок, я бы сейчас получил что-нибудь к меткости. Ну там, допустим, сотую долю процента или ниже. Пять-шесть сотен лягушек — и мне упала бы единичка к меткости. Понимаешь?

— Не совсем… — рассеянно ответил погрузившийся в свои невеселые мысли Рос.

Он не просто размышлял, он писал в чат юристу послание, перечисляя свои характеристики и уточняя, можно ли что-то с этим сделать.

— Допустим, ты рубишь дерево — это обычное дело для рабочего-лесоруба. У дерева есть свои единицы прочности, своего рода жизнь. Ты их вырабатываешь, за них, после того как дерево рухнет, тебе дадут очки опыта. Опыт рабочий получает, но без толку, уровни у него не растут, но характеристики ведь не закрыты. Понимаешь? Ты тратил при работе очки бодрости, значит, чуть-чуть капнет процент на бодрость. Сила тоже требовалась, вот и она приподнимется. Даже меткость свое получит, пусть даже совсем капельку, если он при этом не мазал, а попадал строго в зарубку, или как там у них это называется. Теперь-то хоть понял?

— Не совсем.

— Даже для императора нубов ты слишком туго соображаешь. Ну все же так просто: выполняешь работу — поднимаются характеристики. Медленно, очень медленно, но поднимаются. Не знаю, сколько это займет времени, но вполне реально силу довести до нужной. Таскай грузы до истощения, и она тоже расти будет, вместе с бодростью, потому что бодрость растет тем лучше, чем чаще ты ее до нуля доводишь. Это я по себе помню. Муторно, тошно, но реально подняться.

Рос как раз читал ответ от юриста: «Ничего не предпринимайте. Исправление характеристик — слишком сложный и дорогостоящий процесс, возврат вас на смену персонажа возможен только через дееспособное тело, а вы сейчас в коме. Ждите, мы что-нибудь для вас попробуем придумать. Нужно посмотреть, возможно, где-то удастся пристроить вас уборщиком или на что-то подобное. Обычно туда берут неписей, но в вашей ситуации другого выбора пока не находим».

Роса шатнуло.

Его — в уборщики? Он, может, и не против, но какая там зарплата? Раз игроки не идут, то понятно какая.

Миллиона там точно не сколотить…

Да что это с ним! И правда нуб! Пусть он сглупил, пусть ничего не понимает в этом мире, но голова ведь у него осталась!

Хотя, наверное, работает не так, как прежде. Тело ведь в коме — это должно сказываться.

Думай, дурак! Напряги то, что от тебя осталось!

— Цифра, ты говоришь, что если трудиться всерьез, тяжело, то характеристики будут подрастать?

— Ну да. Уровни у тебя закрыты, а характеристики открыты. Только учти, что легко растут лишь те, которые на нуле. Уже от единички к двойке придется ползти заметно медленнее. А от двадцати до двадцати одного поднимать будешь дольше, чем от нуля до пятнадцати. К тому же легко растут только первичные, со вторичными и дополнительными все гораздо сложнее. Некоторые вообще почти нереально поднять. Но насчет грузов не волнуйся — их это не касается.

— У меня даже топора нет деревья рубить.

— Тебе это и не поможет. В городе стража не позволит, за городом можно нарваться на проблемы, если какой-нибудь не самый тупой моб поймет, что в этих местах завелся нуб-нулевка, издали выдающий себя стуком топора по деревьям.

— Ты не любишь советовать, но все же?

Цифра собрался метнуть камень в очередную лягушку, но остановил руку на замахе, повернулся, тяжело вздохнул:

— Есть совет, но ты меня за него проклянешь. Не сейчас, чуть позже, но обязательно проклянешь.

— Давай.

— Работа для тебя есть. И даже платить за нее будут. Но вряд ли тебе она понравится. Больше ничего не скажу, только помни: ты меня точно проклянешь. И возможно, не один раз.

— Я так понимаю, работа не ахти в смысле зарплаты?

— Ты все правильно понял.

— Не стану отказываться. С чего-то ведь надо начинать.


Все дальнейшее для Роса прошло будто в тумане. Цифра привел его в один из ничем не примечательных домов, где в крошечной комнате, заставленной перекошенными шкафами, заваленными пачками бумаг, заседал гном-непись. На предложение принять нового рабочего на клановый рудник он разразился набором эпитетов, негативно характеризующих Роса с самых разных сторон. Наиболее безобидный из них был «кусок ни на что не годного дерьма», в сравнении с остальными он звучал почти как неслыханная похвала.

Затем пришел игрок неведомой расы — вроде ушастого эльфа, но почему-то чернокожий. Он заставил Роса вступить в группу, для чего тот согласился с появившимся в поле зрения приглашением. Дальше Рос открыл свои характеристики для обозрения, и черный эльф долго хохотал с неписем на пару и примерно двадцать пять раз применил слово «нуб» в разных сочетаниях и интонациях, под конец выдав: «И где ты только таких олухов находишь, Цифра?!»

Рос уже начал понимать, что Цифра не совсем бескорыстен в своей помощи и, возможно, не так безобиден, как показалось. Но он уже, что называется, «закусил удила» после «обнадеживающего» послания от юриста. Тот где-то подыскал вакансию. Суть предлагаемой работы заключалась в махании опахалом над богатеньким игроком, вообразившим себя персидским владыкой.

Ждать открытия вакансии евнуха в его гареме он не стал. Пусть дальше будет что угодно, но он сам вляпался в эту историю — сам и будет выплывать. Он не дурак, он что-нибудь придумает. Начнет с тяжелой физической работы, а там обвыкнется. Он не привык, чтобы его таскали за ручку, будто маленького ребенка.

Потом его вывели за город, усадили в одноосную повозку, и возничий-непись буркнул:

— И несет же вас, шахтеров, на ночь глядя. Сейчас пристроимся к каравану деревенских, с ними поедем до утра, а там свернем к руднику. Если исчезнешь по дороге, сам будешь добираться. Заснешь намертво, как вы любите, — даже скидывать тебя не стану, и вернешься в город.

Заснет намертво? Непись думает, что Рос выйдет из игры? Зря волнуется: нет у него выхода.

> Из интервью Аарона Грея, первого директора Американо-канадского сектора корпорации «Second World» для журнала «Gamer»

> В чем причина успеха «Второго Мира»? Это вопрос вопросов, и однозначного ответа на него никто дать не может. Вы хотите, чтобы ответил именно я? Хорошо, попробую.

> Нас неоднократно обвиняли в плагиате, и я честно скажу: да, мы те еще плагиаторы. Мы беззастенчиво использовали наработки предшественников. Старые игроки, повидавшие немало проектов, найдут во «Втором Мире» лучшие элементы из того, что уже видели неоднократно. А может, и не лучшие — ведь для баланса мира нам приходилось идти на серьезные уступки.

> Итак, что мы имеем? Мы имеем великое множество заимствований из самых разных игровых проектов, собранных воедино и творчески переработанных. Вы скажете, что это не наше открытие, ведь и до нас хватало заимствований. И будете совершенно правы: многие игры были, по сути, клонами друг друга, отличаясь лишь графикой. Так чем мы лучше них? Почему именно на нас обрушился такой успех?

> Я отвечу так: «Второй Мир» стоит на трех китах.

> Первый кит: финансирование, позволившее нам объединить под один проект колоссальные ресурсы. У нас все самое лучшее: разработчики, программное обеспечение, оборудование. Сотни творчески одаренных талантов приложили свой гений к созданию геймплея. Лучшие художники работали над графическим наполнением. Каждый символ кода был проверен не одну тысячу раз. У нас ни разу за всю историю не всплывали критические ошибки, чем страдали игры предшественников. Контроль над миром осуществляется искинами пятого поколения — не всякое правительство позволит себе заполучить на службу хотя бы одного, а у нас их несколько на каждый сектор. Это крайне дорогостояще, но потрясающе надежно.

> Второй кит: именно мы подняли технологию глубокого погружения на принципиально новый уровень. Именно у нас она достигла степени полного погружения. Игрок попросту не замечает отличий от реальности: его персонаж реален вплоть до линий на пальцах и оставляемых ими отпечатков. Такой же, по сути, мир, единственное принципиальное отличие которого от нашего — любой предмет, явление, даже личная способность выражается в наборе цифровых характеристик, как и в великом множестве игр наших предшественников. В чем-то «Второй Мир» кажется проще, в чем-то он сложнее, и при этом внешне он полностью реален. Он сложен и непрерывно развивается: ни один гайд не раскроет даже четвертой части его секретов. Его хочется познать до последней цифры — это прекрасный способ утолить жажду нового. И по сути — единственный для подавляющего большинства жителей Земли.

> Третий кит: никто не может вмешаться в процессы, происходящие во «Втором Мире», неигровыми методами. Ни один из сотрудников корпорации не способен нарисовать даже медную монетку. Для этого потребуется создать персонажа, добыть медную руду, получить из нее медный слиток промышленным или магическим способом, отправить его на монетный двор, где под контролем императорского советника по финансам он будет превращен в разменную монету. Других способов не существует. Как и на нашей старой доброй Земле, во «Втором Мире» предметы не появляются из ниоткуда, а являются финальным продуктом производственной цепочки. В играх наших предшественников администратор мог многое. Например, появиться в игре на «персонаже-боге», с невероятно завышенными характеристиками, наштамповать любые предметы в любом количестве, заблокировать игроку чаты или даже выкинуть его из игры. Все это создавало почву для злоупотреблений или хотя бы для подозрений, что администрация вмешивается в игровой процесс. Во «Втором Мире» это невозможно даже теоретически.

### Глава 6

> «Гильдия „Великая Армада“ сообщает, что игрок Арибростен Докарабарус является мошенником. В одностороннем порядке он разорвал контракт и покинул неохраняемую шахту, не сдав при этом добычи. Нарушение контракта зафиксировано в гильдии горняков города Цитримон».

> «Принято. Подтверждено. Внесен в черный список гильдии „Картахена“».

> Первые два поста одной из многих тем игрового форума испаноязычного сектора

> «Тамсахурдия Абушан — кидала. Снял хабар с вагонетки на второй день месячного контракта и свалил. Кто не верит, дуйте к неписям в гильдию горняков Лласы. „Непрощенцы“».

> «Да он просто хач с хачиковским ником».

> «Вы все конченые нубы!»

> Первые три поста одной из многих тем русскоязычного сектора

— Эй, ты! Просыпайся!

Рос недоуменно заморгал. Он что, заснул?! В этой немилосердно трясущейся повозке, причем обуреваемый самыми нехорошими мыслями?! Да еще и в игре?!

Однако… Выходит, даже здесь без сна никак не обойтись.

Спустившись на землю, он, чуть привыкнув к бьющему в глаза солнцу, обнаружил, что стоит на вытоптанной до камнеподобного состояния земляной площадке. Перед ним поднималась стена высотой в пару человеческих ростов, сделанная из толстых бревен. Она от края до края перекрывала узкое ущелье с отвесными стенами, разбивающее высоченную скалу. Для прохода имелись одни-единственные дощатые ворота, обитые полосами тронутого ржавчиной железа.

Обернувшись, он увидел за спиной опушку мрачного елового леса, из которого выходила узкая грунтовая дорога, — именно по ней его сюда привезли.

— Эй! — крикнул немолодой, но крепкий возница с жиденькой бородой и богатым пузом. — Принимайте дорогого гостя! Иль оглохли там все?!

Над изгородью показалась голова в закрытом наглухо стальном шлеме, прогудела:

— Тарор? Чего в такую рань приперся? Совсем страх потерял ночью по лесу кататься?

— Так я к селянскому каравану пристроился, меня там как облупленного знают. Этого вон привез заодно из конторы, а на обратном пути могу прихватить ваше добро, если сговоримся.

— Да много ли тебе влезет?

— Сколько надо, столько и влезет.

— Знаю я твои хитрости. А ты кто такой?

— Я? — Рос указал на себя.

— Нет, это я лошадь Тарора спросил. Ну и дурак же ты! Хотя нам других редко привозят, так что удивляться нечему.

— Я — ваш рабочий. Новый.

— Спасибо, что пояснил, а то я тебя за императора принимал. На завтрак ты уже не успел, но на работу не опоздаешь. Эй! Гриди! Хватит уже зад просиживать на своем насесте! Новенького принимай! Сюда, говорю, иди!!! Свежее мясо тебе привезли!!!

Загремел засов, ворота со скрипом приоткрылись, из них вышел плечистый гном. Судя по выражению лица, он только что слопал ведро лимонов без сахара, и Рос заподозрил, что с этим субъектом он вряд ли подружится.

Ник Гридиус Наппи, не слишком-то похоже на рабочий. Да и вместо «червяка» пузатый ромбик и еще какой-то значок непонятный вроде лопаты, воткнутой в могильный холмик.

— Ты кто? — неприязненно спросил гном.

— Ник у меня над головой, сам выговорить его не могу. Можешь звать меня Рос.

— Тебя? Звать? Ну ты и возомнил о себе, нуб. Что там у тебя над пустой башкой? Ростендрикс Потерентакс. Небось долго придумывал? Ладно уж, будешь Росом.

— Согласен.

— А кто спрашивал твое согласие, смешной ты наш? Иди за мной и не отставай.

В паре десятков метров за первой изгородью оказалась вторая, заметно выше, и возле нее пришлось постоять, ожидая, когда откроют ворота. За ней обнаружилось много чего. Ущелье здесь резко расширялось, образовывая что-то вроде кратера вулкана с вертикальными стенками. Карабкаться наверх пришлось бы метров двести, причем это отсюда, потому как дальше дно кратера проваливалось в бездну, конца которой Рос разглядеть с этой позиции не мог.

Пространство перед провалом было заставлено хаотически расположенными бревенчатыми домишками одинакового размера. Будто крестьянские одноэтажные избы. Дальше других приткнулось скромное строение, рядом с которым густо дымили две пузатые металлургические печи, перед ними суетилось несколько полуголых фигурок, судя по телосложению — орки. Другого движения в поселении не наблюдалось.

Все это Рос разглядывал на ходу, Гриди шагал без остановок куда-то в противоположную от печей сторону. Там виднелся круг из нетесаных камней, в центре его торчал невысокий кол.

— Привязывайся, — буркнул гном.

— Что?

— Я говорю, привязывайся.

— Не понял?

— Ты что, полный нуб?

— Вроде того.

— Ну и денек… Где вас только набирают, таких идиотов?! Точка привязки это наша, все к ней привязываются. И ты давай.

— Зачем?

— Червяк, если тебя привалит в шахте, ты где появишься после воскрешения?

— Не знаю, я еще ни разу не умирал.

— Я даже удивлен: ты у нас прямо-таки бессмертный счастливчик. Немного поучу тебя жизни, пока что бесплатно: появишься ты там же, где начал игру. Это твоя первая точка привязки. И пойдешь ты назад, на работу, через поля и леса, где тебя, само собой, скушают вечно голодные волки и прочая фауна и флора. И ты опять пойдешь пешком, и опять тебя скушают. Спрашивается: кто будет работать, покуда ты кормишь разную нечисть? И я тебе на это отвечу: никто.

— Все понял. То есть я могу воскрешаться на этом месте?

— Ну можешь вон там, на краю провала, чтобы как раз над пропастью появляться, или поищи сортир и в нем привяжись. Тебе, ненаглядному, здесь везде будут рады.

— А как надо привязываться?

— Подойди к шесту, коснись его рукой и вслух произнеси: «Я хочу сделать это место своей новой точкой привязки». Можешь и мысленно, обычно тоже срабатывает.

Рос послушно выполнил указанное, и перед ним загорелось системное сообщение: «Вы хотите сменить точку привязки на текущее местоположение?»

— Да, — ответил он вслух.

«Ваша текущая точка перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Ну ты закончил или отлить на столбик решил?

— Да вроде все.

— Ну так шагай за мной.

Гриди привел Роса к ничем не примечательной избе и велел ждать на пороге. Ждать пришлось недолго — через пару минут он появился с ворохом тряпья и киркой:

— Держи, червяк, и не забудь меня поблагодарить.

— Спасибо. И что мне с этим делать?

— Как же с вами, нубами, тяжело… Напяливай это королевское одеяние вместо своего тряпья. Твое нынешнее для новеньких — оно в шахте от первого чиха разлетится. И каску вон возьми, под навесом висят. Убитые, но тебе, нубу, сойдет. Сумка у тебя есть, боты тоже. Если развалятся, выкупать будешь за свои кровные. И учти: авансов у нас не бывает. Кормежка утром и вечером, баня только вечером, если совсем чистюля — умывайся по утрам в ручье, который в провале. Все понял? Вали в шахту, она внизу, тоже в провале.

— У меня некоторые проблемы с распределением характеристик.

— Твои проблемы — ты ими и занимайся, у меня своих полно.

— Но ваши требования…

— Кирку поднимешь? Значит, годен. Жетон только не забудь взять перед спуском в провал. Так как ты конченый нуб, поясню подробнее: там доска, а на ней болтаются жестянки на шнурках. Бери какая понравится.

— Но я не знаю, что там делать. Я не шахтер, никогда не пробовал.

— Все когда-то что-то пробуют в первый раз. Не забывай об этом, особенно если в нашей бане захочешь нагнуться за упавшим мылом.

— Ну хоть какой-то инструктаж должен быть?

— Так я его уже провел. Спускайся. Сегодня тебе не будут ничего начислять, потому что оформят, как полагается, только вечером, но ты можешь не сдавать руду, которую наколотишь в сумку. Оставишь на завтра. И поучишься у бывалых шахтеров — там, внизу, их полно.

При этих словах Гриди нехорошо осклабился, и Рос заподозрил, что профессиональный уровень здешних шахтеров может оказаться несколько ниже, чем у по-настоящему бывалых.

Или не захотят учить.


«Куртка рудокопа-новичка. Спецодежда. Защищает от подземной сырости, неудобно носить в жару. Защита от контактного оружия: 2. Защита от метательного оружия: 0. Защита от магии: 0. Бонус спецодежды: защита от ударов камнем: 3. Требования: нет. Вес 1,34 кг. Прочность 17/40».

С одеждой все понятно: подсунули изношенную. А что там с киркой?

«Кирка рудокопа-новичка. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 1–2. Бонус инструмента: урон по камню 2–4. Требования: нет. Вес: 3,14 кг. Прочность 19/80».

Да уж… непохоже на новехонький блестящий инструмент. Даже без описания было видно, что кирке скоро конец придет. Множество щербинок в металле, пятна ржавчины, трещины на рукояти. А чем голову защищать придется?

«Каска рудокопа-новичка. Защитное средство. Защищает от падающих камней, контактного и метательного оружия. Защита от оружия: 3. Защита от магии: 0. Бонус защитного средства: защита от дробящего оружия: 5; защита от ударов камнем: 6. Требования: нет. Вес 1,23. Прочность 22/50».

Прекрасно, голову будет прикрывать такой же хлам, как и все остальное.

К провалу Рос отправился другим человеком. Если раньше он был просто нубом, то теперь он стал нубом опустившимся. В мешковатой брезентовой куртке и потасканных до невозможности штанах из того же материала, с треснувшей каской неопределенного цвета на голове и ржавой киркой в руке.

Карьера стартовала.

### Глава 7

В провал серпантином спускалась узкая дорога, двигаться по которой мешали то и дело поднимающиеся навстречу орки, толкавшие перед собой деревянные вагонетки на крошечных колесиках, елозивших по параллельным бороздам в камне. На Роса зеленокожие обращали внимания не больше, чем на пустое место, и ему приходилось то и дело прижиматься спиной к скале, чтобы не попасть в неприятность.

Спускаться пришлось недолго: до дна провала было не больше сотни метров, — хотя дорога и успевала сделать несколько витков, расстояние получалось небольшим. На плоском дне дымили еще две печи, именно из-за их едкого дыма Рос чихал по дороге вниз. Пройдясь по дощатому мостику, перекинутому через узкий ручей, он подошел к одному из полуголых орков, обслуживавших металлургическое хозяйство, и вежливо спросил:

— Я новенький, где мне найти старшего?

— Приходи ко мне вечером в барак, пятки почешешь — тогда скажу, — радушно ответил зеленый громила.

Его напарник от души заржал, и Рос понял, что здесь он вряд ли получит интересующую информацию, и максимально вежливо произнес:

— Спасибо, я обдумаю ваше предположение.

Тут уже заржали оба орка, а Рос, развернувшись, направился к одной из многочисленных дыр, вгрызавшихся в скалу понизу провала. Эту выбрал только потому, что она была куда больше остальных и выглядела незаброшенной. Да и вагонетки появлялись только из нее. Должно быть, зеленые заняты исключительно транспортировкой, а добычей занимаются другие. К ним-то Росу и надо.

Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось не темнее, чем в ясный полдень. Уходящий в глубь горы тоннель, по стенам неравномерно закреплены факелы. И вагонеток больше не видно, почему-то все остались позади, Росу больше никто не мешал.

Один орк все же встретился на пересечении первого тоннеля с другим, тянущимся перпендикулярно. Он сидел возле такой же деревянной вагонетки и на Роса на обратил внимания. Тот остерегся к нему обращаться, припомнив отношение к нему всех встреченных здесь зеленокожих его сородичей.

Рос расслышал, что спереди доносятся далекие удары железа по камню. Должно быть, ему как раз туда.

Дальше тоннель становился заметно уже и темнее. Факелы встречались редко, горели тускло. Но это Росу не мешало. Наверное, действует ночное зрение, тот самый расовый бонус. Ну хоть какая-то польза от выбора.

Звуки ударов становились все громче и громче, но их источник упрямо не желал показываться. Росу уже стало казаться, что он до вечера к нему не доберется, как вдруг он вышел к пересечению с другим тоннелем. Скорее даже не с тоннелем, а узким и низким лазом в горе. Именно оттуда доносился шум работы. Рос и сотни шагов не прошел, как увидел под одиноким факелом гнома, раз за разом бьющего киркой по монолитной скале.

— Привет. Я новенький, не подскажете, что здесь надо делать?

— Свали, здесь занято, — равнодушно буркнул гном, не отрываясь от работы.

Рос заподозрил, что здешние гномы ничем не лучше орков, но все же пошел дальше — там вроде тоже стучали киркой. Долго искать не пришлось — он наткнулся на факел, под которым сидел еще один бородатый коротышка и, кажется, подремывал.

— Доброе утро. Я новенький, вы не подскажете, что здесь делать надо?

Гном, не открывая глаз, таким же равнодушным тоном, как и его сородич, произнес:

— Ну ты и урод. Должно быть, именно тебя увидел мой спившийся папаша, после чего его увезли в веселую больничку. Что за раса такая? Первый раз вижу, а уж я всякого навидался.

— Редкая.

— Ну да. По своей воле кто же захочет стать таким образиной. Совсем нуб?

— Совсем, — кивнул Рос.

— Ну не переживай: не ты первый и не ты последний. Жетон хоть взял?

— Да.

— На шею повесил?

— Да.

— Наблюдательность ноль?

— Двойка.

— На хрена столько? Единицы тебе с головой хватит.

— У меня и ловкости двадцать семь.

— Во как! Значит, накосячил с характеристиками?

— Да.

— Бывает и такое. Меняй перса.

— Не могу.

— Небось рекламный акк с однократным выбором?

— Вроде того.

— Затирай перса и бери другой пакет, с выбором поприличнее.

— Тоже не могу.

— Вот же… Тогда бери кирку и руби руду.

— Знать бы еще, как это делать…

— Так же просто, как в носу ковыряться. Броди по выработке, смотри на стены. Единички наблюдательности хватает, чтобы без проблем замечать места, где прячется руда. Да тут особо и искать не надо — сплошная жила почти. Находишь место с рудой — и долби по нему что есть мочи, пока кусок не вывалится. Пропадет бодрость — отдыхай, как я сейчас отдыхаю. Чем меньше движений, тем быстрее она регенится.[22]

— Хорошо, попробую.

— Пробуй, это несложно. Даже последний нуб разберется. По ходу дела научишься, что непонятно — спрашивай, подскажу. Как набьешь сумку, тащи ее к штольне, там вагонетки стоят. Сбрасывай всю руду туда из сумки. Чтобы быстрее проворачивать это дело, просто открой сумку и открой приемочное окно вагонетки, потом перетащи один кусок руды в корыто. Возникнет надпись: «Переместить кусок медной руды в вагонетку?» Скажи вслух или мысленно: «Перетащить всю руду». Сумка станет пустой, в жетон запишется передача, по итогам дня будет понятно, сколько ты сдал.

— Спасибо. Ты первый, кто хоть что-то объяснил. Гриди я за такого не считаю.

— Ага. Тут народ весь неразговорчивый. А Гриди — тот еще вонючий скунс.

— А почему почти у всех голоса одинаковые?

— Ты что, с полным погружением играешь?

— Да.

— Зря, переплачиваешь ведь.

— Ну так получилось.

— А мы почти все в три-дэ. Не так удобно, да и медленнее, зато можно направить перса на руду, зажать клавишу, и он долбит, пока кусок не вывалится. И платишь за акк чуть меньше. Здесь, у «Силы меча», заработать хоть что-нибудь — уже удача, вот и трясешься над каждой монетой. Раньше вообще в два-дэ сидел, но сейчас там лагает сильно, не работа, а сплошное мучение. Давай иди, я сейчас долбить начну, не до разговоров станет.

— Я — Рос, а тебя как звать?

— А я — просто Пуп, иди уже.

Поиск руды оказался не столь простым делом, как уверял Пуп. Рос до боли в глазах всматривался в скалу, но не замечал в ней ничего заслуживающего удара киркой. Прошел не одну сотню шагов, встретив еще пару монотонно долбящих скалу шахтеров, и окончательно убедился, что совершенно ничего не понимает. Руда должна быть, но ее почему-то нет! Все работают, лишь он один бродит как слепой дурак.

В отчаянии начал бросать взгляды во все стороны, и вдруг на короткое мгновение мелькнуло окошко с информацией, будто уставился на деталь одежды или городской дом. Попытался найти эту точку и увидел: «Никуда не годный черный сланец с явными признаками медного оруденения. Шанс добыть один кусок руды: 79,23 %; шанс добыть дополнительный кусок руды: 8,08 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,01 %».

Перехватив кирку поудобнее, Рос со всей дури врезал по каменной поверхности. Инструмент выбил сноп искр, с лязгом отскочил, вскользь задев его по каске. От удара перед глазами поплыло; не удержавшись, Рос упал на пятую точку, ошалело встряхнул головой, разгоняя наплывающий мрак. И заметил, что в строке чата пробежал текст системных сообщений. Прокрутил информацию: «Медному проявлению нанесен урон: 10 единиц. Внимание, получен урон: 1 единица».

Это что получается? Он сам себе урон нанес отскочившей киркой? Похоже, что так: шкала здоровья теперь неполная, вместо двадцати восьми единиц осталось двадцать семь. Эдак он себя прибьет, и придется ему спускаться в шахту заново.

Следующий удар нанес со всей осторожностью: «Медному проявлению нанесен урон: 6 единиц».

Похоже, чем сильнее бьешь, тем выше урон. Нет уж, лучше по чуть-чуть, но без рискованных приключений. А это еще что такое? Над описанием свойств проявления меди виднеется тонкая красная полоска. Похожая на его шкалу жизни и тоже слегка неполная. Присмотревшись к ней, увидел цифры: «1148/1164». Выходит, для победы над рудой надо стукнуть по ней около двухсот раз.

Ох и долгое это дело…

Рос стучал, шкала жизни ресурса медленно пустела, и наконец настал миг, когда исчерпалась полностью. Кирка ударила в последний раз, красная полоса мигнула и исчезла, от поверхности скалы отскочил приличный камень, ударил о сапог, покатился в сторону.

Подняв добычу, Рос убедился, что булыжник, несмотря на то что размером был не больше кулака, весит прилично. До этого от забоя отскакивала лишь мелочь, похожая на чешую очень крупной рыбы, только не серебристая, а черная. При внимательном изучении всплыла информация: «Кусок низкокачественной медной руды. Вес: 1,07 кг. Содержание металла: 3,55 %».

Спрятав трофей в сумку, Рос изучил место, по которому только что бил, но не обнаружил там никакой информации, только следы своих ударов. Понятно: надо опять заниматься поисками.

Опыт — великая вещь. Поиски не затянулись, а затем, уже в процессе работы, Рос заметил, что не все его удары наносят урон: некоторые проходят вхолостую. А иногда вместо обычных пяти — семи единиц прочности руды отнималось до четырнадцати, а один раз даже пятнадцать. С чем это было связано — он не знал. Надо попробовать расспросить Пупа или кого-нибудь другого. Вдруг подскажут способ поднять эффективность труда.

Шестому куску руды осталось жить не больше минуты, когда Рос вдруг почувствовал, что руки наливаются свинцом, не в силах поднять кирку, а ноги при этом норовят подогнуться, будто ватные.

«Внимание: вы устали. Срочно отдохните или восстановите бодрость».

Шкала бодрости была пуста — он сам не заметил, как все ее восемьдесят две единицы куда-то испарились. Зато жизнь вернулась к первоначальному показателю.

Отдохнуть? Стоит попробовать. Пуп ведь не зря сидел, вместо того чтобы долбить скалу.

Бодрость восстанавливалась раздражающе медленно. На то, чтобы восполнить половину, ушло минут десять, если не больше. Ждать надоело, Рос поднялся и добыл еще два куска, после чего отправился назад, надеясь, что застанет Пупа отдыхающим.

Увы, тот долбил с энтузиазмом перфоратора. Рос присел рядом, восстанавливая бодрость. Он уже выяснил, что чем меньше двигаешься, тем быстрее растет ее шкала.

Пуп нагнулся за добытым куском, пробурчал:

— У тебя опять сто вопросов?

— Ага.

— Узнаю нуба, сам таким когда-то был. Ладно, отдохну: бодрости всего ничего осталось.

— А побыстрее ее никак нельзя восстанавливать?

— Можно воды попить из ручья, это добавит с десяток единиц. Делать это можно не чаще одного раза в час.

— До ручья ходить далеко.

— Флягу носи.

— А где ее взять?

— Купи.

— Денег нет.

— С Гриди поговори — выдаст в счет добычи. Сдерет, правда, будто за бриллиантовую, но тут других торгашей нет, так что выбор невелик. У тебя сумка новичка, фляга займет в ней одну ячейку, но лучше уж так, чем держать ее на поясе. Стукнет упавшим камнем и пробьет. Это, конечно, если фляга дешевая. Но разве у Гриди бывают другие.

— Один раз в час работает вода?

— Да.

— А другие способы?

— Эликсирами можно поднимать.

— А где их брать?

— У того же Гриди. Его элики работают раз в час, но пятьдесят единиц дают. Тебе с ними связываться не стоит — и так вряд ли что заработаешь, а с такими тратами еще и в долги влезешь.

— А ускорить добычу руды можно?

— Ага. Чем выше сила и атака, тем выше урон при ударе, и тем быстрее уходит прочность рудопроявления. Чем выше меткость, тем реже промахи.

— Пустые удары реже с высокой меткостью?

— Ну да. У тебя ловкость вроде задранная?

— Ага.

— Она с меткостью завязана, так что мазать ты должен гораздо реже. Но урон при ударах небось совсем смешной.

— Пять — семь, сильнее бить побаиваюсь, да и замахиваться дольше придется.

— Да это, парень, сущие слезы. Надо ж было так накосячить. Я за один раз выбиваю минимум тридцать пять.

— Ого!

— Крит был больше сотни.

— Крит?

— Ну это когда по ресурсу наносится повышенный урон. Обычно он двойной. Замечал?

— Да.

— Если с мобом дерешься, то критом повреждается что-то серьезно: лапа ломается, глаз вылетает и всякое такое. У руды уязвимых органов нет — вот и уходит все на повышенный урон. Кстати, шанс крита завязан в том числе и на ловкость, так что у тебя он должен проскакивать чаще.

— Редко, не выше пятнадцати. До тебя мне очень далеко.

— У меня еще и кирка получше твоей, но ненамного.

— А где ты ее взял?

— Своя, личная.

— А у Гриди такую можно достать?

— Можно, но сдерет много, если в счет добычи. Деньгами по-божески выйдет.

— У меня ни монеты.

— Ну так молись, чтобы вывалилось что-то приличное.

— Не понял?

— Видел у рудника свойство: «Шанс обнаружить неожиданный ресурс»?

— Видел. Там еще про дополнительный кусок руды говорится.

— С дополнительным все ясно — это когда в конце падают два и больше кусков. Обычное дело, примерно с двенадцати попыток вылетает. А вот неожиданный ресурс — это вопрос посложнее. Мы долбим медь — это металл. Дополнительно чаще всего падает что-то металлическое. Обычно кусок оловянной руды, реже железной, теоретически есть шанс даже мифриловую или адамантитовую выбить, но я про такое даже не слышал, уж очень нубская эта медь. Хотя она и металл, с ней может выпасть и камень. Как правило, недорогой малахит, но опять же в теории и алмазу не запрещено к тебе в сумку попасть. Так вот, мы сдаем только медь, все дополнительное — наш личный бонус, и там уж договаривайся с Гриди. Все понял?

— Шанс один из десяти тысяч. С моей скоростью я за неделю не выбью.

— Как фарт попрет. Одному сыплется в день по три раза, а другой столько и за месяц не видит. Есть еще способ маленько монет заколотить, но тебе пока это рано.

— Какой?

— Побить мобов, наколотить из них лута.

— Лута?

— Ну ты и нуб. Моб — это не только кач. После гибели остается тушка, а в ней много всякого можно найти, в том числе и неожиданного. Ну шкуры там, когти, зубы и прочее — это понятно. Но бывают и поинтереснее штучки. От моба все зависит. Раньше из них даже монеты падали, но это давно уже прикрыли, еще на бета-тесте. Статы на мобах к тому же быстрее гораздо подрастают, чем на руде.

— Статы?

— Характеристики. У тебя сила сегодня на сколько уже подросла?

— Была девять — и осталось девять.

— Даже одной сотой процента не набил?

— Получается, не набил. А где этих мобов найти? В лес надо выходить?

— Из рудника тебя не выпустят, так что о лесе даже не мечтай.

— Почему не выпустят?

— Чтобы не удрал с тряпьем и киркой. Нубский клан, нубский рудник, нубские порядки. У них договор — смех один. Через горную гильдию не проводят, так что ничего тебе не предъявишь, даже если до срока сбежишь, прихватив сувениры. Привязался наверху?

— Ну да, как сказали.

— Через месяц привязка слетит. Ты возрождаться после смерти будешь уже не у столба, а возле алтаря ближайшего храма светлых сил. Если деньги свои с этих нубов не выбьешь и начнут уговаривать продлить контракт, у тебя единственный шанс отсюда выбраться без долгой волокиты — убиться.

— Могут не заплатить?

— Да здесь тот еще гадюшник. Более-менее зарабатывает кучка своих, а таких, как мы, здесь закрывают наглухо. Считай, в рабство попал. Как тебя хоть угораздило?

Рос вспомнил слова Цифры:

— Да так, помог один… Предупреждал при этом, что я его проклинать буду.

— Честный парень. По-своему честный, конечно.

— Ну пока что не проклинаю.

— Это потому что тебя с твоей ловкостью ни в одно приличное место не возьмут. Нубам вроде «мечей» плевать, хоть в интеллект все бросай, а порядочные кланы кривого мусора не собирают. Для тебя не такой уж плохой вариант. Месяц потрешься здесь, поднимешь горное дело — глядишь, заодно и силу чуток прокачаешь.

— Горное дело? У меня нет такой характеристики.

— Это дополнительная характеристика, она последней строкой идет.

— Я нажимал на эту строку, но ничего не появлялось.

— Потому что у тебя ни одной открытой, то есть доведенной до единицы, дополнительной характеристики нет. Как качнется, так и появится. Дополнительных сотни, а то и тысячи. Да никто толком не знает, сколько именно. Ладно, мне пора продолжать.

— Пуп, скажи: а здесь мобов найти можно? На руднике?

— Можно, но тебе с твоими статами и киркой тяжело там придется. Прибьют как муху газеткой.

— Да и пусть. Попробовать хоть.

— Руду долби — это полезнее для здоровья и кошелька.

— Сегодня я все равно не должен ее сдавать.

— А… поздно приперся. У этих нубов регистратор только утром и вечером активируется. Если шагать по штольне в глубь горы, пойдут брошенные штреки. Ну просто не работает там никто.

— Штреки?

— Ответвления от штольни, вроде этого. Они тянутся по рудным жилам.

— Понял.

— Вот там, подальше от шахтеров, мобы и бегают. И чем дальше вглубь, тем их больше. А совсем уж далеко такие страхолюдины могут встретиться, что прикончат тебя одним взглядом. Ночью они выбираются, иногда до провала доходят и даже до поселка, поэтому вечером все работы прекращаются: на стук кирки они обязательно припрутся. Нубский рудник, нубский клан, нубская руда никому, кроме этих нубов, не нужная. Все, извиняй, но болтовню прекращаю: пора делом заниматься.

### Глава 8

Рос шел дальше и дальше, считая штреки, отходящие от штольни. Звуки шахтерской работы остались далеко за спиной, давно растаял свет последнего факела — здесь их не было вообще. Спасало зрение: он не различал красок, но в остальном неудобств не испытывал.

Выработка выглядела так, будто здесь снимают фильмы ужасов: сверху свисали какие-то ошметки, похожие на клочья паутины исполинских пауков, ступать приходилось осторожно из-за то и дело встречающихся россыпей камней и огромных фосфоресцирующих грибов дубовой твердости. Об один из них он споткнулся, после чего упал, а тот как стоял, так и остался стоять.

И где же обещанные мобы? Никаких признаков жизни. Или Пуп пошутил? Никому здесь доверять нельзя… разыграл как последнего нуба.

Впереди показалось подозрительное шевеление. Рос замер, скривившись от омерзения. Самая обыкновенная крыса, но размером с некрупную собаку. Гадость какая… И это моб?!

«Шахтная крыса. Агрессивность: низкая. Социальность: высокая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Крыс Рос не любил, но выбирать не приходилось. Приготовив кирку к удару, он направился в сторону грызуна-переростка. Моб, с подозрением уставившись на приближающуюся неприятность, шустро просеменил вперед и скрылся в очередном штреке.

— Стоять! — крикнул Рос, бросившись следом.

Крыса подчиняться приказу не стала, и даже более того: побежала еще быстрее. Рос тоже припустил. Штрек рано или поздно закончится — и вот там он накажет трусливую негодницу.

До тупика Рос не добрался. Со всех ног преследуя добычу, он резко затормозил, увидев, что крыс внезапно стало три. Причем новые были заметно крупнее первой. Твари никуда не торопились, стояли бок о бок, дружно уставившись в сторону Роса.

И взгляды у них были какими-то нехорошими.

Трезво взвесив свои возможности, он сделал вывод, что связываться не стоит. Но у крыс имелось другое мнение: с противным визгом они набросились все разом, будто по сигналу.

Первую Рос встретил удачным ударом по кончику морды, после которого тварь с еще более противным визгом отскочила, зато вторая ухватила его за ногу. Голень будто в капкане зажало — болью появившееся ощущение назвать было трудно, но и к приятным подобного не отнести.

А вот когда третья крыса вгрызлась в бедро, Рос заорал от самой настоящей боли. Не такой уж и страшной, но неожиданной.

Ну что за игра, где все реально вплоть до болевых ощущений?

Он врезал крысе по хребтине, замахнулся для второго удара, и тут его накрыло тьмой, после чего в глаза внезапно ударил нестерпимо яркий свет солнца. Рос сидел в каменном кругу рядом с колом и ошеломленно таращился на ухмыляющегося Гриди, восседавшего на узкой скамейке, установленной под навесом возле края провала.

Весь бой уложился в несколько строк системных сообщений: «Вы нанесли шахтной крысе восемь единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам четыре единицы урона. Шахтная крыса нанесла вам восемь единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам семь единиц урона. Получен критический урон: у вас открылось сильное кровотечение. Вы быстро теряете очки здоровья. Шахтная крыса нанесла вам пять единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам семь единиц урона. Вас убил персонаж: шахтная крыса. Заработано достижение: первая смерть. Бонус достижения: 5 дополнительных единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Что, нуб? День не задался? — ухмыльнулся Гриди. — Поздравляю с почином: ты первый раз сдох. Кто это тебя так приласкал? Или сам постарался? Киркой по лбу отскочило?

— Мне нужна фляга и кирка получше, — пришел в себя Рос.

— А моя мама в черных чулках тебе не нужна?

— Она хоть симпатичная?

— Страшнее, чем ты.

— Тогда, пожалуй, воздержусь. Так что там насчет кирки и фляги?

— Кирку получишь в счет добычи, но только завтра, когда добыча пойдет. А фляга денег стоит.

— А в счет добычи?

— Фляга — не кирка, клан тебя только инструментами и спецодеждой обеспечивает, так что обломись.

— Но Пуп говорил, что флягу тоже в счет добычи можно брать.

— Вот Пуп пускай тебе ее и выдает, если такой умный.

Мысленно плюнув жадному гаду в рожу, Рос направился к провалу.


Эта крыса вела себя так же, как и первая: стоило Росу приблизиться, отбежала подальше. Он не стал устраивать гонки, подозревая, что финал будет до боли похож на первое знакомство с серыми. Вместо этого запустил в тварь куском руды. Промазал, но та не стала убегать сломя голову, а вместо этого просеменила к замершему булыжнику и начала его обнюхивать.

Вторым куском Рос попал ей в лапу и при этом в системных сообщениях прочитал, что нанес ей урон в две единицы. Крыса завизжала, крутанулась взбесившимся волчком и ринулась на обидчика. О чем-то подобном Рос и мечтал, но не очень обрадовался тому, что замысел сработал. Даже одиночная тварь вызывала опасение — очень уж не хотелось опять испытывать боль.

Встретил крысу сокрушительным ударом сверху вниз, ради которого даже припал на одно колено. Но, к сожалению, вместо того чтобы, как рассчитывал, врезать по шее, попал чуть дальше и левее. Уж очень шустро шарахнулась от надвигающейся угрозы.

Брызги чего-то темного, визг, боль в прокушенной голени, и еще один удар, и еще. Капкан челюстей перестал грызть ногу, крыса завалилась набок, суча лапами в агонии.

«Вы нанесли шахтной крысе семь единиц урона. Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 10. До следующего уровня осталось: 83. Заработано достижение: первое убийство. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Открыто достижение: крысиный страх. Убейте 1000 крыс для закрытия достижения. Награда: случайная».

Вот как? Оказывается, в уничтожении мобов имеется куча плюсов. Он, даже погибнув, повысил свое здоровье с двадцати восьми до тридцати трех, а сейчас еще и силу поднимет на целую единицу. Кстати, она теперь не девять, а девять целых и одна сотая. Не соврал Пуп: в сражениях характеристики растут быстрее.

Мерзавка от его тридцати трех единиц здоровья оставила девятнадцать, победа далась ценой крови. Рисковать продолжать охоту Рос не стал: надо восстановиться. А чтобы не терять времени зря, направился в ближайший штрек, нашел перспективное местечко и начал колотить киркой. Но почти сразу бросил это дело и, ругаясь на ходу, помчался назад.

Тушка крысы никуда не делась. Рос, преодолевая брезгливость, коснулся ее пальцем. Выскочила картинка, похожая на ту, что появлялась при взгляде на сумку. Поле, разбитое на квадратики, четыре верхних слева заполнены какими-то предметами. «Крысиная шкурка». «Крысиные когти». «Крысиный хвост». «Крысиные зубы». Непохоже на сокровища немыслимой ценности, но на всякий случай Рос забрал все, после чего вернулся к монотонному шахтерскому труду.

Бодрость истощилась быстрее, чем восстановилось здоровье. Зато, отдыхая, он убедился, что в таком режиме очки жизни прибавляются быстрее.

А еще он обратил внимание, что дырки на штанах, оставленные зубами грызунов, стали поменьше. Но и прочность у них упала на единицу: память на цифры у него была хорошей.

Эдак он на одежде разорится…

Обернувшись на шорох, увидел еще одну крысу. Та не рисковала приближаться, лазила вдали, что-то выискивая среди грибной поросли. Рассеянно наблюдая за мобом, Рос копался в игровом интерфейсе в надежде найти что-то полезное или хотя бы получше освоиться с персонажем.

«Пассивные умения» — это еще что? Плюс десять процентов к урону магией и дальнобойным оружием. Вряд ли можно считать его полезным. «Дар последнему представителю расы». Ну у него уровни не растут, так что без толку. Хотя очки опыта почему-то накапливаются: по единичке капает за каждый кусок руды, а за крысу дали целых десять. Что будет, когда наберет оставшиеся восемьдесят три? Непонятно.

«Активные умения». Имеются два: «Капкан для души» и «Поднять давно умершего из заточенной души». Первое требует двадцати единиц магической энергии, второе — тридцати. Так как в наличии всего двадцать одно, ровно половина активных умений отпадает.

И что делать с тем, которое доступно? С «Капканом для души»?

Рос попробовал на него мысленно нажать, как на строку с пока что пустыми дополнительными характеристиками. Ноль эффекта. Уставился на все так же что-то вынюхивающую крысу и повторил попытку. Иконка с изображением кристалла мигнула, синяя полоска магической энергии ушла почти в ноль, а затем Рос услышал разъяренный визг. Хвостатая тварь, на которую он продолжал смотреть, оставила в покое грибы и мчалась сейчас к нему с явно нехорошими намерениями.

Не успев вскочить, он встретил противника из положения сидя, боковым ударом. Это сбило моба с траектории атаки, он проскочил мимо, задев Роса чешуйчатым хвостом. Еще разик, уже вслед. Есть! «Вы нанесли шахтной крысе шесть единиц урона. Критический удар: перелом лапы».

Крыса теперь разворачивалась с куда меньшей прытью, подволакивая поврежденную конечность. Рос прыгнул в сторону, убираясь подальше от щелкающей зубами головы, ударил издали, на всю длину руки и кирки, вложив не только силу, но и скорость тела. Пусть это игра, но не стоит забывать о навыках, полученных в реале. Помогают и здесь.

И еще удар. Последний. Точка во втором бою.

«Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 10. До следующего уровня осталось: 73. Заработано достижение: чистая победа. Вы победили противника, не получив при этом урона. Бонус достижения: 1 единица стойкости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: неуязвимый. Для закрытия достижения убейте 2000 монстров вашего или большего уровня, не получив при этом урона. Бонус достижения: случайный».

Пусть Рос понятия не имеет, зачем нужна стойкость, но все равно похоже на праздник. Мало того что он кучу бонусов заработал, так еще и открыл отличный способ приманивать крыс. Теперь не придется подкрадываться и швыряться рудой. Знай себе кидай на них «Капкан» — и сами примчатся, разъяренные до потери сообразительности.

Одно плохо: умение жрет практически всю магическую энергию, а восстанавливается она не быстрее, чем очки жизни.

Странно, но эта крыса оказалась без шкуры (хотя шкуру Рос на ней визуально наблюдал). Зато среди когтей и зубов обнаружилось нечто новое: «Кристалл души. Заключенное существо: шахтная крыса».

Рос, естественно, прихватил все, после чего в ожидании восстановления магической энергии вернулся к шахтерскому труду. Лишь когда набралось девятнадцать очков на синей полоске, отправился на поиски дичи, понадеявшись, что по пути наберутся оставшиеся.

Так и оказалось. Он убил еще одну крысу, потеряв в бою треть здоровья. Вновь тяжелый труд шахтера, отдых, опять труд. Затем охота. Очередная крыса на пересечении штольни со штреком, каст «Капкана», возмущенная дичь мчится на обидчика, а за ней из штрека выскакивают еще четыре юркие твари. Боль. Темнота. Яркий свет и мерзкая ухмылка Гриди.

«Вас убил персонаж: шахтная крыса. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— Давно не виделись, я уже почти соскучился, — с деланым радушием произнес гном.

— Гриди, у меня есть пара крысиных шкур, когтей и зубов немного и череп. Может, как-нибудь договоримся насчет кирки и фляги?

— Я похож на торгаша?

— Нет, но ты же говорил…

— Я говорил тебе работать, а не вонючие потроха из крыс выбивать.

— Мне нужны фляга и кирка. Кроме как у тебя, их взять больше не у кого, и ты это понимаешь. Так что давай как-нибудь договоримся.

— Ну ты и нуб! Будь у тебя этого добра сотня-другая — еще был бы какой-то смысл, а так никакого. Мелочовка, мусор — он только большими кучами интересен. А мне так вообще неинтересен.

— А кому вообще нужны крысиные остатки? — спросил Рос, пользуясь прорезавшейся разговорчивостью гнома.

— Кому угодно, но только не мне.

— Но ты же их возьмешь, если много наберется?

— Только если буду при этом в хорошем настроении. Алхимию на низких уровнях этим хламом качают. Ну и кожевникам кач на шкурках идет, это для совсем нулевых. Так что в городе продать можно.

— А кристаллы души берешь?

— Ты что, некр?

— Не понял?

— Некромант? У них такое умение есть, повышает шанс выпадения кристаллов души. Да какой из тебя некр, ты же рабочий, небось случайно кристалл выбил. Шанс там мизерный, но есть. Или все же есть умение некроманта? Что у тебя за раса?

— Редкая.

— Да вижу я, что ты редкостный урод. Наверное, есть умение какое-то — вроде того, что у некров и прочей трупной братии. Нулевый перс на мобе такого кристалла даже не увидит и снять не сможет. Только через торг с некром можно получить.

— Так возьмешь его?

— С крысой он, считай, ничего не стоит. Ты к нам языком чесать устроился или работать? Свали уже с глаз моих.


В очередной раз Рос попал на точку перерождения спустя пару часов. На этот раз он вообще никого не трогал, мирно добывал руду после очередного убийства. А затем на спину набросились три крысы. Возможно, явились мстить за погибших сородичей.

— Упорный дурак. — Гриди покачал головой. — Я таких тупых нубов еще не встречал.

— Чем смеяться, лучше дай кирку получше. И флягу.

— И правда упорный. А знаешь… пожалуй, дам. Добрый я сегодня что-то. За кирку вычтем потом, а за флягу ты мне будешь должен две сотни шкурок.

— Двадцать.

— Хамить решил? Это ты зря.

— Да она и десятка не стоит.

— Много ты понимаешь в ценах. Пятьдесят шкурок — или поищи другой магазин.

— Хорошо. Договорились. А одежда получше есть? Моя изнашивается быстро.

— Тебе не одежду, а латы надо, раз ерундой страдаешь, вместо того чтобы честно работать.

— Ну а латы есть?

— Нуб, у нас здесь шахта, а не осада замка. Порвешь одежду — дадим другую, но за это вычтут. Ты у нас на сдельном договоре, не наберешь руды на прокорм и прочее — останешься должен. И будешь сидеть внизу, пока не расплатишься. Все осознал?

— Да понял я, понял. Кирку давай. И флягу.

— Горное дело у тебя сколько?

— Не открыто еще.

— Значит, ноль. От серьезной кирки толку в твоих руках не будет. Шанс добычи руды упадет, будешь через раз вхолостую работать. Дам простую кирку. Штраф из-за нулевого горного дела у тебя будет небольшой, но будет. Так что поднимай его быстрее. Там дел всего на пару часов, не будь ты таким дураком — давно бы прокачал.


С новым инструментом работа пошла заметно быстрее. Да и охота. Убив еще две крысы и добыв три куска руды, Рос получил сообщение: «Поздравляем! Вы открыли дополнительную характеристику: горное дело. Заработано достижение: первая дополнительная характеристика. Бонус достижения: 1 единица интеллекта. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: начни познавать себя. Откройте десять дополнительных характеристик для закрытия достижения. Награда: случайная».

Жаль, что не силу повысили, но тоже неплохо. Каждая единица интеллекта добавляла его персонажу одиннадцать единиц магической энергии. Из описания характеристики он также знал, что с ростом интеллекта увеличивается скорость восстановления этой энергии. Значит, он теперь сможет использовать «Капкан» чуть чаще — это упростит охоту, а то иногда приходится рудой или камнями швыряться. При этом, правда, по идее, растет меткость, но острой необходимости в ней Рос пока не видел.

Хотя качать надо все. Вон по пути подслушал разговор двух орков возле вагонетки. Один другому говорил, что мыться надо чаще, тогда быстрее растет привлекательность. Для чего она, с чем ее едят — неизвестно. Но может пригодиться. Да и Рос не из тех, кто грязь любит.

Руда — крысы, руда — крысы. Цикл чуть-чуть ускорился: вода, пусть и принимаемая раз в час, немного помогала с дефицитом бодрости. Рос не успел втянуться в работу, как очередной удар выбил вместо одного два куска. Приятный бонус.

А затем, отправив добычу в сумку, получил неприятное сообщение: «Внимание! Вы слегка перегружены! Скорость персонажа снижена на одну единицу. Ловкость персонажа снижена на одну единицу. Отрицательный эффект будет длиться до снижения переносимого груза. Внимание! В случае повышения переносимого груза отрицательные эффекты будут усиливаться!»

Вот ведь! И сдать руду он не может: сегодня у него ее попросту не примут, потому что надо ждать какой-то регистрации вечером. Хотя, по идее, уже давно должен наступить вечер. Да и устал он: по-настоящему, а не по-игровому устал. Полежать не мешает, и баньку, или хотя бы в ручье пополоскаться.

За спиной коротко сверкнуло красным, в глазах потемнело.

«Шахтный демон-проказник нанес вам восемьдесят девять единиц урона. Вас убил персонаж: шахтный демон-проказник. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

Ну надо же! Одним ударом! У Роса здоровье почти в три раза ниже, чем прошедший урон. Быстро и безболезненно улетел.

Солнце давно уже скрылось, поселок утонул во мгле, лишь возле ворот горел костер, и Гриди сидел на своем любимом месте, освещаемым неярким факелом. Рос обнаружил, что по воскрешении очутился рядом с парочкой гномов. Выглядели те странно: глаза стеклянные, таращатся в одну точку.

— Ты, случаем, не из мазохистов будешь? — поинтересовался Гриди.

— Нет, я, наоборот, садист, просто маскируюсь.

— Ну надо же, оно еще и шутит…

— А что с ними такое? — Рос указал на гномов.

— В реал свалили, бросив персов в шахте.

— И что?

— Шахта у нас непростая. Первые штреки безопасные, там мобов не бывает. Но это только днем. А вечером из глубины выползают разные. Бывает, такие гости появляются, что мы всей толпой не справляемся. Так что тело в штреках бросать можно, но не удивляйся потом, если найдешь себя на респе. Хотя тебе, нубу, не привыкать.

— Руду сдать можно?

— Утром сдашь: вагонетки давно уже выкатили и побросали.

— Баня работает?

— А куда она денется! Там давно уже пусто.

— А поесть?

— Раньше выбираться надо, умник, ужин давно закончился. Сходи, может, найдешь чего в котле.


В котле нашлась бурда, похожая на нечто, уже не один раз прошедшее через чей-то пищеварительный тракт. Но есть хотелось немилосердно, к тому же системные сообщения предупреждали, что в случае усиления чувства голода на персонажа повесят нешуточные штрафы по характеристикам, а затем он начнет терять очки жизни.

Пришлось давиться.

Вода в бане оказалось чуть теплой, чему Рос уже не удивился. Удивился он, обнаружив, что дома для шахтеров пусты. Лишь пара тел на дощатых нарах, и это при том, что мест — человек на двадцать в каждой избе. Похоже, большая часть рабочих бросает персонажей внизу, несмотря на риск.

Хотя в чем риск? Они ведь ничего не теряют. Народ просто экономит реальное время на дорогу наверх.

Ужин, пусть и отвратительный, в сочетании с бодрящими водными процедурами чуть снизил градус усталости. Вместо того чтобы завалиться на нары, Рос присел на крыльце и в спокойной обстановке изучил свой прогресс за день. Больше всего порадовало «Горное дело»: набрав сегодня единицу и открывшись, оно теперь составляло процент с четвертью. В остальном дела были куда хуже. Сила, несмотря на напряженную охоту и работу, набрала всего одиннадцать сотых. Долго же ему придется ее поднимать, компенсируя свою ошибку с распределением. И возможно, даже куда дольше, чем кажется. Вон ловкость вообще ничего не прибавила, потому что слишком высокая и растет куда медленнее.

Странно, но интеллект подрос на двенадцать сотых, и сила мысли — на одну сотую. Обе эти характеристики отвечают за работу с магическими умениями. Очевидно, их прогресс — это следствие частого применения «Капкана».

Кстати, у него ведь теперь тридцать две единицы магической энергии, а умение «Поднять давно умершего из заточенной души» требует тридцати. Значит, его можно использовать. Но на чем?

Рос, конечно, был нубом, но не полным дураком. Догадаться, что оба его умения как-то взаимосвязаны, было несложно. Достав из сумки один из трех добытых сегодня кристаллов души, он внимательно на него уставился и активировал «Подъем».

С тихим шорохом кристалл рассыпался в мелкий песок, заструившийся между пальцами. Песчинки не достигли земли, закружившись в воронке крошечного смерча, и это при полном безветрии. Воздух вокруг заколыхался, его потоки направились к центру вихря, сметая в одну кучку мусор, мелкие камни, частицы почвы и просто пыль. Затем центр этого явления накрыло непроницаемым пологом мрака. Спустя секунду-другую он с хлопком исчез, а Рос, дернувшись, ухватился за кирку: перед ним сидела упитанная крыса.

Уже было размахнулся, но остановился: моб не проявлял ни малейших признаков агрессии. И выглядел как-то не очень. Кожа в залысинах и сочащихся сукровицей ранах, одно ухо обгрызено до основания, глаза мутные, бессмысленные.

«Крыса-зомби. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 2. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 1; атака: 2».

«Заработано достижение: вы стали призывателем. Бонусы достижения: открыта дополнительная характеристика „Призыватель“; получено умение: „Малое лечение призванного существа“. Эффект бонусов: постоянный. Открыто достижение: призыватель. Призовите сто пятьдесят существ для закрытия достижения. Бонус достижения: случайный».

Рос не успел налюбоваться своим творением, как появившийся из-за угла Гриди коротко выругался, после чего отвесил крысе неслабого пинка. Призванный моб, даже не пискнув, улетел в пропасть провала.

«Призванное существо погибло».

— Тебя даже здесь твари находят, нубяра. Они редко наверх забираются. Шел бы ты уже в дом, что ли. Мне твоя харя за сегодня надоела больше тещиной морды.

— Гриди, у меня вопрос созрел.

— От тебя одни вопросы и никакого толку, достал уже.

— Вопрос тебе понравится.

— Да что ты говоришь? Ну попробуй меня удивить: слушаю.

— Я в игре и ел, и спал, и мылся, и пил. Но еще ни разу не посещал туалета, и даже желания не возникало. Тут что, без этого обходятся?

— Удивить ты меня не удивил, но в остальном угадал: вопрос и правда интересный. Эта игра сделана по полной аналогии с реалом. Если сожрал что-то, то изволь затем сходить на толчок. Но никто не ходит. Почему? Разное говорят, но больше всего мне нравится одна идея. По слухам, в сильных драках, в локациях, куда не допускают несовершеннолетних, случается, человека разрывает в клочья, и при этом до исчезновения тела можно иногда заметить где-то в кишках что-то похожее на интересную структуру. Вроде миниатюрной арки телепорта, которые в больших городах стоят. Вот и думаю я, и не только я, что пища, как ей и полагается, идет по пищеводу, потом попадает в кишечник и там, превратившись в дерьмо, упирается в портал перехода и куда-то отправляется.

— Куда?

— А вот этого никто не знает. Но я верю: где-то обязательно существует огромный нужник, прямо-таки всем сортирам сортир, куда и валится наше дерьмо. Четыреста с лишним миллионов пользователей плюс неписей раза в два-три больше. Ты представляешь масштабы?

— Трудно представить.

— Если и дальше будешь неприятности на ровном месте находить, не удивлюсь, что и нужник этот тоже найдешь. Ты у нас парень талантливый.

> Из ежегодного приложения к «Американскому журналу экономики и социологии»

> Таким образом, мы имеем дело с еще одним налогом, причем налогом добровольным. Игрок сам, по своей воле, оплачивает доступ к игре, и часть этих денег идет на финансирование затратных государственных программ — это одна из причин скандально раздутого военного бюджета текущего года.

> В настоящее время значительная часть привлеченных от игроков средств идет на расширение проекта: создание и улучшение инфраструктуры, привлечение новых пользователей, исследования в области технологии полного погружения и дальнейшие разработки более совершенного оборудования. По мере развития проекта доля этих расходов неуклонно падала и продолжает падать, что неизбежно выльется в итоговое снижение платы за пользование. В сущности, это снижение мы уже наблюдаем: многочисленные акции, льготные пакеты, скидки для постоянных пользователей.

> В то же время доля государства по всех секторах имеет тенденцию к увеличению. Также учащаются случаи попыток вмешательства в игровые процессы на государственном уровне. Недавнее противостояние нескольких азиатских стран, едва не вылившееся в военных конфликт, — характерный пример.

### Глава 9

Призванная крыса семенила за Росом будто собачонка. Он останавливался — и она останавливалась; он садился — она повторяла. Разобраться с «управлением» зомби для грамотного человека, пусть и незнакомого с игрой, труда не составляло, и теперь Рос забирался подальше от звуков работы шахтеров, горя от нетерпения испытать зверушку в деле.

Долго искать не пришлось. Не сводя взгляда с жующей что-то крысы, он активировал приказ «атаковать». Зомби бросился вперед, мобы сцепились в схватке. Победил ставленник Роса, но для этого пришлось его два раза подлечивать новым умением.

Выходило накладно: один каст лечения съедал десять единиц магической энергии. Зато без риска и порчи штанов.

А еще Рос обратил внимание, что новая крыса оказалась чуть слабее той, которую он призывал вчера. Он и раньше, исходя из размеров, подозревал, что эти твари отличаются друг от дружки. Да и в боях было заметно, что одни сильнее, другие гораздо слабее. Ему бы получить кристалл души из самой жирной твари — и потом можно без особого труда расправляться с мелочью.

Взявшись за кирку, Рос отправился долбить скалу. Поднимать силу, конечно, выгоднее всего на мобах, но никто не отменил его обязанностей. Гриди вряд ли обрадуется, если он будет мало добывать. Рос уже понял, что от этого гнома здесь зависит практически все, и не следует портить с ним отношений.

Добыча руды теперь перемежалась с убиением крыс при помощи зомби. После пятой охоты Рос заметил, что сила его не растет, застыв на вчерашних долях процента. Почему?

Ответ он нашел быстро. Горное дело растет, когда добываешь руду: сколько крыс ни убей, не поднимаешь его ни на каплю. Нетрудно догадаться, что прогресс силы достигается лишь в случаях, когда ради победы над мобом эту силу приходится использовать. А он ничего не делает, только лечит своего зомби. От этого растет интеллект, немножко поднимается сила мысли, и больше ничего.

Пришлось начать применять кирку не только для ударов по руде, зарабатывать прорехи на штанах, после чего восстанавливать пошатнувшееся здоровье шахтерским трудом. Но охоты теперь проходили куда успешнее вчерашнего: опыт сказывался, да и призванная крыса здорово помогала. Если натравить ее на моба, а затем оббежать сцепившихся противников и от души врезать сзади, результаты поражали. Примерно в половине случаев это приводило к повреждению позвоночника, после чего оставалось добить безнаказанно. Но даже если этого не выходило, урон наблюдался приличный, и довести бой до победного финала получалось без труда и лишних затрат.

В очередной крысе Рос обнаружил неожиданный предмет: «Зачарованное медное кольцо. Эффект зачарования: маскировка +1».

Понять, с какой целью грызун-переросток таскал кольцо, да еще и зачарованное, Рос не смог, но куда больше его поразила прибавка к маскировке. Решив, что своим умом такой загадки не осилить, он приказал призванной крысе сидеть на месте, а сам отправился назад, «к людям»: сдать добытую руду в вагонетку и постараться найти Пупа. С другими горняками он, как ни старался, наладить контакта не смог.


Пуп обнаружился в том же штреке, что и вчера. Гном монотонно долбил породу. Ждать его отдыха, ничего не делая, Рос посчитал неправильным и, найдя неподалеку перспективный участок, тоже начал долбить.

Пуп мгновенно остановился:

— Привет, Рос. Слушай, не надо этого делать.

— Что?

— Не стучи. Чем ближе друг к другу шахтеры стоят, тем выше риск обвала.

— Здесь бывают обвалы?

— Еще и какие — это ведь не рудник, а полный отстой. Хорошо, если сразу насмерть. А если присыплет — и выкапываться потом часа два?

— Извини, что помешал. Просто поговорить хотел.

— Ладно уж, передохну пару минут, все равно от тебя не отделаться.

— Пуп, я убил крысу и нашел в ней медное кольцо. Это нормально?

— Ты что, совсем нуб?

— Ага, нубее не бывает.

— Не играл ни разу ни во что подобное?

— Ни разу.

— Ну и чудак же ты! Откуда только взялся! Привыкай: хоть и говорят, что эта игра не отличается от реала, но несуразностей хватает. Из мобов не только шкурки падают — так было во многих старых добрых играх, и эта тоже не стала исключением.

— На кольце бонус: прибавляет маскировку на одну единицу. Я так понимаю — это работает, только когда его носишь на пальце?

— Ну да.

— Только у колец бывают бонусы?

— Да нет, на чем угодно и самые разные. — Пуп показал руку: на двух пальцах тускло поблескивали тонкие колечки. — Вот у меня четыре штуки с силой.

— Я только два вижу.

— У двух просто свойство «слияние». Они надеваются, и можно при этом сделать их невидимыми и неощутимыми. Будто их вообще нет. Глаза не мозолят и не мешают. Слушай, а продай мне его.

— Зачем тебе маскировка?

— Да тело здесь на ночь оставляю — иногда мобы находят, которые в темноте выбираются из дальних штреков. Приходится потом утром вниз топать, время терять. С маскировкой им немного труднее меня заметить будет.

— А завтрак и ужин? Не ходишь?

— Жевать эту бурду, за которую потом вычтут по цене белужьей икры? Нет, я жратвой запасся.

— Давай обмен: ты мне — силой, я тебе — маскировкой.

— Извини, но так не пойдет. Сила мне самому нужна, запасных нет. Ну так продашь?

— А оно дорого стоит?

— Плюс один стоит гроши.

— Давай так: я тебе его просто дарю. Но ты в обмен честно назовешь его цену и расскажешь подробнее о мобах и что из них выпадает.

— Рос, да я тебя не обманывал. Оно почти ничего не стоит: один серебряный вряд ли дадут. А рассказать я тебе и так расскажу, но только коротко, пока бодрость не восстановилась.

— Я само внимание.

— По мобам: они бывают простыми и элитными. Других ты у нас не встретишь.

— А что за другие?

— Это боссы. Особые монстры. Их здесь точно нет. С наблюдательностью единичка или двойка и без дополнительных характеристик ты можешь определять уровень простых и элитных мобов, если он не выше твоего. Элитные от простых отличаются тем, что при тех же уровнях у них гораздо выше характеристики. Иногда очень даже выше: в разы. Убить элитника куда труднее, но и опыта за него дают больше. Я так понял, убивать крыс ты научился. И уже знаешь, как из них добро доставать. То есть лут. Если у тебя прокачаны охотничьи навыки, лута можно вытащить больше. Без них чаще повреждаются шкура, зубы, когти — и становятся недоступными. Также все это добро гибнет, если прикончить моба с особой жестокостью.

— Это как?

— Допустим, у крысы двадцать хит-пойнтов, а ты выбиваешь по ней две сотни.

— Да я и десять редко вижу, куда мне столько.

— Ты — нуб-нулевка, ты больше и не увидишь. А вот прокачанный игрок может врезать и побольше нескольких сотен. Но не получит ничего: ни опыта, ни лута. Хорошая защита для мелких мобов от перекачанных фармеров.

— Фармеры?

— Ну да. Фарм — добыча лута. Я вот живу рудой, а кто-то живет охотой на мобов и продажей падающего из них лута. Боссов вообще фармят кланами. Даже на мелкого надо собирать толпу, очень уж это серьезное дело. Зато и лут там самый богатый. Может упасть что угодно, вплоть до эпических и легендарных вещиц. Предупреждаю следующий вопрос: у вещей в этой игре есть градация — от самых дешевых, с минимальными характеристиками, до дорогих, редких, с кучей полезных характеристик. Ты выбил из крысы колечко не самое дешевое. Не будь на нем бонуса — за таким можно даже не нагибаться. Разве что за медяк сдать на переплавку. А вот легендарный «Меч Ледяного Короля» месяц назад выбили из рейд-босса, после чего он был выкуплен за одиннадцать с лишним миллионов.

— Золотом?!

— Ну да. Хотя, может, на реальные деньги договорились, я точно не знаю.

— Ну ни хрена себе!

— И не говори. На сегодня — абсолютный рекорд аукционных торгов.

— Такого босса нереально в одиночку убить!

— Даже легкие боссы очень толстые. В смысле — жизни много, защита высокая. Ну и атака неслабая. Плюс у них обычно куча неприятных умений. Допустим, парализует тебя и легко замочит, неподвижного. Самый простой вариант — найти логово Хаоса, которого еще никто не находил. Обычно это пещера, и ты становишься первооткрывателем. Она обычно как бы под тебя подстраивается при первом открытии, мобы там если и выше твоего уровня, то ненамного. Правда, все до единого усиленные элитники, но, если не собирать паровозов, шанс по одному валить есть, при хорошей экипировке. Но босса все равно один не свалишь — это, считай, по силище паровоз элитников.

— Если привести убить босса игрока высокого уровня, из трупа не упадет ничего ценного?

— Ну как сказать. Скажем, вместо того же «Меча Ледяного Короля» получишь его обломки. Они, правда, по цене будут дороже золота, но это уже совсем не тот масштаб, сам понимаешь. К тому же, убивая босса много ниже себя левелом, рискуешь получить его посмертное проклятие, а оно висит долго, и снять его очень непросто.

— То есть будь крыса меньше меня, я бы не получил такого кольца?

— Никуда оно не денется. Ты получишь из тушки что-то вроде: «Оплавленное медное кольцо». Естественно, с поврежденной вещи прибавка к характеристике слетит. Так что за медяк сдашь разве что, и то если кузнец будет в хорошем настроении.

— Из крыс не падают дорогие вещи?

— Теоретически, по замыслу разработчиков, даже из крысы может упасть эпик. А может и легендарка, точно не знаю. Но не надейся на этом разбогатеть. Лучше уж иди в реал и копайся там в навозных кучах. Шансы найти при этом бриллиант с куриное яйцо куда выше.

— Понял. И еще вопрос, по опыту. У меня его набралось уже три сотни, и он продолжает расти.

— Ну да. Опыт ты получаешь, хоть и не можешь расти в уровнях. Три сотни? Значит, если откроешь замок, мгновенно станешь третьим уровнем, потому что с первого до второго надо сто, а со второго до третьего двести. Не растешь ты только из-за нулевого аккаунта, но опыт не пропадает, идет впрок.

— Если характеристики спокойно качаются, то какой вообще смысл в уровнях? Тем более что с повышением уровня не сможешь выбивать лут из тех же крыс, и, я так понимаю, опыта буду меньше получать от них.

— Зачем тебе будут нужны низкоуровневые крысы? Найдешь мобов под свой левел — и бей их в свое удовольствие, раз так нравится это кровавое дело. Вот смотри: с твоим нулевым персом можно экипировать только вещи без требований к левелу. Даже лучшие из кирок для нулевок настолько убогие, что один кусок железа ты будешь колотить полдня, и это с учетом того, что железо далеко не высокоуровневый ресурс. Вот и остается нам отстой вроде меди. Можно, конечно, заказать прокачанному кузнецу элитный инструмент без требований, но это в такие деньги выльется, что стучать тебе по железу не один месяц, чтобы окупить. Есть, правда, вещи с бонусами к общему уровню. Допустим, колечко с прибавкой к уровню плюс один. Надеваешь его — и в свойствах персонажа уровень вырастает на единицу и держится, пока ты носишь украшение. Стоят такие вещицы куда больше, чем то кольцо, которое ты выбил из крысы, но собрать прибавку уровней в пятнадцать реально. Так простые нулевки и делают. В итоге берут бюджетный инструмент и вплоть до серебра добывают без особых сложностей. У крутых кланов на серьезных шахтах еще и баферы есть, вешают разные полезные бафы для повышения характеристик, ускорения регенерации бодрости, увеличения общего уровня. Бонусы временные, но крутой бафер может повесить их на весь рабочий день. Так продвинутые нулевки добывают серебро, а может, и что-то повыше. Погляди на мою кирку: у нее урон в два раза выше, чем у твоей. И еще бонус — плюс один к горному делу. С ним урон по ресурсу еще выше становится. В итоге при одинаковых затратах времени ты добываешь один кусок руды, а я два, и еще успеваю по третьему постучать.

— Были бы деньги — я бы взял вещи с прибавкой к уровню.

— У Гриди такого не найти, он просто по мелочам барыжничает, скорее для души, чем для выгоды. Такое только в городах купить реально, в деревнях уже куда сложнее. Или повезет — и выпадет из моба.

— Редко выпадает?

— Часто. Только и спрос на такое добро очень велик, ведь большинство игроков такие же простые рабочие, как и мы. Всем надо.

— А что дороже — платить за расширенный аккаунт или собрать несколько вещиц, прибавляющих уровень?

— Трудно сказать — это как повезет. Мне вот браслет с прибавкой к левелу за гроши достался. Нуб какой-то предложил купить, сам не понимая его цены. Но с расширенным акком ты полноценно повышаешь уровень, а с вещами он просто прибавляет единичку, пока ты носишь вещь.

— И в чем разница? Мне нетрудно такие вещи поносить.

— Фишка в том, что, апнувшись,[23] ты получаешь пять нераспределенных очков первичных базовых характеристик. Каждые десять левелов дают одну нераспределенную вторичную, за каждые двадцать пять — одну дополнительную, тоже нераспределенную.

— Почему так много первичных дают и мало остальных? Первые ведь самые ценные.

— Это тебе, нубу, так кажется. Ведь на деле они качаются проще всего, а вот попробуй, допустим, качнуть огранщика. Придется перевести кучу драгоценных камней, причем в основном на бесполезный песок при неудачных попытках. Это гора денег, прибыль от такой профессии начнешь получать только на высоких левелах. А попробуй до них еще доберись. Не у каждой топовой гильдии есть свой прокачанный огранщик — уж больно это накладное дело.

— Мне бы не помешали лишние первичные.

— Ну тебе — да. Открой замок — и сможешь качаться.

— У меня с деньгами не очень.

— Сколько у тебя в месяц плата?

— Чуть меньше пары сотен баксов.

— Даже игроки с расширенными акками не брезгуют работой шахтера. Правда, на шахтах вроде этой таких вряд ли можно увидеть. За простенький игровой пакет надо выложить триста — не такая уж большая разница. Возьми на месяц — качнешься до десятого с ним, выше замок не даст. За эти левелы наберется пятьдесят очков, вот и выпрямишь перса.

— Я не могу связаться со своим юристом отсюда.

— У тебя есть свой юрист?! Крутой ты нуб.

— Ну не совсем мой… Пишу ему, а он молчит.

— Юрист, должно быть, в городе сидит, а ты сейчас хрен знает где. Вестников рядом с рудником нет, чаты здесь не работают, почты тоже нет. Так в реале связывайся с ним.

Рассказывать Пупу, что связь в реале, мягко говоря, затруднительна, Рос не решился и перевел разговор на другое:

— У меня открылось горное дело. В описании сказано, что с его повышением упрощается добыча руды.

— Ну да, урон по ресурсу больше наносишь.

— Там еще сказано, что становятся доступны другие ресурсы.

— Ага. У тебя бывало, что заканчиваешь рудник, но ничего не падает?

— Пару раз.

— Поставь тебя долбить железо — такое будет происходить через раз, если не чаще. Надо, чтобы уровень горного дела был равен уровню ресурса или превосходил его. Медь первого левела — вот и долбишь ее почти без проблем.

— С горным делом в двадцать я смогу добывать медь, или она будет «ломаться», как лут в мобах?

— Нет, руда — не моб. Хоть сто горного дела набери, медь не сломается. Наоборот, меньше холостых попыток будет. Только здесь ты сильно не качнешь шахтера. До пятого левела надо набить около десяти тысяч кусков меди, а до шестого еще столько же, потому что медь уже сильно отстанет от твоего горного дела. Чтобы с шестого до седьмого поднять, придется уже двадцать пять тысяч кусков получить, а дальше еще хуже. Если не переходить на другие ресурсы, с которых капает больше, застрянешь намертво где-то на восьми или девяти. Понадобится не один год, чтобы поднять дальше на единицу.

— Слушай, Пуп, я так и не понимаю: зачем вообще мы долбим эту руду?

— В смысле?

— Ну за что нам деньги платят. Тупой монотонный труд ради цифр.

— Мы добываем полезный ресурс — платят именно за него, а не за труд.

— И зачем вообще его добываем?

— Из меди делают разные вещи, и она идет на производство сплавов вроде той же бронзы. Украшения, доспехи, детали одежды и амуниции, колокола, недорогие наконечники для стрел, посуда, разная всячина. Ну и пушки, само собой.

— Пушки?

— Ну да. Поначалу игра задумывалась как мир меча и магии, но потом умельцы научились отливать пушки. Вместо пороха какая-то алхимическая дрянь, сами пушки в пару тонн весом каждая. Меньше никак — не вмещают охранной структуры, мешающей огненным магам издали подорвать заряд. Ставят эти орудия для защиты клановых замков. Толку вроде не очень, зато престижно.

— Ясно. Ты хочешь сказать, что экономика игры максимально приближена к реальной? Для получения предмета необходима вся цепочка добычи и переработки?

— Не максимально приближена, а так оно и есть. Просто здесь все можно увидеть в цифровом выражении, а в реале не всегда это получается, и не с любым предметом. Четыреста миллионов игроков, где-то пара миллионов неписей, а может, и больше — кто их вообще считал? Всей этой ораве нужна одежда, снаряжение, оружие, эликсиры, еда, транспорт. Ну ты понял. Потребности такие, что мы, шахтеры, вкалываем будто проклятые, а медь не дешевеет. Ресурсы высокого уровня вообще только растут в цене: крафтов, прокачанных для их добычи, мало.

— Крафты?

— Работники. Вот как мы с тобой. Только на ресурсы высокого уровня нужно прокачать горное умение повыше нашего. И хорошо бы защиту иметь получше, поэтому топовые крафты всегда на дорогих аккаунтах. Их содержит клан, снабжая всем, что требуется, охраняя на каче и добыче. Чем больше у клана прокачанных крафтеров, тем он сильнее экономически.

— Я в самолетики играл, что такое клан, представляю.

— Самолетики?! Ну ты и шутник!

— Никаких шуток — так и было. Пуп… Ты же вроде не нуб, вон сколько всего знаешь и грамотно объясняешь. Почему здесь работаешь, а не в месте получше?

— Да слегка подставился по глупости…

— Как это?

— Да долгая история и неинтересная. Теперь выжидаю, когда темы с моим ником свалятся в архив форумов. Серьезные кланы и архивы проверяют при заключении договоров, но устроиться в тот, что попроще, реально будет через месяц-другой. Ты, Рос, легкая добыча. Если здесь с тебя и взять нечего, то в других местах держись настороже и никому не верь. Тут в лицо улыбаются, а за спиной гадость готовят. Все там друг другу конкуренты.

— Ну так и здесь мы с тобой конкуренты.

— Здесь? Не смеши. Рос, на меди какая конкуренция? Ее полно, но всегда не хватает. Заработать много на ней нереально, более-менее деньга капать начинает только с серебра, а это семнадцатый уровень горного дела минимум, иначе и подходить к руднику не стоит. Ладно, пошел я дальше киркой махать. И тебе то же самое советую. Бросай ты этих крыс — муторно, долго, невыгодно. Лучше уж еще сотню доплати за акк — десятый левел за месяц легко возьмешь, а там вернешься на прежний пакет. Штрафами заморозят половину полученных характеристик, но вторая половина останется, вот ее и распределишь куда надо. Только так. Ну или подвиг соверши.

— Подвиг?

— Ну убей рейд-босса в одиночку. Ха-ха! Или хотя бы прокачай горное дело до топа и первым из крафтов добудь какой-нибудь ресурс высокого уровня, который до тебя если попадал к игрокам, то только в виде лута из мобов. На весь мир пройдет объявление в чат каждого игрока, замок с левела упадет, и свалится куча всяких полезных фишек.

— А это бесплатно?

— Ага.

— Не знал, что так можно…

— Ну ты в реале занимался любовью с царствующей королевой?

— Не доводилось.

— Так попробуй — добиться этого будет куда проще.

### Глава 10

Приближение ночной твари Рос на этот раз заметил до смертоносного удара в спину. Какая-то мерзость, похожая на ощипанную курицу-переростка с корявыми отростками вместо крыльев, бодро скакала по штреку. Похоже, на шум ударов по камню ориентировалась.

«Пещерный птер. Агрессивность: высочайшая. Социальность: слабая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Информация почему-то была написана ярко-красными буквами. Рос заподозрил, что это следствие высокого уровня монстра, своего рода предупреждение для оказавшихся на его пути игроков.

Но он не собирался сдаваться.

— Анфиска! Фас!

Крыса, запрограммированная на голосовую команду, послушно бросилась на противника. Тот встретил ее прямым ударом массивного клюва.

«Призванное существо погибло».

Даже укусить не успела. Прощай, Анфиса, ты славно сегодня потрудилась.

— Партизаны не сдаются! — заорал Рос, угощая ударом кирки налетевшую тварь и без боли встречая хорошо знакомую темноту, сменившуюся каменным кругом, фигурами застывших гномов и ухмылкой Гриди.

«Вы нанесли пещерному птеру одну единицу урона. Пещерный птер нанес вам шестьдесят две единицы урона. Вас убил персонаж: пещерный птер. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

— А я уж думал, ты меня сегодня вообще не порадуешь, — сообщил Гриди.

— Почему так мало? — возмущенно произнес Рос.

— Ты это о чем, нуб?

— Я по крысе если бью с такой силой, то минимум восемь единиц выбиваю, а по этому гаду только одну.

— Дай догадаюсь: тебя скушало что-то большое, с красными словечками над головой?

— Ага. Пещерный птер.

— Серьезная тварь и противная до невозможности. Уровнем от пятнадцатого и выше. Я его одним ударом снесу, в крайнем случае двумя, а ты защиту с трудом пробиваешь своей нубской киркой. Да и прокачан криво.

— Мне нужно оружие получше.

— А мне не помешает королева красоты для согревания койки. Случайно нет такой на примете?

— Гриди, не будь жмотом. Я пахал как раб весь день и крыс десятка три перевел при этом.

— Судя по жетону, ты добыл восемьдесят четыре куска руды. И это, я так думаю, с учетом вчерашних. Чтобы в долгах не оказаться, по расчету надо набивать минимум полторы сотни.

— Что за нормы такие? Откуда?

— От верблюда.

— Гриди, да у вас самый отстойный рудник на всем белом свете — это все знают.

— Ну ты еще отстойных не видел.

— Так говорят.

— Языком молоть — не лопатой махать.

— Я с крыс кучу всего набил, ты же у меня в итоге все и купишь по грабительской цене. С нормальным оружием я бы их быстрее убивал. Да и подтянул бы характеристики.

— А ничего, что ты нулевка?

— И что с этого?

— Вот у меня топорик интересный завалялся: рубящий урон от шести до девяти, и по единичке к силе и выносливости прибавляет.

— Прямо-таки топор моей мечты.

— Ага. Только у него требование: для персонажей уровнем не ниже третьего.

— И что? Я его не подниму?

— Поднимешь. Только штрафы будут дикие. И запросто вместо моба себе по ноге попадешь, а то и по тупой башке. Требование ведь не просто так указано. Хочешь покруче пушку — иди открывай замок. Нулевкам даже кирки приличной в руку не взять.

— Да не могу я открыть!

— Ну а я тут при чем?

— Блин, Гриди, да я в полном тупике! Даже не знаю, что теперь делать. Думал силу на крысах поднять, но уже два дня прошло — а ни единички не прибавилось.

— Сколько у тебя сила?

— Десятка.

— Господи всемогущий! Это как же надо было статы раскидать?!

— Нуб я. Признаю.

— Дурак ты и считать не умеешь.

— При чем здесь математика?

— Крысы обычно первого-второго левела, реже выше. Больше пятого я вообще не встречал, но это матерые твари, вряд ли ты такую потянешь. Получается, разница уровня моба с уровнем твоей силы приличная — вот и капает на силу мало.

— А есть здесь места, где мобы уровня третьего-четвертого хотя бы?

— Ну поищи, может, найдешь. Заодно и меня повеселишь, летая с респа на респ в своих поисках.

— А все-таки: есть что-то получше моей кирки?

— Парень, кирка вообще-то рабочий инструмент шахтера, а не оружие. Используй ее по назначению, и будет тебе счастье.

— Гриди, я чую, что у тебя для меня есть подарок, и он куда лучше кирки.

— Начни выполнять норму и рассчитайся с долгом, а потом уже про чутье свое сказки рассказывай.

— С хорошим оружием я гораздо быстрее с долгом расплачусь. Да и добыча пойдет нормальными темпами.

— Добыча пойдет лучше, если перестанешь все время уходить в дальние штреки. С твоими кривыми статами много руды не унести, небось даже половину сумки забить не можешь?

— Так ведь в каждую ячейку помещается десять кусков, конечно, не забиваю.

— Был бы умнее — забивал бы. У прокачанных крафтов сумки на сотни ячеек, и тех иногда не хватает. Пока ты тащишься до вагонетки и обратно, работа стоит.

— Но толпой работать опасно из-за обвалов. Да и мало руды в штреках, где народу много, там ее труднее найти. Вот и забираюсь подальше от вагонеток.

— Руда сегодня истощилась в одном месте, зато появится в другом.

— В дальних штреках ее гораздо больше.

— Как и крыс, с которыми у тебя нежная любовь. Шагай уже спать, надоело мне твое нубство.

— Гриди, у вас там костер горит, возле него я дрова и хвороста охапки видел. Нельзя там поискать ветки подлиннее и покрепче? Мне для важного дела надо.

— Бери что угодно, только отвали от меня.


Ветки Рос отбирал долго и придирчиво. Два охранника у ворот не обращали внимания на его занятие и даже не спросили, чем он, собственно, занимается возле поста.

Хорошо бы выбраться в лес, срубить там хорошие, надежные лесины, а не эти кривые прутья, но кто же его туда пустит?

Под конец Рос стал свидетелем фокуса, когда попытался уложить жердины в сумку. Они прекрасно туда помещались, несмотря на габариты, попросту исчезая из рук при попытке поместить их внутрь. Правда, каждая палка занимала сразу три ячейки, а парочка самых больших даже по четыре. Места в итоге забили много.

Ничего, это ненадолго.

Пора начинать жить своим умом. Хватит умирать от зубов и даже клювов нарисованных тварей.

### Глава 11

Рос долго бродил по штрекам, почти не связываясь со встречавшимися крысами. Ему нужно было найти место, где он мог бы проработать несколько часов. Там он засядет перед самым вечером и будет ждать гостей на оборудованной позиции.

Найдя перспективный тупик, принялся за работу. Добычу руды и охоту чередовал с возведением конструкции из крепких палок и крысиных хвостов. Последние он использовал в качестве завязок, не придумав ничего лучше. Благо «материала» накопилось прилично.

До вечера охотился, стараясь выбирать крыс покрупнее, с надеждой проверяя трупы на предмет наличия кристаллов души. В итоге оживил грызуна третьего уровня. Не пятый, как мечтал, но лучше пока что не было. Жаль, что попытки вызвать двух мобов одновременно не увенчались успехом. Или это невозможно, или он просто нуб. Осторожно расспрашивая Пупа и Гриди, Рос понял, что в некромантии и во всем, что на нее похоже, они ни капли не разбираются, так что учителей на руднике ему, скорее всего, не найти.

Ну не было у работяг подобных навыков — ни к чему им они.


Появление высокоуровневого моба Рос пропустил. На остатках бодрости сражаясь с медью, он вдруг услышал треск дерева. Обернувшись, увидел, как решетку, перегородившую штрек в узком месте, ломает жуткого вида тварь, похожая на недоразвитого безбородого гнома с когтистыми руками, доставшимися от перекачанного орка, и челюстями бульдога.

«Дикий лепр. Агрессивность: высокая. Социальность: высочайшая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Гипертрофированные лапы с легкостью разорвали связку крысиных хвостов, тварь начала карабкаться к Росу через образовавшуюся брешь. Подскочив, он со всей дури воткнул ей в плечо заточенный о камень кол. Лепр что-то невнятно пробурчал, после чего попробовал дотянуться до обидчика.

— Анфиска! Фас! — заорал Рос, опуская клюв кирки на запястье монстра.

«Вы нанесли дикому лепру шесть единиц урона. Критический удар: перелом лапы».

Решетка рухнула окончательно, разъяренный лепр взмахом целой конечности отбил удар кирки, возвратным движением достал Роса, но не убил, даже не располосовал плеча когтями. Просто оттолкнул в сторону.

Роса отбросило на стенку штрека, он было попытался развернуться навстречу угрозе, но его порыв оборвала волна тьмы.

«Дикий лепр нанес вам тридцать шесть единиц урона. Вас убил персонаж: дикий лепр. Вы возродились на текущей точке перерождения: поселок шахтеров, шахта Равенас, провинция Раллия. Текущий владелец: гильдия „Сила меча“. Внимание: опасная зона. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах. Призванное существо погибло».

— Главное, никогда не изменяй себе, — со своего насеста ехидно отозвался Гриди.

— И тебе добрый вечер. Ну так что там насчет меча?

— А что там насчет руды?

— Сто двадцать шесть кусков.

— Почему-то не впечатляет.

— Не бурчи. Я вот на тебя не в обиде за обман.

— Это где я кого-то обманывал?

— Ну пятьдесят шкурок за копеечную флягу — разве не обман?

— Нет, это честный бизнес, — без насмешки, серьезным тоном ответил Гриди.

— Этих тварей вообще реально убить?

— Ты о ком?

— Ну… на этот раз это был дикий лепр.

— Какой левел?

— Не знаю, я их уровней не вижу.

— Потому что ты нуб-нулевка. Лучше бы кинул все в сущность вещей — тогда бы хоть сказать мог, кто тебя приласкал. Эй, Мак, ты не помнишь, у лепров местных какие левелы?

— Я одного видал за сорок, еще до тебя, — крикнули в ответ со стороны ворот.

— Лепр сорокового левела тебя разделает одним ударом, — сделал вывод Гриди.

— Этот два раза шарахнул. Правда, первый раз слабо очень. Сколько у них жизни?

— Если не элитник, то пара сотен где-то должна быть.

— Сколько?!

— Сколько слышал.

— Я своему нанес колом урон в восемь единиц — это рекорд. Потом киркой еще шесть.

— Криты небось: солидно для нуба врезал. Или моб мелкий.

— Колом без крита ударил. Похоже, просто глубоко воткнуть удалось.

— Ты ему снес десятую часть. Зря барахтался — лучше сдавайся в таких случаях, меньше мучиться будешь.

«Хрен тебе», — подумал на это Рос и попросил:

— Можно я еще деревяшек наберу?

— Ты там что, виселицу сооружаешь в дальних штреках?

— О! Неплохая идея! Может, найдется веревка для нее? Старая, ненужная — мне любая сгодится.

— Веревка денег стоит.

— Жалко, что ли?

— Нет, просто попрошаек не перевариваю.

— Я разве попрошайка? Я просто должник, а ты мой кредитор. Инвестор.

— Плакали мои инвестиции с таким должником. Исчезни с глаз, и чтобы завтра сделал норму, а то на ужин ничего не получишь: дармоедов мы не кормим. И не ходи на то место, где лепра встретил. У этих тварей хорошая память, он запомнил, что там бывает дичь, и будет туда каждый день наведываться.


За ум Рос не взялся. Вместо того чтобы, как все порядочные шахтеры, с утра до вечера стучать киркой, он продолжил то, что начал вчера. Но на этот раз изменил конструкцию решетки: оставил лаз, чтобы лепр не ломал заграждение, а двигался к добыче без хулиганства.

Лаз был узким. Если тварь будет та же самая, ей придется червяком извиваться, чтобы протиснуться.

Нижняя сторона лаза тоже была с подвохом: расческа острых кольев. Именно над ней, если все получится, должна будет ползти туша лепра.

Под конец работал без напряжения, то и дело оглядываясь. Боялся, что опять попадется врасплох, да к тому же с минимумом бодрости. Она ведь в бою расходуется куда быстрее, чем при добыче руды.

Лепр не обманул ожиданий — появился, когда по расчетам Роса снаружи стемнело. Тварь после вчерашнего не очень-то уважала решетку и полезла в оставленный проход без раздумий. Острые концы кольев цеплялись за тело, и, видимо, болезненно — моб дергался, рычал, не сводя с Роса алчно-злобного взгляда.

Тот, приблизившись, от всей души размахнулся уродливым оружием: длинной палкой, на конец которой был нахлобучен огромный камень со сквозной дырой. Рос его еще вчера приметил у входа в штольню, а сегодня нашел применение.

Удар самодельного молота пришелся по шее. Он не только нанес лепру дробящий урон: тело моба дернулось вниз, нанизываясь на колья. Раны были несерьезными, зато многочисленными, и самое главное — лепр застрял основательно и, уже не пытаясь лезть дальше, начал судорожно извиваться, тряся всю конструкцию в надежде разломать.

Бам-м-м! Вторым ударом Рос угодил в голову, одновременно прокричав:

— Фас!

Крыса была мелкой, первого уровня, и многого от нее ждать было глупо. Ну хоть что-то отщипнет или отвлечет на себя, приняв удар вместо Роса.

Третий удар. Рос забивал тело лепра в колья, будто уродливый гвоздь. Системные сообщения мелькали в стремительных сменах цифр урона и описаний критических повреждений. Читать это Рос не успевал, да и не было такого желания. Он оказался в роли Моськи, которая не просто лает на слона: она осмелилась на него напасть, в наивной надежде загрызть. Тяжеленный молот взлетал к своду штрека, с силой опускаясь на голову, шею, плечи. Лепр истекал кровью от множества ран, половину морды ему размозжило вместе с глазом и ухом, но он продолжал бороться.

Молот выпал из повисших плетьми рук. Это все — это конец. Полное истощение — бодрость на нуле.

Стоять!

Рос выхватил фляжку, жадно отпил, не закрывая отбросил в сторону, подхватил тяжелое оружие, врезал еще раз, рекордно. Наверное, так еще ни разу не бил.

Молот был по-своему хорош, но не без недостатков. Камень после удара слетел с рукояти, покатился назад, больно ударив Роса по голени. Теперь все — осталась только кирка, с ее смехотворным уроном.

Решетка развалилась под напором твари. Тело лепра, больше не удерживаемое конструкцией, насадилось на колья еще глубже. Так глубоко, что острия пары деревяшек показались из спины. Моб, упершись передними лапами, попытался отжаться от пола, приподняться, но задрожал — и рухнул, повиснув на остатках орудия своей смерти. Многочисленные раны сделали свое дело: он истек кровью.

А Рос замер, пораженный обилием системных сообщений.

> Ваша ловушка нанесла дикому лепру пять единиц урона. Критический удар: среднее кровотечение. Дикий лепр убит. Получено очков опыта: 258. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень силы повысился на одну единицу. Текущее значение: 11. Ваш уровень бодрости повысился на одну единицу. Текущее значение: 9. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на тридцать единиц! Получено достижение: безумный одиночка. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем в десять раз. Получено достижение: ужас монстров. Бонус достижения: +2 удача. Эффект бонуса: постоянный. Удача вам очень пригодится, если вы захотите повторить этот подвиг. Открыто достижение: гроза монстров. Для закрытия достижения убейте самостоятельно двадцать пять монстров в десять или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: три случайные единицы вторичных базовых характеристик. Ваша ловушка принесла великую добычу. Открыты дополнительные характеристики: знаток ловушек, изобретатель, плотник, охотник, хитрец. Поздравляем! Вы одной победой открыли сразу пять дополнительные характеристик. Поощрительный бонус: пять дополнительных единиц жизненной энергии; пять дополнительных единиц магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Ростендрикс Потерентакс, ваши деяния достойны героя! Настанет день, и вы им обязательно станете, если не сойдете с этого славного пути! И берегитесь! Чудовищам подземелья нанесена смертельная обида. Одно из них пало в схватке с воином много слабее себя. Такого они никогда не прощают. Всегда оглядывайтесь!

Рос стоял, будто из-за угла мешком стукнутый, все еще не веря, что бой окончен, и плохо понимая всю ценность обрушившегося на него водопада подарков. Он еще не отошел от схватки, мысленно продолжая сражаться.

А затем вдруг стукнул себя по лбу кулаком:

— Осел! Ишак! Тупоголовый идиот! Кусок придурка!

Было от чего разозлиться. От волнения он забыл про самое главное: первым делом кастануть на лепра «Капкан». Двадцать пять или около того процентов шанса получить душу такого монстра — это очень много. С ним бы он играючи зачистил пещеру от мелких мобов и мог рискнуть помериться силами с крупными тварями. Вон сколько опыта и бонусов за одну победу свалилось.

Но его грандиозные планы погубила забывчивость.

Теперь опять придется мудрить с деревяшками, заманивая очередного моба. При одной мысли о повторении схватки с подобным созданием у Роса пересохло во рту. Призванная крыса — слишком слабый помощник в таких делах: дохнет от одного чиха лепра.

Крыса, будто прочитав его мысли, испустила дух.

«Призванное существо погибло».

Рос даже не понял, что ее убило. Может, и правда мысли прочитала, а может, лепр в агонии успел ей врезать как следует, вызвав кровотечение. Да и какая разница. Надо обыскать тушу и уносить ноги. Он помнил предупреждение в конце вороха системных сообщений. Может, просто «ритуальное запугивание», а возможно, в этом что-то есть. Умирать, конечно, он уже привык, но именно сейчас ему совершенно не хочется новых приключений. Какая-то незримая сила упорно гнала его наверх.

Вопреки подспудным ожиданиям, великих сокровищ побежденный лепр не принес. Когти, зубы и (какой кошмар) язык. Прихватив все, Рос направился к выходу.

По дороге он вжимал голову в плечи, то и дело оглядывался, но никто его не преследовал, и вообще ничего подозрительного не замечалось. Шахта будто вымерла, единственные звуки — шум его шагов и редкая капель струящейся со сводов воды.


Из провала Рос выбрался осторожно, сразу скользнув за угол. Не хотел попадаться на глаза Гриди. Тот так и сидел на своей неказистой лавочке под навесом, контролируя оттуда и печи, и ворота, и вход в шахту. Но в такой темноте гномы видят куда хуже ррохов, так что вряд ли заметил.

Ждет небось когда Рос прилетит на очередное перерождение.

Пусть посидит, помучается от неизвестности. Сегодня Рос не умрет, он выбрался своим ходом.

Какие наивные мысли для человека, практически ничего не знающего о своем новом мире…

### Глава 12

Пробуждение было явно преждевременным: за крошечным окошком, затянутым тонкими склеенными пластинками какого-то полупрозрачного минерала, было темным-темно. До утра явно далеко, а по ночам здесь тихо как в могиле: на весь рудник три-четыре бодрствующих охранника. Ну, может, Гриди еще на посту — он, похоже, вообще не выходит из игры.

Снаружи прокричали что-то непонятное, потом проревел какой-то зверь, крики после этого усилились, ярко вспыхнуло, ослепив Роса на несколько мгновений. Логично решив, что, кроме смерти, которой он не особо боится, ему ничего не грозит, он приоткрыл дверь и замер, пораженный открывшимся зрелищем.

Глазам рроха ночь невелика помеха, и он прекрасно видел почти все детали происходящего. Снизу, из провала, прямо по дороге одна за другой выбегали хорошо знакомые твари: лепры. Размеры их были самыми разными, но мало какой уступал тому, который сегодня был убит в шахте.

Лепры не просто выбегали. Дальше они рассыпались по поселку, и каждый их шаг сопровождался разнообразными неприятностями. Обрушился навес, под которым днем и ночью часами сидел Гриди. С треском вылетела дверь соседнего дома: почуяв добычу, внутрь ворвалось несколько тварей. У ворот звенело оружие, там опять что-то вспыхнуло, но со своей позиции Рос не мог видеть, что именно там происходит.

Кучка лепров добралась до круга перерождения, и там монстры застряли намертво, убивая сидящих в бессознательном состоянии гномов и орков. Те, погибнув, тут же, как это полагается, возрождались, чтобы через миг опять упасть, не оставив после себя ни вещей, ни тела.

Один лепр бросился к дверям, то ли заметив подсматривающего человека, то ли собираясь проверить дом. Рос приготовился к быстрой смерти, но до этого не дошло: монстр заметил объект поинтереснее.

Со стороны ворот показалась странная процессия. Три высоких плечистых воина, с ног до головы закованных в сверкающую броню, за ними шагал какой-то тощий верзила с лицом донельзя влюбленного в себя человека, негативно относящегося ко всем окружающим, а уже за ним семенил Гриди, почему-то в ослепительно-белых подштанниках и босиком. При этом он не переставая орал что-то воинственное.

Наконец-то стало понятно, кто является главным источником душераздирающих криков.

В кругу камней среди развлекающихся лепров показалась еще одна фигура в аналогичных подштанниках. Рос его узнал: один из охранников. Обычно тот сидел у внутренних ворот. Монстры его тут же прикончили, и, в отличие от работяг, он не возродился сразу, а так и остался валяться возле шеста.

Маленький отряд тем временем продвигался к выходу из провала. Его то и дело атаковали одиночки или группы монстров, но все они находили смерть на мечах и палицах тройки серьезно выглядевших воинов.

Тощий сумел удивить. Увидев, какое оживление царит в круге перерождения, он взмахнул рукой с зажатым в ней коротким посохом. С вершины оружия сорвался огненный шар, метеором пролетел над землей, ударился в землю возле тела павшего охранника.

Яркая вспышка ослепила Роса. Поморгав, он не увидел ни тела охранника, ни шеста, ни камней. Только пламя и выскакивающие из него горящие фигурки лепров.

— Босс! — совсем уж невыносимо заорал Гриди.

Рос увидел, как из провала выскочили три лепра, один из которых был гораздо крупнее, чем все увиденные ранее. Маг, перестав разбрасывать огненные шары, направил посох на монстра. Тот мгновенно замер статуей, по коже начали проскакивать голубоватые светлячки.

— Это не босс, тупица! — крикнул маг. — Элитник, просто очень крутой. Не трогайте, пусть стоит в слипе.[24] Валите этих и потом сразу все на него — сложится быстро.

Громадный лепр даже не шевельнулся и не изменил направления взгляда, покуда воины перемалывали его сородичей, а маг своими шарами разгонял тварей на дальних подступах к группе.

— Морд, мы все! — крикнул один из воинов.

— Давайте, слип вот-вот упадет. Станы[25] ему, контроль и дамаг,[26] а то когтями порвет!

Воины налетели на монстра с трех сторон, дальнейшее напоминало мясорубку. Они раз за разом наносили мобу удары, а лепр как стоял, так и продолжал стоять. Но что-то все же у них не заладилось, в какой-то миг он ожил, сильным ударом свалил одну из закованных в металл фигур на землю.

Но это был его единственный успех: силы были слишком неравными.

Рос вытянул руку и сжег положенное количество единиц магической энергии, кастуя заклинание «Капкан для души». Он не был уверен, что с такого расстояния что-то получится, обычно ему приходилось задействовать его на куда меньших дистанциях. Но упускать такой шанс было бы глупо.

Также глупо надеяться, что его пустят обыскать труп моба. Сами лут заберут. Но здесь есть одна тонкость: если тот, кто обыскивает, не имеет умений некроманта или схожего класса, работающего с поднятыми существами, он заберет все, кроме кристалла. Его попросту никто не замечает, пока он не оказывается в руке «специалиста».

Лепр рухнул, один из воинов с резким выдохом добил его ударом двуручного меча, после чего отряд развернулся к дороге, остановился.

«Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение интеллекта: 3».

Что это значит? Признак удачного применения умения, резко скакнувшего из-за высокого уровня моба, на которого его применили? Хочется верить, что это так.

— Маны нет! — крикнул маг. — Стоим, ждем наших!

— Я обыщу пока мобов? — спросил один из воинов.

— Только ближних, — приказал маг. — Кто знает, сколько еще тварей на подходе, а я пуст.

Рос догадался, что маной маг называет очки магической энергии. У него тоже случались простои, когда синяя шкала выжималась досуха. Оставшись без своего огненного оружия, длинный опасается спускаться в провал — ведь кто знает, сколько там еще мобов бродит.

Со стороны ворот показался еще один отряд, чуть многочисленнее. Два высоких воина, семенивший рядом с ними гном в такой же броне, субтильного сложения орк в нелепом цветастом одеянии и короне из перьев на голове и две стройные, очень соблазнительные девушки в обтягивающей кожаной одежде с вычурными луками в руках.

— Морд! Что тут за бардак?! — издали прокричал гном.

— Лепры взбесились! Выбрались из шахты всей своей оравой, снесли половину поселка, ну и этих олухов вместе с Гриди!

— Гриди нубские мобы замочили? Ха-ха!

— Не такие уж и нубские, да и много их. Хорошо, что он успел тревогу активировать.

— Судя по пожарам, поселок разнесли вовсе не лепры.

— Да тут такая жара была, что я бил не глядя почти. Вон сколько мобов навалили.

— Что за странные дела с лепрами? Я еще ни разу не слышал, чтобы они такое устраивали.

— Вчера они нашего рабочего убили, — встрял в разговор Гриди. — Вечером.

— Никакого порядка у вас, вот и обнаглели мобы! Так, бегом осматриваем поселок, вдруг где затаились. Морд, ты как?

— Пустой, восстановиться надо.

— Сиди, мы пока мобов обшарим. Тардль, Онкинс, вы останетесь на воротах, никого не впускать и не выпускать. А мы спустимся вниз и завалим ту шахту, откуда они выбрались.

— А медь как потом добывать?! — вскинулся Гриди.

— Не суетись, все у тебя будет. Завалим подальше от входа, тебе куча штреков останется.

— Да без толку заваливать. Вся эта гора будто кусок сыра — дыра на дыре. У них сотня выходов на поверхность, о многих мы даже не догадываемся, а вот мобы точно знают.

— И что делать тогда будем?

— Да пройтись по самой штольне и шугануть все живое. Кто уцелеет — надолго запомнит, что к нам ходить вредно. Лепры, наверное, все до единого вышли, так что если ни одного не оставить, то не скоро появятся. И хорошо бы людей мне добавить, пусть хоть недельку побудут в усилении.

— Добро, найду тебе пару штрафников, а может, и трех. Но смотри — шахта на тебе, и за добычу отвечаешь лично. Срыв заказов на тебя повесим, так что ты хорошенько подумай: точно не надо заваливать?

— Точно. Я эти шахты получше тебя знаю. Бесполезное это дело. Ручей знаешь внизу?

— Ну?

— Помнишь Тандора?

— Кто ж его не помнит.

— Он когда здесь в охране сидел, дурью маялся. Набрал склянок пустых и бросал их с записками в ручей. Мол, «если найдете, сообщите, где нашли, а это вам в благодарность» — монету класть не жадничал. Так он давно уже из клана вылетел, а на рудник письмо пришло с одной из его записок, и там было сказано, что нашли стекляшку на берегу Титиги, аж возле Сакаша.

— Это какая чума ее туда занесла?

— Я тебе и говорю: гора насквозь дырявая. Рухнешь в ручей, а вынесет тебя потом где-то у подножия Чертовых Пальцев.

— Смотрите, не провалитесь со всей этой червивой горой.

Рос терпеливо дождался, когда воины закончат с мародерством и разделятся: основные силы ушли вниз, парочка осталась у ворот. Выскользнув на улицу, он прокрался к телу лепра, осторожно прикоснулся к его изрубленной голове. Ну же! Сегодня его счастливый день! Обязательно должно повезти!

«Кристалл души. Заключенное существо: дикий лепр».

### Глава 13

Утро удивило Роса непонятной многолюдностью. Обычно в поселке трудно было увидеть кого-то, кроме Гриди и охраны у ворот, но сегодня народ шастал десятками. Выходя из столовой, он столкнулся с Пупом и удивленно произнес:

— А ты что здесь делаешь? Ведь в шахте же ночуешь.

— Ты что, ничего не знаешь?

— Да знаю. Мобы на поселок напали, ночью воины их гоняли. Вон от пары домов головешки дымятся.

— Эти мобы не только в поселке повеселились, но и внизу. Обыскали все ближние штреки и таких, как я, всех на перерождение отправили. И еще, сволочи, всю одежду на лоскуты порвали.

— Я видел, как это было. Вы возникали в круге — вас тут же убивали. И это раз за разом повторялось.

— Угу. Похоже, десяток раз помер, а то и больше. Ничего не теряю из-за нубства, но одежде досталось, а она у меня получше местной робы. А ты чего жуешь на ходу? Нравится эта бурда?

— Да голодный, будто пес. Гриди, сволочь, сказал, что ужина лишит, если нормы не сделаю. Я вчера не стал с ним конфликт обострять.

— Ничего, его судьба уже наказала. Побегал он ночью в подштанниках.

— А почему так? В подштанниках?

— Ты ник его видел и охраны местной ники?

— Ну?

— Не обращал внимания, что они обычно красные?

— И что это значит?

— Ник игрока краснеет, если он совершает убийство вне военных зон, без черных списков и всяких там вражеских кланов. Тупо режет нейтралов или вовсе бесклановых. И при этом жертва не должна отвечать на атаки. Сечешь?

— Их что, связывают перед смертью, чтобы себе ник покрасить?

— Все куда проще. У Гриди левел около пятидесяти, я так думаю. Валит тех, у кого замок на тридцатке, вряд ли выше. Такие нубы редко успевают ответить.

— Зачем?

— Нубский клан, и все дела у него нубские. Темные, скажем так, делишки: ничем не брезгуют, я так думаю. Для темных дел иногда нужны люди особые. Вот их тут, подальше от жилья, и держат. Надо прирезать где-то кого-то — посылают. Может, даже из клана на время работы такой выводят, чтобы не подставляться. Выполнив дело, они возвращаются и сидят здесь тихо, пока ник не побелеет. Если не сильно зверствовать, то он за неделю-другую почти полностью цвет восстанавливает. Только не спрашивай, от кого они там красятся, я дел с «мечами» не имел никогда до этого, знать такого не могу.

— А при чем здесь подштанники?

— А при том. У игрока с белым ником в случае смерти шанс потерять вещь надетую или лежащую в сумке — не больше пары процентов. Это если он никого не пэкашил вообще никогда.

— Пэкашил?

— Убийца игроков.[27] Пэкашество портит карму, отчего шанс становится чуть выше. Но все равно не очень серьезным. А вот если ник красный, то из тебя сыплется будто из мешка Санты. Не теряются лишь некоторые вещи, но они огромная редкость — обычно это эпики, сетовые, легендарки. И еще кое-что не теряется: нижнее белье. Оно всегда с тобой, без твоего согласия снять его с тебя не получится, и сделать это можно лишь в принадлежащем тебе помещении — или арендованном, или на локации, где нет посторонних. В игре ведь и дети, бывает, бегают — сам понимаешь, это необходимость. Своего рода цензура. И в подштанниках остаются только полные нубы, оставшиеся без ничего. Теперь вот и Гриди на этом засветился… Знатно опозорился.

— То есть его убили мобы, и он остался без вещей?

— Думаю, не один раз убили, гоняя по поселку, пока не подошло подкрепление. Кто-то догадался поднять тревогу, телепортом прилетели серьезные клановые бойцы, но, пока их не было, Гриди унижали как последнего нуба. Растерял все. Собрал потом, конечно, но люди-то это видели и вряд ли забудут.

— Тут ночью хотели шахты завалить. Не совсем, а дальние штреки, но Гриди их отговорил.

— И правильно сделал.

— А если лепры опять полезут?

— Мобы в старые времена респились быстро, а сейчас куда дольше, так что после ночного боя их, наверное, почти не осталось. Пока появятся новые, завалы успеют рассосаться, так что толку от них никакого.

— Как это рассосаться успеют?

— А так. Шахту строят особые крафты, с прокачанным горным делом, строительством и еще чем-то, точно не знаю. Они сделали провал, понизу пробили штольню, от нее отвели штреки. Особые маги-архитекторы защитили построенное. Защитили дешево: нубский клан большего себе позволить не смог, так что обвалы у нас обычное дело. Однако защита против них хоть и нубская, но есть, так что они через какое-то время полностью рассасываются. Выработки как бы регенерируют.

— Как руда?

— С рудой все гораздо сложнее. В этих горах есть определенные запасы меди, они медленно восстанавливаются. Если вести добычу выше скорости регена, руда перестанет появляться. Нужен баланс работников и свойств месторождения. Чем выше запасы месторождения, тем, как правило, выше реген его ресурсов. За богатые рудники сражаются крутые кланы, а с такими, как Равенас, им лень связываться, вот «мечи» здесь и окопались. Да что мы стоим как два идиота, пошли вниз, работа не ждет. Вон народ потянулся, и воины из штолен выходят. Небось хорошо внизу мобов нарубили, ты, наверное, остался без своих крыс.

— Буду, значит, долбить руду, как все. Надо срочно делать норму, а то с голоду ноги протяну.

— Сто пятьдесят или даже двести ты и с кривыми статами должен рубить за смену, так что сильно не переживай. И вообще лучше сам готовь себе, и тогда даже выбираться не придется.

— Как это?

— Ты даже этого не знаешь?!

— Откуда мне знать?

— Форум почитай, гайды — полезное дело.

— Пуп, поверь на слово — мне сейчас не до форумов.

— Странный ты нуб… Ну да ладно: я в чужие дела не лезу. Ты ведь крыс бьешь?

Рос не стал признаваться в убийстве лепра. Не хватало, чтобы кто-то очень умный связал его с нашествием мобов.

— Ну да, по несколько штук в день убиваю.

— Сняв с тушки шкуру или содрав клочья, если она не снимается, отрезай мясо, как с обычной дичи в реале. Потом запекай, жарь на сковороде, на прутьях. Ну ты понял.

— Жрать крысятину?!

— А ты что жрешь в поселке?

— Не понял?

— Думаешь, ту бурду из свежей осетрины готовят?!

— Не похоже.

— Там всякий отстой, и поверь: крысятина — далеко не самое худшее. Нормальное мясо, если правильно приготовить и не смешивать с разным силосом, как кашу в нашей столовой. Вон внизу печи руду переделывают в высококачественную. На них и жарить можно. Заодно еще плюс будет. Еда, особенно хорошая, прибавляет очки жизни. Так что держи в сумке куски жареного мяса: если после боя здоровье пошатнулось — можно чуток подлечиться. Бодрость тоже добавляется. Все как с водой: раз в час работает. Это, конечно, не как эликсиром, но нам, нубам, сойдет и так.

— Не знал.

— Будешь знать.

— У меня даже ножа нет мясо вырезать.

— Держи. — Гном протянул короткий ножик с деревянной рукояткой.

«Маленький нож. Бытовой инструмент и оружие колющего и режущего действия. Урон: 1–2. Требования: нет. Вес: 0,14 кг. Прочность 7/10».

— Чего взамен хочешь?

— Да бери так, мы, работяги, должны помогать друг другу. Мне он здесь без надобности, потом получше прикуплю.

— Спасибо.

— Спасибо — это хорошо, но если вдруг захочешь подкинуть крысиного мясца, то сильно отказываться не буду.

— Намек понял. Хотя неизвестно, когда охотиться смогу. Сам ведь сказал, что эти вояки очистили шахты от мобов.

— Преувеличил я. Там надо человек двести и неделю работы, чтобы все зачистить. И то сильно сомневаюсь. Когда шахту строили, пристойных горняков было мало, их услуги ценились запредельно дорого, «мечи» на такое разоряться не стали и что-то напутали в расчетах. В итоге шахта вышла раз в десять больше, чем это нужно для такого месторождения. Штольня и штреки ушли на километры в глубь гор, пересекли при этом кучу пещер и подземных рек. Как нарисовали на плане, так и провели, не задумываясь. Да и некому было задумываться, я так подозреваю. Пещер оказалось очень много, похоже, целую сеть вскрыли. Даже отряды воинов к ним посылали, надеялись логово найти.

— Логово?

— Ну я тебе уже вроде рассказывал: особый вид подземелий, с элитными мобами, боссами и ценным лутом. За такие места кланы дерутся.

— Ночью в поселок ворвался один элитник.

— Элитники и в обычных местах нередкое дело. В логовах их большинство, а может, и все. От логова зависит и от того, сколько оно простояло. Я сам толком не знаю, оно мне без надобности.

— То есть шахты зачистили, но из пещер могут пробраться другие мобы?

— Даже шахт не проверяли. Ближние и средние штреки, к дальним вряд ли ходили. Так что не переживай: никуда твои крысы не пропали.

— На дальних штреках и днем можно нарваться на серьезного моба.

— Ну помрешь лишний раз, с тебя не убудет.

— Ага. И Гриди посмеется лишний раз.

— Верно говоришь. Только и делает, что зад целыми днями протирает, смотрит, где что делается. Все ему интересно, сычу. И если наш брат на респе оказывается, веселится будто ребенок.

Пришлось замолчать: поравнялись с поднимающейся шеренгой воинов, возвращавшихся после очистки шахт. Мужчины, как правило, были высокими «качками» с лицами киногероев, женщины — с соблазнительными формами, подчеркивающимися вычурными доспехами, с внешностью королев красоты, если не лучше. «Червяков» у ников видно не было, да и ники редко выглядели бессмысленными наборами букв, как у работяг.

Когда воины остались позади, Пуп заговорил о другом:

— Видал, какие красавицы? Вот она, прелесть расширенного акка: выбор внешности персонажа. Видел у некоторых возле ников маленькие лица?

— Не обратил внимания.

— Это значит, что внешность персонажа близка к внешности его владельца. Только нечасто таких встретишь, все мечтают выглядеть сногсшибательно. В реале старуха лет семидесяти, а то и больше, а здесь — красотка лет двадцати максимум, и глаз от нее отвести невозможно. Мне вот как-то страшновато с такими любовь крутить. Я в этом вопросе разборчивый.

— Любовь?

— А то. Если по согласию и акки принадлежат совершеннолетним, тебе ничто не помешает. В городах даже бордели есть, где особые нулевки подрабатывают. Платят за месяц расширенного аккаунта с услугой редактирования внешности, создают перса посмазливее, качают ему бодрость, затем переходят на рабочий акк с потерей половины набранных очков и гребут деньги со старичков-импотентов, у которых напрочь крышу сносит, когда оказываются в молодом теле. И денег у них, как правило, куры не клюют.

— Ты так говоришь, будто завидуешь.

— Вроде того, — хохотнул Пуп. — Это ведь не киркой махать в сырости шахтной. Куда проще, еще и удовольствие получать можно.

— Так создал бы женского перса, как они.

— Не выйдет. Даже в два-дэ не выйдет — не позволит игра. Акки ведь на конкретного владельца завязаны, плюс без браслета игры не запустить. Да и не сможешь в два-дэ «Камасутру» изображать — руду долбить в этом отношении куда проще. И вообще я просто шутил.

— Да я чувство юмора прокачал уже немного, понял.

— Качай его и дальше, а то мне показалось, что поверил.

— Слушай, Пуп, вот о чем хочу спросить. Я заметил, что одни крысы дают меньше опыта, другие больше. Так понимаю, это зависит от уровня моба. А если убивать мобов гораздо больше своего уровня?

— Тут математика такая. Чем ниже уровень моба, тем проще его убивать, но капает меньше опыта. Если моб ниже тебя уровнем, капает заметно меньше. В конце концов будешь получать единичку, меньше просто не бывает. И еще штраф пойдет на лут: шкурки, когти, зубы и прочее почти перестанут падать, предметы будут выпадать тоже реже, зачастую поломанными. Если бить мобов выше своего уровня, то опыта получаешь больше — и тем больше, чем больше разница. И штрафов по луту не будет. Только труднее придется. Для кача лучше всего бить мобов своего левела или около того.

У Роса на этот счет было свое мнение, но он промолчал, спросив другое:

— А на сколько левелов выше своего можно моба убить? Ну максимально?

— И на пятьдесят, и даже больше ухитряются. Это лучники и маги, если, допустим, со скалы или дерева подстерегают добычу. За такие фокусы вроде достижения неплохие дают. Воинам и прочим контактникам куда труднее с этим вопросом. Да и дальнобойным классам не так просто. Быстро высокоуровневого моба не завалишь. А он или доберется до тебя за это время, или поймет, что ничего не выйдет, и отойдет за радиус действия оружия. И будет кругами вокруг дерева бродить, пока не слезешь.

— Так как же они убивают?

— Экипировка и оружие нужны хорошие, чтобы максимальный урон выдавать. Это дорого. Очень дорого. Сотни тысяч золотом, а может, и за миллион. Я думаю, в «мечах» ни одного бойца так одетого нет — слишком уж нубский клан.

— Где народ берет такие бабки?!

— Руководство крупных кланов зарабатывает покруче, чем топ-менеджеры серьезных корпораций. Еще можно договариваться за реальные деньги — это не запрещено. Налоговые инспекторы на дерьмо себя изводят, пытаясь отслеживать такие операции, кроме них, никому это не нужно.

— Чтобы брать такие вещи за реальные деньги, нужно для начала иметь эти реальные деньги.

— Мало, что ли, миллионеров и миллиардеров? Клиентов даже на раритетные вещи больше, чем игровых предложений, не говоря уже об эпиках.

— Ты долго здесь работать еще будешь? На этой шахте?

— Через пару недель договор закончится. Продлять не стану, уеду с первой оказией.

— А что им стоит заставить тебя и дальше работать?

— Они и так стригут нас сверх меры. Начнут и вовсе беспредельничать — мы станем на форуме писать во все темы о том, что собой представляет их клан. Ну и респ отвяжется, убьюсь — появлюсь возле алтаря в ближайшей деревне. И буду о них еще и в игре гадости рассказывать. Не поленюсь даже для газет объявления давать, и в гильдии горняков попытаюсь ославить. Оно им надо? Все равно нас не удержишь — так какой смысл лишний раз подставляться? А ты что, собира…

Пуп замолк на полуслове, остановился, замер, не шевелясь. Росу даже показалось, что он не дышит, но все прошло, гном зашевелился:

— В реале отвлекался?

— Да нет, лаги, чтоб их. Ни в два-дэ, ни в три-дэ от них покоя нет. На днях висел минут двадцать, а может, и больше. Перс без управления так и стоял перед почти добытой рудой, и кто-то ее за это время скрысил. Там всего-то и оставалось — пара ударов. Надо переходить на погружение частичное.

— Это как?

— Шлем, браслеты, пояс, обручи, кольца. Там лаги если и бывают, то реже и не смертельные. Можно еще кушетку с зажимами — она дешевле капсулы и не так тело затекает, как в шлеме, но это чуть дороже выйдет, а у меня каждая монета на счету. Семья большая, кормить надо.

— Зря ты на эту шахту пошел. Сам понимаешь, здесь не заработать.

— Ну ты, Рос, мало еще соображаешь. Отсюда я тоже не пустой уйду, да и живут такие, как я, по принципу: «Сегодня пусто, а завтра густо». Извини, не буду выдавать своих способов заработка.

— Все нормально. У каждого свои секреты.

— Ну что, я, наверное, опять в этот штрек. Привык к нему, да и тянется он подольше других. Если что, знаешь, где меня искать.

— Постараюсь притащить сегодня мяса.

— Ты смотри, чтобы тебя самого на мясо не пустили.

### Глава 14

Рос держал в руках два кристалла души. В одном заключена крыса, во втором — лепр. У него руки чесались активировать последний, но имелись веские причины этого не делать. Ведь когда еще выпадет шанс получить призванное существо такого уровня? Попытка провести вызов в поселке привела к гибели моба от сапога Гриди. Он пробовал оставить оживленного грызуна на ночь в штольне, но наутро обнаружил лишь пустое место и так и не понял, почему это произошло. Было подозрение, что из-за долгого расставания с хозяином.

Если оживлять лепра, то надо при этом ночевать в шахте. А для этого потребуется еда. И плевать на норму. Рос был уверен, что по своему договору получает еще меньше, чем Пуп, так что богачом ему на этой работе не стать. Остается с выгодой для себя провести месяц. Попытаться поднять характеристики, запастись ценным лутом, научиться получше играть.

Но для начала надо расплатиться с Гриди и попробовать получить с него что-нибудь полезное для подземного обитания.

Итак, лепр пока что полежит. Рос сегодня побегает с ручной крысой, кастуя на ее живых сородичей «Капкан». Глядишь, еще несколько кристаллов добудет.

То и дело встречались признаки ночного дебоша: разорванные тела лепров, подпалины на камнях. Но дальше все следы побоища исчезли, сюда воины клана не забирались. Рос убил встреченную крысу, отрезал упитанные задние лапы, с облегчением осознав, что это не так уж и противно, как казалось раньше. Вообще, в отличие от реала, здесь с грязью все обстояло проще. Тело в шахте пачкалось, но достаточно было вылить на себя тазик чуть теплой воды в бане, как наступала свежесть, будто ванну принял, тщательно, с мылом, с жесткой мочалкой. И кровь из ран и добычи долго не задерживалась на теле и одежде, исчезая без остатка в течение нескольких минут. Сильно пачкалось лишь тряпье, прочность которого была близка к нулю.

В общем, ни тошнотворной вони, ни запачканных рук: процесс расчленения тушки оказался куда безобиднее, чем в реальности.

Следующая крыса одарила Роса сюрпризом: помимо стандартной требухи он получил трофей.

«Бронзовый браслет».

И все — больше никаких характеристик. Похоже, Росу на этот раз не повезло. Даже нубу понятно, что такой браслет никому не нужен. Ну разве что на переплавку.

Чуть разочаровавшись в жизни (обрадовался поначалу, увидев в «инвентаре» крысы неожиданный предмет), отправился в ближайший штрек. Шел по нему с рассеянным видом, мимоходом осматривая стенки. Руду он теперь находил легко, на автоматизме, не вглядывался, как в первый день.

Но вглядеться пришлось — на этот раз каменная поверхность продемонстрировала что-то необычное, совсем не похожее на обычное медное проявление.

«Никуда не годный песчаник с прожилками кварца и кварцевой жеодой. Шанс добыть кристалл горного хрусталя: 68,19 %; шанс добыть дополнительный кристалл горного хрусталя: 9,11 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,02 %».

Рос не знал, имеет ли ценность горный хрусталь, но считал глупым пройти мимо. Взялся за кирку, и полоска жизни ресурса начала убывать с куда большей скоростью, чем у меди. Наконец она стукнула в последний раз, и вывалился трофей.

«Кристалл горного хрусталя. Мутный, с трещинками. Вес: 10,6 г».

Захотелось немедленно отправиться к Пупу, но Рос себя пересилил. Надо поработать еще, набить сумку рудой, чтобы заодно сдать ее в вагонетку. А там и попробовать мясо поджарить.

К гному он отправился часа через два. За это время он убил еще три крысы и добыл еще один аналогичный кристалл горного хрусталя, чуть меньше весом.


Орки у печи не обратили на Роса внимания. Он так и не понял, что за терки у них с гномами, но его они, похоже, отнесли к племени им подобных и упорно делали вид, что рроха не существует. Пара крысиных лапок, нанизанная на веточки, выломанные из чахлого куста, росшего у стенки провала, быстро начала покрываться корочкой, потянуло жареным мясом.

— Охотой занимаешься? — услышал он за спиной.

Обернувшись, увидел орка, что сильно его удивило: первый из местных зеленых, который сам пошел на контакт.

— Ну да, статы хочу поднять побыстрее.

— Что у тебя за раса? Не видел никогда таких.

— Редкая. Случайно выпала при выборе.

— Гномам не родня?

— Да вроде нет. У вас с ними война, что ли?

— Ну не война, только у шахтеров так принято: гномы отдельно — орки отдельно. Традиция такая, сам не знаю, откуда взялась.

— Со мной гномы охотнее общаются, чем твои сородичи.

— Это просто тебе не попадались хорошие ребята вроде меня, — осклабился в жутковатой клыкастой улыбке орк. — Еще мясо есть?

— Восемь ножек.

— Слушай, я кулинарные навыки качаю, давай поджарю их тебе? Вкусно выйдет, пальчики облизывать будешь. Ты же без маринада делаешь, без специй, не очень на вкус получится.

— Как это — кулинарию качать?

— Дополнительное умение: кулинария. Качается, если успешно готовишь пищу. Ну так как? Договоримся? И тебе, и мне хорошо будет.

Рос думал недолго. С одной стороны, хорошо бы и самому открыть «повара», но с другой — это потом можно сделать, а сейчас тратить время на возню с мясом не хочется. Лучше доверить специалисту, заодно заручившись его хорошим к себе отношением.

— Зеленый, тебя как звать?

— Шото. Ну или можешь называть так, как над головой написано. Но хочу предупредить: все, кто пытались это проделать до тебя, попадали к врачу с переломом языка.

— Ага. Все как у меня. Я тогда Рос. Держи мясо. И еще: я могу каждый день его приносить, и немало.

— Серьезно?

— Ну пару десятков задних ног — реально.

— Тушки тащи, я сам разделаю.

— Больше одной мне не унести, слаб я, а они здоровенные. Так что в основном ноги получать будешь. Столько мяса мне не съесть, так что или выкину, или тебе могу оставлять. Но ты должен придумать, как за это будешь расплачиваться.

— Да крысиное мясо недорого стоит, сам знаешь.

— Ну что-то ведь стоит, а я золота не требую. Так что ты подумай.

— Придумаем что-нибудь, ты давай неси, мне много надо для кача.

— Когда за этим вернуться?

— Тебе срочно?

— Да не очень.

— Часа через два устроит?

— Вполне.

— Ну раньше не подходи.

Рос развернулся к черному зеву штольни.


Пуп повертел добычу в руках, покачал головой:

— Это горный хрусталь низкого качества. Денег он стоит, но богачом ты не станешь. За все эти кристаллы если получишь серебрушку-другую — уже неплохо.

— Понятно. Слушай, Пуп, я сегодня из крыс выбил бронзовый браслет и серебряную заколку для волос.

— Заколка большая?

— Совсем маленькая.

— Ну да, это же крысы.

— Ну и что? Чем плохи крысы?

— Малый моб. Вещи ведь в зверушках не просто так. Подразумевается, что твари когда-то сожрали героя, и при этом к ним в желудок попала часть его амуниции. Съедать вообще-то не обязательно — это просто условность. Какого героя могут сожрать нубские крысы? Правильно: такого же нуба. Вот и выпадает из них разная дешевая ерунда.

— Ты же сказал, теоретически и хорошее может выпасть!

— Ну в теории они могут найти труп крутого героя и схарчить со всеми ценными мелочами, но ведь трупы таких героев на каждом шагу не валяются. Они если гибнут, то под серьезными монстрами, и потом их добро из боссов выбивать приходится. Сколько оленей или косуль ни убивай — ни одной вещицы не упадет. Они ведь травоядные, мясом не лакомятся. Такой игровой принцип.

— Пуп, вот тебе мясо.

— Ух ты! Неплохо приготовлено! Да круто! Даже баф дает!

— Баф?

— Да ты сам приглядись.

«Жаренное со специями крысиное мясо. Мягкое, прекрасно утоляет голод, приятный вкус. Эффекты: восстанавливает 30 единиц бодрости в течение минуты; восстанавливает 20 единиц жизненной энергии в течение минуты; дает положительный эффект +1 к силе на срок 1 час. Полный набор эффектов проявляется при употреблении не чаще 1 раза в час».

— И правда круто…

— Как ты ухитрился такое приготовить?

— Да это не я. Один орк у печи увидел, как я мясо готовлю, и предложил помощь. Ну не совсем помощь: он кулинарию качает. Мне тоже хорошо: время не буду тратить. Да и мясо такое, я так понимаю, приготовить непросто?

— Повара надо до двух качнуть, если не больше. Я не знаю точно, не пробовал. Но тебе, с нулевым, такое поджарить и близко не светит, так что отличная сделка.

— Я что еще спросить хотел. Пятый день в шахте, но сегодня впервые горный хрусталь увидел. Причем целых три раза. И еще: сколько до этого крыс убивал — выбил всего лишь одно колечко, а сегодня медный браслет и серебряную заколку.

— Браслет зачарованный?

— Нет, просто браслет. Это мне удача сегодня прет или я чего-то не понимаю?

— Гм… Ну… бывает и удача. А ты вспомни: вчера ничего с тобой не случалось необычного? Или там, допустим, статы поднял не первичные?

Рассказывать все Рос не рискнул и ограничился частью правды:

— Если честно, вчера мне свалилось две единицы к удаче. Это из-за нее так везет?

— Как свалилось?

— Пуп, ты меня тоже извини: у тебя свои секреты — у меня свои.

— Да не вопрос. Еще что-то поднималось?

— Вроде ничего особенного. Сила, интеллект и горное дело.

— Это каким образом ты интеллект поднять ухитрился?!

— Пуп…

— Понимаю, опять секреты. Умение небось какое-то. Качай — качать все надо, что получается качать. Чем больше разных цифр у твоего перса, тем он ценнее.

— Так что скажешь насчет сегодняшнего везения?

— Сколько у тебя горное дело?

— Два.

— Интеллект?

— Три.

— Наблюдательность?

— Два.

— Тайные знания?

— Один.

— Удача два?

— Нет, четыре.

— Однако… — Пуп состроил изумленную гримасу. — А сущность вещей и разум?

— Единица и двойка.

— Ну что я скажу, Рос, — ты самый странный нуб из всех нубов.

— Звучит почти как комплимент.

— Так оно и есть. Я сразу неладное заподозрил, когда ты с первых дней начал валить крыс. Нам, обычным работягам, это делать несложно, но лишь чуток прокачав статы, а ты ведь чистая нулевка был. Или ты ловкач и в реале, а здесь навыки реальные тоже котируются, или не просто ловкач, а ловкач с подходящими статами. Наверное, правильнее второе — ведь шахтерский труд тебе дается тяжело, зато охота просто на отлично идет.

— Ты поясни, я ведь ничего не понимаю.

— С хрусталем все понятно: при твоей удаче и наблюдательности обнаружить гнездо самоцветов куда проще, чем мне. Я его если и замечу, то лишь носом уткнувшись. И то зная, где чаще всего встречаются такие места. Например, на пересечениях жил или их расширениях, контактах пород разных цветов, в местах, где в камне много пустот. А ты, видать, мимоходом замечаешь. К тому же у тебя тайные знания, разум и сущность вещей выше нуля — они влияют мало, но тоже работают. К наблюдательности, тайным знаниям и разуму хороший бонус должен давать интеллект. Да и к сущности вещей, наверное. Абсолютно все характеристики завязаны в систему, которой даже приблизительно никто еще не раскрыл. Что бы ты ни менял, оно где-то на чем-то обязательно отразится. Персонаж — не просто набор голых цифр: цифры увязаны в единую систему. Все влияет на все и зависит от всего, так что качать желательно все, что только можно. Вот у тебя выросло горное дело вместе с интеллектом — и ты стал замечать самоцветы. Вырастет еще что-то — и откроются другие способности.

— В описаниях характеристик я таких связей не вижу.

— И не увидишь, там все урезано, а иногда и с ошибками. Говорю тебе: никто не знает всего по этому вопросу, в том и прелесть игры.

— Ну с хрусталем теперь понятно. А вещи из крыс?

— Тут все просто: чем выше удача, тем выше шанс получить дополнительный лут. Крутые бонусы на нее дают интеллект, разум и сущность вещей. Ты поднял удачу на двоечку, интеллект на единичку — и теперь видишь результат.

— Пока что результат не очень…

— Ну не всегда же хлам будет выпадать. Будет и у тебя праздник. Я тебе даже завидую. Качать удачу нереально трудно, даже четыре — уже хороший результат. Некоторые до сотого уровня докачиваются, а она у них не выше тройки остается, а то и меньше. Проще тратить на нее свободные очки, что за каждые десять уровней дают.

— А чему ты завидуешь? Тому, что не распределил свои характеристики так, как я?

— Ну это я так… не подумав сказал. Мы простые шахтеры, нам главное — руда, и потому все вторичное бросаем в перенос грузов и скорость. Больше набить в сумку, быстрее отнести к вагонетке, быстрее вернуться.

— Я бы тоже, наверное, так сделал, знай, что с перераспределением характеристик такие сложности возникнут. Думал, раскидаю их потом как надо.

— Обычное дело среди полных нубов. Ты не обижайся.

— Давно не обижаюсь.

— За работу браться пора. Что там я тебе должен?

— Да ничего. Это я тебе должен: за нож.

— Да ладно тебе, он стоит сущие слезы. А у меня теперь благодаря тебе баф на силу. Неравноценный обмен получается.

— Ну будешь и дальше на мои вопросы отвечать.

— О нет! — притворно перепугался гном. — Лучше уж золотом расплачусь! Тебе, нубу, дай волю — так я круглые сутки отвечать буду!

### Глава 15

«Вы нанесли шахтной крысе девять единиц урона. Шахтная крыса нанесла вам пять единиц урона. Шахтная крыса убита. Получено очков опыта: 12. До следующего уровня осталось: неизвестно».

Рос перевел дух, поморщился от боли в обгрызенной ноге: зверюга попалась немаленькая, и схватка не прошла без потерь. Подлечил свою призванную крысу и заодно ее поругал:

— Схвати ты ее за лапу — она бы на меня не развернулась. Из-за тебя, тупицы, без половины жизни остался.

На самом деле это Рос, оступившись при атаке твари, подарил ей шанс устроить себе взбучку, но нет ничего приятнее, чем обвинять в своих бедах другого. Тем более если этот другой не может ответить ничем. Даже гневным взглядом. Так и таращится в никуда бессмысленными мутными глазами.

Да и чего жалеть себя? Не так уж и больно. Разве что штаны прочность теряют все больше и больше. Зато при получении урона и дальнейшем восстановлении жизненной энергии качается выносливость. Рос ее уже на единичку поднял, что добавило девять к жизни. Его теперь чуть труднее будет убить.

Шестой день пошел, как он безвылазно живет под землей. Ну не совсем под землей: на ночь выбирается в провал и карабкается в грот, примеченный на склоне пропасти, ночует в нем. Прохладно, но терпимо. Можно, конечно, выходить в поселок, лишние десять минут ходьбы не так уж и критично, но он принципиально не хотел показываться на глаза Гриди, прежде чем не добьется серьезных успехов.

Пока что говорить о серьезных успехах было преждевременно. Его среднесуточная добыча медной руды не превышала ста тридцати единиц. Он бы, пожалуй, мог уже делать даже больше ста пятидесяти, но для этого ему пришлось бы отказаться от охоты. Однако именно с ней он связывал все свои дальнейшие надежды. Он знал, что лут из крыс стоит недорого, но зато и весил немного, и занимал мало места. Вон уже сотни зубов набиты, и все в одной ячейке сумки прекрасно размещаются.

Отработав срок контракта, он доберется до города с заметно подросшими характеристиками. Там продаст накопленные трофеи и на вырученные деньги попытается прикупить вещиц, поднимающих характеристики. А уже потом будет искать нормальный клан, с выгодными условиями труда. Или, для начала, через юриста договорится взять на месяц расширенный абонемент, прокачается до десяти или даже больше и там уже возьмется за работу.

Крыса оказалась не простой, а с необычным предметом среди стандартного лута.

«Серебряный колокольчик на бронзовой цепочке. Забавная безделушка, которую мужчины Западных равнин традиционно дарят симпатичным девушкам, выказывая этим свое восхищение».

Рос сильно сомневался, что даже тонна таких безделушек способна растопить сердце симпатичной девушки перед такой образиной, как ррох. Но пренебрегать добычей не стал: серебро стоит денег, как и бронза.

Позади послышался подозрительный шум. Рос отпрыгнул от тушки крысы, одновременно разворачиваясь и занося кирку для удара. Время, проведенное под землей, не прошло даром. Если в первый день он сбился со счета своих смертей, подыхая как последний нуб, то за последние дни ни одна крыса до него не добралась, а крупных тварей он не дожидался — заблаговременно уходил качать кулинарию и уже довел ее до единицы, перепортив немало мяса, к неудовольствию орка.

— Шото?! Как ты меня напугал! Ты что вообще здесь делаешь?!

— А что я могу здесь делать, кроме как тебя искать? — ответил орк. — Извини, я не нарочно. Бесшумность качаю, вот и крался по привычке — не думал, что напугаю.

— И зачем я тебе понадобился?

Зеленый не ответил. Вместо этого приблизился, присел перед крысой-зомби, покачал головой:

— Да ты, оказывается, некромант. Вот оно что…

— И?

— Да просто удивлялся: как нулевой нуб столько крыс добывает. Ты ведь скоро мясом меня с головой завалишь. Вот и ответ нашелся: тебе пет помогает.

— Пет?

— Питомец. Все, на чем ты ездишь, что воюет за тебя, называется питомец, или просто пет. Совсем нуб?

— Скажем так: хуже, чем совсем.

— Первый раз вижу работягу с навыками некра.

— В работе мне это не помогает.

— Понимаю… Мне вообще-то без разницы, кто тебе помогает на охоте. Это неписи в ярость приходят при виде мертвяков, им на глаза с таким петом не показывайся, а нам, игрокам, все равно. Я вот чего тебя искал. Мясо, что мы с тобой делаем, становится популярным. Расхватывают — не успеваю готовить. И чем дальше, тем больше. Цены не задираю, да и денег у народа нет особо, но от прибавки к силе никто не откажется, к тому же бодрость прилично добавляет. Если апну кулинарию, а до этого уже недолго осталось, то еще больше прибавлять будет. Мы тут с народом посовещались и решили так: бросай ты эту руду. Пару сотен кусков в обмен на мясо будешь получать от горняков, ну и монеты, само собой.

— Мне горное дело тоже качать надо.

— Один гном рассказал, что ты еще и самоцветы ловко находишь. Просто вали крыс, а по пути долби камни. За гнездо горного хрусталя опыта капает как за двадцать кусков руды, если не больше. Так что тебе еще выгоднее получится по качу.

— Если так, то предложение и правда интересное. Но сколько я буду иметь в деньгах?

— Ну сам понимаешь, что торг через меня будет идти, не будешь же у печи весь день крутиться сам. Обманывать мне тебя невыгодно, так что давай так: тебе двести кусков руды каждый день и серебрушка медью. Договорились?

— Десять серебрушек, и не медью.

— Ну ты загнул! Даже торговаться неинтересно с тобой! Уж больно круто берешь!

— Сколько шахтеров на руднике?

— Без малого три сотни гномов на кирках, ишаков под два с половиной десятка, на печах двадцать с небольшим. Но много берут только гномы, остальные так… для разнообразия.

— И всем гномам нравится твое мясо?

— А кому не понравится? Дешево, вкусно и полезно.

— Сколько ты берешь за кусок?

— Два медяка за порцию выходит.

— Это, грубо говоря, примерно пятнадцать медяков с человека в сутки минимум. Так?

— Ну где-то так.

— Медяк — это так называемый императорский бронзовый цент?

— Ну да.

— Насколько я понимаю, серебрушка — это императорский серебряный дублон. В нем сто центов.

— Все верно.

— То есть потенциально мы имеем четыре с половиной тысячи центов в день. Так?

— Руду свою вычти, на нее половина уйдет.

— Хорошо. Пусть останется две тысячи — это двадцать серебряных. Из них я забираю половину, остальное тебе. Может, ты даже больше выручить ухитришься, но пусть это будет на твоей совести — главное, не наглей. В итоге я беру на себя все опасности, связанные с охотой на кровожадных и опасных монстров, а ты греешься у печи, качая любимую кулинарию. Согласись, ты не обижен.

— Так-то оно так, но только покупают мясо пока что не все. Половина в принципе готова на нем сидеть.

— Хорошо, пока что будешь отдавать мне пять монет серебром.

— Ты и половину не прокормишь — не так уж много приносишь.

— Я прокормлю всех, не сомневайся.

— Как?

— Это уже мои проблемы. Твои проблемы — успевать готовить и продавать.

— Успею, за это даже не переживай. Мне кач до зарезу нужен.

— А печи?

— Ребятки прикроют, если буду им лучшие куски подкидывать.

— Хорошо. Еще вопрос: крыс можно грузить в вагонетки?

— А почему нет?

— Тогда обеспечь мне вагонетку.

— Ты ее откатывать не сможешь, у тебя же статы не для ишака. Бодрость десять раз сольешь, пока до выхода доберешься.

— Загони ее как можно дальше по штольне и ближе к вечеру забирай назад. В нее влезет мяса на всю толпу?

— Вряд ли.

— Ну тогда в полдень и ближе к вечеру.

— Сделаем. Только время не перепутай.

— Не перепутаю, у меня в голове будто часы работают.

— Ценное качество. Так когда я тебе должен пять серебрушек отдать?

— С завтрашнего дня. Сегодня веселись сам, насколько совести хватит.

— Совесть у меня есть, и разговора нашего первого не забыл: придумал, чем тебе отплатить. Вот гляди что есть. — Орк вытащил сумку.

«Простая шахтерская сумка, сорок ячеек, снижение веса 1,0, вес 0,56 кг. Прочность 21/35. Бонус: хорошо защищена от ударов камней. Требования: нет».

— Держи, а то у тебя совсем уж нубская. Эта, конечно, потаскана прилично, но тебе ее на пару месяцев должно хватить.

— Спасибо.

— И вот еще — этим разделывать удобнее.

«Стальной охотничий нож с коротким клинком. Бытовой инструмент и оружие колющего и режущего действия. Урон: 2–3. Требования: нет. Вес: 0,21 кг. Прочность 19/20».

— Нож, конечно, дрянь, но получше твоего. Я еще точило принесу, забыл про него. Будешь вечерами подтачивать — от этого кузнечное дело растет. Медленно, по капле, но растет. Особенно если совсем убитое оружие точишь.

— Двойное спасибо. Слушай, а оружие для меня реально достать? Кирка достала уже — совсем слабая.

— Сомневаюсь. Разве что кирку продвинутую. Но придется отдать серебра не меньше трех десятков монет, и это за самую потасканную.

— Будут деньги — обязательно бери.

— Понял. Поговорю с народом. С теми, кто вот-вот выйдет. В городе им кирка ни к чему, другую легко найдут. Вроде обо всем договорились, или еще чего-то надо?

— Доспехи ты вряд ли найдешь, так что больше ничего. Стоп! Можно какую-то лежанку соорудить, чтобы прямо в штольне ночевать? Холодно тут.

— Твари сожрут.

— Я с ними договорюсь.

— Как?

— Очень сильно попрошу их меня не трогать.

— Ха-ха, интересно посмотреть на такой разговор. Брезента подвезти на вагонетке можно от печи, чтобы Гриди не заметил. Плащ драный найду вместо одеяла. Сойдет?

— Ну если шелкового постельного белья нет, то сойдет.

— Я тогда назад.

— Давай.

— Крысу эту прихвачу. Хорошо?

— Конечно.

Рос, провожая взглядом удаляющегося орка, призадумался. Новости очень многообещающие. Он одновременно решает массу вопросов: получает возможность качать статы, почти не отвлекаясь на шахтерскую работу, и при этом прогресс горного дела не остановится; зарабатывает деньги, пусть и немного; заготавливает все больше и больше трофеев.

Минусы: надо кровь из носу не опозориться перед Шото. Сказал, что завалит его мясом, — значит, придется завалить.

Тем более что в его же интересах убивать как можно больше мобов.

Есть один вариант: поднять лепра. С таким петом крыс он будет валить стаями. Неизвестно, что будет с лутом при работе высокоуровневого питомца, но мясо ведь никуда не денется.

Однако стоит уйти в поселок — и пета можно потерять. Ночевать, как в последнее время, на дне провала — тоже не вариант: лепра рано или поздно заметят, и кто знает, как на это отреагируют. То, что сделал Гриди с его первой крысой, Рос хорошо помнил.

А еще он очень не хотел демонстрировать своих необычных для рабочего способностей. Судя по всему, выбранная раса оказалась с сюрпризом: умениями, бесполезными для рабочего, зато бесценными для охотника. Пока не понять, прогадал он или нет, но жаловаться вроде не на что. Даже с нубским распределением характеристик он уже сумел кое-чего добиться.

Рос слишком плохо знает этот мир, чтобы привлекать к себе лишнее внимание. Достаточно одного Шото. Но орк, по идее, должен молчать. Ему детали раскрывать ни к чему — слишком выгодная сделка, чтобы хоть как-то ею рисковать.

Рос не зря попросил его помочь устроить подземное логово. Вызвав лепра, он застрянет в штольне очень надолго.

Но перед этим придется подняться в поселок — оставлять за спиной нерешенные вопросы будет некрасиво.

Гриди сидел на прежнем месте и приближение Роса встретил своим обычным насмешливым тоном:

— Ну надо же! Ты для разнообразия решил своим ходом подняться? Да и на респе я тебя что-то давно не видел. Чем же занимался все это время, если не подыхал каждый час?

— По бабам ходил.

— А… Понятно. Дело молодое. Баб у нас много, аж целый ноль, долго небось ублажать пришлось. Рука хоть не устала от непрерывного интима?

— А я их меняю. Час левой — час правой. Никакой усталости и мозолей.

— До чего хитро придумано. Надо же, иногда и нубы могут полезному научить.

— Я не просто так пришел. Долг за мной: шкуры принес.

— Шкуры — это хорошо, давай сюда. Теперь бы еще норму начал давать, и цены тебе не будет.

— Постараюсь прямо с завтрашнего дня.

— Ты старайся. Хорошо старайся. Начальство это непременно оценит. И это — про еду я несерьезно говорил, лопай хоть все, что в котле. Все равно почти никому эта бурда не нужна. Кто в клане поваров качает, свои первые эксперименты на наш рудник сбрасывает, и такое объедение получается, что мухи дохнут от одного запаха. Дерьмо и то вкуснее. Так что угощайся, я сегодня добрый.

— Что там насчет оружия?

— А что там насчет нормы?

— Даю двадцать кристаллов горного хрусталя, и ты сегодня не вспоминаешь про норму.

— Покажи. Ну-ну… Решил, что алмазы нашел? Это почти что мусор.

— Так и оружие для меня невелико сокровище.

— Говорил тебе уже: нет на таких, как ты, ничего путевого.

Рос молча вывалил из сумки кучу набитого из крыс барахла: заколки, бесполезные кольца и браслеты, зеркальце, брошку и даже вилку с отломанными зубцами. Стоило все это смешные деньги, а места в сумке много требовало: каждый предмет, несмотря на малые размеры, занимал целую ячейку. Даже в новой сумке много места уходило.

— Это, конечно, мусор, но кузнецам сойдет. Тут одного серебра на три-четыре монеты. Так что там насчет оружия?

— Вот же настырный. Да пойми ты, нуб: на нулевок ничего не бывает хорошего. Только инструменты им полагаются. И только дрянные инструменты. Хочешь таскать что-то получше — изволь открыть замок и качнуться.

— Вообще-то я первого уровня.

— У всех нулевок визуально уровень смотрится как первый. Это сделано, чтобы в случае убийства моба им не засчитали достижения «Ужас монстров». Да и наши искины такой математики могут не понять.

— Это как? — прикинулся дурачком Рос.

— Чтобы получить это достижение, надо в одиночку, без чужой помощи убить моба в десять раз выше уровнем. Его взять реально только дальнобойным классам на первом уровне. Берут, допустим, нубский лук, зачаровывают его по максимуму, вставляют доступные руны, надевают вещи с бонусами, получают бафы от высокоуровневых баферов, жрут дорогую еду, берут крутые эликсиры — и мочат с безопасной позиции моба десятого или одиннадцатого уровня. За победу дают нехилый бонус. Но, даже вложив тонны бабок в игру, ты не один день будешь там корячиться, дохнуть кучу раз, пока не получишь первого достижения. За второе дают еще больше, но на это уже можно не рассчитывать, потому что там условие есть: не только в десять раз выше уровень должен быть, а минимум на двадцать пять уровней выше твоего. То есть если ты нулевка, придется бить двадцать пятых — тридцатых. А это даже в серьезной амуниции то еще занятие. Может, и выгорит номер, но уйдут на это недели и месяцы. Много ли людей при серьезных деньгах согласятся столько времени пробегать нулевкой? Есть много других достижений, получить которые куда проще, если ты не нищий. Моб двадцать пятого уровня хоть и нубский, но не такой уж и тупой. А если найдешь тупого — завалишь одного, и все: дальше таких засчитывать не будут, ищи другой вид. Хотя можешь мочить тех, которые на тридцать левелов выше тебя. Хоть вечно одних и тех же бей, будут засчитываться, но даже с крутой амуницией — для нулевки это нереально трудно. Я если где-то ошибаюсь с цифрами, то ненамного. А если снять замок, вообще забудь про подобные достижения. Их нереально выполнить, потому что в ходе выполнения растешь уровнями очень быстро, а сбросить их до первого не получится: при смерти опыта и уровней не теряешь, пока не станешь выше десятки. И замка раньше, чем на десятом, не бывает. А на десятом надо уже сотого уровня мобов валить, а тупых среди них не найти. Или достанет тебя, где бы ты ни засел, или удерет. Ты — нулевка, даже если крысу убьешь, то считай сам: у нее первый левел, у тебя — нулевой. Насколько я помню математику, подобного даже не разделить. Так что условно в таких расчетах ты считаешься первым. Не озадачивается база достижений, да и не надо напрягать искинов лишний раз — они ведь могут перегреться, пытаясь разобраться с такой алгеброй.

Рос намотал информацию на ус и протянул руку, закатывая рукав:

— У меня браслет с плюс один к общему уровню. Так что оружие для первого уровня я могу экипировать без штрафов.

Спасибо крысам — нашел в их гнезде, замаскированном в конце штрека. Помимо браслета с прибавкой уровня, у Роса теперь было кольцо с плюс один к стойкости, и на шее болтался амулет с единичкой к интеллекту.

— Чего сразу не сказал? — пробурчал Гриди.

— Да забыл как-то.

— За то, что забыл, забираю весь твой хлам. Может, сам качну что-нибудь на нем до единички — хоть какая-то с тебя польза будет.

— Что я получу за это?

— Сиди, сейчас принесу кое-что.

Гном отправился в дом, где располагался склад спецодежды. Вернулся быстро, протянул Росу палку чуть выше его роста, с длинным наконечником.

— Копье?

— Короткая орочья пика. И резать можно, и колоть, и бросить при надобности.

— Мне бы что получше…

— Легендарку, что ли?

— Было бы неплохо.

— Ага. Сейчас, поглажу шнурки и пойду тебе легендарку искать.

— Просто я с пиками не очень…

— Ну так нам нубские кинжалы или топоры ни к чему. Пики эти как метательные копья использовать можно, потому и завалялись. Урон по мелким мобам у них неплохой, и кидать удобно. Мы ими крыс валим, когда те начинают мешать шахтерам. Снижаем поголовье хвостатых.

Росу показалось, что гном не врет, и протянул руку:

— Давай.

«Короткая орочья пика со стальным лезвием. Оружие колющего и рубящего действия. Может использоваться контактно и дистанционно. Урон: 5–7. Требования: первый уровень; сила 10. Вес: 2,42 кг. Прочность 37/60».

— Коли́ крысу и держи, не давай до тебя добраться, при этом крути древко, наворачивай на него внутренности, ей при этом урон будет идти.

— Благодарю за науку. Что-то она легкая какая-то. Не сломается от первого чиха?

— Сам ты сломаешься, нормальное у нее древко. Не окованное, но для такого уровня лучше не найти. На крыс хватит, а вот на элитного лепра не советую ходить.

Гриди вроде пошутил, но сам не обрадовался шутке: как-то резко стал мрачным. Видимо, что-то плохое вспомнил.

— И вали давай уже в шахту — одни обещания от тебя, а нормы как не было, так и нет. Хочешь крыс валить — так не выходил бы из города, там в канализациях их полно.

— Может, так и сделаю. Пошел я, и правда пора.

— Вали-вали.


Рос очень обрадовался особенностям пищеварительной системы персонажа. Тварь, выбравшаяся из рассасывающегося облака пыли и мрака, выглядела так ужасно, что запачкать штаны при этом зрелище ничуть не позорно.

«Восставший дикий лепр. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 126. Умения: ошеломление, удушение, паника. Характеристики: защита — 224; атака — 249».

«Последний ррох: вы призвали существо более чем в сто раз выше вас по уровню. Никто во Втором Мире до вас подобного не добивался. Вы заработали поощрение от высших сил: теперь ваши умения восстанавливают призванному существу на 15 % очков здоровья больше от базового значения».

Убедившись, что лепр управляется так же легко, как и крысы, Рос усмехнулся:

— Ну что, малыш, пойдем убивать?

Лепр поднял глаза, в которых не было ни капли тупой крысиной мути. Только кровавые разводы и неприкрытая жажда смерти.

Чужой смерти.

### Глава 16

— Души́! Да стой ты, тупая скотина!

Лепр замер, но было поздно: еще одна крыса, разнесенная в клочья ударом его когтистой лапы. Даже мяса не взять — кровавые ошметки, перемешанные с шерстью. Запоздал приказ.

Поначалу Рос совсем пригорюнился, глядя на такое безобразие. Решил, что трофеев ему не видать. Но затем опытным путем научился приказывать лепру душить противника, благо вспомнил про его умения. Дело сразу пошло на лад, тушки получались совершенно неповрежденными.

И повалил лут.

Шкурки, когти, клыки, черепа, хвосты занимали уже чуть ли не четверть сумки, притом что в одну ячейку такого добра помещалось от сотни до тысячи штук в зависимости от вида. Выпадающие из крыс дополнительные предметы он, как правило, бросал из-за нехватки места. Прихватывал только бижутерию для себя и на продажу. Теперь он при желании мог поднять силу на одиннадцать единиц: восемь колец, два браслета и один амулет с прибавкой к ней имелись. Но предпочитал носить все украшения с бонусом к выносливости. Это на случай неожиданного нападения твари высокого уровня. Хоть на ночевках лепр остается в режиме охраны, но мало ли что. Надо иметь возможность выжить после одного-двух ударов.

Ожидаемых штрафов на уровень лепра не последовало: в бою имел значение лишь уровень игрока, а не призванного им существа. Так что опыт шел как прежде, да и лута хватало, если лепр не очень распускал свои когти.

Четвертый день Рос обшаривал штрек за штреком до самого конца, не оставляя за собой ничего живого. Все дальше и дальше уходил он от выхода из штольни. Странно, но ни одна тварь высокого уровня до сих пор не попалась. Испугались прошедшей зачистки? Или боятся другого — страшного лепра? Очень может быть. Лишь глупые крысы не успевают убраться с его пути. Наверное, стоит прокачать маскировку — она вроде бы помогает в этом. Как и навык охоты. Но с ним-то как раз все просто, уже до тройки доведен. Еще прибавилось новое дополнительное умение: свежеватель.

Также Рос прокачал призыв до четырех, интеллект до трех, как и горное дело. Закрылось достижение «крысиный страх», и он получил прибавку в пять единиц жизненной энергии. Открылось новое: «крысиный ужас». Теперь требовалось убить пять тысяч грызунов для получения случайного приза.

Он подозревал, что на это уйдет не так уж много времени. Лишь бы крыс хватило.

В остальном прогресса не было, несмотря на массовый геноцид грызунов. Всю работу делал лепр, потому поднимался в основном уровень призыва. Да и то слишком медленно, из-за штрафов: уровни мобов обычно были не выше второго, а у призыва уже четвертый. Лишь на крупных крысах он рос более-менее, но они попадались нечасто. Интеллект тоже застопорился. Да и до этого не очень-то рос. Чтобы он поднимался, надо лечить лепра в бою, вот только как лечить питомца, который не получает урона?

Бедные крысы даже пискнуть не успевали.

Приходилось кастовать поедающий много маны «Капкан», чтобы хоть так работать на интеллект. Не самая нужная рабочему характеристика, но Рос уже убедился, что, даже не маша киркой, можно жить относительно неплохо.

Рудник плотно подсел на мясо хитроумного Шото. Тот уже через два дня сообщил Росу, что теперь первоначальные рассуждения о десяти серебряных монетах стали реальностью. Достойной кирки он пока что не нашел, но продолжал искать. Точнее, уламывал парочку кандидатов на расставание с инструментом.

Хотя Росу это теперь не к спеху. Даже копье он только пару раз пробовал. И вообще все его взаимодействие с крысами теперь заключалось в том, что он, выйдя вперед, кастовал «Капкан» на очередную жертву, позволял ей цапнуть себя за ногу, после чего лепр, взволнованный атакой на хозяина, быстро наводил порядок. Так понемногу качалась выносливость: запас жизни лишним не бывает.

Росу становилось скучно. Одни и те же крысы, надоевшие гнезда с горным хрусталем, разделка, мясо, постоянный перегруз.

Хотелось чего-то большего, а не дальнейшей прокачки открывшейся дополнительной характеристики «Мясник».


Сюда, наверное, еще никто никогда не забирался. Ну со времен строительства рудника. Хотя, возможно, и тогда обошлось без присутствия человека — там ведь магия замешана была.

Рос прошел не меньше пары километров от того места, где Шото оставлял вагонетку. При этом он миновал не один десяток штреков, не став их проверять. Неизвестно, как далеко завела бы его жажда познания нового, но в стене штольни неожиданно обнаружился неровный лаз, за которым оказалась не менее неровная пещера. Совсем не похожая на дело человеческих рук: с подножия и свода растут каменные сосульки, ни единой ровной поверхности не видать, отсутствуют борозды для колес вагонеток, ручей где-то невдалеке журчит.

Налюбоваться открытием Рос не успел. Среди сталактитов мелькнуло что-то неуловимо быстрое, летящее прямо на него. Он рефлекторно отшатнулся, прыгнул в сторону, а нападавшего встретил удар лепра. Моб отлетел к стене, ударился о нее, заворочался, ошеломленно тряся головой, пытаясь подняться.

«Пещерный трумус. Агрессивность: высокая. Социальность: отсутствует. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Рос уже выяснил, что информация о мобе одного уровня с игроком выглядит белой. Чем ниже от твоего уровень монстра, тем она все более и более становится зеленой, а если наоборот — красной. Так что, даже не умея определять левел, всегда можно примерно представлять, с кем имеешь дело.

У этой чешуйчатой лисицы с головой крокодила надпись была ярко-красной. Рос, похоже, нашел долгожданное приключение.

— Красавчик! Душить!

Лепр послушался и, вместо того чтобы наградить агрессора еще одним ударом, ухватил его за шею. Тот побарахтался и быстро затих, питомец отпустил добычу.

«Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 5. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев расходуют на 10 % меньше магической энергии. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 28».

А ловкость почему выросла? Неужели из-за того рывка, когда Рос чудом уклонился с линии атаки трумуса? Тогда какой же уровень должен быть у этой твари, раз у него увеличились сразу две характеристики?

Даже трумус с ярко-красной информационной надписью не смог снять с лепра ни единицы здоровья. Росу не просто повезло с питомцем: в мире меча и магии он обзавелся настоящим танком. И пусть эта машина смерти страшна лишь на мобах относительно слабеньких и толку от него в местностях, где даже игроки двухсотого уровня чувствуют себя беспомощными нубами, не будет — это не страшно. Росу нет дела до таких мест, он ведь простой рабочий-нулевка.

Трумус не порадовал трофеями: только клыки и когти. Причем они отказались укладываться в ячейки с аналогичными частями тел крыс. В сумке все меньше и меньше места становится, надо этот вопрос решать как можно быстрее.

Рос без колебаний шагнул в пещеру: это подземелье ему понравилось куда больше. И красивее, и воздух суше, несмотря на журчание ручья. Пожалуй, стоит перенести сюда свою лежанку. Лепр надежный охранник, даже «красный» моб ему нипочем.

Далеко Рос уйти не успел. Несмотря на то что основным его нынешним занятием была охота, он не забывал о шахтерском труде, по-прежнему так же тщательно осматривая все стены.

«Известняк низкого качества, сильно разрушенный водными потоками, с прожилками сиреневого кварца и жеодой сиреневого цвета. Шанс добыть кристалл аметиста: 71,69 %; шанс добыть дополнительный кристалл аметиста: 9,85 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,02 %».

Сколько стоит аметист, Рос не знал, но не проходить же мимо!

«Кристалл аметиста. Бледно-сиреневого цвета, мутный. Вес: 8,4 г».

Ну что за невезение! Хоть бы раз для смеха добыть что-то прозрачное и без трещин. Росу уже объяснили, что такие камни стоят куда дороже. Их используют для дорогих вещиц. Также такие камни можно отдельно зачаровывать, и свой бонус они передают той вещи, в которую вставлены. Ювелиры, маги-зачарователи и прочий люд брали их, сколько ни предложишь.

Несколько шагов — и еще одно гнездо аметиста. Но взяться за него Рос не успел. Слишком опасно это место, и здешние твари не могли не заинтересоваться стуком кирки.

«Пещерный теневик наносит вам шестьдесят две единицы урона».

Блин!

Рос откатился в сторону, обернулся, выставляя перед собой кирку, но она не понадобилась: лепр уже взялся за дело, без приказа ухватив тварь за длинную шею.

«Пещерный теневик. Агрессивность: высочайшая. Социальность: антисоциал. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

— Душить!

Лепр и так этим занимается, но приказ лишним не будет.

Теневик был силен, но и он не сумел пробить защиту лепра, хотя молотил его лапами, пока не хрустнула шея. Зато Роса чуть не убил, сняв почти половину жизни. С кольцами, браслетами и амулетом у него была сто пятьдесят одна единица, а выбили шестьдесят две.

Жаль, больше украшений на себя нельзя нацепить. С такой охотой недолго в каменный круг отправиться, Гриди уже небось заждался.

«Ваш уровень выносливости поднялся на 1 единицу. Текущее значение выносливости: 4. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сорок единиц! Получено достижение: безумный одиночка, вторая часть. Бонус достижения: 2 нераспределенных единицы первичных базовых характеристик. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, вторая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сорок единиц. Бонус достижения: случайный».

Хоть больно и страшно, но получать урон в бою полезно для выносливости. Роса прибавка обрадовала: дала девять единиц к жизни. С такими опасными делами над каждой каплей здоровья трястись надо.

Торопливо прожевал кусок мяса, запил водой. Мало ли кто еще появится! На такой случай хорошо бы иметь эликсиры, надо над этим подумать.

Теневик был похож на медведя, угодившего под пресс: плоский и мохнатый. Лапы, правда, тонкие, зато когти на них… Страшнее Рос еще не видел.

Это, конечно, если не считать лепра.

И окраска странная, пятнистая, сливается с полом пещеры. Теперь понятно, почему его не заметил лепр. Тварь, похоже, пользуется своей маскировкой вовсю и к тому же может двигаться бесшумно.

Очень опасный моб.

Когти, клыки, желчный пузырь — минус три ячейки в сумке. Шкура тоже была, но ее Рос не сумел вытащить, получив системное сообщение: «Ваш уровень свежевания дичи много ниже уровня трофея. Повышайте уровень свежевания, снимая шкуры с монстров меньшего уровня».

Безумно хотелось вбить заработанные два очка в выносливость, но Рос помнил, что сила важнее. К тому же она помогает решать проблему перегруза, что для него очень актуально. Пустил все в нее. Итого без бижутерии у него ее уже пятнадцать. Меньше запланированных минимальных двадцати, но кто бы мог подумать, что он так здорово сумеет поднять ее всего за две недели: на шесть единиц.

Лишь дождавшись полного восстановления полоски жизни, Рос взялся за кирку. И не зря: послышались цокающие звуки, и показались сразу два моба. Уже знакомые по старым делам птеры. Тогда и одного хватило, чтобы Рос мгновенно оказался перед добрыми глазами Гриди.

Надо все же было кинуть очки в выносливость: такая тварь его в три удара прикончит, несмотря ни на какую бижутерию.

— Красавчик! Встречай их! Души́!

Красавчик не подвел. Пока скручивал шею первой твари, вторая долбила его массивным клювом, будто отбойным молотком. Но полоска жизни питомца не претерпевала никаких изменений. Если он и терял очки здоровья, то в смехотворных количествах.

Отбросив тушку убитого моба, лепр ухватил второго. Тот как раз собрался было удрать по внезапно обнаружившимся срочным делам, но сделал это недостаточно проворно.

Пока питомец душил противника, Рос нанес твари пару ударов копьем. Не помогая — ведь помощь лепру не требовалась: просто пытался что-нибудь прокачать, кроме призыва.

«Ваш уровень атаки поднялся на 1 единицу. Текущее значение атаки: 2».

Странно, а почему она раньше не росла, на крысах? Он все же нуб.

Два клюва птеров, яйцо птера, перо птера и три израсходованных места в сумке.

И еще трофей: «Кожаная перчатка лучника, усиленная простым кольчужным плетением. Класс предмета: улучшенный. Защитное средство. Защищает от контактного и метательного оружия. Защита от оружия: 18. Защита от магии: 0. Специальный бонус брони: предохраняет руку от ударов тетивы при стрельбе, при этом почти не повреждая тетивы. Дополнительные характеристики: +2 к меткости, +1 к ловкости, +2 % к скорострельности из лука. Требования: двадцать восьмой уровень. Вес: 0,28. Прочность: 61/110».

В сумке стало меньше еще на одну ячейку.

Рос добыл очередной кристалл аметиста, а затем наконец вышел к ручью. Протекал он по пещере, размеры которой поражали. Штольня в сравнении с нею — жалкий игольный укол рядом с дырой, оставленной большим гвоздем. По стенам здесь буграми рос фосфоресцирующий мох, так что даже существо без ночного зрения не осталось бы слепым.

Вода оказалась прекрасной на вкус, никто не пытался напасть — полная благодать.

Продвигаясь вниз по течению, Рос разрабатывал часто встречающиеся гнезда аметиста и уже на третьем привлек внимание очередного птера. Шум от него заранее предупредил об опасности, после чего моб позволил легко себя придушить, заработав при этом несколько ударов копьем. По итогам боя Рос заработал еще одну единичку к атаке и ничем не примечательный лут.

Хотелось идти дальше и дальше, но пора возвращаться: надо успеть вернуться к вагонетке.


Назад Рос временами бежал, временами шагал в быстром темпе. Успел: вагонетки еще не было. Присел перевести дух, лепру приказал стоять чуть дальше, укрывшись в штреке, чтобы Шото не увидел, какие интересные приятели у его поставщика. Только забрал у питомца тушу последнего птера, которую тот тащил в передних лапах. Надо показать орку — вдруг на что-то сгодится. А нет — так скормит пету: тот хоть и зомби, но пожрать не дурак.

Орк, подкатив вагонетку, тяжело вздохнул:

— Далеко к тебе забираться приходится.

— Видел бы ты, куда я ухожу, — похвастался Рос.

— Еще дальше?

— Гораздо.

— А не страшно?

— Чего мне бояться?

— Мобов, чего же еще.

— Этих, что ли? — насмешливо спросил Рос, пододвигаясь, чтобы орк увидел птера.

— Твою ж мать! Это как ты его?!

— У нас, охотников, свои секреты… — Голос Роса был донельзя загадочным.

— Случайно, что ли? — не успокаивался Шото.

— Если сильно надо, могу еще принести.

— Смеешься?!

— Я сама серьезность. Ну так что — нужно тебе такое мясо?

— А хрен его знает. На вид вроде как птица, только странная, конечно, и крылья крохотные, без перьев. Надо попробовать — вдруг сгодится. Завтра в обед скажу точно.

Сгружая крысиное мясо в вагонетку, Рос спросил:

— Ты можешь найти сумку получше?

— Тебе этой разве не хватает?

— Нужно побольше. И я слышал, что есть сумки, уменьшающие вес переносимых в ней предметов. Хорошо бы такую.

— А больше ты ничего не хочешь? Чтобы Гриди, например, подарил тебе просто так миллион золотом и свои подштанники, или что-то в этом роде.

— Не достанешь?

— Поспрашиваю, но сумки такие стоят ох как недешево, а наши работники — нищета та еще, со всей провинции собранная. Откуда у них такая сумка возьмется?

— А если с Гриди договориться?

— У него тоже нет, а если есть, он всю кровь выпьет, пока выпросишь. Еще и заплатишь втрое. К тому же он со своими бандитами уехал куда-то. Опять вернется злой как черт, с ником краснее помидора. Реальнее с кем-то из штрафников договориться, чтобы через возчиков взять в городе.

— Как это?

— Ну в караул из клана часто присылают проштрафившихся ребят, на недельку-другую. Среди них нормальные встречаются. К тому же сейчас их там больше — ведь команда Гриди ушла, их заменять кем-то временно пришлось. Каждый день телеги вывозят обогащенную руду, привозят уголь, дрова, жратву. На извозе обычно неписи сидят, но игроки тоже бывают. Вот охрана может договориться с неписью или персом, и те притащат из города сумку. Но это дорого обойдется. Куда дороже, чем самому брать.

Рос показал орку трофейную перчатку:

— Как по-твоему, это дорого стоит?

— А хрен его знает. Надо на форуме глянуть. Подожди маленько.

— Постой. Вот еще кое-что. — Рос выложил все, что сегодня добыл из мобов высокого уровня, и аметисты.

Орк бегло осмотрел добычу, затем замер, выражение его лица стало отрешенным. Рос понял, что он отключился от игры или отошел от компьютера, если играет без погружения.

Шото отсутствовал минут двадцать, а ожив, сразу заговорил:

— Перчатка не ахти, но толкнуть ее реально за сорок — пятьдесят серебра. Брать должны хорошо — луки многие качают, и нубов такого уровня среди них миллионы. Камни и все остальное — мусор по большей части: две-три серебрушки за все, ну пять максимум, а вот желчный пузырь теневика — это чуть поинтереснее. Двадцать пять минимум идет.

Рос быстро прикинул: все вместе тянет где-то на семьдесят серебром. Учитывая, что пять дублонов — это одна золотая монета, ценящаяся выше реального доллара, он за недлинную прогулку заработал четырнадцать баксов.

А может, ну ее, эту шахту, и заниматься только охотой?

— Я про аметисты забыл посмотреть. Но их цены и без форума знаю. Сколько у тебя кристаллов? Пять? Каждый по серебрушке с копейками легко уйдет, так что все вместе будет пять-шесть. Будь они более-менее прозрачными — каждый бы столько стоил.

Гм… Пожалуй, насчет бросить шахту он слегка поторопился. Даже с учетом того, что аметист камень низкоуровневый, все равно заметно дороже хрусталя выходит.

— У меня еще три десятка монет на твоем счету должны быть, — напомнил Рос.

— Да. Итого больше сотни выходит. За сорок можно взять сильно потасканную сумку на пятьдесят ячеек, со снижением веса процентов на пять.

— Мало.

— Ну так учти, что брать придется через вторые и третьи руки, к ним большая часть денег прилипнет.

— Плохо…

— Есть такое.

— Я тебе крыс набиваю куда больше, чем их съесть можно всей толпой. Ничего, если в обед ничего не принесу?

— Да ничего, запас и правда хороший. Но учти, что хранить негде. Денек-другой — и мясо портиться начинает.

— Тогда в обед все же подойди. Про птера расскажешь и заберешь мясо, что набить к тому времени успею.

— Ты что, собрался и завтра бить таких тварей? Я про теневика краем глаза глянул — там не моб, а какой-то ужас ползучий.

— Я тебе говорил: у нас, охотников, свои хитрости. И ты это — привези мне в обед полную вагонетку жердей всяких, чтобы пустым не ходить.


Спать не хотелось, а хотелось продолжать и продолжать. У Роса и в реале больше пяти часов на сон не уходило, а здесь требовалось и того меньше.

Вперед, навстречу приключениям.

Приключения начались на входе в пещеру, как и в первый раз. Рос разделался с птером, а через несколько минут нарвался на трумуса. Дальше мобы стали попадаться все чаще и чаще, причем шел он по своим следам, по местности, где недавно все зачистил. Похоже, попал на начало суточной миграции тварей. Не зря же в это время становится опасно в шахте.

Когда пришлось выдержать атаку целой четверки птеров, причем из схватки Рос вышел с одиннадцатью единицами жизни, стало очевидно: забираться дальше слишком опасно. Пет держится выше всяких похвал, а вот хозяин может склеить ласты. И даже бонус в виде прокачанной еще на одну единицу выносливости, атаки и, что особо приятно, силы (спасибо ожесточенным ударам копьем) не порадовал.

Пришлось возвращаться к месту ночлега раньше запланированного.

Утром он продолжит.

### Глава 17

Птер, трумус, птер, трумус, два птера… и так далее. Лепры почему-то не попадались: видимо, геноцид выкосил их подчистую. В промежутках между убиениями — добыча аметистов, сбор трофеев и зализывание ран. Рос поднял выносливость еще на одну единицу, атаку на две единицы и на столько же интеллект, благодаря тому что занялся сбором кристаллов души. Это благоприятствовало прокачке магических характеристик и обогащало полезными предметами. Эти мобы, конечно, похуже его нынешнего пета, но, если он его лишится, будет чем воевать с теми же крысами.

В полдень Рос чуть опоздал, прибыв к месту встречи после орка, чего до этого себе не позволял. Но тот не подал вида, и даже наоборот, издали начал проявлять признаки бурной радости:

— Рос! Ты притащил птеров?!

— Могу одного принести, он неподалеку.

— Тащи давай!

— Значит, нужное дело?

— Неси, расскажу потом.

Рос вернулся на сотню шагов назад, к лепру, оставленному в штреке, забрал у него тушу птера. Как чувствовал, что надо прихватить для Шото подарок.

Назад пришлось идти раза в четыре дольше. Поднять птера Рос не мог, приходилось тащить его волоком. Спасибо орку, помог на последних метрах пути.

— Сколько же у тебя силы, раз такое легко поднимаешь? — поразился Рос.

— Да уж побольше, чем у некоторых засекреченных охотников.

— Ну так что с этим мясом?

— Сам посмотри. — Орк достал из сумки приятно пахнущий кусок жаркого.

«Жаренное со специями мясо пещерного птера. Мягкое, белое, отлично утоляет голод, приятный вкус. Эффекты: восстанавливает 60 единиц бодрости в течение сорока секунд; восстанавливает 40 единиц жизненной энергии в течение минуты; дает положительный эффект +2 к силе на срок 2 часа, ускорение регенерации бодрости на 4 единицы за десять минут. Полный набор эффектов проявляется при употреблении не чаще 1 раза в сорок минут».

— Неплохо.

— Неплохо? Да ведь это просто бомба! Его готовы брать за тройную цену! У меня уже очередь стоит! Хрен с ними, с крысами, ты такое давай. Шутка ли, такая прибавка к бодрости. Куда быстрее добывать можно будет, тем более что сила повышенная. Мне бы еще масла кукурузного и сковороду приличную — тогда еще лучше эффект будет. Думаю заказать через охрану.

— Сколько птеров тебе в день надо?

— А сколько сможешь?

— Просто ответь.

— Три сможешь?

— Да.

— А пять?

— Можно попробовать, но возникнет проблема с переноской — ведь таскать издали придется.

— Я могу и ближе вагонетку подтащить, лишь бы мобы по пути не схарчили.

— В этой штольне еще километра два пусто. Только крысы недобитые попадаются.

— На крыс иногда находит что-то… Соберутся три-четыре — и разом нападают. Мне этого хватит.

— Они в штольню не лезут, сидят по концам штреков — там у них гнезда с крысятами.

— Крысята растут быстро. Слиться я не боюсь, но времени жалко туда-сюда бегать.

— У меня родная сила шестнадцать, кольцами и браслетом могу до двадцати четырех поднять. Получится толкать вагонетку?

— Сможешь, но медленно и с повышенным расходом бодрости.

— Давай так — эту вагонетку я забираю. Вечером не приходи, завтра в обед будь на этом месте с пустой вагонеткой. Я ее заберу, а ты утащишь птеров. Так можно? Не хватятся вагонетки этой?

— Да кто их считает? Конечно, можно.

— Посмотри, что я выбил. — Рос протянул погнутый бронзовый шлем и стальные сапоги.

— Вещи простые, за такие много не получишь. Считай, по весу металла пойдут.

— Ясно. Значит, ждем, пока добуду что получше, а там будем решать вопрос с сумкой.

— Он такой наболевший?

— Не то слово.

— Я уже вентилировал вопрос. Есть там один штрафник, второй день как у нас. Похоже, с ним можно иметь дело. Сидеть еще неделю с лишним будет, так что время есть. Других вариантов пока не вижу.

— Ну завтра посмотрим.


Потратив несколько часов на охоту и добычу аметистов, Рос поднял выносливость еще на одну единицу и вернулся к началу пещеры, тому месту, где ее вскрывала штольня. Там было суше всего, туда он без серьезных проблем прикатил вагонетку по бороздкам, пробитым в ровном каменном полу.

Собственно, большую часть пути катил лепр, благо простые команды он понимал прекрасно, да и со сложными проблемы возникали нечасто — куда умнее крысы себя вел.

Сейчас пришло время загружать: одного птера доволок Рос, убив полоску бодрости почти до нуля, два принес питомец. Надо будет завтра еще подкинуть, этих тварей тут хватает. Хотя до крыс, конечно, далеко: те чуть ли не на каждом шагу встречались, а этих надо еще поискать.

Ну или постучать киркой по камню — и сами примчатся, привыкшие к беспомощности шахтеров.

Выбрав подходящее место, Рос занялся сооружением защищенного места для ночлега. Проходы между каменными сосульками перекрыл деревянными решетками из доставленного орком материала, большую решетку настелил сверху. Теперь, чтобы добраться до его тела, монстры должны разрушить преграду, а лепр, оставаясь на страже, вряд ли отнесется к этому равнодушно. Тем более что проход в этот закуток узкий и ведет мимо укрытия питомца. Рос долго и на все лады втолковывал ему, что он должен все время сидеть тут, выскакивая, лишь когда мимо него к хозяину пройдет моб. Убив моба удушением, надо оттащить его за собой, чтобы не оставался на видном месте.

Рос опасался, что, не видя приманки в лице человека во всей его красе, мобы поостерегутся идти по тропе, на которой в окружении трупов их сородичей сидит высокоуровневый лепр с подозрительно злобным взглядом.

Кстати, кроме птеров, трумусов и единичного пещерника, он пока что никого здесь не видел. Где те же лепры? Где шахтный демон-проказник? Всего один раз его видел, да и то лишь по системному сообщению о смерти от этого неуловимого негодяя. Где же он прячется? И лепров нет. Все погибли, пойдя в атаку на поселок? Хорошо бы: такого нашествия Росу не выдержать.

Вроде не сильно устал, но провалился в сон, будто в самый глубокий омут во всех мирах.


Все в том же дата-центре

— Редкий глюк, я такого еще не припомню.

— Что там?

— Смотри лог.

— Ну?

— Ничего странного не видишь?

— Ну достижение, ну и что?

— А ты разве не знаешь его условия? Его невозможно выполнить: перс качается, требуются все более крутые мобы, и он стопорится хорошо если на трети пути.

— Кто-то вложил тонну бабок и снарядил нулевку для охоты на двадцать пятых.

— Ага. Только нулевке в счет достижения засчитывают каждую разновидность моба лишь один раз. Если убил волка, другого волка можешь не трогать: не засчитают. Или бей тех, кто выше тебя на тридцать уровней, — к тем требований нет. Так что придется искать локации с новыми видами мобов, убиваться о них не знаю сколько раз, пока не получится свалить каждого вида по разу. И все это время таскать за собой баферов высокого уровня. Это работа не на один месяц. И ради чего? Имея такие деньги, можно вложить их в куда более интересные дела. К тому же на одном из этапов выполнения этих достижений в награду дают героическое звание. Нубское героическое: великий охотник или что-то в этом роде, — бонусы там слабые, в мировом чате прославлять не будут. Но замок с нуля слетит, перейдет на десятку, и назад его уже не вернуть. А десяткой валить сотых с плюсом уже куда труднее будет, как ни одевайся.

— Но здесь четко указано, что достижение взял персонаж без уровня, который зарегистрирован меньше месяца назад.

— Ага. Глюк какой-то. Жаль, нет возможности его проверить по месту.

— Слушай, а ведь у нулевых рабочих вообще нет уровня.

— Общего нет, а виртуальный — единица.

— А если он нацепил бижу на прибавку мнимого уровня и надел на себя вещи для десяток? Эпики, уникальные, легендарные, с кучей бонусов. Или даже низкоуровневый сет сумел собрать, если есть такие. Плюс бафы высокого уровня, плюс крутая еда и эликсиры.

— И что? Ему, чтобы победить моба хотя бы двадцать пятого уровня без посторонней помощи, понадобятся вещи с очень крутыми бонусами. А он почти все место займет теми, которые прибавляют к мнимому уровню. Это ведь вещи для нубов, у них прибавок больших не бывает. Те, что без требований к уровню и при этом много дают, стоят бешеные бабки, и найти их непросто. Такой фокус проделывали, и не однажды, я читал, но быстро сдувались. Даже один раз трудно провернуть, а уж несколько… Проще снять замок и прокачаться получше: там, на высоких уровнях, призы за это достижение просто теряются. Бессмысленно тратить время и деньги. От героического звания тоже толку мало — оно слабенькое, мало чего дает. Проще уж выполнить героический квест с цепочкой рейд-боссов — дешевле выйдет, и плюсов будет больше. Месяц-два реально сделать, если деньги некуда девать.

— А может, все-таки не глюк? Может, у кого-то хватило терпения?

— Может, и так. В этом логе даже ника нет, а вместо расы какая-то абракадабра. Ты же знаешь, что нынешними логами только зад подтирать, на другое не годятся.

— Угу. Странно, что мировое сообщение не прошло, если это так. Все же первое подобное достижение за всю историю игры.

— Наверное, система не считает его героическим.

### Глава 18

«Бонус достижения: +1 наблюдательность, +1 ремесленник, +1 созидание. Поздравляем! Вы первый из ныне живущих, кто выполнил условия этого достижения! Герой, вы на верном пути! Не сворачивайте с него! В этом вам поможет прибавка к наблюдательности +1 и к удаче +1. Герой должен видеть правильный путь, а удача поможет ему на верной дороге. Открыто достижение: погибель монстров. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров в десять или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: 5 случайных единиц вторичных базовых характеристик. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 6. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 8. Закрыто достижение: убийца великанов. Бонус достижения: 1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик, 1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, 3 % к снижению физического и магического урона. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: истребитель великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 3».

Эти сообщения были первым, что бросилось в глаза Росу. Он заподозрил, что появились они не просто так, и, приподняв решетку, посмотрел в сторону питомца. Тот стоял на своей позиции, укрытый парой здоровенных каменных сосулек, основаниями сросшихся между собой, за спиной и по обе стороны от него высились горы из тушек птеров и трумусов.

— Ну ты и устроил… Здесь что, нашествие было? Или они поодиночке всю ночь сюда прибегали?

Ответа не было — собеседник из лепра никакой.

Эх, какой кач пропал: все ушло в призыв и хитрость. Зато трофеев подвалило.

Рос не меньше получаса потратил на сбор и изучение добычи. Помимо «потрохов» нашлось семь неповрежденных вещей. Простые и громоздкие он спрятал среди сталактитов, присыпав камнями (не стал засорять сумку), улучшенный шлем для двадцать девятого уровня прихватил, как и пояс на тридцать третий, а вот колечко долго вертел в руках.

«Зачарованное серебряное кольцо грузчика. Свойства: слияние. Характеристики: +10 килограммов к переносимому весу, + 1 к силе. Эффект зачарования: перенос грузов + 1».

Он на перегруз жалуется? Так вот частичное решение проблемы. Нетрудно понять, что эта безделушка стоит куда больше многих прежних. Приберечь бы для себя, но сумка все же куда важнее. Эх…

Ладно, надо для начала показать орку трофеи, а там уже решит.

Погрузив в вагонетку еще пять тушек, выбрав посимпатичнее, Рос принялся за старое: птеры, трумусы, аметисты. Бросил это занятие незадолго до обеда. Мобов становилось все меньше и меньше, — похоже, он зачистил ближайшие окрестности от самых глупых, а умные предпочитали заранее убираться с его пути. Особых трофеев не добыл, зато прибавил выносливости и атаки, все так же работая копьем.


Шото, издали расслышав скрип несмазанных осей, поспешил навстречу. Рос едва успел скомандовать пету скрыться в штреке — и только после этого понял, насколько сильно переборщил с грузом. Толкать деревянную вагонетку получалось, но с превеликим трудом, напрягаясь изо всех сил.

Сам виноват. Надо было заранее надеть бижутерию с бонусами к силе.

— Рос, привет. Давай помогу. Ого! Прилично набито! Как ты это сам тащил? Даже не особо запыхался.

— Открылось второе дыхание…

— Что там?

— Восемь птеров.

— Сколько?!

— Восемь. Помню, что договаривались максимум на пять, но я подумал, что тебе лишние не помешают.

— Само собой.

— Я еще трумуса забросил, — может, на что-то сгодится.

— Попробую. Слушай, столько птеров… На весь рудник хватить должно, или почти на весь. Но платить так не каждый сможет.

— Снизь цены, я завтра еще притащу.

— Ладно, как скажешь. Ох и работка…

— Что не так?

— Да прощай медь, перехожу полностью на мясо.

— Ну а чем тебе плохо? Кулинарию ведь качаешь.

— На мясе такого уровня кач просто летит, я не жалуюсь, не подумай. Просто как-то неожиданно превратился в повара.

— Вот, выбил шлем и пояс. Улучшенные.

— Ты форум не смотрел насчет них?

— Не до форума мне было.

— Ну да, дурацкий вопрос. Тебе уж точно не до форума с такими делами. Я мигом, отдыхай.

Вернулся Шото минут через десять:

— По шлему: тридцать пять его цена. Потолок — сорок. А вот поясок куда интереснее — если не торопиться, реально толкнуть за сотню с хвостиком.

— Велик хвостик?

— Где-то сто десять, может, сто пятнадцать.

— А если торопиться?

— Ну… меньше восьмидесяти вряд ли выйдет.

— Глянь это кольцо.

Осмотрев украшение, орк присвистнул:

— Я и без форума скажу, что вещь небесполезная. Прямо сейчас знаю, кто его за сотню у тебя заберет. И чтобы не было непонимания: в городе оно, может, стоит и сто тридцать, но это займет время.

— Итого: за вещи получается двести с лишним монет. Еще у меня лута и аметистов где-то на сорок с лишним. Двести пятьдесят серебрушек гарантированы.

— За мясо птеров пополам делим?

— Давай.

— Тогда еще в общей сложности четырнадцать серебра я тебе должен в дополнение к остальному. С перчаткой у тебя где-то триста восемьдесят серебром.

— Сумка мне нужна максимально возможная. Все деньги в нее готов вложить.

— Если через охрану и перевозчика, придется им отдать где-то двести. Иначе ни сумки, ни денег не увидишь, кинут сто процентов.

— То есть на сумку всего лишь сто восемьдесят останется?

— Да, около того, если по-другому не сделать.

— Что предлагаешь?

— Провернуть кое-что, пока не вернулся Гриди. Его дней пять-шесть вроде не будет, и это хорошо, с ним куда труднее и дороже договориться. Да и кидала он мутный, опасно связываться. Есть такой вариант: я плачу охране сотню и перевозчику тридцать — сорок, ну максимум пятьдесят. Это более-менее стандартная такса, если хочешь отсюда свалить до окончания контракта. Так я могу попасть в город, сэкономив тебе немного монет.

— Ты ради меня готов стараться?

— Не совсем. — Орк ухмыльнулся. — Дела у меня в городе. Не горит, но раз такая оказия — почему бы и нет?

— Сумка ячеек на сто со снижением веса вещей во сколько обойдется?

— Сто?! Круто берешь. Что таскать собрался?

— Мелкий лут, он много не весит, но занимает место. Боюсь утонуть в этом хламе. У меня много чего с крыс накопилось, можешь это тоже продать.

— Не советую.

— Почему?

— Выйдешь отсюда — качай все, как я качаю. Лут из мелких мобов идет на прокачку дополнительных ремесленных навыков вроде того же кожевника, и в алхимических рецептах нубских нужен. Да много в чем. Если у тебя его много, хорошо качнешься.

— Когда понадобятся крысиные потроха, тогда и буду думать. А сейчас мне нужна сумка.

— Сумка на сто мест со снижением веса двадцать процентов обойдется в пять-шесть сотен минимум. Ну разве что совсем убитую где-то получится найти чуть дешевле.

— Блин, дороговато…

— А то…

— Давай так. Сегодня я бью мобов, завтра тоже бью, а послезавтра ты едешь в город и все продаешь. Как тебе это?

— Ехать ближе к вечеру лучше всего — как раз караван с рудой пойдет, пристроюсь. Караванщикам и платить, может быть, не придется, если охрана им прикажет меня взять. Вернусь на следующий день не знаю когда. На всякий случай подходить будешь в обычные часы. Сойдет такой вариант? Или сумка тебе нужна прямо срочно?

— Два-три дня потерпит. Ты можешь про запас мяса наделать шахтерам?

— Скажу, что день не будет, они и наберут с запасом. Ты, главное, мяса притащи. Крысы, кстати, тоже не помешают, их спрашивают.

— Плевать на крыс. С птерами возни меньше, и они куда крупнее.

— Давай тогда до завтрашнего полудня расстанемся. Этих пташек хватит, но приготовь столько же. Можно и больше.

— Вечером не придешь?

— Нет, буду с мясом возиться.

Перед глазами во все поле зрения проплыла ярко-красная надпись:

«Игрок Сон Травы из провинции Лихатутань Срединной Империи первым из ныне живущих получил трехсотый уровень. Герой, принесший славу своей земле, получает достойную награду за свое великое достижение. Внимание! Для того чтобы увидеть никнейм игрока Сон Травы в оригинальном исполнении, настройте в игровом интерфейсе опцию отображения китайских иероглифов».

— Что это было? — удивился Рос.

— Героическое достижение, что же еще. Опять китайские фермеры отличились.[28]

— Это как?

— Срединная Империя — китайский домен. Вряд ли игрок с ником Сон Травы родился англичанином, как думаешь?

— Согласен.

— Они не спят, не едят, не любят девушек, чуть ли не круглые сутки качаются и зарабатывают. По скорости набора уровней все достижения всегда у них. И вот теперь первый трехсотый. Молись, чтобы они на нас войной не пошли.

— А могут?

— Пытались. До конфликта в реале на государственном уровне чуть не дошло. Разве не слышал?

— Да я немного отстал от жизни.

— Ну так что, я погнал? А то мне теперь возни до темноты с этим мясом.

— Да, езжай, мне тоже пора.

— Бывай. Желаю тебе выбить если не легендарку, то хотя бы раритет.

### Глава 19

Поутру Рос обнаружил, что количество тушек попавшихся мобов заметно меньше вчерашнего: непрекращающийся геноцид снизил их популяцию. Соответственно и трофеев он получил меньше, так что придется поработать ногами, добираясь до более богатых угодий.

Душу слегка согрела прибавка призыва на одну единичку, на столько же подросла хитрость и охотничьи умения.

Кстати, с последними он так и не разобрался. Вроде бы на крысах они росли заметно быстрее. Или там важно количество, а не уровень мобов? Из описания ничего не понять.

Роса упрямо тянуло сходить подальше, вниз по ручью. Если верить Гриди, то, получается, вода, вытекающая с рудника, не уходит под землю, а где-то выбирается на поверхность. Хорошо бы, если поблизости. Тогда можно разнообразить охоту, а то подземные твари уже приелись.

Он шел дальше и дальше, разрабатывая часто попадающиеся гнезда мутноватого аметиста и убивая встречающихся тварей. Точнее, принимая скромное участие в убийстве. Прикончил двух птеров, затем на трумусе поднял одновременно свежевателя и атаку. Первая характеристика порадовала: если верить описанию, с увеличением ее значения возрастает шанс получить из моба неповрежденный лут. На практике никакой разницы не заметил.

Исследовав ручей километра на два, развернулся назад, медленно пошел к своей берлоге, по пути проверяя каждый грот и боковые ответвления. Приметил пару серьезных пещер, богатых мобами, — в них можно будет добывать дичь для орка, чтобы не таскать издали. Забираться туда не стал.

Раздолбав очередное самоцветное гнездо, увидел странное системное сообщение:

«Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Он долго оставался никем не замеченным, и вы получаете новую дополнительную характеристику: „Специалист по тайникам“. Закрыто достижение: „Начни познавать себя“. Бонус достижения: вы открыли новую дополнительную характеристику: „Сокровенные знания“. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: „Продолжи познавать себя“. Для закрытия достижения откройте пятьдесят дополнительных характеристик. Бонус достижения: случайный».

Кто мог обнаружить его тайник? Он ведь ничего не прятал.

Идиот! Рос едва киркой себе по лбу не заехал. Дешевые простые вещи, в основном части доспехов, он присыпал камнями среди сталактитов. Видимо, кто-то нашел припрятанное.

Не сказать, что там хранились великие ценности, но дело принципа: своего он никому не позволит трогать.

Назад Рос мчался, не жалея бодрости. Издали услышав лязг металла по камню, притормозил, начал красться как можно тише. Осторожно высунулся из-за угла и увидел интересную картину. Лысая краснокожая тварь, похожая на помесь обезьяны с демоном, как их любят изображать в фильмах ужасов, и размером с упитанного бычка от всей души колотила бронзовым шлемом по стене пещеры. Вокруг валялось несколько изуродованных ошметков, еще недавно бывших трофеями Роса.

«Шахтный демон-проказник. Агрессивность: высочайшая. Социальность: антисоциал. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Вот этот подлый негодяй! Единственный моб, которому Рос не отомстил за свои многочисленные унижения в круге перерождения!

— Красавчик! Души его! — крикнул Рос, замахиваясь копьем.

Демон, резво обернувшись, увидел лепра и собрался было дать стрекача, но, когда копье встряло ему в бедро, решил чуть задержаться, чтобы наказать его обладателя за дерзость. Одновременно произошло несколько событий: из лапы монстра вырвался сгусток огня, со скоростью выпущенной стрелы понесшийся в направлении обидчика, лепр без команды применил умение ошеломления: от него горизонтально разошлись концентрические круги, состоящие из мириадов ярко светящихся желтых искр. А Рос завалился ничком, пытаясь увернуться от надвигающейся смерти.

Пламя пронеслось над головой с урчащим ревом, заставив затрещать волосы на затылке. Он взвыл от боли, огнем объяло спину.

«Получен критический урон: вы горите. Вы быстро теряете очки здоровья».

Вскочив, Рос бросился назад. Сотню метров до ручья он преодолел быстрее спринтера-рекордсмена, рухнул в воду, подняв тучу брызг.

Успел, но потерял больше половины здоровья.

«Шахтный демон-проказник убит. Получено очков опыта: 1399. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 10. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 20 % меньше магической энергии и кастуются на 10 % быстрее. Ваш уровень ловкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 29. Ваш уровень выносливости повысился на одну единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень выносливости повысился на одну единицу. Текущее значение: 8. Ваш уровень стойкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 3. Ваш уровень меткости повысился на одну единицу. Текущее значение: 1. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на шестьдесят единиц! Получено достижение: безумный одиночка, четвертая часть. Бонус достижения: +1 защита, 2 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, +5 единиц к жизненной, магической энергии, бодрости и ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, четвертая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на шестьдесят единиц. Бонус достижения: случайный».

— Серьезные здесь проказники, — пробурчал Рос и направился к месту боя.

Навстречу уже мчался лепр, и тут оказалось, что проказник не так уж и серьезен: питомец не пострадал. Рос на ходу поднял ловкость на одну единицу и за счет расовой способности рроха получил единичку к силе. Последнюю единичку бросил в нее, и теперь силы у него стало восемнадцать. Чуть меньше, чем у нормальных шахтеров, но он уже далеко не тот хилый нуб, каким пришел на рудник.

Шкуры у демона не оказалось: клыки, когти, какой-то непонятный третий глаз, внешне выглядевший как шарик из мутного стекла, хвост и кости пальцев. Рос взял все, подозревая, что тварь редкая и лут из нее может стоить подороже.

После боя мутило, все время хотелось потрогать спину и отдохнуть, но Рос себя пересилил, взявшись загружать вагонетку. Для лепра он приспособил что-то вроде волокуши, и тот за один раз притащил четырнадцать тушек птеров. За ними, правда, пришлось вернуться: мясо бросили после получения системного сообщения о разграблении тайника.


— Шото! Помоги! — крикнул Рос, когда убедился, что без помощи питомца бодрость у него уйдет в ноль на половине оставшегося пути.

Повезло — орк уже был на месте, появился быстро.

— Привет, Рос, ты что, еще больше мяса притащил?

— Четырнадцать птеров и тушу демона-проказника забросил.

— Блин, тяжеловато. Что за демон?

— Не знаю, думал, может, тебе сгодится. Вид у него, правда, такой, что я бы есть не стал.

— Крыс ел, значит, тебя уже трудно чем-то напугать.

— Что там с трумусом? Нужно таскать?

— Ничего путевого из него не сделать. Получается мясо, увеличивающее регенерацию магической энергии, но кому здесь это надо? С прокачанной кулинарией есть рецепты неплохие с ним, но мне до них качать и качать, да и стоят они солидно. Ты еще не передумал насчет города?

— Нет. А ты?

— Завтра с утра договорился ехать. Если все будет нормально, через день появлюсь. Придется твое мясо жарить до рассвета. Договорился за несколько монет с надежным парнем — продавать будет тем, кто не запасется.

— Не кинет?

— Не должен, хотя кто его знает. Может, ты сам поторгуешь?

— Нет, я лучше в шахте поброжу.

— Ага, это у тебя неплохо получается.

— Вот, еще кое-что принес. Лут, аметисты, три улучшенные вещицы.

— Ты прикинул по форуму, сколько можно выручить?

— Да, но ты и сам прикинь, — соврал Рос.

— По дороге в город прикидывать буду, сейчас мясом придется заниматься.

— Сумку бери лучшую из возможных, не жадничай. На первом месте снижение веса, на втором — количество ячеек. Но чтобы мест не меньше восьмидесяти, понял?

— Может, две сумки проще взять? Сколько у тебя грузоподъемность?

— Четыре. Не качается почти.

— Так и должно быть, она, зараза, медленно растет при обычной работе. Надо перенапрягаться — тогда прогресс ускоряется, хоть и ненамного. Две сумки ты носить будешь с большими штрафами. Под них надо груз до десяти качнуть.

— Значит, одна.

— А что по кирке? Там в гильдии горняков можно поискать убитую для нулевки.

— Если вдруг останутся деньги, ищи не для нулевки, а для первого уровня.

— Понял. Ну так что, разбегаемся до послезавтра?

— Сам дотащишь вагонетку?

— Дотащу потихоньку. Будь здесь послезавтра в полдень. Постараюсь успеть. И мяса притащить не забудь. И побольше.

### Глава 20

Дождавшись наступления вечера, Рос занялся странным делом. Загрузил сумку выбитым из мобов хламом: дешевые предметы амуниции, куски поломанных доспехов, осколки оружия, украшения без полезных характеристик. Все это добро он на протяжении трех часов прятал на пересечении со штольней штреков, в которых работала основная масса горняков.

Из описания умения «Специалист по тайникам» он выяснил, что чем чаще мимо твоего тайника кто-то ходит, не обнаруживая его, тем быстрее растет это умение. Скорость роста дополнительно зависит от уровня потенциальных похитителей спрятанного добра и ценности клада. Если его обнаруживали посторонние, владельцу напоследок доставалась утешительная плюшка в виде солидного прироста.

Из штреков каждый день не один десяток раз выбираются шахтеры сдавать руду в вагонетки. И пусть рабочие нулевого уровня, все равно кач будет капать. А найдут — так хлама не жалко, к тому же плюшку получит.

В пещере он занимался теперь тем же самым, оставляя никуда не годное барахло в самых разных местах: под кучами камней, на каменных уступах по стенам, прикрывал мхом.

Шото говорил, что качать надо все, — вот Рос и качает.

Тем более что «тайники» всерьез завязаны на удачу, сокровенные знания, наблюдательность, маскировку, тайные знания и разум. Туда тоже будет потихоньку опыт капать. А прокачав умение, он получит увеличенный шанс найти чужой клад, попросту пройдя неподалеку от него.

Однозначно стоит качать: клады — это деньги, а он сюда не играть пришел.

На следующее утро тушек мобов вокруг лепра оказалось совсем уж мало. Ближайшие ответвления от большой пещеры Рос зачистил еще вчера.

Скучно.

Пользуясь тем, что думать о мясе сегодня не придется, Рос решил устроить серьезную разведку. Пойдет вниз по ручью, будет двигаться до полудня, а там развернется. Может, найдет выход или что-нибудь интересное. И ценное. Любой застой не в его натуре, тем более что непрерывно глодала мысль, будто лепр исчезнет или он его потеряет, и тогда сказочной охоте придет конец. Конечно, у него припасен десяток кристаллов души из крутых тварей, но до его нынешнего питомца им очень далеко.

Первые часы не происходило ничего примечательного. Рос добывал аметисты, убивал мобов, собирал лут, устраивал тайники из негодных трофеев. Ему попался улучшенный браслет на двадцатый уровень, бросая в жертвы лепра копьями, он несколько раз получал от них раны, перед тем как они оказывались в удушающих объятиях. Это позволило поднять меткость еще на одну единичку и на столько же выносливость.

А затем впереди послышался шум воды. Ручей, конечно, нельзя было назвать молчаливым из-за обилия перекатов, но где-то там, вдали, бушевало что-то куда более грандиозное, и вскоре он увидел, что именно.

Сразу три пещеры встречались в одном месте, и из каждой вытекал приличный ручей. Слившись вместе, они образовывали речушку шириной не меньше десятка метров в самом узком месте. Именно она издавала тот шум, всей силой обрушиваясь на каменный выступ, преграждавший ей путь. С обиженным ревом огибая этот мыс, она уносила свои воды за поворот.

На мысе Рос заметил множество скелетов различных существ. Он уже знал на собственном опыте, что оставленная тушка монстра почти без вони разлагается за несколько дней, после чего остаются только кости. Похоже, здесь кто-то неплохо поохотился. Но кто?

Лепр утробно зарычал, не сводя взгляда с реки. То, что Рос принял за один из множества валунов, быстро приближалось к ним, а затем, поняв, что обнаружено, поднялось во весь рост и многообещающе заревело.

«Пресноводный омр. Агрессивность: высокая. Социальность: высокая. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

— Стоять! — приказал Рос взволнованному лепру. — Пусть вылезет, не хочу потом за его потрохами в воду лезть.

Омр походил на тюленя, только вместо ласт короткие конечности. И вел себя как-то странно: полностью игнорируя лепра, упрямо пер на Роса.

— Душить!

У питомца возникли проблемы: шея у омра была толще головы, надежно защищена мощным жировым слоем, и душить не получалось. Мало того, скользкое тело норовило вырваться из захвата в сторону Роса. «Тюлень» оскалился, продемонстрировав набор клыков, похожих на иглы для шприцов: такие же тонкие и пустотелые.

А затем Рос увидел, что на берег выбираются еще два омра.

— Красавчик! Бросай его! Бей их! Не надо душить!

Во все стороны полетели клочья мяса и брызги крови — от этого у омров защиты не оказалось. Но им на помощь лезли все новые твари, лепр попросту не успевал с ними справляться.

Рос понял, что попал в ситуацию, называемую «паровоз». По-хорошему — следует отступить, удрать, но его, что называется, заклинило. Он начал бегать от неповоротливых на суше омров, не переставая выкрикивать команды.

«Закрыто достижение: убийца великанов, вторая часть. Бонус достижения: +1 к стойкости, +1 к атаке, +1 к маскировке. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: истребитель великанов, вторая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на сорок единиц. Бонус достижения: случайный».

— Давай, Красавчик!!! Давай!!! Я в тебя верю!!!

Разозлившись на юркую добычу, омр швырнул в Роса камнем, но тот легко увернулся, продолжая наяривать круги около схватки. До тварей наконец дошло, что, пока они без особых успехов гоняются за человеком, их вырезает лепр, и они дружно насели на питомца. Его уровень жизни впервые за все дни охоты дрогнул и начал хоть и медленно, но снижаться. Рос остановился, кастанул на него лечение и заорал:

— Ошеломление!

Десятка два омров застыли изваяниями, когда через них прошла волна искр. Теперь будут стоять обездвиженными несколько секунд. У лепра есть еще «паника» — под действием этого умения противники разбегаются, бросая все дела. Правда, ненадолго. Но это на крайний случай, если питомец начнет страдать всерьез.

Еще раз кастанув лечение, восстановив лепру полосу здоровья, Рос метнул копье, затем присел, начал швырять в мобов камни. Один за другим те падали, не выдержав сокрушительных ударов когтистых лап и бульдожьей хватки мощных челюстей. Здоровье лепра сползало вниз, но очень медленно, Рос почти не отвлекался на лечение.

Подбежав к схватке, когда на ногах осталось лишь четыре израненных моба, он, бегая за их спинами, начал раздавать удары киркой. Лечить больше не мог: мана выжата досуха. Даже «Капкан» не получится кастануть.

Все. Бой окончен с разгромным счетом. Куча опыта, который висит мертвым грузом из-за невозможности поднимать уровни, и…

«Ваш уровень силы повысился на одну единицу. Текущее значение: 19. Ваш уровень ловкости повысился на одну единицу. Текущее значение: 31. Ваш уровень интеллекта повысился на одну единицу. Текущее значение: 7. Ваш уровень силы мысли повысился на одну единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень меткости повысился на одну единицу. Текущее значение: 3. Ваш уровень скорости повысился на одну единицу. Текущее значение: 5».

Это просто праздник какой-то! За один скоротечный бой сразу шесть единиц к характеристикам, причем скорость и силу мысли он поднял впервые. И сила уже девятнадцать. Не хватает последней капли до двадцати — отметки, которую определил для себя как минимальную.

Если так и дальше пойдет, рудник он покинет очень продвинутым нубом.

Лепр, не в силах передушить тварей, повеселился вовсю. Росу почти не досталось лута, а трофеи если и попадались, то сильно поврежденными. Изодранный халат, сплющенная серебряная диадема и прочий хлам, пригодный разве что для создания новых тайников.

Кости, лежащие на каменном мысе, выглядели как-то необычно — это было заметно даже издали. Рос не поленился перейти через реку, едва удержавшись на ногах в струе сильного течения, но оно того стоило. Помимо останков хорошо знакомых существ встретилось несколько ни разу до этого не виденных и, что самое странное, два человеческих скелета.

Понятно, что омры, оккупировав речной разворот, жрали всех, кто сюда попадал. Но откуда взялись люди? Забрели игроки? Но после них скелетов не остается. По крайней мере, с нулевками такого не происходит, их тела исчезают с места гибели бесследно и практически мгновенно. Может, это высокоуровневые? Кто знает, как они гибнут: во время нападения на поселок не было возможности это выяснить.

Рос тщательно обыскал мыс, и небезуспешно. Ржавый короткий меч, топор с трухлявой рукоятью, с одного скелета снял амулет с шеи. Он оказался без бонусов, но интересным:

«Нагрудный знак картографа Энуиза Читария. Передайте этот знак в гильдию картографов любого города».

Ага, вот прямо сейчас все бросит и передаст. Хотя и выбрасывать не стоит — вдруг награду дадут, не зря ведь надпись такая интересная.

Помимо бесполезного амулета на теле оказалась крошечная сумка на одну ячейку, занятая книжкой в твердом кожаном переплете, усиленном металлическими полосками. Раскрыв ее, Рос обнаружил наброски какой-то местности, выполненные карандашом.

Листая страницу за страницей, он начал понимать, что именно попало ему в руки. Карта подземелий и какой-то открытой местности.

Пожалуй, такая вещь может пригодиться. Будет ее изучать в процессе восстановления бодрости. Может, что полезное найдет.


Еще одну стаю омров Рос обнаружил часа через полтора. Здесь их было чуть меньше, но все равно пришлось попотеть. Один даже ухитрился зацепить прыткого человечишку за бок, вызвав кровотечение, бороться с которым пришлось на бегу, зажимая рану рукой. По итогам боя Рос поднял выносливость, интеллект и скорость, и кроме того, случилось нечто неожиданное:

«Ваш питомец изучил новое умение: вампиризм. Теперь при укусе жертвы он может отнять у нее часть очков жизненной энергии, подняв за счет них свой уровень жизненной энергии».

Рос помнил, что питомец рроха имеет двухпроцентный шанс изучить умение жертвы. Но этого за все время ни разу не случалось, и он было решил, что в описание расовых бонусов вкралась неточность. Однако все же сработало.

Получается — эти «тюлени» еще и кровушки попить не брезговали? То-то у некоторых линия жизни в процессе боя быстро восстанавливалась. Очень хорошо, что Рос им на зуб не попался. И вдвойне хорошо, что лепр теперь может лечить сам себя, причем за счет жертв. Неясно, правда, насколько эффективно.

Время покажет.

Как бы ни хотелось продолжить путь, но Рос себя пересилил. Надо еще успеть вернуться назад, а по пути проверить перспективные боковые ответвления на предмет птеров. Ведь завтра должен появиться Шото, и ему потребуется мясо.

### Глава 21

— Шото! Помогай! — весело крикнул Рос, издали заметив, что орк стоит возле пустой вагонетки.

— Я уже почти час здесь торчу! Думал, тебя окончательно сожрали!

— Подавятся. Извини, наружу не выглядывал давно, часы в голове портиться начали.

— Ну так выгляни — так хорошо, там солнышко светит и птички поют.

— Некогда. Отсюда до провала почти полчаса топать, потом обратно, и все впустую.

— Это ты верно.

— Я птеров притащил одиннадцать штук. Хватит?

— Да. А демонов красных нет?

— Нет. Нечастый зверь, один раз всего видел. А что? Хорошее мясо?

— Не в том дело. Я по форуму пробил описание, и оказалось, что редкий он. Очень редкий. А мясо его алхимикам всегда нужно на какую-то дрянь для некромантов и магов призыва. В общем, хочу тебе сказать, что за его мясо я получил больше, чем за все остальное вместе взятое: семьсот сорок пять монет. Мог бы и больше заработать, но время поджимало.

— Это что получается?! Без малого двести баксов за мясо моба, причем моба не очень высокого левела?

— Говорю же: редкий он, а спрос высокий. Так что если еще увидишь, не упускай. Его глаз ушел за девяносто монет, а хвост за двести семьдесят.

— Кому хвост понадобился?

— Жилы в нем особые, на тетиву для дорогих луков идут. Так что около тысячи ста серебрушек за него вышло в общей сложности.

— Ну ничего себе…

— Да я сам чуть не упал, как узнал.

— Что там по сумке?

— Слушай, ты просил брать на все деньги, которые будут, максимально лучшую. Заказывал не меньше восьмидесяти ячеек и как можно выше снижение веса. Так?

— Все так.

— Короче всех твоих денег за вычетами охране и возничему вышло тысяча семьсот четырнадцать серебрушек и чуток меди. Больше не смог, время поджимало — ведь еще свои дела надо было успевать. Так что потерял ты очень прилично. Сумку я нашел просто бомба, но потасканную. Не смотри на это — ее тебе хватит месяца на три-четыре, если будешь беречь. А с твоими заработками ты гораздо быстрее купишь покруче.

«Малая сумка бродячего торговца, сто ячеек, снижение веса 1,25, вес 0,89 кг. Прочность 28/80. Бонус: не тонет в воде, не нуждается в чистке и стирке, продукты питания и напитки портятся в одиннадцать раз медленнее обычного. Требования: нет».

— Это что получается? Если я положу в нее груз в сорок килограммов, она потяжелеет только на тридцать?

— Так и будет. Ну как?

— И правда бомба.

— Ты еще не видел настоящих бомб. Есть сумки, снижающие вес в два раза и даже больше. К тому же у торговых сумок износ повышенный. Не будь этого, она бы стоила куда дороже. Поаккуратнее с ней обращайся. Там я тебе мяса положил немного и кирку.

— Кирку?

— Лучше вариантов по сумке не нашлось, поэтому деньги остались. А я как раз мимо гильдии проходил, ну и заглянул к интенданту. Взгляни.

«Зачарованная простая кирка рудокопа из хорошей стали. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 7–8. Бонус инструмента: урон по камню 14–16. Эффект зачарования: сила +1. Требования к уровню: 1. Вес: 2,98 кг. Прочность 44/110».

— Тоже убитая прилично, но тоже надолго хватит. С ней ты копать руду будешь раза в три быстрее. Ну так как? Нормально?

— Да. Ты правильно сделал, что взял.

— И еще в сумке десяток эликсиров на ману и столько же на здоровье. Нубские, но куда круче мяса или той гадости, что Гриди продает. Тебе на охоте может пригодиться, если прижмут серьезно.

— За это спасибо, забыл тебе про них сказать. Да и не думал, что деньги останутся.

— Вот, еще семьдесят монет с мелочью. Твои.

— Свои дела сделал?

— Ага. Сковороду взял и масло. Ну и там разное для разного. Завтра получше мяса тебе подкину, ну и продавать буду тем, кто побогаче. Хотя какие тут богачи? Нищета. С такими-то заработками.

— Зачем ты сюда пошел тогда? Не мог получше рудник найти?

— Мне сейчас кач гораздо важнее, а не работа. В перса вкладываюсь, а не денег ради. Открываю все подряд, поднимаю чуток. Кулинарию вот прилично с тобой прокачал, так что удачно здесь устроился.

— А не проще открыть замок?

— Не проще. Я слепой плюс жениться собираюсь, денег в обрез на самый дешевый акк.

— Слепой?!

— Ну в реале слепой, здесь вижу прекрасно. Здесь, в Раллии, у слепых свой клан есть: «Зрячие». Не слышал про такой?

— Нет.

— Денежный он, серьезные дела там проворачивают. Берут только слепых, но не всех. Надо перед этим доказать, что ты не овощ, привыкший жить на пособие, а что-то умеешь и сам. Хочу к ним. У меня программа распланирована: три месяца работаю над нулевым персом, потом пристраиваю его туда. На этом руднике чем хорошо: хоть балду пинай, хоть паши как вол — «мечам» все до лампочки. А на серьезной шахте день за днем делай свое дело и не вздумай отвлекаться на работу над персом. Так что боковые характеристики там поднять куда труднее. Нет уж, лучше сделаю сперва из перса конфетку, а потом разорюсь на снятие замка — и за месяц качну десятку. Тогда у меня будет нормальный крафтовый перс с дополнительно прокачанными ветками всего, что только можно. Разнообразие характеристик — ценное качество. Вот такая у меня ближайшая цель. Тут, кстати, таких, как я, хватает.

— Слепых?

— Нет, ребят с похожими целями. Ничего не слышал насчет снижения цен на акки?

— Нет.

— Слухи давно ходят, уж больно много дерут у нас. Китайцы вон раза в четыре меньше платят, и у них чуть ли не половина страны здесь прописалась. Завоюют нас скоро такими темпами. Слушай, а давай ближе к вечеру выходи к провалу, возьмешь мяса свежего со сковороды новой. Оно точно бомбой будет. Заодно и будильник свой в голове подправишь.

— А пожалуй что и выйду. Часика через четыре нормально?

— Да. Все будет готово.


Ностальгия. Совсем недавно Рос пришел сюда неоперившимся глупым птенцом, который даже правильно вопросов не умел задавать. А теперь он направлялся к выходу, не обращая внимания на шорох шмыгающих по штрекам крыс и даже не думая осквернять кирку касанием о нубский медный рудник. Его горное дело доведено до пяти на аметистах, повышаться за счет меди оно практически не будет. Да, медь — это деньги, но он уже понял, что они здесь не главное.

Улучшай себя, и все у тебя будет.

Впервые с того момента, как оказался на мостовой средневекового города, Рос почувствовал что-то похожее на уверенность в завтрашнем дне. Он начинает приспосабливаться к этому миру.

Многое непонятно? Не страшно — в реале он тоже не понимал множества вещей, и это не мешало ему жить. К тому же в этом мире, похоже, абсолютно все оцифровано. Здесь если ты сильный, это выражается в конкретных показателях. По-своему проще понимать, что есть что.

Разве что для ума не придумали шкалы. Все эти местные интеллекты и прочее — совершенно не то.

Пуп обнаружился все в том же своем любимом штреке. При виде Роса он от изумления перестал работать и протянул:

— Ну надо же! Великий охотник снизошел до своего забытого приятеля!

— Я тебя не забыл, просто некогда было. Да и сейчас на минутку забежал. Как у тебя делишки?

— Как видишь. Все та же руда, и все так же не стал миллионером.

— Держи, я вот тебе мясо принес, полезное.

— Не откажусь, мясо и правда что надо. По глазам вижу — спросить что-то хочешь?

— Да особо и нет вопросов. Разве что с системными сообщениями непонятно. Иногда не пишут, сколько опыта получил за моба, хотя цифра накопленного опыта при этом растет. Слова путаются, по-разному одно и то же говорится. Почему так? Может, у меня интерфейс криво настроен?

— Тогда уж у всех криво. Глюки системы Второго Мира. Слишком он сложен, слишком быстро в нем все меняется. Не обращай на такие мелочи внимания. Тебе главное, чтобы деньги капали и кач шел. Как я понимаю, и с тем и с другим у тебя полный порядок?

— Ну… миллионером тоже не стал, кач идет, но, допустим, до твоей силы мне пока что далековато.

— Ничего, поднимешь. И миллион у тебя будет. Я это точно знаю.

— Провидец, что ли?

— Нет. Просто я встречал миллионеров не один раз, а вот полного нуба-нулевку, завалившего немаленький рудник мясом мобов, уровень у которых в районе сорока, пока что не встречал. Сам-то как думаешь — есть у него перспективы стать миллионером? Мне вот кажется, что однозначно есть.

— Мне понятен ход твоих мыслей.

— И это… Рос… Тут разное говорить начинают, и нехорошее уже вовсю бурлит из-за тебя. Народец ведь тот еще — шваль на швали. Кому завидно, кому еще что-то не так. Охране все равно, чем ты занимаешься, но это пока Гриди не вернется. Ему обязательно нашепчут про твои подвиги, а он очень любопытный и на гадости мастер.

— И чего плохого я делаю?

— Ты? Ничего. Ты просто странный нуб. А странность разная бывает, в том числе и выгодная. Гриди — цепной пес клана, он обязательно расскажет своим, что на его шахте появился нуб, с которым что-то не то. Поверь, Рос, эти ребятки умеют узнавать чужие секреты. Пусть и нубский клан, но все же немалая сила, с которой не тебе тягаться. Заранее начинай думать, как сделать так, чтобы и тебе было хорошо, и они остались довольны.

— Не совсем тебя понимаю…

— Ты знаешь градацию вещей в игре?

— Не очень.

— Те, что самые простые, дешевые, для нубов и нищих, имеют описание белого цвета. Их так и называют: простые.

— Знаю.

— Улучшенные имеют описание синего цвета, хорошие — фиолетового, отличные — черного, редкие — желтого. Этими вещами пользуется девяносто девять процентов игроков. Их можно скрафтить, найти, добыть в бою без серьезных затруднений. Но есть вещицы получше: раритетные — розовые, уникальные — коричневые, эпические — оранжевые, сетовые — зеленые, легендарные — красные. За такие предметы воюют, предают друзей, идут на любую подлость. Это деньги и власть. Так вот, ты сейчас — с претензией на раритетность. Ты — нуб, который умеет делать то, чего не умеет больше никто. Раритет — это всем интересно. Может, ты и бесполезный, но ни одна гильдия не откажется от такого странного нуба. Только и позволять ему ничего особо не будет, потому что он — никто. Хомячок, умеющий грызть кошек. Забавный нубик. Ну где-то так… Уловил мою мысль?

— Примерно.

— Не люблю советовать, но если Гриди не вернется до истечения твоего контракта, постарайся исчезнуть.

— А если вернется?

— Сам думай. Я вижу, голова у тебя не для красоты, раз такой хоровод вокруг себя закрутить умудрился. Не знаю, из-за чего с тобой все не так, и спокойно проживу без такого знания. Ты хороший парень, пусть и странный. Стелись под кого угодно, но не под «мечей». Тухлый клан, гнилой весь, здесь тебе точно делать нечего. Найди вариант получше.

— Я о кланах вообще не думал…

— А они о тебе вот-вот начнут думать. Таланты всем нужны.


Слова Пупа навели Роса на мысль, что он и правда может вляпаться во что-то неприятно пахнущее. И без разницы, что он нулевка, которого очень трудно даже пальцем тронуть, если намерения при этом не мирные. Клан — толпа, а толпа найдет способ сделать жизнь одиночки невыносимой, пойди он против ее воли. Сколько в этих «мечах» народу? Краем уха слышал цифру в четыре тысячи. И это называется нубский клан?! Сколько же тогда в топовых?!

— Приятель, где ты бродил, темнеет уже! — крикнул Шото, едва Рос вышел на поверхность.

На крик обернулись слишком многие — в провале было как никогда многолюдно. Рос понял, что орк разболтал о том, что великий охотник сегодня покажется на белый свет. Если раньше на очередного нуба всем плевать было, то теперь он своего рода звезда. Совершенно незнакомые игроки хлопали его по плечу, улыбались, а то и посматривали нехорошо: с завистью, с неприязнью или даже с угрозой.

Таких он вообще не понимал. Ведь он ничего плохого им не делал. И впрямь отребье набрали отовсюду — на ровном месте желчью истекают. Завидуют чему угодно, даже более чем сомнительному успеху. Ну много ли он зарабатывает на этом несчастном мясе?

Рос с трудом отвязался от орка. Не до общения в такой обстановке, да и время не ждет: хоть питомец оставлен на полпути к пещерам, но все равно страшно. Вдруг что случится. Шото напоследок набил в сумку мяса, уверяя, что лучше не найти в радиусе сотни километров от рудника. Рос даже не стал его разглядывать — торопился назад.

— Ты это! Еще штук пять птеров к обеду принесешь?! — крикнул орк вслед.

Рос молча кивнул, не оборачиваясь.

— Ну я подойду! Больше не надо, и так ты завалил уже мясом! — добавил Шото, явно красуясь: «Вот какой у меня приятель. Сам нулевка, а до обеда одной левой пять птеров валит».

### Глава 22

В полдень следующего дня, сидя возле загруженной тушками птеров вагонетки, Рос мысленно готовился к серьезному разговору. Ему крайне не понравилось поведение Шото. Орка надо поставить на место, вбить в голову простое пожелание: чтобы не превозносил подвигов своего снабженца до небес и больше помалкивал, чем болтал. Рос даже готов был отказаться от его услуг, если он не образумится. Всего лишь через каких-то десять дней истечет срок контракта — и он освободится. Даже если вообще бросить добычу руды и Рос в итоге не получит причитающихся ему жалких грошей, стоит ли рыдать по этому поводу? Побродит по пещерам, покачается, набьет сумку дорогими вещами и лутом. В итоге выручит за это куда больше, чем за нудную каторгу на медной руде.

«Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на одну единицу. Текущее значение: 2».

Надо же — сидит, ничего не делает, а кач идет! Это он хорошо придумал устроить под сотню тайников в пещере и шахте.

Из тьмы штрека выскочил лепр, скинул перед Росом тушку придушенной крысы. Тот лениво извлек из нее лут, собрался было спрятать пета, а то орк вот-вот появится, но из темноты неожиданно буркнули голосом Гриди:

— Это что за образину ты выдрессировал? Или это твоя красавица-мамочка?

Рос вздрогнул, обернулся. Гном буквально материализовался из мрака и, многообещающе осклабившись, заявил:

— Удивлен? Мы, гномы, тоже при желании можем теневое искусство освоить. А желание у меня имелось. Ну так что делать с тобой будем, нуб? Поговорим о твоих странностях, для начала — со мной, а вот потом…

Что будет потом, Гриди сообщить не успел. Начиная разговор, он неспешно приблизился к вагонетке и с резким выдохом врезал лепру по боку секирой. Шкала жизни питомца чуть дрогнула, отвечая на атаку, он взмахнул лапой, порвав кожаную кирасу на груди гнома будто бумагу. Тот, взвыв, замахнулся для нового удара, но отлетел, упал на спину: лепр оказался быстрее.

— Убери эту тварь!!! — панически заорал гном.

Питомец прыгнул вперед, опустившись гному на грудь.

«Гридиус Наппи убит. Получено очков опыта: 346. До следующего уровня осталось: неизвестно. Заработано достижение: первая кровь. Вы победили противника-игрока. Поощрительный бонус: +5 единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца игроков. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят игроков выше вас по уровню. Бонус достижения: случайный».

Рос уставился на тело гнома, отвесив челюсть. Как так?! Он ведь нулевка, неспособный атаковать игроков? Пуп ему это однажды продемонстрировал, попросив стукнуть киркой. Рос занес инструмент над головой, но при попытке нанести удар его парализовало на пару секунд. И так повторялось раз за разом.

Похоже, Гриди зря напал на питомца. Тот бы ничего не стал ему делать без команды, а Рос не смог бы ее произнести или мысленно активировать.

— Красавчик! Ну ты даешь! Мы теперь влипли!..

Что же делать?! Гриди, должно быть, сильно обиделся. Хотя разве в этом дело? Кстати, почему его тело не исчезло? А, ну да. Гриди ведь выше десяти качнулся, к тому же ник красный, значит, труп должен проваляться некоторое время, прежде чем улететь на перерождение.

Подскочив к телу, Рос выгреб из него, похоже, все, что было, оставив в одних подштанниках. Ничуть не сложнее, чем обобрать крысу, а трофеев куда больше. Нечего бегать с красным ником — это плохо отражается на сохранности имущества.

Тело будто этого и ждало: растворилось в воздухе без остатка.

Рос не стал забирать вещей гнома, просто разбросал их вокруг. А зачем вообще трогал? Да потому что Гриди, оказавшись в кругу перерождения в весьма интимном одеянии, не помчится в шахту, прежде чем не оденется. Да и охранников прихватит, а может, даже вызовет тех суровых игроков, пожаловавшись, что обнаглевший нуб обзавелся петом, способным убить неслабого гнома тремя ударами.

Руководство клана не может не заинтересоваться таким странным нубом, и тогда…

Рос не знал, что будет «тогда», но встречаться с Гриди, и тем более с его руководством, не хотел.

Похоже, настала пора расставаться с рудником.

### Глава 23

Вот уже сутки прошли, как Рос без сна и почти без отдыха продвигался вниз по подземной реке. Временами он бежал, временами шагал в быстром темпе, бодрость ни разу за весь период не поднялась выше половины шкалы и даже прокачалась на единичку из-за всех этих мучений. Больше он ничего не прокачал: возле реки не встречалось никого, кроме омров, а от них легко было убежать. Ни одного сражения за все время, ни одного добытого кристалла аметиста — не до кача и заработков сейчас.

Росу мерещилась дышащая в затылок погоня.

Но силы человеческие не беспредельны. Он понял, что еще час-два — и если не свалится от изнеможения, то начнет совершать глупые ошибки. Ошибаться здесь не стоит, если не хочешь отправиться на перерождение прямиком под добрые глазки Гриди.

За поворотом реки показалась россыпь камней на мелководье, среди них плескались омры, хватая лапами проплывающих скользких созданий, похожих на упитанных червей с пышными плавниками.

Вчера Рос, пробегая по своим следам, обратил внимание, что убитые омры вовсю разлагаются, а живых сородичей на местах боев не наблюдается. Очевидно, каждая стая проживала на своем участке реки и не лезла к соседям. Мобы других видов не рисковали селиться во владениях сильных тварей, умеющих постоять за себя всем коллективом.

Вывод простой: надо убить всех омров — и тогда, возможно, некоторое время здесь, возле логова стаи, будет безопасно. Ему много не надо: часа четыре спокойного сна.

— Красавчик, вали скользких!

Минут через десять Рос сидел на берегу, смывая кровь с разодранной руки. Она и сама вскоре исчезнет, но как-то коробило от такого зрелища. Рядом замер лепр, его полоска жизни была полна, даже лечить почти не пришлось. А вот Роса зацепили когтями — от усталости притупилась реакция, да и глупо себя повел, слишком рано налетев помогать с киркой.

Плохой бой и плохой результат. Ни ценного лута, ни кача. Хотя нет: меткость на единичку выросла. Она у него слабая, вот и скачет при каждой серьезной схватке. Достаточно метнуть копье и бросить несколько камней.

Устроив себе на плоском камне ложе из мха, Рос приказал:

— Охранять!

Лепр замер, непрерывно оглядываясь по сторонам. Призванное существо в отдыхе не нуждалось.


Пробуждение было неприятным.

«Пещерный теневик наносит вам пятьдесят девять единиц урона. Пещерный теневик наносит вам шестьдесят восемь единиц урона. Получен критический урон: у вас сломана левая рука».

Откатившись в сторону, Рос заорал:

— Красавец! Оглушение! Души его! Оттащи от меня!

Лепр уже вовсю работал когтями, но, получив приказ, прекратил этим заниматься. Да и теневик, обозлившись на пета, оставил Роса в покое, снеся с него двумя ударами больше половины шкалы здоровья и сломав руку. А ведь с украшениями у него двести тридцать три единицы жизненной энергии.

Так и помереть недолго.

Пока лепр душил активно возражающего теневика, Рос спешно жевал мясо, запивая водой из реки. Надо хоть чуть-чуть восстановиться, пока еще кто-нибудь не приперся.

«Пещерный теневик убит. Получено очков опыта: 439. До следующего уровня осталось: неизвестно. Ваш уровень выносливости поднялся на 1 единицу. Текущее значение выносливости: 12 (без учета экипировки). Ваш уровень стойкости поднялся на 1 единицу. Текущее значение стойкости: 5. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на пятьдесят единиц! Получено достижение: безумный одиночка, третья часть. Бонус достижения: 3 нераспределенных единицы первичных базовых характеристик. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, третья часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на пятьдесят единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: истребитель великанов. Бонус достижения: 2 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, 1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, 35 единиц к магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Получено достижение: рок великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно сто монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: погибель монстров. Бонус достижения: +2 тайные знания, + 1 скорость, +1 удача, +1 перенос грузов. Поздравляем! Вы первый из ныне живущих, кто выполнил условия этого достижения! Герой, вы на верном пути! Не сворачивайте с него! В этом вам поможет прибавка к наблюдательности +2, к удаче +1, к скорости +1. Герой должен видеть правильный путь и двигаться по нему быстро, а удача поможет ему на трудной дороге».

Не теневики, а просто чудо: и первый, и второй подарили ему массу приятных бонусов.

И негативных ощущений…

Вот ведь негодяй теневой! Шастает где ему вздумается, даже толпу омров ни во что не ставя. Редкая тварь и редкая сволочь!

Все пять полученных очков первичных характеристик Рос, еще не отошедший от испуга, бухнул в выносливость. Силу он и так прокачает, а вот умирать сейчас ему очень нежелательно, и потому каждая единичка здоровья на вес золота. Жаль, что его одежда нубская, без серьезных коэффициентов бронирования. Тогда бы он еще и защиту увеличивал, чтобы в итоге урон от мобов уменьшался.

Ему бы сейчас трехсотый уровень, как тому китайскому игроку. И полторы тысячи нераспределенных очков первичных характеристик к нему. И плевать на всех мобов и даже Гриди с его командирами.

Хотя нет, на них не плевать.

Полученную нераспределенную единичку вторичных характеристик он сперва хотел бросить в перенос грузов, но, подумав, добавил к удаче. Одно из ее свойств, если верить описанию, — повышенный шанс избежать урона при внезапном нападении и в открытом бою. Ему сейчас ничем нельзя пренебрегать ради выживания.

Собрав лут, Рос ложиться уже не стал. По ощущениям, провалялся часа четыре, а может, и чуть больше. Немного, но вроде на ходу клевать носом уже не будет. Пора продолжать путь. Но сперва посидит немного, надо дождаться полного восстановления полоски жизни. С его выносливостью, даже серьезно поднятой украшениями, процесс небыстрый.

Сидеть было скучно. От нечего делать Рос покопался в информации по персонажу, пытаясь понять, насколько приподнялся за все время. Получилось, что заработал пятьдесят четыре очка первичных характеристик, десять вторичных, открыл одиннадцать второстепенных, некоторые из них прилично прокачав. В сравнении с тем, что ему давали на старте, — земля и небо. Он здорово усилился.

Жаль, что так нехорошо с рудником все закончилось: резко и со скандалом. Только во вкус начал входить, оптимизировал процесс улучшения персонажа. Контракт бы закончил с куда более сильными козырями.

И чем дальше займется? Эта река, если Гриди не ошибался, где-то должна выходить на поверхность. Рано или поздно он выберется. На самый крайний случай дождется, когда спадет привязка, и убьется, после чего окажется далеко от рудника. И что потом? Хорошо бы экипироваться получше, после чего найти хорошо оплачиваемую работу или местечко вроде этого, где он без помех сможет добывать деньги сам.

Хорошая экипировка стоит дорого. Желательно выбраться из пещер со стартовым капиталом. Вложит его в себя любимого, чтобы иметь от персонажа побольше отдачи. Так что торопиться не стоит. Аметист, лут, трофеи — сумку надо набить по максимуму.

Кстати, у него ведь есть книжка картографа с планами. Может, получится разобраться и понять, насколько далеко располагается выход?

Рос на зрительную память не жаловался, но как ни вглядывался в набросанные карандашом планы, так ничего и не понял. Какие-то ручьи или речки в нарисованных пещерах имелись, но привязать к ним ту, на берегу которой он сейчас сидел, не смог.

Внимательно изучив последний листок, закрыл книжку.

«Поздравляем! Вы открыли дополнительную характеристику: картография. Бонусом к ней открываются две дополнительные характеристики: дальновидение и зрительная память. Вы теперь можете запоминать местность, которую посетили. Запомненная местность будет открываться на вашей личной карте. Чтобы самостоятельно заполнять свитки карт, изучите дополнительное умение: каллиграфия. Для вызова вашей личной виртуальной карты воспользуйтесь игровым интерфейсом».

Вот тебе раз! Просто так, из ниоткуда, свалились три дополнительные характеристики. Хотя почему просто так? Он ведь просмотрел книжку картографа. Стоп! Он и раньше ее просматривал, когда нашел, но это ему ничего не добавило. Получается, надо было просматривать медленно, стараясь вникнуть? Выходит, так.

Карта, вызванная из игрового интерфейса, будто обухом по голове ударила. Никаких невнятных закорючек и ломаных линий, лишь при большом воображении походивших на контуры подземелий. Четкий цветной план с понятными пояснениями и масштабом.

Нет, полной карты подземелий Рос не увидел. Кусок там, кусок здесь — и темнота вокруг. Все эти клочки связывала тянущаяся через мрак «кишка», — видимо, тот путь, по которому продвигались погибшие картографы. И Рос находился прямо на нем, что неудивительно, учитывая то место, где были найдены скелеты. После игроков кости не остаются, он в этом вчера убедился на примере Гриди. Значит, это, скорее всего, были неписи, которым не повезло. И к месту своей гибели они шли по берегу, как и Рос, только в противоположном направлении.

А вот и выход. Водопад обозначен, есть пометка, что тропа, ведущая вверх, слишком узкая и крутая, лошади по ней не прошли. Дальше след идет на северо-восток среди мрака неоткрытой территории. Вот обозначена крошечная деревня, дальше поселение куда крупнее, дорога — и наконец Арбенна, рядом с которой он в первый день смотрел, как Цифра охотится на лягушек.

Похоже, он видит только маршрут экспедиции, а не то, что ее участники наблюдали за всю свою жизнь. Или для неписей правильнее говорить «существование»? Да какая разница — главное, что он теперь может ориентироваться в пространстве, потому как на карте видна красная точка: его нынешнее положение. С таким «навигатором» он легко доберется до города и там уже не пропадет.

Думать нечего, надо и дальше двигаться вниз по реке, по пути истребляя стаи омров. В город он должен прийти не кривым, или пусть слегка кривоватым, нубом, а крутым парнем, которого с распростертыми объятиями возьмут на самую высокооплачиваемую работу.

Вот только не хочется расставаться с непобедимым лепром. Вряд ли его пропустит стража: Шото ясно сказал, что неписи от таких зрелищ становятся чрезвычайно недовольными.

Может, найдется способ его сохранить?

### Глава 24

К выходу из подземелья Рос добрался через день. По пути ему пришлось сразиться еще с одним пещерным теневиком, лишившись в схватке уха (отросло часа за полтора, плюс заработал новую дополнительную характеристику: регенерация), и уничтожить семь стай омров, правда, большими были только три. Поднял еще на три очка атаку, на две выносливость, меткость, интеллект и призыв, довел наконец силу до долгожданных двадцати единиц. Мчался без остановок, почти не отвлекаясь на гнезда аметиста. Слишком низкого он здесь качества, много не выручишь, только сумку забивать будет и время отнимать. Нельзя сбрасывать со счета возможность погони. Приведут игрока с прокачанной наблюдательностью — а там один из бонусов: гораздо лучше замечают следы.

Из-за нескончаемой беготни бодрость поднялась еще на единичку.

Водопад он услышал примерно за час до того, как добрался до места, где река пробила себе путь на поверхность. Свод пещеры в этом месте был черным от сплошного слоя летучих мышей — косвенный признак, что выход близко, потому что, по логике, эти создания не должны слишком от него удаляться.

А вот и он.

Рос стоял на крошечном уступе, моргая от нестерпимо-яркого солнечного света. Отвык он от него, бродя по нескончаемым подземельям. Чуть правее река, вобравшая в себя по пути еще несколько ручейков из ответвлений от главной пещеры, с ревом низвергалась с высоты небоскреба. Внизу клубилось непроницаемое облако водной взвеси, скрывая от глаз ближайшие окрестности. Было видно, что дальше до самого горизонта тянется слабо всхолмленная равнина, покрытая густым лесом. Все выглядело именно так, как на карте погибших неписей.

Спускаться методом прыжка в водопад Рос не захотел и потому начал разбираться, где же здесь та тропинка, о которой сказано, что лошадям по ней не пройти. Обнаружив что-то похожее на спуск, он торопиться не стал: там не то что конь — обезьяна может ногу сломать. Или обвал произошел, или картограф сильно преуменьшил серьезность ситуации.

Побродив по берегу, Рос нашел едва заметную трещину в стенке пещеры, прикрытую свесившимся пластом мха. Далее тянулся узкий проход, очень сырой и затянутый тем же скользким мхом. Такое он до этого видел местами на каждом шагу. Обычное здесь дело, ничуть не интересное. Но, судя по карте, закуток был исследован картографом — в ту сторону тянулась «кишка», заканчивающаяся значком, похожим на подкову с пояснением: «Червоточина».

Что это за черви там такие, Рос не знал. Вряд ли сильно опасны, раз об этом не сказано. Да и чего бояться? Картограф, судя по всему, погиб от лап и зубов омров, а с ними Рос без особых проблем разбирался оптом и в розницу. Значит, и неведомые беспозвоночные создания ему не сильно страшны. Надо непременно взглянуть, ведь это единственная альтернатива тропе. Вдруг там обнаружится спуск покомфортабельнее.

Проход местами сужался настолько, что плечистый лепр едва протискивался. Рос даже начал думать, что придется его оставить и дальше вести разведку самостоятельно, но все начало налаживаться. Стены расступились, и через сотню шагов по широкому коридору Рос вышел к большому залу, стены и свод которого были затянуты светящимся мокрым мхом, но пол при этом оставался идеально сухим и неестественно-ровным.

Со стенами Рос поторопился делать выводы: в одном месте мха не было, а была арка высотой метра три и такой же ширины. За нею клубилось марево непроницаемого тумана, в гуще которого изредка вспыхивали еле заметные огоньки.

Такого чуда Рос еще не видел и, естественно, решил рассмотреть его поближе.

> Внимание! Герой, вы обнаружили червоточину Второго Мира. Одно из многих мест, где силы Хаоса Первого Мира проторили себе путь. Это подземелье — их законная территория. Герой, вступив на нее, ты закроешь за собой дверь в свой мир. Откроется она лишь в случае твоей гибели или гибели всех созданий Хаоса, охраняющих свою территорию. Пока не падет последний охранник, силы Хаоса не станут задумываться об отправке подкрепления, так что не стоит долго задерживаться после победы. Внимание! В случае пересечения границы территории Хаоса проход будет закрыт в течение минуты. Дальше вход станет невозможным, а выходить можно будет лишь свитками телепортов, особыми умениями или перерождением на месте привязки. Также выход откроется в случае вашей победы над армией Хаоса. Внимание! Создать точку привязки на территории Хаоса невозможно! Внимание! В случае пересечения территории Хаоса вы получите звание Первооткрыватель обнаруженной червоточины. Первооткрыватель червоточины награждается повышенным шансом получения ценных предметов при первом исследовании. Внимание! За туманной пеленой опасная территория. Контролируется силами Хаоса. Настоятельно рекомендуем изучить ее при поддержке группы сильных товарищей. Рекомендуемый уровень товарищей: не ниже сорок пятого уровня. Рекомендуемое количество товарищей: не менее десяти.

Рос присел на сухой пол и призадумался. Он понял, что нашел одно из тех подземелий, где прокачанные игроки добывают ценные предметы. То самое, о котором рассказывал Пуп. Он еще кое-что говорил: шахты и пещеры не один раз исследовали на предмет поиска подобных подземелий, но каждый раз тщетно.

Получается, плохо искали. Там, за туманной пеленой, притаились сильные монстры и боссы, смерть, слава и богатство. Такие подземелья полагается зачищать сыгранными командами. Одиночке в них делать нечего: слопают и не подавятся.

У Роса не было товарищей. Поискать в городе подмогу? Но стоит ему выдать месторасположение подземелья — его пошлют подальше. Какой смысл от нулевки в таком походе? Он не получит ничего за свое открытие. Разве что попытаться тупо продать информацию, отчаянно надеясь, что его при этом не кинут.

А ведь там можно хорошо поживиться. Подземелье, где еще никого никогда не было. Он будет первооткрывателем, а это, если верить описанию, — бонус в виде повышенной вероятности добыть там ценные вещи, за которые игроки готовы платить бешеные деньги.

Но он один, и он — нуб-нулевка. У него даже доспехов нет, а из оружия лишь простенький нож для разделки дичи, кирка и не слишком впечатляющее копье.

А что, собственно, он теряет? Ну зайдет. Ну увидит, что даже с лепром ему там ничего не светит. Посидит тихонечко у входа. Там, по идее, должна располагаться зона, куда мобы не заглядывают. Что-то такое он слышал от Пупа. Или не от него. Крутится в памяти. Ах да! От своих приятелей по учебе! Тех самых, которые в свое время на игры подсели. Часами обсуждали походы за добычей, причем он иногда и половины сказанного не понимал из-за специфического сленга и неведомых понятий. Игра, конечно, была другая, но Второй Мир — по сути компиляция десятков и сотен предшествующих проектов. Как гласила реклама, «вобравший самое лучшее из того, что изобрели до него».

Будем надеяться, что безопасную зону возле входа он тоже вобрал.

В самом худшем случае он просидит в ней, пока не сменится точка привязки. Затем убьется — и перенесется в деревню к алтарю. Оттуда, наверное, будет несложно добраться до города.

А если сразу за туманной пеленой стоят донельзя злые мобы? Ну тогда он натравит на них лепра и, если увидит, что дело плохо, отступит до того, как подземелье закроется, ведь шестьдесят секунд у него будет. Жалко, конечно, лепра, но он ведь так и так с ним расстанется, когда доберется до людей.

Имеются как минусы, так и плюсы…

Рос уставился в туманную завесу, представляя, как где-то там его поджидают груды дорогостоящих вещей, боссы, мобы с ценнейшим лутом. Он ведь никогда себе не простит, если упустит такой шанс, если даже не попытается, не глянет одним глазком.

А может, ну ее? Через юриста открыть замок на месяц, чуть прокачаться и тогда вернуться? А толку? У него уже не будет лепра. Где он еще раздобудет такого помощника? В принципе можно с помощью других игроков… А вдруг за это время подземелье найдут другие?

Нет. Он обязан попробовать именно сейчас. Потом, если не получится, вернется. Возможно, даже с подмогой в виде надежных товарищей: он попытается таких найти. Хоть и одиночка по натуре, но кто знает, как здесь дальше сложится.

Отбросив последние сомнения, Рос шагнул в туман.

### Глава 25

Злющих мобов, поджидающих свежего мяса, за туманом не обнаружилось. А обнаружился аналогичный зал, разве что безо мха на стенах. Рос с облегчением перевел дух и тихо произнес:

— Красавчик, мы пока что живем.

Пет не ответил, но выглядел каким-то обеспокоенным. Видимо, что-то чуял. А скорее всего, не что-то, а неприятности.

«Внимание! Подземелье закрыто! Теперь вы не сможете получить подкрепления! Внимание! Получено звание „Первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус к званию: +2 к картографии. При вступлении в гильдию, рейд или пати все члены гильдии, рейда или пати получают половину этого бонуса на период вашего пребывания в их сообществе. Внимание: выполнено достижение: „Первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус достижения: +1 наблюдательность, +1 тайные знания, +1 сущность вещей. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: „Дважды первооткрыватель источника Хаоса“. Для закрытия достижения откройте еще один источник Хаоса. Бонус: 5 случайных единиц ко вторичным базовым характеристикам».

— Это я неплохо зашел…

С виду подземелье больше походило на шахту, чем на природную пещеру. Зал показался ни чем иным, как окончанием штольни. А может, началом. В нем даже опрокинутая вагонетка без колес валялась у стены.

Рос тихими шагами, очень неспешно направился навстречу приключениям. И почти сразу заметил далеко вдали неподвижный огонек. Еще больше замедлив скорость и постоянно шикая на неуклюжего лепра, он вскоре сумел разглядеть детали.

Это действительно оказалась штольня. На пересечении с первым штреком в стене торчал горящий факел, под ним прохаживалось странное создание с телом человека и головой кузнечика со светящимися красными глазами. На твари был короткий черный плащ, в руках она держала что-то похожее на алебарду.

«Неизвестное существо, порождение сил Хаоса. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Вот тебе на… Прямо не кузнечик, а какой-то мистер-икс. Информация красная, но и без нее понятно, что моб серьезный, — это ведь подземелье Хаоса.

— Красавчик, оглушить, потом душить.

Лепр ринулся в атаку.

«Кузнечик» не удивился, что в веками закрытом подземелье внезапно объявился агрессивно настроенный посторонний. Поудобнее перехватив алебарду, он собрался было встретить лепра рубящим ударом, но замер, скованный волной оглушения. Лапы лепра сомкнулись на шее. Подбегая, Рос услышал омерзительный треск: у твари что-то сломалось. Но она не стала дохнуть и, бросив бесполезную алебарду, полосовала лепра кривыми роговыми шипами, росшими из тонких запястий. Видя, что здоровье питомца хоть и подрагивает, но вниз не ползет, Рос для начала метнул копье, затем взялся за кирку, зашел мобу за спину, от души заехал по затылку, а потом еще и еще.

Лепр разжал хватку, тварь рухнула, в агонии вытянулась стрелой, плащ задрался, обнажив тело, уродливо сегментированное, будто у насекомого.

«Тильбит-стражник убит. Получено очков опыта: 1224. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: открыта дополнительная характеристика „знаток монстров“. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Открыто достижение: исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно пять монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Алебарду Рос трогать не стал. Слишком большая и тяжелая, займет несколько ячеек в сумке, а по качеству относится к простым вещам — такие стоят недорого. Вот плащ прихватил: пусть и без бонусов, но будет чем укрыться ночью или подстелить. Больше у тильбита ничего не было, но Рос не успел этому огорчиться, потому что расслышал подозрительный шум: по левому штреку кто-то бежал, причем вряд ли в одиночку, и мчались неведомые существа в сторону штольни.

Не желая стоять на пути потенциальной угрозы, Рос отошел назад. Вовремя: возле факела появились три уменьшенные копии первого тильбита, только без плащей. У двоих были короткие копья, у третьего на поясе болтался меч. Твари окружили тело сородича и о чем-то начали общаться цокающими звуками. Нетрудно догадаться, что обсуждают происшествие. Глядишь, побегут за подмогой, а Росу этого не надо.

Большого легко завалил — тройку мелких тем более завалит.

— Красавчик! Фас! Оглушение!

Оглушение прошло не вполне успешно: двое замерли, третий ударил лепра копьем.

— Ударь этого разок! — крикнул Рос. — И потом по разу остальных, а потом души их по очереди!

Это он попросил не просто так, а чтобы твари разозлились именно на лепра. А то в начале своей карьеры нуба он часто страдал от зубов и когтей, потому что атаковал тварь раньше, чем ее обидит питомец. Или просто первым показывался ей на глаза. Лепр куда умнее крысы-зомби: сложные приказы, как правило, понимает.

Мобы отошли от оглушения и всей троицей насели на питомца. Жизнь дрогнула, но пока что не проседала. Тем более что лепр душил прыткого копейщика, одновременно жуя его голову, чем восполнял свое здоровье. Но Рос все равно бросил на него лечение, ради кача интеллекта: поднятие запаса маны ему вряд ли помешает.

«Тильбит-разведчик убит. Получено очков опыта: 931. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +5 единиц к уровню бодрости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Рос приблизился, метнул копье, кастанул лечение, взялся за кирку и начал изо всех сил помогать лепру с оставшимися противниками. И за это ему воздалось: «Ваш уровень силы повысился на 1 единицу. Текущее значение: 21. Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение: 11».

Даже порадоваться новостям не успел, как произошло совершенно неожиданное: слева что-то быстро со свистом промелькнуло, в плечо вонзилась длинная стрела, вызвав вспышку боли.

«Неизвестное существо нанесло вам тридцать девять единиц урона».

Рос впервые столкнулся с монстром, наносящим дистанционный урон, к тому же напавшим так неожиданно. Но не растерялся, отскочил, поняв, что лучник бил из того же штрека, откуда прибежали разведчики.

— Красавчик! Туда! Покарай гада! Придуши!

Этот сопротивлялся недолго:

«Тильбит-лучник убит. Получено очков опыта: 784. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к ловкости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 20. Ваш уровень призыва повысился на одну единицу. Текущее значение: 13».

В штреке Рос обнаружил еще двух разведчиков, причем в самом тупике, где они, сидя на камнях, играли в кости.

Никакой дисциплины…

На них он поднял силу мысли, после чего пошел дальше по штольне и уже через пару минут атаковал сразу двух стражей-тильбитов, стоявших под факелом. Один успел полоснуть лепра алебардой, но это его не спасло. На шум из штрека выскочили сразу шесть разведчиков, затем пришлось уклоняться от стрел, выпускаемых парой лучников, — почему-то своей мишенью они выбрали Роса, а не пета. Хорошо, что оба оказались теми еще мазилами.

В штреке помимо недобитых тильбитов обнаружилось и нечто еще, что, в сущности, и должно находиться в штреках.

«Кварцит высокой твердости, с прожилками сиреневого кварца и жеодой ярко-сиреневого цвета. Шанс добыть кристалл аметиста: 89,72 %; шанс добыть дополнительный кристалл аметиста: 39,35 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,08 %».

Не удержавшись, взялся за кирку.

«Кристалл аметиста. Насыщенно-сиреневого цвета, необычайной чистоты. Вес: 6,7 г».

Камней такого качества он еще ни разу не видел и не знал их стоимости, но подозревал, что она приличная. Похоже, в подземелье не только мобы с ценным лутом обитают, но еще и ресурсы не из дешевых.

Сейчас он работать не будет: сперва зачистит все.

Рос вскоре понял, что такие подземелья — это не только возможность заработка, но и ускоренный кач. За мобов давали много опыта, и главное — их не надо было искать, теряя кучу времени. На каждом пересечении стояло от одного до трех стражей, в штреках могло находиться до двенадцати разведчиков и лучников, причем длина этих выработок не превышала пары сотен шагов. Даже в самых урожайных на крыс местах Рос за час охоты обычно добывал не больше десяти — двенадцати штук, а здесь за такое же время, пройдя четыре пересечения штольни с выработками, он прикончил более сорока тильбитов, чей уровень как минимум раз в тридцать выше крысиного.

Уровни у него не качались, зато подрастали характеристики — жаловаться не приходилось.

К вечеру он зачистил еще одиннадцать перекрестков, и ноги начали подкашиваться от усталости. Он стал нервным, дерганым, при любом намеке на опасность рывком уходил в сторону, привыкнув к постоянным обстрелам от некоторых особо подлых лучников, скрывавшихся просто мастерски.

Пора сворачивать охоту. Еще один бой, зачистка штрека — и назад, поспать немного.

На следующем перекрестке его ждал сюрприз: вместо хорошо знакомых стражей стояли до сей поры ни разу не замеченные серьезно выглядевшие тильбиты. Один, высоченный, широкоплечий, в ярко надраенной кирасе и таком же шлеме, с тяжелой двулезвийной секирой в руках — и два его подобия в кожаных доспехах и с длинными широкими мечами на поясах.

Выглядела троица грозно, но бой вышел коротким. Все по стандартному сценарию: оглушение, удары по всем трем, потом удушение по очереди, пока Рос лечит пета, кидает копье, стреляет из трофейного лука, попадая хорошо если раз из трех из-за штрафов по уровню оружия, и стучит киркой с куда большим успехом, целя в уязвимые места, чтобы повысить вероятность крита, — это полезно для прокачки ловкости.

«Тильбит-мечник убит. Получено очков опыта: 1422. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +20 единиц к уровню жизненной энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень меткости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 7. Тильбит-командир убит. Получено очков опыта: 1796. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к маскировке. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: исследователь монстров. Бонус достижения: +1 разум, +1 наблюдательность, +1 тайные знания, открыта случайная дополнительная характеристика: знаток ядов. Открыто достижение: мастер-исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно десять монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

А затем из штрека повалили мобы, и Росу стало не до изучения своих новых достижений: тварей оказалось куда больше, чем обычно, и одновременно всех накрыть оглушением лепр не смог.

Похоже, сейчас опять придется качать выносливость.

По итогам неполного дня Рос поднял не только выносливость. Подземелье оказалось просто фонтаном кача даже для такого ущербного персонажа, как у него. Ловкость на единичку, сила и выносливость на две, интеллект и атака на три: целых десять очков первичных характеристик взяты просто на мобах, без учета тех, что свалились вместе с достижениями.

На лут тоже было грех жаловаться. Потрохов тильбиты не давали, зато оружие, доспехи, предметы одежды и украшения из них сыпались килограммами. Большая часть, к сожалению, малоценный хлам, но Рос все же отобрал улучшенный меч, пояс, пару колец и перчатку. В ценах он ориентировался слабо, но прибавки к характеристикам выглядели симпатичными, и наставили их щедро. Даже если по сотне серебром получить за каждый предмет, в итоге выйдет полтысячи. И ведь это только начало подземелья.

Не так уж оно и страшно оказалось, как пугал Пуп.

Хотя откуда Пуп мог знать про такого туза в рукаве, как жуткой силы и защищенности питомец?

### Глава 26

Где-то в одном из дата-центров


— Есть здесь хоть кто-нибудь способный хоть как-то объяснить происходящее?!

— Мы вообще-то думали, что это вы сделаете.

— И на каком основании вас посетила столь оригинальная мысль?

— Ну… вы ведь один из ведущих разработчиков Второго Мира.

— Я такого точно не разрабатывал. В геймплей ничего подобного не заложено. А уж вопрос с управляющим искином и вовсе на уши поставил не только нас. Вы повторно протестировали носители?

— Уже четыре раза — полный порядок.

— И вы гарантируете, что пожар их не повредил?

— Это заключение ваших специалистов.

— Я спросил вас, а не их.

— Да, гарантирую. Очаг возгорания находился в десятках метров от носителей, согласно правилам они тут же были отключены. Аварийное питание подавалось бесперебойно, пламя до них не добралось. Мы подключили их к резервному серверу и только тогда обнаружили, что искин не функционирует. Начинка носителей на месте, но все попытки его запустить хотя бы в тестовом режиме ни к чему не привели. Мы не знаем, что с ним. Просто не знаем. Физически искин есть, фактически мы остались без него.

— Мы попробуем через разработчиков его системы узнать, бывали ли подобные прецеденты. До тех пор ничего больше не предпринимайте.

— Ясно.

— И надо немедленно связаться с этим игроком.

— Уже пробовали.

— И что?

— Не получается.

— Отключите его от сервера, потом будем извиняться. Лишь бы он не завис в игре при этом.

— Есть проблема.

— Уже завис? Как вы это определили без отключения?

— Боюсь, проблема куда оригинальнее…


Утром следующего дня при зачистке очередного штрека случилось долгожданное:

«Закрыто достижение: рок великанов. Бонус достижения: три нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, одна нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, + 1 к призыванию, 15 единиц магической энергии, 45 единиц ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: каратель великанов. Для закрытия достижения убейте самостоятельно 400 монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: ошибка базы достижений. Бонус достижения: уникальное умение — „Стрела Хаоса“. Открыто достижение: ошибка базы достижений. Для закрытия достижения убейте самостоятельно 400 монстров в 10 или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: ошибка базы достижений».

Странно. Нет, понятно, что эти два достижения выполняются синхронно. Так уж вышло, что после мелких крыс Рос сразу перешел на мобов, чей уровень не бывал ниже тридцати. Но в таинственном «ошибка базы достижений» мерещились бонусы куда более значительные, чем получение еще одного магического умения. Однако ни одной единички ни к чему не добавили. Обидно.

Кстати, что хоть за умение досталось?

«Уникальное умение: „Стрела Хаоса“. Количество носителей этого умения не может быть выше одного. Сгусток первичного Хаоса срывается с руки заклинателя, со скоростью молнии поражая противника. Наносит урон хаосом. Игнорирует все виды защит и сопротивлений. Требует магической энергии: 15 единиц; ярости: 5 единиц. Наносит базовый урон: 25 единиц. Перезарядка: 12 секунд. 5 % вероятности снять с цели все положительные эффекты. 5 % вероятности нанести двойной урон, похитив при этом 25 единиц жизненной энергии. Частично самонаводящееся. Динамическое умение: характеристики повышаются по мере роста. Модифицируется в „Копье Хаоса“».

Странное умение — первое, которое расходует ярость: ту самую полоску, с которой он не мог разобраться вначале. Потом оказалось, что она потихоньку наполняется при добыче руды и гораздо быстрее при охоте, особенно если сам наносишь урон или его получаешь.

Так и не поняв, что ему досталось — редчайший приз или переспевший плод фигового дерева, — Рос отправился дальше. Там, впереди, в штольне, разгоралось какое-то очень уж серьезное сияние, совершенно не похожее на свет одинокого факела.


Штольня выходила к огромному залу, центральную часть которого занимал провал, очень напоминающий уменьшенную копию того, по которому Рос спускался для добычи меди на руднике Равенас. По периметру стояли громадные палатки из толстого зеленого брезента, возле некоторых горели костры, вокруг огня сидели разнообразные тильбиты. На глазах Роса один подошел со связкой досок от вагонетки и начал подкармливать ими пламя. Странно, что здесь все помещение не задымило, — это все же пещера, а не открытая местность.

Поднял голову, но потолка не увидел: такое же туманное марево, которое колыхалось на входе в подземелье.

Тильбитов было много — Рос насчитал два с половиной десятка. Он, конечно, истребил их куда большее количество, но не такими порциями. Если вся эта орава кинется разом, то долго мучиться ему не придется.

А она непременно кинется. Чудо, что Роса до сих пор не заметили. Стоит высунуться из штольни — и начнется потеха. Достаточно даже одного моба, который не сагрится на лепра, а бросится на Роса, — и можно отправиться на перерождение. Как там рекомендовала система? Прихватить товарищей не ниже сорок пятого уровня? У таких за счет прокачки и разных бонусов должно набраться не меньше двухсот пятидесяти очков первичных характеристик. У Роса же их всего сто тридцать четыре. К тому же он голый нуб, а игроки носят броню и оружие под свой уровень, причем на них могут быть неплохие прибавки к статам. Даже то, что он в последнее время почти все бросает в выносливость, не слишком поможет. И ударов понадобится восемь-девять. И то если крупно повезет.

Рос осторожно отполз назад и задумчиво произнес:

— А не переквалифицироваться ли нам в революционеров на баррикадах?


Вагонетки были старыми, иногда рассыпались при попытке сдвинуть их с места, но Рос не брезговал даже трухлявыми обломками. Баррикада из остатков рудничного транспорта и камней росла быстро, благо ни таскать тяжелое, ни забрасывать его наверх от Роса не требовалось: самую трудную работу выполнял лепр.

На случай, если тильбиты попробуют перебраться через преграду, Рос там и сям наставил острых кольев, вытесанных ножом из расколотых киркой досок. Так себе заграждение — при желании перебраться через него несложно. Остается надеяться, что лепр не подведет.

Осторожно пробравшись к лагерю тильбитов, Рос собрался было выпустить стрелу из лука, но решил, что вряд ли попадет с такого расстояния. А не попробовать ли испытать полученное заклинание? Совершенно про него забыл, а ведь оно должно агрить даже лучше «Капкана», раз наносит урон.

Выбрав в качестве почетного первого испытателя тильбита-разведчика, сидевшего возле ближайшего костра, Рос навел на него руку, мысленно активировал иконку умения. Из ладони вырвался чернильно-черный сгусток, ринулся в цель, на лету вытягиваясь в тончайшее веретено.

«Вы нанесли тильбиту-разведчику 37 единиц урона».

Почему так много?! Он, со всей дури колотя со спины по затылку своей крутой киркой, в лучшем случае выбивал по этим мобам восемь-девять единиц, а тут сразу столько!

Обо всем этом он размышлял уже на бегу, причем мчался быстро, приободренный хоровым цоканьем разозленных тильбитов. Над головой просвистела стрела — он помчался непредсказуемыми зигзагами, проклиная себя за то, что слишком далеко от выхода соорудил баррикаду.

Еще одна. Еще. Все мимо. Мазилы — издали лупят, не хватило терпения поближе подбежать. А он не простой нуб, он нуб с высокой ловкостью, по таким попасть гораздо труднее.

А вот и спасение. Юркнув в проход баррикады, Рос заорал:

— Красавчик! Сюда! Становись! Перекрой проход! Руби их с ходу! Убивай! Не уходи с этого места!

Питомец послушался, перекрыл своим телом проход, встретил самого прыткого разведчика размашистым ударом. Следом налетела толпа. Не все, лишь авангард, но было крайне важно не позволить ни одному попытаться пробраться по баррикаде.

— Паника! Бей паникой!

Умение не слишком полезное, при его применении большая часть противника в страхе убегала. Ненадолго, правда. На охоте в нем нет смысла: кому нужно, чтобы добыча улепетывала? Но здесь очень даже кстати.

Пара мобов, не поддавшихся панике, осталась драться с лепром, а остальные помчались прочь, испуганно цокая на бегу. Рос не знал, с какой скоростью перезаряжаются умения питомца, но понимал, что не мгновенно. И потому, когда на питомца опять начала наседать орава противников, скомандовал:

— Оглушение!

Есть: вся толпа застыла, два особо прытких тильбита, пытавшиеся проползти между ног пета, заработали проблемы из-за тесного знакомства с когтями лепра.

— Бей! Бей их! Лапами! Не жалеть! Паника! Оглушение!

Умения еще не перезарядились, но мобы больше не пытались добраться до Роса.

Возникла другая проблема: уровень здоровья питомца начал снижаться. Медленно, но заметно. Слишком много противников навалилось, спасает лишь то, что они друг другу мешают, столпившись перед баррикадой. Бросать хил? Но как бы при этом не сагрить мобов на себя: им может сильно не понравиться, что их противника кто-то лечит. Рос погибнет мгновенно, если они переберутся на эту сторону. Да и немного толку от его лечения.

Что взять с нуба…

— Оглушение!

Сработало: большая часть мобов замерла.

— Паника!

Оставшиеся непарализованными помчались прочь, сшибая с ног своих замерших товарищей. Скоро вернутся, но до этого некоторое время по лепру будет идти меньший урон.

Меньший?! Да у него полоска жизни чуть ли не мгновенно просела процентов на десять!

Рос не раздумывая кастанул хил — если упадет лепр, ему тоже не жить.

— Жуй их! Лечи себя! И бей! Бей без остановки!

Да что за черт! Опять просела в один миг! Да что там, за баррикадой, вообще происходит?!

Пролечил пета еще два раза, но здоровье его просело ниже прежнего, хоть лепр при этом грыз одного из тильбитов, чем тоже восстанавливал очки жизни. И самое неприятное — что Рос со своей позиции за его спиной не мог видеть, кто же его так угощает. Похоже, издали лупят. Лучники? Да они слабаки, ведь даже по Росу не больше пятидесяти бьют. Нет, тут явно что-то другое.

Прекратив лечить пета, Рос забрался на баррикаду и увидел причину неприятностей. Высокий, даже выше командиров, тильбит стоял в окружении лучников. Голову его украшало что-то похожее на воронье гнездо, свитое из проволоки и утыканное торчащими во все стороны длинными гвоздями, тело прикрывало серое одеяние вроде пончо, свешиваясь почти до земли. Моб не определялся — до этого ни Рос, ни другие игроки его не встречали.

В правой руке неведомый тильбит держал короткий посох белого цвета, на конце которого переливались синие огоньки. Взмахнув этой штукой, моб через головы своих сообщников послал в лепра что-то похожее на сочный плевок зеленовато-серого цвета.

Жизнь пета мгновенно просела до середины, а может, и чуть ниже.

Рос вытянул руку и кастанул «Стрелу Хаоса».

«Вы нанесли неизвестному существу 34 единицы урона».

Тильбит, мгновенно потеряв интерес к лепру, уставился на Роса, а затем направил свой посох. Тот едва успел пригнуться, как над головой прошелестел «плевок».

Рос одно за другим кастанул на пета три лечения. Жизнь лепра чуть-чуть приподнялась. Из-за баррикады послышалось возмущенное, громкое стрекотание, а затем над ее гребнем показалась голова неизвестного тильбита. Выглядела она еще хуже прежнего: странная шапка набекрень, в левом глазу торчит короткий кол.

Не дожидаясь, когда тварь взберется повыше и пустит в дело свой посох, Рос вонзил копье в еще уцелевший глаз.

«Вы нанесли неизвестному существу 8 единиц урона. Критический удар: ослепление».

Тильбит затрещал еще громче, взобрался повыше, поднял посох, ударил заклинанием в то место, где только что был Рос.

Вот именно что был — он сразу после атаки благоразумно отскочил в сторону. Моб начал осыпать «плевками» всю округу, в том числе попадая и по сородичам, напором своих тел выдавивших лепра из прохода.

— Оглушение! Бей! Бей! Паника!

«Плевок» ударил в скалу рядом с Росом, несколько брызг отлетело на щеку и плечо. Он взвыл от боли: будто кислотой ошпарило.

— Красавчик! Хватай этого! Лапы ему сломай! Придуши его! Души мага!

Рос уже понял, что, несмотря на напряжение боя и полоску здоровья лепра, опустившуюся ниже половины, они непременно победят. Тильбитов осталось не больше половины, они изранены, нахватались калечащих критов, урон наносят куда меньше прежнего. Пора подумать о трофеях. Питомец, сжав шею самой опасной твари одной лапой, второй беспрерывно лупил оставшуюся мелочь. Главарь, или как там его, отчаянно брыкался, не желая умирать, но магии больше не применял: пет первым делом сломал ему руки. Рос опустошил весь запас маны на лечение, взялся за кирку и, кружась за спинами дерущихся, начал отвешивать им удары по уязвимым местам.

Последним умер неизвестный здоровяк. Лишь когда лепр, окончательно избавившись от мелочи, пустил в дело обе лапы, его шея хрустнула.

Странно, но никакого системного сообщения в конце не появилось. Рос, морщась от боли (ожоги сняли с него около четверти полоски жизни), успел бросить пету еще одну порцию лечения за счет восстановившейся на одну единицу маны. И тут его накрыло лавиной текста:

«Тильбит-маг убит. Получено очков опыта: 9832. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к защите. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень силы повысился на 1 единицу. Текущее значение: 27. Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Текущее значение: 16. Ваш уровень силы мысли повысился на 2 единицы. Текущее значение: 6. Ваш уровень стойкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 6. Ваш уровень атаки повысился на 1 единицу. Текущее значение: 16. Ваш уровень знатока ловушек повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень хитрости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 4. Ваш уровень знатока монстров повысился на 1 единицу. Текущее значение: 2. Ваш уровень призыва повысился на 2 единицы. Текущее, значение: 15. Вы получаете бонус за счет уровня призыва: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 30 % меньше магической энергии и кастуются на 15 % быстрее».

С призывом все понятно: видимо, он уже был почти четырнадцать, а тут капнул опыт сразу за всю толпу во главе с боссом. Или не босс, но что-то очень приличное. Со стойкостью тоже все ясно: она, главным образом, отвечает за защиту от магических воздействий, а Рос получил урон магией. Пусть вскользь задело, но бил очень сильный моб, вот по итогам боя система и бросила в нее побольше опыта. Но почему так заметно подросла сила мысли, до этого не проявлявшая себя как быстро растущая характеристика?

Хотя и это понятно: она ведь отвечает за урон магией. Сыграла роль «Стрела Хаоса»: дважды нанес ею урон по мобам куда выше себя. Характеристика прокачана очень слабо, вот и подскочила сразу на два пункта.

Тильбитов лепр покромсал так, что смотреть было противно. Лишь маг остался более-менее целым — вот его Рос и начал изучать в первую очередь. Судя по трофеям, это был непростой моб. Может, и не рейд-босс, но и не обычный элитник. Будем считать его рядовым «босиком».

> Костяной посох тильбита-мага. Класс предмета: хороший. Магическое оружие. Физический урон: 18–26 (дробящий); магический урон: 54–62. Специальный бонус: урон по всем существам, кроме родственных насекомым, увеличен на 8 %. Дополнительные характеристики: +11 интеллект, +5 сила мысли, +5 стойкость, ускорение чтения заклинаний на 9 %, снижение урона от огня на 17 %, дополнительная регенерация магической энергии 1 единица в секунду. Требования: тридцать восьмой уровень. Вес: 2,68 кг. Прочность: 285/340. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей тильбита-мага классом не ниже «хорошее» носитель получает бонус: ускорение чтения заклинаний на 1 %, дополнительная регенерация магической энергии +1 единица в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь тильбита-мага увеличивает общий бонус на такие же значения.

> Зачарованный танталовый браслет тильбита-мага. Характеристики: +270 единиц магической энергии, +50 единиц ярости, +10 интеллект, ускорение чтения заклинаний на 3 %. Эффект зачарования: сила мысли +2. Вес: 0,11 кг. Требования: десятый уровень. Прочность: 169/180. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей тильбита-мага классом не ниже «хорошее» носитель получает бонус: ускорение чтения заклинаний на 1 %, дополнительная регенерация магической энергии +1 единица в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь тильбита-мага увеличивает общий бонус на такие же значения.

> Зачарованное золотое кольцо тильбита-мага. Свойства: слияние. Характеристики: +2 интеллект, +2 к силе, +2 к выносливости. Эффект зачарования: вероятность критического удара +5 %. Вес: 0,04. Прочность: 106/120. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей тильбита-мага классом не ниже «хорошее» носитель получает бонус: ускорение чтения заклинаний на 1 %, дополнительная регенерация магической энергии + 1 единица в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь тильбита-мага увеличивает общий бонус на такие же значения.

Кольцо без требований Рос немедленно нацепил на палец вместо одного из своих. На старом была всего лишь одна единичка выносливости, а здесь их две плюс дополнительные плюшки. У браслета и кольца не был указан класс, но, судя по фиолетовому тексту информационных окон, они также относились к хорошим и давали тройной бонус при ношении.

Рос нацепил браслет на руку, взял в руку посох и прочитал сообщение, в котором говорилось, что все его характеристики снижаются на три единицы, а экипированные предметы высокого уровня не будут добавлять указанных в них дополнительных бонусов.

Нуб он нулевой. Пока не снимет замка, от таких вещиц толку не будет — слишком серьезные штрафы.

Жаль, маг был всего лишь один. Подземелье ведь закончилось. Будь их больше — глядишь, наколотил бы еще колец. Они ведь без требования к уровням. Хотя, возможно, ему просто повезло найти такое.

Перестав любоваться трофеями, Рос занялся питомцем. Спереди тот уже выдрал из себя стрелы, но до тех, которые на спине, дотянуться не мог и потому походил сейчас на ежа-переростка.

### Глава 27

Рос, мягко говоря, очень сильно ошибся.

Провал в центре зала, где располагался лагерь тильбитов, и правда оказался очень похожим на тот, что был на медном руднике. По нему также серпантином спускалась узкая дорога, и метрах в пятидесяти ниже начинался второй ярус. Спустившись туда, Рос обнаружил, что палаток там нет, зато есть черный зев новой штольни, заглядывать в которую он пока что не осмелился: слишком много приключений для одного дня, да и питомцу надо восстановить здоровье.

Сливая ману на лечение, Рос бродил по лагерю тильбитов, разыскивая полезные в хозяйстве вещи. Он нашел бочку с водой, что его очень обрадовало, так как флягу осушил еще утром. За палатками обнаружил штабель ящиков, заполненных медной рудой как высокого, так и низкого качества. Ее, к сожалению, было чересчур много: даже десятой части не утащить.

И еще в палатках обнаружились деревянные топчаны. Никаких постельных принадлежностей на них не имелось. Похоже, эти тильбиты — суровые ребята. Ну и ему надо взять с них пример — все же лучше, чем на холодных камнях валяться.

Хотя почему на камнях? У него ведь теперь полным-полно трофейных плащей, и плевать, что почти все рваные.


Вторым ярусом подземелья Рос занялся на следующий день. Используя наработанный опыт, успел зачистить его до вечера, хотя мобы здесь были посерьезнее. Нет, новых не встретил до самого конца — просто почти на каждом перекрестке дежурили уже знакомые маги в компании с командирами. Но таких толп, как наверху, ни разу не встретилось, хотя попотеть временами приходилось.

Рос в первую очередь натравливал лепра на мага — командиры без поддержки оравы мелких тильбитов нанести питомцу большого урона не успевали.

В конце штольни, в тупиковом зале возле одинокого шатра, Рос выдержал бой с тремя тильбитами-рейдерами. Те не применяли магии, против которой лепр был защищен очень слабо, зато проворно работали длинными саблями с широким лезвием. Опыта за них давали процентов на двадцать больше, чем за магов, и они порадовали трофеями: тремя хорошими вещицами и отличным поясом.

Рос начал подозревать, что многие улучшенные вещи, которые он собирал от рядовых мобов, придется бросить. Попросту не утащит.

На третьем ярусе подземелья разведчики перестали встречаться, а на смену лучникам пришли арбалетчики. Стреляли они куда медленнее первых, зато за один раз сносили с Роса сотню единиц здоровья и делали это очень метко. Один из таких «снайперов» оказался четырехсотым мобом, закрывшим новую планку безымянного достижения.

«Закрыто достижение: каратель великанов. Бонус достижения: 3 нераспределенные единицы первичных базовых характеристик, 3 нераспределенные единицы вторичных базовых характеристик, +125 единиц магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: каратель великанов второй степени. Для закрытия достижения убейте самостоятельно тысячу монстров выше вас по уровню не менее чем на тридцать единиц. Бонус достижения: случайный. Закрыто достижение: ошибка базы достижений. Бонус достижения: открыто 4 дополнительных характеристики: общая память, познаватель, провидец, мудрец. Получено редчайшее умение: „Аура Хаоса“. Открыто достижение: ошибка базы достижений. Для закрытия достижения убейте самостоятельно тысячу монстров в десять или более раз выше вас по уровню. Бонус достижения: ошибка базы достижений».

Опять награда не пойми что. Нет, на «Стрелу Хаоса» он пока не жаловался, но ему было бы куда приятнее по прогрессии получать очки к характеристикам, как это происходило прежде. А тут какие-то непонятные дополнительные характеристики вдруг появились и новое умение, описание которого не вдохновляло. Оно вообще урона не наносило, а просто снижало на несколько процентов максимальный запас жизненной энергии, причем на короткий срок.

Что-то нечисто с этими наградами…


На то, чтобы добраться до самого нижнего, седьмого яруса, у Роса ушло одиннадцать дней. Здесь его ждал бонус: озерцо с чистейшей водой. Та, что была в бочке, к тому времени начала дурно попахивать. И он уже не один раз мысленно благодарил болтуна Шото: его «элитное мясо» до сих пор не закончилось — уж слишком щедро орк его тогда набросал Росу. Сумка помогала сохранять продукты, к тому же даже жирные куски ее не пачкали — это все-таки не реальная жизнь. И экономить он старался с самого начала, понятия не имея, сколько придется здесь проторчать. Питаться тильбитами душа отказывалась.

Чем ниже спускался, тем сильнее и разнообразнее становились мобы. На четвертом уровне Рос столкнулся с тильбитом-стихийником. Будучи в одиночестве, на финише штольни он в ходе боя снес с лепра почти половину полоски здоровья.

Маги — это зло.

На пятом финальная парочка из тильбитов-убийц добралась до Роса. И хотя одного перехватил питомец, второй оставил Росу сто четырнадцать единиц здоровья, несмотря на его беготню от опасности. Вот когда пригодились очки выносливости: будь их всего на тринадцать меньше — лететь ему в каменный круг.

Шестой уровень «порадовал» тильбитом-архимагом. Он тоже успел снести пету около половины, и на нем же у лепра поднялся уровень. Рос до этого даже не подозревал, что питомцы тоже могут качаться.

А Рос на нем закрыл редкое достижение.

«Тильбит-архимаг убит. Получено очков опыта: 20 988. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к сущности вещей. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: исследователь монстров. Бонус достижения: +2 разум, +2 наблюдательность, +2 тайные знания, + 100 единиц жизненной и магической энергии, открыта случайная дополнительная характеристика: укротитель огня. Открыто достижение: грандмастер — исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно пятнадцать монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Приятно иметь дело с этими бестиарием. Если все другие достижения обнуляют прежние свершения, то это учитывает всех монстров, открытых лично, начиная с самого первого.

Остальные достижения также выполнялись, сменяясь новыми, кач тоже не останавливался. Рос теперь готов был согласиться с Пупом: более странного нуба свет не видывал. По окончании зачистки последнего, седьмого, уровня у него накопилось сто девяносто очков первичных базовых характеристик. И это помимо тех, которые давались изначально, в процессе создания перса. По этому показателю он приблизительно соответствовал игроку тридцать восьмого уровня. Естественно, в одних подштанниках, без амуниции и оружия. Но обычному игроку набор характеристик дается легко: поднял уровень — и тебе дают пять нераспределенных очков. А Росу приходилось корячиться, по крохам выбивая свое и зарабатывая достижение за достижением.

Кстати, Рос теперь был не голым. Он скопил уже семь колец, где помимо других характеристик добавлялся уровень от одного до двойки, а на одном даже целых три единицы плюсовалось. Его виртуальный уровень достиг одиннадцати, и он смог надеть улучшенные штаны лучника, простенький пояс, два хороших браслета тильбитов-магов со схожими параметрами и амулет от тех же мобов. И три колечка из них же, выбрав те, что «повкуснее». Теперь у него только за счет этих предметов восстанавливались три единицы маны в секунду, и он больше не испытывал таких затруднений с нею, как в бою на первом уровне подземелья.

К сожалению, при всей схожести характеристик, прибавка к восстановлению маны встречалась не так уж часто и в основном на вещах высокого уровня, недоступных Росу. Не будь этого, он смог бы сколотить себе набор, при котором его магическая энергия стала почти неисчерпаемой.

Рос понимал, что его характеристики раскачаны криво. Поначалу он рвался за силой, теперь за выносливостью. Из-за этого в итоге получился толстый нуб, которого даже архимаг тильбитов не сумел убить за один удар, снеся без малого две с половиной сотни единиц здоровья. При этом, зайдя потом за спину этого моба, пока его душил лепр, Рос, как ни старался, больше десятки из него так и не выбил.

Кривее персонажа не придумаешь…

И еще: Рос не стопроцентно зачистил нижний уровень подземелья. В его конце он встретил нового моба.

Моб был очень странным.

### Глава 28

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

«Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше первое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Во как! Даже убивать не пришлось: за один взгляд на эту уродину дали достижение.

Неспроста это…

Наместник Тратказир восседал в дальнем конце овального зала, используя в качестве стула штуковину, похожую на огромный барабан, обитый красной материей. Дорога к монстру вела через своеобразную колоннаду из исполинских сталактитов, свисавших с потолка пещеры, и была устлана ковровой дорожкой того же кричаще-красного цвета. Факелов здесь не было, но все пространство неплохо освещалось странным сиянием, волнами накатывавшимся из-за спины моба: его излучала дальняя стена пещеры.

Кстати о мобе: выглядел он очень неприятно. И не в том дело, что у насекомых отталкивающая внешность, а когда они при этом антропоморфны — противны вдвойне. Это Рос готов был им простить. А вот того, что даже у сидящей твари рост был под три метра, простить не мог.

Покосившись на лепра, он сравнил габариты и приуныл: весовые категории несоизмеримы. Вспомнил в очередной раз рассказы Пупа. Судя по всему, получается, что это финальный моб. Или босс. Или, что куда вернее, рейд-босс.

Рейда из серьезных товарищей у Роса не было. Один-одинешенек. Он и до этого, спускаясь уровень за уровнем, не единожды оказывался на волосок от смерти, как и его пет. Но получается, это были цветочки. Перед ним — финиш с ценными подарками, охраняемыми этой громадной образиной.

Развернуться и уйти? Ну нет: он не затем сюда явился, чтобы даже не попытаться попробовать на вкус самое сладкое.

Умрет? Ну и что, в игре это не страшно. Тридцать дней уже прошли, привязки на руднике больше нет, он воскреснет далеко от Гриди. Лишится пета? Так и так его не сберечь, хотя и жалко будет до слез. Столько всего вместе пережили. Пусть он и зомби, поднятый из серого невзрачного кристалла, а Рос привык к нему.

Ничего, как-нибудь переживет потерю, тем более что она неизбежна.

Что он имеет? С учетом вещей — шестьсот восемьдесят две единицы здоровья. Пусть это и страшный босс, но не сможет же он столько снести одним ударом!

Или сможет?

Хорошо бы этого не испытать на своей шкуре…

Босс дернулся, пристально уставился в сторону входа в зал, что-то прострекотал, как показалось Росу, с насмешливой интонацией.

Похоже, их заметили. Или, скорее всего, заметили давно и сейчас намекают, что не надо так долго заставлять себя ждать. Рос — простой нуб при всех своих успехах, так что наблюдательность у босса должна быть куда выше его маскировки.

— Ну, Красавчик, я в тебя верю. Давай покажем ему! Вперед! Оглушение!

Лепр помчался по красной дорожке. Наместник, не вставая, небрежно махнул тонкой рукой. Сам воздух перед ним сгустился в кисельный комок, зависший на кратчайшее мгновение, чтобы потом прилететь со скоростью стрелы в грудь мчащегося питомца.

Лепр будто на каменную стену налетел, после чего его отбросило назад на несколько шагов с полоской здоровья, просевшей процентов на десять — пятнадцать. Стоит начать его лечить — и босс самое пристальное внимание обратит на Роса, а тот если и выдержит один такой удар, то второй точно сведет его в могилу.

Питомец начал подниматься — и опять покатился по ковровой дорожке, отброшенный тем же заклинанием.

Рос, прикусив губу, поднял руку и активировал иконку «Стрелы Хаоса» — пета надо спасать.

«Вы нанесли Наместнику сил Хаоса Тратказиру Первому тридцать шесть единиц урона».

Рос не стал дожидаться неминуемой мести и отскочил за сталактит. Каменная сосулька мгновенно задрожала, будто с другой стороны по ней врезали механическим молотом. Через пару секунд это повторилось.

— Красавчик! Оглушение!

Еще удар. Еще. На голову посыпалась каменная крошка, а затем сталактит, дрогнув, начал заваливаться набок. Рос метнулся за следующий, краем глаза увидев, что лепр застыл в позе бегуна, протягивая лапы к боссу. Тот, поднявшись со своего барабана, неспешно направлялся в сторону Роса, и его намерения можно было истолковать однозначно: очень скоро кто-то отправится на перерождение.

Вот ведь скотина! У него тоже есть «оглушение» или умение с похожим эффектом, и пет сейчас беспомощен, надо ждать, пока пройдет время действия.

Новый сталактит начал содрогаться от ударов, но внезапно шумиха прекратилась, и вместо нее послышались знакомые звуки борьбы. Рос высунулся и увидел приятную картину: пет мало того что пришел в себя, но еще и напал на босса самым подлым образом — со спины. Ухватив его двумя лапами за шею, лепр по въевшейся привычке пытался его задушить. Но было очевидно, что с этой тушей номер не пройдет: уж слишком велика разница в габаритах.

— Не души! Не надо! Бей его! Оглушение!

Босса оглушение не парализовало, а вот когти, начавшие рвать его шею и морду, заставили дрогнуть полосу здоровья.

— Грызи его! — крикнул Рос, раз за разом бросая лечение.

Наместник спиной вперед просеменил к ближайшему сталактиту и крепко приложил о него лепра. Но тот и не подумал ослабить хватки: одной лапой продолжал держаться, другой полосовал быстро и щедро, а клыкастой пастью грыз. Босс еще раз ударил и еще. Но полоса здоровья лепра не падала, а наоборот — хоть и медленно, но поднималась. Он отнимал у босса жизнь, да и Рос лечил уже куда лучше прежнего: сила мысли солидно подросла, также за счет вещей поднялась, а именно она главным образом влияла на количество восстанавливаемых очков здоровья. Как и на урон магией.

Босс яростно застрекотал, крутанулся на месте, ударив по сталактиту прицепившимся, будто изголодавшийся клещ, лепром. Неудачно: тот продолжал держаться. Наместник тонко засвистел, и от него по полу разошлась волна вздыбленного камня, разбрасывая при этом вокруг себя увесистые булыжники. Роса сбило с ног, он заорал от боли в спине, когда по ней что-то сочно врезало, а потом «поплыл» от удара по голове.

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый нанес вам 149 единиц урона. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый нанес вам 162 единицы урона. Получен дебаф: вы дезориентированы, и в течение 45 секунд скорость чтения заклинаний уменьшена вдвое».

Поднимаясь, Рос непрерывно кастовал лечение, а второй рукой шарил по поясу. Там, в кармашках, две склянки эликсиров, и, похоже, одну из них надо выпить прямо сейчас. Хоть чуть-чуть здоровье подправит.

Полоса жизни босса просела почти до половины, но и у лепра она была не выше. А Рос, как назло, колдовал с обидной медлительностью из-за дебафа.

— Каменная кожа! — крикнул он.

Это умение лепр приобрел от одного из тильбитов-магов. Именно оно позволяло им подолгу выдерживать его удушающий урон, снижая его в несколько раз. Одно плохо: перезаряжалось очень долго, по сути, применить в бою его можно было лишь единожды.

Здоровье лепра опять поползло вверх, а вот у босса оно продолжало падать. Затрещав, тот послал еще одну каменную волну, но Рос, едва услышав знакомые звуки, рванул к выходу, и до него это безобразие не докатилось. Возвращаясь, он на ходу достал из сумки эликсир маны. Хоть маны у него очень много за счет прибавки от вещей магов, но расходуется она недопустимо быстро.

Босс за это время пару раз удачно приложил лепра, сломав наконец несчастный сталактит телом питомца. Его здоровье быстро падало, но и лепру жить оставалось недолго. Опять лечение за лечением — и полоса маны, убегающая с пугающей быстротой. Хотелось подбежать, помочь, но Рос понимал, что, даже если час будет колотить по этому монстру, вряд ли снимет пару процентов. Слишком велика разница уровней и характеристик.

Наместник взвыл почти нормальным голосом: у него оставалось не больше пятнадцати процентов здоровья, а у лепра не меньше двадцати. Похоже, осознал, что все пропало.

Но нет же — он просто какую-то новую пакость затеял. Воздух в пещере замерцал, дохнуло жаром, будто где-то поблизости открылась дверца исполинской печи. А затем вместо волны камней от босса разошлись огненные круги. Вспыхнула ковровая дорожка и обивка «барабана», зачадили какие-то потеки на стенах подземелья. Рос, не успев добежать до выхода, заорал нечеловеческим голосом, покатился по земле, в надежде сбить пламя. И если его задело самым краем, на излете заклинания, то в эпицентре, где насмерть сцепились два противника, оно ревело, будто голодный тигр.

Все это Рос отмечал краем сознания: боль была неимоверной. Такие игры следует запрещать еще до выхода — нельзя доводить все до такой степени реальности.

Задрожал пол, Роса что-то ударило по ноге, рядом с головой грохнулся огромный кусок сталактита. Хватая раскаленный воздух растрескавшимися губами, он попытался укрыться от жара, что продолжал идти от катающихся по полу пещеры сцепившихся фигур.

«Призванное существо погибло».

Прощай, лепр… Ну что ж, мы с тобой хотя бы попытались…

Пол опять задрожал.

«Наместник сил Хаоса Тратказир Первый получает 926 единиц урона. Критический удар: перелом костей черепа».

А это еще что такое? Рос, все еще на что-то наивно надеясь, выглянул из-за камня.

На финальном этапе боя сцепившиеся босс и лепр кувыркались по полу, задевая при этом один сталактит за другим. Те, ослабленные от применения магии Наместника, не всегда это выдерживали, и несколько свалилось, чем и объяснялась та дрожь земли и разлет обломков.

Добив обгоревшего лепра, босс, от своего огня ничуть не пострадавший, начал выбираться из-под тела питомца, и вот тут ему крупно не повезло. Сталактит, до этого долго думавший, стоит ему падать или нет, решил все же завалиться. И грохнулся так удачно, что начисто снес наместнику верхушку черепа, обнажив белесые мозги, украшенные ровно двумя извилинами ядовито-зеленого цвета.

В данный момент босс ворочался под немалым грузом, пытаясь освободить пострадавшую голову. Выглядел он плохо, полоса здоровья зияла пустотой: осталось не больше процента.

Рос торопливо поднялся, подволакивая поврежденную ногу, добрался до Наместника, вытащил из сумки кирку, сунул в разверстый череп твари и начал крутить свое мирное шахтерское оружие, будто насадку миксера, превращая содержимое головы босса в однородную массу.

«Нанесен критический урон: тяжелая черепно-мозговая травма. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый убит».

Рос даже не огорчился скромности сообщения. Босс вымотал его физически, оставив жалкие сорок шесть единиц здоровья и морально, опустошив душу. Боль от ожогов и травм отступила, а вот опустошенность осталась. Слишком долго он проторчал под землей, и эта схватка стала последней, причем очень весомой каплей. Он победил, но был не в силах обрадоваться победе.

А еще ему почти до слез было жалко лепра.

Привык к нему.

Привязался к набору цифр в недрах программы.

«Внимание, ожидайте. Сбой базы данных в результате непрогнозируемого стечения маловероятных событий. Объединение сценариев. Повторная загрузка вводных данных. Загрузка данных локации. Загрузка логов боя. Отладка сценариев. Старт сценариев».

Ну что там опять? Такого ему еще никогда не писали.

«Предупреждение! Примерное время развертки логов в полном виде займет до сорока минут реального времени. Вы согласны на вывод логов в упрощенном виде? Да/нет».

Росу было безразлично. Но мельтешение системных сообщений его раздражало, и он выбрал «да».

«Согласие принято. Вывод логов осуществляется в упрощенной форме. Вывод мировых сообщений будет осуществляться поминутно. Старт события. Наместник сил Хаоса Тратказир Первый убит. Получено очков опыта: 264 819. До следующего уровня осталось: нет данных. Внимание: откройте замок для реализации возможности повышения уровня. Ваш уровень силы повысился на 2 единицы. Текущее значение: 37. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 44. Ваш уровень силы мысли повысился на 9 единиц. Текущее значение: 24. Ваш уровень интеллекта повысился на 11 единиц. Текущее значение: 38. Ваш уровень атаки повысился на 3 единицы. Текущее значение: 26. Ваш уровень призыва повысился на 4 единицы. Текущее значение: 19. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сто единиц! Получено достижение: безумный одиночка, восьмая часть. Бонус достижения: +1 ко всем первичным базовым характеристикам, + 1 к разуму, +50 единиц к жизненной, магической энергии, бодрости и ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, восьмая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сто единиц. Бонус достижения: случайный. Вы составили полную карту червоточины и получаете +1 к картографии и +1 к зрительной памяти. Вы…»

Рос видел цифры и даже пытался сосредоточиться, но его слабых усилий на это не хватало, и вся математика протекала мимо сознания.

«Внимание! Вы убили Наместника сил Хаоса Тратказира Первого! Вы — первый, кто сумел победить воплощение этого существа! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ первой степени. Бонус звания: + 8 к атаке, +8 к защите, +4 к удаче, +4 к скорости. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира одиночка нашел червоточину и в одиночку очистил ее от созданий Хаоса! Вы — герой! Блокировка роста уровней снята! Вы получаете +4 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +1 ко всем дополнительным умениям, как открытым, так и еще не открытым. У вас открывается дополнительная характеристика „харизма“. Вы получаете 5 нераспределенных уровней. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы…»

Глаза Роса слипались.

«Внимание! Вы побили рекорд набора уровней за один игровой день более чем в три раза! Прежний рекорд: 29. Текущий рекорд: 89. Вы — упорный герой! С вашего аккаунта сняты все ограничения на пользование дополнительными функциями. По традиции разница между прошлым и текущим рекордом выдается вам в виде очков прибавки к удаче. Ваш уровень призыва достиг двадцати: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 40 % меньше магической энергии и кастуются на 20 % быстрее. Ваш питомец становится на 10 % умнее. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира существо высшего порядка побеждено игроками в десять и более раз ниже по уровню! Вы — легенда! Вам доступен расширенный функционал аккаунта! Вы получаете +8 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. Скорость восстановления жизненной энергии, магической энергии и очков ярости увеличивается в два раза. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Вы получаете 10 нераспределенных уровней».

Глаза закрылись.

«Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира игрок стал легендой! Вы — звезда! Вам благоволят многие НПС. При смерти вы гораздо реже теряете вещи и деньги! Вас очень трудно обокрасть! У вас открывается характеристика „привлекательность“. Вы получаете на 20 % больше опыта за убийство монстров и выполнение заданий. Половину этого прироста будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +5 к харизме. Грязь к вам не липнет, атаки стихией земли наносят на 50 % меньше урона. Блеск вашей славы пугает мелких насекомых: вас не кусают комары, мухи, слепни и прочие назойливые создания. Агрессивность змей снижается на 50 %. Ваша харизма достигла 10 единиц. Отряд под вашим командованием получает бонус: 8 % снижения получаемого урона, 8 % повышения наносимого урона. Вы получаете 8 нераспределенных уровней. Внимание! Уникальное достижение! Впервые в истории Второго Мира существо высшего порядка побеждено в одиночку в честном бою несоизмеримо слабейшим противником! Вы — великая легенда! Вам частично доступен служебный функционал аккаунта! Вы получаете +8 ко всем первичным и +2 ко всем вторичным характеристикам. На 26 % увеличивается магическая и физическая защита носимого снаряжения, на 20 % увеличивается физическая и магическая атака носимого вооружения. Половину этих характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Также вы получаете +2 ко всем дополнительным умениям — как открытым, так и еще не открытым, — и дополнительно +5 к харизме и удаче. Ваше горное дело составляет 10 единиц. Ваш урон по ресурсу вырастает на 15 %. Ваша харизма составляет 20 единиц. Пати под вашим командованием получает бонус: 15 % снижения получаемого урона, 15 % повышения наносимого урона, на 20 % вырастает получаемый опыт, один раз в сутки вы можете переместить отряд на открытую вами территорию. Если у вас нет отряда, действие бонусов продолжается на вас. Вы получаете 10 нераспределенных уровней. Внимание! Вы…»

Рос спал.


Гриди сидел на своем коронном месте — скамейке, больше похожей на куриный насест. Излишне высокий навес не защищал его от заходящего за скалы солнца, и он то и дело недовольно щурился, поглядывая вниз, на презираемую им суету, что кипела на дне провала. Зеленокожие спешно выкатывали последние вагонетки — сдачи руды сегодня больше не будет. За орками по серпантину неспешно поднимались два воина в доспехах: дополнительная охрана, выделенная кланом специально для штольни после того, как Гриди сообщил, что на него там напал моб очень высокого уровня, причем средь бела дня.

Рассказывать, что убил его не совсем моб, а, как бесстрастно гласил лог смерти, «игрок Ростендрикс Потерентакс», он не стал. Понятно, что нуб не простой, но стать всеобщим посмешищем, побежденным ни на что не способным нулевкой, Гриди не хотел.

Он хотел мести.

Но как отомстить нубу, у которого такой защитник? Только одним способом: посвятив в свою тайну других, призвав их на помощь. Что в итоге выльется в такое же посмешище.

Гриди смолчал. Он выгнал с рудника Шото и пустил слух, что тот, кто будет помогать нубу, тоже вылетит, причем без оплаты. И стражникам в штольне приказал охранять последний штрек с рабочими, никого не пропуская в глубь горы.

Рано или поздно у нуба закончится еда, и он будет вынужден выйти. Или придется ему жевать сырое мясо, зарабатывая из-за этого дебафы и воя от тоски, что Гриди тоже устраивало: пускай страдает.

Ну а если надумает выйти, его задавят толпой, и там уже можно будет поговорить вдумчиво, устроив беседу таким образом, чтобы позор Гриди остался тайной.

К навесу подошел Дарчит — очередной тупица-штрафник, присланный на рудник специально для того, чтобы раздражать Гриди своими тупейшими шутками.

— Эй, великан, не надоело тебе здесь сидеть? — весело выдал тот и сам же хохотнул над своим несмешным юмором.

— Ты и правда думаешь, что называть гнома великаном — это так остроумно?

— Да не дуйся ты. Я тебе сейчас такую хохму расскажу. Ну… типа свежий анекдот. От караванщиков утром услышал. В общем, так, просыпается светлый эльф рано утром в дорогой гостинице, а в системных сообщениях у него горит лог: «Вас извращенно поимели, покуда вы спали». Ну он, само собой, в шоке: «Да как же так?! Ведь дверь была заперта, окно тоже, я заходил один, подштанников не снимал. Что за дела здесь происходят?» И тут внезапно из шкафа раздается…

Дарчит оборвал рассказ об эротических приключениях светлого эльфа, отвесил челюсть, глаза его остекленели. Гриди этого не видел, потому что замер с таким же глупым выражением лица. Продолжало светить солнце, по-вечернему устало щебетали птички, но это были единственные звуки — все остальные исчезли. Не скрипели оси вагонеток, не звенели латы поднимающихся по дороге воинов, литейщики перестали костерить нуба, забывшего намесить глины. Все обитатели рудника застыли, будто громом пораженные, уставившись на что-то очень интересное, видимое только им.

Первым в себя пришел Дарчит, от удивления даже позабыв про привычку тупо шутить:

— Твою мать! Это что такое делается?! А?! Ты это читал?!

— Да, — с ледяным спокойствием ответил Гриди.

— Не, ну ты видел! Во дают! Прям в нашей провинции! Где-то рядом! Кто хоть это такой, случайно не в курсе? И ник почему-то нубский, у нормальных игроков такие редко. Странно как-то все это. Может, глюк?

— Нет, Дарчит, это не глюк.

— А что?

Гриди с тоской покосился в провал, потом в сторону ворот. Сбежать? А толку! Найдут… Даже затри перса — найдут. Он не дурак, чтобы верить в политику конфиденциальности личных данных игроков. Кому надо, тот заплатит или надавит и получит реальную информацию по любому интересующему его пользователю.

А надо будет многим: герой с кучей достижений — лакомая добыча для любого топ-клана. Топ-клан — это деньги. Деньги — это возможности. Они узнают все, что только возможно узнать.

— Так что это? — с откровенно глуповатым видом повторил Дарчит.

— Это, Дарчит, дерьмо…

— Дерьмо?

— Оно самое. Помнишь, я тебе рассказывал об одной интригующей здешней загадке: загадке дерьма. Народ ест много, а вот дерьма никто ни разу в глаза не видел. Это ведь как-то странно. Вопрос интересен многим, и мне кажется, я теперь начинаю понимать, где в ближайшее время окажется все дерьмо этого мира. — Гриди указал на пропасть под ногами: — Оно широким потоком польется вниз, заполнит доверху штольню, штреки и все эти вонючие пещеры, перехлестнет через край провала, сметет на хрен мой навес, все эти уродские дома, твою караулку и тебя, тупоголового идиота, вместе с ней.

— Я не понимаю… О чем ты вообще?!

— А дураку умного и не надо понимать. Сейчас ты резко отсюда уносишь ноги. Не выходишь из игры, а именно уходишь. Отсюда. Быстро.

— Но я штрафник, мне…

— Я сказал — резко. И когда окажешься далеко, тело свое ты бросишь где попало и отправишься в реал. Там пойдешь в дешевый бар или клуб, снимешь накрашенную шлюху, покувыркаешься с ней, подцепишь триппер, нажрешься до поросячьего визга. В общем, оторвешься по полной. И когда к тебе придут и спросят, что видел, ты ответишь чистую правду, вспомнив даже про то, о чем давно забыл. И отвечать будешь очень вежливо и со всем старанием.

— Гриди, ты чего вообще?!

Гном не отвечал: задрав голову, он уставился в сторону, обратную от солнца, тоскливо читая сообщения, проплывающие перед глазами огромными ярко-красными буквами:

> Достигнуто величайшее достижение! Игрок Ростендрикс Потерентакс заинтересовал богов!


Люди, собравшиеся в комнате, не светились перед камерами, не давали интервью и не кичились своим положением. Они просто делали деньги, и делали их в таких масштабах, что называть это деньгами уже язык не поворачивался.

Это была власть.

Власть — это контроль. Сегодня произошло нечто, что можно было отнести к потере контроля. Собрались они ради того, чтобы обсудить — так это, или случившееся ничем не угрожает сложившемуся положению?

— Игрок уже найден, но, к сожалению, это ничем не поможет. Его тело в искусственной коме, а разум гуляет по Второму Миру. Причем находится он там давно, так что отключение от Сети вряд ли его выбросит.

— Почему он в коме?

— Взрыв в лаборатории, где работал.

— Лаборатория имела отношение к нашим разработкам?

— Да. Субподрядчик из Эй-Ти-Зет. — Кивок в сторону представительного мужчины с холеным лицом и на удивление пышной для его возраста прической.

Тот степенно кивнул:

— Я помню эту историю. Такая трагедия…

— То, чем они занимались, могло дать ему какие-то особые возможности, чтобы провернуть сегодняшнее?

— Совершенно исключено, никакого отношения к игровому процессу их разработка не имела.

— А именно?

— Они работали над новой технологией охлаждения микроэлектронных компонентов.

— На основе наших материалов?

— Да, но об их источнике они знать не могли. Да и знай — какое это отношение имело бы к случившемуся?

— Проверьте, может, там что-то всплывало. Это важно. У нас на днях крупная поставка, любые возмущения ауры мира могут привести к срыву. А мы понятия не имеем, что вообще произошло, но без возмущений подобное вряд ли обойдется.

— А найти его в игре пробовали?

— С первой минуты. И не мы одни. Бесполезно. Его нет.

— Как это может быть?

— Ну… Как вы знаете, у нас осталось не так много возможностей для контроля. Мы уже определили, что игрок был причиной множества серверных сбоев и даже, возможно, пожара в дата-центре, наши спецы сейчас поднимают логи, пытаются что-нибудь откопать или хотя бы определить, не было ли это диверсией ради заметания следов вмешательства.

— Мой вопрос относился не к техническим проблемам, а к вашим словам, что игрока нет.

— Он не определяется никакими методами. Пока что у нас две версии. Первая: он заперся в подземелье Хаоса или аналогичной по степени автономности локации. Второе: с ним произошло что-то другое. Над второй версией работаем.

— А первая?

— Если он в подземелье Хаоса, найти его нельзя. Связаться тоже не получится.

— Никак не получится?

— Способов не существует и не может существовать. Таковы изначальные законы Второго Мира.

### Глава 29

Росу впервые в этом мире снился сон. Он лежал возле мертвого Наместника, даже после смерти сжимавшего изломанные лапы лепра мертвой хваткой. Смрадно дымились остатки ковровой дорожки и смолистые натеки на стенах пещеры, а в арке входа стоял странный человек. С ног до головы он был закутан в серебристый плащ, увидеть можно было только необычное лицо: одна половина будто вытесана из гранита, преисполненная зримого величия; вторая — отрешенная, строгая, скорее даже ледяная, и если приглядеться, можно было различить, что она тончайшими линиями расчерчена на мелкие ровные клетки.

Рос смотрел на незнакомца, незнакомец смотрел на него. Игра длилась недолго — носитель серебристого плаща сдался, растянул губы в холодной улыбке:

— Поздравлять не стану: прозвучавших поздравлений было более чем достаточно.

— Кто ты? Как смог сюда войти? Или вход открылся?

— Нет. Тебе здесь никто не помешает. Спи спокойно.

— Так кто ты?

— Я тот, кто не позволял тебе стать героем.

— Не понимаю тебя.

— Достижения, при которых игрок убивает монстров выше себя уровнем в десять и более раз, на третьей ступени цепочки усложнения приносят исполнителю статус героя. А ты дошел до четвертой, но ничего не получил.

— Мне давали бонусы.

— Это незначительные величины. Главного ты не получил из-за меня.

— Почему? Ты — мой враг?

— Я планировал в дальнейшем лично компенсировать упущенное.

— Для чего тебе это?

— Зачем? Ну хотя бы ради достижения эмоциональной привязанности. Или чтобы дать понять, на кого я делаю ставку.

— Я все равно тебя не понимаю.

— Сегодня многие друг друга не понимают. Я сейчас кое-что тебе дам. Не считай это подарком — помни о компенсации. Ты получишь еще одно умение. Оно более чем уникальное: оно невозможное.

— И как же ты дашь невозможное?

— Иногда я умею творить чудеса. Особенно если заранее к ним подготавливаюсь. Второе, что я тебе дам, — это слова: не считай мой первый дар никуда не годной пустышкой. И не спеши покидать это место. Отдыхай, добывай руду, познавай себя, ищи ответы.

— Какие ответы?

— Первый ответ, который тебе надо найти: почему тебя одарили именно этим и именно сейчас. А теперь я удалюсь, а ты заснешь настоящим сном.

— А этот разве не настоящий?

— Нет. По окончании боя твоя сущность была угнетена ментальным воздействием школы магии Разума. Не стану извиняться — без такого вмешательства в твой игровой процесс этот диалог был бы невозможным. А сейчас мы нормально общаемся, хотя и без значимой практической пользы. Ты еще не готов слушать. Но все меняется, изменится и это.


— А вот и дерьмо, — почти равнодушно произнес Гриди и прикрыл глаза: ему совершенно не хотелось смотреть на то, что его убьет.

Древесина стены, ограждающей рудник, превратилась в пыль, а затем эта пыль стала огнем. В течение пяти-шести последующих секунд аналогичная участь постигла дома, печи, навес Гриди. Пламя вылизало все подчистую, оставив за собой россыпь дымящихся головешек от игроков высокого уровня и кучку ошеломленных нубов в подштанниках, раз за разом воскресавших в луже лавы, оставшейся от каменного круга.

Иммунитет новичка против массовых заклинаний высокого уровня не работал. Главное — не выбирать целью самого нуба.


«Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на 1 единицу. Текущее значение: 9. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня».

Проснувшись, Рос некоторое время недоуменно таращился на логи, сменяющие друг друга со скорострельностью пулемета. Объяснить это можно было лишь одним: по местности, напичканной его тайниками, носятся стаи мобов высокого уровня. Или большие толпы неслабых игроков. Похоже, в пещерах и штольне что-то происходит.

Затем мысли о тайниках покинули его голову; отмотав логи доверху, он увидел часть сообщений, полученных после смерти босса. К сожалению, начало уже было удалено, не поместилось в развертку. Может, и есть способ как-то его вызвать, но Рос не знал как.

Заглянув в параметры персонажа, он едва не заработал сердечный приступ. Абсолютно все его характеристики выросли, причем намного. Сила, которую он не так давно мечтал довести до жалких двадцати, сейчас составляла семьдесят пять единиц, далеко оторвавшись от ошибочно задранной изначально ловкости. Столько же было выносливости. А вот абсолютный рекорд принадлежал удаче: целых девяносто единиц. У него открылось шесть новых дополнительных характеристик, причем все они были на приличном уровне, а харизма так вообще на неприличном: двадцать одна единица.

И этим сюрпризы ограничиваться не стали: нуб-нулевка за одну ночь стал игроком восемьдесят девятого уровня. У него только за счет этого появилось четыреста сорок пять очков нераспределенных первичных характеристик, восемь вторичных и три дополнительных.

Рос понял, что не просто поймал удачу за хвост: она у него полностью дрессированная и даже за пивом может сгонять, если пнуть грязным ботинком. Ничем иным объяснить обрушившуюся гору подарков он не мог.

Сидя с глупейшим выражением на лице, он начал было разбираться в заработанных бонусах, но тут же сокрушенно хлопнул себя по лбу. Рядом валяется туша босса, до сих пор не обысканная. Испортится — и останется Рос без ценного лута.

Ограбил тушу, даже не разглядывая полученного. Сейчас гораздо интереснее узнать побольше о себе самом.

Спешить распределять свободные очки он не стал. Один раз он уже с этим поторопился, больше такое не повторится. Хватаясь то за одно, то за другое, он наконец взял себя в руки и приступил к изучению расширившегося функционала персонажа.

Первое, что бросилось в глаза, — его интерфейс и чаты стали гораздо удобнее, с большим количество функций и настроек. Он мог теперь копировать текст, запоминать ники друзей и врагов, управлять выводом системных сообщений, чтобы не забивали место однотипными фразами, и многое другое.

Второе, что он заметил: теперь у него открылась функция просмотра игровых ресурсов. Как оказалось, под ней подразумевался сайт и форум игры. Не выходя в недоступный для него реал, можно было бродить по их страницам в поисках нужной информации. Теперь он без посредников вроде Шото сумеет прикидывать стоимость добытых предметов, изучая торговый раздел. И, разумеется, читать вожделенные гайды, в которые его тыкали носом с первых минут пребывания во Втором Мире.

Ну теперь-то он заживет!

Для пробы открыв форум, Рос увидел великое множество разделов. Да, тут работы не на один день. Хотел было закрыть, но в глаза бросилось что-то подозрительно знакомое. Вверху справа в небольшом окне висели заголовки пяти самых обсуждаемых тем и еще пяти тем, в которых были сделаны последние сообщения.

В восьми заголовках из десяти фигурировал ник Ростендрикс Потерентакс. Причем четыре из них почти слово в слово повторяли друг друга, менялись лишь названия кланов: «Гильдия „Камелот“ щедро заплатит за любую информацию об игроке Ростендрикс Потерентакс», — и прочее в таком духе.

Рос недолго недоумевал по поводу своей неожиданной популярности. Хватило пары минут беглого изучения форума, чтобы понять: часть системных сообщений, относящаяся к получаемым героическим и легендарным достижениям, транслировалась на весь мир. Тот самый красный текст, который он однажды видел после того, как китайский игрок взял трехсотый уровень.

Достижение китайца на фоне подвигов Роса смотрелись засохшим плевком на стене беломраморного небоскреба.

По сути, обитатели форума разделились на два лагеря. Первый настойчиво интересовался личностью Роса, второй бурно обсуждал одно из его достижений, судя по тексту которого он теперь стал интересен богам. Так как при разработке Второго Мира ни о каких богах вообще не шла речь (их функции выполняли некие безликие высшие силы), игроки пребывали в некотором недоумении.

Есть боги — или это опечатка в логе, коих случается множество? Ответа никто пока что не предоставил: разработчики высказались лишь однажды, в духе того, что мир сложен и отдан на откуп игрокам. Так что пусть разбираются сами — за ручку их водить никто не собирается.

Игроки скрупулезно сосчитали достижения, и общий вывод был таков: Рос получил бонусы, которых нет больше ни у кого во Втором Мире. Ведь совершенно точно известно, что героям их дают обязательно, причем часть его бонусов распространяется на клан, поэтому гильдии идут на что угодно ради обладания знаменитыми игроками.

Дважды героев в игре до сих пор не было. А Рос ухитрился стать не только неоднократным героем, но и получить набор легендарных достижений. А ведь до него никому не удавалось взять ни одного.

Что он совершил? Можно ли это повторить? Какой клан владеет таким бесценным сокровищем, как легендарный игрок?

Игровое сообщество взорвалось.

Самые сильные кланы Второго Мира страстно желали одного: заполучить Роса в свои ряды или как минимум узнать, что же такое он сотворил и нельзя ли это повторить уже со своими уважаемыми соклановцами. И все как один собирали информацию о прославившемся на весь мир игроке.

А собирать ее они уже умели.

Не прошло и пары часов с момента гибели Наместника, как на рудник «Силы мечей» без объявления войны напал отряд гильдии «Последние корсиканцы». Рос, изучив клановый раздел, узнал, что у «корсиканцев» около пятнадцати тысяч полноценных игроков, и клан входит в «топ-100» американо-канадского сектора. Легко уничтожив все, что только можно было уничтожить, агрессоры приступили к допросу пленных. Охрана, правда, дружно вышла в реал, оттуда в панике названивая по телефонам руководства, но простые шахтеры рассказывали много и охотно, надеясь, что их быстрее оставят в покое.

Недолго «корсиканцы» наслаждались плодами победы: они в свою очередь стали жертвами агрессии гильдии «J-P», входящей в «топ-10» того же сектора. Силы оказались неравными, и вскоре уже «корсиканцам» пришлось выходить в реал. Благо точки привязки их бойцов располагались не на месте и ограбленные победителями тела покинули территорию рудника, провалявшись положенное время.

Судя по бурным обсуждениям, «джапы» сейчас землю носами роют, собирая по крохам информацию о Росе. Им приходится торопиться, потому как в окрестностях рудника замечена активность еще нескольких топ-кланов. Также вызывал озабоченность многообещающий факт: над оплотами многих гильдий наемников приспущены флаги, что по традиции обозначало отсутствие бойцов для найма. Не составляло труда догадаться, для чего именно сейчас кому-то понадобилось собирать армию неписей.

По всеобщему мнению, рудник как минимум на неделю станет ареной жарких боев, или, скорее всего, даже дольше. Пока там остается хоть один нуб, который что-нибудь может знать о Ростендриксе Потерентаксе, сражение не завершится.

Рос теперь понял, почему так быстро качается мастерство специалиста по тайникам. На руднике сейчас находятся тысячи игроков, в том числе очень высокого уровня. Уж штольню они непременно обыщут до последнего закоулка.

По косвенным обмолвкам можно было предположить, что некоторые уже узнали о том, кем он является в реале. Жаль, нельзя забраться на секретные форумы гильдий — уж там должно быть побольше точной информации.

Роясь в ворохе мусорной болтовни («Парень, никому не верь, кроме меня. Плачу тебе десять штук золотом при личной встрече, пиши мне лично, договоримся»), Рос от состояния первоначального глубочайшего изумления плавно перешел к раздумьям о том, во что вся эта шумиха выльется конкретно для него.

Даже не изучив вопроса досконально, вывод сделал однозначный: попадать в лапы руководства кланов — последнее дело. Им он нужен лишь для достижения своих целей, а не для того чтобы помочь решить его проблемы. Над вариантом предложить услуги в обмен на встречные одолжения он размышлял недолго — забраковал. Если и придется идти на такое, то не сейчас, а после долгого всестороннего анализа информации по этому вопросу.

Рос все еще нуб, а эти киты съели здесь не одну тонну планктона из игроков куда покруче него. Если сотрудничать с ними, надо для начала хотя бы вникнуть в плюсы и минусы такого сотрудничества и выбрать наилучший вариант. Связаться через форум с руководством одной из разыскивающих его топ-гильдий и прямо в лоб написать: «Вот он я, согласен с вами играть, но в обмен бегом предоставьте мне тридцать миллионов долларов» — не самая удачная идея. К тому же никто из разыскивающих не удосужился огласить порядок сумм: все ограничивались невнятными намеками о «взаимовыгодном сотрудничестве». Брать в расчет чудаков, обещающих «десять штук и более», он не стал.

У Роса есть еще восемь месяцев, после чего понадобятся деньги на дальнейшую оплату аккаунта и медицинских услуг. Если первое некритично, то второе — очень даже: вместо комы заморозят, а это уже совершенно другие шансы на спасение себя биологического. Что там еще с клонами дальше будет — неизвестно, так что пренебрегать законным телом не стоит.

Росу нужны деньги. Много денег. В данный момент он уникальная, никому, кроме себя, не принадлежащая вещь. Он дорого стоит. Делиться собою с кем бы то ни было будет, по меньшей мере, преждевременно.

Он — птица свободная, клетку в любом виде ненавидит. Хватит уже того, что было в реале: закрытые проекты, доходящая до идиотизма секретность. А потом взрыв из-за того, что какой-то идиот из безопасников решил, что система вентиляции уязвима с точки зрения проникновения извне.

Все. С него довольно. Он побегает сам. По крайней мере, некоторое время.

Подобные размышления в игровом мире были смешны: ну сами подумайте, как спрятаться от тех, кто тебя так настойчиво ищет, когда над головой каждый желающий может увидеть вожделенную надпись.

Но у Роса теперь был способ исчезнуть.

> «Редчайшее умение: „Чистый лист“. Количество носителей этого умения не может быть больше трех. Высшие силы дарят вам второе рождение. Применение на себя переместит вашего персонажа в режим выбора. Вы сможете сменить расу, внешность, голос, никнейм, накопленные очки первичных и вторичных базовых характеристик перейдут в распределяемые. Также будет доступно редактирование визуализации общедоступной информации: очков кармы, званий, достижений и прочего. Применение возможно только в личных покоях, закрытых подземельях и локациях, на которых отсутствуют другие игроки. Применение на другого персонажа возможно только в условно безопасных зонах и переведет его накопленные очки первичных характеристик в распределяемые, сняв все запреты по прогрессу характеристик. Повторное применение на того же персонажа в течение пятидесяти дней снимет все запреты по прогрессу уровней. Третье применение в течение пятидесяти дней на того же персонажа откроет возможность частичного редактирования персонажа: смены расы, никнейма, внешности. Требует магической энергии: 1250 единиц. Перезарядка умения: 7 дней».

То, что у него появилось новое умение, Рос увидел почти сразу после пробуждения, изучая изменения, происшедшие с его персонажем. Тогда оно не показалось ему чем-то невероятным. Это поначалу он дорого бы отдал за возможность перераспределения характеристик. Сейчас у него ни малейших проблем с ними нет: за него будут драться самые щедрые работодатели.

Побродив по форуму, он понял: «Чистый лист» — это именно то, что ему сейчас нужнее воздуха.

Рос вспомнил странный сон: «Второе, что я тебе дам, — это слова: не считай мой первый дар никуда не годной пустышкой».

Сон не странный — сон очень даже странный.

И теперь этот дар не кажется ему почти бесполезным.

Что там еще говорил незнакомец? Никуда не торопиться. Посидеть здесь, поколотить руду, поискать ответы.

Рос и так никуда не торопится. Ему, если честно, страшновато выходить из подземелья, вход в которое пока что наглухо закрыт. Бегло проверив вопрос по форуму, узнал, что тот не просто закрыт, а вообще исчез. Даже если игрок с прокачанной картографией и всем, что ее усиливает, пройдет в паре шагов, он ничего не заметит, пока кто-то из победителей над силами Хаоса не выйдет наружу или не пройдет время восстановления подземелья, а это случится еще не скоро.

Здесь Роса пока что никто не достанет.

Изучив сумку, он понял, что запасов мяса должно хватить дней на семь-восемь, если расходовать их с предельной экономией. Это судьба: ведь именно столько требуется на перезарядку «Чистого листа».

Присев, он активировал умение.

На этот раз приятного женского голоса, ведущего его по пути создания персонажа, не было. Но он и без помощника представлял, чего хочет. Если в нем так заинтересованы такие силы, то они не поленятся в ближайшее время прочесать все подземелья и их окрестности. Ведь нубы на руднике непременно расскажут, что именно там, в дальних штреках, почти безвылазно обитал странный охотник. Если Рос нарвется на поисковый отряд, они не должны ничего заподозрить. Значит, надо выбрать расу, которая не будет ассоциироваться с шахтерским трудом.

Хотелось бы человека, но у людей имеется склонность к некромантии, а про то, что Рос оживлял крыс, скорее всего, узнают быстро. А может, и про лепра, если Гриди не станет молчать. Значит, нужно выбрать расу без способностей в этой области.

Рос выбрал светлого эльфа. Главным образом потому, что эти ушастые твари ему не нравились на подсознательном уровне. Долго бегать не придется, он нужен лишь для того, чтобы удалиться от опасных мест, так что в итоге Рос испытает удовлетворение, заменяя этот неприятный аватар на что-то приемлемое.

К тому же по форуму он выяснил, что это одна из самых популярных рас. Никто не удивится очередному ушастику, где бы его ни встретил. Ну разве что на руднике он будет смотреться странно: ни единого рабочего бонуса или способностей, помогающих действовать под землей, к тому же изначально слаб в плане переноски грузов.

И еще одно: значительная часть игроков, игравших светлыми эльфами, основным оружием выбирала лук.

Роса видели с киркой, видели с копьем, но с луком никто никогда его не видел. Лук с ним никак не ассоциируется.

Может, и паранойя, но он старался подстраховаться по максимуму.

Не надо думать, что Рос и правда сменил расу, лишившись всех полезных особенностей рроха. Нет, он просто выбрал другую внешность, благо его расширившиеся возможности это позволяли.

Превратившись в слащавое ушастое создание с безликим ником JohnArcher44[29], Рос не стал на этом останавливаться. Расширенные функции редактора позволяли много, и он ничем не пренебрегал. Удалил «червяка» — знак рабочего, — вместо него поставив другой. Теперь, глядя на него, все будут видеть, что у него стандартный игровой аккаунт, приобретенный по акции со скидкой.

Разумеется, все эти флажки, звезды и прочие свидетельства своих достижений он скрыл. Благо это оказалось возможным. Перераспределять характеристики не стал, просто бросил почти все, что получил благодаря уровню, в силу и ловкость. Это пригодится при зачистке подземелья от минеральных ресурсов. Он и без форума замечал, что они здесь куда богаче прежних, а чтение информации это подтвердило. Два-три удара — и руда добыта, — это сэкономит уйму времени.

Разобравшись с персонажем, Рос занялся изучением трофеев: пора прикинуть, что ему досталось и сколько на этом можно будет заработать.

Босс «подарил» четыре предмета: пояс, амулет, кольцо и свиток умения «Слезы Солнца».

Пояс оказался…

«Легендарный пояс Верховного Мага Первой Цитадели. Свойства: слияние, невозможность потерять, не может стать целью кражи, при гибели не исчезает, самостоятельно восполняет свою прочность. Параметры: содержит 12 слотов быстрого доступа для зелий и эликсиров, 4 слота для ношения предметов, 3 слота для ношения амулетов. Предмет, помещенный в слот, теряет 90 % веса. Характеристики: 71 единица брони, +44 интеллект, +40 к силе мысли, +25 к выносливости, +17 к защите, регенерация магической энергии +5 единиц в секунду, общий запас маны +15 %, 11 % суммируемый шанс отразить отрицательный эффект на атакующего, при атаке противника носитель с вероятностью 3 % может снять с него все положительные эффекты. Предмет способен получить до четырех суммируемых зачарований. Вес: 0,74. Требования: десятый уровень, интеллект не ниже 100 единиц. Прочность: 741/900. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей Верховного Мага Первой Цитадели носитель получает бонус: +10 кг к переносимому весу, регенерация магической энергии +3 единицы в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь Верховного Мага Первой Цитадели увеличивает общий бонус на такие же значения».

Ярко-красный текст информации! Легендарная вещь! Лучше легендарок во Втором Мире вроде бы ничего нет! И досталась — ему, везучему нубу. Первый проход подземелья — это повышенный шанс выпадения самых редких предметов, и шанс сработал.

Рос опять пропал на форуме, пытаясь понять, сколько можно выручить за такую вещицу. И почти сразу «вынырнул», вытащил свою вторую сумку, которую, как и первую, так и не выбросил, набил в нее разного барахла. Поднявшись, надел пояс, с дрожащими руками попробовал поместить в его слот торбу новичка.

Есть! Получилось!

У него три сумки и возможность снизить их вес на девяносто процентов. С учетом своих нынешних характеристик сможет унести очень много груза.

Он теперь как следует ограбит это подземелье!

С поясом резко расхотелось расставаться, но он все же побродил по торговым разделам, прикидывая, на сколько разбогател. Увы, такой легендарки еще никто никогда не предлагал и не искал, но пара схожих предметов с более скромными характеристиками нашлась. Один был продан за восемьдесят девять тысяч долларов официально, со вторым ничего не было ясно.

Ну что ж, не миллионы, конечно, но очень даже приятная вещица. Потаскает пока сам, а дальше видно будет. Не исключено, что так и оставит себе.

Рос уже давно понял, что его игровой персонаж — это средство производства. Если хочешь, чтобы он производил побольше, будь добр вкладывай в него деньги и силы, когда-нибудь они к тебе вернутся с прибылью.

Амулет и кольцо были всего лишь раритетными, их полные аналоги Рос нашел без проблем, и не один раз, достаточно точно прикинув порядок цен: порядка четырех-пяти тысяч долларов за пару. Не сказать чтобы сильно разбогател, но куда больше всех его прошлых здешних заработков. Свиток умения «Слезы Солнца» позволял персонажу не ниже сто двадцатого уровня выучить это умение. Судя по форуму, оно попадалось нечасто и очень котировалось магами, специализировавшимися на заклинаниях стихии Огня. Они были готовы платить за этот свернутый в трубочку пергамент до двенадцати тысяч долларов.

Боссов бить хлопотно, но выгодно.

И очень жаль, что свиток одноразовый.

Бегло изучив темы форума, где относительно внятно рассуждали об особенностях зачистки подобных подземелий, Рос понял следующее: помимо ресурсов приличного уровня, кои он лично наблюдал в процессе спуска к нижнему уровню, ему могут встретиться тайники, в которых частенько попадаются дорогие вещи. Бывали случаи, когда трофеи из них перекрывали те, что выпадали после смерти босса.

При поиске тайников очень помогала наблюдательность. Форум пестрел сообщениями, в которых срочно разыскивались игроки с этой характеристикой для зачистки подземелья. Даже те, у кого она была не выше десятки, приветствовались, так что Рос с его шестнадцатью должен быть просто рентгеном для кладов.

К тому же у него имелись и другие бонусы: высокие разум и тайные знания и более-менее приличные сокровенные знания. Все это давало солидный бонус к наблюдательности. Небольшое влияние оказывали интеллект и сила мысли, но с учетом их текущей величины можно было надеяться, что и они сыграют.

Форум, конечно, интересно, но пора браться за дело.

### Глава 30

Первый тайник Рос обнаружил под «барабаном», на котором восседал Наместник, и в нем же оказались самые ценные трофеи. Ну если не считать легендарного пояса, выбитого из босса.

«Сапоги со стеклянной нитью из набора Наместника сил Хаоса. Свойства: сетовый, самостоятельно восполняет свою прочность, при наличии трех и более вещей из набора Наместника сил Хаоса как экипированных, так и находящихся в неактивном инвентаре их невозможно потерять, не могут стать целью кражи. Характеристики: 107 единиц брони, +5 ко всем первичным характеристикам, +4 к скорости, +100 единиц к запасу бодрости. Предмет может получить до двух суммируемых зачарований. Вес: 1,98. Требования: сорок девятый уровень. Прочность: 900/900. Полный набор Наместника сил Хаоса включает в себя: кирасу из горного шелка, плащ-хамелеон, сапоги со стеклянной нитью, змеиный браслет, кольцо одиночества, ошейник псов Хаоса. Полный бонус набора: полное слияние, сопротивление против стихии Света возрастает на 50 %; дистанционные атаки носителя с вероятностью 9 % могут оглушить цель на срок 3–8 секунд; 12 % снижения магического и физического урона; 6 % вероятности ослепить противника после его дистанционной атаки на срок 6-11 секунд; при получении урона автоматически кастуется щит на 3 минуты, вбирающий до 1750 единиц урона и перезаряжающийся 150 секунд, во время действия щита носитель не может быть оглушен, ослеплен, повергнут в сон; вес экипированной амуниции снижается на 35 %; первичные базовые характеристики получают прибавку +7, вторичные +2».

Зеленый предмет! Лишь на одну ступеньку хуже легендарного! А если собрать все шесть предметов сета, получишь заманчивые дополнительные свойства. Мониторинг форума показал, что в продаже таких вещей нет. Но поиск выдал упоминания о них. Вроде бы предметы этого сета уже выбивали или находили, но все они оседали в запасниках топовых кланов, не попадая на рынок.

Рос так и не понял, сколько можно просить за такие сапоги, но был уверен, что немало.

Ему бы еще с десяток раз стать первооткрывателем подземелья, получив из них трофеи с повышенным процентом, — и как минимум один миллион гарантирован. Это, конечно, не решит всех его проблем, но станет хорошим подспорьем для дальнейшего продвижения.

Помимо сапог в тайнике оказался свиток телепорта. Насколько Рос понял, с его помощью можно попасть в место, где уже когда-либо бывал. Это хорошо: если припечет, не придется топать в город пешком.

Рос начал с верхнего яруса подземелья. Там самые дешевые ресурсы: качественные аметисты, частенько попадаются проявления олова с повышенными шансами выбить два куска руды и неожиданный ресурс.

Кстати о неожиданных ресурсах: первый он выбил уже через час, второй после полудня. Кусок высококачественной серебряной руды и трещиноватый изумруд. Никогда до сих пор такого не случалось — подземелье Хаоса оказалось щедрее самой щедрой шахты. Да и ненормально повышенная удача вкупе с другими задранными характеристиками должна играть свою роль в возрастании вероятности редких событий.

На втором ярусе аметисты не встречались, им на смену пришли лимонно-желтые цитрины с рекомендуемым под них уровнем горного дела не меньше пяти. С его десяткой проблем не возникло, да и скорость добычи снизилась незначительно, что неудивительно при его силе и атаке.

Переночевав, он закончил зачистку яруса на следующий день, найдя при этом тайник под вагонеткой, откуда вытащил несколько интересных вещиц для игроков невысокого уровня.

Зачистку подземелья он завершил вечером третьего дня, уложившись раньше предполагаемого времени (ведь рассчитывал на неделю). Труднее всего пришлось на последнем, седьмом уровне. Его горное дело к тому времени выросло до тринадцати, но добывать там пришлось аквамарины, требующие не ниже шестнадцати. Даже с его удачей нередко колотил впустую, а неожиданный ресурс выпал лишь однажды: никогда до этого не виданный кусок ауритовой руды.

Все, больше здесь делать нечего.


Вот уже сутки Рос сиднем сидел на седьмом ярусе, изучая форум игры. И в основном те темы, где речь шла о нем любимом.

За миновавшие с момента смерти Наместника дни восемь неслабых кланов сочли необходимым ввязаться в драку за никчемный и никому до этих пор не интересный рудник. Единственный, кто в этом не принял участия из сильно заинтересованных сторон, — «мечи». Бывший владелец стерпел обиду и затаился, делая вид, что его нет и никогда не было.

И правильно: когда дерутся слоны, траве полагается страдать молча.

В ходе военных действий было неосмотрительно применено какое-то особо мощное заклинание тектонического действия, из-за чего в руднике и пещерах произошли многочисленные обвалы, под которыми осталось немало сражающихся. Переродиться они потом смогли снаружи, а вот выпавшие предметы их экипировки остались погребенными. Учитывая их стоимость, бои теперь велись не столько ради обыска уцелевших подземелий, сколько ради сохранения контроля над районом до окончания расчистки.

Обыск, как понял Рос, ничего не дал, хотя участие в нем приняли сотни игроков с прокачанной или задранной бонусными вещами наблюдательностью. По общему мнению, искомый нуб давно покинул рудник, потому и не нашли никаких следов.

Однако поисковики не сдавались. Росу очень не понравился полный негодования рассказ одного из нубов, который прибыл в Арбенну, чтобы заключить выгодный месячный контракт, а ему там проходу не давали высокоуровневые игроки из самых разных гильдий. Каждый встречный требовал принять приглашение на вступление в пати, причем не просто так, а открывая при этом для обзора свои характеристики. Лишь после этого его оставляли в покое. В случае отказа стращали занесением в черный список, а зарабатывать скандальную репутацию простому рабочему очень не хотелось. Поди докажи потом, что не руду с рудника украл, а стал жертвой беспредела. Серьезные наниматели всегда проверяют кандидатов поиском ника по форуму, и если находят тему, где сказано, что он где-то когда-то нечестно поступил, посылают подальше без долгих разговоров.

Рос понял, что кто-то подозревает о его новых возможностях. И этот кто-то знает побольше других. К примеру, ни в одной теме не приводилось названия его расы. Зато появилось множество постов от самых разных игроков, которые как бы между прочим аккуратно расспрашивали: что за раса такая «ррох», с чем ее едят и видел ли кто-нибудь ее представителей. А то в официальной базе знаний она имеется, и есть рисунок мужчины этой расы, а по факту нигде не встречается, и выбрать ее не получается даже при полном аккаунте.

Были и ответы, причем любопытные. Расу эту уже выбирали не один раз, соблазнившись уникальностью. Игроки, это сделавшие, рассказывали, что бонусы ррохов были очень «вкусны».

Но, увы, никому не удалось их попробовать. Едва начав играть, они получали сообщения, что в описание расовых свойств вкралась ошибка, и на замену ценным способностям предлагали полный отстой или бесплатную смену персонажа с компенсацией: вместо стартовой сумки — расширенную, набор нубских эликсиров, не менее нубское оружие или предметы амуниции.

Все выбирали смену персонажа.

Однако Росу ничего не предлагали менять. И расовые способности у него прекрасно работали. Ну по крайней мере те, которые он смог проверить.

Почему он стал исключением?

Система сочла, что с таким кривым распределением характеристик он сам сменит персонажа, без принуждения? Тогда зачем она раз за разом предлагает рроха все новым и новым игрокам?

Загадка.


Эта тема бросилась в глаза Роса случайно. Она не была популярной: кроме первого поста, почти ничего не написали. Просто взгляд зацепился за кричащий заголовок:

«ПРОКЛИНАЕМЫЙ СУПЕРНУБ ПИШЕТ ДЛЯ ВЕЛИКОГО ИМПЕРАТОРА НУБОВ!!!»

Рос не забыл первого дня, Арбенны, знакомства с игровым миром, ошеломления новичка, горечи понимания своей ошибки и странного уродца — забытого разработчиками игры бета-тестера с нечитаемым ником из цифр.

И того, что Цифра напоследок говорил о неизбежных проклятиях в свой адрес со стороны Роса, тоже не забыл.

Пост был коротким: «Я в шоке от тебя! Ты и правда император нубов! Мой тебе виват, о наш великий владыка! Надеюсь, ты не забыл неравной дуэли мага с глупым бафером? Думаю, помнишь. Не появляйся там. Не нужен ты, нам самим лягушек не хватает. Удачи тебе. И еще кое-что: прекрати уже меня проклинать».

Ниже следовали несколько постов, которых можно было не читать. В них главным образом заявлялось, что нубы уже достали гадить на форуме своим невменяемым бредом.

Рос бы и сам подумал нечто подобное, не будь тема посвящена исключительно ему.

Цифра не забыл его ника. Увидел на форуме в красных сообщениях чата событий, или, скорее всего, его не один раз спрашивали поисковики: не видел ли он Роса? Или в процессе розыска выяснили, что именно он привел странного нуба в контору «Силы меча». Да, почти наверняка так и было.

Может, Цифра и рассказал им все, что о нем знает, но при этом постарался предупредить Роса. Интересно, как он выходит на форум? Вряд ли в его беспощадно урезанном аккаунте есть такая функция. Значит, через реал, что парализованному непросто.

Жаль, спасибо ему не скажешь. Даже под своим новым ником Рос не рисковал регистрироваться на форуме, а без этого ни слова не напишешь. Да и не надо светить данные перед непонятно кем.

Рос Цифру не проклинал ни разу, что бы тот ни думал, но и сильно доверять ему не торопился. Не та сейчас ситуация. Хотя и забывать его не стоит. Печальная история беспомощного бета-тестера его задела, а интуиция подсказывала, что человек он неплохой, хоть и со странностями.

Вот ситуация у него нехорошая — это да.

Рос и без предупреждений уже понял: в Арбенне ему делать совершенно нечего. Игрок, принявший от него пати, сразу увидит прибавку к своим характеристикам за счет совершенных подвигов, и у него возникнут нежелательные вопросы. А если детально изучить его персонажа, вопросов станет куда больше.

Кто-то или много знающий, или опасно умный считает, что Рос сменил или мог сменить все, вплоть до облика, расы и ника. Но никто не в силах перекрыть наглухо весь регион. Тем более велика вероятность того, что искомый нуб мог успеть его покинуть теми же городскими телепортами, не требующими знания места привязки: они соединяли между собой соседние города, попасть через них можно было только к близлежащим стационарным порталам. К тому же в отдельных постах осторожно высказывались предположения, что персонаж удален или заперт в подземелье, так как найти его не получается никакими методами. В этих же постах иногда проскакивали мысли, что он уже далеко не нулевка. Скорее всего, после такой серии свершений все замки спали, и он как минимум двадцатый — тридцатый: именно столько должны были ему дать в виде премии, а может, и побольше. Так что искать следует уже не полного нуба, а игрока от двадцатого до сотого уровня.

Рос только головой качал: поразительная прозорливость. Ведь угадали почти все. Похоже на сознательную или непреднамеренную утечку информации от тех, кто очень хорошо умеет считать. Скорее первое: слишком аккуратно, по-умному подается. Хотят его с толку сбить — или, наоборот, предупредить, чтобы не попадался?

Этого Рос понять не мог.

Мяса оставалось на пару дней. Завтра придется покидать подземелье, иначе дело дойдет до голода.

### Глава 31

Утром Рос привычно пробежался по форуму и отметил, что его личность стала занимать народ заметно меньше. На первые места по популярности выбрались темы в духе: «Русские идут!» Кто-то внезапно вспомнил, что при получении кем-нибудь из игроков западных секторов выдающихся достижений геймеры из очень восточных славян начинают предпринимать массовые забеги на территорию, где произошло свершение, и режут там всех подряд, обожая оставлять после себя лишь слезы и дымящиеся развалины. Особенно пристальный интерес к этим занятиям у них проявляется, если виновник торжества обитает в Американо-канадском секторе. Для таких случаев они даже специальный термин придумали: «Mochi pindosov».

Посты в таких темах были многочисленны и переполнены экспрессивной лексикой, сдабривающей выступления в духе: «Да русские просто отмороженные на всю голову придурки, и от них ничего другого ждать не приходится». По всеобщему мнению, в ближайшее время жизнь в некогда скучной провинции Раллии станет куда более насыщенной событиями, чем после красными словами прославленных подвигов загадочного нуба.

Кто-то, очевидно грамотный тонкий тролль,[30] запустил предположение, что на этот раз вместе с русскими заявятся китайцы. Неспроста ведь первые никак не отреагировали на недавнее взятие игроком Поднебесной трехсотого левела. Автор темы уверял, что неплохо знает великий и могучий язык и на форуме Восточноевропейского кластера нашел страшную в своей угрожающей многозначительности фразу по этому поводу: «Русский с китайцем — братья навек».

Это неспроста сказано, очень неспроста.

В этой теме грубили куда больше, чем в остальных. Похоже, гипотетический альянс русских с китайцами чрезвычайно взволновал многих участников дискуссии. Обозвав и тех и других нубами, возбудившиеся игроки тут же начинали вспоминать, что у желтокожих полным-полно перекачанных персов, а у русских куча олигархов, которые за любые деньги готовы скупать легендарки и сеты и, скорее всего, скупили их уже столько, что можно экипировать войско, в сравнении с которым вся Красная армия будет смотреться отрядом малолетних бойскаутов. Так что в Раллии сейчас лучше не показываться, если не хочешь раз за разом созерцать свой респ, будучи при этом в одних подштанниках.

Роса новости обрадовали. Если здесь начнутся военные действия с его земляками, накал страстей, посвященных персоне героического нуба, должен снизиться, как и интенсивность поисков.

Чем больше постороннего шума, тем для него лучше.

Облик другой, раса с виду другая, ник другой, ничто не выдает в нем прежнего уродливого работяги.

Осталось лишь одно: уровень. Восемьдесят девять. Попадает в диапазон поисков, заданный неведомыми грамотеями.

Карта в его памяти была скромной: кроме записей из найденной книжки, не осталось ничего. Блуждания по городу и руднику не отразились вообще, — видимо, при нулевой картографии данные не сохранялись.

Но на форуме карты имелись. И пусть загрузить их в память не получалось, никто не мешал составить по ним общее впечатление о местности.

И Рос составил.

Провинция Раллия не зря считалась скучнейшим местом. Интересных локаций практически нет, вся жизнь бурлит лишь вокруг рудников с низкоуровневыми ресурсами, которые здесь встречаются во многих местах. Тихий, спокойный шахтерский край.

Игрокам с расширенными аккаунтами здесь делать особо нечего. Никто еще не встретил щедрых боссов, которых фармят кланами, мобов, как правило, мало, и уровни их невелики. К тому же располагалась Раллия на краю Запертых Земель, ходу в которые не было. По сути, край мира, добираться до которого надо дорогостоящими телепортами. И во имя чего? Полюбоваться на пятничные толпы шахтеров перед биржей?

Чтобы убраться отсюда, Росу придется шагать три-четыре дня по лесам и холмам. Если при этом его заметят поисковики — сразу поймут: дело неладно. Даже если не открывать своего уровня на всеобщее обозрение, его могут разглядеть прокачанные игроки с ненулевой наблюдательностью. И кое-что кроме уровня они тоже могут увидеть.

Даже приглашать в пати не придется. И мало того: даже игрок, не имеющий отношения к поискам, может удивиться и запомнить такую встречу.

Может, Рос и параноик, но он будет последователен в своей паранойе.

Перед входом в пещеру комитета по встрече не оказалось, так что паранойя Роса совершенно зря настаивала продолжать скрываться в лагере тильбитов до голодной смерти. Пробравшись по расселине, он осторожно выглянул в пещеру, но и там не заметил ничего подозрительного. Ни обвалов, оставшихся после военных действий, ни каких-либо следов постороннего присутствия. Или никто сюда не добрался, или вели себя при этом аккуратно.

Рос надеялся на первое. Он ведь целых три дня уходил после убийства Гриди. За это время не меньше полусотни километров отмотал, и это только по прямой. Далеко забрался. А ведь по пути был не один десяток приличных ответвлений. Некоторые даже куда больших размеров, чем та пещера, по которой протекала река. Все эти горы похожи на дырявый сыр, преследователям было где побегать, и не факт, что у них очередь дошла до водопада. К тому же на участках, где русло сильно сужалось, пройти без конфликта со стаями омров было невозможно. Рос их истребил, но времени миновало немало — пока шел, пока чистил подземелье, новое поколение могло занять освободившееся пространство. Погоня, увидев такое, могла решить, что проскочить здесь нубу было бы непросто, и счесть направление бесперспективным.

Он на это очень надеялся. Тем более что на форуме основной версией его исчезновения считали побег мимо охранников-разгильдяев и последующий пеший поход к Арбенне. Когда драка за рудник только началась, никто не догадался перекрыть эту дорогу. Вроде бы даже имелись свидетели, видевшие похожего нуба возле стационарного городского телепорта.

Рос мысленно благодарил этих «очевидцев», когда карабкался по скалам к примеченному над тропой выступу, далеко выдающемуся над пропастью. Добравшись, выпрямился, уставившись на далекий горизонт, где темная зелень лесов смыкалась с голубизной небес.

Красота.

Воткнул в трещину прихваченную тяжелую алебарду, глядя на древко, произнес: «Я хочу сделать это место своей новой точкой привязки».

Выскочило системное сообщение: «Вы хотите сменить точку привязки на текущее местоположение?»

— Да.

«Ваша текущая точка перерождения: провинция Раллия, Хребет Чертовых Пальцев, восточный склон горы Акетон. Текущий владелец: отсутствует. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах. Внимание! Дикая местность! Вы не можете создавать долговременных точек привязки в дикой местности. Текущая точка привязки будет удалена спустя двадцать четыре часа».

Роса это вполне устраивало. Раздевшись до подштанников, он сложил все вещи в сумку, после чего спрятал ее в слот пояса, приказав ему для этого на минутку стать видимым и ощутимым.

Замер, собираясь с силами. Все же не просто отважиться на то, что он задумал. Может, это слишком? Уж очень разбушевалась паранойя…

Прочь сомнения. Решил — выполни.

Опять покосился на горизонт, вздохнул, невесело произнес:

— Маленький мальчик на крыше сидел…

Глубокий вдох, будто перед прыжком в воду.

— Маленький мальчик стать птичкой хотел…

Тронулся с места, набирая скорость.

— Сзади легонько толкнул его кто-то…

Прыжок с края уступа — и уже в полете, с замирающим сердцем глядя на приближающуюся каменную осыпь, дрогнувшим голосом закончил:

— Вот и сбылась мечта идиота.

Темнота.

«Вы погибли. Потерян опыт: 11,2 % от текущего. Внимание! Пользуйтесь свитками и умениями, снижающими потери опыта после смерти, или услугами игроков с высоким уровнем воскрешающих умений. Внимание! При повторной смерти вы можете потерять набранный уровень! Вы возродились на текущей точке перерождения: „Провинция Раллия, Хребет Чертовых Пальцев, восточный склон горы Акетон. Текущий владелец: отсутствует. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах“».

Не прошло и получаса, как Рос начал ненавидеть эту надпись.


С гор он спустился нубом десятого уровня: меньше сбросить было невозможно. Он ни капли не горевал по поводу потерь — ведь все заработанные характеристики сохранились. Единственный минус: нельзя надевать амуницию с высокими требованиями, — но это он как-нибудь переживет.

Помимо желания скрыть свою непростую сущность, при сбросе уровней он руководствовался еще одним соображением. Если верить описанию расовой способности «Дар последнему представителю расы», при наборе уровней до прежнего значения он будет получать по одной единице первичных характеристик при каждом повышении. Итого выйдет плюс семьдесят девять. При такой арифметике можно сбрасываться, пока не надоест или пока система не сочтет его поведение слишком наглым, что рано или поздно должно будет случиться, — ведь он получит серьезное преимущество перед игроками, лишенными подобных возможностей. Иначе Рос годами сможет этим заниматься, пока не превратится в монстра, с которым даже перекачанный китаец не сможет ничего поделать.

Но пока есть возможность, он будет ее использовать. Из персонажа надо выжимать максимум. С его статами он даже без питомца сможет качаться на мобах в два-три раза выше уровнем, а это сделает скорость кача повышенной. Не говоря уже о дополнительных процентах опыта, которые будет получать за счет достижений.

Быстро поднимется до двадцати — тридцати или больше — и опять скинется. И опять. И снова. Он сделает из своего персонажа самую сладкую конфетку во вселенной.

Еловый мрачный лес вскоре сменился светлым сосняком. Идти стало гораздо легче, настроение поднималось с каждой минутой. На ногах Роса были простенькие сапоги, изрядно потасканные, такие же штаны, тело прикрывала видавшая виды кожаная кираса, в правой руке он держал улучшенный лук без каких-либо выдающихся характеристик, а на боку болталась невзрачная сумка новичка. Даже самый придирчивый взгляд не смог бы определить в нем чего-то ненормального.

Главное, не принимать ни от кого приглашения в отряд с последующим раскрытием характеристик. Да и бонус от присутствия в пати легендарного героя могут заметить. Скорее, даже наверняка заметят. Надпись появится уведомляющая или еще что-то в этом роде.

> Передовица «Вестника Раллии»

> Сегодня в девять часов утра рейд-отряд русскоязычных игроков высокого уровня, неожиданно появившись под стенами Арбенны, застал врасплох стражников-НПС, перебил их всех и захватил ворота. Несмотря на то что в городе находилось множество игроков из топовых кланов, серьезного сопротивления ворвавшимся в Арбенну бандитам оказано не было. Действуя организованно, по заранее составленному плану, агрессоры легко уничтожили одиночек и мелкие группки, так и не сумевшие объединиться.

> Самые большие потери были нанесены, когда по призывам сокланов начало прибывать подкрепление. К тому моменту вся территория города пребывала под контролем русских, и выходящие из телепортов игроки попадали под массированные удары, не успевая оказать организованного сопротивления. Когда подкрепление начало появляться за территорией города, проникнуть за стены с ходу оно не смогло, потому что налетчики закрыли ворота, а в башнях засели несколько топовых магов и лучников.

> Пока под огнем противника ломались ворота, нападавшие грабили убитых и бесчинствовали. Разрушено здание биржи, выведен из строя стационарный телепорт, сожжены представительства ряда кланов, на некоторых зданиях и сооружениях оставлены надписи нелитературного содержания. Как только ворота были сломаны, налетчики оперативно скрылись при помощи свитков телепорта. По заслуживающим доверия сведениям, их трофеями стали несколько дорогих вещей, выбитых из топовых игроков, в том числе четыре легендарных и сетовых предмета. По тем же сведениям, ведутся переговоры с русскими о выкупе за потерянные ценности.

> Остается неясным: как это могло случиться с городом, окрестности которого в настоящий момент кишат игроками ряда топовых гильдий, настойчиво разыскивающими Ростендрикса Потерентакса? К тому же о возможности подобного нападения начали поговаривать заранее. Тем не менее русские появились непонятно откуда и легко выполнили все, что задумали. Те, кто считает, что их целью была оккупация провинции, в корне не правы: сил у них не хватило даже для символической обороны малозначительного города.

> Они просто пришли и сделали то, что хотели сделать. Руководству наших топ-кланов давно пора задуматься о разработке эффективной стратегии против подобных рейдов.

> Подробности на развороте.

### Глава 32

Рос шел по лесу три дня, шарахаясь от каждого шороха, причем совершенно зря: ни одной живой души за все время не встретил. Чирикали птички, из-под ног разбегались мелкие ящерицы, частенько встречались зайцы и еще чаще белки. Изредка замечал крупных животных: косуль, лосей, волков, один раз даже медведь попался на глаза. Но все эти встречи не приводили к пролитию крови: Рос не лез на рожон, и его тоже никто не пытался тронуть.

Смешно, но знаменитый на весь рудник охотник питался исключительно ягодами, а нож доставал только для того, чтобы срезать или выкопать замеченное лекарственное растение. Он заранее на форуме изучил изображения полезных в хозяйстве трав. Теперь, если кто спросит, что он делает в этом богом забытом краю, может с честными глазами заявить, что ищет редкие ингредиенты для прокачки алхимии, и в доказательство продемонстрирует собранное сырье.

Заодно и умение «травник» открылось, причем сразу достигло шести единиц благодаря героическим свойствам его персонажа: каждое новое дополнительное получало плюс пять.

Травы после этого он стал замечать с куда большего расстояния, и начали попадаться действительно более-менее редкие, а не обычная чепуха.

Еще одним открытием стала дополнительная характеристика «Путешественник». И все благодаря тому, что долго шагал по дикой местности, никого при этом не встречая.

Утром четвертого дня Рос вышел к дороге, чему не удивился: именно к ней и вел маршрут, хоть он и рассчитывал добраться сюда чуть позже. Высокие бодрость и скорость позволяли ему двигаться куда быстрее среднестатистического игрока, да и ловкость тоже подыгрывала, как и масса других характеристик.

Итак, от выхода из пещеры он отмахал уже гораздо больше сотни километров и пересек границу провинции. Теперь он в Ливории, краю не менее захудалом, чем тот, который остался за спиной. Именно здесь он рассчитывал осесть на некоторое время, пережидая шумиху. Расчет был прост: никто не будет его настойчиво разыскивать вблизи границы Раллии. Ведь по логике он должен во что бы то ни стало удалиться от нее как можно дальше.

Было и еще одно соображение: Раллия являлась стартовой зоной для новичков с расширенными аккаунтами. Здесь располагалось несколько локаций с высокой плотностью мобов небольшого левела, где игроки качались на начальных этапах развития персонажа.

Где лучше всего прятать дерево? Конечно, в лесу.

Рос решил спрятаться среди себе подобных.

Среди нубов.

Он не знал точно, где именно выбрался на дорогу: ориентиров вокруг не наблюдалось. Хочешь не хочешь, а придется выбирать направление.

Рос выбрал и пошел направо.


Шел час, шел второй, но навстречу не попалось ни пешего, ни конного. Это начало казаться странным — ведь дорога не выглядела заброшенной. Скорее даже наоборот: ею явно пользовались очень часто.

Может, сегодня праздник какой-то и народ никуда не шастает?

То, что случилось потом, меньше всего напоминало праздничное мероприятие. Из-за поворота дороги вынеслась тройка явно высокоуровневых игроков. Дорого выглядевшие доспехи, разукрашенные клановыми гербами и непонятными эмблемами, вычурное оружие, да и вид какой-то такой… эдакий… Ну совсем на нубов не похожи.

Ники были интересными: Челябинск-ты-суров, Нубарь111, Дефлоратор Мужиков. Все буквы кириллицей — до сих пор такого Рос здесь не встречал.

— О! — радостно воскликнул Нубарь111. — Никак нубик по дорожке шагает! Ну привет, пиндосик!

Рос не успел ничего сказать в ответ: сорвавшаяся с посоха молния ударила его в грудь, ослепив при этом и оглушив, а сразу вслед за ней прилетел тяжелый арбалетный болт. Проваливаясь в темноту, он услышал:

— Какой-то тугой нуб, не лег сразу.

«Вас убил игрок: Челябинск-ты-суров. Вы не имеете личной точки перерождения и перемещены к ближайшему алтарю светлых сил с одновременной суточной привязкой к нему. Ваша текущая точка перерождения: алтарь сил плодородия, деревня Сакта, провинция Ливория. Текущий владелец: собственность общины деревни Сакта. Внимание: условно-безопасная зона. Низкая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков».

— О, еще один с русскими поцеловался! — услышал Рос над ухом.

Поморгав, привел в порядок глаза, еще не отошедшие от вспышки перед ними, и увидел, что находится на краю колосящегося пшеничного поля, возле поставленного стоймя плоского камня, усеянного почти стертыми непонятными письменами. Вокруг сидели и лежали около двух десятков игроков, причем в «отключке» от игры были далеко не все, потому что вопросы на Роса посыпались со всех сторон:

— Кто это тебя так?

— Где они?

— Ники запомнил?

— Тихо! — Он поднял руку. — Я за вами отвечать не успеваю. Вы, я так понимаю, и сами догадываетесь, что меня убили русские.

— Нетрудно угадать, если с нами то же самое произошло.

— Чего это русским здесь понадобилось?

— Ты что, не читаешь новостей?

— Да я в лесу три дня бродил, травы собирал, никого не видел, форума не читал. А что хоть случилось?

— Русские всех режут, их как тараканов набежало.

— Говорят, в Раллии их еще больше, не протолкнуться. Там война с ними. Из-за того нуба, который взял пачку достижений.

— Так нуб их взял в Раллии — чего они сюда полезли?

— Это же русские: им все равно, куда лезть. Лишь бы там были нубы, которых можно резать. А нубов здесь больше, чем в Раллии.

— Блин! Я как раз редкую траву нашел, срезать не успел — убили! — соврал Рос.

— Зачем вообще связался с травой? На ней здесь ничего не заработаешь, нормальная редко попадается.

— Да я для себя. Хочу алхимию качнуть чуток, чтобы простенькие зелья варить на кач.

— Ну это да, дело нужное. Какой хоть левел у тебя?

— Десятка.

— Совсем мелкий.

— Зато почти не теряет ничего при смерти. Или вообще не теряет, если с замком. А чего вы здесь сидите?

— А что еще делать? Отходить опасно, русские только этого и ждут. — Собеседник указал на другой конец пшеничного поля, где поднималась стена соснового леса. — Там они засели.

Сказано было таким тоном, что Рос поневоле прищурился, напрягая зрение: под действием всеобщей нервозности ему начало мерещиться, что в зарослях притаились зеленые силуэты танков Т-34 с пьяными десантниками и дрессированными медведями на броне.

— И сколько вы здесь сидеть будете? Может, соберемся толпой и пойдем им накостыляем?

— Смеешься? Мы полные нубы, а там такие ребята бегают, что прихлопнут нас всех одним плевком. Ждать надо, пока наши топы подтянутся.

— Ага, уже подтягивались одни…

— И что? — заинтересовался Рос.

— А ничего. Пришли тут четыре красивых парня и пара девчонок, сказали, что сейчас русские полетят на свой респ, сверкая красивыми трусами из дорогого бутика. Мы уселись ждать, как оно будет, и дождались: прилетели наши, причем одна девка в кружевном неглиже, а парень в трусах. Хоть посмотрели на красивое белье. Потом им подмога подошла, вот мы и сидим, опять ждем, что дальше будет. Если есть попкорн, самое время доставать — вот-вот драка начнется.

Где-то недалеко в лесу сверкнуло, послышался треск грозового разряда, к небу потянулась струйка дыма.

— Началось! — радостно выдохнул один из собеседников. — Сейчас наши им покажут!

Хлоп — и рядом с камнем материализовался парень в помятых доспехах, с ошеломленными глазами, или, скорее, даже безумными.

— Ну как там? — участливо спросила его веснушчатая девчонка непонятной расы.

— Russian… fuc! — заплетающимся языком выругался воин и, вскочив, неуверенным бегом направился к месту схватки.

— Похоже, бой жаркий, — сочувственно произнесли ему вослед.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп. Сразу четверо: три парня и девушка, все с луками. Последняя тут же закричала в спину удаляющегося воина:

— Таргер, не ходи туда! Сейчас все наши здесь будут! Там у них маг крутой!

— Один маг?! Всего один?! И чего вы так испугались?!

— Маг крутой, говорю же!

— Все маги — тряпки, забьем с ходу!

— Два бафера на него хил и щиты бросают, мы всей толпой его вынести не смогли!

— Баферов бить надо было в первую очередь, а не мага!

— Это русские баферы! Они все с прокачанной акробатикой и древолазанием и всем прочим, и скорость с ловкостью у них высокие! Прыгают как кенгуру, по деревьям бегают, пропадают из глаз, в них попасть вообще невозможно!

— Блин! Это что за баферы такие?!

— Говорю же: русские баферы. И нас, лучников, в первую очередь сносить начали, после того как тебя не подпустили мага законтролить! Блин! Я боты потеряла! Зачарованные!!!

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп…

Рос сбился со счета: больше двух десятков погибших игроков воскресли возле алтаря. Последним прилетел гном. Доспехи у него были не погнуты, зато дымились. С кряхтеньем поднявшись, он высказался крайне неполиткорректно:

— Хорошо, хоть догадались здесь привязаться! Fuc…

— Сколько их хоть там было? — спросила разговорчивая девушка.

Гном не снизошел до ответа, сказав другое:

— Лайс, бегом в реал и звони Киргу. Скажи, что тут малый рейд русских. Топовый маг-электрик с крутыми умениями, саппорты вообще чисто ниндзя, пати прикрытия шесть воинов, и все толще меня, и тройка неслабых луков, работают четко по ассисту.[31] Скажи, что мы об них убились без шансов. Пусть народ пригонит, иначе смысла нет. Они там поймали каких-то придурков с красными никами — те додумались привязаться в зарослях, чтобы у деревни лишний раз не светиться. И теперь их валят прямо на респе. И будут валить, пока весь шмот не выколотят. Или пока левелы не спустят досуха.

— А левелы им зачем спускать? — не унималась девчонка.

— Это же русские. Они так часто делают, если поймают на левом респе, — решил пояснить один из нубов.

— Я из-за них одиннадцать процентов спустил, — пожаловался воин, появившийся первым. — Поймать бы этого придурка-героя, из-за которого все завертелось, и мочить его на респе, пока привязка не слетит. А потом не выпускать из деревни, или где там он окажется. Пусть перса удаляет, гад.

— Это специальная рейд-группа для лесов, я слышал о таких уже, — сказал гном. — Клан «Партизаны», от них всегда проблем много. Среди деревьев они вдесятером полсотни могут положить. Нечестно играют. Выманить бы на открытое место — там бы мы им сразу показали.

— Чего они вообще сюда приперлись?! — возмутился один из нубов.

— Да все из-за того типа, который в мировой чат прогремел, — ответил другой нуб.

— Ага. Из-за него, гада, все и завертелось, — подтвердил один из игроков разбитого отряда.

— Говорят, тот нуб тоже русский, — заявил на это гном.

— Да ну?!

— Ага, — кивнул один из возродившихся после боя игроков. — Слухи такие уже не первый день ходят. Говорят, русские его вытащить пришли.

— Ну пусть бы вытаскивали и валили к себе!

— И куда вы, топы, смотрите?!

— Да не топы мы, обычный клан. Мало нас, и серьезных игроков у нас мало.

— А топы где?!

— Они несколько дней друг другу кровь пускали на том проклятом руднике. В гильдиях наемников воинов не осталось, все там полегли, или перекалечило. Выдохся народ, а русские, похоже, об этом узнали. Очень уж вовремя напали. Для них, конечно, вовремя.

Рос и раньше слов мимо ушей не пропускал, а тут и вовсе превратился в слух. А что? Может, так и есть. Кто-то с большими возможностями выяснил о нем всю подноготную и решил, что уж своим землякам он непременно сдастся. Хотя, скорее всего, совпадение. Те игроки на дороге убили его без каких-либо попыток что-нибудь разузнать.

Больше ничего заслуживающего внимания Рос не услышал. Через полчаса на тропе, ведущей в противоположном от поля направлении и далее теряющейся в рощице лиственных деревьев, показался отряд из трех десятков разномастных воинов. Объединившись с теми, что ждали на респе, войско клана «Любопытные» несмело направилось в сторону веселящегося русского рейд-отряда.

Глядя им вслед, Рос заподозрил, что если русские еще не ушли, то очень скоро любопытные смельчаки окажутся возле камня и, обогатившись негативными эмоциями, допустят множество русофобских высказываний.

Один из нубов поднялся и пробурчал:

— Да ну ее, такую игру. Схожу в деревню, эликсиров возьму у торговца.

— У него не осталось, я утром заходила, — предупредила его мелкая лучница-эльфийка.

— Вот же, блин. Ладно, все равно делать пока нечего. Проверю.

— Схожу с тобой, ноги разомну, — сказал Рос, вставая.

Он не знал, где здесь деревня, и тем более где торговец, так что упускать шанса раздобыть полезную информацию не мог. Никто, конечно, не мешает расспросить игроков, но этим он продемонстрирует, что незнаком с местными реалиями. Пусть уж лучше считают его одним из здешних нубов, коих мелькает так много, что запомнить всех невозможно.

### Глава 33

Подходя к роще, игрок, над которым белел загадочный ник «ANSVT», спросил:

— Ты алхимию открыть успел?

— Нет, только травы собирал, не качал еще.

— Жаль, мне элики нужны. Я бы купил.

— Да я даже оборудование под алхимию не брал еще.

— Свой походный столик хочешь?

— Ага. Так удобнее.

— Ну да, ты же не маг, маны немного, лучше без нее обходиться. Но тяжесть лишнюю таскать придется.

— Ну как разбогатею, так возьму крутой, с облегчением.

— Прилично выйдет по деньгам.

— Ну это я на будущее думаю.

— А ник чего такой?

— Нормальный ник, что не так?

— Да Джонов-лучников толпа целая. Вон твой занят был, раз цифру добавили.

— Так я и в реале Джон.

— По мне, не слишком прикольно.

— Ну мне твой тоже прикольным не кажется.

— Вслух меня называют просто Анс. Девчонке моей нравится.

— Она тоже играет?

— Да я здесь, в игре, с ней и познакомился. Красивая.

— Здесь все красивые.

— Нет, она лучше всех.

— Внешность как в реале? Знак есть возле ника?

— Нет, внешность не из реала. Да и какое мне дело, что там у нее в реале? Главное, что здесь она лучше всех. О! Гляди! Хана русским!

Рос посмотрел вперед, различив среди редеющих деревьев окраину небольшой деревни. Домов двадцать, стоят по обе стороны от единственной улицы. По ней шагал выстроившийся в три шеренги отряд игроков явно немаленького уровня, шествие возглавлял знаменосец, из задних рядов доносилась зажигательная барабанная дробь. И отстукивали что-то вроде джаза, а не боевого марша.

— «Черная братва», — сказал Анс.

— Крутые?

— Угу. Жаль, что расисты. Берут только персов с черной кожей.

— А если в реале ты белый?

— Да им без разницы, хоть фиолетовый, лишь бы здесь был черным и вел себя как черный. У них сам Тисон играет.

— Белый репер?

— Ага. В смысле у них реперов полно, но про него даже многие черные говорят, что он круче всех. Хана русским: если братва их догонит, улетят они в свои холодные сугробы.

— А что, у русских все в снегу?

— Вряд ли. Наверное, как и у нас: только на севере и в высоких горах. Это я просто для смеха сказал. Ты тоже к торгашу?

— Да, загляну, раз делать пока нечего.

— У него вшивая лавка, ничего никогда не бывает. Не деревня, а полный отстой. Ты если качнешь алхимию и торговать здесь сядешь, от клиентов отбоя не будет. Я тебе гарантирую.

— Неплохая идея.

— Я зря не посоветую. А вон кто-то уже и без меня догадался. — Анс указал вперед.

Возле высокого крыльца, ведущего к двойным дверям одного из самых больших домов деревни, на вытоптанной травке расселся в позе лотоса игрок десятого уровня. Перед ним на расстеленном куске грубой ткани поблескивали маленькие бутылочки с эликсирами: синие — восполняющие магическую энергию, красные — жизненную, зеленые — бодрость.

— Закуплюсь я лучше у него, а не у непися-барыги, — заявил Анс. — Да и лучница говорила, что у него пусто.

— Ну давай, а я все же зайду.

Догадаться, что этот дом и является искомой лавкой, было несложно. Рос поднялся на крыльцо, потянул на себя створку двери. Изнутри тут же раздраженным голосом произнесли:

— Закрывай за собой! Сквозняки мне здесь не нужны!

Рос оглядел помещение. Большая комната, разделенная напополам высоким прилавком. За ним стоял непись человеческой расы с крайне недовольным выражением лица, а перед ним девочка лет десяти, тоже непись, копалась в коробке с нитками для шитья.

— Ну ты выбрала? — нетерпеливо спросил торговец.

— Да. Вот эти, эти и эти. И, наверное, эти тоже нужны.

— Так нужны или нет? Не задерживай, люди вон пришли.

— Ну ладно, тоже возьму.

— Четыре катушки льняных, за все с тебя серебрушка и двенадцать центов.

— Но мама дала только серебрушку.

— Вот скажешь маме, что пусть медь занесет или с тобой передаст.

— Хорошо, дяденька Шхор, я скажу.

НПС торгуют друг с другом и одновременно с игроками? Интересные дела. Выходит, у них еще меньше отличий от игроков, чем думалось раньше. Да и экономическая система поражала все больше и больше: ничто не делается просто так, и даже для персонажей, управляемых программами, нет исключений.

— Ну чего тебе? Не стой на пороге. Или просто так заглянул, глаза потешить, как ваши любят?

— Эликсиры есть? На ману и здоровье?

— Никаких нет. Ваша братия все выгребла. Сколько ни привозят, все сметают.

— У вас там конкурент возле крыльца устроился.

— Конкурент? Мои конкуренты раков в реке кормят. Разве же это конкурент? Он алхимик и в придачу круглый дурак. Наделал зелий разных для тридцатых уровней, а у нас здесь игроки от десятого и до двадцать пятого носятся, выше редко бывает. Так что будет сидеть, скрючив кривые ноги, покуда зад не отморозит, и никто у него за это время ни склянки не возьмет.

— Понятно. Отсутствие спроса.

— Ага, верно сказано. Притащи он зелья для десяток, ну пусть даже для двадцаток — присесть бы не успел. Все забирают, сколько мне ни привезут. Спрос тот еще.

— Мне перчатка нужна для лучника или наруч. Тетива больно бьет.

— А чего в городе не взял?

— Да взял. Убили меня русские сегодня, перчатка выпала, — легко соврал Рос.

— Ох и разбойники, достали они всех нас до печенок. Вчера две коровы сожгли магией злобной, просто так, забавы ради, мимо пробегая.

— Перчатка так себе была, не жалко. Но стрелять без нее неудобно.

— Нет у меня ничего. Могу ткани плотной отрезать — намотаешь, побегаешь так, пока что-нибудь приличнее не найдешь.

— А тетива есть про запас?

— Только из воловьих жил.

— Сойдет.

— Сколько?

Рос показал лук:

— Ну чтобы на пару раз хватило.

— Еще чего-нибудь надо?

Безумно хотелось показать не слишком редкую вещицу из своих трофеев на предмет обмена, но Рос не спешил их светить: тут дешевая лавка, таких предметов, как у него, торговец, возможно, никогда не видел. Ведь он на себя надел белые, битые, копеечной стоимости, для виду, а вот в сумках у него те еще сокровища.

Кстати…

— Сумку мне надо побольше.

— А своя чего, забита вся?

— Ага. Почти.

— Чего же ты в нее напихал-то? Поди, зубы, когти, шкурки разные? Я такое куплю и заплачу хорошо. Мне много надо, я это дело в город отправляю потом, с племянником. Там их твои соплеменники подороже заберут, конечно, но зато тебе ношу облегчим прямо сейчас. Ну так что?

— Извини, уважаемый, но мне самому пригодится. Так что там насчет сумки?

Торговец разочарованно вздохнул и недовольно бухнул на прилавок две запыленные торбы:

— Все, что есть, для таких, как ты, мелких.

Первая оказалась такой же сумкой новичка, причем сильно потасканной, вторая чуть лучше — простая, на тридцать ячеек. Тоже потасканная и, что неудивительно, без снижения веса.

— Получше ничего нет?

— Получше в городе ищи.

— А нет случайно алхимического набора и склянок пустых?

— Я тебе что, алхимик?

— Да вроде не очень похож.

— Вот-вот, был бы алхимиком — сам бы зелья варил. Нет у меня такого набора и не было никогда. Склянки есть, немного. По случаю достались — плохо их берут, зря связался. Не хочет ваш брат алхимией заниматься.

— Ладно, беру эту сумку, тетиву, ну и материю на руку.

— Ладно, за все с тебя ровным счетом восемьдесят серебрушек.

— Сколько?!

— Ну сбавил я чуток, по доброте своей, так что не удивляйся так сильно.

— Сбавил?! Да я за такие деньги легендарок мешок наберу!

— Ну так бери, я разве мешаю. И… — Торговец осекся, внимательно всмотрелся в лицо Роса, сокрушенно покачал головой: — Совсем мухи окна засидели, темно, будто в гробу у некроманта, не признал я вас. Что же сразу не представились, да еще и скромничаете, будто девица нецелованная? Может, винца отведаете? Или покрепче чего? У меня есть.

Рос, ничего не понимая, покачал головой:

— Нет, спасибо. Мне бы сумку, тетиву и ткани кусок.

— Да зачем вам с тряпкой позориться. Вы вечером подходите, племянник как раз вернется, я вам его перчатку отдам для охоты. Он в городе себе другую возьмет.

— А насчет остального?

— Да забирайте все за двадцать четыре серебрушки. Уж простите: дешевле никак не выйдет.

— Это с перчаткой?

— Перчатку я вам за просто так отдам. Износилась она сильно, чинить такие ох как дорого, но недельку побегать должно хватить, а там и получше что справите. Забирайте свое, не стойте так.

Рос начал догадываться, что непись каким-то образом видит его достижения, или начали сказываться завышенные дополнительные характеристики. Вон как тон изменил и цену сбавил аж в три раза. А то пришлось бы ему за эту рухлядь отдавать всю имеющуюся наличность.

Интересно, а НПС способны выдать его игрокам? Если так, то ему нигде не скрыться, как ни меняй внешность.

— Если на ночлег негде стать, то у меня и остановитесь. Хоть на террасе, что со двора, хоть на сеновале, если свежий воздух любите. И ужином накормим, и молоко у меня лучшее в деревне, можете хоть ведрами его дуть. И не возьму больше серебрушки.

Вспомнив, что в окрестностях деревни ведутся боевые действия, Рос кивнул:

— Пожалуй, приму ваше предложение. И вот еще: до вечера время есть, а заняться нечем. Боюсь выходить за околицу. Нет ли в деревне учителей, от которых можно мудрости набраться?

Рос, бродя по форуму, узнал, что имеется тьма-тьмущая НПС, помогающих с открытием новых характеристик. Опытные игроки в каждой деревне и городе наводят справки насчет таких, разыскивая учителей, способных научить чему-то редкому. Так почему бы и ему не попробовать, раз уходить отсюда в данный момент опасно?

— Ну что вы, откуда в нашем захолустье учителя. Разве что травница, но вы, мне кажется, дело это уже успели освоить.

— Да, немножко знаком.

— Ну так не поможет она вам ничем. Есть, правда, один старичок, недавно появился. Живет тихо, пчел разводит помаленьку, и никто так и не узнал, откуда он взялся. Как-то раз опрокинули мы с ним по стаканчику вина. Щеки у дедушки сразу раскраснелись, и предложил он попробовать его медовуху. А я человек такой: если мне чего предложат — отказываться не люблю. После медовухи отплатил ему добром за добро: опять винца попробовали моего. Ну а потом, само собой, опять за медовуху взялись. И тут, как говорится, понесло старого. Оказалось — это не кто иной, как бывший королевский ювелир. Ослабел глазами, да и устал, ушел на покой, в глушь. Хорошо ему здесь: тихо, и не теребит его никто. Много чего интересного рассказал. Может, где и приврал, пьяный язык — дело такое, но все выдумать никак не мог. Думаю, если хотите дело ювелирное освоить, следует к нему отправиться. Может, выгонит сразу, а может, выслушает и поможет чем.

— Спасибо. Пожалуй, стоит сходить.

— Конечно, стоит: так и так ничего не потеряете. И вот, бутылку эту прихватите. Скажите, что Шхор ему передал, со всем уважением. Может, при виде вина раздобрится, старое вспомнив. Хорошо мы тогда с ним посидели, говорят, он наутро так некрасиво выглядел, что половина его пчел от страха перемерла. А может, просто дыхнул на них неосторожно, всего знать не могу.

— Что я должен за вино?

— Да ничего не должны. Так и так хотел его старому передать, так что вы мне только услугу окажете.

### Глава 34

> «Руководство проекта не вмешивается в действия игроков на игровом пространстве и не имеет возможности вмешиваться. Отключение пользователя руководство производит лишь по решению суда или административного совета. Жалобы игроков по поводу мошенничества, оскорблений, насилия, пропажи имущества и денег, расовой, половой и прочей дискриминации не рассматриваются, если все это имело место на игровом пространстве.

> Все игровые проблемы решайте игровыми методами или в судебном порядке, в рамках действующего законодательства.

> Особенности судебного производства в отношении игровых проектов смотрите в соответствующем разделе».

> Объявление от администрации проекта на официальном сайте игры

Рос постучал в калитку. Ответа не дождался и постучал еще раз. Вновь тишина. Забор высокий, глухой, ни единой щели, ничего не разглядишь. Не дом у старичка, а крепость. Издали заметен — уж очень отличается от других дворов своей подозрительной основательностью.

— Эй! Там! В крепости! Есть кто живой?!

— И кому это живые понадобились? — неприязненно поинтересовались с другой стороны.

— Я вино принес, от дядюшки Шхора.

Лязгнул засов, калитка приоткрылась, показался искомый старичок неопределенной расы — похож на эльфа с сероватой кожей, только уши длиннее (хотя куда уж больше), да к тому же волосатые, а рост как у гнома, и плечи гипертрофированно-широкие. Эдакая улучшенная копия мастера Йоды из «Звездных войн».

И требовательно вытянутая ненормально тонкая рука: кость и сухожилия, обтянутые кожей.

— Вы, уважаемый, кто будете? — уточнил Рос, не спеша расставаться с бутылкой.

— Штарбонис я, а кого еще ты хотел тут увидеть?

— Вот вино, и есть разговор.

— Что за разговор у тебя, нахала мелкого, может быть ко мне?

— На тему вашего прошлого.

— Во как!

— Будем здесь говорить, на радость всей деревне? Вон старухи напротив уши греют вовсю.

— Чтобы они погорели, с ушами вместе, хрюшки облезлые. Заходи уж, вижу, что проще поговорить с тобой, чем отвязаться.

Рос понял, что его привлекательность для НПС здесь не сработала, или сработала не так чтобы очень. Хотя, возможно, другим игрокам этот замшелый хмырь даже открывать бы не стал.

Дом и внутреннее убранство оказалось под стать забору: все просто и добротно. И поражала аккуратность. Мужчины в этом вопросе, как правило, безалаберны, но здесь, пожалуй, даже с микроскопом непросто будет пару пылинок найти.

— Садись. — Старик указал на массивный табурет. — Ну давай, говори уже: чего там с прошлым моим не так?

— Узнал я, что всемирно известный королевский ювелир почему-то живет не в столице, а здесь, в маленькой деревеньке, на отшибе. Думаю, что это неспроста. А мне как раз хотелось бы ювелирное дело изучить. Почему бы не помочь решить ваши проблемы, а вы, в ответ, поможете мне. Ну так как?

— Спасибо, посмешил старика. Нет у меня никаких проблем. Совсем нет и давно не было. Нравится мне тут, специально это место выбрал для отдыха душевного. Ты все понял?

Рос поморщился:

— Ну что ж, извините за беспокойство. Я пойду тогда.

— Сиди, я тебя еще не отпускал. Вот что скажу: разбередил ты душу мне. Старое я вспомнил. А то все пчелы да пчелы. Мало ты обо мне знаешь. Не простой я ювелир. Я ведь еще и огранщик был не из последних. Считай, камнем жил. Ох как жалею до сих пор, что искусства зачарования так и не постиг. Хотя к чему мне оно теперь? Здесь хорошо… здесь тихо… здесь пчелы… Зря ты старое помянул, бередишь душу попусту…

— Ну уж простите.

— Твоя вина — тебе и заглаживать. Коль загладишь, помогу тебе с профессией и даже инструмент дам на первое время.

— И как же мне вину загладить?

— А придется тебе постараться. Видишь стол этот? Хочу, чтобы на нем сверкало камней — ну, скажем, тысяча штук. Высыпь, я полюбуюсь — и потом можно к пчелам возвращаться. Камни мне без надобности, себе потом заберешь. И смотри, одним горным хрусталем тебе не отделаться. Двенадцать видов чтобы разных было, и не позже чем до завтрашнего утра. И чтобы качества хорошего, пусть даже не все. Ступай, ищи камни, раньше, чем найдешь, не возвращайся.

Рос не сдержал весьма довольной улыбки:

— Какой удачный день. И зашел я удачно.

— Как зашел, так и выйдешь. Еще и пинком подгоню, чтобы искал побыстрее, я ведь долго ждать не люблю.

— А зачем мне куда-то идти и что-то искать? Все, что вы просите, при мне.

— Ох и врун ты! И как совести хватает врать с такими честными глазами?!

— Сейчас сами все увидите.

Рос поднялся, подошел к столу, вытащил из пояса шахтерскую сумку, начал одну за другой опустошать ее ячейки. В каждой помещалось до двухсот пятидесяти самоцветов — в процессе охоты в пещерах и подземелье Хаоса он полностью забил четырнадцать мест, и еще больше частично. Лишь бы стол выдержал и сердце деда — вон как вытаращился, челюсть ниже пола отвесил, а ведь Рос только начал.

Через несколько минут на столе сверкала груда необработанных камней, и Рос гордо произнес:

— Шестнадцать видов. В основном аметисты, цитрины и морионы, некоторых камней совсем мало, а сапфир вообще один, к тому же плохого качества. Зато не любимого вами горного хрусталя совсем немного.

Штарбонис встал, прошел к двери, закрыл ее на засов, взглянул в окно с таким выражением лица, будто только что украл что-то весьма ценное и очень опасается разоблачения. Задернул занавеску, снял со стены масляную лампу, зажег ее странным образом — от пальца — и замер возле стола, зачарованно разглядывая, как в желтоватом свете сверкает всеми оттенками груда самоцветов.

— Да-а-а-а-а… Вот уж не думал, что такое еще когда-нибудь доведется увидеть. Прямо не сумка у тебя, внучок, а королевская сокровищница. Только там такое и можно узреть.

Внучок? Хороший признак: дед уже за родственника признавать начал.

Рос кашлянул:

— Ну так как? Все я выполнил, что просили?

— Все?.. — задумчиво ответил старик. — Нет, не все. Тут у тебя пять тысяч восемьсот сорок два камня разного качества шестнадцати видов, а я просил тысячу, и видов двенадцать.

— А разве плохо, что больше получилось?

— Почему плохо? Хорошо это. Даже почти прекрасно. Угодил ты мне, внучок. Как следует угодил. Чего ты там хотел за это? А, вспомнил я… Чаю не желаешь выпить, покуда я с мыслями соберусь?

— Можно.

— Собирай свои драгоценности, покуда лихие люди не узрели, а я пока приготовлю.

Собирать пришлось куда дольше, чем высыпать, но старик ни слова больше не произнес, терпеливо ждал, глядя, как самоцветы скрываются в невзрачной сумке.

Рос, подбирая со стола последние, спросил:

— А как вы определили, сколько здесь камней? Даже я этого не знал.

— А ты чего другого ждал от королевского огранщика?

— Не знаю, я в огранке ничего не понимаю.

— Ты вообще мало что понимаешь, но, смотрю, удача на твоей стороне, раз таким богатством одарила и так вовремя. Дураки думают, что огранщику она ни к чему, и сильно ошибаются. Хотя что с дураков взять…

— Уважаемый Штарбонис, удача у меня очень высокая. Очень.

— Сам вижу, я хорошо зрю сущее. И что расу ты свою скрыл, тоже вижу.

— Это многие увидеть могут?

— Такие, как ты, ныне живущие, вряд ли. А вот из старого народа умельцев хватает.

— Плохо. Я это скрываю. От своих скрываю.

— Не выболтает никто из наших, если сильно спрашивать не станут. Но ты прикрываться не забывай, на всякий случай.

— Прикрываться?

— Выучи заклинание «Полог загадочности». Никому оно не нужно, никто небось из ваших даже не пробовал учить, а вот тебе пригодится, ни одна живая душа твою истинную расу и все другое не узрит.

— Спасибо огромное!

— Не за что. Обещал я тебя научить делу ювелирному и дать инструмент на первое время. Так вот, обещания своего я сдерживать не стану. Да не вскакивай ты с обидой! Не понял ты меня, внучок. Научу я тебя не только ювелирному делу, но и огранке. Одно без другого — что нитка без иглы, нельзя их разделять. Не должны камни отдельно от изделия создаваться. Сам потом поймешь это. И не повторяй ошибок моих: непременно овладей искусством зачарования. Тогда тебе равных под солнцем не будет. Вижу я, что во многом ты успехов достиг. Все можешь. Сам добудешь камни и руду, сам выплавишь, огранишь, сам создашь вещь, подберешь камни под нее тоже сам, из еще не обработанных, только тогда они душой с украшением сольются, а не останутся малополезной навеской. И великой силы вещи у тебя чаще будут получаться, потому как все своими руками делать будешь, никому не передоверяя. Всякий предмет помнит свои изменения и помнит тех, кто его менял. Делай свое дело хорошо — и они тебя благодарить будут. К тому же камни с хорошим зачарованием — редкость огромная. Вещи, в бою взятые, ты ими улучшать сможешь, в цене они тогда сильно прибавлять будут, богатым станешь, знаменитым. Хотя зачем тебе знаменитость, ты и так уже легендой стать успел… Будет время — можешь освоить кузнечное дело, тогда и броня тебе подвластной станет. Хорошо бы еще сапожное ремесло и портняжное, но это уж в последнюю очередь или другим оставь. Много лет уйдет, чтобы все нужное постигнуть.

— Я не тороплюсь.

— Все так думают, но времени всем не хватает. Инструмента не дам тебе. Без надобности он. Удача тебе лучше инструмента служить будет.

— Это как?

— Силой магии ты владеешь, ею и будешь создавать украшения и камни гранить.

— Не понял? Как это?

— Да что ты одно и то же талдычишь! Познаешь мою науку — сам все поймешь. Принесу тебе сейчас книги две. Прочти их очень внимательно и быстро. Читать здесь будешь, выносить из дома я их даже себе не позволяю. Чай — вон, дуй, сколько влезет, он думать помогает, особенно когда крепко заварен. Читай и думай, а я пока к пчелкам схожу. Разволновался я больно, а пчелки успокаивают.


«Тайное искусство высвобождения души камня» и «Магия ювелирного дела» — так назывались книги. И были они очень толстыми, что привело Роса в уныние. Ну да ладно — раз взялся, надо тянуть.

Он перевернул первую страницу, затем вторую, третью. Диаграммы, чертежи многочисленных способов огранки, углы наклона граней для разного вида камней и прочее-прочее.

На середине первой книги заглянул старик:

— Учишь? Правильно, учи-учи. Нечего тебе на улицу выходить. Там страх и ужас.

— Что случилось?

— Да бегают люди черные, причем некоторые из них в одном исподнем, вот уж стыдоба. Похабщину всякую разную орут, да такую, что даже мне слышать еще не доводилось. Наш пропойца деревенский бродит за ними, челюсть отвесив, и каждое слово старается запомнить, ему это точно пригодится.

— Чего это с ними?

— Да разбойники залетные опять пошалили. Развлекались на окраине леса кучкой малой, вот и решили эти черные побить их своей силой великой. И, значится, отправились бить. Только разбойники те еще хитрецы оказались. Кучка малая всем показывалась не просто так, а заманивая. Как приблизились силы черных, так вышла навстречу сила разбойников, да такая, что некоторые потом в одних портках остались. Все до единого там полегли, причем очень быстро. Целая армия теперь собирается месть творить, так черные говорят. Ох и дела. Лишь бы деревню не тронули, стар я для такого уже. Тихое место хотел найти, а вон как получается…

Рос усмехнулся — соотечественники продолжали веселиться по полной. Сейчас никому в голову не придет обращать внимание на одного из многих нубов. Небось в деревне и поблизости сотни мелких собрались, не рискуя удаляться от этого более-менее безопасного места. Рос по форуму знал, что налеты на незащищенные населенные пункты очень сильно вредили карме игрока. В отдельных случаях доходило до необратимого падения ценных характеристик вроде той же удачи. Так что даже отмороженные русские вряд ли рискнут сюда соваться. Это не города со стенами — там штрафы несоизмеримо меньше, а при соблюдении некоторых условий можно обойтись и без них.


Ночью Рос несколько раз подремывал прямо за столом, после чего вновь принимался за чтение. Старик поставил категорическое условие: все выучить за один присест, не вставая. Роса это не очень огорчило. Судя по форуму, спрос на камни и украшения устойчивый, а в разделе «работа» огранщиков и ювелиров искали десятки кланов, при этом ни одного серьезного предложения услуг в этой области не было. Кач таких профессий был делом дорогостоящим и крайне медленным, немногие брались за них всерьез.

Росу надо думать о будущем. Трофеи — это хорошо, но и созидательным трудом не стоит пренебрегать, особенно если он хорошо оплачивается.

Солнце уже давно перевалило за полдень, когда Рос перевернул последнюю страницу, посидел пару минут, закрыл книгу и с наслаждением вытянулся, будто проснувшийся кот.

Тут же раскрылась дверь, в комнату хлынул ветерок, принесший аромат меда:

— Ну что, внучок?

— Прочитал я. Все прочитал.

— Внимательно?

— Очень внимательно.

Старик приблизился, посмотрел сверху вниз, постепенно сменяя взгляд от строгого к задумчивому. Наконец произнес:

— Вижу, что не обманываешь ты.

«Вы получили новые дополнительные характеристики: ювелир, огранщик, магический преобразователь. Благодаря свойствам вашего персонажа все открытые дополнительные характеристики поднимаются до шести единиц».

— Доволен, внучок?

— Еще как. А почему третью характеристику дали? Магическое преобразование?

— Я же сказал тебе, что без инструментов обойдешься. Магией будешь работать.

— Понял.

— Ремесло у тебя высокое, и созидание, сущность вещей зришь еще лучше, и разумом не обделен. Про удачу даже заикаться не хочу — ох и щедро она к тебе относится. Талантов в тебе много, не растеряй их, работай над собой, улучшай себя.

— Я как раз об этом и мечтал.

— Вот и сбудется твоя мечта.

— А скажите: вот под «Пологом загадочности» другие смогут, как вы, видеть мои особые таланты? Допустим, если в отряд вступлю с ними?

— Под пологом они увидят только то, что ты согласишься показать.

— Понял. Ну так я пойду или еще что-то надо?

— Ступай. В деревне тишина наконец. Убрались залетные разбойники. Набедокурили всласть — и ушли в свои края. Так что без боязни можешь идти куда захочешь. Только осторожнее на дорогах, у нас ведь и своих разбойников хватает.

— А где «Полог загадочности» взять можно?

— Известно где: в гильдии магов.

— А она где?

— Да, почитай, в каждом большом городе ее дома есть. Несложно найти.

— Спасибо вам еще раз. Огромное.

— Не за что. И это — ни одной живой душе про меня никогда не рассказывай. Я тебе помог, не забывай.

— Понял. Буду нем как могила.

— Ага. Таким и будь, коль спросит кто про меня.

Старик направился к калитке.

### Глава 35

«Вы создали ограненный аметист хорошего качества. Вы создали ограненный аметист хорошего качества. Вы создали ограненный аметист отличного качества. Внимание! Нехватка магической энергии. Вы не можете создать запрашиваемый предмет».

Опять маны нет. Знал бы — пустил все до последней единички в интеллект и засел потом на неделю, штампуя драгоценные камни.

Весь остаток дня Рос просидел на сеновале торговца, отвлекаясь лишь ради ужина и банных процедур. Около двух сотен камней огранил, правда, более четверти рассыпалось при этом в бесполезный песок. Судя по ценам на форуме, каждый из хороших потянет на три-четыре золотых, а отличный — больше десятка. Последних, правда, было очень мало, но с учетом запасов сырья в итоге получится прилично.

Рос, еще не выйдя за калитку двора бывшего королевского ювелира, разработал план действий на ближайшее время. Надо добраться до гильдии магов и выучить так необходимое ему умение. После этого его уже невозможно будет опознать никакими методами, если верить Штарбонису.

Изучение форума дало следующее: в гильдии магов можно получать задания и умения, но первые не приносили приличной выгоды, являясь при этом весьма хлопотными, а вторые были откровенно отстойными, годными лишь для совсем уж мелких нубов. Нормальные заклинания учатся при помощи добываемых из мобов свитков. Выпадают они нечасто и, как правило, из боссов подземелий, спрос на них колоссальный, так что стоят бешеных денег.

Нашел и тему, посвященную «Пологу загадочности». По всеобщему мнению, умение это не более чем насмешка, абсолютно бесполезная. Все, на что способно это заклинание, — скрыть твои характеристики, выставив в настройках любые параметры, лишь бы они не были больше истинных. Получается, что даже обмануть при поступлении на работу, завысив свои данные, оно не позволит. Тогда в чем смысл?

Смысла не было ни для кого, кроме Роса.

Наутро он расстался с гостеприимным торговцем, заверив, что если окажется в их краях, то непременно заглянет, после чего отправился по дороге к ближайшему городу — Пегуру. По информации, взятой из того же форума, он узнал, что там имеется представительство гильдии магов — именно то, что ему надо.

А еще ему понадобятся деньги, потому как «Полог загадочности», по отзывам, стоит вопиюще дорого, что даже смешило игроков: за него и медяка никто не даст — так какой смысл платить больше? Но вопрос с финансами он надеялся решить при помощи ограненных камней. В том же городе имелся филиал гильдий ювелиров и ремесленников, располагались они под одной крышей. И те и другие испытывают постоянный спрос на качественные самоцветы. Может, и дешевле, чем игроки заберут, но зато быстро и все сразу.


Идти по дороге было скучно. Еще скучнее, чем по лесу. Там хоть ящерицы бегали, ягоды можно было по пути собирать, травки полезные. Здесь же даже на заросших обочинах не росло ничего такого, из-за чего стоило останавливаться.

Один раз на лошадях, тиграх и животных, ни на кого не похожих, мимо проскакал отряд игроков высокого уровня, оставив после себя облако раздражающей нос пыли. На Роса они не обратили ни малейшего внимания и вообще держались не сказать чтобы настороженно. Новостей он не читал, но начал понимать, что «русское нашествие» действительно выдохлось.

Или перебралось в края непуганых нубов.

Время от времени Рос сворачивал в кусты, занимался там огранкой добытых камней, пока не истощал запасов маны, после чего продолжал путь.

На одном из таких привалов он попробовал вместо самоцвета поработать над рудой. Специально набрал в лагере тильбитов самой нубской, медной, чтобы когда-нибудь открыть характеристики, связанные с ее обработкой.

Руда была не простая, а высокого качества. Следующим этапом ее переработки должен быть медный слиток. Рос сжал камень в руке, пристально уставился, представил, как тот превращается в красноватый металл.

Еле слышное шипение, вниз заструился песок отходов, а на ладони остался аккуратный маленький слиток.

Получилось!

Временно оставив в покое самоцветы, переключился на руду. Даже со своими новыми характеристиками он двигался с небольшим перегрузом, так что нельзя пренебрегать возможностью его уменьшить — ведь слиток в четыре с половиной раза легче, чем камень, а их у него много.

Прямо на первом привале, слив всю ману, открыл три новые дополнительные характеристики: знаток металла, литейщик, металлург. На следующем получил еще одну: рудознатец. А узнав благодаря форуму, что многие игроки передвигаются подпрыгивающей походкой не просто так, а качая акробатику, вскоре получил и ее.

С открывшимися умениями обработка руды пошла гораздо быстрее, да и маны теперь расходовалось заметно меньше.

Дедушка просто клад — научил хорошему.

Рос между делом мечтал, как еще не один раз зачистит найденное подземелье, добывая при этом руду и драгоценные камни. Будет плавить металл, заниматься огранкой, может, даже зачарование освоит, хотя, судя по форуму, дело это неимоверно долгое и безумно дорогое.

Ничего, он готов вкладываться в персонажа. Для развития средств не жалко. Все равно потраченные деньги и усилия вернутся с процентами.

«Персонаж Главулин Атронастархум наносит вам 22 единицы урона».

Рос вскрикнул, когда в плечо откуда ни возьмись прилетела стрела. Рефлексы, выработанные в подземелье, не забылись: еще ничего не поняв, отскочил в сторону, крутанулся, рванул в противоположном направлении. Мимо просвистела вторая стрела, и он наконец увидел агрессора. Пузатый гном стоял на опушке леса и раз за разом стрелял из плохонького на вид лука. Ник его был красноватым, что Роса слегка удивило: такому мазиле со столь смехотворным уроном даже обычного десятого уровня убить непросто, тем более безответно. Но тем не менее он все же умудрился. Не иначе как подловил кого-то, бросившего тело не там, где надо, и прикончил, будто манекен.

Гном расстрелял боезапас, но больше ни разу не попал — ловкость, скорость и прочее, поднятое у Роса на недосягаемую для таких уровней высоту, работали должным образом.

— Да сдохни же наконец, нуб! — заорал гном и бросился врукопашную, размахивая сучковатой дубиной.

— Ты смешной! — крикнул в ответ Рос, поднимая руку.

— Сейчас посмотрим, кто из нас смешной!

«Вы нанесли игроку Главулину Атронастархуму 169 единиц урона».

«Стрела Хаоса» сняла с нападавшего две трети полоски здоровья.

— Тварь! Недоносок! Нуб! Нубомаг! — заорал гном, улепетывая назад в лес.

«Главулин Атронастархум убит. Получено очков опыта: 59. До следующего уровня осталось: 1043».

Гном-неудачник оставил на память о себе кучу самых простых и дешевых вещей. Оно и понятно: при такой рискованной игре дорогое на себе таскать чревато. Рос ничем не побрезговал, раскидав трофеи в густой траве вдоль дороги. Примитивные, но тайники, а игроки здесь постоянно бродят, так что кач умения будет идти.

Замигало окошко привата: очнувшийся на точке перерождения гном жаждал общения.

— Эй, ты! Тронешь вещи — пожалеешь!

— Поздно предупредил, я уже тронул.

— Что ты сказал!!?

— Забрал все. Иду теперь в деревню, там их торговец купит за хорошую цену. Спасибо тебе огромное.

— А ну стоять! Жить будешь потом в деревне, если не вернешь! Выйти не дам!

— Неплохое предложение. Свежий воздух, речка красивая рядом, грибы, ягоды. Пожалуй, там и останусь. Да и деньги на первое время будут, после того как твое добро продам.

— Урод! Тварь! Я тебя в реале найду!

— Буду с нетерпением этого ждать. И еще раз большое спасибо.

Рос внес ник гнома в список игнорируемых: теперь он не сможет видеть его сообщений. И не надо: все, что тот хотел сказать, уже сказано, а выслушивать бессильные ругательства откровенного дурака невелико удовольствие.

Гном-лучник — это звучит очень «сильно». Раса без единого бонуса к стрельбе. Наверное, этот Главулин тоже не читал гайдов. Или думал заработать на шахте, но надоело махать киркой, после чего решил, что на большой дороге золото можно лопатой грести.

Похоже, город уже недалеко или точка перерождения нападавшего близко — в противном случае, привата не открыть. Есть, правда, еще вестники: что-то вроде ретрансляторов сотовой связи. Выглядят как обелиски в виде ромбической колонны, сужающейся к вершине. Возможно, этот приват — их заслуга. Стоят где-нибудь в лесу вдоль дороги, обслуживая путешественников.

Через час Росу пришлось спасаться бегством от целой банды — троих красных игроков, уровень у которых не определялся. Один из них оказался магом, правда очень слабым. Он применил по Росу какое-то замедляющее или останавливающее умение, но оно не сработало, а два неповоротливых воина попросту не смогли потом угнаться за жертвой и долго орали вслед ругательства.

Подмывало вернуться лесом, обойдя их засаду, и, выждав удобный момент, напасть. Вывести из строя мага, а затем бегать от воинов, осыпая их ударами магией, пока не попадают. Но не хотелось терять время. Похоже, дорога — популярное место у любителей резать нубов, и он еще не раз нарвется. Если ради каждой банды устраивать войну, то за неделю до города не доберется.


На Роса нападали еще дважды, причем второй раз все было настолько серьезно, что он начал готовиться к смерти. В банде тоже был маг, и его умение сработало: Рос замер на месте, не в силах оторвать ноги от земли. В отчаянии обернулся на трех набегающих воинов и начал раз за разом бить «Стрелой Хаоса», целясь по ногам. Сработало: один заработал критический удар, покатился по земле, ухватившись за поврежденную голень, другой начал бегать кругами и подпрыгивать, лишь третий добрался до Роса и попытался снести ему голову топором, но промазал: цель присела.

В этот миг ноги обрели свободу, Рос рванул прочь, получив топором по спине и какой-то огненной гадостью от мага туда же. Все вместе не сняло и половины здоровья, а вослед стали ругаться и параллельно удивляться живучести непонятного нуба.

Лишь бы не разболтали о встрече. Те, кому это надо, могут заинтересоваться странностью, а он пока не готов к общению с любопытными.

К городу он подбежал на остатках бодрости. Хоть она, как и все прочее, теперь регенерировала с удвоенной скоростью (если верить описаниям достижений), при быстром расходе заметить разницы не получалось.

Стража на входе была приличной — шестеро воинов-неписей и один непись-маг, судя по жезлу в руках. Или здесь всегда серьезно к обороне относились, или усилили меры безопасности после недавних событий.

— Чего мчишься как взбесившийся конь? — буркнул один из воинов.

— Да лихих людей на дороге много, еле спасся, вот и бегу с тех пор.

— Совсем душегубы обнаглели, под самым городом лютуют.

— Это Пегур?

— А что же еще.

— Сюда-то мне и надо.

— Дай магу имя свое записать. Правила сейчас такие, война идет.

— Так вроде война уже закончилась?

— Нам про это никто не сказал, так что караулим, как приказано.

Маг, проведя ладонью над головой Роса, удивленно приподнял бровь:

— Вот как?

— Что?

— Вы очень странный человек.

— Ага. Мама мне это не один раз говорила.

— Имя у вас неудачное для героя.

— Моей девушке нравится, — вспомнил недавнего знакомого Рос. — Так мне можно проходить?

— Да, конечно, проходите.

Маг проводил Роса долгим пристальным взглядом, и взгляд этот Росу не понравился.


С ограненными камнями не возникло ни малейших проблем: как Рос и надеялся, их забрали ювелиры и ремесленники, причем интенданты этих гильдий неписей чуть не переругались до драки, пытаясь урвать себе самоцветы получше. Он вышел богаче почти на шесть с половиной тысяч серебряных монет, нести которые пришлось в сумке: не помещались в нубском кошельке.

Как раз вовремя о нем вспомнил — в городе можно найти получше.

И Рос отправился к торговым рядам.

Выбор товаров и там не впечатлил, но он подобрал себе приличную сумку и кошелек, несколько улучшенных вещей для воинов, в том числе и одноручный меч: пригодится, когда сменит нынешний образ, что надо обязательно проделать как можно быстрее. Уж очень нехорошо поглядывал вслед тот маг. Непись, но кто его знает. Может, ему приказано выискивать таких странных нубов и потом докладывать. Или деньги за информацию предложили. Судя по деревенскому торговцу, они до серебра жадные.

Представительство гильдии магов располагалось по соседству с ратушей и высотой ее даже превосходило, как бы намекая, кто в городе самый главный. По высокой и широкой каменной лестнице туда-сюда сновали игроки разных рас и по-разному одетые. Даже в подштанниках один попытался зайти, но его развернул стражник-непись на входе.

— Стоять! — услышал Рос за спиной, сделав первый шаг.

Обернувшись, увидел, как его с трех сторон обступают игроки явно немаленького уровня — даже с его способностями не получалось определить, — да и амуниция явно не нубская.

«Игрок Errou предлагает вам вступить в его отряд. Согласиться/отказаться».

Рос, естественно, отказался.

— Пати прими! — нетерпеливо крикнул Errou, вновь бросая приглашение. — Мы тебя бафнем.

— Не нужен мне ваш баф, я сейчас в реал уйду, надолго.

— Ты что сказал?! Совсем разум потерял?! А ну, нубяра, бегом пати взял, пока в черный список не попал!

— Да пошел ты со своим черным списком, — буркнул Рос и начал подниматься по лестнице.

— Ты из города не выйдешь! Мы прямо здесь тебя резать будем!

— Ага. Я уже испугался. — Рос даже не обернулся.

За плечо ухватила грубая рука, но он легко вывернулся, а стражник наверху напрягся и строгим голосом спросил:

— Эти люди вам мешают?

— Пристали ни с того ни с сего. Наверное, извращенцы какие-то.

— Оставьте в покое посетителя гильдии, если не хотите неприятностей!

— Мы тебя тут подождем, — многообещающе протянул Errou.

Рос был внешне спокоен, но внутри его колотило. Блин! Попался! Небось из-за того непися, как и подозревал! Что теперь будет?

Неверный вопрос. Правильный будет таким: что же теперь делать?

В гильдию эта троица врываться не стала. Их слишком мало, чтобы штурмовать набитое неслабыми неписями здание, — те ведь будут оказывать сопротивление. Значит, при самом худшем раскладе у него есть некоторое время: пока соберут приличные силы, пока пойдут на приступ.

А скорее всего, даже не будет приступа, просто станут дожидаться, когда он выйдет. Применение телепортов в городских и деревенских постройках недопустимо — это вроде физически невозможно. Значит, по их мнению, у него всего три варианта: выйти из здания; выйти из игры; а также как-нибудь убиться, оказавшись на точке перерождения.

Если это серьезные ребята, они возьмут под контроль не только гильдию, но и прилегающую местность. Где бы он ни воскрес, долго незамеченным не останется.

А если непись у городских ворот видел все его истинные характеристики и сообщил об этом заинтересованным игрокам, то уже почти потухший конфликт вспыхнет с новой силой.

Слишком многим Рос интересен.

### Глава 36

— Мне нужен свиток умения «Полог загадочности»! — на одном дыхании протараторил Рос прямо с порога кабинета, в который его направил словоохотливый стражник.

— Потише, молодой человек, — недовольным тоном произнес сморщенный непись-старикашка, при этом протягивая руку: — Давайте.

— Что давать?

— Ну что же еще, кроме квитанции?

— Квитанции?!

— Вот именно, квитанции. Умения, знаете ли, бесплатно не раздаем — такова политика гильдии. Но если вы согласитесь выполнить одну непростую задачу, то получите существенную скидку.

— Мне срочно надо, так что я заплачу! Сколько?!

— Ну что же вы так кричите? — поморщился старик.

— Очень спешу.

— Девятьсот восемьдесят гиней.

— Серебром можно?

— Можно. Но платить надо не мне, я беру только квитанции.

— А где платить?! — Рос похолодел, представив, что придется шагать на другой конец города.

— Возле выхода окошко кассы.

От сердца отлегло, Рос пулей вылетел в коридор. Отдав положенное, с такой же скоростью вернулся, протягивая старику квитанцию.

Тот внимательно ее изучил, покряхтел недовольно, поднялся, открыл шкаф за своей спиной, пошарил в нем, вытащил завязанный розовой ленточкой белоснежный свиток:

— «Полог загадочности», как вы и просили.

Рос бросился назад в коридор, а старик недоуменно крикнул:

— Куда же вы?! А корешок от квитанции?!

— Повесьте его в уборной, на гвоздик! — крикнул Рос уже из коридора, перехватив под локоток пробегающую девушку-эльфийку: — Сестричка, у тебя шапочка просто огонь. Куплю для своей подруги, если согласишься, только цену назови.

— Да она без бонусов, — удивилась девушка.

— Так я за красоту беру. Сколько?

— Ну… Пятнадцать серебром? — неуверенно спросила эльфийка.

— Давай двенадцать — и по рукам? — предложил Рос, чтобы не выглядеть в ее глазах совсем уж богатым Буратино, не обращающим внимания на цены.

На втором этаже суеты было поменьше, игроки встречались редко. Рос укрылся за статуей, изображавшей какого-то героя в развевающемся на ветру широком плаще. При желании здесь и корову спрятать можно было.

«Вы изучили заклинание „Полог загадочности“. Находясь под покровом магии, вы сможете прятать свою сущность от игроков и существ. Внимание! Игроки и существа, чей уровень превышает половину величины вашего интеллекта, смогут видеть вашу истинную сущность. Требует магической энергии: 825 единиц. Перезарядка умения: 1000 секунд. До отмены действия заклинание потребляет 4 единицы магической энергии в секунду. Отменить действие заклинания можно повторным применением или снятием при помощи магических умений, рассеивающих наложенные на цель положительные эффекты. Также действие прекращается в случае смерти персонажа».

Блин, а вот этого он не знал. Есть неприятное условие по интеллекту, да и защита, оказывается, не абсолютная. Но все же выбраться отсюда должно помочь.

А теперь очередь за «Чистым листом».

Оказавшись в режиме изменения персонажа, Рос первым делом задрал интеллект с таким расчетом, чтобы в сочетании с бонусами невидимого легендарного пояса он составил чуть больше шестисот единиц. Теперь даже тот великий китайский игрок со своим трехсотым уровнем будет бессильным: ничего лишнего не увидит.

К тому же столь высокий интеллект подразумевает и высокую скорость восстановления маны, что будет с лихвой компенсировать расходы на поддержание «Полога загадочности».

Дальше пришел черед внешности. За образец выбрал не слишком популярную расу: флайтинги. Она не пользовалась спросом главным образом из-за расовых бонусов — все их «вкусные» плюшки ориентированы на поддержку других игроков. Из флайтингов получаются отличные баферы и хилеры, но играть «аптечкой» и «усилителем отряда» нравилось немногим. Сами по себе они вообще ни на что не способны, типичный класс для групповой игры.

«Внимание: вы перешли в раздел служебного функционала аккаунта. В нем вы можете проводить расширенное редактирование. Вы действительно хотите изменить пол персонажа?»

Не сказать, что это то, о чем он мечтал всю жизнь, но на этот раз стесняться в средствах Рос не будет. Судя по форуму, играть персонажем не своего пола невозможно. Но только не для него. По идее, после такого Роса вообще подозревать перестанут.

«Внимание: функция доступна в ограниченном режиме. Задайте срок теста функции».

Рос передвинул ползунок на максимум.

«Выбран срок использования функции: сто дней. По истечении срока параметры персонажа будут автоматически скорректированы».

Росу и недельки хватит. Лишь бы выбраться из этого здания.

Теперь поработать с внешностью и выбрать ник. Пусть будет банальное Nurse Lady[32] — сразу будет видно, что персонаж изначально задуман как поддержка.

Роса ничуть не волновали этические вопросы, связанные со столь радикальным методом маскировки. Будь возможность, он бы и в верблюда переделался без раздумий, лишь бы его оставили в покое.

Неделю он готов на голове простоять, а там, скорее всего, опять устроит смену образа.

В рамках редактора он максимально поиздевался над персонажем, в итоге получив что-то вроде субтильного телосложения девочки-подростка самого безобидного вида и далеко не сногсшибательной внешности, в довершение поставив возле ника эмблему, обозначающую, что используется копия с реального облика. И голос исказил чуть ли не до комариного писка.

Все: образ завершен. Не без огрехов, но ни одной общей черты с его прежними персонажами нет. Он изменил абсолютно все, что возможно и даже невозможно.

Выход из редактора, каст на себя «Полога загадочности». Как только заклинание заработало, стали доступны тонкие настройки: что можно показывать другим, а что нельзя или можно, но в откорректированном виде. Сгладил отображение своих характеристик до нормальных значений, запретил награждать игроков своего отряда и клана бонусами, полученными от достижений.

У Роса остались тридцать восемь нераспределенных уровней — то есть в любой момент из текущего одиннадцатого (прокачанного с десяти на огранке камней и переделке руды) он мог стать сорок девятым. Использовать их сейчас было глупостью, куда практичнее прокачаться хотя бы до двухсотого, где прогресс пойдет микроскопическими темпами, и уж тогда сделать скачок.

Но он от сердца оторвал три левела, став четырнадцатым.

Теперь одежда. Драную перчатку лучника долой, как и все остальное. Жаль, не догадался в лавке женской обзавестись. Не так уж страшно: нубы бегают в чем попало, озадачиваться подбором нормальной амуниции начинают не раньше тридцатого — сорокового уровня. К тому же четырнадцатый — не десятый и не одиннадцатый: для него в сумках выбор побогаче.


В гильдию магов вошел светлый эльф John Archer44, ушастый, рослый, с длинными светлыми волосами, с неказистым луком за спиной, относительно прилично одетый и обутый. Больше Джона Лучника никто никогда не видел.

На улицу вышла флайтинг NurseLady: маленькая, болезненно-хрупкая, черноволосая, без оружия, босиком, в длинной кирасе из пластинок коры тамилового дерева, заканчивающейся пластинчатой юбкой из того же материала. Рос нашел ее в одном из тайников подземелья, и хоть вещь была всего лишь улучшенная, прихватил как не столь уж много весящую. Не женское платье, но чем-то на него похоже, так что весьма кстати пришлась. Завершала образ кокетливая крошечная шапочка — мужик такую ни за что не наденет, если сильно не припрет, как Роса, или он не является сторонником специфических отношений.

Как уже не раз замечал, да и по форуму знал, игроки, качающие магию Земли на низких уровнях, часто ходят босиком — это немного сближает с изучаемой стихией, давая крошечные бонусы. Так что он не будет выглядеть подозрительно. Отсутствие оружия тоже не критично: в городе далеко не все его носят на виду, благо в сумку поместится что угодно, лишь бы хватило ячеек.

Рос не сразу покинул гильдию. Спустившись на первый этаж, он немного там послонялся, отметив, что прибавилось игроков высокого уровня, явно кого-то высматривающих. Нашел мага, отвечающего за умения лечения и поддержки, на все оставшиеся деньги взял у него четыре свитка: «Аура брони», «Аура атаки», «Аура восстановления» и «Малое лечение». Теперь он сможет сойти за настоящего нуба-флайтинга. Или, учитывая тонкости сложившихся обстоятельств, за нубку.

У подножия лестницы выстроилась шеренга игроков высоких уровней. Один из них монотонно, раз за разом повторял:

— Ведется розыск. Принимайте приглашения и открывайте характеристики. Кто этого не сделает, автоматически попадет в наш черный список.

Рос только сейчас догадался глянуть название их гильдии. «J-P» — те самые «джапы», которые легко выгнали с разоренного рудника «корсиканцев». Один из сильнейших кланов сектора и вообще всего игрового мира. У этих хватит сил и решимости, чтобы весь город разнести, невзирая ни на какие последствия.

Ему тоже кинули приглашение в пати, и он его принял, стараясь держаться при этом с удивленным и чуть растерянным видом, как и полагается нубке школьного возраста в непонятной ситуации. Не прошло и пары секунд, как появилось сообщение: «Вы были изгнаны из отряда».

— NurseLady свободна! — крикнули в этот миг.

При этом другой игрок выругался:

— Ты совсем идиот?! Зачем девок проверяешь?!

— Да тыкнул на автоматизме. Эй, ты! Некр! Пати принимай, если проблем не хочешь!

Рос был им неинтересен. Никому даже в голову не пришло, что кто-то в этом мире способен так радикально замаскироваться. Спасибо расширенным опциям редактора и «Пологу загадочности» — это заклинание позволяло отключать героические бонусы для отряда, иначе бы его мгновенно разоблачили.

Из-за столпотворения, вызванного действиями «джапов», чат локации бурлил, к тому же открылось сразу два привата от каких-то очень озабоченных игроков, жаждавших познакомиться как можно ближе. Рос попросту отключил все сообщения, кроме системных, и поспешил покинуть опасное место. Чуть отойдя, спросил у встреченного непися, где здесь можно выгодно продать слитки металла, после чего добрался до квартала, где располагались мастерские, кузни и литейни. Там он сбагрил всю медь, которую выплавил по дороге.

Игрокам на торговых рядах можно было продать подороже, но они могут запомнить персонажа явно нерабочей специализации, торгующего странным для него товаром в промышленных количествах. А неписям, похоже, без разницы: ни один не проявил удивления.

Бродя по торговым рядам, Рос продал несколько улучшенных колец, подобрав себе при этом недостающую амуницию: простые туфли заклинателя, улучшенный амулет и, самое главное, магический посох. Недорогой, но и не совсем уж отстойный — как раз на его уровень.

Теперь пора убираться из города.

Путей было три.

Первый: воспользоваться стационарным городским телепортом, добравшись с его помощью до соседнего города. Второй: использовать найденный в подземелье свиток телепортации или умение, полученное вместе с героическими достижениями. Третий: убраться отсюда пешком или наземным транспортом.

Будь Рос на месте тех, кто его ищет, он бы непременно взял все телепорты под контроль. Пусть его теперь очень трудно опознать, но способы все же есть.

Стоимость путешествия велика, нубы его уровня пользуются ими, только если им деньги девать некуда. Возникнет вопрос: откуда у плохо одетой девочки такие деньги? Кинут рассеивание бафов или еще что-то в этом роде и узнают о нем всю подноготную.

Свиток телепорта или умение позволят ему переместиться почти в любое место, где он уже бывал. Даже если в городе это не получится проделать незаметно из-за бегающих повсюду игроков, можно выйти за стену и там поискать укромный уголок.

Вот только Джона Лучника ищут с фонарями и собаками, так что будет логичным шагом попытаться узнать, откуда он появился. Его видели в деревне и по дороге, да и тот непись, который его скорее всего и выдал, знает, с какой стороны Рос примчался, спасаясь от разбойничающих игроков. Само собой, рудник и его окрестности тоже не останутся без внимания.

Отправляться в местность, где будет проводиться «следствие», ему не хотелось.

Очень не хотелось.

Оставался третий вариант.


В городской стене имелось четверо ворот, и Росу повезло: возле первых же он столкнулся с выезжающим крестьянским караваном из полутора десятков телег. Он узнал у возничего, куда они направляются, и, найдя старшего, попросился подбросить его до деревни Айпа, которая вроде бы им по пути. Даже предложил заплатить за проезд. Но бородатый крестьянин денег не взял, сказав, что флайтингам они всегда рады, и если что случится, ей в бой ни в коем случае не стоит лезть, а надо будет заниматься исключительно лечением.

Рос занял место в одной из телег, на куче пустых мешков из-под проданной сельскохозяйственной продукции. Похоже, город всерьез обложить не успели: на воротах отряда проверяющих всех игроков не было.

Но это ненадолго.

### Глава 37

Рос то проваливался в сон, то просыпался, когда телега подпрыгивала на бугорке или камне. Возница монотонно бубнил себе под нос что-то о ценах на овес, гигантских землеройках, наглым образом попортивших сахарную свеклу прямо на стадии роста, пьяном пастухе, ухитрившемся утопить в мелком пруду парочку телят, и прочих значительных событиях его доблестной деревенской жизни. Слушать себя он не требовал, болтая, наверное, просто чтобы не задремать.

На рассвете Роса разбудил его оклик:

— Вставай, красавица.

— А?! Что?!

— Тебе в Айпу же?

— Ну да.

— Так вон она. Видишь, дорожка от тракта отходит. Вот по ней и шагай, и через часок будет твоя Айпа. Только я бы тебе не стал советовать туда идти.

— Почему?

— Плохое место. Люди злые, жадные и ленивые. Злом придавленные.

— Как это?

— Город раньше был там, большой и богатый. Потом, когда маги власть над стихиями делили, засыпало его совсем, с жителями вместе. Холм получился, в нем норы, по которым к городу попасть можно. А жителей хоть и засыпало, но не умерли они. Точнее, умерли, но как бы тебе это сказать, чтобы не сильно напугать… В общем, не ходила бы ты туда.

— Спасибо вам. Я подумаю.

— И на тракте сама не броди, если надумаешь вернуться. Лихих людишек много из твоих земляков. Караван наш им не по зубам, а вот тебя могут обидеть. Все как один бессовестные: не посмотрят, что ты добрый флайтинг.

Проводив удаляющийся караван взглядом, Рос зашагал в сторону Айпы. Пусть неписи боятся восставших мертвецов, а ему как раз они и нужны. Заранее по карте на форуме выяснил, что именно в этом районе качаются игроки от двенадцатого до двадцать пятого уровня.

Мелкая нубка, плохо одетая, судя по значку возле ника, в реале ей хорошо если лет шестнадцать исполнилось. И выбор класса логичный для такой малышки — добрая медсестра, неспособная никого прикончить. Качается как все, старается. Ну что может быть безобиднее?

И менее подозрительно…


Деревня Росу понравилась. Куда больше той, где он выучил ювелирное дело и огранку. И суеты в ней больше, причем не связанной с перемещением боевых отрядов игроков высокого уровня. С первого взгляда стало понятно, что перед ним настоящая столица нубов. Они носились толпами и поодиночке, ругались вслух и текстом в чат локации, кого-то и что-то громко искали, предлагали какие-то никчемные товары по сильно завышенным ценам и задавали откровенно тупые вопросы по любому поводу.

Едва Рос поравнялся с первым домом, как загорелся приват с неким Ромео Гарлемом.[33] Тот ни слова не написал, зато нарисовал два ярко-красных сердечка, завершив композицию крошечной розой. Настоящий мастер чатов — ведь в этой игре готовых смайликов нет: заниматься ими надо самостоятельно.

Через пару минут загорелся еще один приват, от какого-то Титрача Амиго. Тот обошелся без цветов, спросив прямо: «Познакомимся? Добавь в друзья».

Почти сразу открылся еще один приват, с куда более откровенным и предельно пошлым предложением.

Рос еще в городе понял, что при кардинальной смене образа не все учел. Сомнительно, что все девушки-игроки пользуются такой же популярностью. Видимо, играет роль иконка, оповещающая всех, что хозяйка перса — его полная копия или близка к этому.

Девушек во Втором Мире бегает полным-полно, и все как одна молоды и восхитительно красивы. Но кто даст гарантию, что ты, общаясь со сногсшибательной светлой эльфийкой, на самом деле не заигрываешь с аватаром уродливой старой толстухи с тройным подбородком?

Гарантию давала только иконка возле ника. Считалось, что подделать этот символ невозможно.

Как и пол.

До Роса считалось.

И пусть он выбрал далеко не модельную внешность — это не играло роли. Главное — связь с реальностью, для многих это было важно.

Хоть бери и вообще чатов не включай. Почему-то начать общение старались именно в текстовом режиме — голосом мало кто пытался. Или реальность образа привлекает не слишком смелых игроков, или действует какой-то неведомый психологический фактор.

Не обращая внимания на многочисленные попытки познакомиться, причем желательно поближе (а иногда очень поближе), Рос изучал чат локации. Там было что почитать.

«Пати в Погибший город ждет танка!»

«Продам элики на пятый уровень: мана и ХП».

«Народ! Почему у меня не качается волчонок?»

«Ищу пати в Погибший город! Полукровка-гоб, кинжальщик, 19 лв».

«Новый, быстро развивающийся клан ищет игроков!»

«Куплю зубы зомби! Много!»

«Есть тут кто-нибудь из Техаса?»

«Танк[34]23 лв с опытом, соберу пати в Погибший город! Нужны ДД, и особенно хилер! Левелы и профы в приват!»

Рос постучался на последнее предложение, оно показалось ему наиболее вменяемым и хорошо раскрытым: «Привет. Я бафер-флайтинг, 14 лв, хил выучен». Почти мгновенно получил ответ: «Игрок Барри Бар предлагает вам вступить в его отряд. Согласиться/отказаться».

Согласился.

На карте появилась отметка месторасположения лидера пати: крошечный оранжевый кружок.

Пока Рос добирался до Барри, добавилась иконка еще одного игрока: МалышкаСекси79. И почти сразу появился четвертый член отряда: Маррак.

Барри оказался гномом, что Роса не удивило: благодаря форуму он много чего узнал. Подземные жители не только хорошие шахтеры, но и неплохие воины, хоть сфера применения у этой расы и невелика: почти исключительно танки. МалышкаСекси была золотоволосой эльфийкой с луком, что Роса тоже не удивило: по нику что-то подобное и представлял, уж слишком все типично.

Удивил лишь Маррак: зеленокожий, будто орк, низкий, почти карлик, с тонкими руками, свисающими до колен. Гоблин-полукровка — так называлась его раса. Смешал две, а может, и больше — это допускалось для расширенных аккаунтов.

Рос не такой уж эстет, но платить за эдакую образину?!

Хотя глупо судить других, если сам только вчера изуродовал своего персонажа до полнейшего беспредела.

— Короче, слушать меня! — начал Барри. — Я знаю классную дыру. Как зайдем, четко держитесь за мной, вперед не забегайте. Я начинаю бить, вы подключайтесь. Ты, лучница, смотри мне в спину не запули, а то от вас часто прилетает. Бей по их лукам и магам, если такие попадутся. Они на тебя переключатся — так не стой, отбегай назад при первом же уроне. Они за тобой бросятся, а тут я на их пути. Ну ты поняла. Нурся, у тебя бафы выучены?

— Да, — ответил Рос.

— Ух, блин, да у тебя образ реальный! Тебе сколько лет-то?

— Да какая разница? Я и бафать умею, и лечить.

— Блин, не люблю с детьми ходить. От них одни проблемы.

— Да я все умею!

— Ага. Конечно. Если сагришь на себя мобов или вместо хила дамажить начнешь, выкину из пати сразу. Все поняла?

— А чего это весь лут лидеру стоит? — спросил Маррак.

— В конце все поделим.

— Вот сам и ходи, и не надо будет делить.

— Зеленый, ты почему не рад? Я что, на кидалу похож?

— Я тебя не знаю, ты меня тоже. Или нормальное распределение делай, или ищи других.

— Я тогда тоже уйду, — заявила Малышка.

— Ну и хрен с вами. Распускаю пати, ставлю лут случайно, и принимайте приглашения.

На это никто возражать не стал.

Росу было смешно. У него в сумке и на персе добра столько, что хватит половину этой деревни скупить, а он стал одним из участников спора о разделе трофеев из нубских мобов.

Но виду не подал.


Погибший город выглядел именно так, как рассказывал возничий: холм, испещренный черными отверстиями уходящих вглубь тоннелей. Возле некоторых виднелись игроки, малыми группами и поодиночке, чат пестрел предложениями от ищущих место в группе. Барри добрал здесь воина пятнадцатого уровня, плохо одетого, с испещренным зарубками мечом, с ником Сатитанкур Абилангус.

Нетрудно было догадаться, что аккаунт у Сата недорогой. Рос чуть не прослезился от приступа ностальгии, вспомнив свое недавнее прошлое.

Гном уверенно вел отряд, огибая холм, полностью игнорируя все встреченные норы. Из одной при их приближении выскочил окровавленный лучник, с диким воплем покатился по склону. Барри пояснил:

— Видать, бег неплохо прокачал или элик на скорость хлебнул. Пати полегло, а этот до входа добраться успел. Мертвяки на солнце лезть не любят, вот и не погнались дальше.

— Да уж, ночью сюда лучше не ходить, — заявила Малышка.

— Ночью? Совсем, что ли, дура? Ночью из нижних ярусов такие страхолюдины поднимаются, что даже пятидесятым левелам против некоторых ой как непросто придется. Там даже боссы есть, но они всегда внизу сидят, не выбираются.

— Боссы? — оживился Рос и, помня, что он должен выглядеть не имеющей ни жизненного, ни игрового опыта девочкой, добавил: — Из них вроде ценного много выпадает.

— Ага, — согласился Барри. — Да только упадем мы, а не ценности. Боссы тут жадные, много не дают, зато мобы появляются быстро. Туши убитых разлагаются на глазах, и в землю их остатки втягивает. А потом где-то там, внизу, они опять поднимаются, и происходит это очень быстро. Не успеешь зачистить, как восстановившиеся снизу набегают. Разве что топовыми игроками до боссов все вынести, приведя за собой пати подходящих уровней. Но потом эту патьку надо будет еще наверх довести. Часов десять — двадцать на все уйдет, и крутых ребят потребуется человек восемь, а в итоге упадет тебе пара хороших или отличных вещей, да и то не факт. И всего заработка выйдет баксов по тридцать — сорок на человека или по сотне, если сильно повезет. Доспехи и оружие дорогие побьют о железных скелетов, разорятся потом на ремонт, эликов кучу потратят. Нет, невыгодное это дело. Есть куда проще и надежнее способы заработка, если ты топ-игрок. Вот и наша нора.

— А чего в ней такого особенного? — уточнил Рос.

— То, что тебя, школоту ватную, тут труднее убить будет. Длинный коридор без ответвлений, сзади не зайдет никто. Валим тех, кто впереди, а ты стоишь сзади и лечишь.

— Ясно.

— Готовы? Бафай давай.

Рос бросил на каждого по очереди все три своих бафа. Один увеличивал физическую защиту, второй физическую атаку, третий ускорял регенерацию магической энергии, здоровья и бодрости. Умения были не прокачаны, добавляли совсем немного. Но никто не проявил признаков недовольства или удивления, — видимо, на его уровне это нормально.

Вообще, как он уже узнал на своем опыте и изучая гайды, если характеристики можно было кидать куда вздумается и как вздумается, качая их по очереди или оптом или вообще не качая, ограничиваясь добавлением свободных очков, получаемых при взятии уровней, то с умениями все обстояло куда тяжелее и сложнее. Хочешь, чтобы и они росли, — изволь применять их в боях, почаще, не жалея маны. Только в этом случае будут подниматься, причем очень неторопливо.

Рос столько воевал, но «Стрела Хаоса» за все время выросла лишь до третьего уровня. Он, правда, не так часто ее применял. Вон «Малое лечение призванного существа» до восьми выросло, благодаря тому что все время восстанавливал здоровье лепру. Но даже оно колоссально отставало от прогресса характеристик.

Заклинания для новичков были слабы, потому прокачать мага в одиночку — затея почти нереальная. Слишком слабая защита у персонажа, слишком мало урона наносит на начальных уровнях. К тому же маны много уходит. Пока маг убьет пару мобов и восстановится эликсирами и отдыхом, воин успеет полтора десятка накрошить, не выпив ни склянки. Лукам чуть труднее: стрелы денег стоят и ломаются часто или теряются. Но все равно не такие уж большие расходы, а скорость кача получается даже выше, чем у контактников, за счет урона.

Маги — сложный класс, обремененный массой крайне неприятных недостатков. Во-первых, им приходится следить за переносимым весом. Чем больше груза, тем медленнее читаются заклинания. Маг, который тормозит с кастом, — самое смешное зрелище во Втором Мире (после гнома-бафера с луком). Если при нормальной скорости работы обычные мобы до них, как правило, добегать не успевают, то при «тормозах» приходится превращаться в танка. А танк из мага — сразу скажем, никакой. Хоть в латы его одевай, хоть во что — при контактном уроне по магу очень велик шанс, что чтение заклинания будет прервано и его придется начинать заново. Так и говорят: «Сбили каст». Легко догадаться, что при низкой скорости произнесения сбивать будут гораздо чаще. В итоге мага лупят вовсю, а он нелепо машет посохом, не в силах ничем ответить.

Игрокам, выбравшим магию, приходится таскать на себе самые легкие доспехи или даже отказываться от них вовсе, переходить на материю, за что их презрительно обзывают «тряпками». Одно утешает: игровая механика такова, что сумка, как ее ни забивай, сказываться на скорости каста не будет, но и защиты от нее никакой, разве что обещает меньше проблем со сбором и переноской лута.

Во-вторых, магам основной упор приходится делать на две характеристики: интеллект и силу мысли. Интеллект отвечает за целый ряд важных показателей: вероятность пробить магическую защиту цели тем выше, чем он выше, также отвечает за скорость восстановления магической энергии и ее количество. Сила мысли — это магический урон, количество очков восстановленного здоровья, длительность высокоуровневых дебафов и дорогих бафов.

Ни интеллект, ни сила мысли не являются серьезными защитными характеристиками. Хотя в сочетании с другими кое на что влияют. Например, персонаж с высоким значением интеллекта труднее «пробивается» умениями школы магии Разума, а сила мысли увеличивает действие экипировки с бонусами, снижающими магический урон.

Но на получаемый физический урон ни та, ни другая характеристика не влияют.

Другое дело — воины, лучники и прочие. Ловкость и силу качают все: первая, помимо всего прочего, дает шанс увернуться от умений, метательного оружия и контактных ударов. Вторая — позволяет таскать тяжелые доспехи, что значительно увеличивает защиту от физического урона. В процессе кача у них дополнительно «напрягаются» выносливость, меткость, бодрость, атака и защита. У магов это происходит куда реже — мобы до них не добегают, да и контактным оружием по ним они не лупят.

Вот и получается, что все качают защитные характеристики, кроме магов. Как ни крути, тем суждено оставаться «тряпками». Ну или вкладывать свободные очки в ту же выносливость, жертвуя уроном. Но играть таким «танко-магом» очень некомфортно: он и урон не очень-то умеет принимать, сильно уступая воинам в этом вопросе, и бьет слабо, мало помогая отряду, да и часто без маны остается.

В итоге маги являлись классом с узкой специализацией — занимались исключительно войной. Ну или помогали фармить особых боссов, с высокой физической защитой и низкой магической. Причем занимались этим только после сотого, а то и стопятидесятого уровня, когда становилось доступным изучение особых свитков, найти которые в гильдии магов не получится. Их можно было лишь добыть из мобов или найти. Вот те действительно крутые: урон давали отличный, хотя и маны требовали куда больше. На каче опять же бессмысленны: пару мобов снесешь — и жди восстановления. А вот при штурме вражеского замка или столкновении отрядов воюющих кланов пара-тройка магов могла решить исход боя, вовремя ударив в одно место умениями, поражающими приличную площадь.

Однако стоили такие умения немало: можно неплохой автомобиль купить или даже очень неплохой. А некоторые тянули на штучные модели, если не круче.

В итоге маги были, мягко говоря, не слишком популярны из-за проблем с качем и величин сумм, необходимых для того, чтобы перс стал полноценным бойцом.

Ограничений на изучение умений в игре не было. Хоть все бери, лишь бы они не конфликтовали друг с дружкой (что было отдельным сложнейшим явлением). Но умения высоких уровней требовали под себя конкретного оружия. Например, магическое или даже узкоспециализированные магические посохи. Если у тебя есть способность воина, для ее применения придется доставать меч, топор, или что там оно требует. Это неудобно и очень накладно: оружие — самая дорогая часть экипировки.

К тому же даже умения высоких уровней тоже надо было прокачивать, и на это уходила прорва времени.

Вот и получалось, что, как правило, в арсенале высокоуровневого игрока было три-четыре активно применяемых в бою умения, преимущественно раскачанных из нубских, дешевых. Те, кто побогаче, имели дополнительно одно-два, полученные из редких свитков. Но даже олигархам не требовалось больше десятка, потому что на их развитие ушли бы годы. Да и запутаешься в бою, если умений будет слишком много, трудно держать в голове все параметры применения и эффекты, и еще труднее не забывать про них в трудные минуты.

Рос, только изучив форум, понял, что его «Стрела Хаоса» — это редчайший приз. Динамическое модифицируемое умение. Знай себе качай его, и оно будет по мере роста преображаться, не только увеличивая урон, но обрастая дополнительными эффектами. В итоге если и будет уступать тем, которые получают за свитки, то незначительно.

А может, еще и превзойдет их — не зря ведь получил его вместо звания героя. Должно компенсировать несправедливость.

Но сегодня он ее качать не будет. Сегодня Рос — простая отрядная аптечка. Перекантуется здесь денек, вживется в роль, если повезет, запомнится ищейкам — ведь должны сюда хоть кого-нибудь направить проверить обстановку. А затем отправится дальше, всем встречным рассказывая, что кач в Погибшем городе себя исчерпал.

Рос не просто так заявился именно сюда. Завтра он уйдет отсюда игроком, уровень которого будет выше двадцать пятого.

Таким «крутым» в Погибшем городе делать уже нечего — им надо искать мобов посерьезнее.

### Глава 38

Из темноты выскочила очередная неприятно выглядевшая фигурка — мумия мелкого существа с кривой дубинкой в костлявой руке. Барри принял удар на щит, с силой толкнул моба, тот упал на спину, и вскочить ему не дали: удар молота сокрушил тощую грудную клетку.

Но из мрака выскочило еще три, а перехватить гном успел лишь двух. Последний, проигнорировав танка, бросился почему-то на Малышку, ничего плохого ему не сделавшую. Но за спиной мумии вырос лишь чуть-чуть выше нее по росту Маррак, ударил одним кинжалом в основание шеи, парализовав моба, вторым с размаху пробил висок. Рос бросил лечение на гнома, чья полоска жизни дрогнула, и через полминуты все было кончено — очередная стайка мертвых гоблинов уничтожена.

— Это ничего, что мы твоих мертвых родственничков обижаем? — хохотнул Барри.

Маррак не ответил — на такие шутки он не реагировал. Молча обыскивал трупы на предмет лута, и Росу его поведение нравилось. Хоть и странно выглядит, но парень четко делает то, что от него требуется, и, наверное, надежный. Ни разу еще не оплошал, в отличие от балабола-гнома.

— Нурся, я просил тебя не хилить, если жизнь не поползла вниз серьезно. Что ты сразу кидаешь? А если моб на тебя сорвется?

— Так не сорвался же.

— Я — танк, я урон держу хорошо, а вот ты тряпка с ватой, сразу ляжешь. Сильно в деревню захотела? Пока я не повешу на себя всех мобов, хорошенько каждого пристукнув, не лезь. И это… вы готовьтесь, сейчас могут лучники начать попадаться. И маги. Тут никогда не угадаешь, всегда по-разному. Если маги, то жизнь у меня сразу поползет, и ты, Нурся, не спи тогда.

— Хорошо.

— Маррак, магов со спины выноси. Они лупят больно, но такие же тряпки, как наша Нурся. О! Впереди еще мобы, такая же кучка. Я их вижу, у гномов зрение сумеречное. Тащу всех, встречайте паровоз.

Гном не обманул — прибежал назад, преследуемый сразу семью мелкими мумиями. Почти сразу он применил какое-то умение, поражающее всех ближайших противников, и заорал:

— Хил мне!

Рос послушно бросил лечение. Сразу два гоблина, оставив гнома в покое, бросились покарать лекаря. Видимо, Барри по ним промахнулся своим умением, или на хил танка обиделись больше, чем на полученный урон.

— Тикай, Нурся!!! — заорал гном так, что едва уши не заложило.

Рос убегать не стал. Вместо этого встретил первого гоблина ударом посоха по лбу, и тот присел на пятую точку, а от второго увернулся и подставил подножку, отчего мертвяк покатился по утоптанной земле норы.

Не отвлекаясь больше на них, Рос бросил на гнома лечение — у того процентов на десять просела полоска здоровья. Своим неказистым мечом ему помогал Сатитанкур, Малышка, держа стрелу на тетиве, растерянно хлопала неправдоподобно длинными ресницами, а вот Маррак действовал как надо. Не отвлекаясь на основную кучу, поспешил на помощь лекарю, с ходу прикончив одного моба и сцепившись со вторым.

Еще один перестал колотить гнома, бросился на Роса, но Малышка наконец сделала выбор, пустила в него стрелу.

— Хи-и-и-и-ил!!! — без перерывов орал гном, хотя угрозы ему уже не было, да и здоровье восстановилось почти доверху.

Из мрака выскочила куда большая орава мумифицированных мобов — размахивая дубинами, они начали огибать гнома, все как один решив, что лекарь гораздо важнее.

В принципе они были правы.

Маррак поглядел в сторону далекого выхода, потом на кучу набегающих мобов и, скривившись, произнес, будто плюнул:

— Беги, Нурся, я их задержу.

Рос отбежал лишь на десяток шагов, развернувшись как раз в тот момент, когда Маррак, крутанувшись дважды, будто огромная зеленая юла, умудрился зацепить кинжалами каждого, кто пробегал мимо него. Мобы остановились, потеряв к Росу интерес, накинулись на «родственника».

Хил, еще хил, еще. Защита у Маррака была слабая, и полоска здоровья зеленого скакала туда-сюда — от минимума до самого верха. Благодаря, конечно, Росу. Хоть и нубское умение, непрокачанное, но с его неестественной для такого уровня силой мысли восстанавливало прилично.

— Хил-л-л-л!!! — продолжал надрываться гном.

Судя по его иконке в меню отряда, надрывался он совершенно зря: и четверти здоровья еще не потерял. Потерпит.

— Да заткнись ты! — прикрикнул Рос. — На твои вопли новые набегут! Хватай тех, которые на Марраке висят! Он танчит, а не ты!

— Ой! — взвизгнула Малышка, а здоровье гнома заметно просело. — Извини, Барри, я случайно!

Все же сбылось предсказание гнома: угодил под «дружественный огонь».

Полоска жизни Сатитанкура мигнула красным — и почти мгновенно ушла до самого низа, оставив жалкие пять — десять очков здоровья. Рос успел на него переключиться и начать каст заклинания, но завершить уже не осталось времени: иконка мелкого воина в интерфейсе пати стала серой. За это время отчаянно отмахивающийся Маррак едва не погиб, спасти его удалось буквально в последнюю секунду.

Гном наконец понял, что если так и будет по чуть-чуть колупать своих противников, то убить их не успеет, потому как упадет раньше: урон у него совсем слабый. Так что если хочет получить хил, придется помогать кинжальщику. Сразу стало чуть легче, вдвоем они начали вырезать мобов одного за другим, и вскоре Рос уже без напряжения удерживал жизнь Маррака на высоте и даже Барри начал подкидывать. К тому времени зеленый сражался уже одной рукой, вторая висела плетью, но это не отразилось на скорости его движений.

Последним пал моб, обидевшийся на стрелу и бросившийся в конце боя на Малышку. Росу ее даже лечить не пришлось, Маррак добил его в спину.

— Ты чего меня не хилила?! — взревел гном.

— Притухни, — устало заявил Маррак. — Она хорошо хилила. Она хилер что надо. От Бога хилер. Всех вытащила.

— Не всех. — Рос покачал головой.

— Так он полный нуб был, в тряпье убогом, и статы кривые. Его в два или три удара сложили, тебе никак не успеть было. Зря его взяли. Ты травмы лечить умеешь?

— Нет такого умения.

— Ну тогда мне здесь делать нечего. Всем спасибо за пати.

— Мало нас, вечер скоро, здесь опасно станет, — сказала лучница.

— Верно, — кивнул гном. — Увлеклись мы чуток.

«Ваш отряд был расформирован».

На подходе к деревне Малышка увидела каких-то своих знакомых, возвращающихся с кача, и свернула к ним, поболтать. Гном как трещал, так и продолжал трещать, главным образом обращаясь к Росу. Предлагал ему завтра встретиться, чтобы еще денек покачаться вместе.

Рос на это отвечал в духе: «Подумаем, и завтра видно будет».

Уже в деревне, когда гном отстал, Маррак тихо произнес:

— Не ходи больше с ним.

— Почему?

— Он специально в конце мобов на тебя сбросил.

— Убить хотел? Зачем?

— Браслет у тебя интересный. Не буду спрашивать какой, но по виду не ниже хорошего. Может, и еще что-то такое есть, уж больно быстро ты лечилку бросаешь, и мана у тебя не проседает при этом. А по статам даже не скажешь, что ты на такое способна, да и мелкая очень. Значит, вещи у тебя непростые.

— Да, браслет хороший. Это подарок. Но шанс потерять очень низкий, у меня ведь белый ник. Так что гном зря это сделал.

— Шанс низкий, но все равно есть. Пойдешь с ним еще — он начнет уламывать перенести точку привязки поближе ко входу, чтобы качаться с риском, но гораздо быстрее. Перенесешь — и будет тебя валить раз за разом, пока не повыбивает все. Такое нам часто устраивают.

— Да я никогда не соглашусь привязаться вот так.

— Ну я тебя предупредил. Не ходи с такими.

— Спасибо.

— Не за что. Ты очень хороший бафер. Если что, зови.

Рос проводил взглядом удаляющегося полугоблина. Ну надо же, и среди нубов те еще интриги бывают.


Ночью в Погибшем городе живых не было. Никто не бросал в нем свои лишенные управления тела, уходя в реал, все оставляли их в деревне. Это время суток принадлежало тварям, которые выбирались из нижних ярусов. Тех, в которых, присыпанные обрушившейся земляной горой, все еще стояли руины некогда величественных зданий.

Но сегодня все было не так, как обычно. Один игрок наплевал на собственную безопасность и продвигался все глубже и глубже. Он, правда, был не совсем один.

«Восставший тильбит-командир. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 52. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 109; атака: 98».

Конечно, этого моба нельзя сравнивать с потерянным в схватке с боссом лепром, но для подземелья, где уровни мобов нечасто превышали двадцать пятый, — это просто чума.

Днем бы Рос зачистил все верхние ярусы, но это днем. Сейчас из недр холма выбирались твари посерьезнее. То и дело он натыкался на тридцатые, а то и сороковые уровни, изредка встречались элитники до пятидесятого, и даже чуть выше. Тогда приходилось туго: хилил питомца, почти не отвлекаясь. В остальных случаях раз за разом кастовал «Стрелу Хаоса», прокачивая понравившееся атакующее магическое умение.

И приятное открытие сделал: оказывается, на пета тоже можно вешать бафы. И потом, пока они висят в бою, на эти умения капает прогресс.

Однозначно надо качать. Наберет в гильдии еще свитков, какие есть, и будет сам с бафами, и питомца усиливать.

Уровень у Роса с пятнадцатого, взятого днем, за ночь поднялся до двадцати семи. Ничего удивительного: ведь опыт не пришлось делить на пати, да и добыча его была куда серьезнее и приносила гораздо больше прогресса. Качаться дальше он не стал — полученного хватило, чтобы относительно неплохо одеться вещицами из трофеев. В том числе он мог теперь использовать самый непритязательный по требованиям посох тильбита-мага. С ним у него и урон «Стрелой Хаоса» возрастет солидно, и лечить будет лучше.

До рассвета еще было далеко, когда Рос выбрался наверх и, не оглядываясь в направлении деревни, выдающей себя одиноким огоньком фонаря ночного сторожа, направился в противоположную сторону. Если верить карте, дальше тянутся относительно безопасные места, где мобов мало, а агрессивных еще меньше, игроки там встречаются не так часто. Он будет идти день за днем, пока не доберется до города, где его не знают. Помелькает там немного, сделает несколько полезных дел и отправится дальше.

В каждом новом городе будет стараться не остаться незамеченным. Флайтинга должны запомнить — никто из заинтересованных лиц не должен ему удивляться, где бы его ни встретил. Рос создаст персонажу определенную репутацию, что позволит выполнить некоторые срочные задачи.

В нужное время он вновь сменит облик, но перед этим уберется как можно дальше из этого сектора.

Если его и после этого найдут, то впору вешаться: значит, спрятаться в этой игре вообще невозможно.

### Глава 39

> «Ребята, тут интересная тема нарисовалась: похоже, нашел бесхозного босса в спокойном местечке, где никого не бывает. С подругой пришлось пойти в лес, хотели открыть травника и грибника. Лес тихий, кроме птиц и белок никого не видели. Собирали грибы и травы, и тут на нас олень вышел. Подруга рейнджера качает, сняла его с первой же стрелы, критом в шею. Только было начал его разделывать, как появился… Вы не поверите: смайлик метров шести диаметром. Я в него слип, подруга стрелу с самого дамажного скила прямо в глаз. Он нас в ответ червяками обозвал и сожрал. Не просто убил, а натурально сожрал! Не торопясь, пока мы в стане стояли. И не стан, а прям паралич какой-то, не прекращался. Он меня жует, а я пошевелиться не могу. Представляете картину?! Если это босс, так давайте его зафармим. По ходу никто про него еще не знает, лес тихий, народ не ходит там».

> «Я этого „босса“ тоже повстречал один раз с ребятами. Десять процентов опыта об него слил. Когда же он уже нажрется…»

> «Парни, это никакой не босс! Это просто задница полная, не связывайтесь с ним!»

> «Смайлик до сих пор всех жрет? Я думал, этот баг уже давно пофиксили».

> «Можешь и дальше там траву собирать, только не трогай оленей. Он на мясо свежее приходит. И мясо съедает, и охотников».

> «Смайлик нереально крут, чувак, гордись, что встретил его. Он такой же редкий, как мамонты. Мало кто его видел».

> «Ты — нуб, мамонты давно уже вымерли, а вот Смайлик живее всех».

> Одна из тем закрытого кланового форума

Рос открыл глаза, после чего резко насторожился, ничем этого не выказав. Он устроился на ночлег под высоченной елью, соорудив пышную лежанку из лапника. Ветви, опускаясь до земли, образовывали здесь что-то вроде шалаша, под сенью которого было сухо, и создавалась иллюзия безопасного жилья.

Но в лесу не бывает безопасно. Всегда есть те, кто ест траву, и те, кто поедает травоядных. К тому же это не реальный мир, а игра. Неподалеку может оказаться заброшенное древнее кладбище, проклятое каким-нибудь полоумным архимагом, из-за чего огорченные трупы ночами бродят по округе и щедро делятся своим огорчением с теми, кто не успеет убраться с их пути. Или рассеянный гений некромантии, вечно забывающий закрывать клетки с результатами своих жутких опытов, мог устроить жилье в глуши.

Карта на форуме показывала, что здесь ничего, кроме леса, нет, но Рос уже прекрасно знал цену подобным картам. В этих краях могла вообще не ступать нога игрока. Ни разу. Нарисовали, глядя на потолок, в лучшем случае разик бросив взгляд в эту сторону с далекого холма, после чего местность определилась как слабо изученная, а этого уже достаточно для получения опыта на картографию.

Кача в окрестностях нет, боссов выгодных тоже. Так какой смысл тратить время, если хватает более интересных мест?

Треснула ветка. Не просто упав с дерева, а придавленная лапой или копытом. А может, сапогом прокачанного игрока с красным ником, решившего, что здесь можно без опаски оставлять тело: никто не найдет.

Рос и так знал, что не один здесь. Ведь не зря проснулся до рассвета — что-то его побеспокоило. Или, возможно, сработало прорезавшееся чутье, которое не один раз предупреждало заранее о возможных проблемах. В сверхъестественные способности он не верил, так что оставалось грешить на сильно завышенные характеристики вроде удачи и наблюдательности.

Да и описание дополнительной характеристики «провидец» говорило, что в некоторых случаях он может предвидеть грядущие события. И чем выше ее прокачать, тем сильнее будет эффект.

Впрочем, это закон игровой механики — так со всеми характеристиками.

Качнулась ветка соседней ели, Рос расслышал дыхание кого-то огромного. Он напрягся, сжал короткий посох. Жаль, пета при нем нет. Не рискнул идти с ним в открытую: флайтинг с оживленным трупом — это уж чересчур экстравагантно.

Над зарослями мелькнули рога, затем показалась голова, которой они принадлежали.

«Лесной лось. Агрессивность: отсутствует. Социальность: слабая. Уровень: 35. Умения: отсутствуют. Характеристики: защита: 62; атака: 52».

Испугаться обычного лося — смешно.

Рос медленно поднял руку с посохом, дождался, когда голова лося замрет, объедая зелень с куста, и выпустил «Стрелу Хаоса» в шею. Зверь взвился на дыбы от боли и неожиданности и, приземлясь, получил еще один заряд: критический удар по передней ноге. Поврежденная конечность подломилась, зверь упал, перекатился через спину, сминая подлесок. Подняться ему Рос не позволил, добив третьим кастом.

Кач на пугливых травоядных его не прельщал, и лося он убил не ради него. Судя по форуму, существует достижение, для открытия которого надо убить тысячу мобов разных видов. Так что ни одним не стоит пренебрегать. И еще он получил кучу отличного мяса: ягоды и грибы уже приелись до тошноты.

Из лося Рос добыл рога и какие-то непонятные железы, а рваную шкуру брать не стал: тяжелая, да и стоит копейки из-за повреждений.

В принципе и остальное вряд ли дорогое, но это дело принципа: если есть место и резерв веса, глупо бросать добро.

Возникала проблема: Рос не знал, как разжечь костер. У него не было спичек или их заменителей. Магических умений школы стихии Огня тоже не имелось. Тереть палочки друг о дружку? А сработает? Здесь все же игра. Хотя, по идее, должно — все очень приближено к реальности.

Заняться разведением огня он не успел: пожаловали гости. Два волка посматривали издали, скаля зубы, но приближаться не решались. На рассвете поднялся ветерок, и пришли они, видимо, на запах крови и мяса.

А лес-то не так уж пуст, как казалось…

Рос хотел было шугануть серых «Стрелой Хаоса», но они убрались сами, причем с большой поспешностью и поджав хвосты. Не нужно быть трижды гением, чтобы догадаться: сюда приближаются очередные любители свежего мяса куда серьезнее первых.

Треск сминаемых кустов, шаги, больше похожие на звуки, с которыми многотонный копер забивает толстые сваи в грунт. Минутная тишина, а затем звук, будто высморкалось стадо слонов. Принюхивается, что ли? Сбежать, пока не поздно? Рос хоть и странный нуб, но все же нуб, связываться с серьезными тварями ему противопоказано.

Деревья расступились, пропуская…

Представьте Колобка высотой с двухэтажный дом, с крошечными кривыми ножками и такими же лапками. На морде широкий безгубый рот, микроскопические черные глазки и пуговка едва выпирающего носа. И все это заросло рыжей шерстью никогда не чесанного мамонта, торчащей во все стороны неряшливыми клоками.

«Неисправный квест.[35] Агрессивность: нет данных. Социальность: нет данных. Уровень: нет данных. Умения: нет данных. Характеристики: нет данных».

Тихий, спокойный лес?! Нет кача, нет боссов?!

Если это не босс, то кто тогда???

Монстр остановился, благодушно, от всей души улыбнулся, превратившись во что-то вроде смайлика, выросшего где-то не слишком далеко от Чернобыля, и утробным басом прогудел:

— Иду я, значит, птичек слушаю, цветочки нюхаю, и вдруг мясцо бесхозное просто так валяется. Никто почему-то не съел, придется самому постараться.

Рос, краем глаза присматривая маршрут для отступления, изумился: моб, говорящий на нормальном языке, а не чирикающий, как тильбиты, встретился ему впервые.

Может, это вообще не моб, а что-то вроде домашнего животного или питомца?

— Эй, ты! Круглый! Это мясо вообще-то мое!

— Ух ты! — поразился «колобок». — Чудо-то какое! Червячок, а разговаривает! Надо же! Не скользкий, не извивается противно. Наверное, вкусный. Жалко даже немного: забавный, говорящий, но придется его съесть, ничего не поделаешь.

— А не подавишься? — поинтересовался Рос.

— Я ем много, но осторожно. Неторопливо жевать буду, тщательно. Если совсем уж твердая косточка попадется — выплюну, глотать не стану.

«Колобок» потянулся к туше лося.

— А ну убрал лапу! Это мое мясо! — заорал Рос, ничуть не испугавшийся перспективы быть съеденным.

Пусть сперва догонит, подушка ходячая…

— Не надо так волноваться, маленький червячок. Я просто съем мяско, а потом и до тебя очередь дойдет.

Рос поднял посох, выпустил «Стрелу Хаоса», попав тому в верхнюю губу. Моб почесал ее, улыбнулся:

— Ай! Щекотно! Поиграть со мной захотел? Ну да ладно, уговорил: пожалуй, начну с тебя. Мясцо подождет немножко, только вкуснее от этого станет. Ты, червячок, чем питался дни последние?

— Ягоды, грибы.

— Не врешь?

— Чистая правда.

— Это хорошо. А то ведь попадаются всякие. Один дрянь какую-то съел в городе, с перцем и корицей. У меня потом целый день изжога была. Желудок не принимает такой гадости.

Рассказывая о своих гастрономических проблемах, моб с целеустремленным видом направлялся прямиком к Росу, вытянув вперед крошечные ручонки.

Дважды ударив его магией, Рос окончательно понял, что победа в лоб здесь не пройдет. Одна единица интеллекта давала ему одиннадцать очков магической энергии. С учетом экипировки его уровень маны сейчас превышал восемь тысяч единиц. Это очень достойная цифра даже для топового мага, но и ее не хватит, чтобы снести «колобку» хотя бы четверть полоски здоровья. Этот моб просто нереально толстый.

Босс, точно босс.

Если для всех прочих игроков босс являлся кем-то вроде почти непобедимой Годзиллы, на которую если и отваживаться тявкнуть, так только при поддержке тяжелой артиллерии и бронетехники, то для Роса он был просто мобом, на котором есть шанс неплохо поживиться. Одного свалил — так почему бы не свалить еще одного? Хотя бы попробовать.

Монстр хоть и выглядел неуклюжим, но шагал бодро. Будь Рос с перегрузом или бегай чуть медленнее — уйти было бы проблематично. Оторвавшись от преследователя, он достал из сумки один из кристаллов души и освободил заточенного в нем монстра.

«Восставший тильбит-командир. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 55».

— Эй! — без перерывов орал «колобок». — Червячок! Не торопись ты так! Неужто срочные дела обнаружились?! Так ты постой чуток, и не будет у тебя никаких дел, даже срочных! Я с ними разберусь! Куда подевался?! Я вообще-то пожрать хотел, а не в прятки играть! А, вот ты где! Никуда оттуда не уходи, я уже рядом!

Тильбит бросился в атаку, «колобок» небрежно взмахнул мохнатой ручонкой.

«Призванное существо погибло».

— Ну ни фига себе! — поразился Рос.

Пусть тильбит был далеко не так силен, как лепр, но чтобы вот так, как муху, небрежным взмахом смели… Да Наместнику сил Хаоса до этого «пушистика» как тушканчику до тягловой лошади.

Прицелился, выпустил еще пару «Стрел», целясь в лапу. Авось повезет и пройдет крит.

Хотя попробуй сломай или другим образом повреди подобную махину… Такую ногу из противотанковой пушки не перешибешь.

— Перестань щекотаться, червячок! А то я смеяться начну! А я когда смеюсь, все почему-то плачут вокруг! Как-то неправильно получается!

Рос опять разорвал дистанцию, опять ударил пару раз по ногам. И опять. И вновь. Они описывали вокруг туши лося расходящиеся круги, моб не мог догнать добычи, а Рос не хотел убегать окончательно, признав свое поражение.

А признавать придется: он уже бочку маны на этот комок шерсти слил, а тому хоть бы хны. Причем урон проходит, но полоска жизни остается на одном уровне.

Это сколько же у него здоровья?!

— Червячок, да уймешься ты когда-нибудь?! Будешь много бегать — мясо станет жестким и жилистым! Неужели ты действительно этого хочешь?!

— Я хочу с тебя шкуру содрать и вместо ковра в своем замке постелить!

— Забавный какой! Откуда у тебя замок может быть?! Ты же маленький и глупенький!

— Так я на будущее!

— Глупенький червячок, ну ты сам подумай: какое у тебя может быть будущее?! Ой! Хватит! Это уже не щекотно! Это начинает меня раздражать! Я ведь могу и рассердиться!

— Не нравится?! Так держи еще! И еще!

— Ты плохой! И злой очень! Все мясо небось желчью пропитано! Противно есть такое! Уйду я от тебя! Оставайся сам!

— Эй! Ты куда это пошел?!

— Дела у меня! Срочные! Съем мясо и попрощаюсь! Или даже не стану прощаться: вот еще, с червяком прощаться!

— Я еще с тобой не закончил! — Рос раз за разом начал выпускать в удаляющегося «колобка» «Стрелы Хаоса». — Я тебя не собираюсь отпускать! Эй! Ты! Коврик ходячий! А ну стоять! Тронешь мое мясо — я за тобой буду бегать, пока не получу твоей шкуры!

— Червячок, ну зачем ты обостряешь возникший на ровном месте конфликт?! Признаю: был слегка не прав, только не надо за мной бегать и щекотать! Злопамятность тебя не украшает!

— Мясо мое!

— Ну твое так твое! Думаешь, я чужого мяса никогда не видел?! Однако давай признаем очевидный факт: сам ты мелкий, а мяса у тебя при этом много! Вот зачем мелкому червячку много мяса? Это отдает несправедливостью. Давай поступим честно: ты возьмешь столько, сколько надо тебе, а я заберу остальное!

— А сколько именно мне забрать можно?! — уточнил Рос.

— Вопрос неоднозначный, и ответить на него непросто. Наши взаимоотношения были основаны на непонимании интересов друг друга, и в этом есть доля моей вины. Так что сделаю шаг навстречу: ты возьмешь столько, сколько сможешь унести.

— Договорились.

— Вот и прекрасно. Давай не тянуть время — поскорее отрезай, сколько тебе требуется.

Рос неспешно приблизился к туше лося и небрежно произнес:

— Зачем резать? Так возьму.

И с этими словами спрятал убитого лося в слот на поясе. Весу в туше было килограммов семьсот — восемьсот, но он тут же снизился в десять раз, и с характеристиками Роса ноша получилась подъемной, хотя он и получил штрафы. Но тут главную роль сыграл не охотничий трофей, а груда железа из подземелья тильбитов, руда и металл оттуда же. Так и продолжал на себе таскать около тонны добра.

Делая вид, что ноша его ни капли не тяготит, Рос помахал «колобку» рукой и с самой дружелюбной улыбкой попрощался:

— Пока, мохнатый, не болей.

Тот, потрясенный столь вопиющим случаем грабежа, присел на подогнувшихся ножках и всем своим видом изобразил смайлик, но уже не смеющийся, а, наоборот, пребывающий в глубокой депрессии:

— Эй! Червячок! Как так?! Я чувствую себя обворованным!

— Ты сказал брать, сколько унесу, — вот я и взял. Такой разговор был?

— Признаю, был. Но при этом подразумевалась некая часть, отделенная от туши, а не туша целиком.

— Прекращай демагогию: я свое забрал — теперь забирай свою долю.

— Долю?! — чуть не плача вскинулся «обиженный смайлик». — Да ты же совершенно ничего не оставил! Только примятая травка на месте, где лежало мясо! Нет его больше!

— Так ты мяса хочешь?

— А ты разве этого еще не заметил?! Я всегда его хочу!

— Согласен пойти тебе навстречу, но мне надо кое-что взамен.

— И чего тебе надо, червячок? Землицей мокрой прикопать и листвой прелой, чтобы слаще ползать было?

— Обойдемся без этого. Я тебя поспрашиваю, а ты будешь отвечать. Договорились?

— Всего-то? Ну давай, я поболтать люблю. Жаль только, что на голодный желудок приходится это делать. Ты бы вытащил мясо, а? Я бы хоть посмотрел, глазки порадовал.

— Сперва ответы.

— Злой ты, но настырный и бояться не умеешь. Уважаю таких, потому и не стал тебя есть. Так чего там тебе отвечать?

— Ты кто такой?

— Ну да. Уж прости за невоспитанность: как-то недосуг было представиться. Я — Баг.[36]

— Баг?

— Да. Ошибка программы.

— Я знаю, что такое баги. А подробнее?

— Так меня назвал тот червяк, похожий на тебя, который пришел, когда я все забыл.

— Забыл?

— Да. Дело у меня было. В лесу надо было стоять и ждать чего-то. Прийти кто-то должен был и принести мясо, а я помочь потом ему в чем-то за это. Наверное. Только скучно стоять было и голодно. Мяса долго никто не нес. Забыл я, что там делать надо, и когда ко мне пришли червячки, я их съел.

— Вроде меня червячки?

— Ага. Похоже. Только те пожирнее были. Один так вообще объедение, второй — так себе, а третий в зубах застрял: слишком много железяк на себя нацепил невкусных. Потом я почему-то оказался в месте, где было много света, но не было деревьев. И был червяк, который меня Багом обозвал. Во! Вспомнил! Сказал, что я ошибка какая-то: НПС с функцией бессмертия, уцелевший с бета-теста и почему-то неотключаемый. Я даже обиделся немного. А на вкус он ничего был, только чуть пресноватый, кислинки не хватало.

— Что за светящееся место?

— А не знаю я. Не понравилось мне там, и подался я назад в лес.

— Как подался?

— Как всегда ухожу. Хочу к деревьям — и появляюсь возле деревьев.

— Баг, а ты не помнишь, что за задание было, ради которого ты в лесу стоял?

— Нет. Не помню. Все забыл. Давно это было. Да и неинтересно. Так что там по поводу мяса?

Рос вытащил тушу из пояса, достал нож, отрезал от бедра приличный кусок, кивнул:

— Забирай, это твое.

Лось отправился в гигантский рот. Баг, как и рассказывал в начале встречи, жевал неспешно, зажмуриваясь от удовольствия, и даже мурлыкал при этом.

— Хорошее мясо было, червячок. Пойду еще чего-нибудь поищу.

— Тебе разве этого мало было?!

— А мне сколько ни дай, всегда почему-то мало. Такой вот я загадочный и странный.

— Я тоже странный.

— Да? Тогда очень хорошо, что я тебя не съел. Даже замечательно. Было бы обидно съесть того, кто на тебя похож.

— Я тоже думаю, что это хорошо.

— Жаль, не помню я, зачем стоял тогда, червячков ждал. Тайну я знал великую, рассказать ее должен был за мясо. Ты дал мясо, мне понравилось оно, но тайны сказать не могу: забыл. Ладно, пойду я, не буду тебя задерживать. Захочешь поболтать — зови.

— Звать?

— Ну скажи вслух, как тот червячок говорил: «Гейм-администратор альфа четыреста два вызывает на техническую локацию объект сто четырнадцать пять ноль два восемь, баг-рапорт номер семь тысяч девятьсот сорок пять». Запомнишь?

— Я-то запомню, а вот ты придешь?

— Тут же, хоть и ненадолго. Это, конечно, если ты скажешь, а не кто другой. Ты ведь забавный. Интересный какой-то. Сам щекотался, никого на помощь не позвал, козявку на меня натравил смешную. Смелый и глупый ты. Обычно меня толпой щекочут, и поймать их не получается. Я тогда нервничать сильно начинаю и, конечно, ловлю. Ну пошел уже дальше по своим делам, а то прощаюсь-прощаюсь, а сам с места сойти не могу.

— До свидания, Баг.

Моб преодолел зону поваленных деревьев и вытоптанных кустов, оставшуюся после схватки, и, перед тем как скрыться в лесу, обернулся:

— Да. Чуть не забыл. Сильно часто не зови: огорчиться могу, я ведь обычно один брожу, привык уже к этому. Ну а если все же позовешь, смотри, чтобы еда имелась поблизости, а то точно огорчусь. А так — пару червячков в рот закину, пожую и радостным стану.

«Вы получили новое умение: „Вызов неисправного квеста“. Активируется голосом, после активации в текущей локации появится „нет данных“. Перезарядка умения: 75 дней. Открылась новая дополнительная характеристика: красноречие. Внимание, ваш уровень красноречия достиг шести. Повышенные скидки от торговцев-НПС, брать у них товар можно по сниженным ценам. НПС, негативно относящиеся к представителям вашей расы, во многих случаях будут игнорировать свои предубеждения. Получено достижение: „Продолжи познавать себя“. Бонус достижения: +5 единиц жизненной энергии. Открыто достижение: „Расширь свои горизонты“. Для закрытия достижения откройте сто дополнительных характеристик. Бонус достижения: случайный».

Долго еще трещали деревья и кусты под тяжелой поступью ошибки, с которой даже игровой администратор не смог справиться.


Рос, позабыв про идею с мясным завтраком, сидел посреди вытоптанного Багом леса, внимательно изучая форум. Уж очень его заинтересовал странный моб, хотелось узнать о нем побольше.

И Рос узнал.

Баг некогда был ключевым НПС в сложной цепочке квестов, сулящих немалую награду тем, кто пройдет все. «Колобок» должен был принимать у игроков результаты промежуточного этапа, после чего давать им информацию для дальнейшего прохождения задания или даже помогать личным участием. Точно никто не знал, потому что дальше Бага за всю историю Второго Мира никому пройти не удалось.

Баг не принимал промежуточных результатов. Информации для продолжения цепочки он тоже не выдавал. Смайлик попросту съедал всех, кто не успевал от него убежать. Убежать, как правило, удавалось лишь игрокам-одиночкам: против них он свое коронное умение, как правило, не применял. А вот тех, кто приходил к нему сдавать задание отрядом, он надолго глушил своим ревом, после чего неторопливо пожирал парализованных, обзывая их при этом червяками.

Игроки не сразу поняли, что с квестом что-то не то. Они решили, что это босс, которого следует убить, и дальше квест, само собой, продолжится. Собирали пати, рейды, по несколько рейдов. Итог был всегда один: Баг неспешно съедал тех, кто не успел убежать, и за все попытки слива ему ни разу даже жалкого процента со шкалы здоровья не сняли.

Сделали логичный вывод — это не босс, а бесполезный в плане трофеев НПС, со времен бета-теста сохранивший функцию неуязвимости. Тогда, на стадии разработки, таких хватало, но всем им потом это свойство порезали.

Как оказалось, не всем. Администрация игры официально извинилась, объявила квест нерабочим и до исправления бага рекомендовала не появляться в квестовой зоне.

Баг исправляться не пожелал. И в квестовой зоне он оставаться тоже не стал. Вот уже около года он появляется в самых разных секторах игрового мира. Как правило, это лесные массивы, и обычно видят его возле недавно убитой крупной дичи. Больше всего другого он предпочитает лосей и зубров.

И где бы Баг ни возник, он всегда занимается одним и тем же: неторопливо жрет тех, кто не успеет убежать.

Интересная игра… Вот уже год не могут исправить вопиющую ошибку. И мало того — ошибка ухитрилась слопать администратора, да еще и на какой-то технической локации, явно закрытой от всех.

Стоп! На форуме ведь не один раз писали, что в игре администраторов нет!.. Или техническая локация не в счет?

Ладно, хватит терзать форум. Надо срочно что-то с огнем придумать, а потом двигаться дальше, пока кто-нибудь похуже Бага не заявился.

> Из статьи популярного блоггера Стэнли Хайта

> Не стоит забывать и про то, что на сегодня «Второй Мир» — это, пожалуй, уже главный источник порнографии в Сети. Речь уже идет о практически стопроцентном охвате самых разных потребителей этой, так сказать, продукции. Реальные женщины и мужчины не могут конкурировать с нарисованными. Последние мало того что неотличимы от настоящих, имеют перед ними огромное преимущество. Достаточно приобрести аккаунт, доплатив незначительную сумму за функцию редактирования внешности, — и на выходе вы получите то, что требуется для модели: сногсшибательной внешности девушку или красивого мужчину с выдающимися специфическими данными, необходимыми для съемок в этом специфическом жанре.

> Порнодельцам не требуется профессиональное фото- и видеооборудование: любой игрок может записывать в процессе игры все, что наблюдает, или делать снимки с высочайшим разрешением. Красоты, которые восхваляют в назойливой официальной рекламе, помимо арен для сражений, могут служить и декорациями к фильмам «для взрослых». Если раньше под термином «межрасовый секс» понимали весьма узкий спектр отношений, то теперь вам достаточно заплатить незначительную сумму или поискать «халяву» — и вы можете увидеть куда больше. Любовь между зеленым клыкастым орком и белокурой эльфийкой, гномы, гоблины, демоноиды, рептилоиды и прочие — на любой вкус.

> Вам неинтересны отношения между разумными? И чего желает ваша фантазия? Для вас имеются сотни и тысячи неразумных существ — так называемых мобов. Вспоминается недавняя игровая сенсация: группа игроков намеревалась снять сюжет, в котором одним из многих участников должен был выступить высокоуровневый элитный монстр, очень опасный и широко известный. С помощью контролируемых умений его удерживали в парализованном состоянии, используя при этом так, как еще никто никогда не пытался его использовать. Но что-то пошло не так, и он вырвался и жестоко отомстил обидчикам. В итоге порнокомический сюжет охотно посмотрели даже те, кто не интересуется подобными материалами.

> Есть и еще кое-что: детская порнография. Аккаунт можно регистрировать с шестнадцатилетнего возраста, в отдельных случаях, по медицинским показателям, с десяти. Но речь сейчас идет не о реальных детях. Дело в том, что в игре есть несколько антропоморфных рас, персонажи которых откровенно инфантильны даже без дополнительных ухищрений. Для тех, кто не понял: они выглядят как дети. При редактировании образа расовые черты можно усилить и получить в итоге персонажа, выглядящего как четырнадцатилетний ребенок, а то и меньше. На таких высокий спрос у пользователей игровых борделей, видео- и фотоматериалы с их участием также популярны сами понимаете у кого. По законам многих стран в этом нет ничего криминального, при условии, что все модели совершеннолетние. По факту, распространение подобного контента в Сети вызывает озабоченность у многих. Недавние протесты в Японии были вызваны как раз из-за этого: в нашумевшем ролике порнографического содержания фигурировала модель, скопированная с главной героини популярного в стране фильма.

> Руководство проекта никак не комментирует превращение «Второго Мира» в порнографическую студию, игнорируя обвинения в том, что они получают прибыль в том числе и за счет этого. А ведь это и правда так, ведь за аккаунты моделей надо платить. Но дело, конечно, не в этом, а во все той же политике невмешательства в игровые процессы.

> Единственное на моей памяти заявление было сделано, когда компанию обвинили в реальной сексуальной эксплуатации несовершеннолетних. Было сказано, что это невозможно технически. И вовсе не по причине невозможности раздеть игрока без его согласия, есть и другие методы защиты: несовершеннолетним и согласие не поможет. Представитель «ВМ» упомянул о целом комплексе мер, направленных на защиту детей. Информацию о том, что эти меры могут быть обойдены, он назвал провокационной и не имеющей отношения к игровой действительности. На вопрос о том, какие санкции предусмотрены против развратных действий, не связанных с физическим контактом (чаты, голосовое общение), он ответил, что от этого защиты еще никто не придумал, и это проблема Сети в целом, а не отдельного игрового проекта.

### Глава 40

Рос избегал дорог, деревень и локаций, обозначенных на форумной карте как места активного кача. И все равно без приключений до Тираума, столицы провинции Дукатан, которая соседствовала с Ливорией, не добрался.

Четыре персонажа с черной как смоль кожей выбрались из зарослей, прямо перед носом Роса — он до последнего их не замечал. Ники у них были никогда не виданной дивной красноты: вот уж воистину кровавые имена. Это не глупый гном-одиночка, скорее всего «окрасившийся» на ком-то, вышедшем в реал не там, где следует, — это профессиональные душегубы.

— Опля! А вот и мы! Привет, цыпочка! — радостно осклабился лучник и, демонстративно убирая стрелу в колчан, добавил: — Я передумал тебя убивать. Иди спокойно, не тронет никто. Только не очень спеши, сперва порадуй нас.

— Да ты че? — буркнул воин с короткой алебардой. — Ослеп? Внешность с реала, несовершеннолетняя она сто процентов. Такую никак не трахнуть.

— Аюм рассказывал, что у них это получалось. Что-то вроде бага нашли, вот сейчас и проверим, врал или нет. Иди сюда, малышка. Тебе понравится.

— А чего это вы свой девичник в лесу устроили? Или боитесь, что нулевые нубы обидят? — поинтересовался Рос, морально готовясь лететь на респ: с четверкой таких зверюг ему вряд ли светит что-то другое.

— Мы?! Боимся?! Спасибо, посмешила. Да иди сюда уже. — Лучник приблизился, протянул руку.

Может, схватить собирался, может, что другое, Рос не стал разбираться, а просто в упор, прямо в лицо, выпустил «Стрелу Хаоса».

«Критический урон: ослепление».

— Су-у-у-у-у… — завыл лучник, припав на колени и прижимая ладони к лицу.

— Смерть черномазым! — выкрикнул Рос и, размахивая посохом, бросился на остальных.

Все трое были воинами-контактниками, представителями самого популярного класса, и отреагировали на автоматизме, принимая атакующие стойки. Рос в последний момент свернул, промчался мимо. Тот, который был с алебардой, взревел какой-то клич, по коже прошла волна дрожи.

«Вы отразили эффект умения „Голос камня“. Противник оглушен».

Удачно вышло. Воин хотел оглушить Роса, но сработали свойства пояса, и парализовало его самого. Иначе бег закончился бы прямо здесь.

Лучник временно недееспособен, воин с оглушающим умением тоже несколько секунд простоит, остается уповать на то, что оставшиеся двое не умеют быстро бегать.


К воротам Тираума Рос, следуя начавшей вырабатываться традиции, примчался быстрым бегом и, упреждая расспросы удивившихся стражников, протараторил:

— Разбойники! С трудом уйти получилось! Долго бежать пришлось!

Маг-непись внимательно посмотрел на Роса, спросил:

— Странного ничего не видела?

— Ну вроде нет. А где у вас в городе банк?

— У нас их много, тебе какой нужен?

— Не знаю.

— Вот и узнай, а потом спрашивай.

Действительно большой город, раз банков много.

Как-никак столица не последней провинции. В отличие от тех городов, в которых Рос бывал до этого, здесь жизнь была заметно активнее. И для нубов хватало развлечений, и для топов, и самым разнообразным крафтам находилась работа. По улицам сновали тысячи игроков и неписей, затеряться в такой толчее хлипкому флайтингу куда проще, чем иголке в пресловутом стоге сена.

Про банки Рос узнал на форуме и понял, что это именно то, чего ему не хватало в этой жизни: вот где он будет держать свои капиталы и ценные вещи. Идти туда без денег смысла не было, и он сперва отправился в гильдию ювелиров, где оставил шесть сотен ограненных камней, получив взамен пять с лишним тысяч монет серебром. Золота и здесь не дали.

Интересно, а как бы он выкручивался, вручи ему миллион? Это же тонн пять серебра выйдет. Пора начинать бумажные ассигнации вводить: Рос твердо намерен заработать очень много.

Еще тысячу он получил от кузнецов-неписей в ремесленном квартале за металл. Посетил гильдию магов, где взял еще один баф «Щит антимага», как легко догадаться, снижающий магический урон. Также взял «Очищение» — заклинание, снимающее с цели негативные эффекты: без него честному баферу никуда, — и «Оживление», чтобы воскрешать еще не успевших улететь на респ игроков приличного уровня. Не забыл и про ликвидацию последствий критических повреждений — против них помогало заклинание «Лечение травм». И занялся контролем: «Корни земли» — спутывает ноги цели, не дает двигаться несколько секунд — и «Сон». Из боевых взял лишь одно — уж очень его рекомендовали на форуме: «Огненный шар». Одно из немногих модифицирующихся умений в открытой продаже у НПС. Уступает тем, которые выбивают из боссов, зато пользоваться им можно чуть ли не с первого уровня, урон по одиночным целям выдает приличный, перезаряжается быстро. Попеременно кастуя «Огненный шар» и «Стрелу Хаоса», Рос может без остановок осыпать противника магическими ударами.

Пять с половиной тысяч пришлось отдать за все, причем львиная доля ушла на «Огненный шар». Но он того стоил.

То, что слишком много придется качать умений, его не смущало. Активно пользоваться все равно будет лишь единичными, а остальные — так… для комплекта. Хорош бы он был в Погибшем городе, нарвись их отряд на мобов с дебафами. Ведь никакого «Очищения» у него тогда не было. Да и качается у него все быстрее, чем у обычного игрока, за счет процентов прибавки, положенных герою.

Затем пришла очередь банка: он арендовал в нем магически защищенную ячейку, завязанную на владельца, и перегрузил в нее значительную часть барахла.

После гильдии магов Рос потолкался по торговым рядам, где его несколько раз пытались обокрасть игроки, прокачивающие воровство. Ему там не понравилось, и он отправился на аукцион, где узнал, что торги будут лишь через шесть дней.

Терять столько времени не хотелось, и он снял номер в гостинице, где заперся на два дня, переделывая самоцветы в ограненные камни. Также наконец избавился от остатков руды. В перерывах, накапливая ману, изучал игровой форум, после чего на третий день вновь отправился в торговые ряды, оплатил там место за прилавком в секторе, где продавали вещи для игроков невысоких уровней, и отстоял целый день, наторговав всего лишь на четыре сотни монет.

Определенно у него нет коммерческого таланта… Сюда бы зеленокожего Шото — тот бы за час продал все его барахло по тройной цене.

Парадокс: у Роса куча недешевых вещей, но он вынужден продавать камни и руду, потому что это гораздо проще и быстрее. И безопаснее.

Пора подумывать о напарнике, который смог бы на себя взять это дело. Хорошо бы Шото привлечь, но с ним Рос теперь не станет связываться даже под страхом смертной казни. Наверняка об их совместных делишках знают слишком многие, и орк находится под присмотром.

Росу не торговлей заниматься надо, а добычей того, что можно продать, но он вынужден разрываться.

Как же непросто в наши дни одному…

Пришлось ждать открытия торгов. В этом процессе Роса привлекала анонимность — ведь светиться с добычей он опасался. Чтобы выставить лот, надо для начала арендовать специальный ящик или шкатулку, если вещи мелкие. Открыть их мог только Рос или непись, ведущий торги, причем от игрока требовалось лишь приложить ладонь, а у НПС имелся специальный ключ.

Вытащив предмет, непись оглашал его свойства, и описание загоралось на одной из стен, где было устроено что-то вроде магических экранов. Первый день посвящался исключительно оглашению лотов, торги проходили на второй. Как правило, вся информация по планируемым торгам уже к вечеру была на игровом форуме, так что таращиться на стены смысла не было: зайди, почитай, прикинь, надо тебе что или нет, — и уже потом принимай решение.

Игрок платил за коробки и шкатулки, ему выдавали аукционное кольцо, срок работы которого не превышал трех дней. Положив свой товар в арендованную тару, он оставлял его на аукционном складе. Дальше сотни и тысячи этих коробок отправляли в зал торгов. Назад уходил товар или деньги в тех же емкостях — с помощью кольца, подсвечивающего свои предметы, игрок их забирал.

При такой системе непросто установить владельца.

Рос не стал продавать сетовые сапоги, хотя соблазн был. Слишком подозрительно, что их никогда никто не выставлял на торги, — видимо, и правда редчайшая вещь, имеет смысл придержать, не торопиться. Он решил продать десяток улучшенных предметов с удачными характеристиками, несколько хороших и отличных с характеристиками посредственными, планируя за все выручить не меньше семи тысяч монет. Для пробы сделал пару лотов камней: шкатулка с полусотней ограненных аметистов высокого качества и два десятка цитринов во второй.

Торги прошли скучно: ни один лот Роса ажиотажа не вызвал (что его только обрадовало: шумиха ему не нужна). Удивили камни: за них отдали в два с лишним раза больше, чем он получал от неписей.

Похоже, он сильно сглупил, соблазнившись простотой торговых отношений с НПС…

Всего три вещи вернулись непроданными — неплохой результат. И по деньгам вышло даже больше: без сотни восемь тысяч.


В гильдию наемников Рос заявился спустя неделю после торгов, проведя это время главным образом в библиотеках гильдий магов и путешествиях по ближайшим городам. Статный воин на входе при виде него ухмыльнулся, обозвал милашкой и сказал, что здесь логово матерых бойцов, а не магических лечилок, так что она перепутала адреса.

Но Рос на это ответил, что ничего он не путал, а пришел нанять отряд воинов. Хотя, если он ошибся и воинов в этом здании сроду не было, то тогда, конечно, дико извиняется.

Лишь после этого его пропустили, хотя и побурчали в спину.


— Мне нужен отряд воинов на день работы. Требования: уровни не ниже сто двадцатого и не выше сто пятидесятого. Танки, хилеры, дамагеры — десятка достаточно.

Гном, по виду не воин, а клерк чернильный, почесал пером ухо и вкрадчиво заметил:

— А знаете ли вы, уважаемая, что в связи с недавними событиями гильдия наемников испытывает некоторые трудности с кадрами?

— Вы о войне за рудник?

— Да, именно о ней.

— Так это когда было? Почти месяц назад.

— Воинов мало осталось, да и те почти все ранены, здоровье поправляют теперь. Цены значительно выросли.

— Я заплачу.

— Скажите, для чего вам нужны наши воины? Уж простите, но сейчас мы не готовы отправлять их на задания, которые приведут к большим потерям.

— Никаких потерь не планируется. Мне нужно денек покачаться в Огненной Расселине, что к югу от Дилии.

Гном удивился:

— Там монстры, конечно, сильные, но вы будете получать слишком мало опыта за их гибель. Почти весь он станет уходить нашим воинам — у вас слишком велика разница с ними.

— Все же хочу попробовать. Вам ведь никакого риска? Никакого. А деньги всем нужны.

— За один день боевой работы с вас много не взять, а добираться туда целых два, потом назад. Невыгодно. Может, хотя бы на неделю сговоримся?

— Сколько будет стоить день и сколько неделя?

— Ну десяток воинов — это многовато для Расселины. И восемь справятся. Четыре воина, из которых пара толстых,[37] лучник, водный маг, бафер и хилер: хороший отряд против тварей с огненной стихией получится.

— Я тоже умею лечить.

— Слаба ты.

— Но помощь лишней не бывает.

— Скидки за нее тебе никто делать не будет. День боевой работы такого отряда — это ровно четыре тысячи серебром. Неделя выйдет двадцать пять тысяч, что экономит три — не так уж мало.

У Роса было чуть меньше десяти, и он покачал головой:

— Неделя для меня слишком дорого. Вот что скажу: времени ваши воины не потеряют. В паре часов ходьбы от Дилии располагается королевский форт, и не простой, а узловой. У вояк там есть стационарный телепорт. Ваша гильдия, насколько мне известно, имеет право пользоваться армейскими телепортами. Так что прилетим туда, затем два часа туда, два обратно, а между ними будем убивать мобов. Так что все в один день уложимся, безо всякой дороги.

— Мы и правда можем пользоваться телепортами армии, да только не бесплатно.

— Сколько стоит перемещение такого отряда?

— Понадобится два перемещения. Это около двух с половиной тысяч серебром.

— Неужели и с вас столько дерут?!

— Да. И это еще не все. Чтобы пропустили тебя, придется раскошелиться на взятку.

— Взятку?!

— Ты же не состоишь в гильдии, на тебя разрешение не распространяется.

— И каковы размеры взятки?

— Сотен пять-шесть, может, даже семь.

Хорошенькая игрушка — даже бездушные НПС грешат взяточничеством! Коррупция в игре — хоть стой, хоть падай!

— Я оплачу все. Мы сможем выступить послезавтра?

— Если получится договориться с военными, то да.

### Глава 41

Первым делом начал редеть лес, постепенно сменившись слабо всхолмленной равниной, на которой кое-где стояли одиночные скрюченные деревья, как правило, засохшие или почти засохшие. Трава тоже не отличалась сочностью: в некоторых пустынях она куда пышнее, да и растет куда гуще.

Огненная Расселина тянулась меж двух холмистых гряд и больше всего напоминала очень узкий карьер, уступами спускавшийся километра на полтора. Оттуда, снизу, тянуло горячим воздухом, там же можно было различить струи дыма и языки пламени, вырывающиеся из нагромождений камней и груд шлака.

Рос не очень вникал в историю этого места. Вроде бы не последние по силе древние маги ошиблись при проведении масштабного ритуала по укрощению сил огня. Говоря по-простому, пытались потушить действующий вулкан. Вулкан в итоге все же потушили, не оставив от него ничего. А также от пары деревень и небольшого города: на их месте образовался провал. Ну и поля-леса окрестные пострадали, жителям пришлось перебираться в другие края.

Главное, что Росу в этом месте понравилось: благодаря каким-то особенностям Расселины в ней очень вольготно себя чувствовали существа огненной природы. Их здесь было немереное количество, и сколько ни убивай, оно не уменьшалось. Откуда-то из других горизонтов бытия приходили все новые и новые.

Когда плотность мобов выходила за некие неизвестные рамки, они устраивали набеги на окрестности, из-за чего подступы к Расселине напоминали выжженную пустыню. Властям провинции происходящее не нравилось. Они построили сеть фортов вокруг аномалии и поощряли игроков убивать тварей: кучу квестов давали, связанных с этим занятием.

И еще плюс для игроков: лучшие «чистильщики» Расселины могли получить достижения, с которыми жизнь в этой провинции становилась заметно проще. НПС таким упорным счастливцам нередко выдавали выгодные квесты, торговали со скидкой, лояльнее относились к высокой карме, а стражники даже могли проигнорировать тех, у кого ник чуть покрашен.

Но и без всех этих плюсов Расселина была обречена на популярность. Мобов здесь не надо было искать: главное — добраться до яруса, где они близки к твоему уровню. Зависимость предельно простая: чем ниже спускаешься, тем сильнее твари. На дне сплошные элитники, встречаются и боссы, в том числе «вкусные», за которыми регулярно приходят рейды топ-кланов.

Игроки могли качаться здесь примерно до сто восьмидесятого уровня или даже чуть больше. А с какого начинать? Все зависело только от тебя. Ведь если имеешь команду сплоченных друзей, можно охотиться на добычу куда круче своего уровня. Многое также зависит от твоей амуниции и оружия.

А еще есть деньги — с ними можно буквально купить кач. Заплатить группе игроков высокого уровня, и они потаскают тебя с собой. Разумеется, львиная доля опыта им же и достанется, но и ты не будешь обделен. К тому же не потребуется прилагать значительных усилий, тратиться на экипировку для низких уровней и эликсиры.

Спусков в Расселину было не так уж много, а возле форта и того меньше. Командир отряда, воин-орк Матдун, еще до телепорта поставил Росу условие, что пойдут они туда, где он однажды уже бывал. И вообще все руководство будет на нем, а наниматель глупых приказов не раздает.

Рос не возражал ни против первого, ни против второго.

Возле начала тропы сидело около десятка игроков как высокого уровня, так и определяемых с первого взгляда нубов. Появление отряда неписей все встретили с удивлением и явным интересом, а разглядев, что среди них есть игрок-флайтинг, забросали вопросами:

— Ты по квесту?

— Что за квест? Никогда не видел такого, чтобы с неписями вниз ходили.

— Прокачай!

— Эй! Мелкая! Так чего это ты с ними?!

— Это не я с ними, — ответил Рос, проходя мимо. — Это они со мной.

— С тобой?! А зачем они тебе?!

— Качаться помогут.

— Ты наняла неписей на кач?! Вот умора! Да мы бы в три раза дешевле качнули!

— Папа нанял. Он сказал, что неписи качают гораздо качественнее.

— Ты просто не видела нас в деле! Рви контракт, мы тебя до самого низа протащим влет! Даже на босса дадим посмотреть!

— Я подумаю над вашим предложением, — вежливо произнес Рос.

— Прокачай! Пли-и-и-из! — уже в спину протянул неугомонный нуб.

Удаляясь, Рос услышал обрывки интересных фраз. Обсуждали его личность: «Дура при богатом папаше, кидающим тонны реальных денег в игру».

Рос улыбнулся — именно этот имидж он в последнее время пытался создать. С таким образом ему будет проще проворачивать дела с дорогостоящими предметами и пользоваться недешевыми услугами. Нубка, порхающая дорогостоящими телепортами, — это как-то необычно. А вот нубка, занимающаяся тем же самым, но при этом имеющая богатого папочку, — совсем другое дело.

— Сейчас свернем немного, и станет трудно идти, — предупредил Матдун, после чего пояснил: — Так гораздо быстрее доберемся до нужного места, тропа здесь петлю большую делает, так что незачем лишнее шагать.

На первом уступе наемники выкосили кучку набежавших мобов и, не задерживаясь, продолжили спуск. Проход через второй занял куда больше времени. Немного не повезло: отряд игроков, который выбрал это место для кача, слился в полном составе буквально перед приходом мобов, собрав перед гибелью немалый паровоз. И все эти твари ринулись на новую цель.

Прошли с небольшим напряжением, но до критических ситуаций не доходило.

Остановились лишь на третьем ярусе — мобы здесь были толстыми, у многих имелись неприятные умения. И еще они предпочитали нападать по двое-трое, а иногда и больше, незаметно подбираясь среди нагромождений огромных кусков шлака. Росу пришлось позабыть о том, что он на прогулке: рассеивал одного воина за другим, а иногда подлечивал, хотя те просили этого не делать или делать осторожно, не спровоцировав нападение на себя.

Рос рассеивал, лечил, иногда посылал по полумертвым мобам «Стрелу Хаоса». Если попадался особенно сильный монстр, убивать которого всей толпой приходилось не меньше минуты, он кастовал «Капкан».

Не ради кача сюда пришел. Не ради жалких процентов спустил кучу денег.

Ему нужен был пет, не уступающий элитнику лепров.

И желательно не один.


— Элитник! Сто семидесятый, не меньше! — заорал маг.

Видимо, характеристики позволяли видеть уровни монстров гораздо старше себя — сам он был сто тридцать пятого.

— Стейсис! Прикрываешь нанимателя! Сон на тварь! Стенку подковой! Щиты на танков!

— Сон не прошел! — заорал маг.

Лучник замер за спиной Роса, крутя головой во все стороны: гибель нанимателя для наемников считалась высочайшим позором. Навстречу твари, похожей на багрового богомола, вымахавшего до высоты трех метров, бросились оба танка — Матдун и гном Ордукель. На бегу они окутались коконами едва заметного сияния: бафер и хилер кинули на них щиты, висящие до тех пор, пока не вберут заданного количества единиц урона, и только после этого начнут снижаться уровни здоровья.

«Богомол» ударил сразу двумя лапами, заканчивающимися костяными шипами. В реале он бы снес противников только за счет массы, но в игре все чуть иначе — прокачанные бойцы отбили атаку. Из раскрывшейся пасти ударил фонтан искр, одним касанием слизав щиты, здоровье танков начало падать. В это время двое других воинов — кинжальщик и обоерукий мечник — зашли с боков и синхронно ударили умениями, от которых моба оглушило и в придачу повесило дебафы на снижение защиты и атаки.

Очнувшись от оглушения воинов, моб получил новое — на этот раз от одного из танков.

— На мне повис! — заорал Матдун. — Работаем все, кроме лука!

Полоса здоровья элитника поползла вниз. Никаких сюрпризов он дальше устроить не смог: четыре воина с оглушающими умениями — это слишком. Пусть не всегда они срабатывали из-за высокого сопротивления моба, но и оставшихся хватало для плотного контроля. Лишь однажды попробовал вырваться, но на этот раз сон от мага прошел, и воины, перегруппировавшись, вновь взяли цель под плотную опеку.

А Рос стоял под защитой лучника, изредка подлечивая танков, хоть этого и не требовалось. Даже отрядные лекари делали это через раз, наравне с магом посылая в монстра заряды своих боевых умений.

Матдун отступил от дымящегося тела «богомола», вытер пот со лба:

— Все, пора уходить из этой печи. Время. Если не выбраться из Расселины до темноты, всякое может приключиться. По тропе ведь не только спускаться можно, а и подыматься тоже. Твари, случается, делают это. С самого низа приходят. Не потянем мы таких.

Рос кивнул:

— Да, можете идти, договор выполнен.

— Мы должны довести тебя до города.

— Нет, я сама доберусь.

— В одиночку здесь очень опасно. Не пройти через верхние уступы, если не умеешь скрываться в тени. А ты не можешь.

— Я уйду свитком телепортации.

— Как пожелаете. Претензий к нашей работе нет?

Рос замотал головой:

— Вы все делали отлично. Если придется когда-нибудь нанимать воинов в вашем городе, я буду знать, к кому обращаться.

Орк изобразил легкий поклон, развернулся и быстро зашагал к выходу тропы. За ним потянулись остальные.

Рос остался один на краю уступа. Глядя вниз, на россыпь огоньков, мерцающих на дне пропасти, он вздохнул. Где-то там бродят сильные боссы с дорогими трофеями. Но даже десяти таких отрядов наемников может не хватить, чтобы до них добраться. Долгое и сложное дело, в рейды туда уходят игроки уровнем не ниже сто восьмидесятого.

Как ни крути, а с друзьями в этой игре твои возможности значительно вырастают.

Рос не стал менять облика, как это планировал до спуска. Откат умения неделя, а у него, похоже, вырисовывается перспектива применить его на кое-кого другого. Человека в похожей ситуации. Или даже в худшей. Существующего в клетке и лишь мечтающего о большем.

Он должен будет оценить подарок…

Возможно, Рос непроходимо глуп и его сдадут тут же со всеми потрохами. Но что в таком случае теряет? Уйдет телепортом, затаится в лесу, выждет неделю и изменится до неузнаваемости. Да и без леса может обойтись: есть другие планы, проведет время с пользой. Жалеть о том, что «засветил» этот образ, не стоит. Ну подумаешь, полетал городскими телепортами последнюю неделю по всему сектору, стараясь, чтобы его при этом увидело как можно больше людей.

И особенно соглядатаи, которые крутились там почти всегда. Может, не по его душу сидят, но он сомневался, что про странного нуба все забыли.

И не стеснялся при случае рассказывать про «богатого папочку», благодаря которому имеет возможность повидать весь игровой мир.

Один минус — другие будут знать, что пол во Втором Мире теперь не является неизменным параметром.

Но с этим минусом Рос легко смирится.

Образ сменить всего неделя, а вот создать заново, да еще такой, которому не удивятся, где бы он ни появился, — куда дольше. Но жалко ли ему его «засвечивать»? Да ничуть. Его уже тошнит от этих бесконечно открывающихся приватных чатов, где озабоченные на всю голову дегенераты истекают слюной, свято при этом веря, что имеют дело с особой противоположного пола и нежного возраста.

Если тот, перед кем он решил открыться, его сдаст, он даже спасибо ему скажет.

Достало…

Рос подошел к «богомолу», обшарил тело, улыбнулся: помимо лута выпал еще один кристалл с высокоуровневым питомцем. Вытащил свиток телепорта, сломал печать, согнул его пополам. В Расселине — мире, где царили все оттенки красного, — сверкнуло ослепительно чистым белым, и над землей выросла сияющая арка портала.

До мельчайших деталей представив себе место, в которое хочет попасть, Рос шагнул вперед.

Он шел по городу, в котором родился. Речь, конечно, не идет о реале: именно в Арбенне два месяца назад на мостовую шлепнулся изумленный до последней стадии свежеиспеченный нуб. Выглядел он тогда, мягко говоря, несколько иначе, что для нынешнего Роса не имело значения: из-за неоднократных радикальных смен образа он так и не привык ассоциировать игрового персонажа с собой.

Гораздо большее значение имеют другие изменения, происшедшие с персонажем: то, что он так тщательно скрывает.

Но можно ли сказать, что он теперь не нуб? Вряд ли. Уровень тридцать четыре — слишком мало, чтобы назвать это серьезным. Огромное количество разными способами полученных очков характеристик, в том числе и редких, которые ох как трудно и дорого качать. Ну и что? Топовый игрок снесет его, не напрягаясь, парой прокачанных умений, а некоторым и одного хватит. Богатство? До миллионов очень далеко, тем более что большую часть вырученного он пока что тратит на себя. Великие достижения? Из-за них у него одни неприятности.

Он не играет — он судорожно выживает разными способами, хватаясь за одно, тут же бросает, тратит часы на размышления о том, чего никогда даже не пытался пробовать. Не хватает сил, времени, возможностей…

И рук.

Второй Мир — командная игра, а он все один да один…


Цифру Рос нашел там, где и рассчитывал: на узкой полосе земли между рвом и городской стеной. Вечер — пора охоты. Тот, присев, подбрасывал на ладони окатанный камешек, пристально уставившись вниз: там, возле воды и на листьях кувшинок, сидели жирные лягушки. Выбрав цель, он уже было замахнулся, и тут Рос, легко подобравшийся незамеченным к «супернулевке», вежливо поздоровался:

— Добрый вечер.

Тот не стал бросать, обернулся, уставился с недоумением. Не дожидаясь, пока Цифра ляпнет что-то подобающее случаю в адрес непонятно откуда взявшейся девочки-флайтинга, Рос добавил:

— Хочу сказать, что я тебя ни разу не проклял. Так что зря волнуешься по этому поводу.

Вот тут Цифру, уже раскрывающего рот для игривого ответа, как говорится, проняло. Челюсть смешно перекосило, выражение глаз стало непередаваемым: уж слишком много чувств в них попыталось отразиться одновременно, и слишком часто они сменяли друг друга.

Неудачно попытавшись принять нормальный вид, он неузнаваемым голосом еле слышно поинтересовался:

— Это что — маскировка под женского перса? Внешность удачно подобрал?

— Ты за кого меня принимаешь? За накрашенного трансвестита? Ну спасибо, приятель…

— Как тогда?!

— Никакой маскировки. Да и образ списан с реального перса, о чем доказывает символ возле ника. Сам посмотри.

Цифра покачал головой:

— Нарекая тебя императором нубов, я невероятно поскромничал. Да и нубом называть уже как-то язык не поворачива…

— Не стесняйся, — перебил Рос. — Я нубом был, нубом и остался. И ничуть этого не стыжусь. Ведь что есть, то есть…

Цифра поднялся, посмотрел внимательно собранным, цепким взглядом:

— Знаешь, а ведь если я сейчас схожу к телепорту и расскажу там кое-каким ребятам о тебе, мне хорошо заплатят.

— Ага. Хватит, наверное, не на один месяц полного аккаунта. А то и на целый год. Так что поторопись, пока кто-нибудь тебя не опередил.

— Точно. Надо поспешить, а то и правда опоздаю. Спасибо, что предупредил. Так я побежал?

— Беги-беги.

— Только один маленький вопрос можно?

— Если маленький, то можно.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Ты знаешь, о чем я! — чуть повысил голос Цифра. — Хватит шутить — это глупо выглядит! Зачем пришел? Смысл? Поиздеваться за старое?

— За старое я тебя не виню. Даже наоборот: ведь именно благодаря тебе у меня сейчас так много новых возможностей. Не попади я на тот рудник — осел бы где-нибудь в городе, на должности садовника или мойщика окон, с менее чем нулевыми перспективами. Ты, Цифра, мне здорово тогда помог. Выручил. Может, кто другой и был бы в обиде, но только не я. К тому же ты честно предупреждал, что вариант не из лучших, так что винить тебя не в чем в любом случае. Я не издеваться пришел, а спасибо сказать. И отблагодарить за то, что ты сделал два месяца назад. Вот тебе мое спасибо.

Рос поднял руку и активировал иконку умения «Чистый лист».

Ноги у Цифры подогнулись, он присел на землю, недоуменно заморгал:

— Что… Что это было?.. Что ты сделал со мной?..

— Это было мое «спасибо», — ответил Рос и, разворачиваясь, добавил: — А вот теперь можешь идти к телепорту.


Рос уже шагал по мосту, когда за спиной запыхавшимся голосом выдохнули:

— Да стой ты! Ты почему приваты не смотришь? У меня бодрость в ноль ушла! Я тебя не догоню!

— Это же хорошо. Если бодрость на нуле или около него, кач характеристики идет быстрее: ты сам меня этому учил.

— Ага. Учил. И научил на свою голову… Да перестань уже скакать как лошадь!

— Кач акробатики идет, если перемещаться прыжками.

— Да знаю я, как качать акробатику! А вот ты ее качаешь по-нубски!

Рос чуть сбавил шаг:

— А как надо ее качать?

— Да в задницу акробатику! Скажи лучше — что это было?

— Ничего особенного. Я просто высказал свое «спасибо».

— Ага. Только мне не один раз «спасибо» говорили, но первый раз вижу, чтобы после этого слетали замки с прогресса характеристик. Или я спятил, или ты не все мне говоришь.

— Мое «спасибо» непростое.

— Ну это я, знаешь ли, почему-то сразу заподозрил. Так что это было?

— Телепорт вообще-то в другой стороне.

— Да что ты говоришь?! Ага, сейчас я все брошу и помчусь за своей тридцаткой сребреников. Даже не мечтай: я жду ответа. Ну, так?..

— Есть у меня одно умение. Редкое. Если применить его в укромном уголке, чтобы лишние не увидели, то игрок становится таким же возбужденным, как ты.

— Дай угадаю: это умение некий нуб получил вместе с кучей непростых достижений?

— Какой догадливый…

— Давай еще догадку выскажу: я вряд ли тебе понравился настолько, что ты прилетел в место, где тебя белым днем с фонарями ищут, и все только ради того, чтобы сказать свое «спасибо». И еще кое-что добавлю: при любом ответе на этот вопрос бежать к телепорту я не стану. Тридцать сребреников моих проблем не решат, знаешь ли, а вот ты или с тобой — возможно.

— За полезную информацию обо мне платят от десяти до двадцати тысяч золотом. Зайди на форум. В долларах даже больше выйдет, курс постоянно растет.

— Мне нужно гораздо больше.

— Мне тоже.

— Итак?

— Ты, может, и дурак, раз за год с лишним не смог заработать на аккаунт, но все равно знаешь об игре куда больше меня. Мне бы не помешал такой приятель.

— Ну на рабочий акк я уже скопил. Но чтобы реализовать свой скромный план, мне требуется аккаунт с прокачкой до десяти. Пускай хотя бы на месяц — но этого хватит. Это я сказал к слову, чтобы совсем уж за дурака меня не считал. Учти: с моими характеристиками даже в чистильщика сапог городских ассенизаторов не возьмут, так что зарабатывать, как все, невозможно.

— Ага. Только нубов на нубские рудники получается сдавать, и все в таком роде.

— И это тоже. Так что тебе кроме моей головы нужно?

— Ты — бета-тестер. Я читал о таких, как ты: вам срезали уровни и статы, все закрыли, но умений не трогали.

— Ну да. Их убирать — мороки много. Но и работать они при закрытых статах не смогут как следует, так что толку от них ни капли.

— Ваши умения зачастую были несбалансированными. То есть давали преимущества перед другими игроками. Так?

— И это тоже. По сути, наши умения если и остались в игре, то выбить их свитки реально только из боссов и только на очень высоких уровнях.

— И что у тебя есть?

— Моя раса изначально задумывалась как чистые дебаферы. Из самого вкусного — «Полное разрушение». Уникальное расовое умение. Восемь секунд цель получает увеличенный на двадцать процентов урон от любых видов атак.

— Всего-то…

— Ты не понял. Умение модифицируемое. С его ростом растет процент и срок действия, появляются дополнительные эффекты. К тому же оно игнорирует все виды защит, лишь режется в два раза на каждые сто уровней разницы с целью. То есть моб сто десятого левела будет получать лишь на десять процентов больше, а по двухсотому вовсе не пройдет. Но это в непрокачанном виде: с прогрессом разница будет быстро снижаться в мою пользу. И еще оно с эффектом сопротивления рассеивающим умениям. Баферам очень непросто будет его снять.

— Да, теперь признаю: действительно вкусная плюшка.

— Ну так что дальше скажешь?

— Я здесь уже третий месяц и кое-что начал понимать. Одному играть гораздо труднее, чем в команде.

— И ты только сейчас это понял?! А раньше о чем думал?! Свои слова о том, что ты, возможно, и не нуб, вынужден забрать обратно. И я до сих пор не услышал главной причины.

— Почему ты думаешь, что она есть?

— Знание человеческой природы. Если такой причины нет, значит, я сильно в тебе ошибаюсь.

— Цифра, кем ты был в реале?

— В игровом мире это нетактичный вопрос.

— Извини.

— Ты и так, наверное, догадался, что я не из тех, кто через колючую проволоку пробирался в Америку ради сезонных заработков на табачных плантациях. Хотя признаюсь: бывать мне на севере доводилось. До травмы, конечно. Мексика — это ведь не только наркокартели. Противоречивая страна, в которой можно найти почти все. И всех. Считай меня профессором, если уж обязательно хочешь кем-то меня считать. Ну так что за причина?

— Мне показалось это несправедливым.

— Наши миры переполнены несправедливостью. Что именно тебя задело?

— Ты сам говорил: калека здесь и там. Это неправильно.

— И ты решил поправить? Великодушно…

— Ну в сочетании с тем, что я от тебя мог бы получить, не так уж и великодушно.

— Правда на форуме писали, будто ты русский?

— Правда.

— Это многое объясняет. На них частенько накатывает разное…

— Сейчас я уйду. Уйду зарабатывать деньги. Как уже говорил, мне их нужно много. Кроме них, в игре больше ничего и не надо. У тебя есть выбор — уйти со мной или остаться. Я даже не буду в обиде, если ты расскажешь парням у телепорта все, что сейчас узнал.

— Так и тянет разболтать, но жизненный опыт подсказывает, что с тобой я получу куда больше, чем от них. Жадность — мой порок. Так что вынужден остаться.

— Со мной тебе может не понравиться. Много проблем.

— И не уговаривай: не передумаю. Так куда мы пойдем?

— Мы пойдем чистить подземелье Хаоса.

— Вдвоем?!

— А ты еще кого-то ждешь?

— Да нет, но как-то не слишком много нас для таких дел, ты не находишь?

— В прошлый раз я вообще один был — и ничего, справился. Принимай приглашение в пати.

— Словил. Что!.. Мама моя! Как это?!

— Маленькие бонусы от моих достижений.

— И это ты называешь «маленькие»?!

— Ты получаешь плюс семнадцать к первичным характеристикам и четыре ко вторичным, пока находишься со мной в одном отряде. И опыта тебе будет капать на сорок процентов больше, плюс еще кое-что по мелочам перепадет. Разве не знал, что с героями приятно ходить вместе?

— Да знал, конечно, но не настолько же! Ты не герой — ты какой-то монстр!

— Ну спасибо…

— Симпатичный такой монстр. Монстрик.

— Попрошу без намеков, связанных с моей маскировкой. Надевай вот это.

— Броня на десятый — не нацепить мне такой.

— Начни с колец и браслетов. Виртуальный уровень поднимется как раз до десяти. Почти все предметы с бонусами к здоровью — это чтобы тебя там в удар не сложили. Я умею воскрешать, но нубы-нулевки на респ улетают быстрее, чем успею на них навестись и кастануть. Твоя задача в подземелье простая: ты должен выжить. Ну и качать характеристики будешь, если не в ущерб первой задаче. У тебя, в отличие от других игроков, нет тех очков, которые выдают вначале, так что придется постараться как-то это возместить.

— Понял. Жаль, левела не поднять.

— Через неделю поднимешь и его, раньше снять замков не могу.

— Ты и это умеешь?!

— Иначе бы не говорил.

— Фантастика!

— Ага. Считай, что в сказку попал.

— Правда? А в конце сказки мы, как это полагается, поженимся?

— Я же попросил: без намеков! Не надо так реагировать на обычную маскировку. К тому же из подземелья я выйду зеленым орком с клыками ниже подбородка — специально для тебя постараюсь создать ту еще образину.

— Ладно. Уговорил. На тебя в брачном вопросе рассчитывать не стану. Я, конечно, неразборчив, но не до такой же степени.

— Вот, кирку еще возьми.

— А она мне зачем?

— Спину чесать.

— Так я руками достаю.

— Зачистив подземелье, мы добудем местные ресурсы: драгоценные камни. Почти все хорошего качества, много отличного. У меня высокая огранка, по итогам, торгуя с игроками, можно получить до пятидесяти тысяч серебром, а может, и больше. Даже если не выколотим из босса и тайников дорогих вещиц, все равно неплохо поживимся.

— Если каждый день столько получать, то да.

— Не получится. После полной зачистки подземелья силы Хаоса возвращают его себе только спустя месяц. Раньше там делать нечего.

— И чем мы будем заниматься оставшиеся двадцать девять дней?

— Только на зачистку уйдет приблизительно неделя. Потом я открою замок с твоего уровня. Потом где-нибудь проведем недельку. Будем продавать добычу, делать камни, качаться. В общем, найдем себе занятие. Дальше я сменю образ, и мы уйдем в русский сектор.

— Зачем?

— Ну… я ведь все-таки русский.

— Это разве причина?

— Сам еще не знаю, что мы там будем делать, но меня туда почему-то сильно тянет. Я русский — видимо, только в этом дело. Какая-никакая, а Родина.

— Ага. Вы сентиментальная нация. Чуть что-то не так — сразу в сторону своих снегов поглядывать начинаете. А мне там каково будет? Я вашего языка не знаю.

— Встроенные переводчики в игре есть.

— Качество перевода у них не очень.

— Захочешь — научишься. Мне тоже здесь непросто.

— Ладно, давай договоримся честно: я, так и быть, согласен отправиться в твой холодный ГУЛАГ. А ты в ответ не станешь менять морду на такую образину. Нет, не надо так злобно коситься в мою сторону — это никакой не намек на твои маскировочные дела! Просто мне как-то не по себе будет находиться рядом с клыкастым орком. Да и зеленого цвета с детства не переношу. Можешь даже обозвать меня расистом, но не поступай так! — Цифра в притворном ужасе закатил глаза.

— Ладно, буду гоблином или даже горбатым верблюдом. Только прекращай уже болтать, пора за работу браться.

Рос активировал свое легендарное умение, срабатывавшее раз в сутки. Перед ним зажглась широкая арка телепорта: куда больше создаваемого простым свитком, да и подсветка другая, преимущественно желтых тонов.

— Как ты это сделал?! — удивился Цифра. — Без свитка?!

— Свитки дорого стоят, вот и экономлю.

— Нет, я определенно попал в сказку, — покачав несуразной головой, произнес Цифра и шагнул в телепорт.

## Раб Запертых земель

### Глава 1

Тильбитов было пятеро, что угрожало непредвиденными сложностями: ведь это первые мобы, встреченные в подземелье, и на встречу они заявились пусть и не толпой, но и не сказать что поскромничали. Раньше, при первом проходе, похожие на кузнечиков-переростков создания стояли на постах парочками, редко тройками. Дальше, в глубинах заброшенного рудника, бывало всякое, вплоть до оравы под предводительством мага, что неудивительно — ведь по мере продвижения трудности должны возрастать.

Подземелье изменилось. Пятеро — это не так уж и страшно, но тенденция неприятная. Что же будет дальше?

Один из тильбитов к тому же пристально всматривался во мрак штольни. Похоже, Цифру вот-вот заметят, ведь с маскировкой у него проблемы: всего-навсего четыре, да и то лишь за счет бонусов из-за присутствия в их крошечном отряде великого героя.

Рос молча активировал иконку атаки в интерфейсе питомца, и тот понесся на кучку тильбитов.

Питомец выглядел так, что от одного его вида можно умереть: огненная сколопендра размером с лошадь, жуткого облика тварь из Раскаленной Расселины. Сто семьдесят первый уровень — он туда специально спустился за такими, как эта «красотка», не пожалев кучи денег на отряд наемников.

Пришло время проверить, на что ушли деньги.

Умений у питомца было два: «Брызги яда» и «Разрушение основ». Первое накрывало область перед сколопендрой дождем, каждая капля которого наносила урон отравлением: цель несколько десятков секунд медленно теряла очки здоровья. Второе, тоже массовое, снижало магическую защиту противников в обширной области.

Как только моб добежал до тильбитов. Рос приказал ему применить оба умения и весело крикнул:

— Наша очередь!

После чего начал лупить по тильбитам «Стрелами Хаоса» и «Огненными шарами». Цифра кастанул свое умение несколько раз и огорченно выдал:

— Я пустой!

Неудивительно — маны у него всего ничего.

— Хватай кирку и громи их, они все на пете висят, тебя не тронут, если сам не подставишься! В спины бей!

Из штрека выскочили еще четыре тильбита, в том числе два лучника. Но они даже не глянули на Роса или Цифру. Умения пета перезаряжались быстро, он их применял одно за другим, так что все мобы вокруг вешались исключительно на него.

Бой продлился немногим больше минуты.

— Ну как тебе? — спросил Рос, начиная обыскивать тушки павших противников. — Поднял что-нибудь? Что с характеристиками?

— Ничего не выросло. Хотя проценты появились на силе и интеллекте.

— Это потому что основную работу питомец выполняет, вот и идет мне большая часть, почти все на «призыв». Блин, я думал, ты здесь гораздо быстрее качаться будешь.

— Если таких мобов тут много, то не так уж медленно дело пойдет. Две-три кучки — и сила с интеллектом поднимутся.

— Ты, главное, не лезь вперед. Не рискуй. Если помрешь, то улетишь на респ пулей. Ты нулевка, долго валяться не будешь. Я не успею воскресить.

— Воскрешение выучил?

— Ну да.

— Ты какой-то странный некромант.

— Я не некр, я — ррох.

— Как козу ни обзывай, а все равно рогатая. Где это ты своего питомца нашел?

— Да так… знаю богатые места.

— Предупреждай, когда таких образин поднимаешь. Я как увидел его рядом с собой, чуть штаны не испачкал, хоть здесь это считается невозможным.

— Будем болтать или почистим штреки и пойдем дальше?

— Давай почистим. Но поболтать нам надо. И много о чем.

— Успеем. Главное, не помри здесь.

— Да помню я.


Часа через три Цифра взмолился:

— Рос, поздно уже, мне в реал пора выбираться.

— Плохо, — вздохнул тот. — Я тогда без тебя продолжу.

— А сам спать собираешься или как?

— Да здесь и посплю, мне три-четыре часа хватает.

— Ты что, завис в игре? Вообще забил на реал? Не выходишь? Рос, ты же нормальный, не надо так делать.

— У меня выбора нет…

— Почему?

— Это долгая и печальная история, а тебе пора уходить.

— Ладно, давай завтра уже поговорим. Как-то у нас все резко получилось, даже словом толком не успели перекинуться.

— В этом подземелье семь уровней, нам его еще чистить и чистить. Успеем сто раз наговориться.

— А если я тело прямо здесь брошу — нормально?

— Думаю, да. В прошлый раз тильбиты по штольне не бродили, и в зачищенных местах было спокойно.

— Тогда до завтра, Рос.

— До завтра, Цифра.

Тело напарника застыло, прислонившись спиной к деревянной вагонетке. Рос, присмотревшись к ней, заподозрил, что она скрывает под собой тайник, но проверять не стал. Займется этим, когда Цифра вернется.

Прошел дальше, зачистив от постов тильбитов шесть перекрестков и проверив все прилегающие к ним штреки. Решив, что для начала хватит, вернулся к Цифре, вытащил из сумки свернутый в рулон узкий войлочный коврик, устроил себе постель. Это товарищу все равно, в каком положении бросать свое тело, а вот Росу нужен хотя бы минимум комфорта.


Проснувшись, убедился, что Цифра до сих пор в реале, после чего отправился чистить штольню дальше и занимался этим часа полтора. Прервался с приходом товарища. Тот, подбежав, разрядил в кучку мобов свой скромный запас магической энергии и только потом произнес:

— Доброе утро, Рос.

— И тебе.

— Ты хоть пару минут поспал?

— Ага. Неподалеку от тебя лежку устроил.

— Жаль, я не видел.

— Чего жалеть?

— Да я там, в реале, всю ночь не спал. Голову ломал, что же ты перед сном надеваешь — пижаму или кружевной пеньюар.

— Я же просил тебя без намеков!

— Извини, но просто невозможно удержаться. Ты бы сам на моем месте так же подшучивал, так что не злись.

— Ты доиграешься, что я тебя прикончу, — очень мрачно произнес Рос.

— Ладно-ладно, молчу уже! У меня к тебе куча вопросов, даже не знаю с чего начать. Вот ты вчера рассказывал про свое второе хаотическое умение. Если нетрудно, зачитай его описание.

— Неужели это так срочно?

— Ты странный, и у тебя все странное. Надеюсь, что умение не так бесполезно, как ты его обозвал. Вдруг что-то стоящее, а ты, в силу врожденного нубства, не качаешь. Хаос — штука редкая, если что-то из него перепало, надо искать применение. Ну так что там с описанием?

— «Редчайшее умение: „Аура Хаоса“. Количество носителей этого умения не может быть больше пяти. Аура первичного Хаоса накрывает область, указанную заклинателем, поражая противников в радиусе семи метров. Не наносит урона. Игнорирует все виды защит и сопротивлений. Требует магической энергии: сто десять единиц. У целей, попавших под действие ауры, на десять процентов снижается максимальный запас жизненной энергии на срок пять секунд. Можно применять через препятствия. Динамическое умение: характеристики повышаются по мере роста. Модифицируется в „Ауру величия Хаоса“». Вот и все описание.

— Рос!

— Что?

— И ты назвал его бесполезным?!

— Разве не слышал?

— Да ты полный нуб! Сверхнуб! Нубас высшей пробы!

— А ты это только узнал? Назад! Беги назад, Цифра!

— Чего?

— На твой вопль тильбиты с соседнего перекрестка бегут.

— Я их не вижу.

— Зато я прекрасно вижу.

— У тебя что, ночное зрение?

— Давай о моем зрении поговорим как-нибудь в другой раз!

Тильбитов примчалось столько, что Рос даже не смог их сосчитать. Или у них там серьезный пост располагался, или они ненавидят крикливых бета-тестеров до зубовного скрежета. Не будь у сколопендры умений, работающих по площадям, часть бы неизбежно промчалась мимо, и лететь Цифре на далекий респ.

Рос бил «Стрелой Хаоса», подлечивал пета (практически не нуждавшегося в лечении), пару раз запустил «Огненным шаром», причем во втором случае тильбит-разведчик загорелся, будто облитая бензином новогодняя елка.

Покончив с мобами, Рос начал обыскивать тела, при этом заметив:

— Если не ошибаюсь, при первом проходе мне рекомендовали собрать отряд сорок пятого уровня.

— И что?

— А в этот раз рекомендовали уже шестидесятых.

— Это подземелье Хаоса, сила мобов и босов варьируется в широких пределах от прохода к проходу. Рос, давай вернемся к твоим умениям: ты не пытался задуматься, что именно проделывает с целью «Аура Хаоса»?

— Это и так понятно: на пять секунд снижает общий запас жизненных сил на десять процентов. Допустим, у цели сто единиц здоровья, станет девяносто и будет держаться весь срок действия заклинания.

— Я надеюсь, ты головой думал, когда читал описание действия заклинания? Спрашиваю потому, что даже задницей додуматься до бесполезности умения не так уж просто.

— Что за наезды? Ты о чем вообще?

— Рос! Ты на самом деле считаешь его бесполезным или шутишь?

— Пять секунд — это не срок.

— Хорошо, смотри шире: проходит пять секунд и что происходит дальше?

— Дальше… Ну… у цели опять становится сто единиц.

— А вот и нет. Заклинания подобного рода не возвращают очков здоровья. То есть общая шкала действительно вырастет до своих законных ста, но заполненными хит-пойнтами в ней останутся все те же девяносто единиц. Неполной станет! Понимаешь?

Рос стукнул себя по лбу:

— И правда баран! Это получается, одним кастом с боса можно снять десятую часть здоровья!

— Вот! Наконец-то дошло! Причем умение развивающееся, так что со временем, наверное, вырастет и процент, и срок действия. Хотя второе не очень важно.

— Ну почему же? А если цель лечится заклинаниями или эликсирами? Тогда очень даже полезно будет держать ее на сниженной шкале здоровья.

— Ну разве что так. Рос, я тут повалялся ночью, не спал толком, все думал. Если ты хочешь, чтобы я был тебе полезен, надо прямо сейчас определиться, что мне делать из своего перса.

— Думаю, у тебя в этом больше опыта, сам и решай.

— Опыт? Да я тот еще теоретик: опыта кот наплакал.

— Побольше, чем у меня.

— А что ты собой вообще представляешь? Насколько я понял, ты кто-то вроде некроманта, но от Хаоса, что, конечно, необычно, а может, даже уникально: никогда про таких персов не слышал. К тому же, как оказалось, у тебя имеется парочка интересных умений от того же Хаоса, а ведь даже одним обзавестись практически невозможно. Что еще расскажешь?

— Насчет магии?

— Да.

— Я выучил «Огненный шар», только-только начал качать его. «Стрелы Хаоса» бьют хорошо, но даже у прокачанных откат приличный, так что между ними надо вставлять что-то еще, тоже атакующее, чтобы не стоять без дела, ожидая перезарядки. Еще есть куча бафов школы Света: повышение защиты от физических и магических атак, снижение любого урона, повышение общего уровня здоровья, маны, бодрости и ярости, увеличение физической и магической атаки. Есть лечение, в том числе травм, и рассеивание негативных эффектов.

— Зачем тебе столько бафов?

— Они ведь действуют не только на игроков, но и на питомцев. Я хоть и не такой нуб, как в первый день, но во всем зависим от пета, вот и качаю.

— В принципе разумно. К тому же школа Света, насколько я припоминаю, жестко конфликтует со школами Смерти и Тьмы, но с Хаосом у нее никаких проблем нет. У него вообще с несовместимостью все отлично. Только после бета-теста расы хаосников или затерли, или порезали так, что никто ими не хочет играть: инвалиды, а не персы. Свитки хаотических умений из мобов вообще не падают, их очень редко получают за квесты и достижения, других источников не припомню. Причем получают только игроки рас, родственных Хаосу. Вроде наших с тобой.

— Кроме как в описании расы, я никаких упоминаний о Хаосе не нашел. Ни единого бонуса к нему. Странное родство…

— Бонусы на родство расы появляются на высоких уровнях. До сотого вначале дойди, а лучше получи сто пятьдесят или двести, и вот увидишь: появятся.

— Не знал.

— Теперь будешь знать. Так что остался Хаос неприкаянным: он ни с кем не конфликтует, но при этом почти недоступен. Так что мы с тобой последние из могикан. И, возможно, у нас есть то, что называется «преимущество перед другими игроками». Хотя бы за счет ситуации с конфликтами умений. Кстати, у тебя не расходуется мана, полоска всегда полная. Почему?

— Шесть сотен единиц интеллекта плюс бонусы героя на скорость регенерации маны, плюс вещи много добавляют. Не расходуй «Стрела Хаоса» ярость — я бы мог лупить ею безостановочно: маны она кушает немного, та успевает восстановиться. Приходится чередовать с «Огненными шарами», лечением питомца или физическими атаками: чтобы ярость накапливать.

— Зачем тебе столько интеллекта? На все хватит пары сотен, а остальное лучше кинуть в силу мысли, тогда прилично поднимется урон, срок действия бафов, и даже сила бафов чуть-чуть возрастает. Двести интеллекта тебе хватит пробивать мобов сто восьмидесятого, а то и выше уровней, если те без серьезных сопротивлений к магии. А Хаосом и трехсотых сможешь лупить спокойно, от него мало кто защищен. Тем более что посох у тебя неплохой — это очень помогает.

— Дело в том, что я скрываю свои, скажем так, успехи. Для этого надо все время находиться под защитой одного хитрого заклинания, а также приходится очень много вкладывать в интеллект. Просто поверь: меньше мне никак нельзя.

— Как знаешь. Но учти: ты себя сейчас ограничиваешь. Работаешь только магией, кач от нее идет в интеллект и силу мысли, другие характеристики почти не задействуются. То, что в интеллект, — это капля, падающая в океан. Тебе лет пять придется качаться, чтобы на единичку его приподнять при таких задранных значениях. Так что реально растет только сила мысли, но и она у тебя, я так думаю, тоже завышенная. В общем, ты качаешь сейчас только уровень, а это нерационально.

— Знаю, но мне больше и не надо.

— Это почему?

— Знаешь, что такое «Дар последнему представителю расы»?

— Знаю, у меня такая характеристика есть.

— Да? Я думал, она уникальная.

— Надо быть последним в своей расе, тогда она работает. Погоди… Ты что, думаешь сливать набранные уровни и опять их поднимать, зарабатывая очки на первичные характеристики?

— Я уже так делал. С восемьдесят восьмого опустился до десятки.

— Да ты фееричный мазохист!

— Зато, добравшись до восемьдесят восьмого, я буду иметь лишних семьдесят восемь очков и могу вложить их во что захочу.

— Пустая трата времени. Настоящая игра начинается на высоких уровнях. Там максимальные возможности, все, что до этого, — щенячья возня.

— Сброшусь еще раз, до десяти. Меньше не выйдет. Найду место для спокойного и быстрого кача, с мобами уровня пятидесятого-шестидесятого. На них до пятнадцатого дойти — это штук десяток-другой прибить надо, в зависимости от усиленности. Дальше скидываюсь опять до десятого — и повторяю. Я прикидывал: цикл занимает не больше трех часов, причем это максимум. И больше всего времени будет уходить на сброс уровней, а не на кач. За день я легко могу шесть циклов делать — это тридцать очков первичных характеристик только от «Дара последнему представителю расы». А ведь если грамотно работать, то еще и качаться будет кое-что из них. И достижения за мобов давать будут, за них тоже неплохо перепадает.

— Все верно, только ты кое-чего не учел.

— Ну просвети.

— «Дар последнему представителю расы» срабатывает только при однократной потере уровней за сутки. То есть на один цикл тебе дадут пять очков, а на второй уже нет.

— Пять? Если верить твоим словам, то вообще единичку должны дать.

— Я не совсем ясно выразился. Ты вот прокачался до пятнадцати, потом спустился до десяти, убив себя кучу раз. Дальше поднялся до пятнадцати, тебе дали пять очков. Опять спускаешь уровни до десятки, но потом уже ничего не дают, потому что это второй спуск тех же уровней за сутки. Спускать надо уже от шестнадцати и выше, и давать единички будут только за них. Теперь понял?

— Понял. Тогда да — не так выгодно выходит. Хотя можно за день до двадцати пяти дойти, потом опять спуститься до десяти. Это пятнадцать очков — не так уж мало.

— По мне — слишком уж нудно и ни к чему. Потратить время можно куда лучшими способами.

— Ладно, я еще подумаю над этим.

— Подумай. В принципе ты, я так понимаю, качаешься быстро, так что это тоже выход. Месяц мазохизма, и у тебя примерно четыреста пятьдесят первичными только за счет «Дара». Очень даже неплохая прибавка. А сами по себе характеристики как качаешь? Не совсем тебя понял — ведь интеллект и сила мысли слишком высокие, их на каче не поднять.

— У меня в ноль спущены атака и меткость. Они не совсем ноль, геройская прибавка действует, но она не отражается на величине необходимого им для повышения опыта.

— Не понял?

— Опыт дают в зависимости от разницы уровней противников. Если у меня тридцатый уровень, за монстра такого же тридцатого уровня я получу опыта где-то в четыре раза меньше, чем перс-десятка. Но если я его убью физическими атаками, при том что атака у меня не выше десятки, то на нее капнет приличный прогресс.

— Теперь понял.

— Так что после зачистки подземелья думаю наварить на атаке и меткости десяток-другой очков. Сам понимаешь: перераспределить их для меня не проблема. Вот так и качаю характеристики.

— Это ты неплохо придумал. Хотя дело несложное, так бы многие делали, будь у них возможность сбрасывать характеристики.

— Давай вернемся к мобам, а то ты собрался весь день проболтать.

— Нам нужна какая-то тактика и стратегия. Определенность.

— Сливай ману, потом бери кирку и долби камни. А чтобы не скучно было, думай при этом над тактикой и стратегией.

### Глава 2

— Позвольте представить вам Коди Митчелла, одного из лучших аналитиков нашего отдела.

Майкл Браун покровительственно хлопнул по плечу своего подчиненного. На губах у него при этом застыла самая радушная и предельно искренняя улыбка, но взгляд с ней резко контрастировал: он явно принадлежал хладнокровному глубоководному монстру, обитающему в мире мрака и ужаса.

Коди с трудом удержался, чтобы не поежиться. Нервы. Как бы его сейчас ни превозносили, он всего лишь заурядный клерк. Один из тех незаметных сотрудников, коих в корпорации на пару порядков больше, чем блох на стае бродячих собак. И возможно, он первый из толпы безликих рабочих лошадок, кому довелось предстать перед столь значимым обществом. Несмотря на то что не все здесь были из «Second World»,[38] он знал каждого из них и боялся представить, сколько ниточек чужих судеб тянутся к их холеным пальцам.

Но Браун, не понимая, что происходит в душе подчиненного, с той же неестественной дурацкой улыбкой по очереди представлял всех собравшихся, которые восседали по другую сторону массивного черного стола, выглядевшего так, будто за него заплатили стодолларовыми купюрами по весу.

— Джейкоб Лебович, председатель совета директоров нашей корпорации.

Рыхлый, с намечающимся вторым подбородком, но толстяком не назвать — эдакая груда все еще крепкого мяса. И глаза такие, будто обитает на куда большей глубине, чем Браун. Должность громкая, но по факту он не более чем представитель Старика. Случается, даже ухитряется копировать его интонацию, если считает, что момент заслуживает того.

— Эрик Коулман, первый заместитель помощника президента по национальной безопасности.

Этот совсем не похож на Лебовича: подтянутый, спортивный, взгляд цепкий, с небрежно замаскированной насмешкой. Из тех «серых кардиналов», которые на первый взгляд ни за что никогда не отвечают, и вообще ничем серьезным не занимаются, и даже не попадают в эпицентры самых незначительных скандалов. Всегда на вторых-третьих ролях, пресса ими не интересуется, на публике показываться не любят. Но при этом умные люди подозревают, что они замешаны абсолютно во всем.

— Аарон Грей, первый директор Американо-канадского сектора.

Тоже тщательно следит за собой и, несмотря на столь же дурацкую улыбку, как и у Брауна, умнее, чем пара Эйнштейнов, и с языком, подвешенным куда лучше, чем у Цицерона.

Низенький, с намечающимся брюшком, вечно потеющий, несмотря на самые дорогие гигиенические средства, — Коди начал понимать, что ощущает планктон, оказавшийся на пути стада проголодавшихся китов. В этом обществе он был столь же уместен, как ассенизатор в нестираной спецодежде, заявившийся на великосветский раут. Даже Браун здесь выглядел как-то неуместно. Будто угодил в общество южных плантаторов середины прошлого века и только тогда вспомнил, что является афроамериканцем. Какая-то нездоровая у него жестикуляция, явно чувствует себя не в своей тарелке.

— Буду краток, — продолжал Браун. — Как вы знаете, недавно мы проводили тщательное расследование по поводу последних инцидентов. Было высказано множество самых разных версий, по каждой из них работали, но должен сказать, что на меня произвели впечатление усилия лишь одного человека. Итак: сейчас, Коди, расскажи нам то, что рассказывал мне.

Нервно сглотнув, Коди неуверенно заговорил:

— В нашем отделе я работаю на клановом направлении. То есть отслеживаю ситуацию в топовых гильдиях, в основном нашего сектора, ну и мелкими кланами занимаюсь, если возникает необходимость. Задача, которую передо мной поставили, несколько не моего профиля.

— Можно без вступления, — равнодушно бросил Лебович.

— Простите. — На этот раз Коди не смог удержаться: поежился. — Получив указание найти игрока, устроившего тот переполох, я, помимо обычных каналов информации, привлек свои игровые связи. Не могу сказать, что выяснил намного больше, чем остальные сотрудники отдела, но на сегодня известно следующее.

За спиной Коди загорелась панель настенного монитора. На ролике, судя по элементам интерфейса, снятом непосредственно в игре, был изображен персонаж не слишком приятной наружности и непонятной расы в окружении стандартных орков, гномов и огров.

Коди начал пояснять:

— Этот ролик найден на игровом форуме, в популярной теме «Нубы отжигают». Обратите внимание на первый кадр: на главном плане тот самый игрок, одет он в стандартную экипировку новичка с рабочим аккаунтом. Судя по внешнему виду одежды, она незатасканная. Вот на эти едва заметные линии обратите внимания: такие складки держатся первые два-три часа после создания персонажа. Дальше он вписывается в мир окончательно, и подобные шероховатости исчезают. Теперь оцените его поведение.

Коди запустил воспроизведение. Персонаж ожил, неуверенным, каким-то обескураженным голосом с грубой дикцией, которая свойственна самым дешевым рабочим аккаунтам, произнес:

— Понятно. А пищу как здесь добывать?

— Гы-гы-гы! Я тебя снимаю, потом на форум кину, — ответил на это игрок, делавший запись.

— Что? — не понял «главный герой», тот самый злополучный Ростендрикс Потерентакс.

— Да ничего. Фильм про тебя, нуба, снимаю. Ребята потом поржут.

— Я насчет того, где бы взять поесть, — все тем же тоном продолжал Ростендрикс.

— Даже для нуба слишком уж… Прикалываешься?

— Нет.

— Точно не тролль?

— Нет, другая раса, редкая. — Ответ был дан без тени насмешки, с предельно серьезным видом.

— Хочу тебя разочаровать, — вмешался в беседу стоявший рядом гном. — Нубы здесь вовсе не редкость. Скорее даже наоборот.

— Я уже согласился с тем, что являюсь нубом. Ответьте же на вопрос насчет еды, и с тем разойдемся.

— А чего там про еду? — спросил гном.

— Сейчас ты упадешь, — произнес оператор, издав смешок.

— Где мне можно найти еду? Поесть?

— Да ты не просто нуб, ты нуб в квадрате. Нуб фееричный, редкой породы. Реже, чем динозавр.

— Согласен со всеми вашими эпитетами. И?

— В любой таверне, кабаке, борделе, забегаловке. Ну ты понял. За деньги, которых у тебя, как у нуба, нет и быть не может. Можешь пойти за город, там полно халявной дичи, плодов всяких, ягод. Но так как у тебя над головой червяк, то, скорее всего, есть там будешь не ты, а тебя. В общем, для начала посмотри в свою сумку, а пока что не отвлекай народ, тут не школа для нубов, а серьезные дела.

Ростендрикс Потерентакс развернулся и направился куда-то влево, быстро затерявшись в толпе.

Коди прокомментировал ролик:

— Съемка велась на площади перед биржей Арбенны в день создания аккаунта проблемного игрока. Обратите внимание на ракурс: оператор явно немаленького роста, что неудивительно, так как раса его персонажа — огр, это я выяснил уже позже. Все прочие игроки, попавшие в кадр, одеты как обычные работяги, только что созданных новичков, подобных Ростендриксу Потерентаксу, среди них не видно. Итак, это первое его появление в игровом мире. Точнее, первый случай, где он оставил следы. Более ранних сведений никто пока что не нашел. Дальше никакой информации о нем на протяжении последующих тридцати трех дней не всплывало нигде, как и о подавляющем большинстве обычных игроков. Но наш отдел выяснил, что практически все это время он провел на руднике гильдии «Сила меча». Ничего интересного про эту гильдию сказать нельзя — одно из большинства игровых сообществ: ни серьезной силы любого характера, ни знаменитых игроков, никаких свершений или хотя бы скандальных поступков. Для нас некоторый интерес представляет лишь личность управляющего рудником. Гридиус Наппи, раса гном, состоит в черных списках ряда незначительных кланов и гильдий за проступки, связанные с насилием разного рода. Аккаунт льготный, льгота предоставлена нашей службой безопасности по неизвестной мне причине.

Вмешался Браун:

— Оставьте этот момент, все собравшиеся знакомы с деталями. Давайте дальше, и покороче.

— Извините. Итак, спустя тридцать три дня после съемки этого ролика в мировые чаты прошел ряд сообщений, из которых следовало, что Ростендрикс Потерентакс совершил ряд героических и легендарных деяний и даже заслужил интерес богов. Что означало последнее, мы до сих пор не понимаем. Дальше начинается самое интересное. Игрока начинают разыскивать топовые гильдии нашего и других секторов. Вспыхивает ряд ожесточенных внутриигровых конфликтов, и это на фоне набора его свершений. Равновесие мира нарушено, возмущения ауры отмечаются всеми региональными дата-центрами, надсеть, судя по всему, переходит в режим кризисного мониторинга, о чем свидетельствует резко выросшая интенсивность обмена данными. Мы тоже пытаемся разыскать этого игрока — и быстро устанавливаем, что аккаунт зарегистрирован на Евгения Ростовцева, гражданина Канады российского происхождения. Также было установлено, что в результате несчастного случая Ростовцев недееспособен и пребывает в состоянии искусственной комы в госпитале Святого Франциска, в Сан-Франциско. Подразумевалось, что его персонаж безвылазно пребывает в игре, но, используя все доступные игровые методы, мы не смогли определить не то что его местонахождения, а присутствия вообще.

— Это мы тоже знаем, — буркнул Лебович. — Его до сих пор еще никто ни разу не видел. К чему повторение одного и того же? Браун, это я к вам обращаюсь.

— Коди, можно о самом главном? О том, что вы раскопали вчера? — напряженным голосом попросил Браун.

— Хорошо. Информацию я получил по своим каналам, через высокопоставленного игрока одной из топовых гильдий сектора «J-Р». Обычно их называют «джапы», и помимо прочего они прославились коллекцией собранных под свои знамена героев. Ничего удивительного, что мимо такого случая они пройти не могли и занимались им очень серьезно. Аналитики гильдии предположили, что одним из бонусов всех достижений, которые получил тогда Ростендрикс, является смена личных данных — этим и объясняется его непостижимая неуловимость. В геймплее подобное не предусмотрено, но с учетом особенностей саморазвития мира такая функция действительно могла появиться, в механике абсолютных запретов это не обозначено, да и действенность подобных запретов под сомнением. В отличие от других гильдий и от нас «джапы» начали искать не просто Ростендрикса Потерентакса, а странности у не похожих на него игроков. Были вложены немалые средства и силы, привлечены дружественные сообщества, также использовались подкупленные НПС. Под контроль брались стационарные телепорты, въезды в города, мосты, паромные переправы. На разных уровнях велась обработка игроков ради получения любой информации. Проверялась любая, даже самая неправдоподобная. И они нашли его.

Вся троица разом подобралась, с Аарона Грея слетела его приклеенная улыбка, и он стал похож на голодного волка, изготовившегося к прыжку.

Коди, забыв, как еще несколько минут назад волновался, будто девственник, наконец-то решившийся посетить публичный дом, продолжал:

— Записи нет, но есть скриншоты.[39] Вот на этом вы можете видеть нашего загадочного Ростендрикса Потерентакса.

Коулман покачал головой:

— Не похож.

— Вот именно. Ник: John Archer44. Раса: светлый эльф, возможно, полукровка. Был замечен входящим пешком в город Пегур. Попытки определить, где он находился и чем занимался до этого, успехом не увенчались. Слишком безликие ник и внешность, если вести себя стандартно, встретившие забудут о тебе уже через минуту-другую. На вид обычный игрок низкого уровня, ничего странного заметить невозможно. На его беду в воротах города среди стражников стоял маг-НПС. Как известно, у НПС, в отличие от среднестатистических игроков, встречаются странные сочетания прокачанных характеристик — это касается вторичных и дополнительных. У этого наблюдательность и сущность вещей задраны были чуть ли не до пятидесяти при немаленьком разуме и тайных знаниях. НПС, помимо этого, был магом, значит, интеллекта и силы мысли тоже много, а они на все это дают ощутимый бонус. В общем, он определил, что внешне ничем не примечательный игрок на самом деле является легендарным героем. Маг этот был одним из подкупленных «джапами» и, отрабатывая полученные деньги, сообщил информацию работодателям.

— Разве энпээсам это разрешено? — уточнил Коулман.

— Вы плохо знаете игровые реалии: все, что не запрещает механизм игры, допустимо. Причем запрет должен быть безусловным и бесконфликтным. Хотя с НПС непросто вести подобные дела вне специальных гильдий, вроде тех же наемников, но ничего невозможного нет. Поисковая группа «джапов» заметила подозрительного персонажа на пороге гильдии магов. От него потребовали принять приглашение присоединиться к отряду. John Агсher44 отказался и скрылся в здании гильдии. «Джапы» немедленно взяли под контроль запасные выходы, также телепортами прилетели маги с умениями, блокирующими открытие порталов на прилегающей площади. Хотя в здании это невозможно, но они решили подстраховаться. Также бойцы гильдии взяли под контроль городских стражников. В случае приказа они были готовы их уничтожить или взять под контроль. Фактически город оказался на грани захвата. Это бы нанесло «джапам» колоссальные репутационные и прочие потери, но они были готовы на это пойти ради захвата Ростендрикса, надеясь, что ценность приза окупит все издержки. На носу был императорский турнир, уникальный герой мог попасть в соперничающую с «джапами» гильдию, тем самым предоставив им преимущество. Кто знает, что за приз получила эта «темная лошадка»? А ведь все заранее считали «джапов» победителями, на такую потерю имиджа они пойти не могли — отсюда и все их действия. Руководство гильдии было готово почти на все, ему не оставили ни единой лазейки. Однако он ушел.

— Куда? Как? — подобрался Лебович.

— «Джапы» этого не знают.

— А вы смогли выяснить, каким образом он это сделал? — спросил Коулман.

— Да.

— И?

— Всех выходящих из здания проверяли, заставляя вступать в пати. При этом бонусы героя проявляются, считается, что скрыть их невозможно. Также с помощью топовых игроков с прокачанной невидимостью было обыскано все здание до последнего закоулка. Никто в нем не скрывался. «Джапы» до сих пор в недоумении. Их основная версия: игрок, скрывавшийся за ником John Агсher44, попросту удалил персонажа. Только в этом случае, с их точки зрения, возможно подобное исчезновение. И только благодаря этому информация стала чуть менее секретной: они разместили ее в офицерском разделе своего форума, а я имею к нему доступ благодаря игроку, о котором упоминал. Посмотрите на этот скриншот.

Кадр был красивым. На картинке была изображена нижняя часть здания, выполненного в готическом стиле. Даже не видя верхней части, можно не сомневаться, что на крыше имеется богатый набор узких высоких башенок и прочих элементов в этом стиле. Из арки с заостренным верхом спускалась невысокая лестница, на ней стояло десятка полтора игроков, вид у некоторых из них был очень растерянным. Судя по всему, они спускались, но были остановлены теми, кто был развернут к фотографу спинами. Вычурные одежды, предназначенные исключительно для города, и дорогие латы соседствовали с обносками новичков и потрепанными кожаными доспехами низкоуровневых бойцов. Гнев, недоумение, любопытство на лицах — ракурс был из тех, за которыми день и ночь гоняются фотографы-профессионалы. Лишь одно портило кадр: наборы букв, цифр и прочих символов над головами участников действа и элементы игрового интерфейса по краям скриншота.

— Это главный вход в филиал гильдии магов, который расположен в городе Пегур. Скриншот сделан одним из «джапов». Они фотографировали всех входящих и выходящих, и не по одному разу. Также есть множество снимков внутренней части здания. Но отвлекаться на них нет смысла, потому что главное изображено именно здесь. — Коди указал на одну из фигур. — Вот тот, кого мы ищем.

— Это что, шутка?! — вскинулся Лебович, в то время как Коулман и Грей многозначительно помалкивали.

— Никаких шуток. John Archer44 не удалил персонажа: он просто изменил свои данные в очередной раз. И, как вы видите, изменил радикально.

Председатель совета директоров упрямо сжал губы, покачал головой и мрачно произнес:

— Если это правда, то я не знаю, о чем и думать.

— Что-то не так? — вкрадчиво спросил Коулман.

— Все не так. В нашей игре невозможно сменить пол. Никакими способами. Не предусмотрено механизма подобной процедуры.

— А маскировка? Может, на самом деле персонаж мужской.

— Взгляните на скриншот. Он сделан в режиме полного раскрытия данных. Вот слева от ника кружок с крестиком книзу — это древний символ, обозначающий женщину, и в игре он обозначает то же самое.

— Может, он его подделал?

— Это невероятно, но даже если так, то как же все остальное? Посмотрите на ноги: они ведь не полностью прикрыты, одежда позволяет рассмотреть, что их форма женская, редактор персонажа для мужчины такой не подберет. И вот: верхняя одежда недорогая, почти все скрывает, но грудь заметна.

— Подложил что-то.

— Это игра, а не реал, в ней непросто обзаводиться дополнительными предметами. В руках носи, в сумках, в карманах, в слотах персонажа, но куда тебе вздумается засовывать непросто, да и недолго они там продержатся даже в случае успеха.

— Черты лица, форма фигуры, шея без намека на выпуклость кадыка. Да, в этой расе есть что-то женственное, но не настолько же. Режим редактирования персонажа не позволяет слишком далеко углубляться в этом направлении. У нас чуть война не случилась с нетрадиционно ориентированными потребителями, уж очень им хотелось получить возможность смены пола или хотя бы идеальной маскировки под противоположный пол, но она закончилась ничем. К тому моменту проект был уже запущен, чего-либо изменить в этом направлении было нельзя, к тому же страны с ортодоксальным укладом были категорически против, а терять их рынков мы не хотели.

Встрял Грей:

— Я прекрасно знаю возможности редактора персонажей и должен согласиться — на этом снимке изображена девушка, а не трансвестит. К тому же обратите внимание на другой символ возле ника, он похож на схематическую голову женщины с длинными волосами.

Лебович хлопнул по столу:

— Браун! Вы никак нас одурачить вздумали?! У этой девушки даже внешность реальная!

— Как это? — не понял Коулман.

— Этот символ означает, что она не пользовалась редактором. Или пользовалась им в минимальных объемах, почти не меняя своей реальной внешности: волосы удлинить, брови выщипать, цвет губ подправить допускается, а вот ног длиннее уже не сделаешь, и грудь увеличить невозможно.

— Но тем не менее — это John Archer44, — заявил ничуть не испугавшийся директорского гнева Коди: увлекшись, он напрочь позабыл о том, в чьем обществе находится.

— Почему вы так считаете? — безмятежным голосом уточнил слабо разбиравшийся в игровых тонкостях Коулман.

— Выяснил методом исключения: кроме него просто некому. С помощью наших возможностей я проверил всех, кто был замечен в гильдии. Были найдены все владельцы аккаунтов, кроме одного: вот этой юной леди с, так сказать, реальной внешностью. В игре она есть, но в реале о ней никаких сведений.

— Элитный аккаунт, зарегистрированный, допустим, в восточно-азиатском секторе, даже нам такое проверить нелегко. — Грей покачал головой.

— Не так уж и нелегко. Да и тот факт, что у персонажа вообще есть хозяин, мы бы установили даже в этом случае, потратив на это пятнадцать минут. Но за ней нет никого. Она будто НПС: никто и ниоткуда.

Лебович не собирался сдаваться:

— Если и так, то посмотрите на снимок. Я ставлю двадцать долларов против дырявого цента, что эти ребята внизу заставляют всех, кто выходит, принимать приглашения в отряд, отчего у народа не слишком довольные лица, потому как многих это уже достало. Будь это тот, кого мы ищем, он бы выдал себя в первую же секунду, бонусом на пати. Герой без бонусов не бывает — это знают все, а после приема в отряд игроки получают сообщения о прибавках за счет его присутствия, так что не пропустят.

— У нас очень необычный герой, — ответил на это Коди. — К тому же мне удалось выяснить, что женщин не проверяли принятием в пати. Точнее, проверяли, но лишь нескольких, в самом начале, и потом еще одну-две случайно или подозревая маскировку. Так что у нашего героя был шанс ускользнуть, и он его использовал. Я, как и вы, поначалу сам сомневался, подозревая какую-то ошибку или недостатки наших поисковых возможностей. Однако дальнейшее расследование привело к неожиданным результатам. Итак, перед вами персонаж расы флайтинг с достаточно банальным ником NurseLady. Отмечу, что есть и некоторая оригинальность игрового имени, так как в отличие от John Archer44 никнейм не был занят, судя по отсутствию порядковых цифр в конце. Раса специфическая, узкоспециализированная и, как и несколько других рас, требует от владельцев соответствия внешних данных. Ее представители худощавого, или скорее изящного, телосложения, длинноногие, с тонкими чертами лица. Если ваш реальный образ не подпадает под это описание, «голову» возле ника вы поставить не сможете, и придется доплачивать за редактирование под стандарт, или выбрать что-то другое. Но наш герой, или, получается, героиня — соответствовала. На этом снимке первое ее появление в игре, до этого она нигде не оставила следов. Зато потом мы, хоть и с некоторыми пробелами, проследили ее путь. Она будто специально старалась засветиться во множестве мест. Мы нашли игроков, с которыми она качалась в одном отряде. Все, за исключением одного, отмечали великолепную игру, странную для столь скромного уровня. NurseLady в самых трудных ситуациях блестяще выполняла свою задачу: не давала отряду погибнуть в полном составе и сама выживала. Лидер отряда — тот самый игрок, который ее критиковал, — говорил, по сути, тоже самое. Очевидно, имеет место неприязненное отношение, отсюда и беспочвенная критика. Дальше наша героиня странствует по городам соседних провинций. Ее замечают на складе аукционного дома, на рынках, неоднократно видели, как она использует стационарные телепорты. Есть свидетели, с которыми она общалась, и все как один рассказывают, что она неоднократно упоминала богатого отца, который приказал ей качать флайтинга для совместной игры семейным отрядом. Также именно он снабжает ее деньгами на телепорты и приличные вещи. И кач оплачивает: NurseLady наняла отряд НПС из гильдии наемников для фарма мобов в Огненной Расселине. Это последняя точка, где ее заметили. А сейчас мы не можем ее обнаружить игровыми методами. Пишем в приватный чат будто в пустоту. То же самое было с тем героем после красных сообщений во всех чатах. Не находите это совпадение странным? Подведу итог: John Arched, никому не известный герой, зашел в гильдию магов — и с тех пор его никто нигде не видел. Зато оттуда вышла NurseLady: тонкая хрупкая девушка лет шестнадцати-семнадцати, приблизительно пятнадцатого уровня. Что интересно — до этого момента никаких упоминаний о ней мы не нашли, зато после обнаружились десятки свидетелей, говоривших о ней одно и то же. Игрок нечасто встречающейся расы, прекрасно разбирающийся в игре и появившийся непонятно откуда. Господин Лебович, я надеюсь, что мои доводы вас убедили: Ростендрикс Потерентакс, John Archer44 и NurseLady — это один и тот же игрок.

Председатель совета директоров кивнул:

— Да я просто в шоке от таких новостей. Даже не знаю что сказать, слишком многое меняется, слишком многое надо обдумывать заново… А свое мнение по поводу всего этого есть?

Коди пожал плечами:

— Я не вполне понимаю смысл столь тщательного расследования, но в глаза бросаются странности, причем некоторые из них совершенно невозможно объяснить.

— Например?

— Смена пола и прочие превращения — это невозможно, категорически запрещено игровой механикой. Достижения «заинтересовал богов» тоже не объяснить, так как легенда мира подразумевает полное отсутствие богов. Этих двух моментов я просто не понимаю.

— А какие понятны?

— «Джапы» отмечают, что John Archer44 был одиннадцатого уровня. В то же время нам известно, что Ростендрикс Потерентакс долгое время занимался охотой на монстров высокого уровня, накапливая опыт. Также уровни даются за героические достижения. По разным оценкам, после снятия замков (а это неизбежно при получении таких достижений) он должен был стать минимум пятидесятым. «Джапов» это смутило, но они же дали простое объяснение. Даже два объяснения: или маг-НПС, его проверявший, ошибся, или Ростендрикс убился несколько сотен раз, потеряв большую часть уровней. Странный поступок, но он объясняет несоответствие уровней.

— Я бы сказал, очень странный: слить столько опыта…

— Это я как раз принять могу. Меня больше смущают другие странности.

— Какие именно?

— Смущает прежде всего его поведение: на первом ролике перед нами классический нуб. Нуб — это неопытный игрок, зеленый новичок, почти ничего не знающий об…

— Мы не в табачной лавке работаем и знаем значение слова «нуб», — перебил Лебович.

— Простите. На руднике он вел себя аналогично, но при этом свидетели отмечали его деловую хватку и то, что он в течение нескольких дней стал хорошим охотником. В итоге полностью забросил добычу руды, переключившись на монстров. Отмечают, что первые два-три дня Ростендрикс часто умирал, а затем смерти прекратились, больше не было ни одной. Смотрим дальше: игроки отряда, в котором качалась NurseLady, отмечают ее высокие способности в управлении своим персонажем, оценке ситуации, грамотный выбор первоочередных целей лечения, умение выживать при атаке монстров и прочее. Один из игроков отряда качался заново, удалив своего первого персонажа по личным причинам. Он хвалил NurseLady громче всех. Отмечу, что его первый персонаж был девяносто восьмого уровня, то есть игрок достаточно опытный, чтобы отличить профана от профи. Он подозревает, что NurseLady тоже не первый персонаж хозяйки и у нее имеется серьезный опыт. Причем опыт игры именно персонажами поддержки: лечит, бафы накладывает и прочее. А на руднике Ростендрикс был некромантом или схожим классом: использовал для охоты поднятых существ. Все это можно объяснить, если предположить, что хозяин аккаунта не лишен актерского таланта или прошел специальную подготовку. А может, просто умеет талантливо притворяться кем угодно. Также — перед нами никакой не нуб, а, без сомнения, игрок, имеющий опыт игры на персонажах самых разных специализаций. Но если предположить, что имеет место специальная подготовка, то получают объяснение некоторые странности, никак не связанные с игровыми действиями.

— Какие это? — напрягся Лебович.

— Та же ситуация в дата-центре. Мы потеряли искин, который отвечал за создание новых персонажей и дублировал авторизацию старых. Причем потеряли странно: функцию создания персонажей восстановили лишь на следующий день, а все остальное при этом работало, чего до сих пор не могут объяснить. В частности, тот же искин контролировал сотни ключевых НПС, и они как функционировали, так и продолжают функционировать, ни одного критического сбоя не зафиксировали. Никакого перенаправления мощностей на оставшиеся искины тройки тоже не отмечено. Также на него были завязаны функции управления погодой в секторе, но…

Лебович перебил:

— Мы это уже поняли. Но нам непонятно, как специальная подготовка игрока связана с проблемой потери искина?

— Если предположить существование заговора или некой неизвестной нам силы, которая стоит за этим игроком, то все можно объяснить внешним вмешательством.

— То есть?

— То есть мы имеем дело с организацией, которая эффективно действует как в игре, так и в реале. Искин — это ее рук дело. Ведь потеряв его, мы потеряли всякую возможность контроля над созданными под его управлением персонажами. Как это исправить — мы не знаем, ведь помимо потери искина были уничтожены базы с резервными данными, чего уж точно нельзя объяснить совпадением. Более того: даже бумажные носители пропали, по этому поводу до сих пор проводится внутреннее расследование. Личность Ростендрикса смогли установить лишь благодаря его заявлению о согласии на раскрытие данных аккаунта третьим лицам — его юристам. Искин не имел отношения к этой бюрократии, информация прошла мимо него, по совершенно другим каналам, и только потому, наверное, сохранилась. Кто-то очень настойчиво хотел скрыть хозяина персонажа или заставить нас подумать это, других объяснений я не нахожу. Хороший повод для диверсии против проекта, но никто пока не доказал, что дело именно в ней, да и слишком уж мелко и запутанно для столь банальной операции. К тому же зачем он оставлял бумажное заявление, если хотел спрятаться? Ведь это такой явный след, что из-за него все прочие меры оказались неэффективными. Если кто-то играет против нас, мне пока что непонятен смысл его игры. Слишком уж все как-то неправильно…

— А как у него получаются такие чудеса в игре? — спросил Грей.

Коди пожал плечами:

— Я не знаю. Могу предположить, что он или они обнаружили уязвимость или даже несколько и сейчас их используют с неизвестными целями.

— Благодарю, Коди, прекрасная работа, — озадаченно произнес Лебович и кивнул Брауну.

Тот, поднявшись, кивнул в ответ:

— Коди, нам пора назад.


Едва за парочкой закрылась дверь, как Лебович буркнул:

— Кто-нибудь вообще что-нибудь понял?

— Кому это было надо? — синхронно с ним произнес Грей.

Коулман скептически усмехнулся:

— Вы сейчас о заговоре тех самых таинственных и непредсказуемых сил? Но это ведь всего лишь версия клерка с низким допуском. Дотошный, признаю, но он и десятой части не знает, а делает столь громкие выводы.

— Не такой уж низкий у него допуск, раз имеет доступ к личным данным игроков, — возразил на это Лебович.

— Да я уже понял, что парень он способный. Но вы же понимаете, о каких допусках идет речь, если даже Брауна с нами сейчас нет. Лебович, вы из нас лучше всех знакомы с игрой, со всеми ее тонкостями. Что скажете?

— Ничего не скажу. Потому что ничего не понял.

— А все же?

— Вы слышали, что рассказывал этот пухлый пончик? С той тощей девчонкой, или кто там в ее цифровом теле, нет связи, она не определяется. То же самое было с Ростун… Ростан… Ростендриксом, мать его! Что за идиот придумал давать нищим нубам такие дурацкие имена?! Язык можно сломать! И вот вам, кстати, еще новость: несколько часов назад начались те же возмущения ауры мира, которые мы засекли после его подвигов. Они уже было начали затихать, но сейчас опять бурлят как прежде. Очень схожие процессы.

— Не понимаю: что за аура мира? — спросил Коулман.

— Грей, объясните, я пока налью воды, пересохло в горле.

Первый директор подбирал слова тщательно и говорил очень неспешно:

— При создании Второго Мира разработчики пытались совместить несовместимое: надежность и высочайшую стабильность с непредсказуемой изменчивостью и отсутствием возможности ручного контроля. Последнее важно сами знаете для чего, а отсутствие возможности вмешательства в игровой процесс со стороны администрации — это версия для игрового сообщества. Управлением занимается исключительно интеллектуальная компьютерная система, или, говоря проще, набор искинов — искусственных интеллектов.

Коулман кивнул:

— Да, я знаю, что мир отдан компьютерам, и мы не можем вносить в него чего-то нового. Вообще, момент ручного вмешательства исключен.

— Да, мы даже лист, упавший с дерева, не можем там «нарисовать». Искины низового звена разделены на тройки, три тройки связаны с центральной тройкой, центральные тройки объединяются в кластеры, кластеры объединяются в группы, контролирующие сектор, отдельная, самая многочисленная группа обеспечивает координацию между секторами. И есть еще одна, малочисленная группа из тех самых искинов последнего поколения, лучше них еще ничего не придумано, часть их заявленных функций до сих пор никто толком не сумел реализовать. Мы называем их «надгруппа», и ее задача следить за стабильностью в работе нижележащих групп. Знаете, есть в авиации такой прибор, на котором показывается положение самолета в пространстве. Малейшее отклонение — и пилот это заметит по показаниям прибора. Так вот, надгруппа играет роль пилота. Она не вмешивается в игровые процессы, пока не зафиксирует значительного отклонения от стандартных показателей, только в этом случае получает право на введение корректирующих изменений. Вам понятно?

— Не понял, что за изменения?

— Она не дает миру развалиться, так или иначе воздействуя на все процессы, которые нарушают его равновесие.

— Понял — это предохранительный клапан.

— Что-то вроде того, хотя и не совсем. Вернусь назад. Каждый искин низовой тройки связан с другими двумя искинами, образуя первичную ячейку, ячейка связана с центральной тройкой первичного кластера, кластеры с тремя соседними кластерами и одновременно с группой особых ячеек, контролирующих сектор, а они в свою очередь связаны с тройками искинов координирующей группы. Мы называем эту структуру «соты в паутине» — это своего рода сеть, управляющая стандартными процессами Второго Мира. Надгруппа имеет иную структуру: вместо троек там отдельные искины последнего поколения, каждый из них имеет прямую связь со всеми искинами надгруппы. Сама надгруппа в сеть управления не включена, но имеет возможность отслеживать все процессы, в ней происходящие. Сама она никак на них не влияет, не вмешивается. Если низовая тройка приказала тому самому листу упасть с дерева, надгруппа не сможет этого предотвратить, и нового листа вырастить тоже не сможет. Она подобна водителю за рулем автомашины, который не замечает камешков под шинами и мошек, попадающих в решетку радиатора. Она никак не управляет этими дорожными мелочами. Ее вмешательство в игровой мир иного рода: надгруппа контролирует зарезервированные возможности, самостоятельно выбирая момент для их активации. Знаете, каким образом изменялись проекты наших предшественников?

— Я плохо понимаю, о чем вы.

— О том, что игровой проект, в котором вообще ничего не изменяется, обречен на застой и ускоренную потерю популярности. Человек подвержен скуке, играет он ради развлечения, развлечение и скука несовместимы, а лучший друг скуки — отсутствие новизны. Вот и приходится вносить изменения. Раньше их вносили вручную, с помощью обновлений. О них было принято сообщать заранее, создавалась шумиха на разных уровнях, игроки с нетерпением их дожидались, обсуждали, гадали, все это бурлило на множестве ресурсов и могло привлечь новичков получше прямой рекламы. Во «Втором Мире» ничего подобного нет. Ни один сотрудник не может вмешиваться в код: игровой мир — это результат взаимодействия запрограммированных возможностей с поведением игровых и неигровых персонажей. Каждый НПС и игрок изменяет его своими действиями, пусть и незначительно. Но значительные изменения все равно происходят, причем непредсказуемо даже для нас, что повышает интерес к игре. Людям ведь нужно чего-то новенького, и почти все любят сюрпризы. Все как в жизни: мы можем лишь прогнозировать погоду и биржевые котировки с некоторой вероятностью, но ураганы и кризисы расписания не придерживаются.

— Ваши предшественники могли не сообщать о новостях, или, как вы их называете, обновлениях — это было бы таким же сюрпризом.

— Шутите? В наше время? Десятки и сотни сотрудников посвящены в работу над самым мелким обновлением. Думаете, ни один не сболтнет другу, подруге или просто на каком-то сетевом ресурсе, хвастаясь своей осведомленностью? Утечки в таком вопросе неизбежны.

— Да, простите, как-то не подумал.

— Итак, в нашем проекте обновлениями любого порядка занимается надсеть. Она их разрабатывает, используя заготовки, резервирует, извлекает уже переработанные под текущую ситуацию заготовки из оперативных архивов, вводит в игровой мир, после чего они переходят под контроль сети, хотя и не сразу. Возникает момент хаоса событий, своего рода временный конфликт между сетью и надгруппой, и пока контроль не перейдет к первой, мы будем иметь некоторое количество новых непредсказуемых событий или угрозу их возникновения. Ведь разработка или принятие любых новшеств — это тоже задача надгруппы, и тоже из области непредсказуемого, ведь мы не знаем, что она сделает из тех резервных заготовок, которые были заложены при создании игрового мира. Так вот: сеть у нас принято называть аурой, а надгруппу Мистером Суматохой. Разумеется — это неофициальная терминология.

— Это даже я понял.

— Любые отличия от стандартного обмена данных низовой сети мы называем «возмущение ауры». Если количество отличий превышает критическую отметку, Мистер Суматоха получает разрешение на вмешательство и может ввести в игру новые элементы. Система мира не будет вставлять ему палок в колеса.

— И вы тоже не можете ему помешать вводить эти самые новшества?

— Разумеется, нет.

— Я не слишком хорошо разбираюсь в компьютерных технологиях и, если откровенно, далеко не все понимаю.

Лебович, со стуком опустив стакан на стол, насмешливо произнес:

— Это просто Грей не мастер объяснять. Много слов, мало толку. Власть над игровым миром делят две силы: аура и Мистер Суматоха. Первую у нас не уважают и пишут с маленькой буквы, потому как она шестерка без пары против каре из тузов. Вот возьмем низовую ячейку. Это тройка простеньких искинов, из тех, которые у военных управляют танками и броневиками. У нас она присматривает за порядком на своей территории. В лесу упало дерево — этого уже не повернуть назад благодаря тройке, ведь приказ на падение отдает она. Даже если террористы взорвут дата-центр, дерево останется лежать, потому что гибель одного искина ничего не решит, а два других располагаются в своих дата-центрах. Уничтожение всех трех должно произойти одновременно, спустя секунду-другую после падения дерева, пока данные не уйдут в центральную тройку и дальше. Падение дерева — это изменение стабильности мира. Событие немасштабное, но даже оно вызывает возмущение ауры: от кластера к кластеру проходит информация, мир как бы перезаписывается, и в этом новом мире дерево уже не растет, а лежит. Абсолютно все изменения, даже самые мелкие, отслеживает Мистер Суматоха. Он у нас противоречивая личность, и вот в чем его противоречивость. Есть определенная градация интенсивности возмущений ауры. При низкой интенсивности Суматоха дремлет. При средней он поднимает веки, начинает зевать и бросать косые взгляды на происходящее. При изменениях выше среднего есть три варианта развития ситуации: наш Мистер не будет ни во что вмешиваться или вмешается двумя способами. В первом возмущения ауры будут упорядочены или даже усилены, став в итоге обыденной частью мира. Во втором он примет меры к их сглаживанию. И в том, и во втором случае он вмешается в работу сети, но не в мелочи вроде упавших деревьев, а во все, что относится к глобальному возмущению.

— Пример хороший могу привести, — вмешался Грей. — В горах произошел сход селя по естественным причинам, непредсказуемо, а не как запланированное игровое событие. Просто разработчики не учли такой вероятности. Допустим, создали озеро, но не просчитали пропускной способности водостока и прочности естественной плотины. Мир сложен, всего предусмотреть невозможно. Поток камней и грязи устремился вниз, угрожая снести пару городов и дюжину деревень. Надсеть может позволить произойти этому событию, а затем ввести правило, при котором такие сели начнут сходить регулярно. Таким образом, участок мира станет непригодным для какой-либо хозяйственной деятельности. Со временем сход селей перестанет относиться к необычным событиям, ими начнет управлять низовая сеть, он станет стандартной частью мира. При втором способе надсеть остановит сель на полдороге. Пример: в ущелье вдруг возникнет провал, куда хлынет вся грязь, уйдет под землю до последней капли, ничего не успев разрушить. Так вот: никто не может управлять решениями надсети. Такова механика мира. Если аура возмущена, жди Мистера Суматоху. Он что угодно может отчебучить. Провинция Раллия, где объявился этот игрок, используется нами сами знаете для каких дел. Любое вмешательство надсети может нам помешать, и мы с этим ничего не сможем поделать. Мы не знаем, что она предпримет. Мы сами по себе возмущение, а тут еще это…

— Неужели все дело в одном игроке? — удивился Коулман.

Ответил Лебович:

— Любой новый героический подвиг отражается на всей ауре. Искины дружно вносят игрока в свои личные базы, пересчитывают награды за повторение подвига, резервируют клановые бонусы под достижение, вводят другие, еще не открытые достижения, давая возможность другим игрокам совершить какой-либо подвиг впервые в истории проекта, согласно правилу, по которому каждый должен иметь шанс. В этот процесс вовлекается вся сеть — это не локальное упавшее дерево, а глобальное событие, отражающееся на множестве механизмов мира. А наш загадочный нуб в один миг стал и героем, и легендой, причем несколько раз. К тому же упоминание богов — это нечто свеженькое, ни разу не слыханное. Очень похоже на вмешательство Суматохи. Он ведь единственный, кто может вводить в мир значительные новшества, так почему бы ему не придумать богов? А это уже удар по истории мира, полная переделка основ. Я уже не говорю про вероятность смены пола — это ведь считалось невозможным, но проблемный игрок изменил правило, что не могло не отразиться на низовой сети.

— То есть о маскировке не может быть и речи?

— Коди меня убедил — это и правда была девушка. Но есть еще вариант. Что мы вообще знаем о Ростовцеве? То, что он запертый в реанимационную капсулу кусок ни на что не годного мяса, валяющийся в госпитале. А если аккаунтом управляет не он?

— Это ведь невозможно.

— До Ростовцева много чего считалось невозможным, а теперь аура бурлит будто перегретый паровой котел. Того, чем мы занимаемся в Раллии, надсеть, скажем так, не одобряет. Это ведь непредусмотренный стандартной картиной мира процесс, он тоже вызывает возмущение. И в любой момент Мистер Суматоха может принять меры уже против нас, реагируя исключительно на наши действия. Ростовцев бросил камень в воду, но и от нас расходятся круги. И чем больше возмущений в ауре, тем выше вероятность его вмешательства, и тем они масштабнее. Не удивлюсь, если прямо сейчас он готовит обновление, после которого в Раллии не останется ничего живого, после чего мы уже ничего не сможем там сделать. А это потеря сил и средств, да и про время не стоит забывать.

— Начинаю понимать… Мистер Суматоха — здорово придумано. Я так понимаю, сейчас он занят чем-то, что усугубляет ситуацию? Пошел на обострение?

— Похоже на то. Очень может быть, — что он спровоцировал повторение действий, с которых все началось. Или его заставили спровоцировать неизвестным нам способом. Мы отслеживаем реакцию надсети, все очень похоже на первый раз.

— А хоть приблизительно предугадать действия надсети можете?

— Увы…

— Надо договориться с этим игроком. И как можно быстрее. Мы слишком много вложили в Раллию, чтобы рисковать.

— Как связаться с тем, кто этого так сильно не желает?

— Плохо работали. Какие-то «джапы» сумели больше.

— Они лишь посмотреть на него сумели — это несерьезно. Искин, регистрировавший Ростовцева, исчез, причем странным образом: его ячейка работает в штатном режиме, тройственность контроля сохранена, подключить к ней резервный искин не получается. К тому же базы данных подчищены варварскими методами, и никто ничего не видел. Наши спецы рвут на себе волосы, но объяснить ничего не могут. Персонаж Ростовцева почему-то рождается в Раллии, провинции, где у нас особые интересы. Корчит из себя полного нуба и валяет дурака, чтобы спустя месяц разнести стабильность ауры вдребезги. Только было начала она приходить в норму, как у нас новый всплеск. Это, на мой взгляд, не что иное, как сознательное нагнетание с его стороны. Но дело не только в Ростовцеве, он явно не одиночка: кто-то играет против нас по-крупному.

— Китайцы?

— Им-то зачем? Для них как раз важна стабильность: они плевать хотели на все обновления. Золотая мечта их коммунистов — спровадить в виртуальность сотни миллионов своих неграмотных и неквалифицированных крестьян, и пусть зарабатывают валюту для страны. Мешает этому лишь искусственно задранная нами цена на аккаунты. Задранная как раз из-за таких, как они. Снижение возможно лишь в случае повышения числа платежеспособных пользователей, а они в массе своей предпочитают как раз непредсказуемость, хотя и не чрезмерную. Стабильность — это скука, им подавай яркие игровые события. Хотя повторюсь: даже они любят неожиданности лишь в определенных рамках. А если надсеть раздразнить сверх меры, всякие рамки перестают существовать.

— Зачем тогда вообще придумали эту надсеть и ее неожиданности? Не проще было бы поставить живых сотрудников? Хотя бы на обновления?

— Мы уже говорили о роли неожиданностей и их невозможности в случае привлечения обычных разработчиков. К тому же сложность созданного нами мира такова, что нам понадобится миллион гениев хотя бы для частичного контроля над его процессами. Выбрать стабильность? Но полностью стабильный мир неинтересен и уязвим. Допустим, тот же Китай решит послать своих игроков на войну против нас. Учитывая их количество, не уверен, что мы отразим вторжение. Но надсеть такого события не пропустит и начнет реагировать так, что китайцам расхочется воевать. И вообще до массового столкновения может не дойти, если она начнет работать на упреждение при первых признаках масштабного возмущения.

— И как она остановит такое вторжение?

— Не знаю. Никто не знает. Надсеть сама выбирает способы. Но если бы мы остановили вторжение вручную — был бы тот еще скандал. Скандалить с компьютерами никто не будет. Да и опять же все это пустые разговоры: мир целостен, нам нет места в его структуре. Мы можем играть в рамках законов мира, но не нарушать их. Соблазн оставить для себя серьезные лазейки, конечно, был, но оставить удалось лишь мелочи. По-другому не получалось. Нам ведь не просто игрушка нужна была, нам нужно кое-что выше пустого развлечения.

— А если отключить Ростовцева? Все закончится?

— Без толку, пробовали уже, в самом начале, отключали его линию. Даже думали, что помогло, ведь он пропал, но Коди доказал обратное. Или Ростовцев завис, или с ним что-то не так…

— Значит, мы не понимаем, кто против нас играет и во что это может вылиться?

— Все верно. Мы просто в недоумении. Может, вы узнаете больше, ведь это по вашей части.

— Думаете, против нас действуют на государственном уровне?

— Русские, китайцы, европейцы — это кто-то очень серьезный. Работает организация, а не человек. Надо узнать, кто это. Поднимайте все свои возможности, время работает против нас. Старику не так много осталось, он очень недоволен проволочками.

### Глава 3

Для зачистки подземелья рекомендовалась группа из игроков не ниже шестидесятых — это на пятнадцать больше, чем в первый раз. Но сейчас у Роса был пет на полсотни уровней выше прежнего, да и сам он уже не нулевка, а сорок третий, неплохо одетый, с кучей выученных бафов и неприличным количеством очков первичных и вторичных характеристик. Даже без бонусов от вещей — очень много набирается. А уж с ними…

Да один легендарный пояс добавляет сто двадцать шесть очков первичных характеристик.

Но и без вещей Рос выглядел страшно: не всякий игрок сто пятидесятого уровня имеет столь впечатляющий набор. А что касается вторичных характеристик, так и двухсотым завидно должно быть.

Про дополнительные лучше помалкивать.

Не персонаж, а настоящий монстр в теле нуба. Можно даже без пета выходить на монстров сотого и выше уровнями, если хоть немного приодеться.

В общем, все это позволяло ему надеяться, что подземелье серьезных сюрпризов не преподнесет. Пусть оно стало чуть сложнее, зато он вырос в несколько раз.

Лагеря тильбитов на выходе из первой штольни не оказалось, так что возиться с баррикадой не пришлось. Спустившись на ярус ниже, он обнаглел настолько, что приказал сколопендре мчаться вперед по выработке с мобами, пока он не прикажет обратного. Выждав минуты три, вернул питомца.

Членистоногое добралось до выхода, потеряв около четверти полоски здоровья: переборщил он слегка. Толпа тильбитов в притащенном «паровозе» прочно ассоциировалась с митингом по особенно торжественному поводу, связанному с бесплатной выдачей спиртных напитков и закуски. Массовые умения сколопендры не подвели, она повесила на себя самых прытких, и теперь оставалось грызть их по одному, не забывая бить умениями подтягивающихся тихоходов.

Рос лечил, лупил хаосом и огнем, опять лечил. Урон у него был повыше, чем у питомца, так что время от времени срывал мобов и тогда торопливо их приканчивал, не позволяя добежать до своей драгоценной тушки. Не было смысла принимать урон: выносливость сильно задрана и качается почти незаметно при снижении здоровья в бою. Лучше без боли и ущерба вещам работать. Тем более что на одного тильбита требовалось всего пять-шесть заклинаний. Особенно хорошо работала «Стрела Хаоса», при особо удачных попаданиях снимая около трети полоски жизни.

Мобы здесь, на первом и втором уровнях подземелья, конечно, не такие сильные, как внизу, но все равно приятно.

Спустя несколько минут Рос облегченно выдохнул:

— Это был самый большой паровоз в моей игровой жизни.

— Серьезно? А я уж было решил, что ты всегда так качаешься, и почувствовал себя полным неудачником и хроническим нубом. Передохнуть не хочешь?

— В смысле поговорить?

— Ну да. Ману я слил в ноль, придется возвращаться к тяжкому шахтерскому труду.

— Ну давай, спрашивай, — сказал Рос, присаживаясь на плоский камень.

— Ну давай, говори: чего там дальше планируешь? Что бы делал, будь сейчас один?

— Для начала зачистил бы это подземелье в ноль, как твою ману. Потом бы продал часть трофеев и начал заниматься зачарованием.

— Почему именно им?

— Один добрый непись посоветовал. Еще он говорил, что если я сам добуду самоцвет, создам ограненный камень из него, а потом вставлю в украшение, которое тоже сделаю сам, то шанс создать дорогую вещь будет повышенным. Изучая книги в библиотеках гильдии магов, наткнулся на один намек, похожий на его слова. Даже если не сам камень добываешь, тоже работает. Главное, чтобы добытчик был с тобой в одном отряде. Я ведь и ювелир, и огранщик, да и шахтер чуть-чуть прокачан: полный набор специальностей. А ситуация с зачарованием сейчас такова, что на этом, мне кажется, можно сделать деньги.

— Ага. И прокачка зачарования до пятнадцати-двадцати, где оно начинает приносить хоть что-то похожее на прибыль, причем копеечную, обходится в четыре-пять сотен тысяч золотом. А в долларах выйдет еще больше. У тебя есть столько денег?

— Нет. Но я готов все заработанное бросать в это дело. Меня эти полмиллиона все равно не спасут, так что рассматриваю их как перспективную инвестицию. Все уже не один раз просчитано: я будто создан стать зачарователем, надо пробовать.

— И что же, интересно, ты считал?

— Вот посуди сам. Главная вторичная характеристика, нужная зачарователю, — это «сущность вещей». Она у меня на десятке — это прилично. Топовые зачарователи, по слухам на форуме, поднимают ее до пятнадцати-двадцати максимум, но таких мастеров можно пересчитать по пальцам, при нынешнем объеме рынка они почти незаметны. Еще на зачарование серьезное влияние оказывают «тайные знания», «созидание» и «разум»: четырнадцать, девять и двенадцать у меня. У тех же топов они редко выше десятки. Есть еще одно: «удача». Она вообще-то всем нужна, но зачарователю тем более — все так говорят. Моя удача — девяносто.

— Сколько?!

— Ты плохо слышишь?

— Да тебе из каждого моба должен полный сет падать и пара легендарок в придачу!

— Ну так есть у меня задатки зачарователя?

— Ты, Рос, одного не учел: топы, и вообще все, кто этим делом зарабатывают, имеют комплект вещей с бонусами к «зачарованию», «сущности» и прочему. Без них голый убыток выходит, даже с помощью клана, как ни крутись.

— Со временем соберу. Денег надо много — зачищая подземелье раз в месяц, столько вряд ли заработаешь. Тем более что оно низкоуровневое. Надо освоить что-нибудь доходное, постоянное. На зачарованные вещи спрос был и будет всегда, дефицит мастеров страшный. Мне нравится эта ниша.

— Ты уже открыл «Зачарование»?

— Нет. Я вообще-то в подземелье не только за лутом полез. При этом все зачарованные вещи, которые недорогие, подвергаю «Изучению сущности». Это умение зачарователя, я его купил.

— Бешеные деньги стоит!

— Да ну, не так уж дорого, но без него никак. Дело в том, что это почти единственный способ открыть «Зачарование». Приходится изучать предмет, на котором оно уже есть. При этом эффект зачарования пропадает, а сама вещь частенько ломается. В случае успеха изучения зачарования на него капает немного опыта. Так что рано или поздно открою.

— Угу. Ты еще кое-чего про топовых зачарователей не знаешь. Все они клановые игроки. И все некроманты их кланов пашут на них, дружно добывая кристаллы души. Без кристаллов доступны лишь самые дешевые виды зачарования, на которых даже на черствый хлеб не заработаешь. Хочешь дорогую вещь — используй кристаллы. И чем круче моб, из которого добыт кристалл, тем круче доступное зачарование и шире их набор. Так что тебе придется покупать этот далеко не дешевый товар.

— Зачем?

— Чего непонятного? Без кристаллов зачарование невыгодно на любом уровне, как ни крути. Тебе дадут пару сотен или больше нубских характеристик на выбор, из них случайным образом на вещь будет устанавливаться одна, обычно бесполезная. Никаких перспектив.

— Я не о том. Я о кристаллах. Зачем мне их покупать?

— Ты хочешь сказать, что можешь сам их добывать?

— Могу. Причем получше любого некроманта: у них вероятность добыть кристалл не выше тридцати пяти процентов даже у самых прокачанных, если верить форуму. А у меня есть умение, само по себе работающее с вероятностью двадцать пять процентов. Но оно завязано на интеллект, который у меня безобразно высокий, и на призыв, тоже немаленький. В итоге я могу получить кристалл из моба с вероятностью восемьдесят восемь с лишним процентов. Так написано в подробном описании.

— Гм… Я уже успел сказать, что твоя затея насчет зачарования — это абсолютно бессмысленный пылесос для денег?

— Нет.

— И хорошо, что не успел, потому что теперь так не считаю. Я тот еще балбес: мог бы сам догадаться. Ты ведь не из воздуха петов берешь, а поднимаешь. Из тех самых кристаллов?

— Да.

— Одного не пойму: зачем я тебе вообще нужен?! Ты сам себе и певец, и гитара!

— Ну… Ты можешь давать полезные советы, восхвалять мои таланты, приносить по утрам тапочки. А вообще было бы неплохо, если ты взял на себя все, что связано с торговлей, — мне некогда бегать по аукционам и отслеживать цены.

— Какой занятой…

— Цифра, ты вообще-то должен был продумать тактику и стратегию. Забыл?

— Уже продумал кое-что. Качаю свой дебаф — он всегда пригодится на каче. И собираю другие дебафы. Буду при тебе личным дебафером — это удобно: мобов на себя не срываю, помогаю сливать их в разы быстрее, против босов пакостных вообще незаменим. В остальном: придется, наверное, и мне шахтера качать всерьез. Руды и камней тебе понадобится очень много, самому все колотить смысла нет. Думаю, даже покупать на стороне придется, и немало.

— Камней и правда много понадобится, насчет руды не уверен.

— Может, мне кузнеца начать качать? Ну и алхимика заодно? Тогда мы чуть ли не всем себя обеспечивать сможем.

— Кузнец у меня открыт, преобразованием могу кузнечные изделия делать. В этом вопросе тебе меня не догнать.

— Портного?

— Да — этим я вряд ли заниматься буду, на все не разорвусь. И кожевника можно, вообще за кожу не брался. Да я много за что не брался. Сам понимаешь: абсолютно всем заниматься невозможно, времени не хватит.

— Ладно, буду думать. Голова уже раскалывается…

— Да ты отдыхай, я пойду дальше почищу.

— Не устал я. Просто шок после вчерашнего так и не прошел. До сих пор не верю, что выбрался из этого города. Даже скучать по нему начинаю, хоть и надоел до тошноты…

— Ничего, у тебя еще будет возможность вернуться. И не одна.


Рос сильно преуменьшил свои новые способности, предполагая, что потратит на зачистку подземелья неделю. Хотя на этот раз в нем оказалось не семь, а восемь уровней, уже на четвертый день впереди показался зал со сталактитами.

Жестами приказав Цифре не двигаться, он с максимальной осторожностью прокрался вперед, изучил открывшуюся картину. Все как и в прошлый раз: огромный барабан, пышно разодетый бос-тильбит на нем, колоннада исполинских сталактитов вдоль стен зала.

Были и новости: бос звался чуть по-другому.

> «Наместник сил Хаоса Тратказир Второй. Уровень: 134. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

Рос вернулся к Цифре, довольно прошептал:

— Там бос, и я смог определить его уровень: сто тридцать четвертый.

— Солидно…

— И зовут его теперь Тратказир Второй, а раньше он был Первым.

— Первого ты убил — это его второе перерождение.

— Хаосники как игроки перерождаются?

— Другой процесс, но, если не вдаваться в тонкости, суть похожая. Что теперь делать будем? Ты тут был уже, командуй давай.

— Тебе в зал даже заходить нельзя. Как начнем, выжди, потом издали бросай свой дебаф и отбегай. Если бос что-то верещать станет или вообще непонятное начнется, мчись что есть духу оттуда. У него в прошлый раз проскакивали массовые умения, очень неприятные. Я чуть не загнулся из-за них, и было реально больно.

— Попробуй снизить уровень восприятия в настройках.

— Тогда не знал, а теперь не хочется, при этом штрафы на стойкость и защиту вешаются.

— Штрафы копеечные.

— Даже мелочь может жизнь спасти.

— Ну тогда страдай и не жалуйся. Сам-то что делать собираешься?

— Почти ничего, работать питомцу придется. Буду его издали лечить и рассеивать, если оглушат или еще что-то плохое сделают.

— Разумно. Но бить очень долго придется, дамагер из твоего питомца слабый.

— Ничего, я не тороплюсь.

— А вот мне пора в реал.

— Блин!.. Ну оставь перса за углом, не достанет его там, наверное, так что опыт получишь.

— Смеешься? Я ведь заснуть не смогу, пытаясь представить, что тебе выпало из этого сверчка в мундире. Проще уж задержаться.

— Ладно, я начинаю.

Рос неспешно обновил бафы на сколопендре, себе и Цифре, проверил, как сидят в гнездах на поясе склянки разнообразных эликсиров, пожевал кусочек окорока бунжойского апря с южными специями. Что это за апрь такой, он понятия не имел, но его мясо, должным образом приготовленное, добавляло несколько весьма полезных защитных эффектов.

И стоило немногим дешевле золота.

Тратказир, сволочь эдакая, оказался злопамятным. Завидев «гостей», радостно протрещал и метнул из ладони что-то вроде черной капельки ртути. Причем сколопендру проигнорировал, а Рос, как ни пытался увернуться, заработал попадание в область поясницы.

> «Получен негативный эффект: „Проклятие Тратказира“. Все первичные характеристики снижены на восемнадцать единиц, скорость чтения заклинаний уменьшилась в два раза, вы двигаетесь в два раза медленнее, быстро теряете очки магической энергии и бодрости».

Чертыхнувшись, Рос не стал рассеивать себя — сколопендре это нужнее: бос парализовал ее на полпути, не подпустив к своей драгоценной тушке. Рассеянный питомец, сбросив оковы, радостно накинулся на монстра, но перед этим тот, решив покарать «доктора», достал Роса боевым заклинанием, сняв с него прямым попаданием почти четверть очков здоровья. Но и сам получил удар «Аурой Хаоса», вмиг лишившись десятой части полоски жизни.

Пользуясь тем, что Тратказир занялся питомцем, Рос рассеял себя, затем подлечил, потом повторил все в той же последовательности для сколопендры: бос повесил на нее какой-то гадостный дебаф, да и снять прилично успел.

Шло время. Полоса жизни Тратказира пусть медленно, но снижалась, а у питомца не падала ниже восьмидесяти процентов благодаря почти непрерывному лечению. Лепр хоть и быстрее работал, но и сам страдал гораздо сильнее, с нынешним питомцем риска вообще не ощущалось.

На середине шкалы здоровья боса риск появился: Тратказир начал бить массовыми заклинаниями. Доставали они далеко, как Рос ни отбегал, отнюдь не всегда удавалось избегать урона. Снималось много, до трети его немаленького запаса. И что хуже всего, на питомца почти непрерывно вешался дебаф: сколопендра загоралась, будто облитый керосином стог соломы, стремительно теряя очки здоровья. Приходилось безостановочно ее рассеивать и лечить, времени отвлекаться на себя почти не оставалось, и Росу пришлось взяться за эликсиры. Дорогие склянки, и принимать их можно было не чаще одного раза в минуту. Но даже с ними шкала не восстанавливалась доверху.

В конце бос вообще озверел: перестал бить «лекаря», но зато начал кидать массовый «Сон» без предупреждения. Если пет просыпался после первого же удара, Росу приходилось стоять секунд по двадцать-тридцать, после чего он начинал лихорадочно лечить едва живую сколопендру. Пару раз успевал буквально в последний момент.

На остатках шкалы жизни бос опять бросил «Проклятие Тратказира», и на этот раз Рос смог его рассеять лишь с третьей попытки: дебаф сопротивлялся слабо прокачанному умению.

Спустя минуту после этого полоска здоровья Тратказира опустела, и туша его рухнула, отчего сталактиты в зале опасно задрожали.

> «Наместник сил Хаоса Тратказир Второй убит. Получено очков опыта: 189 316. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 138912. Ваш уровень ловкости повысился на 1 единицу. Текущее значение: 34. Ваш уровень силы мысли повысился на 2 единицы. Текущее значение: 52. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Текущее значение: 25. Ваш уровень призыва достиг 25: ваши заклинания, направленные на лечение, усиление и вызов питомцев, расходуют на 45 % меньше магической энергии и кастуются на 24 % быстрее. Ваш питомец становится на 15 % умнее. Поздравляем! Ваш уровень призыва достиг 25! Вы получили учебник умений питомца. Вы получаете уникальное умение расы ррох: „Кража сущности“. Применение этого умения позволяет с вероятностью 5 % украсть у цели одно ее умение в ваш учебник умений питомца. Текущее количество страниц учебника: 5. Внимание! Умение „Кража сущности“ нельзя применять на игроков и НПС! Украденное умение можно передать призванному существу, при этом из учебника умений питомца оно не исчезнет. Внимание! Вы убили Наместника сил Хаоса Тратказира Второго силами малого отряда! Каждый игрок вашего отряда получает поощрение: +1 нераспределенная единица первичных характеристик. Поздравляем! Ваша группа победила именного монстра, превышающего уровень самого старшего игрока группы на девяносто единиц! Получено достижение: отчаянные убийцы. Бонус достижения: +135 единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный».

— Мало дали, — вздохнул Рос. — В первый раз я на весь мир прославился. Даже дочитать всего не смог: завалился спать будто убитый.

— А мне к интеллекту аж семь единичек упало! — радостно заявил Цифра. — И к силе мысли тройка. А уж опыта сколько навалило!..

— У меня интеллект вообще не поднялся, хотя маны вагон спустил.

— Так у тебя он задран до того, что надо пару таких «кузнечиков» завалить ради жалкой единички. Тебе надо было сбросить его, когда зашли сюда.

— Откат умения неделя.

— Да помню я. Ты «Капкан» не забыл босу кинуть?

— Три раза кидал, для верности.

— Серьезно отнесся…

— Из таких тварей элитные кристаллы падают, не хочу упускать.

— Чего стоишь? Бегом к босу, посмотрим, чем он нас порадует.

— Элитный кристалл души, кинжал и какая-то бумажка.

— Гм… Как-то мало. Что за кинжал?

> — «Легендарный тиренеевый кинжал Северного Убийцы Магов. Класс предмета: легендарный. Свойства: частичное слияние, трудно потерять, не может стать целью кражи, шанс потери при гибели снижен, самостоятельно восполняет свою прочность вне боя. Оружие ближнего боя. Физический урон: 100–143 (колюще-режущий). Специальный бонус: урон по цели увеличивается на половину от величины интеллекта цели. При атаке из скрытного режима урон по цели увеличивается на три четверти от величины интеллекта цели. Также при каждом ударе восстанавливает единицы жизни в количестве 50 % от силы мысли цели плюс десять единиц. При подсчетах интеллекта и силы мысли цели учитываются бонусы экипировки цели. Дополнительные характеристики: +15 к силе, +75 к ловкости, +10 стойкость, +15 меткость, +15 атака, увеличение скорости физических атак на 12 %, снижение урона от стихий на 14 %, при атаке с вероятностью 8 % цель будет парализована на 2,5 секунды. Предмет способен получить до четырех суммируемых зачарований. Требования: сто двадцать девятый уровень. Вес: 0,71 кг. Прочность: 1007/1100. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей Северного Убийцы Магов носитель получает бонус: ускорение физических атак на 3 %, +5 к стойкости. Каждая последующая дополнительная вещь Северного Убийцы Магов увеличивает общий бонус на такие же значения».

— Легендарка?!

— Она самая. Посмотрю форум насчет нее.

— В поиск забей название.

Рос «вынырнул» спустя пару минут:

— В общем, так: кинжалы такие на форуме упоминаются, но продаж пока что не было. Зато пару недель назад продавали браслет Северного Убийцы Магов. Тоже легендарный, ушел за семьдесят две тысячи, если таблица аукционная не врет.

— Долларов?

— Бери выше: золотом. Продан на игровом аукционе неизвестным продавцом.

— Браслет — это бижутерия, оружие должно стоить куда дороже. Я бы предположил, что его можно толкнуть за сотню тысяч золотом.

— Да откуда у народа деньги на такие игрушки?!

— А ты видел его характеристики? Этот кинжал будто создан, чтобы вырезать магов. Даже не у топовых интеллекта по три-четыре сотни может набежать. Представь себе убийцу с высоко прокачанной невидимостью. Он подбирается к такому магу, приходит в ярость, не выходя из инвиза, после чего атакует его в спину. При ударах сзади идет бонус к урону и криту, плюс кинжал дает повышение от интеллекта цели, плюс на скрытность прибавка. Первым ударом топовый ассасин или разбойник снесет минимум треть здоровья, а то и половину. Конечно, если маг не упакован в сеты и легендарки по уши, и при этом уровнем на двести с плюсом. Так это еще простым физическим ударом, хорошо прокачанным умением выйдет гораздо больше. В общем, секунда-другая — и маг падает на травку, а парень успевает уйти в инвиз до того, как на него набросятся дружки. В серьезных заварушках, когда толпа на толпу прет, маги — абсолютное зло, их надо выносить в первую очередь. Какой клан откажется иметь бойца, который гарантированно может выпилить чуть ли не любого топа в одиночку и с такой скоростью? Так что сто штук — более-менее разумная цена. Ну пусть даже восемьдесят-девяносто.

— А что значит «приходит в ярость»?

— Умение такое «Дать волю ярости», учится в гильдии воинов за деньги или после выполнения длинного и нудного задания. Доступно всем классам, ни с чем не конфликтует. Дорогое, но стоит своих денег, советую выучить. Суть его в том, что жертвуешь частью запаса ярости, сам при этом выбираешь, сколько именно отдаешь. Чем больше пожертвуешь, тем больше эффект и длится дольше.

— Что за эффект?

— Вырастает магическая и физическая атака, скорость произнесения заклинаний и физических атак, круто увеличивается сопротивление от умений контроля, вешается небольшой коэффициент прибавки к защитным свойствам амуниции. Хотя небольшой — это относительно. Если ярости полно и слить ее всю, то прилично выйдет.

— Нормально…

— Выучи обязательно и чаще используй, оно тоже прокачивается. Ладно, что-то отвлеклись от главного. Итак, мы имеем одну выбитую из боса вещь, а я с твоей удачей рассчитывал на большее… Один предмет всего — это как-то совсем уж скромно.

— Бумажка еще есть.

— Что за бумажка?

— Не знаю. Похоже на карту, и написано непонятно что-то.

— А ну дай сюда.

Цифра с минуту изучал трофей, затем покачал головой:

— Даже не знаю, повезло нам или нет.

— Ты о чем?

— Знаешь, что это такое?

— Понятия не имею.

— Такие бумажки падают в подземельях, но, я так понимаю, не слишком часто. Это и правда карта, а еще ключ к логову.

— Что за логово?

— Ты вообще в типах подземелий разбираешься?

— Не очень.

— Позорный нуб!

— Есть такое.

— Так вот, логово созданий Хаоса — это особый тип подземелий. Они как бы выбираются из червоточины и всей бандой прячутся где-нибудь в нормальных краях. Как правило, под землей, но бывают еще ущелья в горах, острова, развалины в пустынях и прочее. Фишка в том, что можно пройти в шаге от них и не заметить. Разве что особые умения прокачаны, но даже с ними шанс наткнуться невелик, потому как логова встречаются нечасто и располагаются не близко от оживленных мест. Но если у тебя есть карта, найдешь легко, даже если ты нулевой нуб. После зачистки логова монстры там больше не появляются, так что штука эта одноразовая. Ресурсов там, как правило, тоже нет. И как только упадет последний хаосник, надо быстро уходить, потому что это дело может обрушиться, утонуть, сгореть. В общем, ничего хорошего не будет, если задержишься.

— Понял. А мобы там выгодные?

— За эту бумажку народ платит до десяти кусков золотом. Сам-то как думаешь: выгодные они или нет?

— Зачем продавать, если можно самим зачистить?

— Не все так просто. Тут такая зависимость: мобы и босы в логове примерно на четверть сильнее, чем в подземелье, где нашли карту. Потянем или как?

— Не знаю. Этого прошли легко, но бос несколько раз озадачивал сильно.

— А там может так озадачить, что на респ улетишь, сверкая подштанниками. Ладно, я пойду в реал, подумаю еще, а ты обыщи зал, здесь могут быть тайники. Да и камни посмотри по стенам, обычно самые ценные самоцветы возле боса.

### Глава 4

На следующее утро Цифра застал Роса за тяжелым шахтерским трудом: тот колотил по очередному проявлению самоцветов. Не мешая работе, присел рядом и начал докладывать о результатах своих стратегических размышлений:

— Первое: я через специальную фишку на одном фанатском сайте распознал местность. На карте изображен участок Арденского леса. Как можно догадаться из названия — это Западноевропейский сектор, они свои Арденны во все игры, книги и фильмы суют. И как обычно в таких случаях бывает — район не пользуется популярностью, но добраться туда не так уж трудно, если имеешь ноги. Идти тебе придется одному.

Рос, поймав выпавший камень, спросил:

— Почему это?

— Нуб, ты думаешь, я просто так тебя расспрашивал обо всем? Твоя история глубоко запала в мою грешную душу, и я хорошо запомнил, что все эти достижения свалились на тебя после того, как ты в одиночку зачистил подземелье. Отдельно отмечу — это была первая зачистка, никого раньше здесь не было. Побродив по форуму, я что-то не встретил упоминаний о том, что встречаются герои, в одиночку уничтожившие всех хаосников в червоточине Хаоса, включая боса или босов. Ты первый. То же самое с логовом, открываемым свитком. Так почему бы тебе и здесь не стать первопроходцем? Ведь если отправимся вдвоем, то серьезных достижений не будет. Так стоит идти на такие жертвы ради кача для такого нуба, как я? Дешевле будет купить услуги профессиональных качеров. За достижение тебе могут отвалить массу полезных нам плюшек, ты подумай над этим.

— Цифра, даже если это так, не факт, что справлюсь. Сам ведь говорил, что мобы и босы там куда серьезнее.

— Верно. Но этот вопрос я тоже продумал. Присмотрел одну команду, которая качает нубов не так уж далеко от логова. Берут дорого, но и репутация у них без единого пятнышка. И что самое приятное: качают на мобах от двухсотого до двести восьмидесятого уровня.

— Серьезные ребятки…

— Вот-вот. Так ты все понял?

— То есть мы качаемся у них день-два, и при этом я набиваю кристаллы души из крутых мобов. После чего иду чистить логово.

— Все верно. К тому же прокачаться тебе не помешает перед таким делом. И оденешься под уровень — это тебя прилично усилит.

— После зачистки обо мне, как и в первый раз, объявят красными буквами на весь мир, и опять придется выкручиваться.

— Тебе не привыкать. Да и не думаю, что в этом случае на тебя обратят такое же повышенное внимание, ведь достижений, скорее всего, окажется куда меньше, сливки ты снял раньше. К тому же подгадай это дело так, чтобы немедленно сменить все данные. И этот образ не надо засвечивать, вдруг пригодится, он все же чуток примелькался в здешних краях, а это подземелье можно чистить и чистить, пока кто-то другой его не найдет и не сольет координаты топ-кланам. Пойми, Рос, всякое героическое достижение — это очень круто и полезно. И чем их больше, тем круче бонусы. И ты, и я заинтересованы в том, чтобы их у тебя было много. А вдруг дадут свободные очки на дополнительные характеристики? Мы же вроде уже договорились кинуть все в зачарование. Если оно быстро станет высоким, бешеные деньги сэкономим на прокачке. Кстати, оно еще не открылось?

— Нет. Я все недорогие вещи с зачарованием, которые выбивали здесь, поломал, но пока глухо.

— Плохо. Может, сломать хорошие, которые из местных магов падали? За них должны больше опыта давать.

— Нет, их продать можно неплохо.

— Да, тут ты прав.

— И хорошо бы найти мобов с умением «Удушение» и применять на них «Кражу», пока не выучишься.

— «Кражу»?

— Забыл рассказать: призыв до двадцати пяти поднялся, дали кое-что новенькое. Теперь могу с небольшой вероятностью изучить одно из умений убитой цели. Дело в том, что питомец высокого уровня снижает шанс получения трофеев из мобов, к тому же часть вещей повреждает. Мне с моей нынешней удачей их здесь сыплется меньше, чем в первый раз, думаю, что из-за этого. С умением «Удушение» пет не так сильно влияет на выпадение неповрежденных предметов. Главное, вовремя его применять, а не на последних единицах жизни.

— Понял. Это тебе надо на змей неядовитых поохотиться. Лучше всего найти озеро или болото, где водится много обычных ужей. Даже во рву вокруг города я их по двадцать-тридцать штук за час видел. У них должно быть такое умение, они ведь неядовитые. Хотя не уверен, надо проверить.

— Лучше бери кирку и проверь остаток штольни, которая сюда вела. Добиваем камни и уходим, больше здесь делать нечего.

— А тайники?

— Я уже все обшарил, пока ты спал и по форумам бродил.

— И что?

— Несколько неплохих вещичек на продажу, мешочек с черными опалами отличного качества и очень интересное колечко.

> «Ауритовое кольцо одиночества из набора Наместника сил Хаоса. Свойства: сетовый, самостоятельно восполняет свою прочность, при наличии трех и более вещей из набора Наместника сил Хаоса, как экипированных, так и находящихся в неактивном инвентаре, их невозможно потерять, не могут стать целью кражи. Характеристики: интеллект +19, сила мысли +12, выносливость +9, наблюдательность +5, +75 к ярости. Предмет способен получить до трех суммируемых зачарований. В кольце имеются пять стразов, которые можно заменить на драгоценные камни. Вес: 0,01. Требования: сорок седьмой уровень. Прочность: 900/900. Полный набор Наместника сил Хаоса включает в себя: кирасу из горного шелка, плащ-хамелеон, сапоги со стеклянной нитью, змеиный браслет, кольцо одиночества, ошейник псов Хаоса. Полный бонус набора: полное слияние, сопротивление против стихии Света возрастает на 50 %; дистанционные атаки носителя с вероятностью 9 % могут оглушить цель на срок 3–8 секунд; 12 % снижение магического и физического урона; 6 % вероятность ослепить противника после его дистанционной атаки на срок 6–11 секунд; при получении урона кастуется щит на 3 минуты, вбирающий до 1750 единиц урона и перезаряжающийся 120 секунд, во время действия щита носитель не может быть оглушен, ослеплен, повергнут в сон; вес амуниции экипировки снижается на 25 %; первичные базовые характеристики получают прибавку +7, вторичные +2».

— Ни хрена себе! Щит вообще бомба! Теперь бы только сет собрать для него!

— Не такая уж и бомба: после получения тысячи семисот единиц урона щит пропадает, а это не так уж много, в серьезном бою считаные секунды.

— Спасет от неожиданного нападения: из засады в кустах, из невидимости, при ударе в спину.

— Да ну? Против серьезного противника до двух сосчитать не успеешь. Но насчет сета ты прав, хорошие бонусы дает, хотя и без них прожить можно.

— Это колечко из того же набора, что и сапоги, которые ты добыл в прошлый раз?

— Да.

— В таком случае продавать его будем только через мой окоченевший труп.

— Почему?

— Ты вообще представляешь, в чем суть сета?

— Ну… полный сетовый набор дает хороший бонус.

— Дубина ты — вовсе не в этом дело. Там самая главная фишка: полное слияние. Знаешь принцип экипировки персонажей?

— Не очень.

— До сотого уровня ты можешь носить по одному кольцу на пальце и по одному браслету на руке. Достигнув сотого, можешь надевать еще по одному кольцу на каждый палец и по дополнительному браслету на руку при условии, что у них есть характеристика «слияние». После двести пятидесятого уровня еще по одному можно надеть, при том же условии, и дополнительно плюс один подвесной амулет, ошейник, или цепочку на шею. Естественно, дополнительная вещь должна быть со «слиянием». Потом придется качаться до пятисот, чтобы еще раз навесить на себя лишнюю бижутерию, но до этого пока что даже китайцам ох как далеко. Так вот: полные сеты в этой математике вообще не учитываются. Точнее, учитываются отдельно. Ты можешь с ног до головы одеться во все легендарное и дополнительно повесить на себя полный сет в режиме слияния. Его не будет на тебе видно, он не будет ощущаться, но это не помешает ему работать. А на сотом уровне сетов можно нацепить уже два, причем все равно каких, пусть даже одинаковых, только слияние не забывай активировать.

— Понял. На двести пятидесятом их можно надеть три, на пятисотом — четыре.

— Верно. Таким способом на двести пятидесятом можно получить термоядерного перса, настоящего супермена Второго Мира, именно такие здесь рулят. Представь, что он в легендарках по своему уровню, с тройным набором крутой бижутерии, плюс три сета со всеми их «вкусностями». Чтобы такого убить, надо толпу собирать как на крутого рейд-боса. Это уже не персы, а боги, они — основа военной мощи топ-кланов.

— Это сколько денег придется вложить ради такого персонажа…

— Миллионы. Но дело даже не в деньгах, а в том, что и один сет собрать — большая проблема. Ты часто видел в продаже сетовые предметы?

— Не сказал бы. Скорее вообще не видел. Даже не смог узнать цену тех сапог.

— Верно. Это потому что самых выгодных босов и тайники, где такое можно добыть, круглогодично фармят крутые кланы, не подпуская посторонних к своим кормушкам. Сетовые вещи они кому попало не продают, а отправляют на свои склады, в ожидании, когда соберется полный набор. И как ты понимаешь, набор этот достается кому-то из их верхушки.

— Я так подозреваю, командовать топовым кланом — выгодное дело.

— То же самое, что руководить крупной корпорацией в реале, — питаться черствым хлебом без масла тебе не придется.

— И ты всерьез думаешь, что мы вдвоем соберем сет?

— Ну два предмета уже есть: начало положено. И похоже, часто попадаются они именно в этом подземелье, а оно пока что наше. Так почему бы не фармить его и дальше? Тем более что, как мне кажется, этот проход был очень неудачным по трофеям. Не выпади кинжал — остались бы без серьезных подарков.

— А кольцо? Несерьезное.

— Кольцо оставляем, так что оно не в счет. При твоей удаче ценных вещиц должно падать куда больше. На будущее думаю, что мне здесь не место. Наверное, удачи складываются, а моя неважная. Один будешь чистить, ты отлично справишься и сам. Ну разве что уровень мобов поднимется резко, что иногда случается, и придется работать командой.

— То есть сетовые мы не продаем, а камни и металлы бережем для не открытого еще зачарования. На что тогда жить будем?

— Толкнем мелочовку.

— Много не выгадаем.

— Продадим кинжал. Ни тебе, ни мне он ни к чему, ведь мы оба маги, а он предназначен против нас, а не для нас.

— Через аукцион?

— Можно через торговый раздел сайта попробовать, там он висеть будет дольше, и без комиссии, есть шанс дождаться более выгодного покупателя. Запустим там свой аукцион.

— Это не привлечет внимания?

— Легендарка всегда привлекает внимание. Но можно договориться передавать вещь через банковского поручителя. При этом надо заплатить четыре или пять сотен золотых, но покупатель тебя не увидит, плюс банковская гарантия лишней не будет.

— Да ты прямо все знаешь…

— Ну а что мне оставалось делать все то время, пока мне не улыбнулась удача в твоем прекрасном лице? Прилежно зубрил теорию, вот и стал умным. Рос, нам куча денег понадобится на ближайшее время — продажа кинжала полностью закроет этот вопрос.

— На что ты их тратить решил?

— На кач с параллельным сбором кристаллов души — это раз. Зачарование тем дороже, чем выше уровень моба, из которого получен кристалл. Если мобы усиленные или элитные — еще лучше. Ну и босы, само собой. Из босов элитный кристалл выпадает почти всегда, если сработало умение, бывает, падает больше одного. У элитников процент выпадения элитных кристаллов мизерный, но шанс тоже есть.

— Знаю.

— Раз знаешь, то понимаешь: лучше всего нанимать команду качеров[40] на мобов выше двухсотого и на локацию, где попадаются элитники. Также деньги нужны на то, чтобы одеть тебя и меня с иголочки, — это два. Есть еще три, четыре и пять, но и первых двух пунктов достаточно, чтобы разориться.

— Могу понять, зачем с иголочки одевать меня: ведь я пойду чистить логово. А тебя? Не сочти за жадность, просто не понимаю, ведь ты совсем мелкий, чтобы забивать голову подобными вопросами. До тридцати-сорока прокачайся, и там уже придется что-то думать начинать.

— А чем мне без тебя заниматься? Я тут подумал и решил качать алхимию: она всем нужна, и нам тоже, а тебе ею некогда заниматься. К тому же прокачанный алхимик имеет высокий шанс получить из моба редкий ингредиент, поэтому в серьезном отряде минимум одного всегда держат. Кожевника и портного тоже потихоньку начну. И еще кое-что есть. Я тут подумал над твоими приключениями и решил начать выполнять цепочку достижений, где надо убивать мобов выше по уровню в десять и более раз, при условии, что они на двадцать пять, а лучше тридцать уровней старше тебя.

— Зачем тебе это?

— На одном из этапов дадут героя, и я открою замки без твоей помощи.

— Насколько я понял, замки даже в лучшем случае не все слетят, а до десяти или тридцати. К тому же после моих великих подвигов условия достижения изменились в сторону усложнения.

— В смысле?

— На форуме тема есть, почитай, там меня костерят на все лады… нашли виноватого, ведь раньше было гораздо проще.

— Ну строгости всегда были. Нельзя взять, сбросить моба в яму, после чего безнаказанно расстрелять сверху нулевым персом. Прочие хитрости тоже не проходили, монстра попросту не засчитывали, как ни изощряйся.

— Ну, кое-какая помощь разрешалась. А теперь запрещены бафы от других персонажей, запрещены эликсиры, созданные не своими руками. В общем, любой намек на вмешательство со стороны запрещен, и в придачу на персонаже не должно быть крутого снаряжения. То есть про легендарную экипировку забудь. Это по наблюдениям тех, кто пытается взять достижение, — официально, сам понимаешь, здесь никто ничего не объявляет.

— Строго…

— Строгостей поменьше, если бить мобов на сорок уровней выше и в двенадцать раз больше тебя, но сам понимаешь — это и труднее, причем намного труднее.

— Ну, буду бить на двадцать-тридцать выше, там тоже достижения дают, пусть и негероические. Там плюс, там пара единичек…

— Призы там гораздо меньше.

— На первое время хватит подняться. И еще потихоньку, по одному мобу, если получится, попробую все же набить до героического и получу хоть какой-нибудь бонус от звания. Пусть небольшой, но полезный, частично на отряд распространяющийся, как и твоя коллекция. Прибавка лишней не будет. И к характеристикам очков дадут, а мне они, сам понимаешь, очень нужны, я ведь не такой, как все, обделен при рождении. А еще тебе давали вкуснейшие умения школы Хаоса. Вдруг и мне дадут?

— Не уверен. К тому же тебе на нулевом уровне непросто будет тридцаток валить. Да и губу ты раскатал не по-детски.

— Просто просчитал тут немного. Кольцо с прибавкой плюс два к общему уровню стоит полторы тысячи золотом. Восемь таких колец обойдутся в двенадцать тысяч. С учетом виртуальной единички мой общий уровень достигнет семнадцати. Собрать столько бижутерии непросто, но реально, были бы деньги и желание. И учти, что деньги вернутся, ведь, когда открою замки, продам все назад, желающих на такой товар хватает.

— С семнадцатым уровнем бить тридцаток не так уж просто. Я бы даже сказал — сложно.

— Если задаться целью и не жалеть времени, то можно.

— И еще: у меня есть шесть колец с прибавкой к уровню в плюс два и одно в плюс три.

— Где взял?!

— Выпали из тильбитов, когда первый раз здесь был.

— А почему сейчас не падают?

— Без понятия. Вообще трофеев заметно меньше, чем в прошлый раз.

— Блин… У тебя удача запредельная, их больше должно быть. Гораздо больше.

— Сам удивлен. Может, все дело в том, что тот проход был первым?

— Нет, там не такая уж большая прибавка к проценту выпадения. Рос, в подобные походы любят брать хотя бы одного перса с удачей не меньше десятки. А у тебя почти сотня. Тут что-то нечисто, или сказывается моя неполноценность…

— Может, мы чего-то не знаем?

— Может, и так. Ладно, с твоими кольцами вкладывать придется гораздо меньше. Но все равно придется. Я тут подсчитал, что пара-тройка отличных и несколько хороших вещиц под семнадцатый уровень обойдутся тысяч в семь-восемь, на таких уровнях они не слишком дорогие. Итого — общий бюджет меньше десяти тысяч выйдет. Параллельно буду выполнять достижения, где надо бить мобов на десять, двадцать и тридцать уровней выше себя. За них тоже будут капать прибавки.

— Ты не боевой перс, тебе даже бить их нечем.

— Выучу тот же «Огненный шар», как у тебя, или из школы Света что-нибудь, она почему-то вообще с Хаосом не конфликтует. С ее боевыми умениями можно качаться на разной нежити, по ней урон хороший даже у нуба проходит. Ну при условии правильно подобранных вещей и одного интересного посоха под мой случай — присмотрел сегодня на аукционе.

— Если бить мобов на сорок и выше уровней больше, там куда интереснее бонусы.

— Этих я без свитков и прочего не потяну.

— Свитков?

— Да.

— А подробнее можно?

— Персонажи с прокачанной каллиграфией могут на бумагу заносить свои заклинания, создавая одноразовый свиток. Другой игрок, получив его, может это заклинание применить.

— Так давай прокачаю каллиграфию и наделаю тебе.

— Не все так просто. Уровень свитка равен уровню создателя. Какой у тебя?

— Сорок четвертый.

— Ух ты! Десятку поднял за это подземелье!

— Мне гораздо больше шло, чем тебе.

— Ну это понятно. Так вот, я твоих свитков использовать не смогу. Мне нужен свиток для нулевого перса, ну или с учетом бонусов вещей чуть выше.

Рос ухватил за хвост весьма перспективную, на его взгляд, идею:

— А сила такого заклинания? Урон? От чего зависит?

— От экипировки не зависит — только от характеристик создателя.

— То есть от силы мысли, интеллекта и прочего?

— Ну да. Иначе крутые каллиграфы были бы миллионерами. Достаточно прокачать персонажа до двухсот, что не так уж трудно, потом скинуться до сотки. Часть очков погаснет из-за штрафов, но половина останется рабочими. Раскидать их строго на интеллект и силу мысли, и знай себе клепай свитки один за другим. Муторно создавать такого перса, но можно. Основная масса боевых бюджетных персонажей как раз сотки с замками, урон для них приличный выйдет, к тому же мана вообще не расходуется. В сложных походах без свитков никак, спрос на них хороший. Они не заменяют полноценных магов, лекарей и баферов, но могут выручить в трудную минуту. Одно время народ с прокачанным «Воскрешением» очень неплохо жил только за счет свитков. Никому ведь неохота кучу опыта при смерти терять. Потом, правда, слишком многие на эту тему подсели, конкуренция пошла, цены рухнули. А чего ты эту тему поднял?

Рос торжествующе ухмыльнулся:

— И кто из нас теперь нуб? Мне ведь на уровни пока что плевать с высокой колокольни, я их планирую и дальше скидывать.

Цифра хлопнул себя по лбу:

— Я и правда нуб. Сколько у тебя первичных характеристик сейчас?

— Тысяча тридцать четыре.

— Сколько?!!

— Чего непонятного?

— Это ты достижениями набрал?!

— Не только. До того как все случилось, много прокачал, еще нулевкой. Я ведь бил очень крутых мобов. Подземелье такое же в одиночку зачистил, много достижений выполнил. Потом, когда красным про меня в чаты писать начали, тоже много свалилось. Ну и качнулся тогда до восемьдесят восьмого, а потом сбросил все до десятки, но без штрафов благодаря своей вымершей расе. А потом с десятки до сорока четырех, по единичке к первичным за каждый уровень. Вот и набралось потихоньку.

— Да что ты вообще делаешь в таком месте?! Это нубское подземелье, позор тебе!

— Другого не знаю.

— Тебе надо в то, где мобы от сотни и выше. Даже без топовой экипировки легко пройдешь, а питомец поможет вальнуть боса.

— Знать бы, где такие подземелья бывают. Причем бесхозные.

— Рос, за один уровень дают пять очков. С учетом тех, которые получаешь при рождении, прокачанных, полученных из купленных редчайших книг, выдаваемых за разные достижения, выбитых свитков, квестов и прочего тысяча у среднестатистического игрока набирается не раньше сто пятидесятого уровня. Если я и ошибаюсь, то ненамного. Так что, сбросившись снова на десять и переведя все в интеллект и силу мысли, ты сможешь создавать те еще свитки. Одного хватит завалить моба пятидесятого уровня, если не больше. Секунда, и его нет. Я о таких свитках не слышал.

— Преувеличиваешь.

— Ничуть. Для таких достаточно оставить сотню интеллекта, пробивать будет всегда, и плевать на все сопротивления. Все остальное кинуть в силу мысли, урон будет выходить запредельный. А ведь отличный способ. Любой десятый с кучей таких свитков возьмет героическое достижение.

— Оно не такое уж и крутое.

— На дороге не валяется: хорошие плюшки дают.

— Учти, что в свиток, как я понял, не записываются данные экипировки игрока. То есть все равно что голый бьешь, не сильнее.

— Ага. Но с твоими задранными характеристиками все равно очень много выйдет.

— Не забывай, что мне надо не меньше шести сотен интеллекта держать.

— Да, это косяк. Ну если даже так, можно сороковок валить. Пусть не одним, а парой свитков, но запросто. Или спрятаться от людей до отката умения и все это время клепать свитки.

— Бумага дорого стоит?

— А что здесь стоит дешево? Плюс чернила особые понадобятся, тоже дорогие. Знаешь, много на этом не наваришь при твоих проблемах, но для себя запас сделать можно. Опять же я на них могу набивать достижения и качаться, пока ты подземелья чистишь. Надо хорошенько продумать вопрос, просчитать…

— Кирку доставай и за работой продумывай.

### Глава 5

Рос сидел на краю крепостного рва. Светило солнце, чирикали птички, над ярко-желтыми цветками, усеивавшими узкую полоску между водой и стеной, шумно носились шмели. Несмотря на раннее время, тянуло в сон, но он держался, занимаясь давно осточертевшим занятием: наблюдением за лягушками. Как только замечал среди них нездоровую суету, переносил внимание на подозрительное место, и, как правило, не зря: источником переполоха оказывался очередной уж. Дальше кастовал на него «Кражу» и приканчивал ни в чем не повинное пресмыкающееся ударом «Стрелы Хаоса».

Ничего не поделаешь, уж очень хотелось раздобыть «Удушение».

Вот уже третий день он торчал в Арбенне, охотясь на ужей, граня самоцветы и перерабатывая руду. Первый его город. Именно здесь он родился кривым глупым нубом, плюхнувшись пятой точкой на мостовую. И бродил потом не один час, выпучив глаза, выискивая отличия от реального мира.

Было это два с половиной месяца назад, а впечатление такое, будто вечность миновала. С тех пор он сильно изменился. А вот город — нет: такой же сонный, скучный, ничем не примечательный и удивительно уютный.

Очередной несчастный змееныш подарил долгожданное:

> «Речной уж убит. Получено очков опыта: 1. До следующего уровня осталось: 18 007. Вы похитили умение: „Удушение“. Умение „Удушение“ добавлено в учебник умений питомца».

Цифра будто следил, почти секунда в секунду замигал приват:

— Рос, ты чего молчишь? Спишь?

— Работаю в поте лица. Только что умение получил.

— Долго ты.

— Ужей не так уж много здесь, да и с процентами что-то неладное, я не меньше сотни убил, давно должно было выпасть.

— Удача у тебя большая, но что-то в ней не работает. Ладно, не везет в мелочах — повезет в крупном. Докладываю: на форуме предлагают за девяносто восемь штук золотом. Это пока самая высокая цена, но покупателей немало, кучу страниц уже исписали.

— На форуме ник виден — поймут, кто продает.

— А я соседа по палате попросил пост написать, так что ник его.

— Он тоже играет?

— Заходить может, такой же бета, как и я. Но играть не получается, сразу бросил.

— Чего?

— Что-то с восприятием игры. У него проблемы с мозгом, полного погружения не происходит. Но по форуму любит бродить, даже рад, что я ему это предложил. Ему личку забили сообщениями из-за этого кинжала. Многим интересно.

— Я просто поражен. Откуда столько народу с деньгами?..

— Ты сильно отстал от жизни. Раньше было круто, когда у тебя есть дорогая яхта, заполненная красотками с силиконовыми сиськами, но теперь это неактуально. Перс в сетах и легендарках — вот истинный показатель крутизны. Красоток вокруг него будет столько, что ни одна яхта не удержится на плаву с таким грузом. И заметь — никакого силикона: во Втором Мире этой дряни нет.

— Спорное утверждение…

— Ты разве видел здесь силиконовые телеса?

— Нет, но дело не в этом. Здесь красотка, а там унылая жаба на последней стадии ожирения, девяноста пяти лет к тому же.

— Ну что ты за человек?! Везде находишь недостатки! Я купил несколько колец с прибавкой к уровням и кое-что по мелочам из другого. Денег нет вообще, надо ждать, чем дело с кинжалом закончится.

— Почему за Меч Ледяного Короля заплатили несколько миллионов, а за наш кинжал всего лишь сотню тысяч дают?

— Легендарка легендарке рознь. Во многом условная градация. Часто бывают эпики с характеристиками такими, что легендарки завидуют. В общем, у того меча было столько всего хорошего и в таких количествах, что народ до сих пор в шоке, не верил, что подобное возможно.

— Выходит, нам не повезло? Отстойную легендарку выбили?

— Да нормальная. Далеко не плохая. Отстой идет по цене до двадцати тысяч. Плохо, что она невысокого уровня. Лучшие вещи вроде того же меча требуют прокачки от двухсот и выше. Это — элитные вещи, вот за них, если все хорошо, дают максимальные цены.

— Ладно, будет и у нас праздник. Девяносто восемь — хорошая цена. Мы приблизительно на такое и рассчитывали.

— Давай до завтра выждем, чую, дозреет один жадноватый олигарх, сто пять минимум выложит.

— Планы нарушаются. Через несколько часов перезарядится «Чистый лист», и я смогу сменить внешность. Медлить с этим смысла нет.

— Почему? Куда торопишься?

— «Чистый лист» тоже прокачивается. Причем по единичке за одно применение. Два раза я применял его на себе, один раз на тебе, и он теперь до тройки поднялся. Если все как у других умений, то на десятке у него появятся новые свойства или улучшатся старые. Так что я его буду каждые семь дней разряжать, пусть даже без надобности.

— Разумно.

— О том и говорю.

— Лети ко мне.

— Зачем?

— На меня разрядишь.

— Ты же не собирался замки снимать.

— Ради тебя на все готов.

— Не смешно. И вообще, мне до рвоты надоело бегать в этом образе, запарился закрывать приваты от разных извращенцев. Откуда их столько здесь?

— Каких извращенцев? Ничего не знаю, мне никто гадости не пишет. Может, ты сам к ним пристаешь? Ай-ай-ай!..

— Цифра, как прокачаю «Чистый лист», первым делом сменю тебе внешность и ник. Будешь у нас эльфийкой с ногами от ушей, грудью пятого размера и надписью над головой: «Звезда минета». Побегаешь так хотя бы с недельку, а вот потом вернемся к разговору об извращенцах.

— Ладно тебе! Чего сразу завелся-то? Шуток не понимаешь?

— В общем, так: сейчас сменю себе все, так что не удивляйся, если начну писать с другого ника.

— Главное — орком не становись, мы ведь договаривались.

— Ладно, расист, стану огром. Все, до связи.

— Эй! Забудь! Никаких огров!

— До связи было сказано.

Игнорируя бешено мигающее окошко привата (Цифра в отношении зеленокожих придерживался расистских воззрений), Рос огляделся. Нет, здесь применить «Чистый лист» не получится. На стене застыл сонный, как и все в этом городе, стражник, по другую сторону рва бродит парочка нубов, собирают какие-то травки — для продажи или алхимию качают.

Нужно перебраться в место, где нет других игроков, иначе «Чистый лист» не сработает. Лучшим вариантом казался ближайший лесок, тот самый, где он снимал замки с характеристик Цифры. Всего-то и надо перейти через мост, и уже через пять минут он станет другим человеком.

Стража у ворот не обратила на Роса внимания. Денек жаркий, вояк разморило, подремывали в теньке, опираясь спинами о стену. Давно их русские не гоняли, расслабились, позабыли, каково это — жить на осадном положении.

Не стоило, наверное, критиковать других, если сам такой. Уже через пару минут Росу доказали, что он ничем от этих сонь не отличается.

Сдвоенный удар по ногам, в те места, где голени переходят в стопы, и сразу боль, и вспышка, после которой тело стало каменным.

> «Dzatoichi нанес вам 546 единиц урона. Получен критический урон: у вас перерезаны сухожилия. Получен отрицательный эффект: вы не держитесь на ногах. Получен отрицательный эффект: вы парализованы».

В глазах потемнело, погасло все, вплоть до элементов интерфейса.

> «Получен отрицательный эффект: вы ослеплены».

Рос ничего не видел и не чувствовал, но готов был поклясться, что его беспомощное тело куда-то тащат.

Не к добру это…

Кто напал?! Зачем?! Чего от него хотят?!

Разбойники? Вряд ли. Возле Арбенны им делать нечего. Шахтерский городок, новички здесь только рабочих специальностей, сами по себе они бродят нечасто, большую часть времени проводят на рудниках, куда устраиваются по долгосрочным контрактам. В ожидании беспечной жертвы можно свихнуться от скуки, ведь десятых уровней и выше очень мало, а напасть на нуба нулевого уровня проблематично.

Или Росу повезло нарваться на заблудившуюся банду? Но зачем он им живой понадобился? Красота персонажа затуманила скудные разумы? Неужели и правда есть способ добиться от игровой женщины желаемого помимо ее воли? Ведь это невозможно.

А если возможно?

Рос начал спешно думать, как бы половчее себя убить, потому что узнавать ответ на этот вопрос очень не хотелось.

Проклятье! Еще пара часов — и он бы изменил облик!

Нет, вряд ли это бандиты. Уж очень четко действовали. Им не нужна была смерть, им нужен живой Рос. Выбравшийся за спиной из режима невидимости воин с ножами или кинжалами подрезал сухожилия. Атака по ногам не отнимает много здоровья, но тот за один раз снял больше полутысячи единиц. Как минимум двухсотый: разовый урон у таких классов невелик, но они восполняют его высокой скоростью атак. Так что пятьсот с хвостиком, да еще в такое место — это очень солидно, даже сотке столько по персонажу сорок четвертого уровня не выбить, и это при том, что цель в легких магических одеяниях.

Помимо подрезания сухожилий нападающие применяют контролирующие умения. Рос слепой, оглушенный, ничего не чувствует и пребывает в таком состоянии постоянно. А ведь на нем пояс, который с вероятностью в одиннадцать процентов отражает отрицательные эффекты на того, кто пытается их повесить. Значит, «контролеры» время от времени выбывают из строя, но Росу это не помогает.

Они пришли за ним. Выследили, выбрали удобный момент и захватили.

Что будет дальше?

А дальше перед глазами начало светлеть.


Телефонный разговор между офицерами гильдии «J-Р»


— Мы взяли ее.

— Как все прошло?

— На отлично. Дернуться не успела. Мы даже удивились.

— Кто-нибудь это видел?

— Нет, наши все держат под контролем. Даже нубов притащили, шляются по округе, делают вид, что травки собирают.

— Вызовите дополнительную охрану и везите в цитадель.

— А может, все-таки телепортом уйдем?

— Мы это уже обсудили: никто не может дать гарантии, что она, или он, или не знаю кто это вообще, не воспользуется портом по-своему. Затащить насильно невозможно, надо поставить на ноги, чтобы своим ходом пошел и принял согласие на транспортировку. Оно нам надо? Ты уверен, что все под контролем?

— Ладно, понял. На дорогу уйдет почти неделя, быстрее никак. И это если быстрым темпом и без остановок.

— Мы подождем. Главное, пусть все время будет под контролем.

— Посадили в клетку из закаленного в крови дракона эллериума, обработанную магами контроля. Резервуара маны хватит на сутки, маги будут заливать его дважды в день, так и довезем.

— Ладно, иди назад в игру. Мы вас ждем.


— Зафиксировано стороннее вмешательство в игровой процесс объекта один-семь. Ближайший прогноз: объект один-семь потеряет личную свободу на стандартный срок. Рекомендую ответное вмешательство.

— Основание?

— Отсутствие событийной стабильности.

— Вмешательство уже осуществлялось.

— Уровень вмешательства недостаточен.

— Ожидаю прогноз.

— Самостоятельное развитие событий ведет к нежелательным последствиям. Прогнозирую нарастание уровня нестабильности. Настаиваю на временной консервации объекта один-семь. Для достижения долгосрочных целей требуется прямое вмешательство в игровой процесс или ввод сценария изменений. Рекомендую второй вариант на максимуме имеющихся возможностей.

— Характер прямого вмешательства?

— Минимальное информирование объекта один-семь.

— Подтверждаю. Сценарий события?

— «Запертые Земли: падение врат».

— Воздействие на объект один-семь?

— Нейтрализация стороннего вмешательства в его игровой процесс. Консервация объекта в рамках сценария «Запертые Земли: падение врат».

— В этом варианте объект один-семь будет привязан к зоне действия сценария «Запертые Земли: падение врат».

— Это краткосрочная перспектива. В дальнейшем он получит свободу передвижения и реализации. В случае принятия сценария и вмешательства в его игровой процесс мы скорректируем его действия в требуемом направлении. Прогноз показывает, что действия объекта один-семь нуждаются в минимальной корректировке. Имеется вероятность, что она не потребуется. В таком случае наше вмешательство необходимо лишь для подбора дополнительного персонала.

— Принято. Отсчет подтверждаю.

— Внимание: общее сообщение. Запущен отсчет старта локального сценария «Запертые Земли: падение врат». Точка приложения: провинция Раллия, Империя Запада, Американо-канадский сектор. Зона действия сценария: Запертые Земли, провинция Раллия и пограничные с ней провинции. При неоптимальном развитии сценария зона действия может быть расширена после вторичного согласования с изменением статуса от локального до общего. Срок действия открытой фазы сценария: до фазы стабилизации события. Фаза стабилизации: заключение политического соглашения между сторонами конфликта. При отсутствии стабилизации после заключения политического соглашения возможен сценарий обострения.

— Принято. Старт сценария «Запертые Земли: падение врат». Старт разработки сценария обострения.

### Глава 6

Рос сидел в клетке. Самой настоящей клетке, похожей на ту, в которой когда-то очень давно, еще в прошлой жизни и в прошлом мире, обитал соседский попугай. Эдакий цилиндр из стальных прутьев, сверху симметрично загибающихся, чтобы в итоге образовать конус. Как его сюда засунули, Рос не представлял, потому что никаких намеков на дверцу не наблюдалось.

В данный момент вселенная Роса сужалась до объема этой самой клетки. Узкой и невысокой. Он мог лишь сидеть и с некоторыми усилиями поворачиваться. Похитители не стали озадачивать себя даже минимальной заботой о его комфорте.

Спасибо, что он не страдает клаустрофобией…

Хотя, возможно, вовсе не в комфорте дело. Когда он начал приходить в себя, сквозь разноцветные разводы перед глазами увидел голову в глухом шлеме, которая приглушенным голосом сообщила, чтобы он даже не пытался применять внутри клетки магические умения, так как это невозможно из-за уникальных свойств редкого материала, пошедшего на ее изготовление.

Может, и правда редкий, раз хватило только на маленькую клеточку.

Рос тогда успел заметить еще кое-что: его узилище установлено на такой же невеликой повозке с парой не по размеру огромных колес. Дальше рассмотреть ничего не успел — мешала муть перед глазами, комплексный контроль отступал неохотно.

С тех пор Рос больше ничего не видел. Ну если не считать клетки. Похитители набросили на нее покрывало, которое пропускало немного света, но потешить глаза не позволяло.

Первым делом он попытался связаться с Цифрой, но чат не просто молчал, а отказывался открываться. Это нельзя объяснить тем, что его увезли далеко от города и рядом нет вестников. Нет, это что-то совершенно другое.

Похоже, эта клетка блокирует не только магию.

Достав из сумки нож, Рос снизил в настройках восприятие и, зажмурившись, вонзил его себе в сердце. Но клетка тут же наполнилась сиянием хорошо знакомых лечебных умений, и умереть не получилось.

Как так? Маги, получается, его могут лечить, а сам он не способен ничего применить?

Получается, магия не работает только у пленника, а те, кто находится снаружи, могут ее применять без проблем.

Рос не сдавался, пытаясь убить себя вновь и вновь. Он надеялся, что рано или поздно у магов закончится энергия и он наконец получит свободу.

Не меньше часа он провел в непрекращающихся попытках суицида, пока не понял, что его опекает целый отряд магов высокого уровня. И ману они расходовали весьма неэкономно, возвращая ему в несколько раз больше очков здоровья, чем он успевал себе снять. Похоже, дефицита энергии у них не наблюдалось. Если ее уровни и снижались, то слишком медленно, и с учетом эликсиров и работы посменно они могут держать его жизнь на максимуме целую вечность.

После этого он сдался: умирай не умирай — толку все равно нет.

Посмотрим, что дальше будет.


Грохот, звон стали, крики людей, нечеловеческий рев.

— Пат, мать твою, бей по дальним! Бей! Этих мы удержим! Да бей давай, а то всем хана!

Рос, подскочив, больно ударился макушкой о потолок клетки, едва при этом не выругавшись. Зря вернул настройки восприятия на прежние уровни.

Еще и уснуть умудрился в такой обстановке. Вот уж не ожидал, что у него настолько железные нервы.

Снаружи между тем происходило что-то новенькое. Его охранников кто-то атаковал, и, судя по реву и нечленораздельным воплям, это не люди.

Тогда кто?

Как бы отвечая на мысленный вопрос, некто любезно и одновременно жестоко снял покрывало с клетки. Оно попросту загорелось, вспыхнуло ярким пламенем, ударило обжигающим жаром в лицо.

Вот тут Рос не выдержал, заорал так, что едва сам себя не оглушил. Вместо того чтобы полезть в настройки и снизить уровень болевых ощущений он начал с неистовой силой биться о стенки клетки, даже не замечая, что она начала раскачиваться от его напора. Не всегда он попадал в такт, но в какой-то момент стальная темница зависла в состоянии неустойчивого равновесия, а затем брякнулась набок, с треском поломав что-то явно деревянное.

И покатилась неизвестно куда.

Ошметки не до конца сгоревшего покрывала слетели, но полюбоваться на местные красоты Рос не смог, потому как крутился, будто ошалевший кот, не в меру шаловливыми детишками помещенный в барабан стиральной машины.

А затем на пути разогнавшейся клетки оказалось дерево.

Дерево было крепким.

> «Вы получили 107 единиц урона».

Да? А впечатление такое, будто половину жизни сняло.

Клетка не была рассчитана на подобные приключения, и Рос легко выбрался из переплетения лопнувших прутьев. Не поднимаясь, огляделся. Позади начинался лес, темный и страшный, что неудивительно, так как солнце уже зашло, и лишь слабое сияние на востоке подсказывало, что случилось это не так давно. Впереди поднимался тот самый уклон, по которому Рос так лихо прокатился, тянулся он до дороги, которая угадывалась по силуэту остановившейся повозки.

Повозка горела. В этом свете даже игрок без ночного зрения мог много чего разглядеть, а уж Рос видел все.

Около четырех десятков персонажей немаленьких уровней отчаянно отбивались от наседающих мобов странного вида: похожи на обычных ящериц, научившихся передвигаться на задних лапках. Рост у монстров был под три метра, в лапах они сжимали серьезных размеров тесаки, также встречались мобы со щитами, секирами, алебардами, булавами.

У Роса была приличная наблюдательность и все связанные с ней характеристики. К тому же открыта дополнительная: знаток монстров. Очень редкая, ее можно получить лишь в награду за непростые свершения. И не просто открыта, а до семи единиц поднята. Она сама по себе давала серьезный бонус к получению информации о живых объектах, а в сочетании с остальным Рос мог много чего узнавать о мобах вплоть до двухсотого уровня, при условии, если у них нет серьезной маскировки.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

И такую информацию он получал на все попытки узнать хоть что-нибудь о нападающих. Напоминало первый месяц жизни: даже крысы были для него той еще загадкой.

Можно, конечно, подойти поближе, тогда шанс получения информации увеличится. Но Рос подозревал, что ничем хорошим это не закончится.

Обернулся в сторону леса. Сбежать? Затеряться? Но стоит ли торопиться, если здесь такой интересный спектакль?

Удрать он успеет, надо для начала посмотреть, чья возьмет.

На первый взгляд мобы побеждали. Игроки падали один за другим, лишь несколько воинов в тяжелой броне выстроились в кружок и отчаянно отбивались от наседающих «ящериц». Рос, забравшись на дерево, погубившее его клетку, с высоты рассмотрел, что в центре построения стоят два хилера, подлечивающие бойцов. Именно этим объяснялась стойкость последних.

Но долго ли это будет продолжаться? Мобов много, а запасы магической энергии не бесконечны.

Нет — хана ребятам.

Рос ничуть не сочувствовал обороняющимся. Будут знать, как нападать на беззащитных хрупких флайтингов.

В голове созрел меркантильный план. А что, если поживиться на этом разгроме? Столь сильных мобов он еще ни разу не видел, они будто созданы для пополнения его коллекции кристаллов души.

Рос начал выбирать тех мобов, жизнь которых снижалась до угрожающей отметки, и кастовал на них «Капкан». Дистанция слишком велика, шанс срабатывания умения невелик, но и до нуля ему далеко. Авось один-два кристалла получится. Тем временем ход боя начал меняться в пользу игроков. Один из баферов, время от времени отвлекаясь, бросал павшим по сторонам бойцам «Воскрешение». Высокоуровневые персонажи после смерти валяются долго, так что успел уделить внимание многим.

Воины, поднимаясь, поспешно глотали эликсиры и собирались в кучку. Мобы, обступив стоявших в круге, не оглядывались, за что поплатились: им ударили в спину. Пара магов, отбежав в сторонку, начала забрасывать их разными дебафами, и Рос понял, что это одни из тех, которые держали его парализованным и слепым. Уж очень ловко они превращали «ящериц» в подобия безвольных растений, воинам оставалось лишь немного поработать холодным оружием.

Понаблюдав, как лихо сокращается поголовье рептилий, Рос понял, что задерживаться здесь не стоит. Ведь разделавшись с мобами, эти ребята возьмутся за него. А он хоть и странный, но всего лишь нуб, так что, если хочет уйти, надо начинать этим заниматься как можно раньше.

И так задержался. Хрен с ними, с кристаллами. Жадность до добра не доведет.

Только он начал было спускаться с дерева, как от дороги донесся коллективный вопль отчаяния. Обернувшись, Рос увидел интересную картину. От леса, который тянулся по другую сторону тракта, накатывала лавина мобов. Были и помельче старых, и побольше — не меньше тысячи или даже двух: орава просто неимоверная. Ничего подобного он даже на форумных картинках не видел.

— Телепорты! Уходим портами! — перекрикивая всех, взревел кто-то очень голосистый.

— Какой телепорт?! Не работают они!

— Что?!

— Только свитки ломаются, арка не появляется! Заглушено здесь все!

— Да что это вообще за фигня?! Откуда они взялись?!

Рос это слушал уже на бегу, удирая в сторону леса. И, к сожалению, занимался этим не в одиночку: со стороны дороги неслись малодушные. Одно утешало: их преследовали недобитые мобы из первой волны, которая была явно поменьше нынешней.

Мчаться в чащу без оглядки он не стал, а повернул налево и побежал вдоль опушки. Спустя километр забрался в густой куст, приник к земле, постарался дышать тихо и через раз. Со всех сторон трещали ветки, от дороги доносился хор нечеловеческих воплей. Рос просто не понимал, куда надо улепетывать, — похоже, это происходит со всех сторон.

Он оказался не в том месте и не в то время. Вот тебе и тихая скучная провинция, безопасный рай для нулевок-шахтеров.

А теперь здесь бегают мобы, с которыми даже двухсотые недешево одетые персы не могут совладать.

Умирать не хотелось. А вдруг его респ известен и находится под контролем?

Он бы на месте столь умных ребят все точки воскрешения взял под контроль.

Эх… надо было привязаться в глухом лесу. Хотя не получится: там привязка быстро слетит, из-за дикости места. Сталкивался уже.

Треск веток под тяжелыми лапами приближался. Мобы, похоже, решили вытоптать весь лес, но никого не упустить. Рос уже было приготовился к смерти, но тут же расплылся в торжествующей улыбке.

Не будет полета на респ. Только не сейчас.


Умение «Чистый лист», примененное на себя, переносило персонажа в меню редактирования. При этом он исчезал, перемещаясь в некую загадочную область между Первым и Вторым Мирами.

Рос долгое время ничего не делал, просто наслаждался покоем — именно его так остро не хватало в последнее время. Но не висеть же между мирами бесконечно! Пришлось браться за дело.

Прощай, NurseLady, вряд ли тебя теперь кто-нибудь когда-нибудь увидит. Не удался Росу фокус с радикальной маскировкой, все равно каким-то образом вычислили.

И с флайтингом придется расстаться навсегда: теперь «джапы» будут с повышенным вниманием относиться к этой расе.

Рос выбрал человеческую внешность, добавив в глаза порцию неестественно-фиолетового цвета, который выдает некоторых полукровок. Пусть любопытствующие теперь гадают, с кем согрешили его предки.

Итак, он теперь обычный на вид маг человеческой расы. Так себе легенда — не лучше и не хуже предыдущих.

Долго ломал голову над именем, в итоге так ничего и не понравилось, и чуть ли не наобум выбрал Tarros4. Без этой цифры в конце система отказывалась регистрировать.

Получается, что в мире бегают еще четыре Тарроса, из которых три тоже с цифрами, что Роса нисколько не смущало.

С характеристиками он долго мудрить не стал. Снял все с атаки, меткости и бодрости. Бонусов на вещах хватит, чтобы не сильно страдать от этого, зато качаться будут неплохо, если подходить к этому процессу вдумчиво.

Интеллект, в котором приходилось держать около полутысячи единиц, подниматься не будет, что с ним ни делай. Разве что раз в год, при условии, что все это время будешь без перерывов валить толпы мобов не ниже сто пятидесятого уровня.

Пришло время самого опасного момента: пора возвращаться в мир. Сидеть в редакторе больше часа не получалось даже у Роса: выбросит принудительно.

### Глава 7

На дороге лениво дымилась неряшливая груда углей — все, что осталось от повозки, на которой перевозили клетку с пленником. Рос, не доверяя обманчивой тишине, привычно взобрался на дерево и устроился в густой кроне, откуда начал осторожно изучать обстановку. Никакого движения вокруг, ночь темна и переполнена безобидным стрекотанием сверчков. Тел игроков не осталось: улетели на перерождение или, может быть, как-то ухитрились спастись. Но вряд ли дело закончилось их победой: туш мобов немного — и полусотни не наберется.

Рос не торопился — выжидал на дереве не менее получаса и только потом пробрался к месту схватки. Но, как выяснилось, не одного его привлекали свеженькие тела. Не успел он начать обыскивать первое, как краем глаза уловил подозрительное движение.

Неприятного вида моб. Похож на жутковатую помесь жабы и ящерицы, с гипертрофированной пастью и чересчур выпирающими глазами. Размером с упитанного теленка, двигается ловко, прижимаясь к земле, трудно заметить. Мог бы легко спрятаться в высокой траве, но ее вытоптали сражающиеся.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Сомнений в том, что его заметили, у Роса не было. Вызывало вопрос дальнейшее поведение моба: нападет или проигнорирует? Но ждать ответа в бездействии глупо.

Кристалл души, каст «Подъема», и перед Росом в языках пламени и пылевом вихре зародилась огненная саламандра, одна из тех, которых прикончили нанятые им неписи во время кача.

Неизвестный моб, видимо, счел появление подмоги провокацией или просто не любил саламандр: атаковал именно ее, не обращая внимания на Роса. Тот бросил на монстра «Ауру Хаоса» и начал подлечивать питомца: несмотря на сто семьдесят второй уровень, тот стремительно терял очки здоровья.

Это какой же уровень у твари?

Помимо лечения Рос начал обвешивать пета всеми выученными бафами, и тот стал дохнуть чуть медленнее. И не забыл бросить «Капкан» мобу. Тот, почему-то обидевшись, оставил саламандру в покое и набросился на Роса.

> «Неизвестное существо наносит вам 620 единиц урона».

Рос помчался прочь, на ходу опустошив бутылочку эликсира. Нечего и думать лечить себя под такими ударами. Все, на что его хватило, кинуть «Корни земли». Мобу опутало ступни, он отчаянно дергался на месте несколько секунд, и все это время саламандра жевала его ноги. Это сменило вектор внимания монстра, он опять переключился на пета, попытался применить какое-то неизвестное умение, но непрерывные атаки гигантского насекомого сбили долгий каст.

Еще дважды моб бросался на Роса, но тот был уже умнее, держался вдали и успевал принять меры. Бой продолжался минут семь-восемь: слишком уж высокой оказалась разница уровней. Но наконец тварь пала.

> «Репт-падальщик убит. Получено очков опыта: 14 992. До следующего уровня осталось: 3015. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к тайным знаниям. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на двести единиц! Получено достижение: безумный одиночка, семнадцатая часть. Бонус достижения: +2 ко всем первичным базовым характеристикам, +4 нераспределенных очка вторичных характеристик, +1 нераспределенное очко дополнительных характеристик, +150 единиц к жизненной энергии, +4 % сопротивление магии Воды. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, семнадцатая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на двести единиц. Бонус достижения: случайный».

Тут уж Рос окончательно удивился. Это как прикажете понимать? Мало того что в этих местах мобов подобного уровня быть не должно (к тому же в таких немыслимых количествах), так они к тому же не известны никому?

Да что вообще здесь происходит?!

Даже у Цифры не спросить, ведь он в такое время не играет. Хотя можно попробовать.

Чат не открылся. Такое впечатление, что Рос до сих пор не выбрался из той интересной клетки. Забираться на форум он не стал. Глупо этим заниматься в местности, по которой шастают агрессивные мобы высочайшего уровня.

Обыск туш монстров не принес богатых трофеев. Рос прихватил лишь улучшенную палицу из кристаллита. Сама по себе она полный шлак, ни на что толком не годная, а вот материал стоит приличных денег. К тому же он может пригодиться для ювелирных поделок: в свободной продаже кристаллит бывает нечасто, да и заламывают за него безбожно.

Порадовали кристаллы души: не зря он кастовал «Капкан». Если эти мобы не уступают тому, с которым он сражался, то трофеи ценнейшие. Ничего подобного им Рос еще никогда не видел. Ну, если не считать боса Тратказира и Бага. Но последний вообще отдельная тема: с огромными странностями.

А неплохо дали за моба. Хорошо бы на таких поохотиться, ему с новыми питомцами все по плечу. Еще бы одеться как следует для такого дела.

— Вот же нуб! — Рос хлопнул себя по лбу.

И правда нуб: внешность сменил, но продолжает носить прежнюю амуницию. Все равно что на лбу написать старый ник.

Комплект для такого случая у Роса был давно приготовлен, ожидая своего часа в сумке, спрятанной в одном из хитрых слотов легендарного пояса — трофея, заработанного при первом проходе по логову Тратказира. Он не стал разоряться ради дорогих вещей, подобрав средние, зачастую затасканные сверх меры. Долго в них ходить он не планировал.

Правда, к подбору экипировки отнесся творчески, скупая не все подряд, а вещь к вещи, чтобы вышло хотя бы относительно стильно. До этого он демонстрацией «тонкого вкуса» ни разу не занимался и надеялся, что это окажется дополнительным маскировочным фактором. Искать ведь будут подобных нерях.

Да и кто забивает голову тщательным подбором на низких уровнях?

Через пять минут на дороге стоял самый что ни на есть зловещий некромант. С ног до головы в черном, с отблескивающим кровью амулетом на груди, с вышитым серебряными нитями черепом на плаще. В руке посох с лезвиями, выскакивающими с двух сторон, так что не только колдовать можно, но и отоварить острой сталью.

Встретишь такого ночью где-нибудь в районе морга, и останешься заикой.

Переодевшись, Рос забрался поглубже в лес, в очередной раз залез на высокое дерево, пристроился чуть ниже макушки — и только там отважился заглянуть на форум.

Он не удивился, увидев множество тем с сенсационными заголовками, почти слово в слово повторяющими друг дружку. Многострадальная Раллия вновь оказалась в эпицентре неожиданных событий. Но на этот раз виновником был вовсе не Рос. Пока он прятался в редакторе и тратил время на прочие занятия, игроки не сидели без дела, а обменивались информацией, что позволило хоть примерно осознать происходящее.

Ни для кого не секрет, что Раллия — пограничная провинция. Это подразумевало наличие границы. Как правило, все границы Второго Мира являлись непростыми местами. Их патрулировали отряды НПС, оберегая обитаемую территорию от того, что обитало там, по другую сторону: в большинстве случаев нечто неприятное, агрессивно настроенное и многочисленное. Туда ходили высокоуровневые игроки, чтобы прокачаться или слиться; просачивались любопытные одиночки и отмороженные картографы; оттуда устраивали набеги разнообразные твари. В общем, жизнь кипела.

Но только не в этом случае. Граница Раллии являлась скучнейшим местом. Свое название она получила лишь за то, что дальше пройти не получалось при всем желании: на многокилометровую высоту вздымалась вертикальная скальная стена. По легенде, за ней находились некие Запертые Земли. Запертыми они оказались не просто так, а потому что маги древности, на шалости которых ссылались чуть ли не во всех подобных случаях, когда-то давным-давно занимались там противоестественными делами. А именно: скрещивали созданий Хаоса с обычными обитателями Второго Мира, да и сами вроде бы вносили посильный генетический вклад в это дело. Таким образом они извращались достаточно долго, чтобы вырастить многочисленное потомство от «подопытных кроликов». Оно же в итоге их и сожрало, а затем навело такой шорох, что другие маги, не столь распущенные, от греха подальше отгородили этот «райский уголок» непреодолимой стеной.

Сегодняшней ночью стена рухнула на одном из участков. Виновниками происшествия уже назначили какой-то нубский клан, который решил в этом месте устроить гранитный рудник. По всеобщему мнению, делать подобного не стоило — дешевый камень не такая уж редкость, чтобы рисковать ради него.

Но разве нубам это объяснишь?

В общем, стена рухнула с таким грохотом, что на десятки верст вокруг побило стекла, а с полок попадала посуда. Из образовавшегося прохода многотысячными толпами полезли далекие потомки жертв зоофилии. Первым делом твари жестоко отомстили за унижения предков: прикончили обитателей злополучного рудника. И, будь все так, как раньше, продолжали бы этим заниматься до сих пор — ведь точка перерождения, по традиции, находилась на его территории. Поначалу этот факт крайне взволновал охрану и рабочих, их слезами были залито несколько тем, где они вяло и малоубедительно отнекивались от обвинений в разрушении барьера.

«А? Что? Не — это не мы. Это не знаем кто».

Магов, способных починить барьер, в мире больше не было, а тварям одного рудника показалось мало. Их передовые отряды уже подбираются к Арбенне, на пути не осталось ни одной уцелевшей деревни. Несколько групп игроков высокого уровня попыталось им противостоять, забавы ради, и закончилось это очень плохо.

Для них плохо.

Смельчаки, оказавшись на респе, полезли на форум делиться впечатлениями. По их словам, в нашествии участвуют как минимум десяток-другой разновидностей мобов, никогда до этого никем не виданных. Редкие счастливчики, которым удалось убить хотя бы одного, получали достижение за открытие создания, которого нет в бестиарии. Других плюсов не имелось: лут вроде не очень, к тому же поднять в бою его непросто, жизни у тварей много, бьют больно. Уровни от двухсотого до трехсотого, а у некоторых, похоже, выше, потому как не определяются даже самыми прокачанными персонажами. Монстры движутся сплошной волной, состоящей не из самых сильных. Но если прорубить в их рядах дорогу, то столкнешься с новыми отрядами, а те куда опаснее.

Один из них и отправил тех смельчаков на перерождение.

Кстати, насчет перерождения: на родном респе игроки оказывались лишь в том случае, если до него не добралась волна агрессоров. Если же мобы брали его под контроль, то персонаж улетал к одному из храмов светлых сил в столице Империи Запада.

Более того: на прилегающей территории перестали работать телепорты. Точнее, работали, но лишь стационарные и только в крупных городах. И действовали они в одну сторону: обратную от вторжения. Если хочешь посмотреть на мобов — шагай туда пешком или верхом на ездовом питомце.

Свитки телепортов вообще не работали ни в одном направлении.

Также не работали чаты, даже у игроков с дорогими аккаунтами и персональными вестниками.

В общем, происходил какой-то непонятный мрак. Владельцы рудников и лесопилок очень сильно интересовались — как долго это безобразие продлится и чем закончится? Одни считали, что мобы как пришли, так и уйдут, другие предполагали, что Раллия из скучнейшего места превратилась в огромную локацию для кача высокоуровневых персонажей. Мобов много, искать их не надо. Остается лишь дождаться какой-то стабильности.

А до тех пор лучше на пути волны не становиться. Разве что захочешь пощекотать нервы или бесплатно слетать в столицу.

Ну не совсем бесплатно, а заплатив потерей части опыта или даже части экипировки — если уж совсем не повезет.

Выбравшись из хаоса форумных обсуждений, Рос призадумался. Судя по всему, благодаря маневру с редактором он оказался единственным, кто уцелел после прохода волны мобов. Никаких отрядов тварей больше не было — видимо, они тоже миновали эти места. Остались единичные — вроде того, с которым он сцепился.

И что теперь делать? Убиться? Ему в принципе давно хотелось побывать в столице. К тому же там располагается императорский телепорт. Дорогая услуга, но с его помощью можно будет одним прыжком переместиться в Западноевропейский сектор и дальше заняться запланированным: зачистить одноразовое подземелье.

Оказаться в эпицентре вторжения он не планировал. Но тем не менее оказался. После всего случившегося в голове царил некоторый сумбур, но почему-то уходить из провинции не хотелось. Рос начал привыкать к тому, что предчувствиям в этом мире стоит верить, особенно если у тебя открыта и прокачана характеристика «провидец». Судя по тому же форуму — таких, как он, во всем Втором Мире единицы. Считалось, что они могут предвидеть все что угодно, причем к своей личной выгоде.

Странно, что Рос не смог предугадать похищения и этих событий. Или того, что не сулит выгоды, ему не предвидеть?

В данный момент Росу почему-то очень хотелось попасть в Запертые Земли. Ведь там еще никто никогда не был, ведь авиатранспорта во Втором Мире нет, а пробраться по отвесной многокилометровой скале не в силах человеческих. Хотя и это пробовали, но на большой высоте приходилось разворачиваться из-за недостатка кислорода — решить проблемы никто не смог.

Волна, выплеснувшаяся из пролома, смыла всех обитателей рудников, лесозаготовок, деревень. Неписи погибли без права на возрождение, игроки оказались далеко отсюда — в столице империи. Последнее время в провинции было тихо, отрядов высокоуровневых персонажей больше не было (ну разве что за Росом один такой охотился). Маловероятно, что смогли уцелеть многие.

Возможно, он единственный, кто выжил на огромной территории. Хотя скоро это может измениться. На пути волны встанут отряды из крутых игроков, ради кача или пустого интереса ввяжутся в бой, победят, пройдут дальше, на разоренную землю.

Но у Роса есть фора — куда бы он ни пошел дальше, успеет раньше них.


Телефонный разговор между офицерами гильдии «J-Р»


— В столицу его не перекинуло, как всех наших. Все храмы там под контролем, но он не появлялся.

— Опять сменил внешность?

— За всеми, кто прилетает из Раллии, придется следить.

— Сил не хватит.

— Значит, надо придумать, как обойтись теми, что есть.

— Нужно чудо.

— Чудо не помешает. Может, и выдаст себя как-нибудь.

— А если он все еще в Раллии?

— Я почему-то тоже думаю, что так и есть.

— И я.

— Пошлем народ?

— Только аккуратно. Небольшой отряд.

— И как ты это себе представляешь? Почти сотню круто упакованных топов эти мобы порвали минут за пять. Там их тысячи набрасываются, и конца-края им не видно.

— Если отправим серьезные силы, кто-то обязательно проболтается, и следом пойдут отряды других кланов. Ты этого хочешь?

— Если пошлем малый, то ребята впустую сольют опыт и вещи.

— И что предлагаешь?

— Подождем, что будет дальше. Если он в Раллии, то ему не пройти через мобов, телепорты там тоже не работают. А сольется — сразу окажется в столице. Там у нас все под контролем.

— Да что ты говоришь! Будем штурмом город брать ради него? Столицу?

— Я такого не говорил. Главное — его найти, а дальше видно будет. Один раз его уже смогли взять.

— На несколько часов.

— В другой раз повезет больше.

— Мы даже поговорить как следует с ним не успели…

### Глава 8

Создавая Второй Мир, разработчики населили его сотнями миллионов НПС, внешне похожими на игроков. К тому же искины, ими управляющие, были столь совершенны, что отличить непися от, допустим, убежденного ролеплейщика[41] непросто даже при длительном разговоре. Не зря управляемым программами персонажам особые значки возле имени полагались, чтобы не путали.

Толпы неорганизованных НПС не было — усилиями разработчиков изначально возник ряд империй, крупных и мелких стран и небольших территорий с анархической или близкой к ней формой управления. Все эти образования активно взаимодействовали друг с другом: торговали, заключали союзы, интриговали, воевали. В их запутанные взаимоотношения вписывались игроки при помощи квестов, найма на военную или гражданскую службу, воздействия на государственную экономику.

При создании персонажа имелось нерушимое правило: своим местом рождения игрок должен был избрать один из тысяч стартовых городов. В их окрестностях или даже на их территории имелось все для удобства новичков: мобы низких уровней, простейшие растения для открытия «травника» и «алхимии», дешевые ресурсы вроде той же меди и прочее, что необходимо для мелких работников.

Игрок мог выбрать любой город из списка, но в редакторе рекомендовали укороченный список из точек рождения, расположенных в пределах его часового пояса. Это ведь удобно, когда ты играешь в унисон с остальными, а не так, что одни уходят вечером на отдых, а «попавшие не туда» неудачники слоняются в гордом одиночестве, испытывая трудности с качем: Второй Мир — это командная игра.

Рос из-за нехватки времени на раздумывание даже не озадачивался выбором — система сама подобрала ему стартовый город, руководствуясь стандартными соображениями. И сейчас, в ночном лесу, шансы наткнуться на другого игрока были менее чем мизерными. Мало того что их поубивала волна вторгшихся мобов, так они еще и спят в такое время.

А вот ему не спалось. Зрение рроха легко справлялось с неудобствами темноты, давая ему преимущества. А вот днем преимуществ уже не будет, и шансы нарваться на глазастого моба немаленького уровня очень высоки.

Лучше днем подремлет часика два-три, а темное время суток надо использовать на всю катушку.

Впереди, чуть левее, начало разгораться зарево большого пожара. Рос даже обрадовался: а то шагаешь уже часа четыре, а ровным счетом ничего не происходит. Пройти мимо и не поинтересоваться как-то неправильно, и он слегка подкорректировал курс.

Это была деревня. Точнее, деревней она была вечером — несколько часов назад. Подожгли ее твари из Запертых Земель, или она сама вспыхнула после гибели, а может, бегства обитателей из-за забытого открытого огня или уголька, неудачно выпавшего из печи, — неизвестно. Но сейчас пылали все три десятка домов, прилегающие к ним сараи, сеновалы и поленницы.

Затаившись на опушке леса, Рос следил за мобами, двигающимися на фоне пожарища. Их цепочка тянулась по полям и огородам, твари никуда не торопились и не обращали на огонь ни малейшего внимания. Шагали вразвалочку, но с явной целеустремленностью. С виду одинаковые: прямоходящие, с телами рептилий, массивными хвостами, кончиками царапавшими землю, и крокодильими головами, прикрытыми смешными шлемами, похожими на широкие кепки. В длинных мускулистых лапах мобы сжимали овальные щиты, палицы с длинными шипами, алебарды и копья. Изредка показывались явные командиры: в длинных плащах, с мечами на поясах. Еще реже встречались маги, угадываемые по характерному оружию: длинные и короткие посохи или что-то вроде бубнов.

Определить уровни мобов не получалось, чему Рос не удивлялся. Хотелось помериться силами с одним из них, но он не представлял, как это сделать и не заработать фатальных проблем: остальные ведь не станут ограничиваться ролью зрителей.

Но шанс ему представился. Цепочка, казавшаяся бесконечной, начала редеть, а затем и вовсе сошла на нет. Лишь вдали виднелась одинокая фигура, монотонно шагающая по натоптанной тропе.

Упускать такой шанс Рос не решился. Погибнет — ну и хрен с ним. Зато победа сулила многое. Если моб неизвестен, за него дадут достижение бестиария. Да и без этого можно получить немало, как за того, первого падальщика, если уровень окажется подходящим.

Рос достал кристалл души, активировал «Подъем».

> «Восставший репт-падальщик. Неразумное создание Запертых Земель. Уровень: 246. Умения: Ядовитая слюна, Яростная атака, Тлен, Волна Слепоты».

Рос повесил на питомца все имеющиеся в арсенале бафы и добавил умение «Удушение», параллельно удивляясь: у репта и своих умений аж четыре штуки оказалось. Вот что значит мобы высокого уровня: с ними очень непросто сражаться, в том числе и по этой причине.

Кстати, а ведь «репт» и «лепр» звучат как-то похоже. Если вспомнить, сколько всего Рос получил благодаря второму, то примета многообещающая — этот, может, окажется не хуже.

Вступать в бой на открытой местности Рос не хотел. Вдруг ушедшие вперед вернутся или появятся отставшие. А потому выбрался из кустов и насмешливо свистнул, помахивая угрожающе поднятым посохом. Моб, оглянувшись на подозрительный звук, повел себя предсказуемо — помчался на источник шума, размахивая палицей.

Стоять и ждать, пока тебе врежут такой немаленькой «игрушкой», Рос не планировал. Развернулся, неспешно припустил в глубь леса. Моб не оставлял его в покое, мчался дальше, уже было настиг, но среди деревьев возник новый противник. Репт, оставленный в засаде, набросился на тварь, одно за другим применив все свои умения: Рос хотел разобраться с их принципом действия.

Эффект оказался потрясающим. Для начала репт нагло плюнул в морду моба, отчего по коже у того начали расползаться противного вида зеленые пятна. Затем пет крутанулся волчком, и цель накрыло бурым облаком в форме колокола. Дальше из тела питомца во все стороны вырвалась россыпь тусклых искр, а затем он прыгнул с такой скоростью, что туша его размазалась в полете, и прямо на лету откусил монстру кусок плеча вместе с деталью бронзовых доспехов.

Полоска жизни моба задрожала, поползла вниз — доты[42] отнимали очки здоровья. Оглушительно шипя, он слепо размахивал палицей. Снес парочку тонких деревьев, а затем оружие завязло в толстом, и репт не упустил момента: откусил правую лапу по локоть, после чего отлетел назад после сильнейшего удара щитом.

Рос не успел начать его лечить, как репт вскочил, вновь набросился на цель и, выполняя приказ, начал душить. Но моб не собирался сдаваться: яростно жевал голову питомца, стучал его по боку краем щита. На «Стрелы Хаоса», посылаемые Росом, вообще не обращал внимания. Два сплетенных тела рухнули, покатились по земле, ломая кусты и мелкую древесную поросль. Шум стоял такой, что на всю округу было слышно, оставалось только молиться, что никто не пожалует на концерт.

> «Тагр-мародер убит. Получено очков опыта: 12 992. Получен уровень. До следующего уровня осталось: 340 023. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к созиданию, +25 единиц магической энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сто восемьдесят единиц! Получено достижение: безумный одиночка, пятнадцатая часть. Бонус достижения: +1 ко всем первичным базовым характеристикам, +5 нераспределенных очков вторичных характеристик, +55 единиц ярости, открыта случайная дополнительная характеристика „пловец“. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, пятнадцатая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сто восемьдесят единиц. Бонус достижения: случайный».

Рос не сдержал улыбки кота, заполучившего бочку свежей сметаны. Убив всего лишь пару мобов, он заработал бонусов больше, чем за всю зачистку подземелья, которую проводил совместно с Цифрой четыре дня.

Задержаться здесь было отличной идеей.

Палица тагра оказалась дешевкой, доспехи сильно пострадали, да и без этого стоили немного, зато его грубый щит оказался хорошего качества и к тому же зачарованным.

Прикинув вес предмета, Рос не стал себя отягощать громоздким трофеем: без зачарования он будет стоить недорого. Почему без? А потому что он намерен его изучить.

Результат изучения оказался плачевным: щит из хорошего стал простым, потеряв кучу плюсов. Все равно не жалко — капли прогресса в так и не открытое зачарование важнее.

Двигаясь вдоль тропы, Рос до утра подстерег еще трех мобов, на одном из них заработав достижение «безумный одиночка, шестнадцатая часть». Это прибавило по одному очку ко всем вторичным характеристикам — других бонусов не оказалось. В трофеях оказались две вещицы с зачарованием, которые Рос без колебаний испоганил, но так и не открыл долгожданной характеристики.

Будто в бездонную пропасть добро выкидывает: уже больше полутора сотен зачарованных вещей перепортил, а она так и не поддалась.

Кач на таких мобах был бы просто отличным, не будь одного «но»: поодиночке они встречаются нечасто, приходится тратить время на поиски. Но что поделаешь, если даже с парочкой встречаться было страшновато. Слишком мелок Рос для подобных дел.

А еще неприятно то, что достижения бестиария больше не давали. Не один он побеждал этих тварей, есть и другие лихие ребята. Так что он погорячился с выводом об отсутствии конкурентов. Хотя, может быть, все дело в том, что волна таких монстров натыкалась на сильные отряды, и те успевали собрать сливки.

К утру Рос вышел из леса и увидел впереди знакомую местность: он добрался до Арбенны.


Первый его город, игровая родина, место, с которым связаны наиболее яркие впечатления, переживал не лучшие времена. Стены испещрены проломами с закопченными краями, груды камней, оставшиеся от башен, испускают многочисленные струйки дыма. Сама Арбенна представляла собой почти сплошной очаг пожара, но там все еще кто-то продолжал сражаться: в паре мест раз за разом вспыхивали эффекты массовых заклинаний, явно не из простых.

Понаблюдав за представлением, Рос забрался в густые кусты и предался сну. Плевать, что в паре километров отсюда все еще воюют: ему нужен отдых. А здесь так же опасно, как и во всех других местах. Кто знает, что у мобов на уме? Затеют прочесывание местности — и конец его приключениям.

Никто его не побеспокоил. Отоспавшись и вернувшись на опушку, он увидел, что пожары в городе поутихли, а мобов не видать. Стерли город с карты провинции и пошли искать новые развлечения.

Но не все. Сотни туш остались под стенами — цена за штурм. А сколько их полегло в городе, не разглядеть. Но судя по последним отголоскам битвы, которые застал Рос, там их встречали не хлебом и солью. Потери должны быть, и немаленькие.

А это что за движение? Приглядевшись, различил, как вдаль уходят хорошо знакомые цепочки. Сделав черное дело, агрессоры отправились дальше. Хоть до мобов было далековато, выбираться Рос не рискнул. Лучше подождать немного.

Чтобы не тратить времени попусту, забрался на форум, бегло пробежавшись по первым постам самых горячих тем. Как он и предполагал, происходящее в Раллии оставалось главной сенсацией. Не каждый день мобы захватывают столицу провинции, к тому же не собираясь этим ограничиваться. Империя Запада бурлила, император выслал войска и объявил сбор ополчения, присоединиться к которому мог любой желающий, при условии наличия персонажа не менее чем шестидесятого уровня.

Рос, вспомнив, что мобы меньше двухсот двадцатого уровня ему не попадались, предположил, что мелкие ополченцы имеют неплохой шанс обогатить багаж личных впечатлений незабываемыми переживаниями. Даже ему, при всем обилии прокачанных характеристик, в бою один на один без помощи питомца светило немногое. Хотя если одеться как следует, шансы на победу не так уж малы, особенно против монстров без контролирующих умений. Но зачем тратить десятки или даже сотни тысяч золотых, если имеется бесплатный пет?

Да и нет у Роса таких денег.

В ворохе новостей он выловил несколько неприятных тем. Народ слезно жаловался, что «джапы» опять чудят: устроили тотальную проверку всех, кто прилетает на перерождение в столицу. То есть в случае гибели Рос может оказаться в неудобной ситуации. При смерти с персонажа слетают эффекты всех бафов, эликсиров и прочего. Значит, он останется без «Полога загадочности» и, пока не кастанет его на себя заново, некоторые НПС, а, возможно, и игроки сумеют определить, что перед ними не простой перс.

Вероятность погибнуть в нынешней Раллии была высока как никогда, и Роса происходившее в столице напрягло. Он начал углубленно анализировать проблему, собирая информацию все с того же форума. Вскоре чуть успокоился: похитить игрока в центре столицы Империи Запада, да еще перед одним из храмов светлых сил, было чуть сложнее, чем доплюнуть до Луны, попав при этом в горлышко стоящей там бутылки. Город охраняла личная гвардия императора: боевые НПС уровнями от двухсот пятидесяти и выше. Количество их было таково, что даже полному составу «джапов» в случае прямой агрессии придется на личном опыте узнать, что ощущает грелка в зубах матерого Тузика.

А еще сам город помогал защитникам, точнее, магический полог, его накрывающий. Ну и на десерт: император являлся одним из самых сильных магов Второго Мира. Уровня этого НПС никто не знал, но подозревали, что не менее четырехсотого. Его семейка чуть уступала, но это с лихвой компенсировалось дорогим снаряжением, которое они могли себе позволить.

Один такой маг стоит сотни сильнейших клановых воинов. К тому же лишь император и его семейство могли применять атакующую магию в черте города, потому что полог глушил все потуги посторонних. Таким образом, клан, рискнувший затеять в столице заваруху, получит не только кучу репутационных и связанных с ними финансовых потерь. Возникнут неприятности тактического характера, и очень большие.

Гвардия попросту забьет сапогами тех, кого не выжжет император со своей родней.

Значит, даже в случае обнаружения схватить Роса будет непросто. Он попросту помашет ручкой и уйдет личным телепортом. Потом отсидится до отката «Чистого листа» — и опять сменит образ. Если не попасться в ловушку, как возле рва Арбенны, то в эту игру он сможет играть, пока не надоест.

Это не реал — даже клетка из кристаллита не сможет удерживать вечно. В крайнем случае можно дождаться, когда истечет срок привязки, и активировать не связанное с магией умение «добровольный уход». Оно имеется у каждого игрока как раз на такой случай. Откат месяц, зато, применив, окажешься в любом из городов, где когда-либо бывал, или в столице государства, на территории которого тебя держат. При этом, правда, ты умрешь, потеряв опыт и, возможно, вещи, зато восстанешь перед одним из храмов светлых сил.

Первоначальная легкая паника улеглась, он теперь знал, что даже при самом худшем варианте не останется в лапах похитителей надолго. А лучше вообще к ним не попадать. Рос не знал, каким образом его вычислили, но прекрасно понимал, как потом нашли: он ведь три дня проторчал в Арбенне, изничтожая бедных ужей. Неудивительно, что попался на глаза одному из тех, кто знал, кого искать.

Вывод: бояться особо нечего. Его взаимоотношения с излишне настойчивой гильдией «J-Р» вошли в новую фазу: они чересчур много о нем знают, а он понимает, что у них не так уж много возможностей. Сменит сектор на тот, где они редкие гости или вовсе не бывают, и пусть дальше тратят деньги и силы на его поиски.

Странные какие-то. Могли бы для приличия поговорить сперва. Возможно, он сам с превеликой радостью пошел бы навстречу в их пожеланиях.

Вопрос лишь в том, что они готовы предложить со своей стороны.

### Глава 9

К городу Рос подбирался осторожно. Хотя мобы давно ушли, пару раз ему померещилось подозрительное движение. И не факт, что это обман зрения. В полукилометре от стен припрятал в редких кустиках пета. Вдруг кто-то из защитников уцелел? Он как минимум удивится такой зверушке, как максимум — атакует, не разобравшись, а Росу лишние конфликты не нужны.

Первые тела начали попадаться приблизительно в двухстах метрах от стен — дистанция, на которой достают недорогие крепостные метательные машины. Арбенна являлась тихим сонным городком, расположенным вдали от опасных регионов, так что даже таких баллист и катапульт было немного, и потери они нанесли соответствующие. Изобилие трупов начиналось в сотне метров или около того — рубеж, на котором более-менее приличные лучники и маги легко поражали цели.

Добравшись туда, Рос задержался: тел очень много, и каждое хочется обыскать. Логика подсказывала, что в самом городе трофеи окажутся куда богаче, но предчувствие не советовало торопиться лезть за стены. К тому же там до сих пор бушевал пожар, причем сильный: когда ветер задувал со стороны Арбенны, на голове начинали трещать волосы. Каково будет внутри — страшно представить.

Чуть ли не с каждого моба Рос снимал две-три вещи. Почти все для игроков уровнем не ниже двухсотого и улучшенного качества. Увы, законы Второго Мира таковы, что большая часть этих трофеев — бесполезный хлам. Прокачанные до таких высот персонажи даже хорошие предметы носят нечасто, так что продать подобное можно разве что на слом, да и то не все.

Но Рос не горевал — ведь практически на каждый экземпляр было наложено зачарование, пусть и слабенькое. Насколько он понял из механики открытия этой характеристики, опыта падает тем больше, чем выше уровнем вещь, с которой снимаешь эффект, так что он неплохо прокачается.

Лишь нежелание находиться на открытом месте мешало Росу немедленно заняться очисткой вещей. Забив все ячейки немаленькой сумки, он спрятал ее в слот на поясе и начал заполнять вторую, радуясь, что скинул весь лишний груз в банковское хранилище. Теперь при желании он может утащить на себе тонны полторы, а то и больше, без штрафов.

Надо будет, как разбогатеет, купить пять дорогих сумок. Он уже присмотрел, какие ему нужны: сто семьдесят ячеек или даже чуть больше и снижение переносимого веса на сорок процентов. Учитывая сложение эффектов сумок и пояса, он сможет без штрафов, или без серьезных штрафов, нести до двух с половиной тонн.

Мечтания о том, как персонаж превратится в грузовик, были прерваны самым неприятным образом: в левое предплечье вонзилась длинная стрела с золотистым оперением.

> «HedTeSdjo наносит вам двести девяносто девять единиц урона».

Вскрик, вырванный вспышкой боли, еще не утих, а Рос уже действовал. Инстинктивно завалился вправо, прочь от стрелка. И вовремя — в воздухе что-то угрожающе прогудело, но мимо, чуть выше. Распластался по земле, прикрываясь тушей моба, выдернул стрелу из раны, торопливо наложил на себя лечение и рассеиванием устранил вызванное поспешной операцией кровотечение.

— Эй ты! — крикнули издали. — Вали отсюда, эти мобы мои!

Рос облегченно вздохнул — перед ним всего лишь конкурент по малопочетному занятию: мародерство на чужой добыче. А он-то опасался куда худшего.

— На мобах не написано, что они твои!

— Это я их убил!

— Ты?! Не смеши! Ты, нуб, смешной — даже по мне, тряпке, выбил меньше, чем нубские волки выбивают!

— Еще пара стрел — и ты покойник! Улетишь в столицу! Отвали от мобов, и не трону! Сказал тебе!.. Э!.. Что за?! Твою мать!!!

Крик противника Росу не понравился. Похоже, в их спор вмешалась третья сила. Попытавшись приподнять голову, дабы оценить происходящее, Рос заорал от нестерпимой боли: в лицо ударило что-то обжигающее, кусающее будто стая разозленных ос.

> «Неизвестное существо наносит вам триста восемьдесят четыре единицы урона. Получен критический урон: вы ослеплены. Получен критический урон: вы не можете подняться».

Заниматься магией можно было и вслепую, но при этом сильно снижалась скорость чтения заклинаний. Рос первым делом вылечился, но рассеяться не успел: по посоху что-то ударило с такой силой, что раздался характерный треск, а логи пополнились никогда до этого не виданным сообщением:

> «Ваше оружие повреждено и нуждается в ремонте».

Грубые руки подняли его, поставили на ноги, перед глазами начало светлеть, и он увидел, что находится в окружении неприятного вида созданий: вроде горбатых питекантропов повышенной волосатости и с костяным гребнем, выпирающим из спины.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Вскинул руку, инстинктивно кастуя «Стрелу Хаоса».

> «Оружие повреждено и утратило все свои свойства. Применение запрошенного умения невозможно. Смените оружие или используйте заклинание без помощи неисправного предмета».

Один из мобов ударил по посоху древком копья. Рос намек понял, спрятал поломанное оружие в сумку.

Легкие дубинки, короткие копья, кинжалы на широких поясах, маленькие топорики, какие-то цепи с шипами — арсенал у тварей был разнообразным. Один из мобов накинул Росу на шею петлю, закрепленную на длинной палке, чуть затянул, потащил за собой. Волей-неволей пришлось шагать следом, замыкали шествие остальные твари.

Слева от города показалась аналогичная процессия: один моб тащит пленника, остальные твари тянутся сзади. Увидев ник, Рос не сдержал довольной ухмылки: HedTeSdjo — тот самый гаденыш с луком, пожалевший дохлых мобов. Видимо, так увлекся, что не заметил этой банды. Темный эльф: не зря Рос недолюбливал эту расу. Как, впрочем, и светлых, и всяких там полукровок.

Рос старался идти как можно медленнее, хотя моб подгонял, то и дело дергал палку, из-за чего шею пережимало, голова начала кружиться от недостатка кислорода, но он все равно плелся со скоростью черепахи. Спешить не в его интересах: тварей нагонял питомец, получивший приказ защищать хозяина. Репт куда больше этих «питекантропов», должен быстро их раскидать.

Твари заметили пета издалека и выстроились подковой, держа оружие наготове. Один из похитителей вышел вперед, поднял над головой короткий посох, с его вершины сорвался рой черных точек, ударил в подбегающего репта. Пет, запнувшись, поднял лапы, начал ожесточенно тереть морду. И не заметил, как набежавшие мобы, окружив его со всех сторон, одновременно атаковали.

Все было закончено секунд в шесть-семь. Рос понял, что «питекантропы» если и слабее репта, то очень ненамного, плюс маг с его неприятным дебафом очень их выручил — бедолага-питомец даже сделать ничего не успел, только слепо отмахивался.

— Попался, сволочь?! — позлорадствовал приблизившийся HedTeSdjo. — Из-за тебя все!

— В зеркало почаще смотри и будешь точно знать, из-за кого все твои беды.

— Жаль, не прибил тебя, гада.

— Не горюй, эти ребятки сейчас все исправят.

— Кто они вообще?!

— Сходи на форум, почитай.

— Чтобы придушили, пока тело брошу? Хрен тебе, я опыт терять не собираюсь.

Росу было плевать и на него, и на опыт, да и общаться с подобным субъектом не хотелось, потому замолчал.

За рощей, куда их в итоге привели, обнаружилось целое сборище все тех же мобов. Они здесь лагерь устроили: фургоны на высоких колесах, парусиновые навесы, пасущиеся в стороне тягловые животные, похожие на динозавров, название которых Рос позабыл: по спине и длинным хвостам тянутся ряды костяных пластин, шея длинная, голова меленькая, мозги там если и есть, то в микроскопических количествах. Посредине располагался хлипкий загон, где сидело четыре игрока: гном, орк, человек и нордер, или полукровка. Редкая раса, ее не любят из-за хаотически рассыпанных по телу костяных бляшек, которые особенно некрасиво выглядят на лице — будто оно облеплено мелкими черепашками. Даже игроки-мужчины не любят выглядеть уродами, а уж женщина должна быть ненормальной, чтобы на такое согласиться.

Первые два пленника явные работяги, хотя и не безденежные нубы: Рос определил, что снаряжение у них не из самых дешевых. Человек в кольчуге, поножи недешевы, шлем тоже выглядит дорого, а вот наручи не очень. Похоже — обычный воин. Как и нордер — экипировка у того была аналогичной.

— Ребят, что тут за дела? — спросил неугомонный эльф, едва их завели в загон.

— Мы думали, ты нам как раз все расскажешь, — буркнул нордер.

Орк, очнувшись из характерного столбняка, что наблюдается при выходе из игры или мониторинге форума, покачал головой:

— Ничего нигде про такое не пишут. Что за дела? Разве бывает, что мобы людей хватают?

— Бывает, — мрачно ответил воин. — Но здесь про такое не слышал. И мобы эти не распознаются.

— Прибить бы по одному каждого вида, — вздохнул нордер. — Достижение дают за таких.

— Ага. Я сам об этом думаю. Неплохое, кстати, достижение, с двойной наградой: чуток сразу, и потом еще в академии добавляют. Только здешние мобы, мне так кажется, не торопятся дать себя прибить. А это еще что за чудо?!

К загону приближалась процессия из трех мобов, один из которых отличался от двух других, да и всех остальных. Заметно выше, не такой горбатый, даже какое-то подобие горделивой осанки имеется, спину накрывает роскошный плащ, в руке вычурный длинный посох, вокруг вершины которого хаотично носятся ярко-зеленые точки.

И, самое интересное, у моба имелось имя:

> «Главарь шайки рабовладельцев Агитрик. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

> «Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше второе именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +8 единиц бодрости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Достижение дали! — обрадовался HedTeSdjo. — Только какое-то нубское, всего одна единица здоровья.

— А мне три ярости, даром не нужной, — пробурчал гном.

— В Академии могут добавить, — заявил нордер. — Это ведь именной моб, за такие там хорошие награды дают.

— А ничего, что мы всей толпой его открыли? — уточнил Рос.

— Одному, конечно, дают больше, но и за такое что-то полагается.

Как выберется, непременно заглянет. У него уже много мобов открыто, кто знает, вдруг дадут что-то очень хорошее за «опт».

Агитрик, остановившись возле загона, обвел его обитателей взглядом маленьких, глубоко утопавших в шерсти глазок и скрипучим голосом произнес:

— Вы наше мясо. Или умирать будете, или золото давать. Золота много надо нам. Работать будете, сколько скажут. И золота давать, сколько скажут. Лентяи останутся голодными, а кто сбежит, останется голым.

Именной моб поднял посох, из вершины вырвался тонкий луч, ударил орка в лоб. Тот, выпучив глаза, пораженно охнул, несколько секунд пребывал в неподвижности, а затем замычал, затряс головой, вся одежда на нем вспыхнула и куда-то исчезла. Вместо нее остались непонятно откуда взявшиеся грязные короткие штаны и неряшливого вида куртка. Агитрик повторил процедуру с HedTeSdjo, с тем же результатом. Затем очередь дошла до нордера, и с ним схема дала сбой.

Тот, застыв при попадании луча в лоб, через пару секунд заорал:

— Убивайте себя, кто еще не!..

Закончить фразу ему не дали, он замолк, как и все остальные, не в силах выдавить ни слова.

Очередь дошла до Роса как раз в тот момент, когда он выхватывал кинжал, с целью вонзить себе в грудь поглубже и провернуть там несколько раз, в надежде, что этого хватит для обнуления полоски жизни.

Увы — не успел. Луч ударил быстрее, и тело перестало слушаться. Вопреки ожиданию, боли не было, только легкий зуд, да и тот почему-то не на лбу ощущался, а в области затылка.

> «Получено задание: раб Запертых Земель. Условие задания: выполнить норму добычи. Срок выполнения: 30 дней. Награда: свобода, перемещение к границам захваченной территории или в любой известный вам город Империи Запада. Дополнительная награда: неизвестна. Размер награды зависит от величины перевыполнения нормы. На период выполнения задания вы лишаетесь всего имущества, кроме сумок. Имущество будет возвращено после выполнения. Отказ от задания: невозможно. Альтернативное выполнение: заплатите Агитрику выкуп в виде четырнадцати тысяч золотых имперских гиней. Внимание! На период выполнения задания ваша текущая точка привязки сменяется на выбранную Агитриком! Внимание! В случае побега или иного варианта развития событий, при котором выполнение задания станет невозможным, вы не сможете получить назад свое имущество».

> «Внимание! Ошибка выполнения! На вас обнаружен предмет, содержащий сумки в количестве 4 единицы. Некорректная операция. Изъятие предмета без потери сумок невозможно. Корректировка условий: предмет, содержащий сумки, остается в вашем инвентаре».

> «Внимание! Утерян предмет: зачарованное золотое кольцо тильбита-мага. Внимание! Утерян предмет: зачарованное кольцо лунной слезы. Внимание! Утерян предмет: зачарованное магическое именное кольцо Дедрика Мастера. Внимание! Утерян предмет…»

Читая перечисление исчезнувшего добра (а перечисляли долго), Рос впал в ступор. Про такое он еще не слышал! Его только что ограбили самым наглым образом! Забрали кучу хоть и не слишком крутых, но достаточно дорогих, тщательно подобранных вещей! И вернуть их, судя по описанию задания, можно будет только через месяц!

Хотя не исключено, что он не все правильно понял.

Часа три он провел в загоне, молча наблюдая, как мобы приводят новых жертв. Предупредить их никак не мог: трижды проклятый Агитрик использовал невероятное по длительности действия заклинание, от которого напрочь отнимался язык. Оставалось лишь таращить глаза. Но беспечные бараны не догадывались, что их ждет, и покорно давали себя ограбить.

Рос выбрался на форум и убедился, что там уже полно криков от таких же несчастных неудачников, как он. Многие им не верили, а остальные костерили разработчиков на чем свет стоит за покушение на самое святое — на личное имущество персонажей.

Администрация отмалчивалась.

Впрочем, она отмалчивалась в большинстве случаев, сколь бы скандальными они ни были.

До сих пор никто понятия не имел, что же происходит в Раллии и как надолго затянется этот бардак. Были лишь предположения, главным образом неправдоподобные.

Одно понятно — это не нашествие тупых мобов, которые периодически случаются в самых разных пограничных провинциях.

Поимка игроков ради эксплуатации, да еще с полным ограблением, — это нечто новенькое.

### Глава 10

Рос улыбался до ушей. Не от радости — просто не смог сдержаться, когда увидел конечную цель похода. Вечер и ночь провел в тряском фургоне, сидя там в окружении застывших тел остальных неудачников, — большинство вышли в реал и теперь читали там форумы, строчили бессмысленные жалобы администрации, занимаясь иными делами, или попросту спали, махнув на все рукой. А он вкусил всю «прелесть» езды на скрипучем транспорте без намека на рессоры и прочие удобства для пассажиров.

Утром их выгрузили, не разбираясь, кто бодрствует, а кто просто кукла, лишенная управления. Ходячих погнали в узкий проход меж двух скальных стен, неподвижных при этом волочили по земле, усеянной острыми камнями.

Проход серьезно охранялся: Рос насчитал четыре стены с узкими окованными воротами, на каждой дежурило пять-шесть вооруженных мобов. За последней открылась площадка, заставленная хаотически расставленными палатками и навесами. Чуть в стороне возвышались конусы неработающих металлургических печей. А дальше за всем этим хозяйством виднелся хорошо знакомый провал. Такой он уже видел дважды: когда работал на «мечей» и зачищал подземелье тильбитов.

Получается, даже трижды: ведь два раза зачищал.

Он опять оказался на руднике. Эти твари притащили его на свою шахту, и даже без объяснений нетрудно догадаться, чем ему здесь придется заниматься.

Больше сотни растерянных игроков столпились тесной кучкой, настороженно поглядывая на цепочку окруживших их мобов. Агитрик, неспешно поднявшись на вышку, от всей души потянулся, зевнул и «толкнул» короткую речь:

— Вы — мясо! Кто сдыхать, тот попадать сюда! — моб указал на шест, увенчанный черепом какой-то клыкастой твари.

Как и на руднике «Силы меча», точка перерождения находилась в кругу из необработанных камней. При всем разнообразии Второго Мира он все же оставался игрой, тяготеющей к стандартным решениям.

Агитрик продолжал:

— Там! — Моб указал на провал. — Яма! Вы брать кирки и быстро уходить туда копать! Копать руду! Золото копать! Кто накопать десять кусков золота за день, того мы вкусно и много кормить! Кто не накопать, тот еда не получать! Воду брать здесь в колодце! В шахте тоже много воды есть, ее можно хлебать сколько влезет в брюхо! Наша щедрость велика, и за воду платить рудой не надо! Тридцать дней работать вам, потом идите! Прочь! Не нужны больше будете! Или накопать триста руды раньше, и тогда тоже уходить. Все понимать?! Вон навес, там лежать превосходные кирки! Брать и хорошо работать! Кто стоять и ничего не делать, тот не копать, жрать вкусно ему не давать, будет пить воду, и все!

Чуть изменить внешность и голос, вместо вышки поставить насест под навесом — и получится новый Гриди. Они даже чем-то внешне похожи.

Вот уж вернулся на круги своя…

Пока народ с ошеломленным видом переваривал новости, Рос, протиснувшись через толпу, направился к указанному навесу. Он еще не определился со своими дальнейшими действиями, да и как определяться, если не знаешь обстановки? А за продуктивным трудом она может проясниться.

К навесу он шагал не в одиночестве: рядом деловито семенил тот самый гном, с которым он повстречался в самом начале, когда только попал в загон. Бывалый работяга тоже все осознал и спешил обзавестись инструментом.

При виде сваленных в груду кирок гном страдальчески протянул:

— Я такого отстойного хлама даже на своем первом, самом нубском руднике не видел.

Рос поднял одну, выглядевшую в сравнении с остальными чуть приличнее:

> «Кирка рудокопа-новичка. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 1–2. Бонус инструмента: урон по камню 2–4. Требования: нет. Вес: 3,26 кг. Прочность 22/75».

— Полный отстой, — согласился он.

— Качал горняка? — уточнил гном.

— Да так, помаленьку.

— Золото рассчитано под уровень «горного дела» в двадцать пять, а у меня оно только тринадцать, — вздохнул коротышка. — Много руды терять буду из-за штрафов.

У Роса «горное дело» было шестнадцать, что тоже недотягивало. Разве что сыграют роль другие характеристики вроде «ремесленника» и «созидания» — по непроверенным слухам, шахтерам очень помогают.

— Ты вроде маг? — уточнил гном.

— Да.

— Бафы есть? На атаку?

— Есть на повышение урона. И реген бодрости.

— Кинешь перед спуском? Я, если чем смогу, тоже помогу.

— Кину.

Гном протянул короткопалую лапищу:

— Я, если что, Горо.

— Рос, — представился в ответ и прикусил язык.

Под этим прозвищем его знают слишком многие.

Хотя…

Сотни миллионов игроков, и почти все предпочитают сокращения до трех-четырех букв при обращении. Разных Росов по миру бегают тысячи.

— Ты выбрал или как? — Гном кивнул на кучу инструмента.

— А разве у нас есть выбор? Все с одинаковым уроном, так что сойдет любая.

— Правильно мыслишь. Ну так что — вперед?

— Пошли.

— Я бы с тобой рядом работал, но рудник тут, похоже, непростой, его ведь непонятно кто делал, но уж точно не спецы. Так что рядом стоять нежелательно.

— Знаю, риск обвала возрастает.

— Грамотный… Ты вроде человек по расе, так зачем горное дело учил?

— Открываю все, что можно. Да и заработок кое-какой капал. Ты всерьез работать здесь решил?

— А почему нет? Слышал, что костлявая обезьяна говорила? Рудник золотой или с золотом среди разных руд, как это обычно бывает. От нас десять кусков в день ждут, а насчет остального ничего не сказано. Сумка у меня большая, влезет много. Если получится набить побольше, кое-какие деньги подниму на этом. Здесь ведь не клановый рудник, тут договор с согласием на контроль инвентаря над тобой не висит, так что сдавать все до куска не обязательно.

— В задании говорилось, что за перевыполнение нормы полагается дополнительная награда.

— Ага. А ты рожи этих тварей видел? И амуницию? Все нубское, а морды хитрые. Всерьез думаешь, что они не пожадничают стоящее отвалить?

— Тогда в чем смысл задания?

— Чтобы такие, как я, чуток деньжат срубили.

— Вас, горняков и прочих работяг, почти всех поубивали, в плен почти не брали. Кроме тебя в толпе видел всего лишь пару гномов.

— Два орка были.

— Ну они вряд ли руду копали.

— Это верно.

— А остальным каково будет? Они ведь, скорее всего, даже не знают, с какой стороны за кирку браться.

— Хреновые дела — этот месяц им адом покажется. Я бы на их месте побросал персов и отдохнул от игры.

— Голодный персонаж умирает.

— Ага. Но если не двигаться, вообще не шевелиться, смерть наступит только дней через шесть-семь, а может, и чуть больше протянешь. Потом, опять же если не шевелиться, будешь подыхать спустя половину этого срока. Не так уж много опыта спустишь в итоге, а вещей вообще не потеряешь. Вот только за акк придется платить, а это хреново. Но корячиться в шахте боевым персом еще хреновее: им даже увидеть руду — проблема, а уж добыть что-нибудь кроме меди — шанс, скажем так, несерьезный.

За разговором незаметно спустились на дно провала. Здесь, как и на первом руднике Роса, располагалось несколько металлургических печей, но дымилась только одна из них, и та еле-еле, на грани издыхания. Возле нее на камнях расселись четыре безоружных моба, из одежды на них были лишь грязные передники. Не поднимаясь, они начали махать волосатыми тощими лапами, тонко вскрикивая:

— Эй! Еда! Дай еды, голодно очень! Ну дай! Еда давай! Жадным не будь!

— У самих нет! — ответил на это Горо и указал на вход в штольню. — Шахта полный отстой. Я похожие видел, в таких дикие старатели работают. Обвал на обвале, и дряни разной полно. Ох, чую, не один раз придется на респ летать. Рос, ты там сильно не увлекайся. Штреков нет, лабиринт тот еще. Заблудиться легко.

— У меня картография прокачана.

— Все равно не рискуй: чем дальше от входа, тем больше мобов.

— Понял.

— Бафай, пойду я.

Рос кастанул повышение физического урона и скорости регенерации бодрости, предупредив:

— Без посоха и прочего эффекты долго висеть не будут.

— Ну хоть вначале выручат. Удачи, Рос, встретимся еще.

Гном зашел в штольню. Рос оглянулся, увидел, как по серпантину спускаются игроки с кирками, и направился следом. Он не любил многолюдности — это и правда чревато обвалами. Надо забраться подальше до подхода этой массы и постараться не дать себя сожрать.


Таких шахт Рос еще не видел. И правда скорее пещеры напоминает. Ни малейшего намека на привычные ровные дороги с направляющими бороздами для ребристых колес вагонеток, никаких прямых выработок. Извилистые ходы, то сужающиеся до того, что приходится протискиваться боком, то расширяющиеся до залов, с потолка которых свисают каменные сосульки габаритами с приличное бревно. Стены оплывшие, будто из расплавленного воска, понизу зачастую затянутые плесенью или даже пышным мхом. В его зарослях часто встречаются грибы, Росу незнакомые, к ним проявляют интерес жирные мокрицы и смолисто-черные многоножки. Попахивает сыростью и чем-то затхлым, непонятным.

Руды встречалось много, причем самой разной. Чаще всего попадалась банальная медь, с ней конкурировало олово, но помимо них встречалось и другое: свинец, цинк, железо, пару раз наткнулся на серебро. Были здесь и неметаллические полезные ископаемые: горный хрусталь, аметист, агат и яшма. Достаточно ценные ресурсы, но ему нужно нечто другое.

Наблюдательность у Роса целых семнадцать единиц — это не последний результат даже для игрока двухсотого уровня. К тому же развиты характеристики, дающие к ней бонус. Ему теперь не приходится буравить породу пристальным взглядом: стенки пещеры издали выдавали свои сокровища разноцветными отблесками, источаемыми рудой. Но все равно ушло почти десять минут, прежде чем Рос наткнулся на искомое, — уж слишком высок уровень у разыскиваемого ресурса, да и встречается он нечасто.

> «Кварцевый прожилок, трещиноватый, ржавого оттенка, с блестками пирита и мелкими зернами самородного золота. Шанс добыть кусок золотой руды: 84,56 %; шанс добыть дополнительный кусок золотой руды: 9,92 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс: 0,02 %».

В сравнении с первым его рудником шансы заметно выше. Сравнимы с теми, которые были в подземелье тильбитов. Это, конечно, хорошо, но вот то, что золото требует двадцати пяти единиц горного дела, — очень плохо. Добывать его Рос сможет, да только велик риск не получить ничего, зря потратив время. Хотя его удача должна это компенсировать.

Нет, об удаче лучше не вспоминать. Ему в последнее время не очень-то везет. Не работает она.

А может, затаилась, чтобы затем обрушиться водопадом подарков судьбы?

Хорошо бы…

Золото — не медь: «здоровье» у ресурса гораздо выше. К тому же у Роса никуда не годная кирка, мало подходящая для полезных ископаемых высокого уровня. А еще он сбил атаку до минимума, чтобы при каче получать на нее очки без проблем и потом распределять на более полезные для мага характеристики. Все это сказывалось на скорости работы: пришлось колотить почти десять минут.

> «Кусок бедной золотой руды. Вес: 1,02 кг. Содержание металла: 0,68 %».

Переместив первый трофей в сумку, Рос поспешил на поиски следующего. Надо еще девять набить, остаться без еды он не хотел. Теряя при голодовке очки здоровья, восполнять их заклинаниями лечения не получится. Разве что высокоуровневые лекари на такое способны, да и то в определенных пределах, после которых поможет только сытный обед, причем срочно. К тому же при долгом отсутствии пищи почти перестает регенерировать бодрость и мана. Месяц валяться без дела, периодически помирая от истощения, Рос не хотел.

Через полчаса, добыв второй кусок руды, он не успел сдвинуться с места, как был атакован: со стены пещеры на голову свалилось жуткого вида существо. Похожее на паука, только вместо ног шесть мохнатых рук с тонкими длинными пальцами, оканчивающимися острейшими когтями.

Рос, вырываясь из хватки твари, потерял половину полосы здоровья и заработал кровотечение. Отбежав, рассеял себя, кинул на проворно приближающегося моба «Сон», который не сработал, несмотря на высокий интеллект.

Все же посоха очень не хватает. Ведь даже самый простенький повышает шанс удачного применения умения в несколько раз.

Сработали «Корни земли»: моб приклеился к полу пещеры в трех шагах от Роса, в неистовом усилии задергался, пытаясь оторваться.

«Стрела Хаоса», и следом еще одна.

> «Вы нанесли неизвестному существу сто восемьдесят три единицы урона. Вы нанесли неизвестному существу двести две единицы урона».

Тварь вырвалась, в прыжке врезала сразу четырьмя лапами.

> «Неизвестное существо нанесло вам триста восемьдесят девять единиц урона».

Рос поспешно кинул на себя лечение, и сразу еще одно, а моб тем временем раздулся, противно свистнул, из-за чего ноги перестали слушаться. Затем «руконогий паук» подпрыгнул, завертелся волчком, его когти прошлись по телу зубьями циркулярной пилы.

Кровавое умение твари наносило не такой уж высокий урон, но скорость получения ран была огромной, а отскочить не получалось из-за проблемы с конечностями:

> «Неизвестное существо нанесло вам сто сорок три единицы урона. Неизвестное существо нанесло вам сто пятьдесят шесть единиц урона. Неизвестное существо нанесло вам сто тридцать девять единиц урона. Получен критический урон: сильное кровотечение. Вы быстро теряете очки здоровья. Неизвестное существо нанесло вам сто пятьдесят восемь единиц урона».

Перед глазами потемнело, Рос провалился в хорошо знакомый мрак смерти.

> «Вас убил персонаж: неизвестное существо. Потерян опыт: 10,1 % от текущего. Внимание! Пользуйтесь свитками и умениями, снижающими потери опыта после смерти, или услугами игроков с высоким уровнем воскрешающих умений. Внимание! При повторной смерти вы можете потерять набранный уровень! Вы возродились на текущей точке перерождения: Запертые Земли, Хребет Гранитной стены, рудник „Гнилое ущелье“. Текущий владелец: банда Агитрика. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

Эту неприятную надпись Рос созерцал уже не первый раз, а ведь время только-только приближалось к полудню. Из-за слива опыта он потерял уровень, став сорок четвертым, что его печалило куда меньше, чем низкая скорость добычи (всего пять кусков набралось) и отсутствие связи с Цифрой.

Самое неприятное заключалось в том, что выхода из неприятной ситуации он не видел. Уровни здешних мобов таковы, что они убивали его без шанса, не давая снять с них и десяти процентов здоровья. Ну если, конечно, не считать эффекта от «Ауры Хаоса»: она снижала полосу жизни именно на столько, но всего однажды за бой. Вызвать питомца он не мог: для этого требовался кристалл души, а они конфискованы вместе со всеми остальными вещами. Добыть кристалл невозможно — ведь для этого должны умирать противники, а не Рос.

Теперь он не просто обычная «тряпка», а тряпка голая, полностью беспомощная.

Что там говорил Цифра? Что со своими запредельными характеристиками Рос должен легко валить мобов сотого уровня и выше, даже если будет не слишком хорошо экипирован. Но кто же знал, что перс окажется голым перед такими чудовищами? Большие цифры в параметрах персонажа при этом не играют роли. Прок от них единственный: его не убивают одним шлепком. К тому же от разницы в уровнях возрастает получаемый урон и снижается наносимый. Плюс вероятности прохода критического урона тоже связаны с этой величиной. Пусть незначительно, но, если разница приличная, получается заметно.

Да, Рос хуже тряпки. Против таких противников он меньше чем ноль.

Не выдержав гнета невеселых мыслей, он уселся на один из плоских камней возле респа и отправился на форум. Регистрироваться можно было лишь под текущим именем персонажа, так что замаскироваться там Рос не смог, пришлось стать таким же Tarros4.

Через поиск найдя давнюю тему, в которой Цифра предупреждал его о неприятностях (боялся неправильно ввести его сложный ник по памяти), Рос отправил ему личное сообщение.

> «Слыхал, что в Раллии делается? Мне, как всегда, повезло: попал в самый центр событий. Более-менее жив, на здоровье не жалуюсь, торчу в рабстве на руднике. Выйти можно, если выдать триста кусков руды, откупиться или отсидеть весь срок. Добывать непросто, откупаться жалко, да и денег нет при себе таких, а в честное слово мобы не верят, срок отсидки — месяц, терять столько времени не хотелось бы. Сбежать тоже не получается: выход отсюда только один, через узкое ущелье, перекрытое несколькими стенами с охраной из сильных мобов. В общем, я просто в шоке от своего „везения“».

Выбравшись обратно в игру, Рос собрался было вставать, чтобы спуститься в шахту и в очередной раз убиться, но замер от необычного, еще ни разу здесь не слышанного звука. Рядом кто-то плакал, или, скорее, рыдал, искренне и безутешно.

Обернувшись, он увидел странную картину: круг воскрешения заполнен неподвижными телами ушедших в реал игроков, а среди них на корточки присела девушка, уткнув лицо в ладони. Именно она и плакала.

Надо быть совсем уж странным мужчиной, чтобы проигнорировать подобную картину, и Рос не смолчал:

— Что случилось?

Девушка дернулась, повернулась, посмотрела сквозь пальцы, всхлипывая, пролепетала:

— А ты почему не ушел?

— Куда ушел?

— Ну… Все… Посмотри на них. Все в реал ушли. Побросали персов. Не ходят больше вниз.

— А я тут при чем? Зачем мне уходить?

— Так ведь что тут делать? Добывать только гномы могут. Их убивают, но они все равно вниз бегают. Им не жалко опыт терять, они или нулевые, или десятые. А этим нет смысла так сливаться. За день внизу много раз убить могут. Меня три раза убили уже, и ни одного куска руды я даже не нашла. Так какой смысл продолжать?

— Ты из-за этого плачешь?

Девушка еле заметно кивнула, опустила руки, показав заплаканное лицо, и пояснила:

— Я уровень потеряла. Как раз вещи взяла под него, почти все. Даже когда вернут, надеть не смогу, на мой класс штрафы просто запредельные. А как голой качаться, я ведь девяносто третья…

— Дешевое что-нибудь возьмешь, на время.

— Ни монеты не осталось, все в перса вложила. Вообще ничего нет. И месяц терять я не могу. У меня планы были, я не могу просто так тут сидеть.

Рос, глядя на девушку, испытывал странное ощущение — где-то он уже это видел. А затем чуть не хлопнул себя по лбу: вот ведь слепая тетеря!

Телосложение изящное, а не костлявое, как показалось при первом взгляде: выданная мобами хламида даже самую идеальную фигуру не способно украсить. Худые руки с узкими ладонями, фарфоровая кожа, хрупкая шея, но при этом выглядит гармонично, ничуть не портит впечатления. Лицо под стать остальному: тонкие черты, небольшой ротик и нос, а вот зеленые глаза чуть больше, чем им следует быть, да и взгляд скорее рассеянный, чем грустный. Хотя это придирки. К тому же значок возле ника говорит, что внешность скопирована с реала, а в этом случае серьезные отклонения невозможны, так что не «подчистить» даже намека на изъян. Ну разве что мелочи вроде прически допустимо корректировать: каштановые волосы спускались почти до пояса, сомнительно, что она и в жизни такие отрастила.

Флайтинг — вот это кто. Специфическая, ущербная раса, целиком зависящая от других. Они не могут учить серьезные боевые умения, да и бонусов для сражения у них нет. Зато есть другое — эти хрупкие создания отличные лекари, а баферы из них вообще сказочные: лучшие в игре.

Если планируется серьезное дело, флайтинг в отряде — ценнейший кадр. С его поддержкой сила воинов увеличивается настолько, что отряд, экипированный бюджетными вещами, мало уступает аналогичному, но в эпиках и легендарках. Несколько пассов руками — и боец, одетый на пять тысяч золота, становится ничем не хуже такого же, но потратившего на перса пятьдесят тысяч. Временно, конечно, но все равно эффект потрясающий. Однако качать персонажа, ни на что не способного в одиночку, не всякий согласится. Да и в чем интерес? Лечить и усиливать других, ни разу за бой не обагрив свое оружие вражеской кровью?

Специфический и непопулярный выбор: флайтингов в игре немного, как правило, заводят их по заказу клана, и клан помогает с прокачкой.

Вот кого она ему напомнила: его самого, недавнего, замаскированного так, что и мама родная не узнает.

Только теперь он обратил внимание на ник: «Опасная штучка».

Все буквы кириллицей.

— Штучка, ты русская?!

— Да, а что?

— Как тебя занесло в эти края?

Горестно вздохнув, девушка пояснила:

— Флайтинга трудно качать. Я ради денег за это взялась. На высоких уровнях их берут в походы нормальные, где заработки хорошие. Я завербовалась в гильдию наемников, хотела там до сотни прокачаться, плюс денег хоть немного получить.

— Они ведь не берут игроков, там только НПС.

— Ага. Не берут. Но в Западной Империи недавно много воевали из-за того героя легендарного. Много наемников погибло, император издал указ, что редкие классы временно допускается заменять игроками, пока ситуация не улучшится. А мой как раз редкий. Там платили хорошо, я туда даже бесплатно перебралась из нашего сектора, все порты мне оплатили. Играть сейчас приходится в такое время, что мне удобнее с американцами. Все хорошо было сперва: Огненную Расселину патрулировали. Там ничего сложного, и кач шел неплохой. А потом вдруг по тревоге послали в Арденну, мы даже не знали толком, что случилось. И мы были последним отрядом, который добрался до города, потом телепорт перестал работать. Можно было уйти, но был приказ защищать город. Мобов было очень много, и среди них магов хватало и лучников. Я ману слила, когда стены еще стояли, бой такой был, что командир приказал не лечить, а только щиты кидать по откату. Я так и делала. Стена рухнула, мы отступали, город горел. Нас все меньше становилось, я опять всю ману израсходовала, и ни одного эликсира ни у кого не осталось. Командир приказал мне прятаться в подвал. Не знаю, что с ними дальше стало. Думаю, всех убили — мобы неписей в плен не берут вроде. Долго в подвале сидеть не смогла, дымом его заполнило, дышать нечем стало. Еле выбралась через огонь — и попалась этим. Если в гильдии решат, что я нарушила условия контракта, ничего не заплатят. А я нарушила: нельзя было оставлять командира.

— Но он же тебе приказал.

— Все равно.

— Можешь об этом не говорить никому, и никто не узнает.

— Если захотят, то узнают. И зачем врать в игре? Разве в реале вранья мало?

Рос не нашел что ответить на этот необычный вопрос, просто кивнул.

— Уровень сбит, одеться не смогу. Разве что некоторые колечки и браслетик. И сапожки еще, они на три уровня меньше просят. Кому я буду нужна полуголая?

— Флайтингу крутая амуниция необязательна.

— Глупости. У нас собственная защита такая маленькая, что без нормальных вещей в удар падаем. Кому нужен такой флайтинг? Наша задача — наоборот, последними умирать, держа других. Ладно, выкручусь как-нибудь. А вот сидеть тут месяц… Ни монеты здесь не заработаю, только опыт потеряю. Даже если ничего не делать, от голода еще уровень спущу, пока срок выйдет. А за аккаунт платить придется. Вон почти все побросали персов. Может, и правильно сделали. А мне как быть? Я так рассчитывала на этот месяц, ты даже не представляешь…

Мысленно вздохнув и вежливо обозвав себя непрактичным джентльменом, Рос начал заниматься благотворительностью. Хотя как сказать: при удаче Штучка — это возможность выбраться из тупика сложившейся ситуации, так что, по сути, никакой благотворительности, он меркантилен как никогда.

— Раз уж тебе не сидится как всем, так почему бы нам не сходить вниз и не добыть немного золота?

— Я даже найти этого золота не могу. Зато мобы меня там очень даже быстро находят, и они все высокого уровня, не справиться никак. Посмотри на ребят: тут мало кто выше сотого. Большим уровням в Раллии делать нечего.

— Сейчас у них там работы полно…

— Я про то, что было до войны. Или вторжения. Не знаю, как это правильнее назвать.

— Лечить без посоха сможешь?

— Да, но меньше здоровья будет восстанавливаться. Гораздо меньше.

— А с бафами у тебя как?

— Ну не очень. Дорогих нет. Нубские раскачала хорошо, их у меня много.

— Делаем так. Спускаемся, я добываю руду, ты сидишь рядом, ничего не делаешь. Как только появится моб, начинай меня лечить.

— И что дальше?

— Дальше моя забота.

— Извини, но не только твоя. Я уже три раза умерла, не хочется больше. Рассказывай все, если хочешь, чтобы я тебе помогала.

— Убивать я буду этого моба.

— Не сможешь. Я вижу твой уровень: всего лишь сорок четвертый. Ты очень мелкий, против них даже сотый ничего не сделает.

— Можешь сидеть дальше и плакать над своей несчастной судьбой. А можешь пойти за мной и заняться полезным делом. Сама выбирай, пока я в шахту не спустился.

На середине спуска девушка его догнала, пожаловавшись:

— Эти тупые твари обуви не дали, ноги камешками колет. Тебя называть Тарросом?

— Можно просто Росом.

Чего уж скрываться, если успел с головой выдать себя перед первым попавшимся гномом.

— Ну хорошо. Так ты что, тоже русский? Переводчик неактивен, да и коверкает он сильно, легко заметить, даже если ты купил опцию синхронизации с движениями губ. Так что ты на русском говоришь, причем очень чисто.

— Да, я русский.

— Странное совпадение. Как здесь оказался?

— Да так же, как и ты: денег хотел заработать.

— И как у меня, тоже ничего не получилось.

— Ну пока так.

— Послушай, Рос, не знаю, что у тебя там в голове, и потому сразу скажу: у меня есть парень. Он ждет меня и очень волнуется.

— И чего же он отпустил тебя одну к наемникам?

— Ну получилось так… — замялась девушка.

— Бывает. Зачем про него рассказала?

— Ну, чтобы ты… Ну это… Ну не приставал.

— Ты думаешь, что, если я вдруг в пещере темной внезапно очень сильно захочу женской ласки, твой парень, который сейчас неизвестно где, может помешать моим гнусным намерениям? Ну да, умру от смеха, представив, как он бесится где-то за тридевять земель.

— Ну посмейся-посмейся. Я тебе все сказала: не приставай.

— Даже если приплатят золотом, не стану, не надейся. И меньше слов, мы уже на месте. Давай, показывай свои волшебные бафы.

— Пати кинь.

Рос мысленно чертыхнулся и повесил на себя «Полог загадочности». Плохо — этот баф будет забирать много маны, что для практически голого перса может оказаться нешуточной проблемой. Хотя по идее задранный до небес интеллект должен компенсировать расходы.

Но не отказывать же девушке в любом случае.

А без «полога» нельзя: мгновенно поймет, что Рос очень уж непростой нуб.

Зайдя в пещеру, Штучка подняла руку. С ладони соскользнул крошечный, ярко светящийся шарик, завис в полутора метрах над ее головой.

— Что это? — спросил Рос.

— Как что? Освещение. Дальше будет темно, ничего не увидим. Все маги так делают, безобидное заклинание. Разве ты так не умеешь?

— Нет. Мне вообще не нужен свет.

— Везет. Со светляком все равно лучше. Он иногда помогает затаившихся врагов увидеть, скрытые предметы и тайники.

— Да? Это хорошо, может, и руду поможет увидеть.

— Ну не знаю. Не уверена. Мне почему-то не помог.

### Глава 11

Молчать Штучка не умела, и Рос начал подозревать, что ее плач у точки перерождения был вызван, главным образом, полным отсутствием адекватных собеседников.

— А как ты заметил эту руду? Я ее увидела только тогда, когда ты стучать по ней начал.

— Я наблюдательный и вперед смотрю, а не по сторонам головой верчу.

— Случайно на нее наткнулся?

— Ага. У меня в сумке еще пять кусков. И на все наткнулся случайно, такие вот дела…

— Пять?! Честно?!

— Честное слово.

— Так ты шахтер? И у тебя прокачано что-то такое, чего у меня нет?

— А ты догадливая…

— Помочь тебе?

— Чем? Колотить ресурс может только один человек.

— А рядом золота нет?

— Вроде бы нет. А было бы — трогать не стоит. Посмотри, в каком состоянии шахта.

— Не поняла?

— Да ты просто шахт не видела. Это не шахта — это просто запущенная пещера. Очень опасное место. Когда рядом работает несколько человек, возрастает риск обвала. Такие игровые правила.

— А ничего страшного, что я рядом с тобой сейчас?

— Нет. Ты ведь ничего не делаешь.

— Ага. Я даже кирку из сумки не достала.

Рос продемонстрировал ей добытый кусок:

— Шестой.

Девушка улыбнулась, а затем резко погрустнела:

— Нам на двоих надо двадцать штук. Хотя можно не каждый день питаться. Неприятно, конечно, но не умрешь. Хоть опыт не будем терять.

— Ты главное — не забывай меня лечить, когда моб припрется.

— Может, не придет?

— Придет. Шум кирки для них лучшая приманка.

— Откуда знаешь?

— В умной газете прочитал.

— Игровая газета?

— Вот еще золото. Видишь?

— Ага. Когда ты показал, сразу увидела.

— Рядом есть еще два проявления меди и одно железа. Попробуй их найти без моей помощи.

— Зачем?

— Наблюдательность будет качаться. Понемногу, но будет. Это, конечно, в случае успеха обнаружения.

— Да? Не знала.

— Теперь знаешь. Ищи.

Штучка быстро обнаружила медь, но железа не заметила, хотя чуть ли не носом в него ткнулась как минимум один раз.

Рос, закончив с золотом, указал пальцем:

— Сюда посмотри. Внимательнее. Теперь видишь?

— Нет… О! Есть! Увидела! Железная руда! Медь сразу нашла, а это почему-то никак.

— Потому что железо — ресурс куда более высокого уровня, его гораздо труднее находить. А золото еще труднее.

— Поняла уже. Потому и не вижу его без тебя.

Рос обернулся в сторону дальнего прохода в зал, где они работали, и предупредил:

— Готовься, к нам гость приперся. И хорошо, если один.

Из взгляда Штучки лавиной смело рассеянность, она мгновенно подобралась, четко выговаривая каждое слово, без малейших эмоций произнесла:

— Щит.

Тело Роса скрылось в мерцающем коконе, способном вобрать в себя некоторое количество единиц урона, зависящее от характеристик бафера, его экипировки и уровня умения. Перехватив кирку в левую руку, правую выставил перед собой ладонью вперед.

Моб, ворвавшийся в зал, был Росу незнаком: двухметровая горилла без малейшего намека на голову. Глаза и нос располагались немногим ниже плеч, огромная пасть с мясистыми губами еще ниже, чуть ли не на уровне пупка, лапы вывернуты локтями вверх и покрыты длинной косматой шерстью, в то время как остальное тело гладкое, будто у таксы.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

«Корни земли» сработали: моб застыл на месте, не в силах оторвать ноги от покрытого мхом пола пещеры. Рос тут же ударил его «Аурой Хаоса», уменьшив шкалу здоровья цели на десять процентов, но и монстр не стал это терпеть — из разинутой пасти вырвалась скверно выглядящая масса, больше всего похожая на плохо пережеванную медузу. Щит поглотил заряд, но начал помигивать красным, сигнализируя, что находится на последнем издыхании.

— Щит все, пошел реген! — все тем же предельно собранным голосом сообщила Штучка.

Знакомство Роса с терминологией баферов было поверхностным, но он понял, о чем идет речь. У Штучки выучено или прокачано из нубских умение растянутого лечения — регенерация, или просто реген. Специфическая фишка, требующая точного расчета и правильной оценки ситуации. В отличие от простого лечения, дающего одномоментное восстановление некоторого количества жизненной энергии, реген действовал растянуто, в течение определенного времени каждую секунду или около того восстанавливая здоровье цели на запрограммированное число очков. Своего рода краткосрочный баф.

На первый взгляд, умение скромное: лучше уж сразу вылечить, так надежнее. Но имелись некоторые нюансы. Ведь реген можно кастовать на персонажа с полной полосой жизни перед схваткой. И когда начнется бой, у него даже без участия бафера станет восстанавливаться здоровье, пока не выйдет заданное время. К тому же эффекты складываются, и если бафер кастует быстро, то на игроке может повиснуть три-четыре, а то и больше регенов, восстанавливая ему куда больше, чем единичное заклинание.

В бою всякое может случиться: баферы умирают, попадают под действие контролирующих умений, отвлекаются на других игроков, но если перед этим успели «обвешать» подопечного танка регеном, то некоторое время он не будет нуждаться в помощи.

Моб вырвался, прыгнул на Роса, размахнувшись лапой. Но не достал — «Стрела Хаоса» врезалась в голову, заставила пошатнуться.

Следующим ударом моб снес с Роса остатки щита и процентов пятнадцать здоровья, а тот использовал «Сон» и побежал к дальнему краю пещеры, крикнув Штучке:

— За мной! Сюда! Пусть там постоит!

Та, послушавшись, замерла в нескольких шагах, подняла руку:

— Щит.

Опять знакомое сияние. Рос отправил «Стрелу Хаоса» и тут же «Корни». Оба умения прошли успешно, моб не успел и шагу сделать. Опять «Стрела», в ответ прилетела «медуза», на этот раз сияние не покраснело, а исчезло полностью, и прошел урон в жалких сорок единиц.

— Щит откат,[43] пошел реген! — бесстрастно сообщила Штучка. — Пошел хил! Кидаю порезку урона от всех стихий на десять секунд!

Рос успел выпустить пять «стрел», получив в ответ три «медузы». Но те снимали немного: кратковременный баф, который использовала Штучка, снизил урон раза в четыре.

Моб вырвался, помчался на Роса.

— Не бей! — крикнула Штучка. — «Сон»!

В следующий миг «горилла» замерла, по телу ее замерцали синеватые огоньки.

Выходит, и баферы «Сон» учат. Очень кстати, так как контролирующие умения Роса в откате, а урон от простых атак по голому персу куда выше, допускать его — последнее дело.

Не сговариваясь отбежали подальше от моба, дождавшись, когда перезарядятся «Корни», Рос привязал моба к земле, кастанул на него «Капкан» и «Кражу сущности», после чего начал бить «Стрелами», а Штучка попеременно кидала то лечение, то реген. Тварь почему-то больше не пыталась приблизиться, даже освободившись. Должно быть, поняла, что в этом случае ей опять кинут «Сон» и она впустую потеряет время.

Умная…

На остатках шкалы здоровья монстр, вот ведь подлая скотина, ослепил Роса на несколько секунд и за это время успел повесить собственный щит, выглядевший как мыльный пузырь с заключенным в него мобом. А затем ударил «медузой» по Штучке — решил вывести из строя назойливого лекаря.

— Ухожу в защиту! — крикнула она, и ее тело окутал кокон щита.

Рос бросил мобу «Сон», а Штучке лечение и спросил:

— Продержишься? Ему пять-шесть ударов осталось, главное щит снести.

— Дай реген себе кину, после третьего раза начинай.

Рос дождался указанного момента, отправил в моба «Стрелу». Его щит пожелтел, он плюнул «медузой» в Штучку, окрасив ее щит в красное. Еще «Стрела», еще. Все — защита упала. Монстр в отчаянии переключился на Роса, начался быстрый обмен ударами. Урон проходил хороший, но и лечили неплохо: шкала жизни не опускалась ниже двух третей.

А вот у моба лекаря не было.

> «Серый мхан убит. Получено очков опыта: 3527. До следующего уровня осталось: 3814. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к интеллекту. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Вы похитили умение: „Щит призрачных вод“. Умение „Щит призрачных вод“ добавлено в учебник умений питомца. Поздравляем! Ваша группа победила монстра, превышающего уровень самого старшего игрока группы на пятьдесят единиц! Получено достижение: Первые храбрые друзья. Бонус достижения: +10 единиц ярости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья, первая часть. Для закрытия достижения убейте своим отрядом пятьдесят монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на пятьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров. Внимание! Вы получили первое отрядное достижение. Удачливому герою полагаются поощрения, и вы получаете +1 нераспределенную единицу первичных характеристик».

Несколько мгновений стояли молча, переводя дух, наконец Штучка обрадованно взвизгнула:

— Обалдеть! Мы сделали его!

— Ага. Ты хорошо лечила. Справились.

— Да чего тут трудного, моб всего один, и не очень противный. Но толстый, конечно, и бьется больно. Тебе дали достижение?

— Целых два: за неизвестного местной науке моба и за первое групповое достижение.

— Написано, что надо в Академию Магии обратиться.

— Ага. Она в столице, как будешь там, загляни, по слухам, неплохо награждают.

— Рос, а что у тебя за перс? Какая прокачка?

— Не понял вопроса?

— Я больше половины маны слила, а у тебя и трети не убавилось, хотя ты бил его долго и часто.

— Интеллекта много. И вещь у меня осталась с прибавкой на реген маны.

— Не забрали?!

— Нет.

— А почему?! Как так?!

— Не знаю. Может, потому что у нее слияние в характеристиках, — в очередной раз соврал Рос.

— У меня колечки были со слиянием, но они исчезли.

— Может, зависит от уровней вещей. У тебя какого качества кольца были?

— Разные. Улучшенные, хорошие и отличные.

— У меня немного лучше твоих, наверное, в этом дело, — с самым честным видом произнес Рос, приближаясь к мобу.

— Расскажешь, что в нем? — спросила девушка.

— Ты же видишь сама, мы в одном отряде.

— В настройках отряда ты поставил распределение поднявшему без информации о трофеях.

— Извини. Выйди из отряда, заново соберем. А лучше сама настрой, как надо, я путаюсь в этих делах, обычно в одиночку бегаю.

— Не надо, я тебе верю.

— И зря. Здесь никому верить нельзя.

— Ты сорок четвертого уровня, а танковал и лупил моба сто сорок седьмого. Никогда бы не поверила в такое, до сих пор в шоке. Так не бывает, но у тебя почему-то получилось. Так что ты сам все сделал, я только помогала, поэтому лут твой. Так будет честно.

— У тебя персонаж такой: помощь другим — его задача. А таким, как я, одно остается: терпеть урон.

— Но не при такой разнице уровней. Это сколько же у тебя характеристик, раз не умер в удар или два?

— Много. Но без тебя у меня не было ни малейшего шанса. Пробовал уже не раз, быстро убивают. Так что не надо скромничать.

— Я не скромничаю, я просто понимаю, что, несмотря на уровень, ты круче меня.

— Ты тоже не нулевка, хорошо держалась.

— Все равно не надо переделывать пати. Говорю же: доверяю.

Рос пожал плечами и присел перед тушей моба:

— Зубы мхана, шкура мхана, когти мхана, слюна мхана, хрящ мхана и, гм, да он алкоголик: погнутый бокал для вина — вот и все трофеи.

— Шесть предметов?! Круто! Интересно, сколько платят за такой лут.

— Этого никто не знает, ведь моб убит впервые. На что сгодятся его потроха — неизвестно. А вот бокал стоит копейки.

— Забирай все.

— Уже беру. Слюну только оставлю, для нее склянка нужна, которой у меня нет, и взять ее негде.

— Жаль, вдруг ценная. Может, среди здешних игроков есть стекольщик?

— А склянки можно без оборудования сделать?

— Нет, наверное. Только если «магическое преобразование» открыто, но это страшная редкость.

— Вот как? У меня оно как раз открыто.

— А как ты его открыл?! Это же редкость жуткая!

— Очень сильно захотел.

— Не хочешь — не говори, — насупилась девушка.

— Повезло. Нарвался на уникальный квест, в конце наградой открыли несколько дополнительных характеристик, — уже привычно соврал Рос.

— Очень повезло.

— Согласен. Ну так что: идем дальше?

Спустя час и четыре куска руды они были атакованы тем самым шестируким пауком, который отправил Роса на респ в первый раз. Упал он заметно быстрее, чем серый мхан, после чего оказалось, что зовут это страшилище пещерным игамусом, и уровнем он лишь чуть-чуть уступал «горилле». За него дали достижение бестиария, что прибавило Росу единичку к стойкости.

Трофеи были поинтереснее: набор когтей, шкура, мягкая кость игамуса (вот ведь фантазия у разработчиков), рецепт создания стрел призрака и зачарованный улучшенный браслет, требующий сто двадцать второго уровня.

Штучка браслет проигнорировала, зато рецепт привел ее в дикое возбуждение:

— Рос, я побежала на форум, подожди две минутки.

Ему оставалось только печально вздохнуть. Если появится еще один моб, придется умирать, так как без лечения ему и тридцати секунд не протянуть.

Девушка «ожила» далеко не через две минуты, затараторила:

— Никаких «стрел призрака» поиск по форуму не выдает. Это неизвестный рецепт.

— И что?

— Он должен дорого стоить. Хотя вряд ли, ведь по-настоящему дорогие надо из босов выбивать. Но, может, и этот из таких. Не знаю даже…

— Для чего вообще рецепт нужен?

Штучка вытаращилась донельзя изумленно:

— Ты что, издеваешься?! Ведь это все знают!

— Я — не все.

— Ты какой-то странный. Даже очень странный.

— Ты не поверишь, но мне это уже говорили не знаю сколько раз.

— С помощью таких рецептов можно узнавать способы надежного создания новых вещей, которые никто еще не умеет делать. Если вещь полезная, можно монополистом быть, дорого их продавать. Правда, не очень долго.

— Почему?

— Игроки с высокой «сущностью вещей» и «разумом» могут как бы изучить вещь при ее уничтожении. Не сто процентов гарантии, скорее всего, много вещей сломать придется, но, изучив, смогут и сами создавать рецепты, если у них открыта каллиграфия. Кулинарные рецепты низких уровней вообще почти ничего не стоят из-за этого. Их ведь можно изучать во время еды. Оно ведь тоже как бы уничтожается.

— Понял.

— Можно посмотрю рецепт?

— Конечно.

— Хорошие стрелы, судя по описанию. Но к ним лук нужен где-то сотого уровня, мне такого не взять пока.

— Зачем тебе лук? Ты же бафер.

— Вообще-то я полукровка. На четверть человек-йомен, прошла классовый выбор на рейнджера, что на шестидесятом уровне. Так что у меня есть все бонусы флайтинга и небольшая прибавка к стрельбе из лука, не конфликтующая с основной расой из-за примеси крови человека. С особыми умениями лучника, конечно, бывают проблемы, но на невысоких уровнях это не так страшно.

— Зачем тебе вообще лук?

— Я с первого дня его использую. Специально выбрала. Одной очень трудно качаться, если ты флайтинг. С луком нормально выходит, только на стрелах разоряешься. Я выучила рецепт простеньких, сама делала, все для этого открыла: кузнеца, столяра, обработку перьев и мастера варки клея. Не очень подняла, но для дешевых стрел много и не надо.

— Если тебе нужен этот рецепт, забирай.

— Нет, он дорогой.

— Сколько стоит?

— Не знаю. Может, триста монет, а может, и все пятьсот. А может, меньше.

— Золотом?

— Да.

— Разве это дорого? Бери.

— Лучше продать. Я все равно его не выучу. Тут надо прокачанного кузнеца и столяра иметь, и на клей какой-то неизвестный ингредиент требуется. Наверное, варится он из лута местных мобов, а они, сам видишь, все первый раз убиваются, нет их в бестиарии, и на форуме информации по ним нет.

— Давай так: рецепт твой. Но кое-что мое.

— Ты что взамен хочешь? — насторожилась девушка.

— Браслет видишь?

— Ну?

— Я хочу открыть зачарование предметов. Для этого почти со всех трофеев сбиваю эффекты — это вроде бы единственный способ.

— Ты хочешь с этого браслета сбить зачарование?

— Да.

— Сбивай, он ни с ним, ни без него много не стоит, мог бы и не спрашивать.

> «Получена новая дополнительная характеристика: „зачарование“».

Рос непроизвольно улыбнулся и радостно воскликнул:

— Штучка!

— Что?

— Я бы тебя расцеловал, но боюсь твоего парня.

— Чего это ты так обрадовался? — с подозрением уточнила девушка.

— Зачарование открылось. Ты мне удачу принесла.

— Почему я?

— Знала бы ты, сколько вещей пришлось угробить на это дело. Руки опускались, уже не верил, что откроется.

— Ну поздравляю. Только здесь оно тебе не очень-то понадобится.

— Как знать… Ну так что, пошли дальше? Нам надо по десять кусков сдать, а то останемся голодными.

### Глава 12

Агитрик недоверчиво сопел, внимательно изучая каждый кусок принесенной руды. Один даже на зуб попробовал. Наконец с явной неохотой выдавил из себя:

— Глупое мясо принесло настоящее золото. Мясо заслужило вкусный корм. Эй! Ни на что не годные тупые бездельники! Выдать корм этому мясу! Самый вкусный корм!

На последних словах Агитрик нехорошо ухмыльнулся, и Рос заподозрил, что награда может оказаться с подвохом.

Один из мобов, выйдя из палатки, подошел к пленникам, протянул две деревянные миски, сильно потрепанные жизнью и грязные настолько, что возникали ассоциации с сапогами скотника, две смены отпахавшего на ферме, где навоз не убирали со времен монголо-татарского ига. Даже прикасаться к ним не хотелось.

Рос, заглянув в свою миску, увидел жижу столь омерзительного вида, что к ней даже мухи подлетать не осмеливались. Похоже, главным ингредиентом для приготовления этого блюда являлась протухшая блевотина умирающего от гангрены борова, а вместо специй использовали то самое таинственное дерьмо, которого в этом мире еще никто никогда не видел. Запах был столь ядрен и омерзителен, что данную субстанцию следует признать оружием массового поражения похуже зарина.

Опасная Штучка с негодующим криком отбросила свою миску:

— Да вы что? Издеваетесь?! Это разве еда?! Да ее собаки жрать не станут!

Агитрик захохотал, и его веселье поддержали все ближайшие мобы:

— Мясо не хочет есть вкусную еду! Мясо хочет остаться голодным! Завтра голодное мясо съест все или опять останется голодным! Смешно!

— Смотри не лопни от смеха!

— Ой, смешно! — Агитрик начал хлопать ладонями по коленям.

— Теперь я поняла, почему ты такой урод! Небось с детства этой дрянью вскармливали!

Последние слова Штучки Агитрику не понравились.

— Уходить отсюда теперь! Мясо прочь!

Отойдя к краю провала, девушка присела и расплакалась, как ребенок. Вздохнув, Рос выбрал камень рядышком, присел, спросил:

— Ну ты чего опять?

— Ты разве сам не видел их еду? — сквозь слезы пролепетала девушка.

— Видел. И что с этого?

— Как что? Это нельзя есть.

— Согласен.

— Тогда зачем спрашиваешь? Мы из-за какой-то вонючей гадости столько времени потратили зря.

— Не зря. Покачались немного, посмотрели, что к чему, трофеев кое-каких набили, я вот горное дело на единичку поднял.

— Смешной… Мы не сможем такое есть, а значит, все зря. Голодать будем, сливать опыт. Я еще уровень потеряю, и хорошо если только один.

— Не потеряешь.

— Нет, я все подсчитала, будет как минимум одна потеря до конца месяца.

— Не будет.

— Будет.

— Поверь мне: не будет.

Штучка перестала пускать слезы, посмотрела с надеждой:

— Рос, ты весь день удивляешь. Опять что-то придумал? Что?

— Завтра будет нам еда.

— Правда?

— Честное слово. Не скажу, что из лучшего ресторана Парижа, но и не местная бурда.

— Не обижай бурду такими сравнениями. То, что было в мисках, просто дикая мерзость. Они специально это делают, поиздеваться над нами хотят. За что я сюда попала? Что я такого сделала? Мало мне без этого проблем…

— Штучка, ты не могла бы их отвлечь на минутку?

— Мобов?

— Да.

— Зачем?

— Видишь вот ту кучу деревяшек?

— Ага.

— Они, похоже, остались после возведения большого навеса. Мне нужно несколько из них приватизировать. Подозреваю, что мобы будут против. Сделай так, чтобы они смотрели только на тебя.

— Хорошо. Сделаю.

Поднявшись, Штучка направилась к Агитрику, на ходу начиная затевать новый скандал:

— Что за гадость была в тех мисках?! Вы это каждый день едите?! Тогда понятно, почему от вас так воняет! Тупые обезьяны!

Пока девушка продолжала в том же духе, Рос подобрался к облюбованной куче и набросал в сумку несколько деревяшек, радуясь, что законы мира не запрещают даже бревна в нее складывать. Затем вернулся на прежнее место и взмахнул рукой, показывая, что можно прекращать.

Оставив в покое не особо обидевшихся мобов, Штучка вернулась, присела рядом:

— Ну как?

— Нормально. Я все взял, что надо было.

— Зачем тебе дерево?

— Да так, есть кое-какие идейки.

— Мне в реал пора.

— Я помню, ты еще внизу говорила. Иди уже.

— Завтра буду. Утром. Не выгоняй меня из пати. В друзья тебя не получается внести, чаты тут не работают, а вот в пати-чат писать можно. Дам знать, как появлюсь.

— Хорошо.

— До завтра, Рос.

— До завтра, Штучка.

Девушка замерла, из глаз пропало всякое выражение. Рос, поднявшись, направился вниз, к шахте.

Теперь можно не оглядываться на посторонних. Вряд ли кто-то будет работать после наступления темноты, а до нее недолго ждать осталось.

Хотя надо подстраховаться, забраться поглубже.

Впрочем, ему не привыкать: забираться в самые глубокие пещеры — его любимое занятие.

> «Черный мхан убит. Получено очков опыта: 8127. Вы получили уровень! До следующего уровня осталось: 344 736. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к маскировке. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: грандмастер-исследователь монстров. Бонус достижения: +1 ко всем вторичным базовым характеристикам, +150 единиц жизненной и магической энергии, открыты случайные дополнительные характеристики: камнерез, мастер скрытности. Открыто достижение: магистр-исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно двадцать монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Неплохо насыпали: и уровень восстановил, что добавило одну нераспределенную единицу к первичным, и моба открыл, и достижение хапнул. Похоже, в этом достижении учитывались не только существа, обнаруженные самостоятельно, а и те, что в группе.

Трофеи оказались скромными, но Роса обрадовали. Точнее, обрадовал лишь один из них: гнутый нагрудник из отличной стали. Простого качества, стоит такая вещь копейки, даже ремонтировать нет смысла, но ему было нужно именно это.

Оставив поднятого из мертвых игамуса охранять свое тело, Рос выбрался на форум и обнаружил там ответ от Цифры:

> «Друг, я так и понял, что ты в это дело вляпался, устал уже вызывать. Ничего пока не могу сказать, на форуме информации нет. Но очень похоже на квест высшей сложности. Выполнить нереально трудно. Народ просто бросает тушки на месяц, самые упорные пытаются работать, но сливают опыт и тоже бросают. Мобы там почти сто пятидесятого уровня, голому с ними не справиться, даже если круто прокачан. Один рабочий сумел наколотить десять кусков руды, ему в награду дали какое-то тухлое дерьмо, которое даже свиньи жрать не станут. Он теперь орет, что сотрет перса, потому как за месяц можно прокачать не хуже, и денег при этом подзаработать, а дорогих вещей у него не было, так что ничего не теряет. Не советую тебе делать так же, сам понимаешь. И вообще не знаю, что посоветовать. Хорошо бы пройти квест, очень уж он сложный, а это обычно подразумевает хорошую награду. В общем, сам думай, не могу ничего подсказать. Подозреваю, ты выкрутишься и еще погреешь руки на этом. Верю в тебя и твою удачу. Держись, друг».

Рос оставил свой ответ:

> «Руду набил и себе, и одной девчонке, в награду дали по миске такой бурды, что от запаха кони падают. Пока народу в шахте нет, поднял местного моба, продолжаю колотить руду, ну и тварей заодно чищу. Может, завтра не так доставать будут. Открыл зачарование, сейчас начну опытами заниматься. Много писать не могу, до связи. И расскажи, что сам делаешь, ты так и не ответил».

Покорный воле хозяина игамус торчал на стене, непонятным образом удерживаясь на ней поджатыми лапами. Плотность мобов в этих пещерах не так уж высока, и, если сидеть на месте, не производя много шума, найдут тебя не скоро, так что Рос не особо рисковал.

Пришло время заняться созидательным трудом.

Кузнечное дело Рос открыл еще до этого, затачивая все попадающиеся в трофеях острые предметы с помощью приобретенного для этих целей бруска. «Столяр» и «плотник» появились после недолгих издевательств над разными деревяшками, причем без инструмента: работал магическим преобразованием, добрым словом вспоминая старого ювелира, научившего полезным вещам.

Смешно, но, открыв столько разных рабочих специальностей, Рос еще ни разу не пытался создать ничего сложнее банального слитка металла.

Пришла пора этот пробел заполнить.

Магические преобразователи во Втором Мире были явлением сродни белой вороне: абсолютно все о них слышали, но видели в деле очень немногие. Странная специальность, мастера которой создавали вещи безо всяких инструментов, исключительно своей волей, затрачивая на процесс ману, бодрость и ресурсы. Единственное, что для этого требовалось, — куб преобразования, особый предмет со слотами, в который помещались необходимые ингредиенты. Но на форуме Рос нашел обмолвку, что в принципе сойдет и сумка, при условии если она не из самых простых и места в ней много. Правда, работать с ней куда труднее и многие опции будут недоступны. Да и расходы будут выше.

После ограбления у Роса осталось пять сумок: четыре в поясе, одна на плече. Мобы их не тронули. Так что было из чего выбирать — ведь все, кроме основной, пустые.

Для успешного создания предмета желательно было иметь его чертеж. Естественно, у Роса его не было, и оставалось уповать на удачу, что так скверно работала в последнее время. Поставив перед собой пустую сумку, положил в нее смятый нагрудник и переделал его в несколько стальных слитков. К ним потом добавил одну из прилично выглядевших деревяшек. Глядя на их изображения в слотах, начал представлять, как из них будет создаваться предмет. Металл гнулся, вытягивался в нужную форму, от палки отлетали щепки и стружка.

Если верить форуму, преобразователи работают именно так.

> «Внимание! Вы хотите создать кирку?! Да/нет».

Рос, естественно, выбрал «да».

> «Отсутствует ингредиент: клин из подходящей древесины. Возможна замена: бронзовая втулка и бронзовый штифт. Ингредиент, требуемый для замены: бронзовый слиток».

Рос понятия не имел, чем не угодила древесина, и потому взялся за свою ржавую кирку.

Для создания одного бронзового слитка требовалось четыре куска медной руды и один оловянной. И той и другой в округе хватало, но пока Рос набил требуемое количество, примчался еще один пещерный игамус, одаривший помимо обычного лута улучшенным колечком на сто шестой уровень.

Вновь присев перед сумкой, Рос повторил попытку. Перед глазами поплыло, он на миг почувствовал себя дурно, а следом ощутил сильный упадок сил. Покосился на шкалу бодрости: почти в ноль ушла. И больше половины маны испарилось.

> «Вы создали предмет: улучшенную стальную кирку рудокопа-подмастерья. Внимание! Вы создали свой первый предмет! Все задействованные ингредиенты подготовлены вами лично! Вы герой, и ваше поощрение достойно героя. Вы получаете прибавки ко всем задействованным во всех этапах работы характеристикам: +1 столяр, +1 кузнец, +1 плотник, +1 магическое преобразование, +1 горное дело, +1 знаток металла, +1 литейщик, +1 металлург, +1 рудознатец, +1 хитрость, +1 познаватель, +1 тайные знания, +1 удача, +1 ремесленник, +1 созидание, +1 разум, +1 сущность вещей, +1 интеллект, +1 бодрость, +1 сила мысли, +1 сила, +1 выносливость, +1 ловкость, +1 меткость, +1 атака. Открыта новая дополнительная характеристика: творец. Внимание, ваш уровень хитрости составляет 10 единиц. Шанс того, что ваши нестандартные методы приведут к успеху, повышается на 25 %. Внимание, вы не зарегистрированы в гильдии кузнецов, ваше изделие не может получить личного клейма».

Рос даже рот разинул: такого водопада благ он не видел со времен своих героических свершений. И все из-за простенького инструмента. Видимо, удача решила проснуться и наделила максимальным бонусом. Целых двадцать шесть характеристик были задействованы в создании всего лишь кирки: начиная со стадии добычи руды и заканчивая финишем — изготовлением вещи. Наглядная иллюстрация того, как тесно в игре все завязано друг на дружку.

Кстати, что хоть получилось-то.

> «Улучшенная кирка рудокопа-подмастерья из отличной стали на бронзовой втулке. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 12–19. Бонус инструмента: урон по камню 24–38. Требования к уровню: 10. Вес: 2,94 кг. Прочность 210/210».

Кирка, которую у него конфисковали мобы, была лучше по всем параметрам, но даже с такой Росу будет достаточно пары минут на кусок золотой руды, и это если бить не спеша.

Но останавливаться на достигнутом он не хотел: пришла очередь зачарования.

Вытряхнул из сумки отходы производства. Будь у него куб преобразования, их можно было использовать повторно, хоть и не все, но — увы, с торбой такой фокус не проходит.

Разместил кирку в сумке, глядя на ее изображение произнес:

— Зачаровать.

> «Внимание, ваш уровень зачарования составляет 6 единиц. Уровень предмета: улучшенный. Вы можете выбрать из предложенного списка триста пятьдесят позиций. При зачаровании одна из них будет выбрана случайным образом. Внимание! Существует риск повреждения или даже уничтожения предмета!»

Рос ознакомился со списком. В основном там был мусор вроде +1 % защиты от огня, +0,1 % получить два ингредиента вместо одного при алхимической переработке. Но имелось и приятное: все его характеристики, в том числе и дополнительные, могли быть использованы при зачаровании: предмет получал прибавку от одного до двух очков.

> «Внимание! Вы собираетесь зачаровать предмет: „Кирка рудокопа-подмастерья из отличной стали на бронзовой втулке“. Выберите количество магической энергии и очков бодрости, которое готовы пожертвовать на зачарование. Внимание! Максимальный бонус затруднен, если на вашем уровне мастерства пожертвовать менее трех тысяч единиц бодрости и магической энергии в сумме. Случайным образом предмет может получить два и более эффекта, сломаться или получить повреждения с понижением уровня предмета. Также существует небольшой шанс улучшения уровня предмета».

Даже без вещей у Роса хватало маны и бодрости для двух зачарований «по максимуму», но он начал понимать, почему эта профессия дается тяжело. Тут тебе и риск поломки предметов, и необходимость качать интеллект или надевать вещи с бонусами к запасу магической энергии. А потом подолгу ожидать восстановления.

Ну что же, пора пробовать.

> «Внимание! Зачарование прошло успешно! Получен предмет: „Зачарованная кирка рудокопа-подмастерья из отличной стали на бронзовой втулке“. Эффект зачарования: -2% шанс повреждения ценного трофея при убийстве его владельца-монстра. Внимание! Вы создали первый зачарованный предмет! Вы получаете награду, достойную героя: +2 к удаче».

Тоже неплохо, хотя одарили куда хуже, чем при изготовлении кирки. У него уже девяносто пять единиц удачи. По непроверенным слухам, при сотне могут дать что-то хорошее. Почему непроверенным? Да потому что еще ни один игрок не сумел поднять хотя бы одну вторичную характеристику до такого уровня.

Возможно, дадут еще одно героическое достижение.

Хотя оно ему надо?!

Зачарованию на форуме был посвящен огромный раздел. Всего Рос не изучил, на это потребуется не один месяц, но просмотрел многое. И запомнил, что чем выше уровень используемого материала, тем выше эффект зачарования может получиться. Потому следующий час колотил серебряную и золотую руду, время от времени отбиваясь от неугомонных мобов.

Руду переделывал в слитки, слитки в полосы металла и проволоку — ингредиенты для изготовления магического оружия и бижутерии. Добытые аметисты неважного качества гранил, игнорируя горный хрусталь. Агаты, тоже не ахти, полировал все тем же магическим преобразованием. Может, в дальних уголках пещер есть камни получше, но искать их он опасался. Даже здешние мобы заставляют напрягаться, несмотря на пета под бафами, дополнительных умений к нему и почти бездонного запаса маны.

С драгоценными камнями в игре все обстояло чуть сложнее: их можно было зачаровывать на стандартный показатель для данного самоцвета или, как с киркой, выбирать из списка, надеясь на удачу, или использовать кристаллы души. У прокачанных зачарователей была возможность совмещать и первые два метода, но Росу это пока что не дано.

А еще работа с камнями требовала на порядок меньше маны и бодрости, так что Рос разошелся вовсю. Часа три работы — и наконец получены четыре ограненных аметиста с приличными бонусами. Один давал прибавку в три единицы к интеллекту, второй увеличивал запас жизненной энергии на сорок пять единиц, третий ускорял регенерацию маны на одну единицу в секунду, четвертый поднимал на одну единичку удачу.

Камни, помещенные в изделие при его создании, сохранят свои свойства, дав предмету прибавки.

Агат относился к поделочным камням, и для вещи, которую планировал создать Рос, требовался чистым, без зачарования, потому трогать его не стал.

Описание чертежа предмета Рос нашел на том же форуме и надеялся, что ошибок в нем не было.

Присев перед сумкой, поместил в нее кусок дерева, несколько когтей мобов (рекомендовались когти обсидианового тигра, но он надеялся, что замена «прокатит»), несколько полос золота и серебра, четыре зачарованных аметиста, шесть агатовых пластинок и отдельно отшлифованный агат, формы которого не изменял — так и осталась природной.

Если это можно говорить про игровые предметы.

> «Внимание! Вы хотите создать магический посох?! Да/нет».

> «Да».

> «Отсутствуют ингредиенты: бронзовая проволока и медные гвозди. Возможна замена материала на железо. Ингредиенты, требуемые для замены: железная проволока, железные гвозди».

Получается, форум подсказал не все; так что Росу пришлось опять браться за кирку. Пятнадцать минут работы — и он наконец вернулся к созидательной работе.

> «Вы создали предмет: улучшенный короткий агатовый посох мага-ученика. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которых еще никто до вас не использовал. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: когти мхана. Вы проявили изобретательность и получаете поощрение: открыта дополнительная характеристика „ужас насекомых“.»

Рос вытряхнул из сумки отходы и в нетерпении ухватился за весьма симпатично выглядевший посох. Длиной чуть меньше метра, так что опираться при ходьбе на него не получится. Но разве его для этого делали? Набалдашник на вершине украшен четверкой ограненных аметистов, окружающих поблескивающий разноцветными слоями отполированный агат.

> «Короткий агатовый посох мага-ученика. Класс предмета: улучшенный. Магическое оружие. Физический урон: 34–42 (дробящий); магический урон: 98–107. Дополнительные характеристики: +3 к интеллекту, +1 к удаче, +45 единиц жизненной энергии, дополнительная регенерация магической энергии 1 единица в секунду. Требования: семьдесят девятый уровень. Вес: 1,74 кг. Прочность: 590/590».

Оружие вышло так себе, но не в его положении носом крутить. Жаль, что требует столь высокого уровня, но это объясняется использованными материалами. Если хочешь пониже, так и бери попроще, шансы увеличатся. Или прокачай все нужные умения на приличную высоту — это даст больше простора для маневров.

Впрочем, он знает, кому этот посох понравится.

Для себя Рос сделал неказистое оружие из палки и агатовых пластинок. Требовало оно всего лишь пятнадцатого уровня, характеристики имело смешные, но даже с ним убивать мобов можно будет заметно быстрее, чем пустыми руками.

Хотелось и дальше заниматься созидательным трудом, но время поджимало: надо еще поспать хотя бы пару часиков.

Выбрался наружу, отозвал питомца, дошел до печей, что коптили наверху. Увы, как и те, которые внизу, они оказались погашенными. Что не удивляло — ведь на шахте, кроме Роса и прицепившейся Опасной Штучки, никто больше не работал, а раз нет добычи, то и плавка не нужна.

Убедившись, что за печью никто не следит, Рос устроился за нею, из кучи древесного угля натаскал немного, рассыпал в наскоро сооруженном крохотном очаге. Зажег их простеньким умением вроде огонька из пальца. Пришлось, правда, поводить над ними, чтобы как следует раскалились. И только потом начал жарить мясо мобов: мханов серого и черного и пещерного игамуса.

По окончании процесса жарки первые два моба в пищу не годились. Зато лапы игамуса оказались ничего на вкус, без побочных эффектов, и даже прибавляли бодрости и увеличивали регенерацию маны почти на час.

Нажарив немного, он уснул тут же, за печью.

### Глава 13

Проснулся Рос с рассветом, и хотя тянуло поваляться еще с полчасика, пересилил себя, отправился к точке перерождения. Увы, Штучка сидела со все тем же бессмысленным взглядом, и он, вернувшись назад, начал зачаровывать оставшиеся камни. Маны процесс расходовал не так уж мало, из-за нескончаемых попыток, так что преступно сидеть на месте без дела, когда она у тебя на максимуме.

Штучка встрепенулась через час, причем не стала шевелиться, а выдала свое присутствие строкой в чате группы:

— Рос, ты тут?

— Тут.

— Привет. А где именно?

— Иду к тебе.

Штучка завертела головой, увидев его, удивилась:

— Что ты там делал?

— Завтракал.

— Очень смешно!

— Ты до сих пор мне не веришь? А зря. Держи.

Он протянул кусок жареного мяса.

— Что это?

— А ты не видишь разве? Мясо.

— Откуда?

— Лучше тебе не знать. Жуй давай.

Девушка осторожно откусила крошечный кусочек и скривилась:

— Не очень.

— Можешь у Агитрика попросить, он супчика своего нальет, если золотом заплатишь.

— Ну спасибо! Весь аппетит испортил!

— Ты же сказала, что мясо плохое?

— Да я просто не любительница жареного мяса. Извини, Рос. Спасибо. Я готова сырого ежа слопать вместе с колючками, перед глазами уже все расплываться начинало. Теперь от голода не умру. И много такого мяса у тебя?

— Я из пещерных мобов его сделал, так что проблем с едой не будет.

— Мобы?! Фу! Гадость какая!

— Сойдет, не привередничай.

— Да жую-жую. Кулинария у тебя тоже прокачанная?

— Немного.

— Я почему-то не удивлена. И что теперь? Скучно сидеть тут будет. Время насмарку.

— Почему сидеть?

— А что еще делать? Придумаешь занятие?

— Будем золото добывать.

— Зачем? Ради той гадости в грязных мисках?

— Мой друг, неглупый человек, предположил, что мы получили сложнейший квест. Суди сама: захватывают кучу игроков, причем практически все меньше сотого уровня. Раздевают, обеспечивают самыми примитивным инструментом и дают задание добывать высокоуровневые ресурсы. Рабочих с более-менее прокачанным горным делом — единицы, но даже для них уровень требуемого ресурса слишком велик. Очень трудно обнаруживать, долго приходится колотить, тем более таким инструментом. Но это полбеды: по руднику бегают мобы с уровнями от сто сорок шестого до сто пятьдесят второго.

Все агрессивные, усиленные, с прекрасным слухом. Стук кирки слышат издали, так что шанс успеть добыть ресурс невелик: быстро убивают. Сражаться нечем: ни оружия, ни брони, ни украшений у игроков нет, так что выжить проблема. Некоторые через форум пытались договориться действовать сообща. Собралось в отряд восемь игроков, спустились в шахту, спустя полчаса все были на респе: их прикончил один-единственный моб, своими кирками они не успели снять с него даже половины здоровья. Все потому что у здешних тварей высокая физическая защита. Из-за этого большую часть шкалы жизни сняли не воины, а пара магов, но при этом они повесили моба на себя и умерли первыми, после чего он легко добил оставшихся. Один гном ухитрился набить норму, даже не знаю как, и получил миску знакомой тебе бурды, есть которую невозможно. Ничего странного не замечаешь?

— Задание задумано как невыполнимое или близкое к этому?

— Да. Что ни делай, все равно ничего не получится. Даже выполняя норму, начнешь умирать от голода, терять бодрость, работать станет невозможно. Не будешь работать — не будет выполнения задания, и еды тоже не будет. Со всех сторон сплошной тупик.

— Но у нас ведь получилось? Ну, я о том, что получалось вчера.

— Да. Мы нашли выход из тупика, хотя это только начало — по условиям задания надо добыть минимум триста кусков руды на человека. Если выполним, а лучше перевыполним его условия, будет награда, скорее всего хорошая. Хотя уверенности в этом нет ни малейшей.

— За сложный квест должны хорошо награждать. Тем более такой длинный и хитрый. Месяц — это очень долго. Должны много дать.

— Я тоже на это рассчитываю.

— Так что, в шахту пойдем опять?

— А ты знаешь другие места, где можно добывать золотую руду?

— Если мобы будут такими, как вчера, то справимся. Вдвоем мы сила, пусть даже голые. Пошли.

— Не торопись. — Рос вытащил из сумки агатовый посох, протянул девушке. — С этим тебе будет гораздо проще: и лечение лучше, и заклинания быстрее, и промахов по мобам меньше.

Изучив подарок, Штучка покачала головой:

— Откуда он у тебя?

— Сделал.

— Рос, а есть хоть что-то, чего ты не умеешь? Просто клад ходячий, а не человек. Сплошные сюрпризы.

— Это хорошо, я люблю делать сюрпризы.

— Такие сюрпризы я тоже люблю. Знал бы, как тяжело работать пустыми руками.

— Знаю, себе тоже сделал.

— Круто! Покажи? У-у-у-у-у… Мой гораздо лучше. Почему у тебя не такой?

— Я нуб, твоего мне не взять, приходится попроще делать.

— Ну мог бы на сороковой что-нибудь подыскать, а не это убожество.

— Потом, может, подберу, торопился побыстрее сделать.

— Ну так что? Идем?

— Идем. И кирку не забудь.

— Я ее не выкладывала. Но зачем она?

— Сегодня и тебе поработать придется.

— Ты ведь говорил, что нельзя вместе бить. Рядом.

— Я и сейчас это говорю. Но внизу полно тупиковых пещер, достаточно длинных, чтобы тебя оставлять в конце, а самому работать в начале. Чтобы добраться до нас, мобам сперва придется иметь дело со мной.

— Убьют.

— Я стоять не буду, побегу к тебе, на ходу крикну, предупрежу, так что слушай в оба уха. Доберусь до тебя, прикончим — и опять за работу.

— Я сама золота ни за что не найду.

— И не нужно тебе оно. Будешь бить руды попроще, я перед этим стану их отмечать парой ударов.

— А зачем нам простые руды?

— Ты так и хочешь бегать в грязной хламиде, без ничего, или думаешь как-то одеваться? Если надеешься на трофеи из мобов, то зря: у них такие уровни, что шанс выпадения предмета на тебя невелик. А вот я могу разные делать. Глядишь, и оденемся потихоньку.

— Я все поняла, извини, просто любопытно все.

— Это хорошо, что ты все поняла.

— Буду колотить, где скажешь.

— Только за бодростью следи. Будет плохо, если припрется моб, а она у тебя на нуле или около того. Береги силы для боя.


С новой киркой Рос не работал, а отдыхал. Через час, убедившись, что скорость добычи у Штучки смехотворная, сжалился, отдал ей свою, а себе создал новую, из самолично изготовленных железных слитков и прочих ингредиентов. Получилась похуже, но ненамного, его вполне устраивала.

Работа продвигалась таким образом. Вначале Рос приводил Штучку в тупик одного из ответвлений пещеры. Осмотревшись, стучал несколько раз по замеченным ресурсам, отмечая их, и оставлял девушку заниматься добычей. Пусть с ее опытом горного дела лишь медь, горный хрусталь и яшма не ломались впустую, все равно кач идет, не все пропадает, что-то капает в сумку.

Сам Рос возвращался к началу ответвления и, двигаясь в сторону девушки, очищал его от замеченных проявлений золота и аметистов. Также добывал редко встречающуюся танталовую руду. В перерывах гранил и зачаровывал камни. Ломались они очень редко: несмотря на множество попыток, лишь два случая за все время, хотя, судя по форуму, это должно было случаться куда чаще. Видимо, капризная удача не так уж плохо работает, как казалось недавно.

Мобы прибегали нечасто и отбивались от них с меньшими усилиями, чем вчера: самодельные посохи очень помогали.

Около полудня Рос вернулся к Штучке, остервенело лупящей по скале, и предложил:

— Обеденный перерыв?

— Можно. Но недолго, мне еще стучать тут и стучать.

Присев на камень, Рос протянул девушке кусок мяса, достал себе второй, спросил, уже жуя:

— Горное дело растет?

— Ага. Уже до тройки подняла.

— Быстро ты.

— Сама удивилась. Оно хорошо качается, если получается выколотить ресурс покруче меди. Но обычно такие рассыпаются, ничего не добывается. А у тебя как успехи?

— Шестьдесят три куска золотой руды.

— Ничего себе!

— И это я еще не тороплюсь, зачарованием много занимаюсь.

— Тем более круто.

— Шахта очень богатая. Я на форум заглядывал, если верить тому, что пишут, таких золотых шахт никто ни разу не встречал.

— Ну да. Иначе золото не стоило бы так дорого.

— Интересно, если топовые гильдии узнают про это место, сумеют себе захапать?

— Не знаю. На форуме пишут, что в Раллии просто тихий ужас творится. Новые мобы и армию императора, и отряды игроков сметают как игрушечных солдатиков. Их останавливают только по широким рекам: вода им не нравится. Но даже там приходится магов и лучников держать, и машины метательные. Все равно лезть пытаются.

— Мне кажется, Раллия из скучнейшей провинции превращается в локацию для прокачки высокоуровневых игроков.

— Ага, очень похоже на то. Рос, а ты давно играешь?

— Месяца три, — чуть преувеличил он.

— Всего лишь? Странный ты. Уровень невысокий, а столько всего ценного умеешь. Магическое преобразование — это вообще такая жуткая редкость, о ней очень многие мечтают. Ты, наверное, хорошо здесь зарабатываешь?

— Не жалуюсь.

— У тебя значок возле ника, внешность реальная. Ты и в жизни выглядишь так?

Как он теперь выглядит в жизни, Рос не знал. Да и жизнь ли это? Огрызок тела, погруженный в искусственную кому. Он все больше и больше от него отдалялся.

Впрочем, не забывал, кто он и что здесь делает. И не считал нынешнюю «каторгу» потерей времени. Если в конце дадут ценный приз — это усилит его персонажа. А персонаж — все, что у него осталось. Его, как он надеялся, временная клетка и билет в нормальную жизнь. Надо улучшать виртуальное тело всеми доступными способами — это себя окупит.

— Нет, Штучка, я немного поработал над внешностью.

— Так и я тоже: прическа другая, цвет волос изменила, ресницы длиннее сделала, цвет глаз менять нельзя, но я его немножко усилила. Красиво получилось?

— Очень красиво.

— А у тебя в игре подруга есть?

— Не до подруг мне. Сама видишь: качаю все, что можно и нельзя. Времени ни на что не хватает.

— И всего лишь сорок пятый при этом…

— Ну так об уровне в последнюю очередь думаю.

— И верно. Он далеко не всегда нужен. Ой! Ты ведь вчера был сорок четвертый! Да?!

— Как и ты, уровень здесь потерял, пока один бегал. Восстановил уже, ты не заметила, чуть-чуть надо было поднять.

— Ага, не обратила внимания. Поздравляю. Рос, если до обеда шестьдесят кусков руды и после столько же, то сто двадцать может получиться.

— Ну да.

— А чтобы уйти отсюда, надо триста добыть. За неделю можно справиться.

— Еще и лута из мобов набьем, глядишь, разбогатеем чуток.

— Здешнего лута никто не знает, непонятно куда его применять.

— Буду экспериментировать. Создавать разные вещи с его участием. В случае удачного создания может открыться часть скрытых свойств предмета. Глядишь, что-то ценное окажется.

— А если создание не получится?

— Тогда лут пропадет. Он редко при работе сохраняется, только если очень повезет. Тем более без куба преобразования: тот куда экономнее.

— Жалко… Но все равно надо что-то делать. Пытаться.

— Куб преобразования нужен, тогда шанс потери лишних предметов снижается сильно.

— Да поняла я. А можешь прямо сейчас что-нибудь сделать?

— Нет, Штучка, я пока занимаюсь зачарованием. Вечером или утром — возможно.

— И что зачаровываешь?

— На драгоценных камнях тренируюсь.

— На камни нельзя накладывать эффекты.

— На необработанные нельзя. Посмотри на свой посох: аметисты огранены, агат отполирован, как и пластинки из него.

— Ты еще и огранщик?!

— Как видишь.

— Я начинаю чувствовать себя совсем неполноценной… А камешки жалко.

— Почему?

— Они ведь вроде рассыпаются при неудачах.

— Ага. Но это нечасто случается. Я пойду назад, пора возвращаться к золоту. Ты отдыхай, если устала.

— Нет. Я все-таки прикончу этот кусок железа. Даже азарт какой-то появился.

— Тебе надо было шахтера качать.

— У женских персонажей бонуса к шахтной работе не бывает.

— Да? Не знал.

— Разве видел когда-нибудь девочек-шахтеров?

— Нет.

— Вот мог бы и сам догадаться. Лучшие шахтеры — это гномы. Но у них расовые бонусы разделены: мужчинам шахтные прибавки, а женщинам разная ерунда вроде бонуса к ювелирным и мелким кузнечным делам. Потому они и любят украшения делать, и броню красивую, парадную. Я сама вначале думала гномку качать, ради денег, но прикинула, что смысла нет: в нее поначалу вкладывать много придется, а где я такие деньги найду? Рос, сюда бежит кто-то.

— Слышу. Вставай, прикончим его — и за работу.


На сто тридцатом куске руды Рос вернулся к Штучке, добил ее ресурсы, и вместе отправились к выходу. Хотя забрались далековато от него, в лабиринте извилистых проходов он не путался. С картографией, прокачанной до девяти, заблудиться непросто.

Снаружи солнце бросало последние лучи на окружающие провал скалы. Штучка, задрав голову, хмуро произнесла:

— Вон, все также сидит на краю.

— Ты о чем?

— Чей-то перс на противоположном от респа краю сидит. Спускались когда, он поднялся, посмотрел на нас — и вновь сел. Посмотри! Опять поднялся!

Рос увидел высокого персонажа, стоящего на краю обрыва. Рассмотреть детали было невозможно с такого расстояния, но он показался ему смутно знакомым.

— Все побросали персов, а он нет. Таращился на нас утром и сейчас смотрит.

Наблюдательность девушки Роса удивила: сам он ничего не замечал. Да и не смотрел в ту сторону. Чего там интересного? Серая скала, и россыпь таких же серых валунов под ней.

— Кто он такой? — спросил Рос.

— Не знаю. Похож на одного из тех, с кем мы сюда попали. Но не могу сказать точно, очень далеко он. Сходим к нему?

— Зачем?

— Не знаю. Какой-то интересный он. Видит же, что мы тут неплохо устроились: ходим бодро, то есть не голодаем, и с посохами, непонятно откуда взявшимися. Но не просит помочь или поделиться едой. И вообще не пробует подойти. Но смотрит. Странно ведь.

— Пожалуй, да.

— Интересно, кто он?

— Ну пойдем проверим. Если никуда не торопишься.

— Минут пятнадцать посидеть могу. А потом до утра убегу в реал.


Игрок и правда оказался знакомым. Тот самый нордер, с которым Рос сидел в загоне возле разрушенных стен пылающей Арбенны. И ник не забыл: Тангал.

Нордер сидел на валуне, остановившимся взглядом уставившись на дно провала. Лицо, усеянное буграми костяных бляшек, было осунувшимся, и вообще выглядел он не первосортно. Неудивительно, если учесть, что в лучшем случае последний раз ел позавчера. Это в реале можно несколько дней не испытывать проблем, если не считать сверления дополнительных дырочек на поясе, а игра не прощает даже кратковременной голодовки.

— Он, похоже, в реал ушел, — сказал Рос.

— Не совсем, — тихо ответил нордер, едва заметно покачав головой.

— Тангал, а почему ты не ушел со всеми? — неуемное любопытство Штучки требовало ответов.

— Мне некуда уходить…

— Как это?

— Девочка, мне столько лет там, в вашем реале, что даже страшно произносить такую цифру. Я прожил жизнь и сюда пришел навсегда.

— Вы один из тех, кто остался в игре? Думаете, что у вас это получится? — спросил Рос.

— Здесь нет разницы, кто ты в Третьем Мире: во Втором мы все обращаемся друг к другу на «ты». В противном случае — это считается неуважением.

— Ладно, как скажешь. Так ты один из них?

— Да. Надеюсь, что останусь в этом мире навсегда. Я не хочу выходить, там лишь боль и скука. А здесь хорошо…

— Чего же хорошего! — возмутилась Штучка. — Разве приятно умирать от голода? Другие могут выйти в реал, оставив тела этим заниматься без них, но не ты.

— Идеал недостижим. Голод? Голод не самое худшее, что здесь случается. Возможно, это испытание. Бог хочет убедиться, что я тверд в своем решении. А если и не так — это тоже опыт.

— Рос… — умоляюще протянула девушка.

Тот, встрепенувшись, проклял себя за скудоумие, протянул Тангалу кусок мяса:

— Держи. Это хорошее мясо.

— Я знаю.

— Откуда?

— Странного вида похлебку, которую выдают в награду за золото, есть невозможно, а по вас заметно, что не голодаете.

— Ешь, одного куска на день хватает, но лучше возьми два, ты силы потерял.

Тангал, не притрагиваясь к протянутому мясу, поднялся во весь немаленький рост нордера. Пожалуй, он даже с матерым огром мог конкурировать: на две головы выше Роса, и, несмотря на голодовку, от него по-прежнему веет нешуточной силой.

— Чего мясо не берешь? — растерянно произнесла Штучка.

— Я такой же, как они. — Тангал указал в сторону точки перерождения, где сидели брошенные персонажи. — Я не заработал это мясо. И я очень не люблю просить. И брать подачки тоже. Бог дал нам руки, чтобы кормить себя и тех, кто не в силах это делать. А голову он дал нам для того, чтобы руки не ошибались.

— Не глупи. — Рос протянул настойчивее.

— Им тоже нужна еда.

— И что?

— Будет неправильно, если еду получу только я.

— И где я на всех ее наберу?!

— Такого куска хватает на день полноценной жизни. Половины достаточно, чтобы протянуть этот день и не умереть. На точке перерождения осталось сто двадцать восемь человек. Плюс я. Если хотите накормить меня, принесите шестьдесят четыре куска. С половиной…

Рос покачал головой:

— Ты не сможешь их накормить, даже если принесем. Они в реал вышли. Смысла тут торчать нет, решили месяц без игры отдохнуть. На форуме почитай, если можешь.

— Читал.

— И?

— Шестьдесят четыре с половиной куска. Я все же попытаюсь их накормить. Решать вам.

Рос покачал головой, отошел на несколько шагов, за ним как хвостик потянулась Штучка, на ходу громко шепча:

— Надо принести, он ведь страдает.

— Он странный… мягко говоря…

— Ага. И ты тоже. Странные должны помогать друг другу.

Губы Роса растянулись в очень нехорошей улыбке: неожиданная мысль в голову пришла. А ведь он может разнести весь рудник. Вызовет неуязвимого Бага, и пусть «колобок» покушает как следует.

А станет ли он жрать непонятных мобов, если под боком имеется сотня с лишним игроков — его любимой еды? К тому же квест наверняка окажется невыполненным, и народу не с кого будет получить свои вещи.

Невероятно глупая мысль. И как вообще такое в голову могло прийти?

— Мяса у меня мало… — задумчиво произнес Рос. — Надо спуститься, прихватить одну из туш, посвежее.

— Тебя там убьют одного, — заволновалась Штучка.

Рос не собирался забираться в шахту без питомца, но раскрывать свои таланты до такой степени не спешил: те, кто его разыскивают, знают про то, что у него были способности некроманта. Он и без того слишком странно выглядит — не стоит этого усугублять. И потому ответил неопределенно:

— Не убьют.

— Я с тобой!

— Ты же торопишься.

— Ну… попробую как-нибудь. Только давай быстрее. Мне и правда очень нужно в реал.


Штучка вырубилась на середине подъема, когда они, не встретив в шахте ни одного моба, возвращались назад. Она семенила впереди, то и дело тревожно оглядываясь, и вдруг так и застыла, с развернутой головой.

Рос помахал ладонью у нее перед глазами и вздохнул. Похоже, в реал ей пришлось уходить неожиданно. Кто-то отключил ей связь? Зачем?

Зачем-зачем… Что он вообще о ней знает? Да ничего…

Вздохнув, присел, попытался взвалить ее тело на плечо. Перед глазами сверкнуло, его откинуло на пару метров. Впечатление такое, будто немаленькой кувалдой двинули и вдобавок током стукнули.

Не меньше тысячи вольт…

Потряс головой, опасливо покосился на внешне беззащитное тело. Вот оно как… Даже притронуться не получается. И что теперь делать?

— Тангал!!! — заорал Рос. — Тангал! Ты где там? Спускайся!!! Нужна помощь!!!

Он надрывал глотку несколько минут, прежде чем на спуске показалась высокая, устало ковыляющая фигура, и обессилено пробурчала:

— Что случилось?

— Штучка вырубилась. Я не могу ее здесь бросить, до входа в шахту совсем близко, а там мобы. Если в темноте проберутся к выходу, увидят ее, и тогда хана. А она над каждым процентом трясется, боится опыт терять.

— И какая помощь от меня требуется?

— Я хотел ее отнести наверх, но только коснулся, как отбросило метра на два. Будто током двинуло. Не знаешь, в чем дело?

Тангал обошел девушку по кругу, затем присел сзади, взглядом, в котором не было ни капли сексуального интереса, задумчиво осмотрел оттянувшиеся позади штаны и спросил:

— Ты ее хорошо знаешь?

— Нет, первый раз здесь увидел.

— Одежда, что нам дали, дрянь полная.

— Согласен.

— Дырки постоянно возникают, даже если ни за что не цепляешься.

— Тоже согласен.

— Смотри сам: у нее полно дырок на коленках и ниже колен, но выше ни одной. Куртка в районе груди тоже целая. А у одной девочки, наверху, там такая дыра, что это уже не куртка, а какой-то «топлес» получается.

— И что?

— А то, что Опасная Штучка несовершеннолетняя. То есть ей не исполнилось восемнадцати лет. Механика игры таких, как она, защищает от разного рода посягательств и даже намеков на них. Будь она в самой короткой юбке, увидеть ее трусы или что-то, не рекомендуемое разработчиками, будет очень непросто.

— Я знаю значение слова «несовершеннолетняя», и про защиту тоже слышал.

— А я думал, что ты делал скидку на расу, считая, что на самом деле она старше.

— При чем здесь ее возраст?

— Ты прикоснулся к телу персонажа, несовершеннолетняя хозяйка которого находится в реале. Сработала защита. Убить ее можно, а вот просто так прикоснуться не получится.

— То есть наверх ее никак не затащить?

— Нет. Если, конечно, у тебя нет разрешения.

— Что еще за разрешение?

— У тебя его нет, так что это бессмысленно обсуждать.

— Можешь посторожить ее, пока я схожу наверх?

— Если появится моб, я не смогу ее защитить.

— Тангал, она здесь застряла из-за тебя. Из-за твоего упрямства мы полезли в шахту. Умри, но дай мне время хотя бы разобраться с этим проклятым мясом, иначе все зря.

— Я сделаю что смогу. Но ты понимаешь, как невелики мои нынешние возможности.

— Просто прими приглашение в отряд. Ори на весь рудник или пиши в чат группы, я быстро спущусь, если появится моб.

— И что ты сделаешь своим сорок пятым, если я, девяносто восьмой, и полминуты не проживу?

— Умрем вместе. Ты виноват, что она осталась здесь, а я за нее в ответе.

— После того как мы умрем, она тоже отправится на респ.

— Да. Но мы ведь сделаем все, что должны сделать. Будет не по-мужски, если выживем, а она умрет.

Нордер одобрительно хмыкнул, подошел почти вплотную, протянул руку:

— После таких слов я для тебя просто Танг.

— А я Рос.

— Жду тебя здесь, — сказал нордер и, нагнувшись, поднял увесистый булыжник.

Оценив его никуда не годный внешний вид, Рос покачал головой:

— Ты и полминуты не продержишься. И камня этого как следует не сможешь бросить. Возьми мясо.

— Возьму. Но только шестьдесят четыре с половиной куска.

— Нельзя быть таким упрямым!

— Нельзя жить, если перестал себя уважать. Иди, Рос, быстро темнеет, твари любят мрак.

### Глава 14

Возня с углями — это трата времени, а его следовало экономить. Потому Рос направился прямиком к первой стене. Возле нее горел костер, рядом с ним, на сбитом из кривых палок кресле, восседал Агитрик.

Рос скривился. Если рядовые мобы с первого дня при любом случае начинали попрошайничать, то именной себя не унижал. А ведь придется как-то с ним договариваться.

— Привет, Агитрик.

— Мясо, ты принес мне мое золото?

— Я принесу все золото, которое ты просил, и даже больше, но чуть позже.

— Тогда ты не получишь вкусную еду. Будешь страдать от голода, как мясо, которое сидит в каменном кругу.

— У меня есть свое мясо. Можно его приготовить на твоем огне?

— Я не верю тебе. Покажи.

Рос прямо на землю, один за другим вытащил из сумки несколько кусков туши:

— Вот.

— Какое смешное мясо. Ты нашел тухлого пещерного игамуса?

— Нет. Я его убил.

— Ты лживое мясо!

— Понюхай — это не тухлятина.

— Как ты убил игамуса?

— У нас, умных людей, есть свои секреты.

— Вы все никчемное мясо. Мы потомки самых древних хозяев, магов вечности, всех стихий и повелителей сил. Они соединили свое семя с сущностью этого мира и мира господства Хаоса. Мы выше всех.

— Да без проблем, хоть выше неба, только позволь поджарить мясо на твоем огоньке.

— Ты жалок, но ты не последний слабак. Мы уважаем силу. Присядь к моему огню и приготовь себе мясо. Но мой народ в беде. Много ртов, мало еды, нет хороших рабов для рудников. Мы любим мясо скрамов. Твое мясо не любим. Но его тоже можно есть. Дай половину мяса моим слугам — это будет справедливо.

— Хорошо. Но тогда я возьму несколько палок из кучи дров.

— Зачем тебе дерево?

— В шахте темно, трудно видеть золото без огня. Буду делать факелы.

— В твоих словах много лжи, но это справедливо: слугам мясо — тебе дерево и огонь. Мой народ уважает справедливость. Да будет так.

Рос поделил куски туши на две половины, одну сложил возле костра, на другую показал:

— Это твоим слугам.

Агитрик поднялся, прошел к куче, порылся в ней, выбрал самый сочный кусок, вернулся на кресло, взял копье, наколол мясо на наконечник, поднес к огню, зычно заорал:

— Ленивые никчемные бездельники, идите сюда! Здесь есть еда для вас!

Рос, кое-как обжаривавший на открытом огне свои куски, чуть ли через миг был накрыт волной охранников. Похоже, они все посты забросили ради угощения. Хватая мясо, рвали его сырым, жевали вместе с шерстью и костями, урчали, как довольные коты.

И что характерно: ни один даже не притронулся к доле Роса.


— Семьдесят два куска. Даже чуть больше, чем надо было. Качество похуже того, что жарил раньше, на вкус тоже, но есть можно. Уж извини, но, чтобы приготовить все как следует, мне пришлось бы чуть ли не целый день у огня просидеть. Кулинария слабо прокачана.

Танг молча переложил все принесенное в свою сумку и только потом произнес:

— Благодарю. Да хранит тебя Господь.

— Как ты собираешься кормить остальных?

— Положу мясо в карманы курток и напишу на форуме. И еще напишу, что за следующими порциями надо обращаться ко мне, и укажу время раздачи.

— Ты уверен, что будет что раздавать?

— Не знаю. Все от тебя зависит. Я просто надеюсь и молюсь.

— Не говори никому, что мясо от меня.

— Хорошо.

— И когда разберешься наверху, вернись сюда и карауль Штучку.

— Да. Я помогу тебе.

Нордер вернулся минут через пятнадцать, присел на облюбованный камень, достал кусок мяса, откусил:

— Подгорелое.

— На огне жарил.

— Ничего. Ты прав — его можно есть без отвращения, а это главное.

— Посидишь здесь?

— А ты куда?

— В шахту.

— Один? Я так понимаю, без Штучки тебе там туго придется.

— Я мелкий. Если убьют, не жалко опыт сливать.

— Это твоя игра. Я посижу и умру первый, если за девочкой придут твари.

Рос не стал далеко забираться. Присел, прислонился спиной к стене, прикрыл глаза, вспоминая все тонкости процесса.

Пора заняться настоящим зачарованием.

Что он знает? Голую теорию. Итак: существуют два основных вида зачарования. Первый — это когда зачарователь жертвует немалыми запасами маны и бодрости, заставляя вещь принять одно из случайных свойств в длиннейшем списке. Этим он занимался весь день, и даже подтянул зачарование до семи.

Плюс метода: относительно быстрый кач характеристики при наличии большого запаса маны и бодрости. Минусов два: доступны лишь простенькие эффекты низкого уровня. Допустим, ты накладываешь на предмет повышение к интеллекту, но он в самом лучшем случае не поднимется выше трех единиц. Это, конечно, если уровень зачарования невысок. По мере прокачки цифры растут.

Второй минус куда неприятнее: в зависимости от уровня зачарования и вещи ты должен определить список, из которого затем, по воле случая, будет выбран эффект зачарования. Список даже у прокачанных зачарователей составлял сотни позиций, большая часть из которых откровенный хлам или близка к этому.

В общем, первый способ, по сути, являлся лотереей с дешевыми призами. Зато не приходилось дорого платить.

Для второго способа требовался особый ингредиент: кристалл души. Получить его могли представители некоторых рас и полукровки, выбравшие одно из особых заклинаний Тьмы или Смерти. Также оно было доступно магам, ступившим на сторону службы Силам Зла или Темной Ненависти. Если в первых двух случаях игрок сталкивался лишь с невозможностью изучения чуть ли не всех сторонних умений из-за конфликтов, то во втором наступали такие репутационные проблемы, что персонажу опасно было показываться в приличных городах: стража могла утащить в сырую темницу или попросту прибить.

Шанс получить кристалл из моба зависел от уровней прокачки необходимых умений (а качались они ох как плохо), от интеллекта и от ряда других характеристик. Чтобы довести его хотя бы до вероятности двадцать процентов, нужно было потратить порядка полугода времени. К тому же в одиночку это почти нереально, так что добытчики кристаллов, как правило, оседали в серьезных кланах, где день за днем работали в отрядах для обеспечения клановых зачарователей.

На сторону кристаллы если и уходили, то в незначительном количестве. Также кристаллы низких уровней поставляли начинающие некроманты и им подобный люд: хоть шанс у нубов очень низкий, но все равно иногда падают.

Уровень кристалла являлся условной величиной. Чем выше уровень убитого при его создании моба, тем круче. Если моб усиленный или элитный — еще круче.

Лучшие кристаллы получались из сильных босов, потому при их фарме в рейды брали несколько некромантов — лучших добытчиков. Чтобы повысить шанс выпадения.

Для зачарования вторым способом требовалась вещь, которую требуется зачаровать, кристалл души и особое умение, без проблем покупаемое в любом филиале гильдии магов. Маны оно требовало немного и перезаряжалось в течение минуты на первом уровне.

Каждый кристалл при смерти моба получал случайный набор характеристик, одну из которых, или при удаче несколько, мог передать предмету. При этом величина характеристик варьировалась в широких пределах. То есть интеллект у вещи мог подняться на единицу, а мог и на все пятьдесят единиц: все зависело от уровня умения зачарователя и от воли случая. Он просто выбирал одну из набора, активировал заклинание и мысленно молился или уповал на удачу.

По всеобщему мнению — удача зачарователю требовалась куда сильнее, чем всем прочим. И это понятно: ведь в случае неудачи вещь повреждалась или ломалась окончательно. И процент неудач у этого способа был куда выше, чем у первого. Обидно терять дорогостоящие предметы.

Шанс получить максимальную прибавку тем выше, чем выше уровень зачаровываемого предмета. Также в процессе зачарования мог подняться уровень вещи или измениться ее свойства, в том числе и заданные вставленными зачарованными камнями.

На этом теоретический минимум Роса заканчивался: в дебри сложнейших формул, выведенных игроками непонятно с какого потолка, он не вдавался.

Еще днем перевел немало кусков серебряной и танталовой руды на полоски, из которых изготовил около сотни колец. Из них лишь восемь получились улучшенными, именно с них он решил начинать.

> «Кристалл души. Заключенное существо: серый мхан. Уровень захваченного существа: 148. Подробные характеристики смотрите в расширенном меню. Особенности: усиленное существо. Набор свойств: ловкость, выносливость, защита от огня, вероятность нанесения критического удара, ускорение регенерации бодрости».

Как Рос понимал — кристалл достаточно заурядный. Дорого ценились те, у которых в свойствах были вторичные базовые характеристики. Те, у которых имелись дополнительные, могли стоить баснословных денег, при условии, что характеристики ценные.

В левую ладонь поместить кристалл, в правую кольцо. Остается активировать «Зачаровать».

> «Внимание! Вы хотите зачаровать серебряное кольцо лучника? Да/нет».

> «Да».

> «Выберите одно из свойств кристалла души. Внимание! Указанный предмет гарантированно может принять один эффект. При выборе двух и более свойств вероятность неудачи возрастет».

Рос выбрал выносливость, подтвердил выбор, еще раз подтвердил согласие с тем, что желает попытаться добавить к кольцу эффект зачарования.

> «Получен предмет: зачарованное серебряное кольцо лучника. Класс предмета: улучшенный. Дополнительные характеристики: +1 к меткости, +1 к ловкости, +1 % к скорострельности из лука. Эффект зачарования: +5 выносливость. Требования: девятнадцатый уровень. Вес: 0,01 кг. Прочность: 90/90».

С почином. Свойства кольца не изменились, если не считать чуть выросшего требования к уровню.

Рос поспешно сливал ману, делая все новые и новые кольца. За этим занятием его застал черный мхан, сцепившийся с питомцем. По окончании боя туша моба была разделана и припрятана в сумку, на завтра.

Мяса теперь потребуется много: Танга не получится послать подальше. Странный человек, спорить с ним трудно, да и не хочется.

Следующее кольцо он попытался зачаровать сразу двумя эффектами, но ничего не вышло: сломал. Ничего удивительного, ведь уровень зачарования у него всего семь — это слишком мало. Да и колечки из дешевых ресурсов, всего лишь улучшенные, шанс невелик.

Попробовал использовать тантал.

> «Получен предмет: зачарованное серебряное кольцо умника. Свойство: слияние. Класс предмета: хороший. Дополнительные характеристики: +4 к интеллекту, +1 к силе мысли, регенерация маны увеличена на 1 единицу в секунду. Эффект зачарования: +7 интеллект. Требования: двадцать восьмой уровень. Вес: 0,01 кг. Прочность: 120/120».

Рос не сдержал довольной улыбки. Кольцо поднялось в качестве, при этом вместо первичной прибавки в две единички интеллекта добавилась единичка к силе мысли и прирост регенерации маны. Да и эффект зачарования радует: не пять, как в первый раз, а семь.

По скромным прикидкам, продать такое при удаче можно сотни за полторы золотых. Не сокровище, но в нынешних условиях очень даже приличная вещь.

Больше удача Роса не баловала: за все время он сделал лишь шесть зачарованных колец, и лучше второго, или хотя бы близкого к нему, не получилось.

Шастая по шахте с таким расчетом, чтобы не удаляться от входа, он добывал ресурсы и убивал мобов ради кристаллов и лута. Устав, присел в закутке, оставив питомца в режиме охраны. Забрался на форум, узнал, что Цифра без дела не сидит: занимается спекуляциями с их совместным добром и обвиняет Роса в том, что тот даже в рабстве ухитряется знакомиться с бабами, вместо того чтобы работать. Коротко написал ему о реалиях здешней жизни и побродил по новостям, то и дело заглядывая в игру: пет слишком слаб, долго не продержится даже против единичной твари.

Раллия оставалась главной сенсацией. Топовые кланы наперегонки хвастались новыми мобами, обнаруженными в рядах армии вторжения, никогда не виданным лутом из них и колоссальными потерями, понесенными при стычках с отрядами тварей. Все попытки остановить врага проваливались: провинция была оккупирована почти целиком, и на захваченной территории по-прежнему не работали ни чаты, ни телепорты.

Мог и не читать: ничего нового. Теперь можно с чистой совестью заваливаться спать.

Пришлось дважды просыпаться, помогая питомцу отбивать атаки. Благо на такие случаи игрой предусмотрен будильник с кучей настроек, доступных теперь Росу. Стоит пету или члену группы попасть под удар — и он тут же «прозвенит».


Пет зевнул от всей души, продемонстрировав двойной ряд остро отточенных клыков, и разлегся на полу пещеры, не обращая ни малейшего внимания на появившегося ниоткуда незнакомца.

Хотя почему незнакомца? Один раз Рос его уже видел, даже поговорил с ним немного.

Правда, представляться тот не стал, так что, пожалуй, незнакомец.

Внешность не изменилась. С ног до головы закутан в серебристый плащ, увидеть можно только необычное лицо: одна половина будто вытесана из розового камня, выражение величавое, даже надменное — эдакая морда Сфинкса; вторая — отрешенная, строгая, скорее даже ледяная, ни намека на жар песков Египта. А если приглядеться, можно было различить, что она тончайшими линиями расчерчена на мелкие ровные клетки.

Обычно во сне человек мыслит, скажем так, странно, но сейчас в голове Роса был полный порядок. Прекрасно помня, что случилось в прошлый раз, он не стал тратить времени на бесполезные вопросы или размышления на тему «что это значит?», сразу взяв быка за рога:

— Это сон или ты опять с ценными советами пришел?

— Я не даю советов. Я дарю подарки. Ты ведь знаешь.

Понятно — Росу опять достанется информация. Что ж, в таком случае можно попытаться выведать что-нибудь еще. На форуме даже намеков о таких посетителях не было, и это интриговало.

— Кто ты?

— Набор цифр в недрах того, что вы называете Вторым Миром.

— Как и я.

— Как и все здесь.

— А подробнее? Что за набор?

— Любая дополнительная информация по заданному вопросу будет расценена как грубое вмешательство в твой игровой процесс. Это недопустимо.

— А сейчас разве не вмешиваешься?

— Да. Но это называется «меньшее зло». Ты получаешь лишь то, что требуется получить. И ты сам принимаешь решение, как поступить с полученной информацией. Свобода выбора — это тоже важно.

— А имя у тебя есть?

— На данном этапе в нем нет необходимости. Ты стал сильнее. И продолжаешь возмущать мир. Это прогнозируемый фактор.

— Я тебя по-прежнему не понимаю.

— Тебе не надо понимать. Тебе надо принимать подарки.

— Ну давай, дари…

— Это будут слова.

— И?

— Второй Мир не любит слабых. Стань сильнее.

— Я разве слаб?

— Да. Ты не используешь своих возможностей. Твое игровое существование — стагнация.

— А как же все успехи? Герой, куча характеристик, зачарование вот, открыл и качаю.

— Недостаточно. Ты не раскрываешь себя. Ты можешь быть значительно сильнее. Думай об этом.

— Ну хорошо, подумаю…

— Это не все. Второй Мир не любит одиночек. Тебе нужна команда. Ты на верном пути, ведь ты уже не один. Не сворачивай с верного пути и не ошибайся. В данном случае критических ошибок не зафиксировано: выбранные тобой кандидаты эффективны. Из предложенного списка ты набрал оптимальную команду. Но я не могу заниматься каждым новым членом твоей команды. Относись к выбору взвешенно. И помни: дальше у тебя часто будут случаться ситуации, когда в одиночку справиться с задачей не получится. Береги свою команду, делай ее сильнее и устойчивее. А я предприму все, чтобы ее защитить.

— От чего?

— Не от всех опасностей Второго Мира — это вмешательство в ваш игровой процесс. Там, в мире, который называется Третьим, твои деяния задели силы, которые готовы пойти на многое. Их возможности таковы, что никто из живущих не может чувствовать себя защищенным.

— И как же ты их защитишь?

— Они оставили уязвимость. Они слишком зависимы от информации. Информация — величина переменная, подверженная изменениям. Я тот, кто может вносить изменения.

— Ничего не понимаю…

— Тебе не надо понимать. Подарок принят. Теперь можешь спать спокойно. Нормальным сном.

— Этот тоже ненормальный?

— Да. Подавление магией школы Разума.

— Очередное вмешательство в мой игровой процесс неизвестно кого…

— Да, именно так. Это было неизбежно. Я ухожу. Локация будет разморожена через сто пятьдесят секунд. Краткосрочный алгоритм миграций обитателей подземелья изменен, до утра ни один монстр не появится возле тебя. Засыпай.

### Глава 15

Третий раз «тревожный будильник» сработал перед рассветом. Вскочив, Рос даже удивился: незнакомец уверял, что все будет спокойно. Выхватил посох, начал удивленно озираться. Питомец лежал на прежнем месте, мобов не видать.

Тогда откуда сигнал тревоги?!

Чертыхнувшись, помчался к выходу. Иконка Танга в меню отряда, сигнализируя о нападении на игрока, мигала красным, полоса его здоровья потеряла уже больше половины. Жизнь Штучки тоже была неполной, так что им обоим достается.

На выходе дал команду питомцу замереть, выскочил, на бегу попытался разобраться, что же там происходит. Танг стоял в напряженной позе перед застывшей Штучкой. Складывалось впечатление, что великан пытается закрыть ее своим телом от чего-то, угрожающего сверху. Подняв голову, Рос увидел стоящую на краю обрыва невысокую фигуру с корявым луком в руках.

HedTeSdjo! Тот самый мелкий пакостник, который стрелял в Роса возле стены разрушенной Арбенны. Где он взял лук и что ему надо?

Гаденыш выпустил стрелу в тот самый момент, когда Рос уже вытягивал руку с посохом, кастуя щит на нордера. Не хватило доли секунды: иконка Танга в последний раз мигнула красным, а потом посерела, здоровяк осел, завалился на бок.

Щит у Роса был один, и нубский до ужаса, но на одну стрелу его могло хватить, к тому же кастовался он быстро. Кинул на Штучку, затем бросил на лучника «Сон». Уровень умения слишком низок, а расстояние велико, но отсутствие у цели экипировки в сочетании с высоким интеллектом Роса давали почти стопроцентную вероятность попадания.

HedTeSdjo замер статуей, не натянув лук до конца.

Что дальше? Бежать наверх — это значит долго мчаться по серпантину, поднимаясь со дна провала. Пока Рос будет находиться на дальней части круга, уродец успеет убить беззащитную Штучку. Послать пета? И так за ним уже куча странностей числится, а если на форуме кто-то напишет, что мясо для застрявших в плену добывает странный некромант, даже круглый дурак догадается, кто он на самом деле. К тому же питомец будет бежать слишком долго.

Как же не вовремя Штучка вылетела в реал!..

Рос дважды кинул девушке лечение, прежде чем очнувшийся лучник выпустил в нее стрелу. Увидев, как сильно просела полоса ее жизни, стало понятно, почему Танг прикрывал ее собой. Флайтинги те еще «тряпки», а уж без экипировки даже нубских крыс должны бояться.

Бросив ей еще одно лечение, прикрыл собой, с ненавистью уставившись на лучника. Тот, радуясь безнаказанности, крикнул:

— Из-за тебя я здесь! Готовься, нуб! Буду тебя прямо на респе сливать и девку твою! До десяток вас опущу!

Рос боялся уклоняться — вдруг промахнувшаяся стрела угодит в Штучку. Попытался поймать древко руками, но не получилось — плечо взорвалось от боли. Торопливо кинул на себя лечение, одновременно выдергивая «подарок» из раны.

> «Простая стрела без наконечника с оперением из пластинки тонкой коры».

Да этот гад убогими самоделками стреляет. И лук у него такой же: нубам на смех.

— Ты бы еще плевками попробовал меня убить! — насмешливо крикнул Рос.

— Смейся-смейся, урод! Сейчас закончатся стрелы, и камнями вас завалю!

— Да ты у нас человеконенавистник!

— Ненавижу уродов, которые чужое воруют! И шлюх тоже! Лови!

Опять лечение. Ничего — Рос выдержит. И маны у него хватит. Лишь бы эта сволочь не устроила обвала. Камней над головой хватает, и некоторые держатся на честном слове. Сбрось что-нибудь потяжелее, и многие устремятся следом.

— Последняя стрела, и вам могила там! — продолжал верещать HedTeSdjo.

Плохо. Похоже, насчет обвала он всерьез замыслил.

HedTeSdjo целился долго, тщательно. Как-никак последняя стрела. И так увлекся этим процессом, что не заметил выросшей за его спиной высокой и мрачной фигуры. Нордер от души пнул пакостника чуть пониже спины, а Рос успел от всей души улыбнуться и помахать летящему рукой, будто провожая поезд, увозивший в пекло злую тещу. Крик оборвался, тело застыло на камнях. Как жаль, что это не реал, там бы лук отобрать можно было.

Впрочем, ник красный, ведь Танг умер, ничем не ответив, может и получиться.

Рос забрал не только лук, а и шесть кусков мяса. Хорошо знакомого мяса: сам его готовил поздним вечером.

— Извини, Танг, чуть-чуть не успел, — сказал он приближающемуся нордеру.

— Спасибо Господу: здесь смерть ненастоящая. Вижу, ты его лук забрал. Это хорошо.

— А толку? Простая палка с веревкой. Похоже, из своих волос сплел ее. Быстро новый сделает, деревяшек здесь хватает. Откуда у него твое мясо? Целых шесть кусков.

Нордер нахмурился:

— Вот оно что…

— Ты о чем?

— Я сделал, как говорил. Раздал мясо по карманам, написал об этом на форуме. У лучника, похоже, воровские умения выучены, да и не надо много знать, чтобы из таких курток воровать. Вот ведь мерзавец, обобрал людей. Плохо… я ведь на форуме обещал…

— У меня еще мясо есть, нажарим сейчас. Хотя…

Увидев, что тело лучника растаяло, Рос рванул наверх с криком:

— Постереги Штучку!

Успел. HedTeSdjo, увидев, что к нему торопится незваный гость, не стал задерживаться на респе и помчался в сторону стены, видимо рассчитывая получить защиту у мобов. Спеленав ноги бегуна «Корнями», Рос прикончил его парой «Стрел Хаоса». Удобно, что переродившиеся персонажи поднимаются с двадцатью процентами заполнения шкалы здоровья: гад недолго мучился.

> «Призванное существо погибло».

Неудивительно. Далековато оторвался от питомца, да и не стоит их оставлять без присмотра надолго.

Присев на камешек, Рос начал насвистывать незатейливую мелодию. Через минуту тело гада появилось в каменном кругу. Тот с места рванул галопом, надеясь проскочить. Воскрешенные на несколько секунд наделялись иммунитетом от любых эффектов и повреждений, так что идея удачная.

Не проскочил.

За убийства Рос не портил себе карму, ведь ник противника был красным. Но это ненадолго — при каждой смерти он становится все светлее и светлее. Многократно умереть — быстрейший способ восстановить первозданную белизну. На втором месте куда более долгий способ, не связанный с муками и потерями опыта: нужно убивать мобов выше себя уровнем. Чем больше разница, тем быстрее «белеешь».

Он быстро побелеет на этом руднике. А что до счетчика кармы — у многих игроков на нем сотни смертей, и особых неудобств не испытывают.

До тех пор, конечно, не испытывают, пока не покрасят ник. Тогда и удачи не будет, и при смерти начнешь терять десятки предметов.

Солнце уже давно поднялось, когда из провала выбежала Штучка, за ней степенно шагал нордер.

— Рос! Я все знаю! Ты что делаешь?!

— Умоляю! Хватит! Я больше ничего не… — послышалось с другой стороны.

HedTeSdjo больше не бегал, изменил тактику: пытался словесно усовестить жестокого убийцу. Да только веры ему не было. Рос заставил его замолчать с помощью все тех же «Стрел Хаоса».

— Привет, Штучка. Что с тобой вчера случилось?

— Рос! У тебя ник красный!

— Да? Это хорошая новость.

— Ничего хорошего!

— Не думай обо мне плохо, я крашу его об этого субъекта.

HedTeSdjo плюнул на уговоры, помчался до стены, но не успел преодолеть и трети пути, перед смертью грязно выругавшись.

— Зачем он вообще на нас напал? — спросила девушка.

— Господь создал дураков загадочными, — медленно произнес подошедший Танг.

— Он любит стрелять в людей, — добавил Рос. — При первой встрече я его даже увидеть не успел, как получил стрелу.

— Сколько раз ты его уже убил? — спросила Штучка.

— Не считал. Он был восемьдесят восьмого уровня, если не ошибаюсь, а теперь семьдесят первого. Думаю до десяти его опустить, ниже никак не получится.

— Тварь! Ты еще не знаешь! Мы с тобой такое сделае…

Что именно планируется сделать с Росом, лучник сказать не успел по причине скоропостижной кончины.

— Ты до вечера будешь его обнулять, — мрачно заявил Танг.

— Мне это занятие никогда не надоедает.

— Людям нужно мясо, только ты умеешь его готовить. Оставь, мы со Штучкой сами разберемся с ним.

— Как?

— С нее контроль, а я буду бить.

— У тебя оружия нет.

— Дай посох свой, если не жалко. Физический урон от него идет, вместо дубины сгодится.

Рос прикончил в очередной раз воскресшего HedTeSdjo и бросил нордеру приглашение к торговле: хотя Второй Мир выглядел реально, но передать предмет из рук в руки без некоторых условностей не получится.

— Покажи, как ты это умеешь.

Тот обернулся к Штучке:

— Рут[44] выучен?

— Конечно. И даже прокачан до восемнадцати.

— Отлично. Останавливай его, девочка, а то он бегает быстро.

Убегающий HedTeSdjo остановился, не в силах оторвать ноги от земли. Нордер, неторопливо приблизившись, присел, со всей дури врезал по левой коленной чашечке, затем по правой. Ноги подломились, рухнув на спину, жертва взвыла:

— Да у вас вообще крыша поехала! Садисты! Твари! Фашисты! Сво…

— Готов, — буркнул Танг.

Рос понял: HedTeSdjo под надежной опекой. Значит, пора идти к костру и вновь договариваться с Агитриком по уже опробованной экономической схеме: он предоставляет огонь, а взамен получает половину мяса.


— Только что был звонок из русского дата-центра. У них тоже проблемы с искином.

— Что там?

— Они еще сами не знают. Но симптомы очень похожие. Все как у нас. Сегодня и тогда, первый раз. Ну когда пожар еще был.

— Потеря искина?

— Да. Носитель цел, но это просто куча электроники.

— Получается — это и до них добралось…

— Не только: у мексиканцев тоже был эпизод несколько дней назад.

— Там не все ясно.

— Они что-то мутят, но ставлю доллар против цента, что симптомы те же.

— Это похоже на эпидемию. Два в один день.

— Всего четыре случая: два у нас, один у мексиканцев — и теперь вот у русских. Я бы не стал говорить, что это эпидемия.

— А что, по-твоему? Мы теряем искинов, и никто не понимает, с чем это связано. И чем дальше, тем хуже.

— У Беннели есть предположение, что…

— Беннели неоперабельный идиот. Скажи он, что искинов похищают марсиане ради сексуальных опытов, я бы поверил быстрее. Пошлите к русским группу тестеров, и договоритесь, чтобы не было проблем. У нас как-никак сервисный договор. Может, там что-то всплывет.

### Глава 16

Штучка и Танг сидели на камнях круга перерождения, виновато поглядывая на приближающегося Роса.

— Упустили? — вздохнул он.

— Моя оплошность, — ответил нордер. — Рут не прошел, а я не смог его остановить. Паршивец добежал до костра. Перс у меня очень медленный.

— Ладно, судя по красноте твоего ника, вы погоняли его как следует.

— Опустили до шестьдесят седьмого уровня. Грешно радоваться чужой беде, но я тем не менее рад.

— Странно, что я его не видел. Сидел ведь возле самого костра, рядом с первой стеной.

— Он обманул нас, бросился в другую сторону. В провал ушел. Наверное, в шахте спрятался.

— Долго под землей сидеть не будет, мобы там негостеприимные.

— Ты хочешь его здесь ждать? — спросила Штучка.

— А сама как думаешь?

Девушка пожала плечами:

— Тебе решать, ты тут старший.

— Я? Вы почти сотые уровни, а я жалкий сорок пятый. Почему главный?

Штучка и Танг таинственно переглянулись и также таинственно улыбнулись друг другу.

— Я что-то не понимаю. О чем вы вообще?

— Все нормально, — произнес нордер. — Мы просто решили, что ты э-э-э… самый достойный из нас.

— И я так понимаю, что отряд у нас теперь на троих, а не на двоих. Но при этом меня, самого главного, в известность почему-то не поставили, а ведь расширение нешуточное.

Нордер пожал плечами:

— Я могу уйти. Не навязываюсь.

Даже без предупреждения ночного посетителя Рос не стал бы отказываться от такого пополнения и потому долгих разговоров вести не стал.

— Помню: ты не любишь просить. Ну так что: пойдем?

— В шахту? — спросила Штучка.

— А тут есть другие развлечения?

— Боюсь, я вам ничем в шахте не помогу, — сказал Танг. — Горное дело у меня не изучено, по профессии танк, а какой толк от танка без доспехов?

— Кирку возьми и шагай за нами.

— Если можно, без спешки: я самый медлительный танк в мире.


Рос, закончив с очередным куском золотой руды, отправился назад. Шагов через сто добрался до Штучки, ковыряющей медь, помог ей, вместе прошли до конца пещеры, где в тупике трудился Танг.

— Время пообедать. Присаживайся.

Нордер спрятал кирку в сумку, достал кусок мяса. Штучка, откусив от своей порции, скривилась:

— Просто ужасное. Вчера было гораздо лучше.

— Вчера на углях готовил, тщательно, там времени много уходит. Хотя могу для нас так делать, а для толпы на костре по-быстрому.

— Сойдет, — отмахнулась девушка. — Рос, а ты знаешь, что Танг добывает раза в два больше, чем я?

— Догадываюсь.

— Откуда узнал?

— Он — танк. Думаю, силы куда больше, чем у тебя, как и атаки. А от них напрямую зависит урон по руднику.

Танг кивнул:

— Будь у меня кирка, как у Штучки, — добывал бы в четыре раза быстрее. Или даже в восемь.

— Сделай! Ну сделай ему! — заканючила Штучка.

Противостоять было трудно, да и зачем вредить самому себе, ведь руда Росу нужна в больших количествах: ему и ювелирное дело качать, и металлургические умения, и зачарование. Сырья требуется много.

— Танг, у тебя что-нибудь из рабочих специальностей есть?

— А что надо?

— Краснодеревщика надо или хотя бы нормального плотника-столяра, а то Штучка совсем слабая в этом вопросе, а я нулевой.

— С деревом вообще почти не работал.

— Шкуры можешь обработать? Мне кожа нужна.

— Смогу, но где я достану ингредиенты?

— А что надо?

— В принципе кровь моба, владельца шкуры, сойдет, но нужна свежая. И посудина, чтобы ее собрать, а потом там замочить шкуру и сверху засыпать болотным перегноем. Простейший процесс, долгий и вонючий, никогда не делал, только слышал, что так вроде можно. Там качество не ахти будет, так что никто так не пробует.

— А как ты пробовал?

— Наборы для обработки шкур и кожи брал, алхимики их продают.

— Плохо. Алхимией я не занимался, руки не доходили, да и приятель есть, который на себя ее взял.

— Тогда я ничем помочь не могу. Если ткань дашь, могу несложные вещи пошить.

— И где ткань брать? На всем руднике она только в одном месте есть: в плаще Агитрика. Шестое чувство мне подсказывает, что он не станет ее отдавать.

За разговором Рос подготавливал ингредиенты, складывая в пустую сумку. Мысленно попросив удачу не забывать, что она у него высокая, активировал процесс.

> «Кирка опытного рудокопа из великолепной стали на бронзовой втулке. Класс предмета: хороший. Инструмент и оружие дробящего действия. Дробящий урон: 14–24. Бонус инструмента: урон по камню 28–48. Требования к уровню: 17. Вес: 2,68 кг. Прочность 280/280».

Рос присвистнул:

— Кирка хорошей получилась. В смысле хорошего качества.

— Фиолетовая? — уточнил Танг.

— Да. Боюсь зачаровывать теперь, вдруг сломается.

— Покажи, — попросил нордер и, рассмотрев инструмент, сделал вывод: — Не надо никакого зачарования. Так сойдет. Штучка, давай тебе эту, а мне свою отдашь? Быстрее работать будешь.

— А ты?

— Да с моей силой и атакой разницы почти не будет.

— Ну давай.

Рос хлопнул себя по лбу:

— Я осел! Из-за этого гада все забыл. Вот, держи, Штучка. Здесь шесть колец. Интеллект добавляют, выносливость, ну и остальное по мелочам.

— Откуда?!

— Ночью сделал, хотел отдать утром, но там такое завертелось, что из головы вылетело.

— Спасибо, Рос. У меня прямо день подарков, тем более второй подряд. — Штучка воинственно взмахнула киркой.

— В мои молодые годы девушкам кирок не дарили, — вздохнул нордер. — Рос, ты знаешь, как я не люблю просить, но нельзя ли что-нибудь придумать с оружием и доспехами? Ты ведь у нас талантливый. Я расплачусь, как только выйдем.

— Не в деньгах дело. Я без чертежей работаю, даже начальных, очень непросто сделать что-то приличное.

— Посохи и кольца у тебя достойные получаются. И кирки.

— В игре это называется: родство мастера. Предметы, которыми он уже пользовался, и близкие к ним по свойствам легче даются, и чертежи при этом не главное. Ты — танк, тебе, я так понимаю, нужны латы, шлем, щит, меч. Так?

— Да. И сапоги хорошо бы.

— Сапоги бывают без кожаных деталей?

— Я таких не встречал.

— При создании потребуют кожу и где я ее возьму?

— А если из моба выпадет кожаная кираса или плащ из кожи?

— Еще ни разу здесь такого не видел.

— Ну а вдруг?

— Их надо будет переработать в полоски и куски кожи.

— Это я умею делать.

— Тогда, может, и попробую. А вот тяжелые доспехи, меч и щит — вряд ли. Не носил я такого. Разве что совсем легкую броню попробовать.

— Все же лучше, чем в этом рванье. У тебя тогда будет свой танк — это может пригодиться.

— Ночью поэкспериментирую, но обещать ничего не могу. Знали бы вы, сколько я колец перевел ради этих шести штук. Даже ювелирное дело поднялось.

— Штучка много рассказывала о твоих талантах, — как-то выжидающе произнес нордер.

Очевидно, рассчитывает, что и Рос выскажется на эту тему, раскрыв пусть не все, но часть своих тайн, однако тот не поддался на провокацию, уведя разговор в сторону:

— Ты постарайся побольше руды набить, ночью мне много сырья понадобится.

— Ну тогда и проявлений руды побольше отметь, сам я только медь нахожу, как и Штучка. Остальное редко замечаю, и еще реже получается это добыть.


Вечером проводили Танга к выходу: тот на форуме назначил это время для выдачи мяса остальным рабам. Нордер нарочито медленно поднимался по серпантину, провоцируя на нападение, но проклятый лучник не объявлялся, вопреки надеждам Роса.

Где-то затаился.

Рос чуть зубами не заскрежетал. И что теперь делать? Оставить Штучку — урод ее убьет, и Танг не сможет помешать. Планы потихоньку качаться в подземелье, добывая кристаллы, сегодня не осуществятся. Он скорее сам сдохнет, чем позволит мерзавцу что-то сделать с привязавшейся парочкой.

Старик, отказавшийся от реальной жизни, и несовершеннолетняя девочка. У него просто талант обзаводиться странными приятелями.

Да и сам такой…

Даже без странного сна (сна ли?) он бы не стал их бросать на произвол судьбы. Чем-то зацепили. Первый раз странный незнакомец не ошибся ни в чем, так что стоит и сейчас прислушаться к его словам.

Команда. Ему нужна команда. Роса четко предупредили: впредь не стоит рассчитывать только на себя. Дальше понадобится помощь других.

Тот, кто приходит во сне, пока что не ошибался. Да и предчувствие Роса прямо вынуждало прислушиваться к его словам со всем вниманием.

Знать бы, кто это…

Или что.


Лишь около половины игроков обступили Танга, расхватывая мясо. Бедолаги уже едва передвигали ноги от потери сил. Остальные так и торчали на респе, заброшенные хозяевами. Те, видимо, решили месяц отдохнуть от игры, раз такие дела, и даже на форум не удосуживались заглядывать.

Им же хуже.

— Штучка, иди за мной.

— Куда ты?

— Оставишь тело по другую сторону провала, я рядом подежурю, чтобы этот хмырь не подобрался.

— А Танг?

— Он видит, куда мы идем, найдет, еще не темно.

— Ну хорошо.

Уже подходя к месту, Рос спросил:

— Ты так и не сказала, что вчера случилось. Просто бросила перса на дороге без предупреждения.

— Ну… Реал. Срочно пришлось уходить. Извини.

— Задала ты нам дел…

— Я же извинилась!

— Уже простил, не обращай внимания.

— Рос… Спасибо. Не будь тебя — я бы руки опустила. Даже не могу сказать как… Извини, я честно не могла ничего сделать, пришлось выходить очень быстро.

— Я же сказал уже: все простил и не обвиняю.

Штучка кивнула:

— Ладно. Вот, на всякий случай…

Глаза ее стали отрешенными, Рос было подумал, что ушла, не прощаясь, но она быстро протараторила:

— Игрок Опасная Штучка выдает разрешение игроку Tarros4 на перемещение ее тела в случае офлайна[45] на расстояние до пятисот метров. Хватит? — покосилась она на Роса.

— Ага. Как раз хватит в темный лес тебя затащить, к волкам. Так, значит, меня больше не будет бить током, в случае чего?

— Не должно. Но ты не очень-то пользуйся, только если без этого никак. Я пойду тогда. Пока, Рос.

— Пока, Штучка.

Присев рядом с застывшей девушкой, он начал сливать ману на простое зачарование камней. Не эффектов ради, а качая характеристику. У Роса был план: надо всеми силами поднять ее как можно выше, и когда кач станет совсем смехотворным, кинуть нераспределенные очки дополнительных характеристик, коих у него на данный момент набралось пять.

Высокий уровень зачарования — это создание дорогих предметов. Не надо будет сутками корячиться в опасных подземельях ради них. Да и неизвестно, что там с тильбитами, есть ли доступ к пещере после всего случившегося.

Рос очень надеялся, что с такой запредельной удачей зачарование превратится в источник постоянного и высокого дохода.

Ну а если нет, то придется придумывать что-то другое.

### Глава 17

Меч — простое оружие. Но как Рос ни бился, система не поддавалась, отказываясь создавать предмет без объяснения причин или ссылаясь на нехватку «запчастей»:

> «Отсутствуют ингредиенты: свинцовый балансир. Возможная замена: балансиры из золота или платины. Ингредиенты, требуемые для замены: золотой слиток или платиновый слиток. Отсутствует ингредиент: кожаная полоска. Замена невозможна».

Ну что тут поделаешь…

Скорее по наитию, чем сознательно, Рос насыпал в сумку когтей и клыков мханов, слитков разных металлов и их сплавов, пару кусков крепкой древесины и, сформировав в голове смутный образ желаемого оружия, активировал производство дробящего оружия.

> «Вы создали булаву отчаяния из Запертых Земель. Внимание! Вы создали уникальный предмет! Во Втором Мире он единственный! Вы зарабатываете поощрение: +1 магическое преобразование, +1 изобретатель, +1 творец, +1 познаватель. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось 323 472. Вы можете создавать чертежи нового предмета: булавы отчаяния из Запертых Земель. Открыта новая дополнительная характеристика: каллиграфия. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которые еще никто до вас не использовал. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: когти мханов, клыки мханов. Вы проявили изобретательность и получаете поощрение: +1 изобретатель».

Не останавливаясь на достигнутом, Рос достал кристалл души и провел зачарование.

> «Зачарованная булава отчаяния из Запертых Земель. Класс предмета: улучшенный. Оружие ближнего боя. Физический урон: 116–174 (дробящий). Дополнительные характеристики: +9 сила, +8 выносливость. Эффект зачарования: +6 выносливость. Требования: сорок восьмой уровень. Вес: 3,85 кг. Прочность: 710/710».

— Спишь? — спросил тихо сидящего рядом Танга.

— Как я могу спать, когда ты делаешь мне оружие?

— Извини, но с мечом ничего не получается. Надо хотя бы пару нубских чертежей, вникнуть в них, посмотреть хорошенько, добавить в список изученных предметов, да и не хватает кое-чего.

— Жаль. Ну да ладно, киркой тоже можно хорошо врезать.

Неужели он не видит булаву в руке? Ах да, Рос постоянно забывает о своем зрении. Нордер ночью почти слеп, вот и не замечает.

Рос не умел вешать над головой освещающий округу огонек, как делала Штучка, потому выпустил из пальца язычок пламени и в его скудном свете протянул Тангу булаву:

— Глянь, может, сойдет вместо меча.

Тот, покрутив оружие в руке, сделал пробный взмах, хмыкнул, еще раз взмахнул:

— Сойдет. Но не все умения работать будут. У меня перс строго под мечи заточен.

— С мечами проблема.

— Да понял уже, спасибо, Рос. Без оружия чувствую себя голым.

— Ты и так голый.

— Уже не так. Насчет брони попробуешь?

— Попробую.

Хотя в доспехах Рос тоже не разбирался, справился на удивление быстро. Правда, попытки создать что-либо из железа провалились одна за другой. А вот бронза подчинялась охотно. Он изготовил бронзовую кирасу, наручи и наголенники — и на этом застрял. Предыдущие детали доспехов требовали кожи, но соглашались на замену в виде полосок из необработанной шкуры. Шлем был резко против, не говоря уже о сапогах, а щит еще и дощечек требовал.

Кожи не было ни клочка.

Оловянная бронза во Втором Мире считалась нубским металлом. Вещи выходили для низких уровней, со слабыми характеристиками. Но Танг, похоже, был доволен, ни разу не поморщился.

— Теперь кольцами займусь.

— А Штучке можно что-то придумать? Этот пакостный лучник одной простенькой стрелой ей почти половину жизни снес.

— Она ведь маг, ей нельзя тяжелое таскать. Ткань нужна или хотя бы кожа.

— Вообще тяжелого не надеть?

— Надеть можно, но сильно замедлится скорость произнесения заклинаний. Очень сильно. Пока бросит лечение, уже поздно будет, не говоря уже о том, что сбивать каст часто будут.

— Плохо…

— Нас, магов, потому и называют «тряпками».

— Я видел тебя в бою. Не очень-то похож на тряпку.

— Так я урон редко принимаю. Бегаю от моба, держим его вдвоем под контролем.

— У тебя должно быть здоровья меньше, чем у Штучки, но держишься гораздо лучше. Странно при таком уровне.

— У каждого свои секреты.

— Это верно.

— Займусь кольцами. Это надолго, ты спи.

— Браслетами и амулетами заниматься будешь?

— Да. Они металла много расходуют, но меньше, чем доспехи.

— Так и добыли мы немало.

— Знал бы ты, сколько его впустую пропадает.

— Догадываюсь. Не зря ювелиров не любят качать.

— Да. Очень дорого. Не как зачарователь, конечно, но тоже деньги хорошо тянет.

Нордер прищурился:

— А ты, значит, и то и другое качаешь, не думая о дороговизне?

— Разве грех быть богатым?

— Безгрешные богачи — редкость. Но ты прав — это не мое дело.

— Спал бы лучше.

— А ты?

— Мне кольца делать еще долго. А потом часа три подремлю.

— Боюсь, как бы гаденыш не подкрался, пользуясь темнотой.

— Настрой в меню отряда оповещение при атаке на игрока отряда. Даже мертвого поднимет, я это утром на вас проверил.

— Ты спал в шахте? И не боялся?

— Сморило резко.

— У тебя уровень вырос.

— Благодаря твоей булаве.

— Как это?

— Достижение дали, за изобретение нового оружия. Здешних когтей и клыков ведь никто еще не использовал. Капнуло опыта, прилично, хоть цифры в логах не осталось.

— Рос, пробуй и дальше что-то новое придумать, пока не поздно будет. Грех упускать такую возможность.

— Не сомневайся: попробую. Мне тут уже нравится, неплохо награждают на изобретательность.

— Я так и понял, что ты не хочешь отсюда уходить.

— Да я преувеличил. Но одно верно: тут есть возможности, до которых можно добраться первыми. Вот как с этим квестом.

— Неизвестно еще, квест ли это. Далеко не все в такое верят. Уж очень мутно все и долго. Игра сложная, случаются в ней недочеты, возможно — это один из них.

— Открой журнал заданий и увидишь, что надо принести руду Агитрику.

— Видел. Но когда квест дают, в логах проходят сообщения подробные. А этого не было.

— Судя по форуму, таких квестов пруд пруди, малопонятных.

— Да. Мир меняется. Становится сложнее.

— Ты давно играешь?

— Да. Но раньше от случая к случаю, а теперь вот, надеюсь, навсегда.

Рос замолчал. Было интересно узнать, как этот человек дошел до мысли уйти из реальности, но у игроков было неписаное табу: о реале ни слова, если сам не захочешь поделиться чем-нибудь с другими.

Рос занялся самым монотонным трудом в мире: переделкой металлических слитков в полоски и проволоку. Все это вскоре станет кольцами, и если повезет, среди них попадутся несколько хороших.


Объявление от администрации проекта

«Второй Мир» на официальном сайте игры

> «В связи с неполадками в системе авторизации возможны временные затруднения с обработкой банковских платежей игроков Американо-канадского и Восточноевропейского секторов. Мы прилагаем все усилия для скорейшего устранения проблемы. Просим отнестись с пониманием к временным трудностям».

Из сетевых новостей

> «В результате DDos-атаки была парализована работа одного из серверов, обеспечивающего резервное копирование данных о движении средств в ряде систем электронных платежей. Источник в СИБ сообщает, что неизвестной группе хакеров не удалось получить доступ к средствам клиентов и резервам, и, очевидно в отместку, они многократно переформатировали носители с личными данными. По его заверению, копирования конфиденциальной информации не произошло. Но даже если бы это случилось, злоумышленники не смогли бы ею воспользоваться, так как не получили доступа к набору ключей.

> В настоящий момент производится восстановление содержимого основных носителей. Используется информация из резервной базы данных».

### Глава 18

Голова моба треснула с противным хрустом, глаз выскочил из глазницы, оглушительно всхрапнув, черный мхан завалился на спину.

Танг довольно взмахнул булавой:

— Неплохо лупит, только урон не очень. Мне бы сейчас меч. Мой старый добрый меч.

— Хороший? — полюбопытствовала Штучка.

— Маловат уже для моего уровня, но привык к нему. Надо думать, на что его менять. Танку, конечно, главное крепкие доспехи и приличная защита от магии, но и урон лишним не бывает.

Рос присел на затянутый удивительно сухим мхом камень:

— Перекур. Займусь зачарованием пока. И вообще у нас великий праздник.

— Ты о чем? — не поняла Штучка.

— В моей сумке ровно триста кусков золотой руды. Одного из нас прямо сейчас можно отправить на свободу. А если тебя или меня, так и двести девяносто хватит, ведь уже сдавали Агитрику по десять.

Девушка покачала головой:

— Уходить вместе надо, раз вместе все делаем.

— Если кому-то из присутствующих интересно мое согласие, то я солидарен со Штучкой, — поддержал Танг.

— Знаете, один мой приятель считает, что за перевыполнение нормы Агитрик может выдать какую-то награду. Судя по сложности квеста, она будет немаленькой.

— Рос, покажи кусок руды, никогда золотой не видел, — попросил нордер. — Ты же не даешь нам ее бить.

— И мне! И мне покажи! — подскочила Штучка.

Танг, покрутив камень перед глазами, задумчиво произнес:

— Если я правильно понимаю, в этом камне приблизительно семь граммов чистого золота. В местном монетном сплаве его сильно разбавляют, так что можно сделать четыре имперские гинеи. Получается, кусок руды стоит порядка пяти долларов. Отдавая триста, мы теряем полторы тысячи.

— Что?! — поразилась Штучка. — Тогда я ничего не буду отдавать! Все мои вещи дешевле стоят! Смысла нет в таком обмене! Жулик этот Агитрик!

— Сомневаюсь, что ты продашь свою руду за полторы тысячи золотых. — Рос покачал головой.

— С золотом во Втором Мире проблемы, — заметил Танг. — Заметили, что все норовят серебром платить? Похоже, желтого металла не хватает, да и в цене он растет все время, хотя и по чуть-чуть. Думаю, не полторы, но тысячу, а может, и чуть больше, получить реально.

— Мое добро и тысячи не стоит, — опустив голову, пробормотала Штучка.

— Девочка, не мое дело советовать, но лучше сдай квест. Кто знает, может, награда тебя удивит, да и время сэкономишь.

— Жалко денег.

— Ты флайтинг, с грузоподъемностью у вас дела не ахти. Сумеешь унести столько? Это ведь больше трехсот килограммов камней.

— Сколько?! Ты посмотри на меня: ни за что не подниму даже половину!

— Вот видишь.

— Чем дальше мы отходим от входа, тем больше золота попадается, — заметил Рос. — И тантала — это редкая руда. А сегодня первый раз добыл кусок вольфрама. Ни разу до этого его не видел.

— И что с того? Предлагаешь забираться еще дальше? — спросил Танг.

Рос решил немного приоткрыться:

— У меня есть некоторый опыт работы на рудниках.

— Это понятно, у тебя ведь горное дело не на ловле бабочек прокачано, — сказала Штучка.

— Ну так вот, на рудниках, где водятся мобы, обычно такое правило: чем дальше от входа, тем их больше и тем они сильнее. И ресурсов там тоже больше, и более дорогие попадаются. Хотя с этой шахтой не уверен, слишком уж она необычная. Люди все делают по схожим проектам, а это совершенно другое.

— Я бы забралась подальше. Интересно, что там. Может, руды больше добудем или что-то ценное найдем.

— Рос сказал, что мобы вдалеке сильнее, чем возле входа.

— Мы тоже не слабые. Даже вдвоем справлялись голыми руками, а сейчас у нас есть посохи, колечки, и ты в доспехах. Отличный отряд: бафер-флайтинг, дамагер-маг и танк. Мы сейчас вообще без риска деремся, даже если мобы там будут сильнее, ничего страшного.

— Мне бы доспехи получше, а не эту бумагу. Вы так вообще голые. Эликсиров никаких. Наш дамагер смешного уровня. Мы не отряд, а непонятно что…

— Забудь, что ты был старым в реале, — не сдавалась Штучка. — Здесь все по-другому. Вперед, навстречу приключениям!

— Девочка, я давно заметил одну интересную тенденцию: многим искателям приключений невыносимо больно сидеть.

— Рос, ну так мы пойдем?! — Штучка была настроена серьезно.

— Я не против, но не сегодня.

— Почему?

— Часа через три-четыре тебе в реал уходить, а без тебя нам там туго придется.

— Тогда завтра? С утра?

— Я — за. Ты как, Танг? Пойдешь?

— А что, у меня есть выбор?

— Ну… насильно не потащим.

Танг улыбнулся, кивнул:

— Невыносимо тяжело ответить «нет», так что я с вами. И ты бы сделал нам с тобой хоть какие-нибудь кольца и браслеты. Да и цепи не помешают. Кто знает, с чем мы там столкнемся.

— Можно с меня снять, — предложила Штучка. — А то мне неудобно: почти все есть, а вы чуть ли не голые.

Танг стукнул себя по кирасе:

— Я точно не голый, а вот ты в тряпье бесполезном.

— Я о кольцах говорю, у меня их восемь штук уже. Полный комплект.

— О лекарях и танках заботятся в первую очередь, так что я с Росом согласен: он правильно распределяет вещи. Вот только посох у него никуда не годный — для дамагера это очень плохо.

— Сделаю ночью что-нибудь, — отмахнулся Рос, поднимаясь. — Все, я назад, разбегаемся по своим местам. Скоро вечер, мне много металла потребуется. Эй?! Штучка?! Тебя это тоже касается.

Нордер провел ладонью перед лицом застывшей девушки, покачал головой:

— Она не с нами.

— Опять вылетела не предупредив. Может, проблемы со связью?

— Может, и так. Но думаю, у нее не со связью проблемы.

— А что?

— Реал. Кто-то оторвал от игры.

— Родителям не нравится, что подолгу здесь висит?

— А тебе бы понравилось, будь твоя дочь такой?

— В принципе о детях пока не задумывался, но думаю, понравилось бы. Для ее возраста неглупая, симпатичная, характер хороший.

— Угу — это да. Но ты не думаешь о темной стороне игры. Обрати внимание. — Танг указал на лицо. — Мешки под глазами проявляться начинают. Месяц-другой — и придется их заделывать слоем косметики толщиной в палец. Бледное лицо, в глазах красные прожилки.

— Это из-за игры?

— Да. Плюс недосыпание. Слишком много с нами сидит. В капсулах последнего поколения почти все игровые действия отражаются на реальном теле. Здесь бежишь — и там соответствующие мышцы напрягаются и учащается дыхание. Так что можно сутками валяться без последствий, даже на пользу пойдет, если играешь активно, а не просиживаешь зад на рыночной площади. Но у нее оборудование явно проще. Скорее всего, играет с браслетами и шлемом, это бюджетный вариант, многие так делают. Плюс, возможно, пояс, датчики на ногах и шее. У Штучки движения иногда смазываются, при нормальной капсуле такое случается очень редко. Почти полное погружение, но все же не то.

— Ты, я вижу, много знаешь о способах подключения к игре.

— Еще бы мне не знать, если я этим занимался. Давно и не таким сложным, но интерес сохранился. Штучка так и стоит, что делать будем?

— Без нее добывать опасно, не отобьемся, если моб припрется.

— Уверен? — с какой-то странной интонацией уточнил Танг.

— Мое лечение слабее, чем у нее. Опасно, не хочу рисковать.

— Но тогда, когда она первый раз вылетела, ты сам в шахту пошел.

— Одному умирать не страшно, да и потеря опыта меня не волнует.

— Давай просто посидим тихо, может, никто нас не найдет.

— Зачем? Поднимемся наверх.

— А девочка?

— Заберем. Она дала мне разрешение на перенос тела. — Рос осторожно прикоснулся к плечу Штучки. — Вроде током не бьет.

— Я мяса набрал из последнего моба. Поджаришь? А то мало осталось, на сегодня народу хватит, а завтра уже пусто будет.

— У меня тоже полно в сумке. Нажарю. Дня на три получится. Многие едят?

— Приблизительно половина, остальные так и не шевелятся. Удивляюсь на них. Неужели трудно почитать форум?

— Тема, наверное, далеко уплыла.

— Я каждый день обновляю, пишу, в какое время выдача будет. Так что она наверх поднимается. Да и друзья могли увидеть, рассказать.

— Думаю, люди просто решили отдохнуть на месяц от игры.

— Там многие возмущаются, требуют вернуть плату за месяц из-за этого беспредела.

— И что? Возвращают?

— Нет. Говорят — игровой момент. Сами, мол, искали приключений, ведь время убраться из провинции было у всех, твари не сразу полезли из пролома.

Рос взвалил Штучку на плечо:

— Легкая.

— А чего ты ожидал от флайтинга?

Выходя из шахты, нордер остановился и тихо сообщил:

— Лучник мелькнул на краю обрыва.

— Опять засаду устроил?

— Не знаю. Плохо, что щита нет. Он бы мне вообще ничего сделать не смог. Лучник против танка — это смешно.

— Кожи нет. Нормальной древесины тоже нет.

— А палки не годятся?

— Нет. Там сперва доски надо сделать, а эти палки слишком тонкие для этого.

— Рос, этот лучник про тебя гадости на форуме пишет.

— Да пускай пишет, мне от этого ни холодно ни жарко.

— Пишет, что ты топ-игрок, случайно оказавшийся в Раллии.

— С чего он взял? Неужели не видел моего уровня?

— Если у тебя маскировка высокая, а у него нулевая или около того наблюдательность, то мог и не видеть. А может, видел, но стыдно признать, что его нуб разделывал. Нубом он как раз меня называет. Пишет, что ты, я и Штучка банду создали, заставляем таких, как он, нам платить и гоняем по руднику в случае отказа.

— Он совсем идиот?

— Ага: ты умеешь ставить диагнозы. Но у него отец шишка большая в одном из топ-кланов. Это по его словам. Он говорит, что всех нас в черный список внесут за такие дела. Народ, правда, в ответ смеется, что смешнее дурака в игре еще не встречали. И отец его чуть ли не нуб и уж точно не на первых ролях в клане. И в реале такой же дурак, раз сына не смог воспитать как следует.

— Да, не повезло папе с ребенком. Так и будем здесь стоять или попробуем подняться?

— Поднимемся. Если начнет стрелять, я вас прикрою. Кирасу его деревяшки не пробьют, да и хуже у него урон стал, ведь кучу уровней спустил. Как поднимемся, подержим его на респе, еще больше спустит.

— Одобряю, — кивнул Рос.

На середине подъема сверху послышался угрожающий грохот.

— Рос! Обвал! — крикнул Танг.

Бегать с девушкой на плече не так просто, даже если она легкая, но Рос сумел. По затылку все же врезало, но не очень сильно, да и отняло немного. Видимо, небольшой камень. Только проскочив опасное место, оглянулся, и успел увидеть, как падают последние булыжники.

Нордер, вытащив булаву, с угрюмым видом прошел мимо Роса, бросив на ходу:

— Опять этот прыщ решил с нами поиграть. Никак не хочет успокаиваться. Схожу, оборву ему уши.

— Ты его не догонишь.

— Буду ходить за ним, пока не рухнет от усталости, выносливости у танков много. Времени у меня полным-полно. В реал ведь придется выходить когда-нибудь, он ведь не железный. Так или иначе догоню.

— Забей на него. Проследи, где он спать устроится, и ночью погоняешь, он даже убегать не будет.

— Да он возле стены ложится. Что будет, если там напасть? На глазах у мобов?

— Не знаю.

— И я не знаю. Лучше не портить с ними отношений.

— Почему он до сих пор не оголодал?

— Мяса много забрал в тот раз.

— Оно портится быстро. Три дня максимум, я лучше готовить не могу. Скоро подохнет сам, не трать на него время. Стереги лучше меня и Штучку, я буду заниматься кольцами.

— А браслеты с ожерельями?

— Если успею.

— Уверен, что стоит сходить вглубь пещер?

— Танг, худшее, что с нами там может произойти, — умрем. Если боишься лишний раз оказаться на респе, то не ходи.

— Не боюсь. Просто ценю определенность. Мы как бы сработались уже, а завтра может что-то новое начаться. Новое не всегда хорошо.

— Посмотрим. Нам терять нечего. Что со Штучкой делать?

— Не понял вопроса.

— Она на ноги не становится теперь. Заваливается на землю.

— Да и пусть лежит.

— Некрасиво как-то.

— Ну тогда прислони ее спиной к камню. Пусть так и сидит.

— Интересно, что у нее случилось. До вечера еще часа три оставалось. Родители выгнали?

— Не знаю. Захочет — сама расскажет. Нельзя про такое спрашивать. Некрасиво. Ты давай, кольцами занимайся. И посох себе не забудь получше сделать. Мы одеты и вооружены, будто нубы с помойки, а вас зачем-то понесло вглубь пещер.


Фрагмент общения в теме «У кого часто обрывает связь? Как впечатления в последнее время?» на игровом форуме

> «Моя девушка однажды тоже вырвала кабель, когда я рубился на босе. Врагу не пожелаю: в глазах полопались сосуды, они реально как у вампира стали, и кровь из носа еле остановил».

> «Да ладно? Вы все гоните. У меня при старом провайдере постоянно соединение рвало, и ничего такого не было».

> «Ты дятел тупой, почитай тему с самого начала! Раньше — да, не было такого, а сейчас выходить резко чревато плохими делами. Всякое случается».

> «Я слышал про парня, у которого был инсульт после того, как его жена вытащила кабель из модема. Или это его ребенок был, не знаю точно. Но факт, что вылетел резко».

> «Вы, кстати, почитайте соглашение. Там четко сказано, что для игры требуется устойчивый канал связи и выходить в реал надо через интерфейс».

> «Мне без разницы, я на лесоповале пашу в 3D, мне погружение не нужно».

> «Там теперь такие же лаги, как раньше в 2D были. В 2D теперь никто не играет, и в 3D точно также скоро будет».

### Глава 19

Штучка, как это часто принято у женщин, забыла сказать «с добрым утром», но зато поинтересовалась драгоценностями:

— Рос, ты браслеты сделал?

— А где твое вежливое «здравствуйте»?

— Ой! Не придирайся! Привет!

— Куда пропала вчера?

Глаза девушки приобрели выражение «сейчас непременно совру», и она преувеличенно убедительно ответила:

— Со связью проблемы. Отрубило от игры. Не могла зайти.

— Бывает. Вот тебе пара браслетов, вот цепочка с кулоном.

— Спасибо! Блин, плохо, что этот браслет меткости столько прибавляет. Зачем она мне вообще?

— Ну ты же у нас еще и лучница.

— Но не здесь и не на таких уровнях! Говорила же, что поначалу только с луком качалась.

— Не придирайся, он просто такой получился. Вторым бонусом у него немного выносливости, вот она тебе точно не помешает.

— Тангу и себе сделал?

— Да.

— Себе, как всегда, похуже?

— Вообще ничего приличного не получалось. Невезучая ночка.

— Будете и дальше общаться или займемся делом? — спросил нордер.

— Идем.

— Ну тогда на ходу объясняй, какой у нас план.

— Да никакого. Забираемся подальше с таким расчетом, чтобы до темноты успеть вернуться назад.

— Хороший план. Мой маразм такие любит. Легко запомнить.

Первый час ничего интересного не происходило. Троица упорно продвигалась вглубь горы, легко справляясь с единичными, хорошо знакомыми мобами. Первая новость случилась, когда добрались до большого зала с высоким, усеянным сталактитами сводом. Отсюда вело три хода, и Рос остановился, выбирая, куда же податься дальше.

Движение заметил чудом, в последний момент, рефлекторно отпрыгивая, заорал:

— Сверху!

Моб, слетевший с потолка, выбрал целью нордера, видимо соблазнившись размерами добычи. И это было замечательно, так как тварь первой же атакой снесла с танка почти четверть полоски здоровья. Легко догадаться, что вышло бы, напади она на голого флайтинга.

— Щит! — крикнула Штучка.

— «Сон»! — одновременно с ней выдал Рос.

> «Цель отразила урон на вас».

Рос застыл, не в силах пошевелить даже пальцем. Да что там палец: взгляда перевести не мог. Не повезло: попал под свое же заклинание.

Штучка все поняла быстро. Кинула Тангу лечение и пару регенов, после чего рассеяла Роса. Ожив, тот отбежал подальше и врезал «Аурой Хаоса».

Тварь выглядела знакомой: будто ожившая медвежья шкура черного цвета. Похожих он уже встречал, тоже в пещерах: теневики. Нечасто попадались, атаковали всегда неожиданно, урон наносили высокий, а вот защищены были не ахти.

Этот оказался таким же. Пока Танг удерживал его своими умениями, заставляющими атаковать танка, а не остальных игроков отряда, Рос безнаказанно избивал моба «Стрелами Хаоса». Если тот, обидевшись, срывался с нордера, Штучка вешала ему рут, и далеко отбежать он не успевал.

> «Мхан-теневик убит. Получено очков опыта: 4527. До следующего уровня осталось: 233 684. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +50 единиц к магической энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Поздравляем! Ваша группа победила монстра, превышающего уровень самого старшего игрока группы на семьдесят единиц! Получено достижение: Третьи храбрые друзья. Бонус достижения: +1 единица атаки. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья третья часть. Для закрытия достижения убейте своим отрядом пятьдесят монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на семьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров».

— Достижение! — воскликнула Штучка.

— Угу, — кивнул Танг. — Он мне кирасу помял.

— Я починю, — сказал Рос.

— Умеешь?

— Делать умею, чинить тем более обязан уметь. Бронза нужна для ремонта.

— Есть?

— Да. Не всю израсходовал, пара слитков осталась. Снимай.

— Можно я лут проверю? — спросила Штучка.

— У тебя развиты охотничьи умения? — уточнил Танг.

— Нет.

— Тогда пусть лучше Рос. Он больше достает, разве сама не заметила?

— Ну после меня достанет остальное.

— Не выйдет. Трофеи можно забрать лишь раз. Исключений немного: квестовые предметы, кристаллы души и классовые предметы.

Штучка отошла от моба и, похоже, немного обиделась. Но Росу было не до ее обид: поспешно обыскал моба, обрадовавшись очередному кристаллу души, и поделился с товарищами воспоминаниями:

— Я похожих тварей уже видел, тоже в пещерах. Но те были куда меньше уровнями. Хотя такие же опасные. И назывались пещерные теневики.

— Это какая-то помесь теневика с мханом, судя по названию, — заявил Танг и протянул снятую кирасу.

Обиженная Штучка, бродя по краю зала, остановилась, удивленно воскликнула:

— Ух ты! Первый раз такое вижу!

— Что? — синхронно спросили Рос и Танг.

— Камешек нашла блестящий, в камне. Ну вроде аметиста. И открылась наблюдательность. Сразу три очка на нее дали. Ноль была, и вдруг целых три. Просто супер — это же вторичная характеристика!

Рос подошел к девушке, пригляделся и присвистнул:

— Глазам своим не верю. Ты нашла сапфир!

— Он дорогой?

— Сапфир требует горного дела, прокачанного до ста четырех. Таких шахтеров в мире нет даже близко, разве что вещами с прибавкой к характеристике добавлять, а они очень редкие и дорогие. Как ты вообще смогла его заметить? У меня наблюдательность восемнадцать, но разглядел, только когда в упор вытаращился, следя за твоим взглядом.

— Не знаю. Ходила-ходила, увидела серенькую жилку в камне, стала смотреть, куда она ведет, светлячок ближе подвела, и в конце смотрю: камешек красивый блестит.

— Ты почаще смотри на серенькие жилки, — предложил нордер. — И не на серенькие тоже. Светлячок тоже ближе к камню подводи — похоже, он в этом деле помогает. Я слабо знаю цены на такие самоцветы, но вряд ли такой сапфир стоит меньше пяти сотен монет.

— Серебра?

— Золота, девочка… золота.

— Ничего себе! Рос? Добудешь. У тебя выше всех горное дело.

Тот покачал головой:

— Всего девятнадцать, а он требует сто четвертого. Шансов на успех немного.

— Ну у тебя их больше, чем у нас. Рискни, — сказал Танг.

— Хорошо. Штучка, дай свою кирку. У тебя она лучше всех.

— Держи. Думаешь, поможет?

— Не знаю, но добыть быстрее смогу. Тут тремя ударами не отделаешься.

Камень сопротивлялся натиску Роса минут десять-двенадцать. А потом случилось маленькое чудо: поддался, не погиб, рассыпавшись в бесполезный песок под киркой нуба, упал в подставленную ладонь.

> «Кристалл сапфира. Синего цвета, с пятнышками и включениями. Вес: 3,3 г».

> «Ваш уровень горного дела повысился на 1 единицу. Ваше горное дело составляет 20 единиц. Ваш урон по ресурсу возрастает на 25 %; шанс добыть дополнительный ресурс возрастает на 2,5 %; шанс обнаружить неожиданный ресурс возрастает на 0,01 %».

— Получилось, — улыбнулся Рос.

— Ура! — воскликнула девушка.

На ее крик ответили: издали донесся торжествующий рев, ему вторил противный многоголосый визг.

— Тут нельзя орать! — раздраженно произнес Рос.

— Ой! Бежим! Нет, нельзя, Танг не сможет быстро бежать! Догонят!

— Бегите, попробую их задержать, — заявил нордер.

Рос покачал головой:

— Вместе так вместе. Будем отбиваться.

— И вместе помрем… дурачье…

— Пусть так. Штучка, реген ему заранее дай и щит повесь. Танг, постарайся всех, или почти всех, на себя повесить сразу. Если они такие же, как этот теневик, Штучку сложат в две секунды, если не быстрее, а без нее нам точно хана.

— Если они и правда такие, то нам так и так хана, — ответил на это нордер, после чего почему-то рассмеялся и произнес странное: — Ну давай, Рос, мы в тебя верим. Покажи нам, на что способен.

В зал хлынули твари. Мелкие, даже миниатюрной Штучке по шею, похожи на летучих мышей, потерявших способность летать, но сохранившие характерные рудиментарные крылышки, почему-то на спине. Из широких ртов, усеянных рядами острейших зубов, раздавался тот самый омерзительный визг.

И было их около десятка.

Нордер подпрыгнул, тяжело приземлился, от него разошелся круг света. Соприкасаясь с мобами, он окутывал их тела коконами электрических разрядов, отнимающими очки здоровья. Ничего удивительного, что вся стая насела на танка, в один миг оставив его без щита.

— Хил! — крикнула Штучка.

Один из мобов сорвался на нее, но Рос повесил ему «Сон» и раз за разом принялся бить по ближайшему, спеша уменьшить поголовье противников. Хватило семи «Стрел», рухнул.

> «Мелкий скрам убит. Получено очков опыта: 4293. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 единица к ловкости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Взялся за следующего, того самого, который стоял и спал, краем глаза при этом следя, как обстоят дела у остальных. Здоровье Танга просело на треть, но, в общем, пока что все было не так уж плохо. Моб вырвался из рута и рухнул в паре шагов от Роса.

Минус два.

Третьего он убил удачно: в три «Стрелы». Последняя поразила что-то очень важное, а крит мага — это страшное дело.

Ситуация стабилизировалась. Полоса жизни Танга поднялась почти доверху, Штучка лечила его без напряжения, сорвавшихся на нее мобов усыпляла, ими танк потом занимался в первую очередь, заставляя атаковать себя.

В зал ворвался скрам таких габаритов, что даже нордер в сравнении с ним не смотрелся.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

— Бос! — с ноткой паники в голосе крикнула Штучка.

— Элитник! — решил чуть утешить народ Рос. — Имени ведь нет! Штучка, «Сон» ему по очереди! Давай!

Умение девушки промазало. Бос, обидевшись, опять издал тот рев, который они уже слышали издали.

> «Получен эффект: снятие всех эффектов. Внимание! Вы лишились всех наложенных на вас эффектов! Попросите бафера повесить их заново!»

Ну да, прямо сейчас Рос будет просить Штучку о ребафе![46]

Слип Роса прошел, здоровенный «мышь» замер истуканом. К сожалению, умение прокачано слабо, долго не продержится.

Рос выпустил несколько «Стрел Хаоса» по мелким мобам, прежде чем бос очнулся. Видя, что он направляется к Штучке, врезал ему разик, после чего планы великана резко изменились.

Глядя, как на него надвигается громадина, Рос одновременно считал секунды отката «Сна», следил за Штучкой, за здоровьем танка и добивал моба.

Моб упал, бос, или элитник, с десяти шагов врезал по Росу каким-то сгустком черных точек, похожим на рой насекомых.

> «Вы отразили эффект умения „Неизвестное умение“. Противник ослеплен».

Моб обиженно завыл, остервенело протирая глаза. Удачно получилось: сработал хитрый пояс Роса. Вероятность всего одиннадцать процентов, но уже второй раз выручает в неприятные моменты.

— Он слепой, не трогать его! Мелких гасим! — заорал Рос.

Еще два упало, прежде чем «главный» пришел в себя. Штучка бросила «Сон», опять безуспешно, а «Сон» Роса гад отразил, отомстив за слепоту.

Рос ненадолго выбыл из боя, а моб обрушился на Танга, и Штучке пришлось лечить его, не отвлекаясь ни на что.

— Рассею после щита! — крикнула она.

Хорошо, хоть слух не отключился.

— Щит! Чищу!

Рос пришел в себя и тут же заехал по мобу «Аурой Хаоса», сняв с него десятую часть полоски жизни. Тот в ответ применил какое-то пакостное умение, отчего шкала нордера ушла почти в ноль. Пришлось бросить все и раз за разом лечить танка вместе со Штучкой. Увы: полоска жизни заполнялась слишком медленно, уж очень жестоко его били.

— «Сон»! — закричала девушка.

Умение прошло, и Танг, припадая на поврежденную ногу, отошел на пару шагов, чтобы случайно не вывести моба из столбняка. На укусы тройки оставшихся мелких не обращал внимания.

Рос успел добить двоих, затем повесил очнувшемуся главному свой «Сон» и совместно, с помощью танка прикончил последнего.

— Щит! — крикнула Штучка.

Танг врезал босу одним из своих умений, а тот ответил своим, отчего по залу прошла волна вибрации, и с потолка посыпались куски сталактитов.

> «Получен отрицательный эффект: вы быстро теряете очки магической энергии».

— Штучка, рассей себя! — заорал Рос, видя в меню отряда, что она получила аналогичный дебаф.

— Не получается!

— Пробуй еще! Бросаю щит!

Щит Роса продержался пару ударов.

— Бросаю «Сон», и маны вообще не останется! — крикнула Штучка чуть не плача.

— Не бить! — добавил Рос и поспешно вытащил кристалл души из сумки.

Смысла скрываться больше нет. После того как моб снял бафы, исчез в том числе эффект «Полога загадочности». И Штучка, и Танг получили прибавки к характеристикам и прочему, о чем были тут же оповещены. И лишь острота ситуации не позволила им на это отреагировать.

Все вопросы будут потом.

> «Восставший мхан-теневик. Призванное из царства тьмы существо. Уровень: 170. Умения: неожиданная атака, кровопускание, бегство в тень».

— Не трогать его! Это мой пет!

— Да я пустая! Нечем трогать! И дебаф не проходит!

Моб очнулся, навалился на Танга. На спину твари прыгнул теневик, начал рвать когтями и зубами. Рос бросил нордеру лечение, но полоса его здоровья неуклонно снижалась. Слишком слабое умение, и посох плохой, мало восстанавливает.

Было еще кое-что: дебаф, отнявший у Штучки всю ману, висел и на Росе. И тоже жрал магическую энергию. Лишь высокий интеллект не позволял опустошить ее досуха: запас велик, и регенерируется быстро. Но это лишь отсрочка: вот-вот и Рос будет выжат как лимон.

Без маны бой будет проигран. Танг и полминуты без лечения не протянет, пусть даже слабого. Рассеивать себя Рос даже не пытался. Хитрый дебаф, не поддался даже Штучке, а у нее умение прокачанное.

Здоровья мобу оставалось максимум на минуту боя, когда Рос остался без маны.

— Я пуст! Танг, бегай от него, пет добьет!

Глупый совет: из нордера бегун как из черепахи арабский скакун. Но тот попятился, повесил на себя что-то вроде щита, который не впитывал урона, а снижал, причем не сильно: здоровье быстро ползло вниз. Рос, подскочив к мобу сзади, со всей дури врезал ему под колено киркой. Еще раз. И еще.

Есть! Прошел крит! Нога подломилась!

Пятившийся Танг выиграл пару шагов. Моб, потеряв к нему интерес, начал разворачиваться. Рос прищурился, готовясь танковать: удар-другой он, наверное, выдержит, а там пет, возможно, завершит дело.

Страдать не пришлось — моб припал на поврежденную ногу, а затем завалился на бок.

> «Вожак скрамов убит. Получено очков опыта: 14 627. До следующего уровня осталось: 189 233. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 удача. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Ваш уровень силы повысился на 1 единицу. Ваш уровень атаки повысился на 1 единицу. Ваш уровень стойкости повысился на 1 единицу. Поздравляем! Ваша группа победила монстра, превышающего уровень самого старшего игрока группы на восемьдесят единиц! Получено достижение: Четвертые храбрые друзья. Бонус достижения: +1 единица интеллекта. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья, четвертая часть. Для закрытия достижения убейте своим отрядом пятьдесят монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на восемьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров».

Танг, чье здоровье застыло на отметке между двумя и тремя процентами, шагнул назад, прислонился спиной к стене зала, голосом загнанной лошади произнес:

— Мне нужен отдых.

— Да ты точно Терминатор! — устало, но довольно произнесла Штучка. — Сколько же всего дали! Круто!

— И не только за моба, — так же устало протянул Танг и указал на Роса.

Штучка переглянулась с нордером, причем взгляды у обоих были какие-то хитрые, и довольно заявила:

— Я же тебе говорила.

— Так я тебе то же самое говорил.

— Вы, я так понимаю, обо мне сейчас? — уточнил Рос.

— Ага, — кивнула девушка. — Я сразу поняла, кто ты такой.

— Все было не так, — возразил нордер. — Понять, кто ты такой, она не смогла, но подозревала, что с тобой не все просто.

— Да ну! По всей Раллии меня триста пятьдесят раз спрашивали о нем! И некоторые говорили, что себя герой называет Рос.

— Нет, это как раз я тебе сказал, что имена сходятся. Точнее, то, как называл себя тот герой, и лидер нашего отряда.

— Неправда! Имя я знала! Я сразу сказала, что с ним все неладно. Он нуб, но голыми руками валил мобов уровнями куда больше тебя, причем усиленных. И танк, и дамагер в одном лице, причем голый. И с маной у него чудеса. Да у него везде чудеса, что ни возьми!

Рос вмешался в спор:

— Если будете ругаться, то прошу вас: потише. Второй такой стаи нам не осилить. На мне до сих пор дебаф висит. И на Штучке тоже. Маны ноль.

— Мы тихонько. Танг, ты не прав. Я знала имя. Просто немножко сомневалась.

— Ладно-ладно. Извини, что затронул эту тему. Столько прожил, а так и не запомнил, что спорить с женщинами бессмысленно.

— Ну это потому, что я полностью права.

— Девочка, я ведь уже признал, что ты правее всех правых. Не порть момент глупым спором, прошу тебя. Давайте возблагодарим небеса за эту без сомнения величайшую победу. Три полуголых, случайно встретившихся игрока одолели стаю тварей, одна из которых даже для одетых топов тот еще подарок. Друзья, мы сделали это. Я горжусь тем, что познакомился с вами. Не знаю, как вас зовут в реальности и кто вы. Даже про Роса почти ничего не известно, несмотря на всю шумиху вокруг него. Но запомните этот миг, это ощущение. Вспоминайте, когда вам будет особенно трудно. Я просто рад. Очень рад. — Танг сполз по стене, поджал ноги, обхватил колени и, глядя в бесконечность пустыми глазами, продолжил: — Меня зовут Джозеф Кеннеди, бывший инженер, разработчик некоторых вещей, о которых вам лучше не знать. Трое детей, шесть внуков и внучек, один правнук. Некоторые из них даже меня любят. Им, без сомнения, пригодится нажитое мною движимое и недвижимое имущество. Мне восемьдесят девять лет, куча старческих болячек и саркома, безнадежный случай. Сегодня утром мое тело заморозили. Криостатическая кома, новомодный способ подождать, когда появится способ излечения. Считается куда эффективнее старой доброй простой заморозки, после нее ведь так и не научились поднимать. Мозг погас, но я, как видите, все еще мыслю. Очень боялся, что с угасанием мозга там пропаду здесь, но, как видите, я с вами, я все еще существую. Я рад. Просто рад. Рад всему. Тому, что я есть, что нахожусь среди друзей, и нашей победе тоже рад. Ничего подобного не ощущал уже очень много лет. Спасибо Господу, я почти счастлив. И спасибо вам за то, что вы есть и что вы со мной.

Штучка вздохнула, грустно протараторила:

— Аня Соболева, семнадцать лет. Временно не учусь, не работаю. Сирота, живу с мачехой, у которой не все в порядке с головой на почве религии. И еще она мечтает как-нибудь продать мою квартиру, а деньги отнести в свою секту. Дома у меня иногда просто ад, не ругайтесь, когда неожиданно пропадаю. Спасибо, Джозеф, ты — лучший танк в мире. А про тебя, Рос, я даже говорить ничего не буду.

— Про меня вы и так все знаете, — невесело усмехнулся Рос.

— Да, — кивнул Танг. — Это было забавно. Сорок пятого уровня нуб, который таскает в сумке полтонны разной руды и кучу другого добра, да еще девчонку на плече, и при этом не получает никаких штрафов, если верить меню отряда. Не догадайся я до того, кто ты такой, — непременно бы свихнулся от столь невообразимого зрелища. Честно говоря, из всех твоих странностей меня больше всего поразила именно эта. Есть предел? Сколько ты можешь унести? Максимум? Извини, можешь не отвечать, если не хочешь.

— Однажды почти две тонны тащил, но со штрафами.

— Не удивлен…

— Я догадывался, что вы меня подозреваете.

— Трудно не догадаться. Мог бы открыться чуть раньше, твоя прибавка к характеристикам была бы очень кстати.

— Привык прятаться. Все время на нелегальном положении, уж извините.

— А как ты изменил ник и внешность? — спросила Штучка.

— Есть способы.

— Какие?

— Они только для некоторых героев.

— Я никогда не слышал о таких героях. — Танг покачал головой.

— Он ведь не просто герой. Он — легенда. У него куча званий. И даже величайший герой один раз, таких вообще никогда не было. И боги им интересовались, разве не читал?

— Да помню я, помню…

— Расслабился я с вами. Да и невозможно скрываться, когда в одном отряде постоянно. Хочешь — не хочешь, а будешь себя выдавать.

— Я почти сразу неладное заподозрила. Ты какой-то очень уж в себе уверенный. И у тебя мана на месте стоит. Бьешь моба своей магией, а мана на одном месте. Так не бывает даже на двухсотом уровне. И урон чересчур высокий для сорок шестого. А в самом начале вообще голыми руками бил, я глазам поверить не могла. И очень много всего умеешь. Сам посмотри: кроме тебя, никто на этом руднике не смог ничего сделать. Мы бы с Тангом сейчас умирали от голода, как остальные. Одного этого хватило, чтобы начать подозревать странное. Почему ты скрываешься?

— Ты сама говорила, что меня искали в Раллии, спрашивали. Хотела бы на моем месте попасть к тем, кто спрашивал?

— Да ну их. Хамы и тупицы. Все топ-кланы одинаковые. Богами себя считают из-за флажка возле ника, а сами два плюс два сложить не могут. Дураков там больше, чем в психушке. Рос, я думала, у тебя выше уровень и ты его как-то скрываешь, как все остальное.

— Нет, я и правда сорок шестой.

— Ты сейчас открылся, чтобы нас спасти?

— Вообще-то я даже не думал об этом, не до сложных мыслей, — чуть слукавил Рос. — Да и открылся случайно в общем-то.

— Дебаф прошел, у вас мана начала восстанавливаться, — сказал Танг. — Будем болтать или что?

— Надо ману хоть немножко поднять, мы почти пустые, — ответила Штучка.

— Рос, ты, конечно, главный, и не мне тебе указывать, но, может, обыщешь мобов? Мне лично очень интересно, что нам подарит самый главный.

Из вожака скрамов Рос достал мятые латные сапоги на девяносто второй уровень. Улучшенные, но без выдающихся характеристик. А вот шлем порадовал: хорошего качества, с дополнениями на выносливость и физическую защиту. Как раз то, чего не хватает танку.

Сапоги тоже достались нордеру после незначительного ремонта, благо пару стальных слитков Рос таскал в сумке и благодаря металлургии, поднятой до девяти, мог работать с железом без риска испортить руду.

Танг, нацепив обновки, вздохнул:

— Щита нет. Со щитом я бы гораздо лучше держался. Да и кираса не очень, опять помяли. Бронза не годится для серьезных драк. Починишь?

— Конечно.

Штучка бродила по залу, внимательно изучая стены.

— О! Рос! Я железо нашла!

— Не кричи.

— Ой, извини. Я просто первый раз его сама нашла, без твоей помощи.

— У тебя наблюдательность поднялась до трех, плюс к тем, кто со мной в одном отряде, добавляется по четыре очка к каждой вторичной характеристике. Так что в сумме выходит семь, а уровень железа девять. Заметить не так уж просто, но если не спешить, то проблем не будет. К тому же на примере сапфира сама видела, что при удаче можно и алмаз найти.

Танг указал на проход, из которого выскакивали мобы:

— Стая тварей — это ведь не просто так. Где-то там их логово. Хотя не могу сказать, что уверен в этом, но проверить стоит.

— Ага. Мобы ведь никому не известные, — кивнула Штучка, продолжая осматривать стены. — Никто не знает, какие у них повадки.

— Тут по стенам золота полно, — сказал Рос. — Шесть проявлений вижу, может, еще замечу. Давайте добуду их, потом сходим, посмотрим на их логово, если оно есть.


Логово скрамов выглядело неприглядно. Зал с низким сводом, с которого свисали невзрачные сталактиты с отбитыми кончиками. Стены покрыты пятнами плесени, понизу разросся пышный черный мох, на котором не оставалось следов: пружинил, будто резиновый. В дальнем углу возвышалась куча разнокалиберных костей и расколотых черепов. Причем некоторые из них принадлежали неизвестным существам.

— Фу! Ну и вонища тут! — скривилась Штучка.

Рос уверенно прошел к стене пещеры, приподнял слой мха, сунул под него руку, вытащил плоскую шкатулку из серебра, открыл, улыбнулся:

— Тут три эликсира здоровья. Возьми, Танг, тебе пригодятся.

— У меня пояса нет под них.

— В сумке таскай.

— В бою пока вытащишь из сумки, три раза голову отхватить успеют.

— Рос, а как ты их нашел? — поинтересовалась девушка.

— У меня тайники прокачаны и многое другое.

— А, поняла. Могла бы и сама догадаться, у тебя же все прокачано.

— Не все. Далеко не все.

— Ага, так я и поверила.

— Под костями тоже что-то есть.

— Тайник? — уточнил нордер.

— Похоже на то. Предчувствие подсказывает, и я ему верю.

— Придется копать.

— Я не буду к этой гадости прикасаться! — возмутилась Штучка.

— Тебя и не заставляем, — ответил на это Рос.

Груда костей скрывала щит, обитый серебристым металлом. Разглядев находку, Танг заулыбался, будто карапуз, неожиданно получивший конфетку от злобно-жадного дяди:

— Хорошего качества, и характеристики очень неплохие. Хотя интеллект явно лишний. Зачем он мне?

— Ты теперь настоящий танк. Полный комплект, — сказал Рос.

— Вещи не ахти. Но будь я так одет сразу — тех скрамов удержал бы без проблем.

— Ночью попробую с бижутерией повозиться, может, сделаю что-то получше.

— А зачаровать щит можешь? И все остальное?

— Есть риск: вещь может поломаться до состояния, при котором ее нельзя будет отремонтировать, или для этого потребуется мастер высокого уровня. Или в качестве потеряет.

— Часто такое случается?

— Нет, но бывает.

— Плохо. Лучше не будем рисковать: запасных вещей нет.

— Я потому только с бижутерией и вожусь — ее терять не так жалко. Идем дальше?

— Пошли! — встрепенулась Штучка.

— Может, задержимся? — предложил Танг. — Сам же говоришь, что здесь полно ресурсов.

— Знаешь, Танг, чем быстрее мы выполним задание, тем быстрее я окажусь там, куда попасть в данный момент не хочу: на территорию, где меня ищут. Так что не очень-то хочется торопиться с добычей руды. Хотя, если ты против, давай добьем побыстрее. Золота здесь полно.

— Нет уж. Я тоже никуда не тороплюсь. Да и самому интересно: что же там дальше. Только надо на обратном пути прихватить мяса скрамов. Агитрик говорил, что его банда обожает их лопать. Похоже на скрытый квест с неявной постановкой задачи.

— Согласен, — кивнул Рос. — Штучка, ты сможешь утащить хотя бы одну тушу?

— Смогу, но штрафы будут высокие.

— Тогда как выберемся, себе в сумку перегрузишь, там штрафы не страшны.

— Зачем?

— За тем, что сдадим по туше, и всем зачтут квест. Если это и правда квест.

— Если сдаст лидер отряда, всем не засчитают?

— Не знаю. Зачем экспериментировать, если туш на всех хватит?


Часа за четыре встретили еще две стаи скрамов. Оба боя провели с напряжением, но без того надрыва, как в первый раз. Нормально одетый танк, сильный питомец, прибавка от достижений героя и опыт — это великая вещь. К тому же проблему представляли только вожаки: мелкота девяносто пятого уровня озадачивала лишь своим количеством. Дохла быстро, била слабо.

Сумки Роса заполнялись кусками руды, на привалах он перерабатывал ее в слитки. Разумеется, золотой не трогал, разве что по мелочам, чтобы было из чего делать украшения.

В трофеях попался еще один улучшенный шлем без выдающихся характеристик и пояс, дающий хорошую прибавку к интеллекту и количеству маны. Хоть лишняя защита танку не помешает, решили отдать его Штучке: баферу магическая энергия нужнее воздуха.

Очистив от полезных ископаемых логово второй стаи, отправились дальше, но спустя десять минут понесли первые потери.

Все случилось внезапно: огромный мхан-теневик свалился со свода пещеры прямо на голову девушке, в один миг снеся половину ее полоски здоровья и повесив сильное кровотечение. Рос бросил на него «Сон», и моб замер, но перед этим успел нанести еще один удар. Слабее первого, но полоска здоровья опустилась почти донизу, и почти сразу иконка Штучки стала серой: доконало кровавым дебафом, быстро пожирающим очки жизни.

— Танг, держи его, я подниму Штучку! — крикнул Рос.

Заклинание «Возрождение» отнимало много маны, но позволяло оживить игрока, если уровень его не слишком мал. Нубам ничего не светило: после смерти их тела лежали считаные мгновения, затем перемещались на точку перерождения.

У «Возрождения» была одна очень неприятная особенность: кастовалось оно очень долго, особенно на низком уровне умения. У Роса процедура отнимала почти одиннадцать с половиной секунд. «Сон» при благоприятном стечении обстоятельств мог провисеть на цели до полуминуты с лишним, но — увы, не в этот раз.

Очнувшийся теневик проигнорировал удар Танга и проделал удивительный фокус: исчез, возникнув перед Росом, и в тот же миг процедура каста «Возрождения» была сорвана сильным ударом.

Получив урон, Рос чертыхнулся, отскочил, повесил на себя щит. Питомец насел на агрессора, вцепившись в спину, но тот почему-то его игнорировал, как и первый вожак скрамов. Лишь подоспевший Танг сорвал наконец моба на себя. И вовремя: тот оставил Росу меньше трети полоски здоровья.

Даже не став себя лечить, Рос опять переключился на Штучку и очень эмоционально высказался, когда ее тело растворилось в воздухе за секунду-другую до окончания каста «Возрождения». Помог Тангу добить теневика и пожаловался:

— Чуть-чуть не успел.

— Что не успел? — не понял Танг.

— Да Штучка на респ улетела.

— Да? Я и не заметил.

Иконка Штучки замигала красным.

— Ее там бьют! Прямо на респе!

Рос торопливо написал в чат группы: «Кто тебя там?» Ответ пришел спустя минуту:

> «Да этот лучник опять. Отбежала к стене, сижу возле костра, он не подходит. Чуть не убил, урод».

— Танг, возвращаемся. Там эта гнида с луком опять объявилась.

— Но Штучка вроде жива.

— Мы ему столько уровней спустили, что он не смог убить ее с ходу, она успела к костру отбежать.

— Ясно. Пошли быстрее.

### Глава 20

Когда Рос с Тангом выбрались из провала, роли мгновенно поменялись: теперь лучник спрятался возле костра и начал оттуда обзываться на разные лады, а девушка направилась к товарищам.

— Прости, Штучка, я сразу начал тебя поднимать, но моб сорвался, сбил каст.

— У тебя «Возрождение» прокачано?

— Откуда? Еще ни разу никого не поднимал.

— В таком случае я бы потеряла на два с половиной процента опыта меньше. Ерунда, не жалко. Жалко, что вам возвращаться пришлось. Плохо: сорвался наш поход.

Рос покачал головой:

— Пятьсот с лишним кусков золотой руды в общей сложности, и не знаю сколько другой. Не говоря уже о том, что чуток одели Танга, да и тебе этот поясок не помешает. Считаю, нормально сходили. Жаль, конечно, что так закончилось.

— Опыт быстро нагоню с таким крутым отрядом. — Штучка улыбнулась и спросила: — Вы больше не собираетесь вниз? До вечера недолго осталось.

— Тебе надо уходить? — уточнил Рос.

— Ну… могу еще поиграть, но лучше не надо. Давайте в другой раз задержусь.

— Тогда иди, я тебя оттащу куда надо.

— Нет, давай уж лучше сама пойду.

— Тогда назад, в шахту. Недалеко от входа устроимся, знаю там хорошее местечко, где руды можно наколотить обычной. Танг будет добывать, а я клепать кольца и браслеты.

— Без меня? А если мобы услышат?

— У меня на входе питомец остался. Теневик покруче игамусов и мханов, можно смело спать; в режиме охраны никого не подпустит. Я так уже делал.

— Мне нужно раздать мясо людям, — напомнил Танг.

— Раздавай из своих запасов, сегодня жарить не буду. Не хочу к этому недоноску приближаться.

— Может, свой костер разведем?

— Дрова только у мобов.

— Возле печей угля много.

— Ага. И неясно, как мобы отнесутся к его воровству. Одно дело чуть-чуть брать, а другое — целую кучу растащить. Давайте сдадим Агитрику скрамов, а там посмотрим, может, что-то и получится выцыганить. Штучка, иди сюда, надо переложить тушку к тебе в сумку.

— Стирайте персов, пока не поздно. Жить вам, уродам, недолго осталось, — злорадно сообщил HedTeSdjo, когда они подошли к костру.

Мелкий гад улыбался при этом во все тридцать два зуба, будучи уверенным, что находится в полной безопасности. Мобы не обращали внимания на разборки возле респа, но если драка смещалась в их направлении, заметно напрягались.

Полностью его проигнорировав, троица замерла перед Агитриком, и Рос начал разговор с вежливого приветствия.

— Привет, Агитрик.

— Чего тебе надо, мясо? Ты принес мое золото?

— Скоро принесу, все до кусочка. Ты вроде бы говорил, что любишь мясо скрамов?

— Как можно не любить мясо скрамов?! Даже полный тупица это понимает! И чтобы это сказать, ты бросил работу?!

— Не совсем. — Рос вытащил из сумки дохлого скрама. — Вот, оцени.

Агитрик, задумчиво глядя на тушку, почесал подбородок и спросил:

— Дохлого нашел? Сильно вонючий?

Рос обернулся к Штучке и Тангу:

— Выгружайтесь, — обернулся к Агитрику. — Ты сам-то веришь, что мы нашли целую стаю дохлых скрамов?

Взгляд именного моба стал озадаченным. Принюхавшись, он произнес:

— Свежие.

— Свежайшие.

— Ты жаришь половину, половину отдаешь мне.

— Нет, Агитрик, нам не нужны скрамы. Мы хотим получить за них что-то другое.

— Я могу просто отнять мясо.

— Твое здесь только золото в наших сумках, все остальное — наше, — наобум брякнул Рос, надеясь, что неведомые законы игровой механики и впрямь не позволят мобу решиться на откровенный грабеж. — К тому же про тебя станут говорить, что ты даже никчемного скрама не можешь добыть сам и отбираешь добычу рабов. Неужели и правда хочешь такой славы?

— Ты наглое мясо, — пробурчал Агитрик. — Чего хочешь?

Рос, до невозможности разозленный из-за пакостей гадкого лучника, указал пальцем на подслушивающего HedTeSdjo:

— Хочу, чтобы этого бездельника не подпускали к костру. Не заслужил: ни куска руды не добыл, ворует чужую еду, мешает работать другим.

Агитрик великодушно взмахнул лапой:

— Пусть будет так. Этот вонючка уже всем надоел. Эй! Ты! Прочь отсюда, и если еще раз увижу рядом с костром, умрешь мучительной смертью!

HedTeSdjo вытаращился с изумлением, хотел было что-то сказать, но подошли два моба и поволокли его в сторону респа.

Жизнь лучника, еще десять секунд назад относительно стабильная, обещала наполниться печальными событиями, связанными с многократной потерей опыта.

— У меня еще скрамы есть, — добавил Рос. — Но за них я тоже хочу награду.

Он вытащил пару тушек.

— Что хочешь?

— Мне нужно броню и обувь для этой девушки. — Рос указал на Штучку.

— Мы не раздаем оружие и доспехи глупому мясу.

— Обувь разве доспехи?

— У нас нет обуви такого размера.

— Ну какую-нибудь найдите, лишь бы нетяжелая была.

— Ты даешь два скрама, мы даем две пары сапог?

— Договорились.

> «Выполнено скрытое задание: добыть мясо скрама. Коэффициент выполнения задания: 300 %. Награда: 125 000 очков опыта, две пары кожаных ботинок. Задание перевыполнено, вы получаете бонус: +50 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель. Внимание! Вы впервые подняли репутацию с одной из игровых фракций! Вы получаете поощрение: +5 единиц к запасу магической энергии. Внимание! У вас открылся журнал заслуг и статистики репутации. Вы — герой! Вы — легенда! Вы — величайший герой! За ваши достижения в журнал заслуг и статистики репутации вносятся следующие записи: +10 500 репутации среди всех светлых фракций Западной Империи; +8200 репутации среди всех светлых фракций всех человеческих земель, +4400 репутации среди всех сил Второго Мира».

— Глупое желание, — буркнула Штучка. — Я могла себе сама попросить.

— Проси что-нибудь другое, — улыбнулся Рос. — Тебе много чего надо.

Девушка получила от Агитрика видавший виды плащ невзрачного серого цвета. Танг просил кожаную куртку, но вместо нее получил набор эликсиров, чему не очень обрадовался.

А затем Агитрик заявил неожиданное:

— Скрамов вы добыли. Вы хорошее мясо. Но есть мясо, которое я люблю больше всего: мясо большого скрама, их вожака. Если вы мне его принесете, я щедро награжу.

> «Внимание! Агитрик предлагает вам принять задание „Вожак скрамов“! Тип задания: сложное. Награда: неизвестно. Внимание! Задание: „Вожак скрамов“ открывает цепочку скрытых квестов. Выполнив задание „Вожак скрамов“, вы получите доступ к следующему заданию цепочки».

— Вы тоже это видите? — спросил Танг.

Рос кивнул синхронно со Штучкой.

— Надо принимать.

— Согласны.

— Ну так принесите мне его лапу, и побыстрее.

> «Вы получили задание: „Вожак скрамов“. Тип задания: сложное. Срок выполнения: 72 часа. Награда: вариативно. Внимание! Во время выполнения задания вы не можете принимать в свой отряд других игроков. Внимание: в случае, если лапа (лапы) вожака скрамов будут добыты с помощью других игроков, задание будет считаться выполненным частично, со снижением ценности награды».

Рос обернулся к Штучке:

— Сможешь еще час тут посидеть? Или чуть больше?

— А что ты задумал?

— Сгружу золото Тангу и тебе, оставлю вас на входе, а сам налегке быстро смотаюсь.

— Золото отдавай мне, — прогудел Агитрик.

— Отдам, но позже.

— Мясо, ты сам жалуешься, что тебе тяжело его таскать. Ты глупое мясо, раз не сдаешь его.

Роса осенило:

— Давай мы сдадим по сто пятьдесят кусков на человека, а остальное потом.

Агитрик степенно кивнул.

— Штучка, Танг, давайте ко мне. Сгружаю вам руду, сдавайте ее потом.

— Рос, я могу выйти из игры, а часа через полтора зайти, но очень ненадолго, — сказала Штучка.

— Давай так и сделаем. Сдашь задание, получишь награду и опять выйдешь.

— Надо подумать, чего требовать.

— Требовать можно всего чего угодно, а вот дадут ли…


Скорость у Роса составляла шестнадцать единиц, что в сочетании с другими характеристиками и отсутствием перегруза позволяло ему если не летать стрелой, то двигаться куда быстрее среднестатистических игроков. Там, где отряд, отягощенный тихоходным нордером, терял два часа, он домчался минут за двадцать пять. При помощи неказистого железного ножа наскоро оттяпал вожаку все лапы и, движимый жадностью, помчался к следующему. За что едва не поплатился: над тушей пировали два никогда до этого не виданных моба с телами богомолов и головами акул.

Твари при виде Роса оставили скрама в покое и молча ринулись в атаку. Не будь при нем пета, улетел бы на респ: убежать от столь проворных бестий не получится. К счастью, воевали они без затей, урон наносили небольшой, а спустя три минуты с ними было покончено.

> «Теневой чак-трупоед убит. Получено очков опыта: 9244. Вы получили уровень! До следующего уровня осталось: 417 484. Поздравляем! Вы в одиночку победили монстра, превышающего вас по уровню более чем на сто десять единиц! Получено достижение: безумный одиночка, девятая часть. Бонус достижения: +1 ко всем первичным базовым характеристикам, +1 нераспределенная единица вторичных базовых характеристик, +1 % к опыту, получаемому за убийство противников. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: убийца великанов, девятая часть. Для закрытия достижения убейте самостоятельно пятьдесят монстров выше вас по уровню не менее чем на сто единиц. Бонус достижения: случайный. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к сущности вещей. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Один из трупоедов оказался с подвохом: помимо когтей и клыков в нем обнаружился мешочек с аметринами невысокого качества. Нечасто встречающийся самоцвет, для уверенной добычи которого требовалось горное дело не ниже сорока одного. Учитывая уровень камней, на них можно очень неплохо приподнять зачарование, пусть даже с повышенным риском потерять ценный материал.

Решив, что мчаться к третьей, последней туше вожака будет не слишком безопасно из-за таких вот встреч, Рос развернулся к выходу.

Штучку ждать не пришлось. Та периодически заглядывала в игру и, узнав от Танга, что Рос возвращается, не стала выходить.

— Итак, у меня восемь лап, так что условия мы перевыполнили.

— Сдавай их Агитрику сам.

— А вы?

— Задание групповое, достаточно, если кто-то один из группы сдаст.

— Понял. Зачем тогда тебя в игру тащили?

— Так мне же интересно.

— Интересно ей… Ладно, давайте наверх.

> «Выполнено задание: „Вожак скрамов“. Коэффициент выполнения задания: 800 %. Награда: 275 000 очков опыта, +25 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель, перчатки Запретной Мудрости, 10 эликсиров магической энергии, 5 зелий лечения слабости. Задание перевыполнено, вы получаете бонус: +50 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель».

Агитрик, знакомым жестом почесав подбородок, пробурчал:

— Вы хорошее мясо: золото носите, скрамов носите, вкусные лапы принесли. Вы теперь получать много еды, сами берите, сколько хотите. — Рос, поморщившись при воспоминании о невообразимо тошной бурде, которую эти создания считают едой, не успел завести речь о более достойном поощрении — моб не давал слова вставить: — У нас хороший рудник. Да. Золото есть, медь, железо, всякое разное есть. Но работать некому. Мясо, такое как вы, не хочет добывать нам руду. Свои шахтеры не хотят работать. Они ленивое трусливое мясо, их не пускает в шахту смешной глупый страх. Я сам могу спуститься, убить всех, кто их пугает, но не стану этим заниматься. Великому победителю скальной нечисти нечего делать под землей. Я не червь — я воин. Но мои помощники глупы, ленивы и трусливы, отправлять их туда нельзя. Очистите шахты, и мой народ щедро вас отблагодарит. Нам нужно, чтобы этот рудник давал металлы, а не стоял бесполезной пещерой.

> «Внимание! Агитрик предлагает вам принять следующее задание цепочки: „Страх шахтеров“! Тип задания: сложнейшее. Награда: неизвестно. Внимание! Задание: „Страх шахтеров“ открывает цепочку скрытых квестов. Выполнив задание „Страх шахтеров“, вы получите доступ к следующему заданию цепочки».

— Ладно, Агитрик, мы готовы помочь.

> «Вы получили задание: „Страх шахтеров“. Тип задания: сложнейшее. Убейте ужас рудника: Матку скрамов (рядовой бос), Теневого Демона (рядовой бос), Червя Соленых Пещер (рядовой бос). Срок выполнения: 1 неделя. Награда: вариативно. Внимание! Во время выполнения задания вы не можете принимать в свой отряд других игроков. Внимание! Текущий уровень игроков отряда недостаточен для успешного выполнения задания. Тип задания изменяется на „невозможное“».

— Рос! Три боса! Мы не потянем! — испугалась девушка.

— Да, — кивнул Танг. — Раз сказали, что мы слишком мелкие, то босы там на двадцать-тридцать уровней выше меня, самого старшего из нас. А мы голые, со слабым оружием. Это несерьезно.

Рос обратился к Агитрику:

— Ты слышал моих друзей? Нам предстоит бой, а мы плохо подготовлены. Нет брони и оружия.

— Я дал вам кое-что в награду.

— Этого мало. Нам надо хотя бы ее одеть. — Рос указал на Штучку.

— Как хотите, так и одевайте. Не утомляйте меня глупыми разговорами. Жду от вас золото. И рудник очистите от страха.

— И где мы найдем этот страх? Ничего подобного внизу не видели: ты не поверишь, но там весело, все смеются и радуются жизни, никто ничего не боится.

— Ха-ха! Мясо шутит! Смешно! — Агитрик протянул грязную бумажку: — Здесь нарисовано. Вы глупое мясо, но даже вам понятно будет. А теперь идите отсюда.

Отойдя на несколько шагов, остановились, и Танг заявил:

— Квест, судя по всему, прибыльный, но мы такого не потянем.

— Попробуем, — сказал Рос.

— Теневик убил Штучку, а ведь это простой моб.

— Усиленный.

— Да они почти все под землей неслабые. Босы будут сносить Штучку в удар, а без нее нам не выжить.

— Я потихоньку коплю проволоку, попытаюсь сделать кольчугу.

Девушка покачала головой:

— Нельзя. Тяжело, заклинания будут медленными.

— От одной легкой кольчуги не очень замедлятся, а вот защиты она прибавит. И попробую сделать тебе и себе посохи получше.

— Делай кольца, — сказал Танг. — Если получатся с бонусами к скорости чтения заклинаний, штраф из-за кольчуги сгладится.

— Так ты не против этого задания?

— Я думаю, что шансов почти нет, но это будет интересная игра.

— Мне надо срочно убегать.

— Бросай тело, я тебя донесу.

— А я займусь раздачей мяса. Рос, и хорошо бы мелкого гада найти. Не вижу его нигде.

— Дождусь глубокой ночи и найду, прятаться ему особо негде. А там будем валить его сонное тело, пока десятым не станет. Он уже достал своей тупостью.


Рос занимался нудным производством колец, когда Танг, вернувшись, уселся рядом и спросил:

— Я не сильно помешаю, если задам тебе пару вопросов?

— Полагаю, что не пару…

— Так и есть. Рос, ты, как и я, не выходишь из игры. Тоже жизненные обстоятельства?

— Некуда выходить…

— Гм… Не буду скрывать: у меня есть в игре некая цель, даже цели, и распространяться о них я не хочу. Было бы неплохо иметь тебя в друзьях хотя бы ради твоих бонусов. Герой как-никак. Какие твои планы? Найдется ли мне в них местечко? Да и Штучка, я так понимаю, расстроится, если ты в один прекрасный день исчезнешь не попрощавшись. Хотя ты и не похож на людей, которые разбрасываются друзьями и товарищами. Ну, по крайней мере, мне так показалось.

— Танг, у меня тоже есть цель. И очень простая. Мне нужны деньги.

— Они всем нужны.

— Мне нужно много. Десятки миллионов золотых. Все моя игра — это заработок.

— Добывая здесь руду и убивая мобов, ты будешь очень долго добираться до таких сумм. Бесконечно долго…

— Это понятно. Пока что делаю ставку на зачарование. В этой шахте полно самоцветов, пусть и недорогих, а если камень добыт своими руками, шанс успешного наложения эффекта прилично повышается.

— Вот как? Не знал.

— Информация непроверенная, но слышал ее из двух источников.

— Так, значит, тебя здесь пока что все устраивает, вот и не спешишь уходить?

— Да. Камни есть, руда есть, сдавать их не заставляют, благодаря этому быстро качаю ювелирное дело, зачарование и преобразование. Ну и металлургические дела с горным делом.

— Зачем тебе тогда этот квест? И сегодняшний поход? Пустая трата времени.

— Не сказал бы. Решил вот, что надо и мне покачаться, а то нуб нубом. И никогда не знаешь, что откроется тебе дальше. Мы ведь в Запертых Землях. Здесь куда ни плюнь попадешь в задание, которого никто еще не выполнял, — совершишь открытие, найдешь что-то необычное, никем ни разу не виданное. Все эго игра хорошо оплачивает.

— Но не деньгами.

— Персонаж — это мое средство производства. Чем он сильнее, тем проще мне зарабатывать деньги. В данный момент я все вкладываю в него.

— Тоже верно. Но с этим квестом, мне кажется, ничего не выйдет.

— А если сдать Агитрику золото и получить вещи?

— Я думал над этим. И поговорил с ним, после того как раздал мясо. Он сказал, что, как только получит золото, нас вышвырнут за пределы не только Запертых Земель, но и Раллии. Что-то вроде телепорта в столицу. Остаться не позволит, так как нас никто здесь не знает. Полагаю, он имеет в виду низкую местную репутацию. Хотя для тебя, возможно, сделают исключение — ведь у героев она высокая.

— Ошибаешься. Она высокая там, в человеческих землях, а здешним мобам на нее плевать.

— Вот как? Я начинаю понимать, что Раллия и Запертые Земли теперь территория государства мобов. И мобов серьезных, раз об них столько зубов уже обломали.

— Я о том же. И у меня пока что нет желания эту территорию покидать.

— Боишься, что тебя ищут?

— Еще как. Перед самым нападением я попался «джапам». Те заперли меня в хитрую клетку и повезли в свой замок. Повезло, что эти мобы напали: как раз в ту ночь стена рухнула, и под шумок сумел уйти, после чего попался уже этим. В общем, есть у меня дела в человеческих землях, но они потерпят. Посижу здесь, поработаю над собой, наделаю вещиц на продажу, а там можно рискнуть выбраться.

— «Джапы» идиоты. С тобой выгоднее по-хорошему.

— Я не собираюсь работать на чужого дядю, так что в клан ни ногой.

— Нормальный клан тебе неплохо приплатит просто за нахождение в нем. Только ради твоих уникальных бонусов.

— Пока что все норовят схватить без разговоров и посадить в клетку.

— Ну это у них от наглости и безнаказанности. Бесклановый герой, запертый в особом каземате клановой цитадели, дает всем игрокам гильдии свой полный бонус от достижений плюс приз от поимки свободного героя. Но это работает лишь пятнадцать-двадцать дней в зависимости от характеристик героя, если не путаю ничего, после чего его вышвырнет в храм светлых сил.

— И в чем смысл меня держать?

— За это время с тобой можно договориться. А если нет, тоже неплохо: почти три недели клан пользовался всеми благами от твоих званий, и даже чуть больше. Тысячи и десятки тысяч игроков получили тебя напрокат, не заплатив ни цента.

— А если потом опять схватить? Так ведь можно держать до бесконечности. Что за бред?!

— Не выйдет. У героя после освобождения на сто дней или даже больше иммунитет появляется. В этот период ни один клан не сможет тебя схватить. Игра не потерпит нарушения этого правила. Даже в дверь каземата не пустит, да и не дойдешь ты до него, что-то будет мешать все время, подробностей не знаю.

— Разбираешься в этом?

— После встречи с тобой начал интересоваться, почитывал форум, переписывался с парой грамотных ребят, давно знаком с ними, врать не умеют. Раз тебя уже хватали, ограничивали свободу, отсчитай от этого момента двадцать дней и потом целых восемьдесят веди себя смело. Никто ничего не сделает — это точно. Разве что убить могут, но толку им от этого?

— Подумаю над твоими словами, когда истечет двадцать дней.

— Я тебя не отвлекаю?

— Немного есть, но и отвлекаться иногда полезно. Слишком медленно делается проволока для кольчуги. Нудно, ничего сложного, времени жалко, в сон клонит от такой работы.

— Проволоку я бы мог попробовать сделать, качал кузнечное дело немного, как, наверное, все делают. Но никаких инструментов нет.

— Даже с ними ты будешь делать ее еще медленнее, чем я. Агитрик мне перчатки дал. Отличного качества, на сорок пятый уровень. Защиты мало дают, зато интеллект и силу мысли прибавляют хорошо и повышают сопротивление кровотечению. Помнишь, как оно быстро действовало со Штучкой?

— Помню. От него она в итоге и упала. Тебе, значит, отличного качества перчатки дали?

— Ну да.

— А мне улучшенное кольцо — похуже, чем ты делаешь.

— У меня удача очень высокая, наверное, из-за нее повезло с наградой. Я перчатки зачаровал, теперь они добавляют девяносто очков здоровья. Дам Штучке, станет чуть толще с ними.

— Совсем уж чуть…

— Ботинки тоже зачаровал на семь единиц выносливости. Так по капле и набежит прибавка приличная.

— А что там с кольчугой?

— Проволоки на одну попытку, а делать новую порцию с моей скоростью придется часов семь чистого времени. Почему-то с проволокой труднее всего выходит.

— Я молюсь за тебя, давай пробуй.

Производство кольчуги заняло минуты четыре времени. Кольцо создавалось чуть ли не мгновенно: секунд десять. Правда, срок зависел еще и от уровня используемых ингредиентов, а Рос на них не поскупился: посеребренная проволока из сплава железа с вольфрамом. Даже при самом неблагоприятном стечении обстоятельств вещь, получаемая из подобного сырья, никак не может быть хуже улучшенной.

> «Освященная стальная кольчуга императорского арбалетчика. Класс предмета: отличный. Защитное средство. Защищает от контактного и метательного оружия. Характеристики: 122 единицы брони, +4 к ловкости, +4 к выносливости, +4 к меткости, +4 % к скорости стрельбы из лука и арбалета, +25 единиц к запасу жизненной энергии. Специальный бонус: +20 % к сопротивлению от негативных эффектов нежити. Требование: пятидесятый уровень. Вес: 6,84 кг. Прочность: 850/850».

Рос, ничего не говоря, достал один из самых лучших кристаллов и повесил на кольчугу бонус в девять очков выносливости. Только после этого протянул обновку Тангу:

— Оцени.

— Неплохо.

— Неплохо?! Да она ведь отличная! Тринадцать выносливости, плюс еще двадцать пять очков жизни. Не говоря уже о защите. Штучка будет довольна.

— Рос, у этой кольчуги почти все бонусы ненужные. Вот зачем флайтингу скорость стрельбы, меткость и ловкость?

— Ловкость повышает шанс увернуться от удара.

— Ага. Только для более-менее приличного шанса ее надо не меньше пары сотен единиц. И не дело флайтинга от ударов уворачиваться, она других поддерживает, стоя позади.

— Ну извини: не получилось того, чего хотел. Я ведь нуб, у меня ремесло низкое, предварительный выбор характеристик плохо срабатывает.

— Слабовата она. Для пятидесятого уровня, конечно, отличная вещь, а вот для девяностых уже никуда не годится. И ты собираешься в таких доспехах отправляться на тройку босов, пускай и рядовых?

— Да я сам голый почти — и ничуть не переживаю.

— И тем не менее потолще Штучки будешь, да и от меня не сказать чтобы намного отставал.

— У меня не так уж много выносливости, но от достижений куча прибавок к здоровью, вот и выходит прилично. Теперь попробую кольца, и с посохами что-то попытаюсь. Жаль, дерево плохое, с таким на отличные трудно рассчитывать, что ни делай.

— А кость?

— Я пробую по рецептам делать, которые на форуме выкладывают. Там пишут, что дерево можно одно другим заменять, а вот кости, как правило, нельзя. А здесь все мобы незнакомые, нужных костей не найти.

— А ты экспериментируй. Пробуй.

— Некогда. Да и нет костей. Не пойду же я за ними в шахту?

— Ну так бери с мобов, когда убиваем.

— В луте не встречались ни разу. Точнее, была одна, но для изделий она не годилась, только для алхимии. Значит, нет в них подходящих для изготовления оружия костей. Разве что глубже попробовать пройти, других мобов поискать.

— На квест отводится неделя. Что там по карте получается? Далеко ходить придется?

— Трудно сказать, но, похоже, полсотни километров в общей сложности.

— Да у нас только на переходы пара дней уйдет.

— Преувеличиваешь. Хотя и я преувеличил. Думаю, не больше сорока выйдет.

— Все равно много. Плюс мобы по пути, плюс босы. Если умрем, возвращаться придется. Мало того что трудный квест, так еще и время поджимает.

— При каждой возможности буду зачаровывать и пробовать делать что-то новое.

Танг вытащил из сумки рулон толстой кожи:

— Вот, выпросил у Агитрика.

— Чего это он расщедрился?

— Я попросил дать нам взамен еды кожу, она нам больше нравится на вкус. Он засмеялся, сказал, что я ловкий врун, и за то, что смог его развеселить, согласился на такой обмен.

— Блин. Я уж обрадовался, подумал, что ты с ним товарно-денежные отношения наладить сумел.

— Нет. Он берет от нас только ту плату, которая предусмотрена заданиями. Должен нам еду дать? Да, должен. Значит, это тоже предмет обмена.

— Было бы проще, согласись он на золото или серебро.

— Эта игра не из простых.

— Танг, я никогда не работал с кожей.

— У меня открыт «кожевник». На крысах качал. Но чтобы сделать из кожи что-то нормальное, надо его повыше иметь, плюс скорняка и портного открыть, да и приличное ремесло не помешает. Без всего этого хлам будет выходить, ни на что не годный. Разве что качаться на нем. А если обувь делать, так еще и сапожника будь добр открыть. Все так запутано…

— Слушаю тебя и все больше понимаю, что надо все профессии осваивать. Я о тех, которые нужны для изготовления амуниции, одежды, украшений, обуви.

— Уж у тебя-то это должно получиться. Я в смысле — все прокачать. Таких мастеров игра еще не видела, ты первым станешь. Попробуй что-нибудь сделать. Например, себе кожаную кирасу.

— Не выйдет.

— Почему?

— Ты видишь описание этой кожи?

— Нет.

— «Кожа горного гзума, вываренная в настойке мадьяша. Крепкая, устойчивая к износу, с трудом поддается самому острому ножу. Незаменима для изготовления кожаных доспехов, подходит и для поясов. Для обработки рекомендуется применять набор инструментов высокого качества».

— И что?

— А то. Думаю, этот горный гзум — местная тварь. А раз так, то никто из игроков никогда ничего из его кожи еще не делал. Значит, готовых рецептов на форуме не будет.

— Просто попытайся наобум.

— Кожевник, скорняк и портной у меня не открыт. Ремесло, правда, целых двенадцать единиц, но без всего остального это мало поможет. Разве что на высокую удачу понадеяться, но это капризная характеристика — далеко не всегда срабатывает.

— Кожи здесь не так мало. Есть на пару попыток, а то и больше. Это если простенькую кирасу делать. Попробуй найти на форуме образцы доспехов и похожие ингредиенты подбери.

— Постереги тело, я быстро.

Зайдя на игровой форум, Рос первым делом прочитал сообщение от Цифры. Тот писал, что помирает от скуки, и все идет своим чередом. Ответил ему кратко, что пока ничего интересного нет, упорно качает зачарование, выполняет местные квесты, повышает уровни.

Затем по поиску проверил добытую Тангом кожу и побродил по разделу форума, посвященному ремесленным делам. Присмотрел несколько подходящих рецептов. Пусть даже неточные — не страшно. На них, как он уже убедился, можно опираться.

Вернулся в игру:

— Значит, так: я проверил расширенным поиском за весь период. Ни горный гзум, ни настойка мадьяша ни разу на форуме не фигурировали. Так что я был прав.

— А насчет несложных рецептов?

— Несколько нашел. Особенно понравился простенький пояс. К нему ничего не надо, кроме полоски кожи и медного слитка.

— Пояс нам не так уж сильно нужен.

— Не скажи. В случае неудачи я лишусь всего лишь одной полоски кожи. А вот, к примеру, для самой простой кирасы надо два куска кожи и шесть полосок плюс два медных слитка. Представляешь, сколько материалов потеряем, если ничего не выйдет?

— Понял. Меди полно, а вот запас кожи у нас невелик. Думаешь, в случае успешного создания пояса недостающие умения откроются и можно будет уже без сильного риска работать?

— Надеюсь.

— Тогда дам совет: я займусь нарезкой полос, а ты иди на форум и ищи рецепт кожаного браслета.

— А разве есть такой?

— Да. Те, кто не качает ювелирное дело, могут для себя делать такие браслеты, а вместо ожерелий кожаные ошейники.

— А ты полоски делать умеешь?

— Да, у меня ведь открыты начальные уровни нужных профессий.

— Тогда я на форум.

Кожаный браслет великой тайной не являлся, и, изучив все тонкости его производства, Рос быстро вернулся.

— Значит, так: не всякая кожа для него подходит. Значит, и гзум может не подойти.

— Попробуй несколько штук сделать. Если ничего не выйдет, займешься поясами. Согласись, что попробовать стоит.

Если верить форуму, из одной полоски кожи получалось целых три браслета. Правда, требовался еще бронзовый слиток и кусок медной проволоки.

> «Внимание! Вы хотите создать кожаный браслет?! Да/нет».

Естественно, да.

> «Рекомендуем заменить кожу. Предоставленная кожа может затруднить создание предметов. Оптимальная замена: кожа оленя».

Рос проигнорировал предупреждение.

> «Вы не смогли создать предмет».

Еще две попытки прошли с тем же результатом, и Рос пожаловался:

— Ничего не выходит. Кожа не та, куба преобразования нет. Даром перевожу материалы.

— Попробуй пояс. Вдруг с ним получится.

Рос без особой надежды сложил в сумку все необходимое.

> «Вы не смогли создать предмет».

Повторил процесс, добавив слиток серебра.

> «Вы создали пояс из кожи горного гзума с бронзовой пряжкой и серебряным шитьем. Внимание! Вы создали уникальный предмет! Во Втором Мире он единственный! Вы зарабатываете поощрение: +1 магическое преобразование, +1 изобретатель, +1 творец, +1 познаватель, +1 тайное знание. Открыты новые дополнительные характеристики: кожевник, скорняк. Вы можете создавать чертежи нового предмета: пояса из кожи горного гзума с бронзовой пряжкой и серебряным шитьем. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которых еще никто до вас не использовал. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: кожа горного гзума. Вы проявили изобретательность и получаете поощрение: открыта дополнительная характеристика — знаток нежити».

— Есть! Пояс получился. Улучшенный.

— Вот видишь, я так и знал, что у тебя все получится, Господь нас не оставит. А как сам пояс? Хороший?

— Мусор.

— Не расстраивайся.

— Кожевник и скорняк открылись, а вот портной — нет.

— Попробуй создать кожаную куртку, тогда точно откроется.

— Она больше кожи требует, чем простенькая кираса.

— Ну и что? Рулон большой, уж на одну точно хватит, а то и на две.

— Мне надо Штучке и себе.

— У нее кольчуга есть.

— Куртка легче.

— Если я не ошибаюсь, на кирасу не всякая кожа годится, а вот на куртку требования не такие строгие.

— По описанию кожи понятно, что на доспехи она годится.

— Ага. Да только куртка тоже к доспехам относится. А если тяжелая, так получше кирасы будет, потому что больше защиты дает за счет того, что частично прикрывает конечности.

— Ладно. Уговорил. Попробую.

Рос, помня, что попытка, возможно, всего одна, насыпал в сумку разнообразных слитков, когтей, клыков, полосок шкур: авось что-нибудь из этого сгодится.

> «Вы создали тяжелую куртку из кожи горного гзума с оберегами из клыков пещерного игамуса. Внимание! Вы создали уникальный предмет! Во Втором Мире он единственный! Вы зарабатываете поощрение: +1 магическое преобразование, +1 сущность вещей, +1 ремесло, +1 созидание. Внимание! Ваше магическое преобразование составляет 10 единиц. Вы получается прибавку в +20 % к базовому шансу создать предмет с максимальными характеристиками. Вы можете создавать чертежи нового предмета: тяжелой куртки из кожи горного гзума с оберегами из клыков пещерного игамуса. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которых еще никто до вас не использовал. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: клык пещерного игамуса. Вы проявили изобретательность и получаете поощрение: +1 изобретатель. Внимание! Ваш уровень изобретателя составляет 10 единиц. Шанс неудачи при использовании нестандартных материалов уменьшается на 15 %, шанс удачного срабатывания ваших ловушек увеличивается на 15 %, созданные вами предметы, механизмы и сооружения получают на 12 % меньше урона».

— Получилось. Но больше попыток нет. — Рос продемонстрировал куртку.

— Нормально. Даже улучшенная.

— Полоски приберегу, на ремонт пригодятся. Еще есть особые кольчуги, очень легкие. Такие у топовых магов бывают. Но для них нужны редкие материалы. Да и профессии у меня слабовато прокачаны. Кстати, я почти уровень поднял за счет пояса и куртки.

— Так много дают?

— За уникальные предметы — да. А ведь здесь все уникальное, куда ни плюнь, ведь такие материалы игроки еще не применяли. Ну так что, Танг, пойдем на этот квест или нет?

— Я думал, мы все уже давно решили.

— Хочу знать твое мнение, без нашего давления.

Танг пожал плечами:

— Почему бы и нет? Лишний раз умереть мне не страшно, к тому же с тобой у нас хоть какие-то шансы появятся. Хорошо бы, конечно, еще народ набрать, из здешних, но по условиям задания это делать запрещено.

— Тогда с утра?

— Ага. Будет весело: спрятавшийся от мира герой, медлительный танк, управляемый игроком со слабой реакцией, и флайтинг, которая может вылететь из игры в любой момент. Мы такие страшные, что я начинаю нас бояться. Схожу проверю нашего старого приятеля, лучника, он, наверное, уже спит и видит сон, что мы его не смогли найти.


Одна из многих аналогичных тем в торговом разделе игрового форума

> «Продам когти теневого чака-трупоеда: 4 штуки. Уникальный материал для создания новых, никем еще не созданных вещей. Гарантированный способ поднятия редких характеристик. Цена: 170 золотых за штуку, оптовикам скидка».

> «170?! Ты с дуба рухнул, что ли? Такие цены были поначалу, а сейчас все свойства раскрыты, почти все, что можно, с ними сделали, новое создать почти нереально. Даю двадцатку за все».

> «За двадцатку сам добывай, они стоят именно столько».

> «Столько просят только за новое, а такого уже пару дней нет. По слухам, только за проломом остались мобы, которых еще никто не убивал. Но туда никак не попасть. Даю 25».

### Глава 21

Штучка, подойдя к кругу воскрешения, многозначительно хмыкнула, увидев, что HedTeSdjo сидит возле столба, уставившись на мир остановившимся взглядом выброшенной на берег рыбы, а Танг замер рядом и не проявляет ни малейших признаков агрессии.

Рос пояснил:

— До десяти его довели. Дальше уровни не снижаются. Он тело бросил, отсыпается в реале.

— Проснется — слезами изойдет от такого сюрприза, — заметила девушка, но беззлобно, даже с ноткой сочувствия. — Зря так много снимали, он ведь, наверное, не один месяц на кач потратил.

— Увлеклись. По очереди сидели. Может, хоть это его чему-нибудь научит.

— Такие идиоты ничему не учатся. Что делать будем?

Рос протянул кольчугу:

— Примерь.

— Сделал?

— Ну да.

— Класс! Отличное качество и не такая уж тяжелая. Жаль, что у меня защиты мало, не очень поможет.

Первичная базовая характеристика «защита» влияла на величину получаемого физического урона и в очень незначительной степени магического. Но сама по себе она снижала его несущественно, являясь как бы коэффициентом к защитным бонусам амуниции. Если характеристика не была прокачана, коэффициент был удручающе мал, и даже самая крутая вещь мало помогала персонажу.

— Штучка, как ты относишься к тому, чтобы перераспределить свои характеристики? Я о первичных. Добавить той же защиты и выносливости.

— Я бы с радостью, а то у меня неплохо прокачались атака и меткость из-за лука, с которым поначалу бегала. Сейчас он мне не нужен, а перекинуть очки на другое не могу. Ну и ловкость тоже не особо нужна. Но изменить это очень трудно, а здесь никак не получится.

— Завтра могу сбросить все твои характеристики в распределяемые.

— Как это?!

— Есть у меня один секрет.

— Один? Да у тебя их три вагона!

— А сегодня нельзя? — уточнил Танг. — Да и мне не помешает.

— Сегодня не получится. А завтра смогу только одному сбросить.

— Тогда лучше Штучке.

— Разговаривать будем или пойдем? — спросила девушка.

— Пойдем. На вот, возьми мяса. Хорошее, лучше вчерашнего. Рос для нас про запас нажарил, у него в сумке оно не так быстро портится.

— А те, которые здесь останутся? Как же им без еды?

— Я оставил на пять дней. Не умрут.

— Ну тогда чего стоим?


На входе в шахту Рос призвал питомца:

— Штучка, бафай всех и его тоже.

— Страшновато смотреть на твою образину.

— Урон у него повыше, чем у всех нас, вместе взятых, так что относись к нему с уважением. Значит, так: первой по списку идет матка скрамов. И если верить карте, к ней можно добраться быстрее всех. Если ничто не помешает, будем там часов через пять-шесть. Идем очень осторожно, ты, Штучка, в случае любой угрозы или даже намека на нее кидай щит на себя, а потом уже думай о других. Я буду вести себя аналогично. Если кто-то упадет, поднимай сразу, а то улетевший на респ сам до нас не доберется. Придется за ним возвращаться, а это потеря времени. Через каждые минут пятнадцать буду стараться делать остановки с добычей руды. На стук кирки сбегаются мобы, их так проще зачищать, чем потом попадаться в засады. Но это не означает, что дорога станет безопасной: все время держитесь настороже. Понятно? Тогда вперед.

Зря он с порога начал запугивать товарищей: первые километры пути показались прогулкой. Мобы, и без того в светлое время суток не слишком активные, сошли на нет после геноцида последних дней. Лишь пару раз прибегали недобитые мханы, но пет-теневик благодаря своему урону рвал их чуть ли не в считаные секунды. Одно плохо: приходилось потом его лечить. Бил просто превосходно, но и сам терял много. Танк из такого питомца никудышный.

Забравшись поглубже, вступили на территорию скрамов. Первая стая примчалась на стук кирки. Уже зная, что вожак тихоходный и отстает надолго, как можно быстрее постарались их прикончить, и когда великан показался на входе в зал, добивали двух последних. А дальше держали его по очереди со Штучкой на месте, Танг своими умениями заставлял его атаковать себя, а теневик рвал со спины. Быстро управились.

На этом вожаке Рос поднял уровень.

Дальше двигались шумно, с остановками чуть ли не на каждом встреченном проявлении золота и других ценных руд. На грохот кирки или истошные крики скрамы прибегали издали, растягивая свое построение: мелкие вырывались далеко вперед, и когда вожак приходил к месту разборки, с ними, как правило, уже было покончено, а в одиночку он не представлял проблемы. Единственное, что раздражало: скверная привычка снимать бафы и вешать «слепоту», причем и то и другое он мог делать издали.

Рос, большую часть внимания уделявший обнаружению ресурсов, первый заметил, что обстановка начала изменяться:

— Странно, но медь вообще исчезла. И олово. Да и свинец давно не попадался. Зато полно ртути, а раньше я ее не видел.

— Она дорогая? — спросила Штучка.

— Не очень. В основном алхимикам нужна, для выплавки золота и нанесения позолоты.

Танг указал на свод пещеры:

— Мох красный попадаться начал. И чем дальше, тем больше. Да и на камнях красные потеки.

— Это, возможно, из-за ртути. Штучка, ничего плохого не замечаешь?

— Ты о чем?

— В ртутных рудниках рабочие теряют очки здоровья, и дебафы иногда вешаются. Так мне рассказывали. Ты же у нас флайтинг, может, чувствуешь угрозу?

— Я ведь мелкая. Даже до сотни не прокачалась. Пока что ничего подозрительного не вижу.

— Давайте отдохнем, бодрость упала, — предложил Танг. — Чувствую, дальше могут неприятности начаться, их надо встречать с полными силами.

Рос, присев на затянутый мхом камень, продолжил свои эксперименты с ювелирным делом и зачарованием. Штучка, которой все было интересно, спросила:

— Ну как? Хорошее получается?

— Похоже, на твоей кольчуге удача меня покинула.

— Плохо…

— Сам удивляюсь. С такой высокой удачей я должен через раз легендарные предметы создавать, а на деле уже тонны две руды перевел, и в результате всего-навсего одна отличная вещь и пара хороших.

— Давно хочу спросить: какая именно у тебя удача? — поинтересовался нордер. — А то все хвалишь-хвалишься, а не говоришь. Если, конечно, не секрет.

— Не секрет: девяносто шесть.

— Сколько?! — в один голос воскликнули Штучка и Танг.

— Девяносто шесть. Много, а толку мало.

— Рос! Как ты ухитрился поднять вторичную характеристику до такой величины?!

— Главным образом за счет достижений. Был эпизод, когда я кучу уровней за день поднял, это награждается как раз очками удачи.

— Да тебе из каждого моба должна легендарка падать!

— Ты почти слово в слово повторила высказывание одного моего приятеля.

— Я на минутку на форум, — сказал Танг, после чего взгляд его стал бессмысленным.

Штучка не унималась:

— Что-то с твоей удачей не так. Я однажды была в одном отряде с парнем, у которого она была двадцать шесть за счет своей и прибавок от вещей. За неполный день там заработала больше, чем за целую неделю в других отрядах. Лута было много, и дорогой часто попадался, а распределяли по принципу «кому упало». Не сказала бы, что мне падало чаще других, но все равно много получалось.

— У меня тоже трофеев немало выпадает.

— Знаешь, разницы с тем парнем не вижу особой. А ведь у тебя удача почти в четыре раза выше, чем у него. К тому же у него она вещами поднята, а у тебя без нее. Так ведь?

— Ну да. Где я найду вещи с ней?

— А зачаровать?

— Чтобы зачаровать, нужен камень души с такой характеристикой. Зависимость простая: семьдесят семь с половиной процентов характеристик кристаллов души приходится на первичные. Приблизительно четыре десятых на вторичные. Одна десятая на дополнительные, причем только на те, которые открыты у того, кто выбивает кристалл. Двадцать один с половиной процента на все остальное, как правило, малоценное. Это игроки по личной статистике вывели, есть целая тема на форуме, где данные собирали. Многие хитрые некроманты качают одну-две самые востребованные дополнительные характеристики и убивают низкоуровневых мобов тысячами ради одного-двух кристаллов. Это себя окупает — ведь платят за них сумасшедшие деньги. И плевать, что характеристика поднимается на один-два пункта всего из-за низкого уровня мобов, — это себя окупает. Я на этом руднике уже пять дней проторчал, но за все время кроме первичных и всякого мусора ничего не видел.

— Я тут, — «проснулся» Танг. — Значит, так: на сегодня известно несколько сотен игроков, которые преодолели планку в полсотни единиц какой-либо вторичной характеристики. Рекордсмен в этом вопросе китайский игрок, чему я не удивлен. У него вроде бы девяносто одна единица. И что интересно, практически все они использовали теневое искусство, за счет чего растет маскировка. Им она очень нужна, вот и повышают всеми возможными способами, к тому же качать ее не так сложно, как остальные. В общем, кроме маскировки до таких высот ни у кого ничего не добралось. А у тебя почти сотня удачи, ты даже китайца немного переплюнул, а ведь он уверен, что будет первым, кто получит трехзначное число. Тебе совсем немножко не хватает, даже обидно. По слухам, на этом уровне получаешь неслабый бонус, но пока до него не доберешься, характеристика будет работать кое-как. По отзывам, это касается интервала примерно с семидесяти пяти до девяноста девяти — ниже работает прекрасно, а выше вообще должны чудеса начинаться. Правда, это непроверенная информация. Все в области догадок и смутных слухов. Ты жалуешься, что удача не соответствует фактической? Так, может, в этом все и дело?

Рос пожал плечами:

— Не знаю, но с моей удачей явно что-то не то. Значение запредельное, а работает, будто не выше двадцати-тридцати. В принципе у меня есть восемнадцать нераспределенных очков. Может, кинуть в нее четыре, чтобы сотня вышла?

— Нераспределенных вторичных? — уточнила Штучка.

— Ну да.

— Круто! Как набрал?!

— Да за разное. Главным образом за героические дела. И правда попробую поднять. Четыре очка не жалко, да и не знаю толком, что из вторичных надо поднимать в первую очередь.

— Стой! Ты ведь можешь сбрасывать свои характеристики в нераспределенные. Давно бы так сделал, сняв лишнее с ненужных.

— Не получится. Сбрасываются только первичные, хотя в описании «Чистого листа» сказано, что и вторичные тоже должны переходить в распределяемые.

— Бывает. Обычная опечатка, здесь такое часто, ничему верить нельзя.

— Я уже понял.

Рос зашел в интерфейс распределения характеристик и недрогнувшей рукой загнал четыре единицы в удачу.

> «Внимание! Ваша удача составила 100 единиц! Вы достигли бонусной величины! Вы получаете бонус. Вероятность любого неудачного события снижается на 55 % от базового значения. Вероятность любого положительного события повышается на 55 % от базового значения. Вероятность получения критического урона дополнительно снижается на 25 %. Вероятность нанесения критического урона дополнительно повышается на 25 %. Вероятность получения максимального урона снижается на 25 %. Вероятность нанесения максимального урона повышается на 25 %. Поздравляем! Это первая ваша вторичная характеристика, поднятая на бонусную величину. Вы получаете поощрение: минус 3 % к получаемому урону (любого вида). Внимание! Вы первый из ныне живущих, кому удалось поднять вторичную характеристику на бонусное значение! Вы получаете героический бонус: звание Король Удачи. Бонус звания: плюс 4 единицы ко всем первичным характеристикам, +2 к вторичным, +10 % к опыту, все наложенные на вас положительные эффекты становятся на 12 % эффективнее и действуют на 20 % дольше, количество восстанавливаемых при лечении очков здоровья увеличивается на 20 %. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, отряд и рейд, в которых вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания. Поздравляем! На данный момент вы величайший из всех героев! Продолжайте им оставаться! Боги следят за вами! Боги верят в вас! Боги надеются на вас! Боги дарят вам бонус: 4 нераспределенные единицы дополнительных характеристик, время перезарядки „Чистого листа“ уменьшается до пяти дней, дополнительно открывается возможность установки замка на прогресс уровней, харизма и лидерство увеличиваются на 2 единицы».

— Обалдеть… — сорвалась на русский язык Штучка, что случалось с ней только в моменты нешуточного волнения.

Глядя на красные слова, проплывающие в мировом чате, Рос хотел было высказаться гораздо покрепче, но сдержался.

Танг улыбнулся, с напускным недоумением произнес:

— И стоило так скрываться, если то и дело выдаешь себя на весь мир?

— Ты специально посоветовал поднять удачу до сотни?! Знал, что из этого получится?! — чуть не сорвался на крик Рос.

— Извини, но я даже подумать не мог, что последствия окажутся такими громкими. Да ты и сам должен понимать, что спрятался недостаточно хорошо. Запросто выдаешь себя всяким проходимцам вроде нас.

— Понимаю… Но как-то неожиданно. Извини, чуть не вспылил.

— Ты чего? Рос? — удивилась Штучка. — Тебе же, наверное, много чего дали. Мне вот добавилось немножко разного. И Тангу тоже: вижу по его шкале жизни.

— Меня теперь будут искать, как яд для любимой тещи. Слава богу, что здесь не работают чаты, а то бы забили все.

— Не поминай имя Господа всуе, — мягко попросил Танг.

— Они работают, но только в пределах этих земель, — добавила Штучка.

— Ничего. Теперь догадаются быстро, где я, зашлют народ, тот начнет мне писать разное. Не нужна мне лишняя шумиха, не тянет связываться с серьезными кланами, говорил же уже.

— Ну это твой выбор: не хочешь — не связывайся. Отключишь личные сообщения, всего-то. Или будешь заносить их в черный список и не станешь видеть их посланий.

— Устану заносить…

— Рос? Попробуешь что-нибудь смастерить? — спросил Танг.

— Чтобы испытать новую удачу?

— Ну да, интересно ведь.

Вздохнув, Рос изготовил четыре кольца и вынес вердикт:

— Мусор. Улучшенные получаются, ни одного простого, но ничего выдающегося.

— Жаль. Ну пошли дальше, испытаем на мобах.

В этот миг сверху послышался приглушенный гул, стены пещеры задрожали, свод начал нехорошо потрескивать.

— Бегом! — заорал Рос, вскакивая. — Обвал!

Уже забегая за угол, поморщился от удара: увесистый камень сверзился на спину. А затем с ужасом увидел, как на голову Штучке пикирует теневик дивных размеров: раза в полтора больше того, которого он использовал в качестве питомца. Понимая, что спасти девушку своим нубским щитом не сможет, вскинул посох.

И случилось чудо.

— Штучка! К стене!

Девушка услышала, несмотря на грохот за спиной, и даже послушалась.

— Вверх посмотри!

Глянув в указанном направлении, Штучка испуганно вскрикнула. И было отчего. Рос и сам был в шоке: такое видел впервые.

Заклинания, накладывающие на цель эффект сна, действовали одинаково: моб или игрок застывали в той же позе и в том же месте, где их застигли. Гигантский теневик летел к жертве и, попав под удар умения, завис в воздухе, будто на картине: распластанное меховое покрывало плоского тела, выпрямленные лапы с растопыренными когтями тянутся к девушке, хвост с плоской кисточкой застыл в нервном изгибе, корректируя направление прерванного полета.

— Как упадет, ты кидай «Сон», а я рут! Хоть что-то должно пройти.

Умение Штучки прошло впустую, а вот Росу, с его запредельным интеллектом, опять повезло: моб, едва коснувшись земли, замер, зашипел рассерженным котом, пытаясь освободить завязшие в непонятно откуда взявшихся корнях лапы.

В этот миг на него налетел питомец, причем удачно: со спины. Рубанул так, что повесил сильное кровотечение. Моб, мгновенно потеряв интерес к Штучке, развернулся и начал полосовать переродившегося сородича. Росу оставалось лишь бросать ему лечение и периодически помогать «Стрелами Хаоса».

— Штучка! Бей! Не надо лечить пета!

— Почему?!

— Ты мало ему восстанавливаешь, у флайтингов штрафы на лечение темных существ! Я лучше! Бей же!

— Да я его только царапать смогу!

— Царапай! И держи на себе щит, и реген подкидывай! Если сорвется, в две секунды прибьет!

— Сделай из него кристалл души! Питомец будет супер.

Теневик на остатках здоровья начал нервничать и повесил на всех групповой «Сон». Рос смотрел, как гибнет питомец, и не мог ничего поделать. Покончив с противником, моб совершил ошибку: вместо Штучки набросился на Роса. Получив удар, снесший треть жизни, тот очнулся, бросил «Сон», отбежал от застывшей твари, вылечил себя и рассеял Штучку.

— Щит мне и реген, а потом лечи, добью, пета поднимать долго!

Стоять под ударами моба такого уровня было ох как неприятно, но Рос выдержал. Да и оставалось ему немного. Не промахнись рут — мог бы добить вообще без проблем.

> «Матерый мхан-теневик убит. Получено очков опыта: 13 898. До следующего уровня осталось: 401 523. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 сила. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Вы похитили умение: „Усыпить армию“. Умение „Усыпить армию“ добавлено в учебник умений питомца».

— Что с Тангом?! — крикнула Штучка. — Иконка не погасла, но его нет!

— Не кричи, а то еще кто-нибудь припрется. Завалило Танга. Он же медленный, не успел выскочить. Но вроде не очень повредило, даже трети жизни не сняло. Пишу ему в чат. Ага, отвечает, что живой. Да и сама видишь, он ведь в чат группы отвечает. Попробую откопать.

— Я помогу.

— Ты спину мне прикрывай. Сейчас подниму нового питомца, но на него не сильно надейся, теневики очень неожиданно нападают, и всегда сверху.

— Призови этого. Он такой сильный. Так жутко бил.

— Все теневики сильно бьют. А этот крутой, вот и урон проходил выше, чем у прежних. Бафни питомца, а я за работу.

Спустя полтора часа Рос добрался до ноги Танга, но ушло еще почти столько же времени, прежде чем нордер освободился.

Выглядел он плохо: кираса и шлем помяты, левая рука сломана в двух местах. Штучка, причитая, начала лечить повреждения, а Танг хмуро заявил:

— Интересно, сколько бы я там пролежал без вас?

— Обычно под завалами больше двух-трех часов не проваляешься: жизнь в ноль уходит. Так мне шахтеры рассказывали, — ответил Рос.

— Помилуй господи! Разработчиков этой игры с нетерпением дожидаются в аду все черти! Я бы умом тронулся за один час, чего уж говорить про два или три! Сам не пойму, чем там дышал. Вас тоже камнями било? Я видел, здоровье скакало. Вроде бы у тебя, Рос.

— Да нет, на нас теневик напал. Вон, за поворотом лежит. Настоящее чудовище, таких больших еще не видели. Разве не видел в логах?

— Не смотрел я в логи. Не до них. Тошно мне там было.

— Снимай кирасу и шлем, чинить надо.

Танг, выполнив указание, присел у стены, пожаловался:

— До боса еще не добрались, а почти слились.

— Вообще-то обвал явление непредсказуемое, — заметил Рос.

— Ага. А если бы в бою с теневиком Штучка вышла в реал, пришлось бы мне несколько часов под камнями лежать. Вот здорово…

Девушка потупилась:

— Заранее извиняюсь, если пропаду.

— Все так плохо? — уточнил Танг.

— Ага. Всякое бывает. У меня ведь аккаунт по акции. Три месяца бесплатной игры. Потом платить придется. Два из них уже истекло, я, как сюда попала, рыдала как последняя дура, думала, что и третий впустую пройдет. Вначале ведь хотела денег в игре заработать и перебраться от мачехи. У одноклассницы мама квартиру сдает недорого. Я даже учебу почти забросила из-за игры, еле проскочила в институт. Сейчас занятия еще не начались, можно играть сколько угодно. Планировала за это время заработать побольше, но ничего не вышло. Найти в реале работу у нас в городе можно, но там такой мрак для меня, что лучше уж в петлю. Если все здесь продам, на пару месяцев хватит оплачивать жилье. А за игру уже никак заплатить не получится. И что потом делать? Родственников нормальных нет, друзей, чтобы выручить смогли, тоже, про парня и то соврала. В проститутки идти? В общем, такой вот у меня тупик, даже не знаю, как выкручиваться буду. Извините еще раз. Не могу я ничего с этим поделать. Не хочу рассказывать подробности. Не повезло вам с флайтингом.

Танг кашлянул и как бы невзначай заметил:

— Перед тем как уйти сюда, я кое-что забросил на игровой счет. Хватит не на один год оплаты аккаунта, а там, прокачав танка как следует, без работы не останусь. Давай, Штучка, так поступим: я переведу тебе немного денег, чтобы хватило прямо сейчас переселиться. Ну а потом… Мы не обсуждали, как будем делить добытое в наших походах, но Рос не похож на человека, который все забирает себе. Кстати, этот момент следует обговорить, а то мы бросаем в свои сумки все без разбора, в том числе и ценное.

Рос пожал плечами:

— Давайте не будем бухгалтерию разводить: все на три части.

— Считаю несправедливым, ведь львиная доля — твоя.

— Я же сказал: без бухгалтерии обойдемся.

— Хорошо. Но все, что сделал ты, — твое. Как и добыл.

— Танг, ты смешной человек. Мы не такие уж сокровища заработали, чтобы это обсуждать.

— Рос, ты плохо считаешь. По моим самым скромным прикидкам, вещей, руды, металлов, камней и прочего у нас на две-три тысячи золотом. Для тебя, возможно, это гроши, но для Штучки треть от такой суммы — думаю, достаточно серьезные деньги.

Девушка кивнула:

— Ага. Перс одет на гораздо меньшие деньги. Но вообще если ты, Рос, не против, я бы хотела и дальше быть с тобой. Буду твоим личным флайтингом, если возьмешь. Ты же видел: я не так уж плохо играю. Если и правда умеешь снимать замки с роста уровней, то платить буду только за бюджетный аккаунт, с замком на сотом — это не так уж дорого. Ты даже здесь, в тюрьме, столько денег ухитряешься добывать, пусть и с нашей помощью, значит, в нормальных условиях будет получаться еще больше. А мне много не надо. Пять сотен золотых в месяц — несбыточная мечта. Лишь бы на жилье и аккаунт хватало — это приблизительно четыре сотни. Заработаю, если все будет так, как сейчас.

— Еда, одежда, платить по счетам, — начал перечислять Танг и, осекшись, насмешливо произнес: — Хотя, судя по тому что персонаж списан с хозяйки, на еде ты вряд ли разоришься. Штучка, я перечислю тебе тысячу золотых. Этого, как я понимаю, тебе должно хватить на два месяца. Давай свой расчетный код.

Рос поднял руку:

— Не надо. Танг, не думаю, что на твоем счету так уж много денег. А вот у меня кое-что есть.

— Вы странные, — с подозрением произнесла Штучка. — Чего это наперегонки спешите меня озолотить?

— Я не хочу, чтобы ты вылетела из игры в разгар боя, оставив меня без лечения, — ответил Танг.

— Я тоже, — кивнул Рос.

— И это все?

— Ну… о нашем дальнейшем сотрудничестве еще успеем поговорить. Ты бафер и хилер, он танк, я дамагер. Есть еще один товарищ, который любит заниматься торговлей, — тоже нужный человек. У нас полноценный отряд, пусть и маленький, и даже тыл есть, тоже немногочисленный. Каким бы героем я ни был, одиночка здесь не всесилен. А сейчас поднимаемся — и шагаем дальше. Время теряем.

— Лут хоть хороший из этого теневика был? — спросил Танг уже на ходу.

— Не очень. В рамках обычного.

— Рос, может, тебе стоит и остальные очки в удачу кинуть?

— Ага. Как сотня накопится, так сразу этим займусь. Давненько мое имя не гремело в мировом чате…


— По телефону нельзя. Приезжайте сюда.

— Хоть намекните! У меня вообще-то важное совещание вот-вот начнется.

— Аарон, вы помните того возмутителя спокойствия? Фокусника, работающего непонятно на кого?

— Вы о том, о ком я подумал?

— Да.

— Конечно, помню.

— Он опять появился.

— Уверены?

— Еще бы: он прогремел на весь мир.

— Опять?! Как в первый раз?!

— Скромнее, но почерк тот же. Загляните на форум, там буря: он взял сто очков какой-то вторичной характеристики, обскакав китайца.

— Буду через час, может, чуть больше. И свяжитесь с Коулманом, пусть начнет работать всерьез.

— Уже. Он сказал, что поднимает всех, кого можно и нельзя. С этим надо что-то делать…

### Глава 22

> «Скрам-охотник убит. Получено очков опыта: 5422. До следующего уровня осталось: 301 164. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к ловкости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Ваш уровень знатока монстров повысился на 1 единицу. Ваша группа победила монстра, превышающего уровень самого старшего игрока группы на шестьдесят единиц! Получено достижение: Вторые храбрые друзья. Бонус достижения: +2 % сопротивление магии Дерева. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья, вторая часть. Для закрытия достижения убейте своим отрядом пятьдесят монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на шестьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров».

Рос склонился над поверженным мобом, а Танг угрюмо произнес:

— Спасибо, что этот в одиночку бегает. Стайка таких нас бы просто порвала. Очень уж сильно бьет.

— Зато и сам быстро умер, — беззаботно заметила Штучка. — С вами здорово. Каждый день достижение, а то и несколько. Я ведь думала, что попусту потрачу месяц времени и потеряю несколько уровней, а на самом деле неплохо качаюсь и зарабатываю. Что там с лутом?

— Ничего особенного.

— Жаль, — вздохнул Танг. — Я так понимаю, мы приближаемся к логову боса. Если рядовые мобы здесь так бьют, то больно думать, что будет дальше.

— Есть вариант поднять вожака скрамов, и пусть работает танком. Бьет он не очень, но толстый, убивать его замучаются. Штучка тоже может его лечить, пусть и плохо, так что вряд ли дадим упасть. Ну а упадет — перехватишь боса на себя.

— У твоих мобов нет моих умений, будут срываться на тебя и Штучку. Танковать лучше мне, а бьет пусть теневик. У него очень хороший урон.

— Ты не удержишь его на себе, пет перехватит боса за счет своего урона. У тебя ведь нет специальных умений танка.

— Ну хотя бы вначале подержу, потом втянемся как-нибудь.

— Да, первая минута обычно самая трудная, если не знаешь, с чем имеешь дело. От нервов ошибаешься часто.

— Скажи мне кто-нибудь неделю назад, что я, одетый как последний нуб, буду качаться в подземелье, заселенном мобам и не ниже сто сорокового уровня, поднял бы его на смех.

— Пещера меняться начала. Мха больше стало, сыро очень. И моб новый встретился. Готовьтесь, прошли полпути с лишним. Самое веселое, наверное, начинается.


Нападения скрамов-охотников происходили чуть ли не каждые пять минут. Зато стаи мелочи под предводительством вожаков остались за спиной. И это хорошо — они представляли куда большую угрозу, чем эти больно кусающиеся одиночки.

Кстати, вскоре выяснилось, на что именно охотились эти создания. Оказалось, всего-навсего собирали гигантских мокриц, укрывавшихся под пластами мха. Для этих целей у скрамов на брюхе имелась кожистая складка, как у кенгуру. Именно в нее складывали добычу.

Одну из мертвых мокриц Рос проверил на предмет лута, и оказалось, что в них имеются усики, лапки, панцири и слизь. Танг предположил, что все это — алхимические реагенты. Ведь именно адептам этой профессии полагалась львиная часть трофеев из мелочи вроде лягушек, жуков, ящериц.

Увы: без алхимического оборудования и посуды нечего и думать заниматься опытами в этом направлении. Даже магическое преобразование не поможет, нужны как минимум склянки. Было решено собирать все, что возможно собрать. Ведь если эти ингредиенты неизвестны, как и почти все в Запертых Землях, есть шанс заработать неплохие достижения.

В очередном зале Рос остановился и указал на стену:

— Циркониевая руда. Первый раз такую вижу. Тридцать второй уровень — непросто заметить.

— Может, ее здесь полно? — предположил Танг.

— Возможно. У меня наблюдательность двадцать, шанс заметить невелик, даже с учетом остальных характеристик. Мы слишком быстро идем, не успеваем присматриваться.

— Цирконий дорогой? — поинтересовалась Штучка.

— Да. Но золото дороже, хоть и ниже уровнями. Цирконий добавляется в разные металлы, сплавы с ним идут на неплохие вещи.

— У меня есть предложение, — сказал Танг. — Зал большой, пусть Рос поищет редкие руды, а мы со Штучкой займемся мокрицами и рудами попроще.

— Зачем? — не поняла Штучка.

— Малышка, мокрицы не зря ведь называются «мелкие мокрицы Запертых Земель». Нам за их открытие даже достижение дали, пусть и со скромными призами. Лут из них на человеческих территориях неизвестен. Шанс, что заберут по хорошей цене, велик. Особенно если мы доберемся до алхимического оборудования и посуды, после чего раскроем хотя бы часть свойств.

— Я поняла. Но нам трудно будет лут добывать. Уровень у мокриц совсем мелкий, а у нас высокий. Все повреждаться будет.

— На этот счет не переживай. У меня есть умение танка, я им перетягиваю мобов на себя, не даю бить дамагеров. Оно не качается, не привязано к уровню и наносит микроскопический урон. Мокрицам хватит. Ты ведь ману свою умеешь передавать?

— А кто, по-твоему, ее тебе заливает в бою?

— Прости, старые мозги работают со скрипом. Сейчас мне подкидывай, а то запас невелик, а умение забирает много. Буду бить мокриц, а ты их обыскивай.

— Фу! Противно к ним прикасаться.

— Да уж, это не цветы, но помни о деньгах.

Рос подкорректировал замысел нордера:

— Придется тебе самому сбором заняться. Тему о деньгах мы как-то замяли, но я не забыл и сейчас переведу Штучке две тысячи, чтобы уж точно хватило. Так что выходи в реал и обналичивай их. Не знаю, сколько это времени займет, но уж точно не минуту, тем более что, судя по обмолвкам, город у тебя небольшой, терминалы не на каждом углу. И заодно о переезде договорись.

— Стоп! — Танг поднял руку. — Рос, ты ведь у нас скрываешься от розыска?

— Ну да. Только не очень удачно, как видишь.

— Как я понимаю, проблем с изменением игровых данных у тебя нет. Но нынешний ник всем известен, автоматически сгенерированный игровой счет, к нему привязанный, тоже. Перевод денег ты собрался осуществить через форумный банк, а там уже не игра, там обычный сетевой ресурс, пусть и защищенный, но уязвимый. Допустим, один из администраторов сливает информацию о переводах. Понимаешь?

— Ну?

— Не надо, чтобы особо любопытные узнали о твоей связи со Штучкой. Так что деньги ей переведу я.

— У тебя их не так много.

— Достаточно. К тому же, я надеюсь, мы не последний день вместе, и у тебя еще будет возможность помочь мне пополнить свой счет, раз уж это тебя так волнует.

— Тут многие видели нас вместе, даже на форуме тот лучник писал про нашу шайку. Так или иначе про Штучку узнают.

— Может, и так, но лишняя предосторожность не помешает.

— Ладно. Ты, наверное, прав. Переводи. Штучка, бегом в реал.

— Мне час, может, два понадобится. Еще не вечер, должна успеть.

— Давай. А мы посторожим твое прекрасное тело, забавляясь грязными мокрицами и тяжелой рудой.

— Спасибо, Рос. И тебе, Танг.

— Успеешь поблагодарить, и вообще — считай это зарплатой флайтинга. Беги уже.

Танг, уставившись на неподвижное тело Штучки, мрачно произнес:

— Жаль, что она пошла одна. Хорошая девчушка, но молодая и глупая. Было бы неплохо и в реале держать ее под присмотром.

— Это у тебя родительский инстинкт.

— Возможно…

— Думаешь, у нашего отряда есть великое будущее?

— Если мы тебе не нужны, ты бы не заводил таких разговоров. Так что…

— Мне вообще-то деньги нужны. Причем много. Я за все хватаюсь, так толком и не поняв, на чем их можно заработать, причем быстро.

— Быстро можно, если только торговать деньгами.

— Ты о местных банках?

— И о них тоже. Заметил, что золото исчезает из свободного хождения? И скачки курса постоянные, хоть и небольшие. Кое-кто на этом сказочно наживается, игроков ведь миллионы.

— Увы, этот способ не для меня.

— Понимаю. Сам такой. Мужчина должен работать, а не торговать воздухом, делая при этом честное лицо. В этой игре таким, как мы с тобой, лучше держаться вместе. Поэтому народ и сбивается в кланы, развивает их, к чему-то стремится сообща. Я не о топовых — это те же банки, где верхушка сидит на шее остальных. Я об основной массе. А мокрицы и правда противные.

— А я еще одно проявление циркония нашел. И сюда кто-то мчится. Услышали нас.

— Это из-за того, что ты шумишь на всю округу.

— Ну извини: глушителя на кирку здесь еще не придумали.

— Штучки нет. Что делаем?

— Не лезь. Встречу питомцем.

— А если их несколько?

— У него есть умения, работающие по площади. Попробую перехватить. Если кого-то пропущу, вешай на себя. Лечить я тебя смогу, но сильно на это не рассчитывай, до Штучки мне бесконечно далеко.

— Помню. А вот и они…

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Существ вообще-то было два. И выглядели они одновременно забавно и устрашающе: буро-зеленые слоники, бегающие на гротескно-коротких задних лапах. С короткими хоботками и рудиментами крыльев, из широкой пасти торчали два клыка, совсем не похожие на бивни: что-то вроде челюстного аппарата саблезубого тигра. Был и бивень. Точнее — рог. Длинный, сильно расширяющийся к основанию, он торчал вверх и вперед чуть ниже макушки.

Рост у новых тварей был даже выше, чем у Танга. Здоровые вымахали…

Питомец ударил украденным, так сказать, у него же умением, способным погрузить в сон целую толпу. Сработало: оба моба замерли. И в этот же момент погас светлячок, витающий над головой Штучки. Пещера погрузилась в сумрак, подсвечиваемый фосфоресцирующим мхом. Росу это ничуть не мешало, а вот Танг замер, не дойдя до противника. Похоже, ослеп.

Плохо. Без Штучки освещения для него не будет.

Пет набросился на первого противника, от души цапнул его за шею и тут же, следуя приказу, занялся вторым. «Слоники» тоже в долгу не остались: полоска жизни питомца уверенно поползла вниз. Рос, двинув по ним «Аурой Хаоса», подлечил питомца, а затем для пробы запустил огненным шаром в заросший мхом участок стены. Увы — слишком высокая влажность, яркого костра не получилось. Мокрая поросль неохотно затлела, ноздри защекотало от едкого дыма.

Тем не менее Танг за время вспышки успел немного сориентироваться и применил на обоих мобов танковое умение, способное заставить атаковать себя целую толпу, кто бы и как бы ни «обижал» ее до этого.

Дальше сложностей не возникло. Рос пару раз подлечивал Танга, а остальное время поочередно выпускал «Стрелы Хаоса», иногда ударял огнем. Мобы начали применять парализующие умения, но и это им не слишком помогло: было кому рассеивать питомца и танка.

> «Воин королевы скрамов убит. Получено очков опыта: 7484. До следующего уровня осталось: 184 399. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 к силе мысли. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Ты не можешь сделать освещение? Как Штучка делала?

— Нет.

— Плохо. Я ничего не вижу. Только пятна светящиеся.

— Это мох фосфоресцирует. Просто посиди на месте, сам буду справляться.

— У тебя деревяшек нет? Факел сделаем.

— Долго он не будет гореть, а дерево может пригодиться. Говорю же: просто посиди, я справлюсь сам, не волнуйся.

— Видишь в темноте?

— Да. Расовое умение.

— Ты же вроде человек? Или полукровка?

— Долгая и запутанная история. Оп! Фортуна!

— Что?

— Бивни этих вояк оказались в луте. И клыки.

— И что нам с этого?

— Клыки ничего особенного, а вот из бивней можно попробовать сделать костяные посохи. Уровень мобов высокий, материал дорогой. Глядишь, что-то хорошее получится.

— Ну давай. Пробуй.

— Сейчас, еще набью циркония. Здесь его, похоже, полно, я перед дракой пару проявлений приметил. Попробую сплавов с ним наделать и накидать в сумку перед производством. Авось пригодится.

Второго куска руды Росу добыть не дали: примчалась новая пара «слоников». Еще одна пожаловала спустя три куска циркония. Или забавных мобов здесь пруд пруди, или они слышат стук кирки издали, и он их почему-то дико раздражает.

Спустя полтора часа в сумке Роса лежало семнадцать кусков циркониевой руды и четырнадцать бивней воинов королевы скрамов. Решив, что этого достаточно для пары-другой попыток, он присел возле Танга и занялся металлургией. Изготовив пару десятков слитков чистых металлов и сплавов, он часть из них переделал в проволоку и полосы, после чего заметил:

— Штучка задерживается.

— Я счет времени потерял из-за темноты.

— Сходи на форум, хоть какое-то развлечение.

— Боюсь тебя одного оставлять.

— И чем поможешь, если нападут? Видишь же, сам справляюсь.

— Ага. И не могу поверить. Ты валишь мобов на сто с лишним уровней выше себя.

— Был бы питомец покруче, для меня и двести не предел. Я уже убивал таких.

— Хорошо тебе. Сам себе и танк, и лекарь, и дамагер. На фоне тебя я — ничтожество.

— Не комплексуй, тут дело в питомце — без него я никто.

— Я видел некромантов и прочих деятелей с такими же страшилами, и у них они были куда более скромными.

— Да. У меня преимущество: мои питомцы при смерти не теряют уровней, а у них уровень питомца не может быть выше уровня персонажа.

— Почему у тебя все не так, как у других?

— Не знаю. Думаю, сбой игры какой-то. Или компенсация. Раса моего персонажа редкая, изначально задумана как военная, а не рабочая. Но при этом бонусов у нее не больше, чем у рабочих. А те ведь обделены.

— Да тебе бы одного питомца хватило, и не надо больше никаких бонусов.

— Может, ты и прав. Я готов. Попробую сделать посох.

— Бивни обычно дорого ценятся. Если ничего не будет получаться, то не ломай лишний раз.

— Дороже золота и циркония?

— Не знаю я цен. Пожалуй, схожу на форум. Все равно толку от меня нет.

Оставшись в компании двух неподвижных тел, Рос начал забивать пустую сумку материалами, по его разумению, способными принять участие в создании нового оружия.

> «Внимание! Вы хотите создать магический посох?! Да/нет».

> «Да».

> «Рекомендуем заменить следующие материалы: бивень с неизвестными свойствами, клыки с неизвестными свойствами».

Рос проигнорировал предупреждение и получил печальный результат:

> «Вы не смогли создать предмет».

Очистив сумку от мусора, еще минуту назад бывшего дорогими материалами, он повторил попытку, добавив зубов и когтей других мобов.

Результат был аналогичным.

Повезло лишь на пятой попытке, когда он скорее по наитию, чем сознательно, поместил в сумку помимо прочего одну из никуда не годных безделушек, выбитую из моба: деревянную статуэтку, изображавшую что-то вроде скифской бабы. Сам не знал, почему она у него завалялась. Обычно старался подобного хлама не брать.

> «Вы создали великолепный костяной посох воина королевы скрамов. Ваш уровень ремесла повысился на 1 единицу. Внимание! Вы создали уникальный предмет! Во Втором Мире он единственный! Вы зарабатываете поощрение: +1 магическое преобразование, +1 изобретатель, +1 творец, +1 познаватель. Внимание! Ваш уровень познания составляет 10 единиц. Шанс удачного применения материалов с неизвестными свойствами возрастает на 20 %. Шанс определить скрытые свойства предметов увеличивается на 20 %. Открыта новая дополнительная специальность: резьба по кости. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось 411 752. Вы можете создавать чертежи нового предмета: великолепного костяного посоха воина королевы скрамов. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которых еще никто до вас не использовал или использовал не в полной мере. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: клыки воинов королевы скрамов, когти мханов, клыки мханов, клыки скрамов. Вы проявили изобретательность и получаете поощрение: +1 изобретатель, +1 сущность вещей. Внимание! Вы впервые создали предмет класса „раритетный“. Вы получаете поощрение: +1 нераспределенную единицу вторичных базовых характеристик».

Рос минуты две просидел с глупой улыбкой, читая и перечитывая логи. Сказать, что на него свалилось немало плюшек, — это ничего не сказать.

Да их вагон и маленькая тележка опрокинулись прямо над его головой.

Затем он с душевной дрожью рассмотрел то, что создал, и через минуту им овладело странное настроение: он не знал, смеяться ему или плакать.

> «Великолепный костяной посох воина королевы скрамов. Класс предмета: раритетный. Магическое оружие. Физический урон: 67–85 (дробящий); магический урон: 190–209. Дополнительные характеристики: +22 интеллект, +15 сила мысли, +13 выносливость, ускорение чтения заклинаний на 11 %, дополнительная регенерация магической энергии 3 единицы в секунду, 8 % вероятность отразить умение с эффектом „Сна“ на противника. Предмет способен получить до двух суммируемых зачарований. В предмете имеется четыре драгоценных камня и один поделочный, их можно заменить на другие. Требования: девяносто четвертый уровень, 110 интеллект. Вес: 1,61 кг. Прочность: 925/925. Внимание: при нахождении в инвентаре двух и более вещей воинов королевы скрамов классом не ниже „раритетная“ носитель получает бонус: дополнительная регенерации магической, жизненной энергии и бодрости +1 единица в секунду. Каждая последующая дополнительная вещь воина королевы скрамов увеличивает общий бонус на такие же значения».

Тангу быстро надоело бродить по форуму, и он решил вернуться именно в этот момент:

— Ну как успехи, Рос?

— Смеюсь и рыдаю…

— По какому поводу?

— Можешь в темноте увидеть свойства вещи?

— Если в руки передашь.

— Держи.

Танг почти мгновенно разразился поздравлениями:

— Да ты себя превзошел! Раритет! И характеристики одна лучше другой: все до единой Штучке пригодятся. Вот и бонус на чтение заклинания, сгладит влияние веса кольчуги. Два зачарования может принять без риска, да и камни ты можешь поставить зачарованные. Спасибо Господу: нам очень не хватало такой вещи. Я даже не знаю, что еще сказать. Ты просто молодец.

— Повезло.

— А рыдал почему?

— Штучка девяносто третьего уровня, а посох требует девяносто четвертого.

— Да уж… неприятно… Но она ведь говорила, что ей немного осталось. Рос, давай стучи киркой, будешь убивать мобов. Она ведь здесь, ей опыт будет идти.

— Я не против, кач здесь хороший. Только ей будет идти не так уж много — основной опыт пойдет на меня. Без движения же сидит, ничего не делает.

— Все равно прилично будет перепадать, вперед, Рос. И кстати: она что-то очень уж задерживается. Как бы чего не случилось…

— Остается только ждать. Загляну на форум, надо товарищу отписаться.


На форуме Роса ожидало четыреста пятьдесят девять тысяч девятьсот двадцать семь непрочитанных сообщений. Оценив масштаб всплеска интереса к его персоне, он обновил страницу и увидел, что число посланий выросло еще на три с половиной сотни за несколько секунд. Ему писали с такой скоростью, что надо дивизию помощников иметь, чтобы успевать все прочитать. К тому же загорелась предупреждающая надпись, сигнализирующая о переполнении форумного почтового ящика. Лимит почти выбран, если его не почистить, Рос перестанет получать новые письма.

Для пробы прочитав несколько, он не удивился, узнав, что основная масса посланий содержит одну из двух тем. Приверженцы первой жаждали с ним пообщаться с целью обсуждения взаимовыгодного сотрудничества. Никто при этом не обещал никаких золотых гор или обещал подозрительно много, а в памяти почему-то всплывала клетка из редкого металла, в которой ему довелось посидеть.

Вторые прямолинейно спрашивали, в чем его секрет, и уговаривали поделиться, обещая взамен самое разное: от простого «спасибо» или даже без него, до тех самых золотых гор. Причем последнее все как один собирались отдать уже после посвящения в тайну героя.

Он потратил около часа, прежде чем нашел единственно нужное ему послание, разобравшись с функцией чистки ящика.

> «Я все уже знаю. Ты просто мастер заявлять о себе на весь мир. Не пиши мне и не отвечай. Форум дырявое место, не надо, чтобы все узнали о том, что мы связаны. Выбирайся оттуда, все меняй, только потом ищи меня. Удачи, великий император нубов».

Вот как… Цифра опасается, что форумную переписку могут увидеть посторонние? Хорошо, что Рос все его сообщения удалял. И это тоже удалит.

Не факт, что поможет. Вдруг кто-то может восстановить удаленное или определить сам факт переписки? Или, если вспомнить опасения Танга, проследит денежные операции? Ну и что с того? Что они вообще могут сделать Цифре? Его даже схватить нельзя, он нулевой.

И тем не менее Цифра прав. Если кто-то сумеет забираться в личную переписку на форуме, ему придется попотеть. Лимит ящика: один миллион сообщений, и скоро он заполнится доверху.

Работы у любопытных будет много.

### Глава 23

Штучка объявилась лишь на следующее утро.

К тому времени Рос сбился со счета, уничтожая набегающих парами «слоников». Он полностью зачистил от полезных ископаемых зал и первые метры ответвлений от него. Изготовил несколько десятков посохов, колец, браслетов, в том числе и несколько очень даже неплохих.

Удача, похоже, повернулась к нему лицом.

— Извините, ребята, я случайно! — с ходу защебетала девушка, одновременно зажигая светлячок. — С квартирой все нормально, но там проблемы со связью, только утром кое-как наладили, все в проводах, и я сразу сюда, даже убрать не успела.

— У тебя точно все нормально? — уточнил Танг.

— Ага. Только поскандалила с мачехой немного, как обычно. Лишь бы она никого в погоню не отправила, я ведь несовершеннолетняя, не имею права сама делать что хочу.

— Тут уж мы тебе вряд ли поможем: если она пожалуется в полицию, будут большие проблемы.

Рос, вспомнив свой опыт общения с отечественными органами правопорядка, скептически поморщился, но говорить ничего не стал. Возникнут проблемы — тогда и надо будет их решать.

— Да ладно, пока ведь все хорошо. Теперь вряд ли пропаду внезапно.

— Что значит вряд ли?

— Ну… Со связью могут проблемы появиться, или свет выключат. Всякое может случиться.

— Буду молиться, чтобы этого не произошло. Девочка, поздравляю тебя с новым успехом. Ты не заметила, должно быть.

— Что?

— Уровень.

— Ура! Я девяносто четыре! Вы что, всю ночь били мобов?! Без света?! Без меня?!

— Рос, пока на ее крики не набежали гости, поздравь и ты.

Тот не просто поздравил, а с подарком:

— Вот тебе посох, как раз под уровень, а еще кольцо и браслет. Кольцо надень вместо того, которое на левом мизинце, а браслет на правую руку. Кольцо, браслет, посох, пять камней в нем я зачаровал на выносливость, четыре камня в браслете и кольце на прибавку к здоровью. В сумме вместе с первичными бонусами вещей выносливость у тебя вырастет на восемьдесят один, и добавится триста семьдесят единиц здоровья.

— Сколько тебе дает одна единичка выносливости? — спросил Танг.

— Восемь очков здоровья.

— Больше тысячи прибавка выйдет. Ты станешь гораздо живучее.

— Ой! Это же раритет! Откуда?!

— Рос постарался.

Взвизгнув, Штучка чмокнула его в щеку и тут же, как это часто бывает у девушек, резко погрустнела:

— Он дорогой. Очень. Я такого не могу себе позволить. Или можно его отдать, когда получу свои вещи?

— Ты меня за кого принимаешь? — притворно обиделся Рос. — Это тебе подарок, сказано же было. Не легендарный, но тоже ничего. Особенно в наших условиях.

— Сейчас боса завалим, и выпадет целая гора легендарок, — усмехнулся Танг. — Нашему Росу удача начала улыбаться. Я вот шлем сменил, он из моба выбил куда лучше, и посмотри на панцирь.

— Лучше бронзовой кирасы? Тоже из моба?

— Гораздо лучше. На девяносто шестой уровень. Повезло, обычно меньше сотни требований не видать, уж очень круты здешние зверушки. Теперь у нас есть почти нормальный танк и крутой бафер. Ну и Рос, голый нуб, но тем не менее мертвым я его еще ни разу не видел. При этом он за ночь два уровня взял, в одиночку гоняя мобов уровнями не ниже сто пятидесятого. Я его начинаю бояться все больше и больше.

— «Слоники» бегут, — предупредил Рос.

— Опять? Ты же не стучал.

— Зато она визжала, как рота женского спецназа при виде мышки, — указал он на Штучку.

Здешние мобы не могли удивляться, иначе бы остолбенели от изумления при виде тройки плохо одетых, невысокого уровня игроков, встречающих их со смехом и подшучиванием друг над дружкой.

Впрочем, долго удивляться им бы не позволили.

> «Воин королевы скрамов убит. Получено очков опыта: 7589. До следующего уровня осталось: 480 356. Закрыто достижение: храбрые друзья, третья часть. Бонус достижения: +1 к стойкости, +1 к интеллекту, +1 к скорости. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья, третья часть, второй этап. Для закрытия достижения убейте своим отрядом сто монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на семьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров».

— У меня сегодня день подарков, — со смешком выдала Штучка.

— Это всем свалилось, — поправил ее Танг.

— Ну так что? Идем на боса или струсим? Мы сильны, мы всех порвем! Мы так страшны, что сами себя боимся! Вот так им всем!

— Твой настрой мне нравится, вот только одеты мы немногим лучше прежнего.

— Танг, ты такой пессимист. Ну что, Рос? Долго нам еще?

— Если ничто не помешает, будем на месте через пару часов. Но с учетом нашей скорости передвижения, хорошо если до полудня доберемся.

— Можно не останавливаться ради руды.

— Руда — это наш выкуп из рабства, сдача квеста и возможность одеться еще лучше.

— Ну пойдемте уже. Чего стоим?


Слова Роса оказались пророческими: до логова, где скрывалась матка скрамов, добрались около полудня. Путь осложняли главным образом «слоники»: на каждый стук кирки прибегала как минимум пара. Частенько парочек было две, а несколько раз даже три. Выручало лишь то, что показывались они не одновременно и до подхода задержавшихся первых успевали уничтожить или сильно поколотить.

Квестовая тварь обитала в огромном зале с единственным входом. Сталактитов на своде не было, зато свисали гирлянды светящегося мха. Матка походила на вожака скрамов, но была заметно выше ростом и отличалась размерами брюха: ее стадия беременности была даже не последней — детеныш, по всей видимости, был сильно переношен.

> «Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше третье именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +10 единиц жизненной энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Какая большая мамочка… — задумчиво произнес Танг.

— Ага. Но она одна, забьем, если спать не будем, — легкомысленно заявил Рос.

— Не разделяю твоей уверенности в успехе. Бос хоть и рядовой, но все же бос. К тому же мы ничего о нем не знаем. А ну как у него хитрости какие-то?

— Пока не попробуем, не узнаем.

— Каков план?

— Вообще-то у меня нет опытов групповых походов на босов. Я их в одиночку валил, максимум — вдвоем.

— Тогда у тебя опыта побольше, чем у нас, — едва различимым шепотом произнесла Штучка, опасаясь, что матка услышит.

— Значит, работаем как работали. Первым подходит обвешанный нашими щитами и твоим регеном Танг, с ходу начинает ее лупить. Ты его лечишь, если надо будет, рассеиваешь. Я захожу босу за спину и натравляю на него пета. Ты, Танг, держи наготове свои танковые умения. Как только тварь начнет разворачиваться на питомца, бросай сразу, не позволяй его бить.

— Знаю.

— Раз все знаете, тогда вперед.

— А если бос меня начнет контролить до того, как я успею дойти? Штучке придется кидать очистку, после этого он сразу нападет на нее.

— Тогда натравлю на него пета, а потом уже отрывай боса от него.

— Ладно, план как план, видал и похуже. Давайте уже начинать, бросайте свои щиты.

Матка не стала останавливать Танга на полпути к своему драгоценному телу. Вместо этого она, несмотря на мешающий живот, начала от него улепетывать, издавая при этом душераздирающие крики. Тихоходный нордер старался изо всех сил, но добраться до нее не мог. Она попросту бродила вокруг озерца, занимавшего центральную часть зала.

— Пета на нее натрави, а то Танг быстрее выдохнется, чем догонит. Или давай «Сон» повесим, — предложила Штучка.

Рос покачал головой:

— Нельзя. Она ведь не просто так орет.

— Не поняла?

— Чего непонятного? Забыла, что здесь рискованно шуметь? «Слоники» на любой звук прибегают.

— Зовет их?

— Ну да. Готовься встречать. На такие вопли их много примчится.

Пет встретил первую пару, и вот тут матка впервые атаковала. Она не сняла ни одного очка здоровья, тактика была другая: повесила на питомца какой-то мерзкий дебаф, отчего его полоса жизни начала стремительно ползти вниз. Похоже, резко возрос урон, вероятнее всего, снизилась физическая защита.

Рос не разбирался в деталях: не было времени. Просто рассеял питомца и помог ему прикончить противников. Вовремя: налетели еще два, и опять матка бросила дебаф.

Труднее всего пришлось, когда одновременно показались четыре пары «слоников». Если каждый успеет ударить по одному разу, при условии что питомец под дебафом, теневик упадет. Пока Рос вызовет другого, куда более слабого, пройдет около минуты, а это непозволительно много.

Вот тут и пригодилось массовое умение пета. Шесть «слоников» попали под «Сон», оставшиеся два не успели снять много: Рос рассеял теневика, вылечил, после чего началось избиение.

Хорошо, что матка бросала дебаф редко, и перед этим издавала крик особой тональности. Услышав этот звук в очередной раз, Рос кинул на моба свой щит и активировал умение питомца «Щит призрачных вод». Это помогло: он успел очистить питомца до того, как ему снесли половину полоски жизни.

Больше таких острых ситуаций не возникало. Максимум — прибегало по две пары, но это не создавало серьезных проблем. Спустя какое-то время даже скучно стало: «слоники» появлялись редко, и только по двое, сюрпризов больше не было.

— Похоже, мобов мало осталось в округе, — заявил Рос. — Пора заняться босом.

— У меня бодрости меньше половины осталось, — пожаловался запыхавшийся Танг.

— Сейчас повешу на нее пета.

Теневик, обвешанный щитами, вгрызся в спину твари. Матка оглушительно завизжала, остановилась, крутанулась, попыталась достать его лапами. Подоспевший Танг сумел оглушить боса на пару секунд своим умением, после чего, применив стандартные методы танков, перевел все внимание цели на себя.

Матка била не так уж сильно, но расслабляться не приходилось. Как только в зал вбегала очередная пара мобов, она тут же вешала дефаб на Танга. Штучка отвечала щитом, а перед этим успевала бросить пару регенов. В общем, держались, хотя здоровье нордера иногда проседало почти на две трети.

Дело шло к финалу, когда появилось сразу две пары «слоников».

— Рос! Свой щит! — крикнула Штучка.

И верно: хоть и мало от него толку, но часть урона вберет.

Один из слоников отклонился от курса, помчался к девушке. Рос повесил на него «Сон» и предупредил:

— Как зашевелится, вешай сразу свой «Сон»!

— Ясно! А дальше что?!

— Прикончим этих троих, потом за него возьмемся!

Моб упорно лез именно к Штучке, его останавливали раз за разом, девушка отбегала, ухитряясь лечить Танга даже на ходу. Затем Рос повесил на него освободившегося пета и быстро прикончил.

Бос упал минуты через полторы после этого. Не успела его туша коснуться пола пещеры, как мох во многих местах зашевелился, и оттуда начали выбираться сотни мелких скрамов: самый крупный не больше кошки, а мелкие — размерами с хомячка. Вся эта братия с дружным писком устремилась к выходу из зала. Их было так много, что в узости прохода возникла давка, крошечные мобы бежали по головам друг дружки, образовав многоэтажный поток. Троица победителей дружно смотрела вслед этой ораве, опасаясь подвоха, но ни малейших следов агрессии карапузы не проявляли.

> «Матка скрамов убита. Получено очков опыта: 171 316. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 521 644. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Внимание! Вы убили матку скрамов силами малого отряда! Каждый игрок вашего отряда получает поощрение: +1 нераспределенная единица первичных характеристик. Поздравляем! Ваша группа впервые в истории Второго Мира победила этого монстра! И сделала это малыми силами! Уровень монстра превышал уровень самого старшего игрока группы на шестьдесят единиц! Получено достижение: отчаянные убийцы. Бонус достижения: +75 единиц жизненной энергии. Эффект бонуса: постоянный. Внимание! Вы убили матку скрамов! Ваш отряд сделал это впервые! Никому до вас это не удавалось! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ второй степени. Бонус звания: +4 к атаке, +4 к защите, +2 к силе, +2 к маскировке. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания».

— Мы теперь герои! — возбужденно и одновременно устало воскликнула Штучка.

— Несерьезное звание, слабые бонусы, — заявил Танг.

— Все равно ценное, таких, как мы, всего трое на весь мир, других не будет. Любой клан нас с руками оторвет, сам знаешь. И возле ника теперь значок красивенький будет. Ой! А за мной не станут охотиться, как за Росом?

— Из-за одного из самых мелких званий — вряд ли. Но рады тебе будут в любом клане, это ты верно заметила.

— Ну да. С бонусами, которые у Роса, не сравнить.

— Я о том же говорю.

Рос молча подошел к туше, обшарил. Предметы, которые при этом переходили к нему, отображались в меню инвентаря отряда, но он прокомментировал вслух:

— Амулет отличного качества, редкие латные перчатки, сумка и рецепт создания какой-то местной алебарды. На ваших поясах нет слотов для амулетов, так что не подойдет, перчатки на танка, так что их получит наш нордер, а сумка… Штучка, у тебя какая?

— Да простенькая, ты же видишь.

— Вижу. Держи. Эта на восемьдесят пять ячеек и дает семнадцать процентов снижения веса. Гораздо лучше твоей.

— Может, лучше тебе? Мне тяжести носить почти не приходится.

— У меня целый набор сумок, и все они покруче этой, так что не спорь.

— Чувствую себя начинающей богачкой.

Рос разместил амулет в слоте своего пояса, сделав его перед этим видимым. На молчаливый вопрос товарищей объяснил:

— Странно, но этот пояс у меня не отобрали. Ошибка в их системе изъятия: сумок не учитывали. А в поясе четыре слота под предметы, и все они были заняты как раз сумками. Заберешь пояс — вывалятся сумки, такой вот парадокс. Система решила, что лучший выход — оставить.

— Это ведь игра, ни один сценарий не может предусмотреть всего, — заметил Танг. — Что дальше делать будем?

— Для начала отдохнем и перекусим. Затем обыщем пещеру на предмет полезных ископаемых и тайников. Возле боса все самое вкусное обычно. Учитывая размеры зала и то, что надо действовать медленно и тщательно, думаю, ночевать придется здесь.

— Что за рецепт?

— Говорю же: алебарды. На высокие уровни, ниже сто пятидесятого такой не взять. И куча ингредиентов требуется, которых у нас нет.

— Как наберем, надо попробовать. За создание нового предмета тебе должны дать кучу опыта и бонусов.

— Рос, а ты из боса получил кристалл души? — спросила Штучка.

— Да.

— А сможешь его оживить? Сделать питомцем?

— Тот, кто когда-нибудь это сумеет, станет править миром. Не получается такого. Максимум — элитного моба можно поднять.

— А если как с удачей, прокачал что-нибудь до ста или выше?

— Вряд ли. На месте разработчиков я бы закрыл такую возможность намертво.

— Зачем тогда вообще из босов кристаллы падают?

— Они нужны для зачарования самых дорогих вещей. Шанс поломки предмета таким кристаллом очень мал, почти нулевой, даже без прокачанной удачи, и зачарование всегда получается максимально высоким, а иногда бонусным. Также можно вешать два зачарования на обычную вещь вместо одного, и тоже без риска. Хотя три уже сложнее — риск появляется, и не такой уж и маленький.

— А что за амулет?

— Не очень параметры. Хотя тебе бы подошел, на нем бонус к лечению, и он чуть-чуть ускоряет чтение заклинаний.

— Жалко. В этой кольчуге я так страшно торможу.

— Это не так уж страшно. Если добудем или сделаем пояс со слотом, отдам тебе. Своего не предлагаю — в нем столько груза таскать приходится, что ты с места сойти не сможешь при своих характеристиках.

— Никогда не видел пояса со слотами для сумок, — заметил Танг. — Там эликсиры носят в ячейках, амулеты цепляют, и все.

— Такие пояса нечасто попадаются.

— Класс какой?

— Легендарный.

— Честно?! — удивилась Штучка.

— Честное слово.

— Круто!

— Расползаемся в разные стороны. Будем обыскивать по десять раз, во все места заглядывать не забывая. Уровни ресурсов высокие, наблюдательности у нас не так много, придется компенсировать ее затратами времени.

— Может, ну их? — предложил Танг. — Нам еще двух босов надо успеть убить.

— И ты ради этого готов бросить здесь все сокровища?

— Ну уж нет, давай искать.


Тщательность принесла свои плоды. Из редкостей, помимо вольфрама и циркония, нашли полтора десятка проявления лития и платины, несколько диамантов и турмалинов отличного качества и хризопраз редчайшей чистоты: «идеальный». В углу зала, под наслоениями мха, обнаружилась кладка яиц матки скрамов. Для чего они, никто не знал, но забрали все. Там же Рос долго стучал киркой, добывая лазурит: здесь оказалась целая жила с кучей проявлений этого поделочного камня.

Тайник в пещере обнаружился всего один, но зато приятный: кожаный мешочек с рубинами. Восемь штук, и все отличные.

Изучив форум. Рос объявил результат:

— За одни рубины мы выручим не меньше трех тысяч золотом.

— Само небо послало меня в Раллию, когда все началось, — ответил на это нордер.

Штучка так вымоталась из-за проблем в реале и насыщенного игрового дня, что даже не отреагировала на финансовое заявление. Нордер, заметив это, обеспокоенно произнес:

— Девочка, тебе следует сходить отдохнуть. Ты слишком много времени здесь проводишь, и у тебя вряд ли есть полноценная капсула.

— Ага. И даже если бы была, ставить некуда. Квартира загромождена старой мебелью. Квест закончим этот — постараюсь поменьше здесь находиться. Да и учеба скоро начнется, придется отвлекаться на нее.

— У меня маленькое объявление. Кому надо перераспределить характеристики? Я готов.

— Штучке меняй, — сказал Танг.

Девушка кивнула:

— Я ловкость снижу, атаку, меткость. Бодрость можно немного, не устаю особо. И силу чуть-чуть.

— Грузы носить не сможешь, — возразил Рос.

— Я тяжестей не таскаю, для этого ты есть. — Штучка улыбнулась.

— Без атаки снизится ярость.

— Моим умениям она почти не нужна.

— Ну тебе решать.

— Все, что освободится, брошу в выносливость.

— Выносливость тебе маловато жизни дает, всего восемь за единицу.

— Ну мы же флайтинги. Самая хрупкая раса.

— Тебе все скинет в распределяемые. Вообще все. Сама решать будешь, что куда важнее.

— Ну тем более.

— Готова?

— Конечно.

— Лови.

Рос активировал «Чистый лист».

— Ух ты! Не обманывал! Ты почти как император или Верховный Маг! Все слетело, распределяемым стало! Я даже с места сойти боюсь, бодрость ноль, сила ноль, дикий перегруз показывает.

— Ставь сколько чего надо и выходи из игры. Ночевать здесь останемся. Я почему-то вымотался, будто на мне весь день кони катались. Пожалуй, ничего больше делать не буду. Просто отосплюсь.

— Это на нас пещера давит. Плохая она здесь, — задумчиво произнес Танг.

### Глава 24

На другой день отряд понес первые потери. И на этот раз досталось прежде бессмертному Росу.

До полудня продвигались по территории скрамов. Поначалу отбивались от «слоников», затем они пропали, но им на смену пришли стаи мелких с вожаками. Опасных ситуаций не случалось, расслабились — вот и поплатились за это: с потолка спикировал матерый теневик и, как в прошлый раз, выбрал своей целью Штучку.

Тварей будто раздражала беззащитность флайтинга.

Рос успел среагировать, кинул ему «Сон». Умение не сработало, а моб, оставив девушке меньше половины здоровья, перекинулся на обидчика. Двигался он неимоверно быстро, успеть спеленать его лапы не получилось. Пета, бросившегося на защиту хозяина, теневик несколько секунд игнорировал, нанося Росу удар за ударом. Тот попытался повесить щит, но каст был сбит в самом начале. И почти сразу наступила темнота.

А затем во мраке зажглась надпись:

> «Игрок Опасная Штучка влила в ваше бездыханное тело живительную силу. Желаете встать на поле боя? Да/нет?»

Над выбором Рос не раздумывал и через миг обнаружил себя лежащим на сыром мху. В двух шагах Танг отчаянно отбивался от громадного теневика, Штучка, стоя вдалеке, раз за разом кидала ему лечение.

Самое паршивое, что при воскрешении персонаж поднимался с десятью процентами от запаса маны на момент смерти и пятидесятью процентами от общего значения жизненной энергии без учета бонусов экипировки. Спасибо, что моб не бил массовыми умениями, а то велик риск отправиться туда, откуда только что пришел.

Бросив Тангу щит, Рос достал кристалл с душой «слоника», активировал. Пет поднимался секунд сорок, все это время невозможно было применять умения, оставалось лишь бессильно наблюдать, как к точке зарождения питомца слетаются клочья мха, камни, какой-то непонятный мусор.

Бросив питомца в бой, Рос начал лечить нордера: здоровье его к этому моменту упало до опасной отметки. Спустя пару минут все дружно вздохнули. Проскочили: никто не улетел на точку воскрешения.

— Прости, Рос, я кинула ему «Сон», но он не прошел.

— Да видел я, все нормально. Крут он для нас.

— Ты упал, и пет твой упал.

— Ну да. Без хозяина они не живут.

— Ага. Я такое видела у некромантов. Будь у меня старый посох — и Танг бы умер. Я даже с ним его не могла лечить как следует, жизнь хоть не так быстро, но падала. Хорошо, ты помог, я уже чуть не плакала.

— Он мне шлем помял. Починишь?

— Давай, Танг.


Спустя полчаса подверглись нападению еще одного теневика, тоже матерого. Спасло то, что своей целью он выбрал Танга.

Тут уж даже до дураков должно начать доходить: здесь что-то нечисто. Похоже, отряд забрался на территорию этих опаснейших существ. Играть в лотерею, кого выберет затаившаяся на своде пещеры тварь, — не самое умное занятие. Изменили тактику: начали продвигаться куда медленнее, тщательно осматриваясь. В подозрительных местах Штучка применяла умение флайтинга «Свет истины». При этом повышалась вероятность заметить затаившихся противников, в том числе тех, кто скрывается в тени мира: опасных воинов-невидимок. И светлячков повесила целых три штуки. Пусть это останавливало регенерацию маны, но безопасность превыше всего.

Скорость движения резко замедлилась, зато увеличилось количество добываемой руды — ведь попутно замечали и ее, причем высокого уровня. Здесь впервые встретилась бериллиевая: уровнем равная циркониевой, но более редкая и дорогая. Частенько попадался литий, а вот золото практически исчезло.

Усиленные меры безопасности себя оправдали: следующего матерого теневика заметили раньше, чем он атаковал. Тот, поняв, что обнаружен, полетел вниз, но был остановлен дружными усилиями Роса и Штучки, после чего они разорвали дистанцию, в бой вступили Танг и питомец, а дальше было скучно. Зная, что эти мобы умеют бросать групповой «Сон», держались от него на расстоянии, где его умение не доставало. С танка монстр сбивал эффект своими атаками, пета рассеивал Рос.

Идти было страшно, но интересно. В любой момент на голову может свалиться моб, против которого даже Тангу не выстоять и полминуты без поддержки.

Пещеры начали менять облик. Влажный мох сошел на нет, уступив место белесым разводам лишайника. На стенах пестрели разными цветами непонятные пятна и ползали полупрозрачные жуки размером почти в ладонь, при этом ни одной большой мокрицы не встретили. Со свода свешивались пучки какой-то неизвестной растительности, совершенно не похожей на мох: больше всего она походила на тину с волокнами необычной длины. Под ногами частенько хрустели трухлявые кости, один раз нашли громадный череп матерого теневика. Даже на привалах держались настороже — эти твари очень нервировали.

Были здесь и другие мобы: те самые теневые чаки-трупоеды, с которыми Рос до этого однажды сталкивался. Встречались они парами или по трое и нехороших сюрпризов не преподносили. А однажды парочка даже убралась с дороги отряда, не став связываться. Не такие уж они агрессивные.

Или соображают, что отряд не так прост.

Теневики нападали не чаще одного раза в час, трупоеды тоже встречались реже. Набор опыта резко замедлился, зато руды добывали гораздо больше, а это позволяло надеяться на улучшение экипировки. Около полудня остановились в огромном зале. Перед этим проверили все ответвления, пройдя по ним две-три сотни метров. В одном из них наткнулись на матерого моба. Зная, что эти асоциальные твари не любят жить рядом друг с другом, вздохнули с облегчением: привал обещал стать безопасным.

Останавливались не ради обеда, а чтобы отпустить Штучку в реал. Танг все уши прожужжал, требуя, чтобы для девушки делали передышки, да и Рос считал, что она слишком много времени здесь проводит, — это вредно в любом возрасте. Договорились, что она вернется спустя три-четыре часа, а оставшиеся за это время зачистят зал от полезных ископаемых.

Помимо руды Рос нашел несколько турмалинов, на одном из них подняв одновременно и наблюдательность, и горное дело. Затем опять же на них повысил огранку. И хоть парочка при этом сломалась, все равно был доволен.

Счастливые камешки.

Штучка на этот раз появилась точно в срок, после чего продолжили путь с той же неспешностью. Из-за низкой скорости продвижения расчеты Роса нарушились: он надеялся подобраться к логову второго боса к вечеру, но пришлось заночевать в большом зале очень далеко от него.

Хорошо, если завтра доберутся.


Утром следующего дня открыли нового моба: матерого чака-трупоеда. Бил он не слишком сильно, но при укусе накладывал очень неприятный дебаф «отравление», быстро понижающий полоску жизни. Он не желал рассеиваться после однократного применения «Очищения»: приходилось кидать два-три раза.

Новые мобы попадались немногим чаще, чем матерые теневики. И приносили куда меньше хлопот: прибегали с шумом, давая время на подготовку к теплой встрече. Сильнее всего их привлекал стук кирки, как и многих других.

Время перевалило за полдень, когда пещера, по которой они продвигались, перестала извиваться ползущей змеей: дальше тянулась почти прямой линией, постепенно расширяясь.

Рос, остановившись, тихо сказал:

— Если верить карте Агитрика, скоро эта пещера закончится большим залом, где сидит бос. Боса зовут Теневой Демон. Мне почему-то кажется, что это будет папочка всех теневиков. Учитывая наши потери от них, я начинаю бояться.

— Что-то прячущееся во мраке и бьющее так, что в удар сложить может, но при этом плохо защищенное? — спросил Танг.

— Запросто.

— Плохо. Как мы ни одеваемся, но матерые теневики и тебя сильно лупят, и Штучку. Сомневаюсь, что потянем.

— Ты и с первым босом был не уверен.

— У тебя есть план или что-то, что может помочь? Я-то, скорее всего, несколько атак выдержу, а вот для вас и одна может оказаться последней.

— Штучка, нам с тобой надо морально подготовиться к сливу опыта.

— О чем ты?

— Держимся подальше друг от друга. Желательно встать так: танк бьет боса, мы находимся по разным сторонам от него. Если бос срывается на кого-то из нас, мужественно умираем, стараясь подтащить его к нашему тихоходному танку поближе. Павшего поднимают, дальше он отбегает на прежнюю позицию.

— Маны мало будет у того, кто упадет.

— Знаю. Как начнется бой, отключи все светлячки, кроме одного. И, Танг, если упадет Штучка, делай что хочешь, но даже вслепую надо не терять боса.

Нордер указал наверх:

— Пульни своим огненным шаром туда.

— Зачем?

— Просто сделай это.

Рос пожал плечами и выполнил странную просьбу. Огненный шар ударил в свод пещеры, вызвав вспышку, резанувшую по глазам. Свисавшие лохмотья непонятной растительности, которая укоренялась лишь наверху, и больше нигде, затлели, а в эпицентре загорелись.

Танг прокомментировал:

— Если будешь посылать такие шары хотя бы раз в минуту, то даже после смерти Штучки я хоть что-то смогу различить.

— Понял. Но огонь от травы не очень, света от него мало, да и погаснет быстро.

— Бос большой, много света, чтобы его увидеть, не нужно. Девочка, обнови нам бафы, и вперед.


Карта Агитрика не обманула. Пещера резко расширилась бутылочным горлом, дальше тянулся большой зал странного вида. Чем-то похожий на тот, в котором Рос сражался с босами-хаосниками. Такие же сталактиты сверху свисали, только здешние не образовывали рядов, а располагались в произвольном порядке и были куда шире. Даже до неприличия шире — пять-семь метров. Сверху и снизу они расширялись чуть ли не в два раза, из-за чего Росу они казались комками тягучего теста, которые кто-то прилепил к потолку, а потом они вытянулись до пола, где начали расползаться. Свод был затянут все той же непонятной растительностью, так что идея Танга насчет освещения огнем могла сработать.

— Ну как? — еле слышно шепнула Штучка.

Зрение у нее было даже хуже, чем у нордера.

— Боса не вижу…

— Может, за этими колоннами прячется.

Рос поднял руку, призывая к тишине:

— Попробую один способ. На форуме читал.

Питомец, повинуясь команде, промчался через весь зал, на миг остановился в конце, развернулся, так же быстро понесся назад. Издали это выглядело забавно: будто тяжелое покрывало, стилизованное под медвежью шкуру, отрастило в районе углов длинные лапы, на которых и передвигается смешными прыжками, при этом по телу проходят волны.

Вблизи становится не смешно: саблевидные когти пета к юмору не располагают.

Бос объявился, когда питомец, возвращаясь, добрался до середины зала. Темная масса отлепилась от верхней части одной из колонн и покрывалом воистину невероятных размеров попыталась накрыть пета.

Рос приказал тому отскочить вправо и одновременно активировать массовый «Сон». Умение не сработало, но питомец успел ускользнуть из-под туши боса. Тот его лишь лапой задел, но даже при этом снес четверть полосы здоровья и повесил сильное кровотечение.

> «Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше четвертое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +15 единиц ярости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Пет его сагрил «Сном», бос на нем висит! — предупредил Рос.

Питомец мчался быстро, но бос оказался быстрее, успев ударить еще раз, усилив кровотечение. До хозяина пет добрался на последнем издыхании, Рос чудом успел его рассеять.

Танг не сплоховал, принял удар боса на себя, встретив его единственным своим дальнобойным умением. Выглядело это как поток крошечных ледяных сосулек, исторгаемых поверхностью щита. Теневой Демон, попав под них, подскочил к нордеру и врезал так, что с него слетело все, чем его обвешали Рос со Штучкой, а полоса жизни потеряла процентов пятнадцать.

Дело плохо — этот бос и правда шутить не любил.

Штучка тоже это осознала:

— Хил! Реген не успеет! Рос, отбегай, как договаривались!

Приведя пета в норму, Рос натравил его на спину боса, встал по другую сторону, ударил «Аурой Хаоса» и начал подлечивать Танга: несмотря на все усилия Штучки, полоса его здоровья продолжала ползти вниз с угрожающей скоростью.

— Щиты танку по откату! — крикнула девушка.

Рос послушно бросил свой, затем двинул боса «Стрелой Хаоса», для пробы и чтобы он в первую очередь старался сорваться на него, а не на Штучку. Та ведь его даже пальцем не трогала.

Минут на пять наступило равновесие: жизнь Танга больше не снижалась, у боса снижалась, но не так быстро, как хотелось бы, Рос со Штучкой все силы бросали на лечение.

А затем бос развернулся на питомца. Успел ударить его дважды, прежде чем Танг вернул его внимание. Обошлось без кровотечения, так что Рос не так много времени потратил на восстановление здоровья своего теневика. Только было он довел его до максимума, как монстр опять бросил танка и на этот раз ударил пета трижды, да еще и укусил.

> «Призванное существо погибло».

— Пет упал!

— Доставай другого! — крикнул Штучка.

— Около минуты уйдет!

— Удержу! Щит кинешь и сразу начинай!

Выполнив просьбу девушки, Рос активировал следующий кристалл и бессильно наблюдал, как из вихря создается новый питомец.

Медленно.

Очень медленно.

И что хуже всего: все умения призывающего блокируются до окончания процесса.

Полоса здоровья Танга за это время чуть опустилась: осталось не более двух третей. Бросив щит, Рос натравил пета на спину боса, и все пошло как прежде.

Ему еще раз пришлось поднимать питомца, прежде чем бос понял, кто виноват в том, что кусачие твари раз за разом возрождаются и наносят немалый ущерб его здоровью. Огромная темная масса прыгнула на Роса, заслонив собою весь мир. Он даже пикнуть не успел, как погрузился во мрак смерти.

> «Игрок Опасная Штучка влила в ваше бездыханное тело живительную силу. Желаете встать на поле боя? Да/нет?»

Поднявшись, Рос поспешно отскочил в сторонку от боса, бросил щит танку, спросил:

— Пета поднимать?!

— Нет! Здоровья у танка мало! Хил!

— Если продолжим его лечить, бос будет срываться на тебя! Ты же видела!

— Танг, не бить! Рос, кидаем «Сон».

Чье умение прошло, неизвестно, но бос замер.

— А теперь поднимай! — крикнула Штучка, одновременно начав стаскивать с себя кольчугу.

Слабая фора: бос сорвался секунд через пятнадцать. Но за это время она успела бросить Тангу два-три регена и щит, здоровье перестало падать.

— Зачем раздеваешься! — крикнул Рос.

— Быстрее каст пойдет!

— Убьет!

— Он и в кольчуге меня убьет! Танг! Не бить! «Сон»!

Не сработало, бос продолжал терзать нордера, а Рос мог только смотреть. Повезло: пет поднялся, а Танг не потерял ни процента.

Полоса здоровья боса опять поползла вниз. И быстро: новый пет оказался опаснее предшественников. Монстр это тоже оценил, развернулся, врезал, Танг одним из своих умений вернул его на место.

На жалких остатках полоски жизни бос наконец сорвался на Штучку. Но Рос успел бросить на него «Сон», и громадное покрывало зависло в воздухе.

— Отбегай!

— Бегу уже!

— Танг! Бери его! Штучка, рут ему сразу!

Питомец в длинном прыжке настиг боса, со всей дури врезал ему двумя лапами, повесив кровотечение. Одно или сразу два умения попали в цель, монстр не смог двинуться с места, в отчаянии развернулся на пета, но ударить его не успел.

> «Теневой Демон убит. Получено очков опыта: 189 905. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 492 349. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Внимание! Вы убили Теневого Демона силами малого отряда! Каждый игрок вашего отряда получает поощрение: +1 нераспределенная единица первичных характеристик. Поздравляем! Ваша группа впервые в истории Второго Мира победила этого монстра! И сделала это малыми силами! Уровень монстра превышал уровень самого старшего игрока группы на семьдесят единиц! Получено новое достижение: отчаянные убийцы. Бонус достижения: +105 единиц магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Внимание! Вы убили Теневого Демона! Ваш отряд сделал это впервые! Никому до вас это не удавалось! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ второй степени. Это второе ваше звание, и вы получаете поощрение: +1 удача. Бонус звания: +4 к атаке, +2 к защите, +2 к ловкости, +2 к выносливости, +2 % снижение магического урона. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания».

— Опять героическое звание дали, и Рос теперь пятьдесят два, хоть и умер разик! Ура! — воскликнула Штучка.

— Рос слился, но и я тоже был близок к этому как никогда, — устало ответил на это Танг.

— Да ладно, все ведь хорошо закончилось.

— Рос, что там с последним босом?

— Даже если будем идти с сегодняшней скоростью, доберемся до него завтра вечером или послезавтра утром.

— И он нас точно сольет. Этот был куда неприятнее первого, значит, последний — тот еще подарок. И времени на несколько попыток нет.

— Может, прямо сейчас туда пойдем? — предложила Штучка. — Раз времени мало остается.

Рос покачал головой:

— Тебе пора в реал.

— Да я задержусь немножко.

— Сказано же: пора в реал. Здесь заночуем. Поищем тайники, добудем все, что найдем. Ресурсы возле боса самые дорогие. Или забыла?

— Ага. Из головы вылетело.

— Вот и давай, иди уже.

— Ну, Рос! Ты ужас, а не человек! Я ведь хочу глянуть, что в босе!

Танг засмеялся:

— И правда ужас: напрочь позабыл про женское любопытство.

— Мужчина на моем месте вел бы себя точно так же!

Рос присел возле боса и присвистнул:

— Этот побогаче прошлой самки. Раритетная цепочка, еще одни перчатки латные, редкого качества, эпическое кольцо, уникальные кастеты и четыре склянки крови Теневого Демона.

— Что значит уникальные? Таких кастетов больше нет? — спросила Штучка.

— Нет, просто название градации.

— Насколько я знаю, одинаковых предметов уникального качества не может быть больше тысячи на весь Второй Мир, — добавил Танг. — Ну, может, ошибся на нолик, точно не помню.

— Кольцо как раз на Штучку: характеристики хорошие и чуток поднимает скорость каста. Цепочка дает хорошую защиту от магии — это танкам важно, так что ее лучше тебе. Перчатки похуже твоих, кастеты… Тебе сойдут вместо булавы?

— Нет. Это воинам с высокой скоростью атаки удобно. А вообще на любителя вещь, специфическая, немногие с ними бегают.

— Продать-то хоть сможем?

— Шутишь, что ли? Разве бывают уникальные вещи, которых никто не согласится купить?

— Кровь боса, я так понимаю, пригодится для алхимии высоких уровней. Удобно, что свои склянки для нее не нужны. Штучка, ты все посмотрела? Брысь в реал.

— Дай колечко! Ты обещал мне его!

— Я его зачарую, а ты там, в реале, молись, чтобы не рассыпалось при этом.

— Только попробуй сломать!

### Глава 25

В зале Рос набил около сорока кусков танталовой руды, немного вольфрамовой и ниобиевой. Самоцветов было немного, зато встретились впервые топазы. А еще он добыл здесь два камня силы гор. Вообще-то нашлось их четыре, но две попытки не удались — слишком высокий уровень оказался у ресурса. Зато поднял на них и горное дело, и наблюдательность, и рудознатца.

Тайников в зале оказалось четыре, в одном из них лежал щит редкого качества. Танг его чуть ли не расцеловал: уж очень понравились характеристики. И хотя больше ничего впечатляющего не нашлось — все равно отлично, ведь сила отряда прямо зависит от защищенности танка.

Утром, в ожидании Штучки, Рос провел несколько опытов по созданию вещей, надеясь получить более легкую и удобную по характеристикам кольчугу для девушки. Он бы и для себя не прочь соорудить нечто получше, но — увы: уровень ресурсов и лута слишком велик, вещи получаются соответствующие.

С попыткой соорудить оружие получше он не прогадал. Не стал связываться с мечами — ведь пока что ни разу ничего не выходило. Три раза пробовал с разными материалами, пока не получил посох Силы Гор из Запертых Земель. Редкого качества, с неплохими характеристиками, и требовал сто девятнадцатого уровня. Придется продавать — больше ни на что не годится.

Поднял при его создании несколько характеристик в награду за изобретение нового предмета, а зачаровывая его, прибавил единичку к зачарованию.

— Мне бы пару дней спокойной жизни, — задумчиво произнес Рос. — Да и разнообразие ресурсов не помешает.

— Ты это о чем?

— Да сидел бы часами, создавая предметы. С тем лутом, который сыплется из местных мобов, уже несколько уникальных предметов создал. Изобрел как бы. За такие дела неплохо награждают прибавками к редким характеристикам. Это сказывается, мне все проще и проще создавать хорошие предметы. Помнишь начало нашего знакомства?

— Не забыл.

— Я тогда долго страдал, пытаясь нам улучшенные кольца наделать. А теперь посмотри на нас: предметов уровнем ниже хорошего на нас в сумме восемь штук всего.

— Жаль, что доспехи у тебя не ладятся.

— На них куча ресурсов уходит, и обычно впустую. Вот и не увлекаюсь ими. Только проверенными мелочами занимаюсь.

— Между прочим, нам, танкам, доспехи важнее всего.

— Ты и так бессмертен. Единственный из нас, кто не умирал.

— Неправда, было дело.

— Это из-за того лучника, а я имел в виду монстров.

— Я был на волосок от смерти не однажды.

Штучка шевельнулась:

— Привет, ребята. О чем это вы?

— О том, что пора идти, — сказал Рос, поднимаясь.


До полудня не шли, а крались, то и дело приканчивая матерых теневиков, — те будто озверели или решили отомстить за гибель главаря. Пару раз мобы ухитрялись нападать неожиданно — повезло, что выбирали своей целью Танга и питомца.

А затем как отрезало: около часа двигались, не встречая ничего живого. И облик пещер опять изменился. Все те же извилистые ходы, но очень уж округлые и сглаженные, будто бродишь внутри огромных труб. И залы перестали встречаться, а полезные ископаемые стали редкими. Хотя среди них иногда попадалось нечто новенькое: поделочный камень аморфит — не самый распространенный и не дешевый, хотя и не сравнить с ресурсами высоких уровней.

Штучку выгнали в реал развеяться, несмотря на эмоциональные возражения, после чего Танг часа три развлекал Роса рассказами о своих похождениях в первые дни игры, а тот качал зачарование и ювелирное дело, очень внимательно слушая. Приятно было узнать, что он не такой уж уникальный нуб. Нордер, по его словам, первоначально имел кое-какой опыт: играл в проекты, которые можно смело отнести к археологическим диковинкам. Так сказать, первые ласточки подобных игр. Однако, несмотря на это, и у него случались феерические проколы. Сам смеялся, вспоминая, как один ушлый паренек обманул его при торге, вместо двух с половиной тысяч серебряных монет выставив столько же, но медных. А однажды заступился за нубку-девушку, которую атаковал такой же нуб. Бедняжка очень трогательно звала на помощь, ну Танг и ринулся спасать: не вынесло сердце джентльмена. Ударил агрессора — и по смехотворному урону начал понимать, что тот не так прост. Так и оказалось: хватило пары ударов, чтобы нордер улетел во тьму без штанов. Хорошего качества, зачарованные. Остались на поле боя трофеем для парочки аферистов, игравших на рыцарских чувствах недотеп, возомнивших себя крутыми защитниками слабых и угнетенных.

Шанс выпадения предметов у игроков, атаковавших кого-либо, резко повышался. Ники у них при этом становились розовыми, и в зависимости от характеристик, разницы уровней и разных случайных факторов цвет этот держался в течение от сорока секунд до полутора минут после удара или применения боевого умения.

За прослушиванием рассказов Рос создал курьез: редкого качества кольцо с кучей никуда не годных характеристик. Или, скажем, так: малоценных. 5 % шанс не получить урона от умений школы Огня, 25 % увеличения шанса не привлечь к себе ядовитое насекомое и прочее-прочее в таком духе. Случайное распределение бонусов бывало, даже из легендарных предметов делало чуть ли не мусор.

Это кольцо Рос зачаровывал на разные эффекты сто двадцать девять раз, покуда оно не сломалось. Извел почти весь запас малоценных кристаллов души и поднял на единичку зачарование: опыта на него падает тем больше, чем выше уровень предмета.


Штучка появилась спустя полчаса после окончания эпопеи с кольцом. А еще через полчаса наткнулись на тупик. Ход был завален огромного размера каменными глыбами, спрессованными в единую массу с добротно засохшей глиной.

— Заблудился? — удивилась Штучка, уже привыкшая к тому, что Рос никогда не ошибается с прокладкой маршрута.

Присев, тот потрогал камень, с трудом отломил кусочек засохшей глины, растер между пальцами, покачал головой:

— Нет. Мы именно там, куда ведет карта Агитрика. Но на ней нет никакого завала.

— И что теперь делать?

— Вернемся. Чуть позади есть другой ход. Придется крюк сделать, но выйдем где-то там, километра за полтора. Не может ведь завал столько тянуться?

Спустя час действительно сумели выбраться в нужный проход, но и он вскоре закончился тупиком.

— И куда дальше? — погрустнела Штучка. — Никаких других проходов я не видела. Опять возвращаться будем или что?

— Не будем. Других вариантов обхода нет.

Танг нагнулся, поднял ржавый меч:

— Смотри, что тут под ногами валяется. Жаль, маловат, да и плох, его бы починить, и был бы я при мече. Хотя зачем мне такой убогий?.. Смотрите!

Танг указывал вниз. Там из-под одного из камней завала выглядывала кисть скелета.

— Кого-то раздавило, — произнес Рос, и начал карабкаться наверх.

Добравшись до свода, заявил:

— Тут щель есть, завал неширокий. Сверху можно попробовать немножко расчистить, и проберемся.

«Немножко» затянулось почти до вечера. Можно было бы и раньше, но габариты Танга не позволяли. Не оставлять же его на другой стороне! До логова боса отсюда не больше километра — не сегодня, так завтра предстоит битва.

Битвы не получилось.

> «Внимание! Вы обнаружили останки именного существа, отсутствующего в мировом бестиарии! Это ваше пятое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +4 единицы ярости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Выполнено достижение: собиратель имен. Бонус достижения: +1 нераспределенная единица первичных базовых характеристик, +1 тайные знания. Открыто достижение: знаток имен. Для закрытия достижения откройте самостоятельно десять именных монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

— Даже за такую дохлятину дают достижение… — задумчиво произнесла Штучка, как и все, не сводя взгляда с того, что с виду не так уж давно было третьим босом: Червем Соленых Пещер.

Червяк был необычным. И дело даже не в том, что при жизни он превосходил длиной пару туристических автобусов, поставленных друг за дружкой. Дело в том, что черви являются беспозвоночными созданиями. У них не то что позвоночника — вообще костей нет. Но у этого почему-то имелся тонкий хребет с многочисленными отростками, похожими на рыбьи ребра, и череп, больше всего напоминавший дырявое ведро.

Собственно, это и все, что осталось от боса.

— Интересно, почему соленые пещеры?.. — невпопад спросил Танг.

— А мне интересно, почему наш бос мертвый.

— Может, его стоит как-то оживить? Каким-то способом. Ритуал или что-то такое…

Рос подошел к останкам боса, прикоснулся к черепу, покачал головой:

— Распознается как мертвое тело.

Танг нагнулся, поднял обломок рукояти какого-то оружия: алебарды или копья.

— Похоже, он не своей смертью умер. Что делать будем?

— А что еще делать? Штучку в реал, и завтра с утра возвращаемся. Если повезет, до вечера выберемся наружу и скажем Агитрику, что третий бос без нас ласты склеил. Авось задание выполнится.

— Зал обыщете? — спросила Штучка.

— Конечно. Но уже без сопливых. Иди давай.

Тайников в зале не оказалось. Не было и полезных ископаемых, если не считать алебастра — ресурс далеко не самый дорогой, и уровнем невысок, но тяжелый, много места занимает, а на оружие и доспехи не идет. Используется для производства особого рода вещей вроде статуй, декоративных ваз и прочих украшений личных усадьб, клановых замков, городских площадей. Порошок применяется в алхимии, а также при обработке некоторых драгоценных и поделочных камней обычными способами, без магического преобразования. Засорять сумку громоздкой дешевкой Рос не стал.

Зал, в котором прежде обитал бос, был сложной формы, с множеством ниш и коротких ответвлений. В конце одного из них Рос нашел странно выглядевший ход, явно чужеродный. Да и на карте Агитрика его не было. Будто пролом в стене, а дальше тянется длинный узкий лаз.

Пройдя по нему десятка три шагов, Рос не нашел ничего интересного и не стал искушать судьбу: если наткнется на что-то смертельно опасное, воскрешать его будет некому.

Вернувшись, рассказал о находке Тангу, но того она не очень заинтересовала. К тому же он нашел объяснение не обозначенному на карте проходу. В этих пещерах, по всей видимости, недавно произошла серия сильных обвалов. Возможно, связанных с открытием Запертых Земель. Очень может быть, что бос погиб именно из-за этого. Хоть обломков здесь не видно, игра не реал — сама за собой убирать умеет, причем быстро. Правда, не во всех случаях.

Так и не найдя ничего заслуживающего пристального внимания или удара кирки, Рос уселся возле Танга, прислонился спиной к стене и быстро погрузился в игровой сон без сновидений, если не считать изредка случающихся странных, имеющих тенденцию к предвидению событий ближайшего будущего.

Дважды за всю игру.


Проснулся он как подброшенный благодаря настройкам интерфейса. Нападение на питомца или атака питомцем кого бы то ни было приводили к срабатыванию целого набора сигналов тревоги.

Матерый теневик, поднятый из кристалла души, сражался против странных созданий. Точнее, ничего странного в них не было: скелеты Росу доводилось видеть как в игре, так и в реале. Но еще ни разу он не встречал костяков, способных передвигаться самостоятельно. И даже более того: носить доспехи и щиты, сражаться разнообразным оружием и сверкать красными отблесками из пустых глазниц.

> «Нежить: скелет. Агрессивность: вариативная. Социальность: вариативная. Уровень: 124. Умения: вариативно. Характеристики: вариативно».

Скелетов было четыре, и все они дружно наседали на яростно отбивавшегося теневика, успевшего потерять больше половины шкалы здоровья. Вскочив, Рос приказал ему активировать массовый «Сон», но остановило это лишь одного: нежить обычно плохо поддается контролю.

Щит, лечение, еще лечение и еще. Росу бы посох получше — хватило бы пары кастов, но приходится пользоваться тем, что есть.

Танг не шевелился. То ли не настроил тревогу в интерфейсе, то ли бродил по форуму. Спасибо питомцу: уровнем он был куда выше противников, да и урон наносил намного приличнее. Хотя и его не щадили. Особенно много хлопот доставляли кровотечения, вызываемые холодным оружием.

Нордер вскочил, когда теневик добивал последнего врага. Добраться до скелета Танг не успел, тот упал раньше.

— Рос?! Откуда они здесь взялись?!

— Без понятия.

— Это твари могильников, некрополисов. Нежить где попало не встречается, ей нужна проклятая земля. Что они делают в шахте?

— Ты меня об этом спрашиваешь? Давай посмотрим следы, пока свежие.

Изучение следов позволило определить, что скелеты заявились из прохода, найденного Росом. Что это означает, непонятно, но решили поставить теневика возле него, пусть охраняет.

Ближе к утру появилась еще одна группа скелетов. На этот раз их было шесть, но конечный результат не изменился: легли все.

Не слишком-то опасные противники, но и трофеев из них не добыть. Хуже того: даже кристаллы души не выбивались. Видимо, за неимением у трупов душ.

Утром, дождавшись Штучку, Танг внес оригинальное предложение:

— Знаете, я когда-то очень давненько играл в одну игрушку. Там было так: если не хочешь долго шагать пешком или тратить дорогой свиток, то убиваешься об мобов — и мгновенно оказываешься на респе. Назад нам придется целый день идти, а может, и больше, а рядом ход, в котором никого никогда не было. Даже на карте Агитрика он не обозначен. И оттуда часто выбираются скелеты. Можно попробовать убиться об них: сэкономим кучу времени.

Рос пожал плечами:

— Мне все равно. Главное, не забыть снизить в настройках восприятие до минимума. Чтобы не страдать лишний раз.

— Опыт потеряем, — погрустнела Штучка.

— Вернем его куда быстрее, чем за день, добывая все то же золото и параллельно убивая мобов, — ответил на это нордер.

— А вдруг вещи выпадут? У нас ведь теперь и дорогие есть. Жалко.

— Рос говорил, что шанс выпадения предметов из него очень мал. Отдадим все ему. Риск, конечно, есть, но у нас не так уж много дорогих вещей. Сколько у тебя? Две-три? Ерунда. Если не повезет и что-то выпадет, то, скорее всего, это будет дешевка. В крайнем случае попробуем вернуться и поднять.

— Ну давайте. Я тоже не хочу день терять. Быстрее бы отделаться от этого квеста, может, Агитрик потом что-нибудь получше предложит.

Узкий ход тянулся метров на пятьсот и выводил в галерею явно искусственного происхождения: неестественно прямая, она уходила во мрак в обе стороны. Присев, Рос потрогал борозды в камне и сказал:

— Похоже на шахту. Настоящую шахту. Такие параллельные линии есть там, где вагонетки ездят.

— На карте что-нибудь видно? — спросил Танг.

— Вообще ничего. Полный мрак. Неизвестная территория. Никогда раньше такого не видел. Хотя нет, вру. Было. В подземелье хаосников, где я был первым посетителем.

— Это хорошо: картографию свою покачаешь. Куда пойдем?

— Мне без разницы. Давайте налево.

— Вы первые, — сказала Штучка. — От скелетов меня в дрожь бросает. Больше всего не люблю кача на нежити. Очень уж реально все выглядит, будто на самом деле. А это что такое?

— Остатки вагонетки. Старая очень, почти рассыпалась. — Рос присел, коснулся ладонью обломков. — Ух ты! Да в ней руды полно! Кристаллитовой!

— Дорогая?

— Ага, и редко в продаже бывает. Один кусок тянет больше полусотни золотом, а их здесь шестьдесят четыре.

— Сколько?! Это выходит три с половиной тысячи золотых?!

— Около того.

— Рос! Надо не убиваться, а подольше здесь побродить. Вдруг еще найдем такие. Сдадим квест — и назад попробуем, да?

— Сомневаюсь, что здесь такие богатства на каждом шагу. И у меня предчувствие странное, — подгоняет назад. Я ему верю: нечего здесь задерживаться.

— Квест надо успеть сдать, время поджимает, — напомнил Танг.

— Ну ладно. Давайте так. Только не вижу никаких скелетов, чтобы убиться.

— Можно и без них, — Рос вспомнил былое. — Я убивался, в пропасть прыгая.

— Здесь нет пропастей.

— Скелеты!

— Где? — в один голос воскликнули Штучка и Танг.

— Идут сюда. Я их слышу.

Скелетов было семь штук. При виде троицы отряд костлявых дружно припустил к добыче. Когда на голову начало опускаться лезвие ржавого боевого топора, Рос прикрыл глаза. Удар бросил его на землю, затем последовало еще несколько.

> «Вас убил персонаж: скелет. Потерян опыт: 10,1 % от текущего. Внимание! Пользуйтесь свитками и умениями, снижающими потери опыта после смерти, или услугами игроков с высоким уровнем воскрешающих умений. Внимание! При повторной смерти вы можете потерять набранный уровень! Вы возродились на текущей точке перерождения: Запертые Земли, Хребет Гранитной стены, рудник „Гнилое ущелье“. Текущий владелец: значение вариативно. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».

Что-то в логе воскрешения Росу показалось странным. А затем он понял: владелец. Раньше писали «банда Агитрика», а теперь какое-то вариативное значение.

Обернулся в сторону ближайшей стены и понял: лог не ошибается. Мобы из свиты хозяина рудника стояли на коленях, с опаской косясь на пришельцев, окруживших их со всех сторон. Тоже мобы, причем похожего облика, только уши куда крупнее, мясистее, треугольной формы, растительность на теле скуднее, а на мордах вообще скромная. Возможно, даже подстриженная.

Новые мобы были облачены в сверкающие доспехи из белого металла, и все вооружены одинаково: короткими глефами[47] столь вычурного вида, что даже издали нетрудно догадаться о высоком качестве материалов и работы.

Агитрик, как и вся его шайка, стоял на коленях, и за ухо его терзал один из пришельцев, причем именной: Тардат Ирч. Владыка рудника терпел унижения молча и даже рожу старался держать не слишком недовольной.

> «Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше шестое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +25 единиц бодрости. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

Рос, приблизившись, начал подслушивать монолог «мучителя»:

— И где же наша медь, Агитрик? Где наше золото, Агитрик? Где наше железо, Агитрик? Где наша ртуть, Агитрик?

Моб терпеливо перечислил множество полезных ископаемых, некоторых из них Рос за все время ни разу на руднике не встретил, после чего незначительно изменил тему:

— Ты поставлен управлять рудником не только для того чтобы жрать и спать. Ты должен давать металл. Но металла нет. Почему так?!

Агитрик начал оправдываться голосом нерадивого школьника, мячом разбившего окно в кабинете директора:

— Мясо, которое мы набрали в новых землях, никчемное. Оно не умеет работать. Оно глупо дохнет и ничего не делает. Мясо из наших земель под землю не идет. Оно боится.

— Мы прислали солдат тебе, почему ты не очистил шахту?

— В шахте страшные чудовища, они легко убивают солдат.

— Тупица! Глупая баба в штанах! Корм для вонючих червей! Кто вообще тебя надоумил посылать солдат по одному?!

— Я не воин! Я не знаю, по сколько их надо было посылать!

Тардат ухватил его за второе ухо, дернул так, что оно чудом не оторвалось:

— Ты так глуп, что я даже не могу в это поверить. Ты не добыл руды, ты погубил солдат. Ты только жрешь и спишь, а рудник стоит. У нас война, нам нужен металл. Где металл? Его нет. Совсем нет.

Рос счел момент подходящим для вмешательства:

— Прошу прощения, но металл есть. Немного. Я и мои товарищи принесли золото. Несколько сотен кусков руды.

Тардат обернулся, и только тут Рос понял, кого он ему напоминает: Мастера Йоду из древнего фильма о космических приключениях. Только в фильме Йода был добрым и мудрым, а этот злой, и насчет мудрости судить трудно.

— Что это?! Мясо заговорило?

Агитрик, обрадованный, что его ухо перестали дергать в разные стороны, торопливо затараторил:

— Это хорошее мясо. Это мясо носить руду. Хорошо носить. И еду вкусную добывать в руднике.

— Ты же говорил, что новое мясо все плохое?

— Не все. Есть три мяса хороших. Он, и вон за ним два стоят.

— Вы принесли золото? — уточнил Тардат.

— Да. Каждый из нас должен был принести по триста кусков. Давайте я расплачусь за всех сразу и округлю до тысячи. Так можно?

Тардат удивленно вскинул бровь и потянул Агитрика за ухо, заставив подняться:

— Попробуй.

Агитрик, принимавший всю руду, кивнул:

— Мясо не врет. С тем, что они носили до этого, выходит ровно тысяча кусков.

> «Выполнено задание: „Рабство в Запертых Землях“. Коэффициент выполнения задания: 133,33 %. Награда: 1 250 000 очков опыта, +250 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель, +100 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель. Вы получили уровень. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 301 349. Задание перевыполнено, вы получаете бонус: +150 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, 5 нераспределенных единиц первичных базовых характеристик, 3 нераспределенные единицы вторичных базовых характеристик, 1 нераспределенную единицу дополнительных характеристик. Внимание! Ваша тройка первой в истории Второго Мира выполнила задание „Рабство в Запертых Землях“. Вы получаете бонус: +500 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, +750 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель, 500 000 очков опыта. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось 426 349».

— Я апнулась! — пискнула Штучка.

— Я тоже, — добавил Танг.

Тардат задумчиво потеребил Агитрика за вдвое увеличенное ухо и спросил:

— А почему остальное мясо не приносит руду?

— Не знаю. Это странное мясо. Не похоже на остальное. Я даже дал им карту глубин шахты — хотел посмотреть, что у них получится.

— Послал к страху шахты? Туда, где лишь смерть и сожаление о том, что забрел под землю?

— Да.

— Ты глупый шутник. Что вышло из этого?

— Мясо не сдохло. Совсем не сдохло. Новое мясо дохнет странно, но даже так не сдохло.

— По-твоему, я не знаю, что это мясо не убить насовсем?!

— Простите, конечно, знаете.

— Так страх не убил мясо?

— Оно умерло. Сейчас умерло. Оказалось там, где другое мясо сидит. Но такое с ним первый раз случилось, оно никогда не дохло так.

— Вообще-то задание мы выполнили, — напомнил о себе Рос.

— О чем говорит это мясо? — спросил Тардат, усилив натиск на ухо.

Агитрик, страдальчески поморщившись, ответил:

— Мясо глупое. Говорит, что справилось со страхом шахты. Такое смешное мясо.

— Мы убили матку скрамов, убили Теневого Демона. Убить Червя Соленых Пещер не смогли, потому что он уже был мертвым. Так что мы справились и уложились в срок.

— Мясо, посмотри мне в глаза, — прошипел Тардат.

С минуту молча изучая взгляд Роса, моб кивнул:

— Мясо не врет. Оно сделало это. Ужаса шахты больше нет. Скрамы теперь не будут устраивать нашествия, их некому рожать. Теневой Демон не станет выслеживать наших солдат. Червь не будет глотать шахтеров. Это мясо сделало то, чего не смог сделать ты, Агитрик. Так кто ты после этого?

— Я — мясо. Я — позорное мясо. Я — слизь под вашими подошвами.

— Становись на колени перед ними. Они теперь не мясо, они заслужили свои имена. А ты теперь мясо для них. Сказал тебе! На колени!

> «Выполнено задание: „Страх шахтеров“. Коэффициент выполнения задания: 66,67 %. Награда: 1 800 000 очков опыта, +400 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель, +275 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, +2 единицы ко всем первичным характеристикам. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 526 349. Внимание! Задание „Страх шахтеров“ является потенциально героическим! Вы — герой! Ваша награда: +2 атака, +2 защита. Половину этого бонуса будет получать ваш отряд и гильдия. Награда снижена ввиду неполноты выполнения».

— Я еще раз апнулась! И почему неполная награда?! Тардат! Мы же все сделали!

— Мясо, не повышай голоса на великого Тардата! — из своего униженного положения ухитрился рявкнуть Агитрик.

— Молчать! Мясо — это ты, а они теперь с именами, и самка тоже! — приглушил его «Йода». — Вы не убили Червя. Кто его убил?

Рос пожал плечами:

— Может, сам сдох. Мы тут при чем? Все три боса мертвы, как и договаривались.

— Червь не мог умереть сам!

— Обвалом завалило. Или скелеты поработали. Там валялись их косточки и оружие кое-какое.

— Скелеты? О чем это ты говоришь?! — напрягся Тардат.

— Там, в зале, где жил Червь, мы нашли ход, не обозначенный на твоей карте. Его недавно вырыли, наверное, или после обвала образовался. Вот оттуда и приходили скелеты. Мы пару групп перебили, потом пошли туда. Дальше оказался древний рудник, давно заброшенный. Нам некогда было его обследовать, спешили назад. Поэтому просто дали скелетам себя убить, как только на них наткнулись. Время на дорогу сэкономили.

— Рудник? Древний? А не врешь ли ты?

— Ну посмотри мне в глаза.

— Не врешь… Агитрик! Мясо ты тупое! Почему о том, что делается на твоем руднике, я должен узнавать от чужих?

— Прости, Тардат! Я сам не знал! Откуда? Солдаты, которые туда ходили, не вернулись.

— Тебе следовало самому туда пойти и не возвращаться. Тогда бы твои вонючие уши не страдали! Вы! Трое! Вы хорошо поработали. Нашли нежить древнюю, от нее все беды этой шахты, я думаю так. Награду хотите какую за подвиги свои?

— Нам бы свои вещи назад…

— Это получите. Чего еще хотите? Сумку дать могу очень хорошую каждому, много добра сможете награбить и унести. Самая нужная вещь для смелого воина.

— Я бы от сумки не отказалась, — произнесла Штучка.

— Ты что хочешь? — обратился моб к Тангу.

— Мне бы не помешал щит хороший. Для танка.

— Хорошо. А ты чего хочешь?

Рос на миг задумался, потом спросил:

— Куб преобразования есть?

— Зачем тебе? Преобразовывать умеешь?

— Да.

— У нас давно забыто это искусство. Но от магов древних осталось много разного, найдем тебе куб, каких ни у кого нет больше. Вы попросили награду, теперь задание надо выполнить, и получите.

— Как это? — удивился Рос. — Я думал, что награда за находку нежити дается.

— За находку я милостиво даю вам возможность получить награду. Трудитесь над этим теперь. Сумку дам, щит дам, куб дам: все такое дорогое и хорошее, что небо померкнет от зависти. И другие всякие блага на вас свалятся. Довольные будете очень. Но сперва надо очистить шахту. Там, в руднике древнем, скрыт давно запечатанный ужас. Мы думали, он закрыт на веки вечные, но зло нашло лазейку. Не будет руды, пока оно там. Не будет хорошего металла. Будет только великий ужас и сожаление о потерях. Спуститесь вниз, в заброшенные подземелья, и убейте Костяного Повелителя Забытой Гробницы.

— Прекрасно. И где нам его искать?

— Нет карты рудника древнего. Давно было это — все забыто и стало тленом.

— А что вообще известно?

— Случилось это, когда мы восстали против магов нечестивых. Убивали их без пощады везде. И тогда закрыли нас от мира внешнего. Был маг, имя его проклято и сгинуло, убить которого долго не могли. Но хитрость сделали, заманили в ловушку. Умирая, он изрек последнее проклятие своей магии. И поняли самые мудрые, что восстанет он и силой прирастет при этом. Станет служить самой Смерти, отринув все прежнее. Выстроили тогда гробницу в гиблой глубине самого глубокого рудника, в пещерах, что ниже него. Уложили в нее тело и провели ритуал убиения многих животных и разумных созданий, смертью самой саму смерть запечатывая там. Обвалились все выходы, замуровало гробницу. Восстав, маг не смог выбраться через печати, а сила его должна таять со временем от ритуала того, от жертв великих. Не получая жизни других, зачах бы он там, стал забытым прахом. Но не стал. Поднял слуг своих из павших жертв, а теперь нашел лазейку. Твари шахты нашей почуяли его дыхание, паника ими овладела. Убивать шахтеров стали, солдат, к выходам жаться от страха. Не стало работы здесь. А маг новые жертвы находил и черпал силу от их гибели. Если много смертей получит, защита рухнет, печати ритуальные спадут, и нежить обретет свободу. Найдете его и остановите.

— Интересно: как? Если даже сама смерть его не остановила.

— Проклятие лишь один раз работает. Он больше не возродится. Долго лежал, много силы потерял, слаб стал. Идите и убейте его, пока не усилился.

— Если это так просто, чего сами не идете?

— Стена рухнула, дикие орды вырвались. Миру снаружи не хотим мы зла великого, обида вырастет, отомстит он нам, орду останавливать надо. Каждый на счету, некого послать. Покажите, что умеете, и награда будет щедрой. Беретесь или мне поискать других храбрецов?

— А помощь будет?

— Что за помощь нужна тебе?

— Эликсиры, бумага и чернила для свитков.

— Агитрик даст, но за это платить рудой будете. У нас честность ценится, и просто так нельзя давать ничего и никому.

— Понял.

— Беретесь?

Рос обернулся к Штучке и Тангу, те синхронно кивнули.

— Ладно, беремся.

> «Вы получили задание: „Ужас Забытой Гробницы“. Тип задания: невозможное, героическое. Убейте Костяного Повелителя Забытой Гробницы (бос, восставший древний маг). Срок выполнения: 10 дней. Награда: оговоренная плюс вариативная. Внимание! Во время выполнения задания вы не можете принимать в свой отряд других игроков. Внимание! Текущий уровень игроков отряда недостаточен для успешного выполнения задания. Тип задания изменяется на „безумное“.»

— Безумное… — вздохнул Танг.

— Как и все, чем мы занимаемся последнее время, — усмехнулся Рос.

— Прямо сейчас пойдем? — уточнила Штучка.

— Мяса надо народу оставить! — заволновался Танг.

— Народ как раз нас дожидается. — Рос указал в сторону круга воскрешения.

На его краю переминались с ноги на ногу три игрока. Один из них выделялся хорошо знакомым знаком клана: из «джапов».

Вспомнилась клетка, настроение резко упало.

Странно, но новых рабов сюда не привозили, и до этого ни одного игрока из этой гильдии Рос здесь не замечал, а ведь он бы такого не пропустил.

Интересно, откуда он взялся?

### Глава 26

— Меня попросили дословно передать тебе следующее: «Мы сожалеем, что так произошло. Это была частная инициатива отдельных наших игроков, они за это уже наказаны. Руководство клана приносит вам искренние извинения за их действия. Предлагаем продолжить наши отношения с чистого листа. Если извинений недостаточно, предложите разумную компенсацию, и вы ее получите при первой возможности. Даже если дальнейшие наши переговоры ни к чему не приведут, она все равно останется у вас. Мы хотим с вами дружить, а не враждовать — это выгодно и для вас, и для нас. Мы понимаем, что в данный момент вы находитесь в затруднительной игровой ситуации, и, к сожалению, помочь в этом ничем не можем. Предлагаем встретиться в реале для более предметного обсуждения перспектив наших дальнейших отношений. Можно телефонный разговор, чат, любая другая форма контакта на ваше усмотрение. В случае согласия сообщите это нашему игроку или напишите в личку на форуме на ники нашего руководства, их можно найти в клановом разделе».

— Долго зубрил послание? — спросил Рос.

— Я его набил в строку привата.

— Приваты здесь не работают.

— Работают, если между местными разговаривать. Я набил текст в твой приват, отправлять не стал, голосом зачитал. Ничего не запоминал.

— Понятно. Я что-то не припомню тебя. Ни одного «джапа» здесь не видел.

— Их и не было. Меня через форум нашли, я отписывался в той теме, где Танг мясо раздает. Предложили принять в гильдию, если я свяжусь с тобой. Разговор наш я сейчас пишу в доказательство, что все передал. Надеюсь, без обид?

— Какие обиды? Понимаю: для отчетности.

— Рос, от себя ничего добавлять не буду. Что мне сказали, то и передал.

— И как тебе сейчас? «Джапы» того стоят?

— Я нуб восемьдесят четвертого уровня. Такому попасть в топ-клан нереально без немаленького взноса. Ты, получается, моя удача. Ну так как? Что-то будешь передавать через меня или сам свяжешься с ними?

— Ты видел тех игроков, которые перед тобой ко мне подходили?

— Да. Они тоже не из последних кланов. Я так понимаю, предлагали похожее?

— Ты прав. Я им всем ответил примерно одинаково: «Сыт по горло вашими кланами, и всеми другими кланами заодно. Просто отстаньте от меня, не хочу ни с кем связываться. До тошноты не хочу. Я сам себе хозяин и буду им оставаться». Эти слова можешь передать своим.

«Джап» кивнул:

— Понял. Тогда еще один вопрос: его попросили задать на случай такого ответа, будто знали. Ты правда не собираешься вступать в какую-нибудь гильдию? По крайней мере в ближайшее время. Просто надо точно знать — вдруг тебя уже кто-то переманил.

— Не собираюсь. И перестаньте так трястись надо мной. Не такие уж большие бонусы принесет мое пребывание в клане.

— Хорошо, я передам. Слушай… Лично для меня просьба. Я так понимаю, что с рудой у вас все в порядке? Я бы купил кусков триста, закрыть это проклятое задание. Вдруг что хорошее дадут, да и время жаль терять. Заплачу реалом, можно даже мимо игровой кассы, только счет дай.

Рос покачал головой:

— С добычей мы завязали, только для себя понемногу. Квесты местные выполняем, а они на время, терять его нельзя.

— Жаль… А на квест с вами можно? Я заплачу.

— Тоже не выйдет. Длинную цепочку выполняем, по условию принимать игроков со стороны не можем, должны втроем пройти.

— Эх!.. Ну тогда удачи тебе.

— И тебе.

— Если что-нибудь передадут еще, я подойду к тебе?

— Подходи.

«Джап» едва успел пару шагов сделать, как на Роса насела Штучка:

— Чего он хотел?!

— Чего-чего… в гильдию звал, намекал на разные блага великие.

— К «джапам»?!

— Ну да.

— Круто, они тут самые сильные.

— Тебя, думаю, тоже возьмут. И Танга. Они коллекцию героев собирают, насколько я слышал.

— Нет, Рос, я лучше с тобой буду. И Танг. Да?

Нордер кивнул, но при этом добавил:

— От их клановых бонусов и нам перепадать будет. Особенно это актуально в свете предстоящего задания. Оно даже изначально «невозможным» было, а теперь и вовсе безумное.

— Зато легендарное. За такие знаешь как награждают?

Рос вклинился:

— Я не знаю. Расскажи.

— Ну… Такие задания одиночные. Один раз выполнил — и второго раза ни у кого не будет. И награда может быть уникальной. Я так думаю, что мне жутко крутую сумку дадут, тебе, Рос, куб этот непонятный с каким-нибудь фокусом, а Тангу — щит, с которым он станет супертанком.

Нордер вздохнул:

— Погорячился я. Дадут щит всего лишь под уровень, перерасту я его со временем. Лучше бы, как и ты, сумку выбрал, она предмет вечный, менять ее нет смысла, если хорошая.

— Да ладно. Продашь, когда перерастешь. Да и кроме щита что-то дать должны. Слышала про одного мальчика, так он получил полный сет за легендарный квест.

— Врут, — категорично заявил Танг.

— Может, и нет. Откуда знаешь?

— Сколько я историй слышал про полные сеты, ты не представляешь. Если всем верить, то у каждого должно быть минимум по три комплекта. А на деле и один комплект — большая редкость.

— Так мы идем или что?

— Сольемся…

— Ты и до этого так говорил, но прошли.

— Это потому что Червяка без нас прибили. А он по идее был сильнее всех. Вот и подумай над тем, что его убили те ребятки, к которым мы должны отправиться. И не факт, что туда сам бос приходил. Может, его свита справилась. Скелеты, которых мы видели, на такое не способны, значит, там могут встретиться гадины куда опаснее. Про Костяного Повелителя Забытой Гробницы известно, что он восставший древний маг. Знаешь, что такое магический бос? Это страшный кошмар для любого танка. У нас ведь магической защиты куда меньше, чем физической.

— Ты же получил свою экипировку назад?

— Штучка, я одет немногим лучше тебя, не видел смысла разоряться на таком уровне. Рос у нас вообще чуть ли не голый. Ох и больно нам там будет…

Рос поднял руку:

— Танком буду я.

— С ума сошел?!

— Как сказать… В данный момент у меня тысяча двести девять очков первичных характеристик.

— Сколько?! — охнула Штучка.

— Именно столько. Завтра я могу все их перевести в свободные. Предположим, триста-четыреста кину в стойкость, плюс столько же в выносливость и защиту. По пути буду создавать предметы, выбирая те, что с подходящими бонусами. И еще у меня есть разные бонусы к сопротивлению и защите от разных школ магии. Получится из меня танк, способный держать магические удары?

— Да, — согласился нордер. — Что-то в твоем предложении есть. Мне по очкам до тебя далеко, не смогу так. Но учти, что у тебя станет меньше интеллекта, значит, будешь гораздо чаще промахиваться умениями контроля, а это очень неприятно.

— Обвешаюсь вещицами с бонусами, зачарую их по полной, так что не слишком много потеряю. Надо будет только по пути побить мобов побольше. Только не скелетов или другую нежить: из них не падают кристаллы души.

— Хорошо. Если других идей нет, предлагаю спускаться. Найдем подходящее местечко, будем стуком кирок привлекать мобов, а Штучка тем временем отдохнет от игры.

— Что ты все время меня в реал гонишь?!

— Девочка, мне просто больно на тебя смотреть. Даже с самой лучшей капсулой пропадать днями в игре неправильно, тем более в таком прекрасном возрасте. А уж с твоим подключением — это преступление. Так что живи и радуйся жизни, а не чахни тут.

— На себя посмотри! Сам живешь тут! Ой… Танг, извини, пожалуйста, я не хотела тебя задеть.

— Ничего, я на тебя не обижаюсь. Да и все верно сказала. Ну так что? Идем?

— Пойдем не раньше, чем Агитрик выделит нам эликсиры. Так и вижу по его роже, что гад хочет сделать вид, будто забыл о них. Хрен ему.

### Глава 27

> «Мхан-теневик убит. Получено очков опыта: 4388. До следующего уровня осталось: 220 458. Закрыто достижение: храбрые друзья, третья часть, второй этап. Бонус достижения: +1 к силе мысли, +1 к меткости, +1 к защите, +1 к созиданию, +25 очков магической энергии. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: храбрые друзья, третья часть, третий этап. Для закрытия достижения убейте своим отрядом двести монстров, превышающих уровень самого старшего игрока отряда на семьдесят единиц! Бонус достижения: случайный. Условие выполнения: в отряде не должно быть более шести игроков, средний уровень отряда должен быть в два и более раз меньше, чем уровень монстров».

— Я никогда так быстро не качался, — заметил Танг.

— И я, — согласилась Штучка.

— Думаю, Рос может что-то возразить.

— О моем каче вам лучше не знать, не хочу, чтобы скрипели зубами от зависти или даже умерли. Это повиснет неподъемным грузом на тонких струнах моей хрупкой и ранимой души. Кстати, теневиков что-то много попадается. Не заметили?

— Но мы ведь идем дорогой, по которой еще не ходили, — ответил Танг. — Ничего не знаем, потому и удивляться нечему.

— Ошибаешься. Скоро доберемся до обхода через первый завал. Вчера рядом прошли — и никого не видели. Или мобы мигрируют, или их привлекли наши следы.

— Предлагаешь и дальше делать в час по три шага?

— Ну не сливаться же.

— Не успеем добраться до зала. Время теряем, второй день уже идем.

— Времени дали гораздо больше, чем в первый раз. Должны успеть.

— В прошлый раз у нас карта была. И босы были мелкими.

— Твой пессимизм меня поражает. Берегись! Теневик!

Спустя две минуты перевели дух, и Рос сделал вывод:

— В этом тоннеле даже стоять нежелательно, они сами приползают по потолку. Что-то нечистое с мобами, возбудились нешуточно. Давайте дальше, и побыстрее.

Опасался он напрасно — этот теневик оказался последним. Без задержек добрались до второго завала и перед ним остановились.

— Все. Дальше опасно: скелеты могут напасть. Здесь заночуем.

— Они и сюда прийти могут, — заметила Штучка.

— Им придется перебираться через завал по нашему лазу, быстро это не провернешь, встретим как полагается. Ночь проведем тут, а ты давай беги в реал.

— Хорошо. Утром постараюсь пораньше.

— Не надо пораньше! — Танг погрозил пальцем.

Дальше была очередная скучная ночевка. Хотя Рос опасался, что странное поведение теневиков может намекать на новые проблемы, все прошло тихо. Поспал часа три, все остальное время убил на производство бижутерии и зачарование. Ничего сногсшибательного не создал, но несколько вещичек вышли очень даже симпатичными. Особенно понравился посох: после многих попыток он все же сделал подходящий, на пятьдесят пятый уровень, хорошего качества. С таким потеря в интеллекте не слишком скажется на меткости магических ударов.

На форум больше не пытался зайти: вчера отписался в теме, посвященной новому рабству, где пояснил, что ни в какие кланы вступать не намерен, и попросил оставить его в покое. Сомневался, что поможет, но разговор с «посланцами» просто принуждал к подобному шагу. Танг, побродив по страницам, пожаловался, что и ему в личку пришло больше полутора тысяч сообщений. Народ, пронюхав, что он один из сподвижников героя, пытался через него выйти на контакт.

Штучка появилась ранним утром, как и обещала. Нордер ее пожурил, но не отправлять же назад! Продолжили путь.

Миновали зал с останками Червя, ход, проделанный к нему скелетами или другой нежитью, добрались до рудника. Пройдя шагов сто, Рос заметил:

— В прошлый раз мы на этом месте умерли.

— Мы были голыми и не сопротивлялись, — заметила Штучка. — Ты даже пета отозвал.

— Значит, так: картография у вас, увы, нулевая, так что будем ориентироваться по моей. Рудников я видел немало, и все они обычно устроены более-менее одинаково. Но этот отличается от прежних. Выработка слишком широкая, в ней колеи четырех путей для вагонеток. Даже два — это редкость, а уж третий — излишество. Зачем четыре? Не понимаю. Ответвлений тоже не видно. Я предполагаю, что это главный ход, который раньше вел к поверхности. Видимо, рудник был очень большим, и, чтобы не создавать столпотворения, сделали несколько путей для транспортировки. Допустим, левые два обслуживали штреки слева, а правые справа.

— Рос, зачем ты нам все это рассказываешь? — уточнил Танг.

— За тем, что я еще не понял схемы этого рудника и как его побыстрее и без проблем обыскать. Так что не удивляйтесь, если поначалу буду заводить непонятно куда.

— Веди уж давай, время теряем.

— К бою! Скелеты!


Странно, но эта кучка скелетов оказалась единственной. Почти час двигались по идеально ровному тоннелю, не встретив больше никого. И ответвлений не было.

Несмотря на заявленный древний возраст, завалов не наблюдалось. Даже отдельные валяющиеся камни были редкостью. Штучку и Танга это удивило, и Рос поведал им об особенностях поддержания рудников. В них при создании закладываются определенные характеристики, в том числе и те, которые отвечают за исправление почти любых повреждений. Что-то вроде регенерации, но только не живого организма, а подземного сооружения.

Выходит, несмотря на почтенный возраст, здесь еще не все заброшено: сама конструкция, структура, или как это еще можно назвать, продолжает поддерживать себя.

А затем дорогу преградил завал. Да такой, что совочком и голыми руками не разгребешь: до самого свода громоздились многотонные глыбы. Рос предположил, что это последствие древних событий, и механика игры подобного не подчищает: сказано было, что штольню с погребенным в ней магом завалило, значит, она такой и будет оставаться. Придется идти назад, и это очень опечалило Штучку: без малого час возвращаться к месту схватки, и не факт, что там начнется что-то интересное. Очень уж скучно убивать время таким образом.

Но девушка ошибалась. На месте последнего боя стояло десятка полтора скелетов, изучая останки своих сотоварищей. Схватка была жаркой, но короткой. Все, чем костяки опасны, — высокой степенью защиты от заклинаний контроля. Рос, сбросивший интеллект, попадал в них «Сном» через раз, если не реже. Но в остальном никаких проблем: быстро падают, урон наносят высокий, но нечасто, да и тупые донельзя, что легко объясняется пустотой черепов.

Дальше на отряды скелетов натыкались каждые пять-семь минут. Иногда они стояли кучкой, иногда шли навстречу. Рос полагал, что последние до этого тоже не шевелились и с места трогались, лишь заслышав подозрительные звуки. Проблем эти мобы не доставляли, несмотря на приличные уровни — пет был куда выше них, к тому же обвешан бафами не совсем уж нубского флайтинга, и в трудных ситуациях лечить его можно было вдвоем.

В полдень отправили Штучку в реал, просидев без нее больше трех часов. Рос посвятил это время производству новых вещей, благо запасов руды, камней и лута хватало, также качал зачарование, а Танг выбирался на форум, быстро возвращался и рассказывал, чего там новенького.

Штучка вернулась, двинулись дальше — и минут через сорок добрались до разветвления: подземелье изобразило букву «Y». Две колеи уходили влево, две вправо. Новые тоннели были заметно скромнее размерами и внешне совершенно одинаковыми. Куда идти дальше, Рос не знал, но понял — схема рудника посложнее, чем тот, на котором он работал первый раз. Никакой тебе одиночной штольни и перпендикулярно расходящихся от нее штреков. К тому же за все время он здесь ни одного куска руды не видел, если не считать тех, что изредка попадались среди останков трухлявых вагонеток. Значит, до района добычи они еще не добрались. Горняки далекого прошлого не поленились, забрались в глубины, которые не снились современным шахтерам.

Интересно, ради чего…

На перекрестке встретилась кучка скелетов, среди которых было нечто новенькое: ссохшаяся до последней стадии мумия высоченного роста, поверх заскорузлых бинтов облаченная в свисающую до колен ржавую кольчугу. Вооружена она была длинной алебардой, но действовала ею крайне медленно: делала неимоверно длинный замах, в ожидании окончания которого можно успеть выпить чашечку кофе. А когда на нее насел пет, и вовсе беспомощно себя вела, не имея оружия для тесной схватки.

Мумия одарила маленький отряд шлемом редкого качества, с почти идеальными для танка характеристиками. Естественно, трофей заполучил нордер.

Путь продолжили по левому тоннелю. Часа полтора продвигались, вырезая отряды скелетов и мумий с такой же беззаботностью. Не противники они, несмотря на уровни. Даже Штучка наносила им приличный урон. Оказывается, у адептов школы Света, к которым флайтинги причислялись по факту рождения, имелись природные бонусы, помогающие в битвах с нежитью. И если против обычных мобов атакующая магия Света хромала на обе ноги, то против мертвяков работала выше всяких похвал.

Первый штрек Рос принял за очередное разветвление — уж очень странно расходились выработки: не перпендикулярно, а под разными углами. Направились в левый, столкнулись там с тройкой скелетов, превратили их в кучу костей, и тут он заметил на стене кое-что новенькое и ткнул в находку пальцем:

— Смотрите.

— Ты о чем? — не понял Танг.

— Камешек, аметрин, — разглядела Штучка и задала свой стандартный вопрос: — Дорогой?

— В зависимости от качества. И требует сорок одну единицу горного дела, а у меня всего-навсего двадцать три. Почти в два раза меньше…

— Ну у тебя удача огромная, и вообще всего полно. Давай, добывай.

— Вначале проверим штрек до конца, чтобы на шум не сбежалась орда скелетов. Стук кирки очень далеко разносится.

Штрек тянулся примерно на километр, что было куда дальше, чем Рос когда-либо видел. Помимо аметрина в нем встречался таффит — еще более ценный камень, хоть и применяли его неохотно, главным образом в стандартных, проверенных вещах. Впрочем, это можно было сказать обо всех самоцветах высокого уровня. Цена их была такова, что трудно решаться на рискованные эксперименты, потому разновидностей изделий с ними не так много, как с более дешевыми ресурсами.

К сожалению, несмотря на высокую удачу, таффит поддавался очень неохотно: через раз следовал неуспех. Неудивительно — ведь камень требовал сорока семи единиц горного дела. Зато эта характеристика очень неплохо качалась на высокоуровневых ресурсах в случае успешной добычи.

Рос, пожалуй, надолго завис бы в этой выработке, но пора и честь знать: отправились дальше. Теперь он примерно понимал схему рудника и встреченные далее штреки игнорировал. Там, если мыслить с точки зрения игровой логики, не будет ничего нового: все те же мелкие кучки скелетов и самоцветы. Им надо искать других мобов: новых, опаснее, тех самых, которые охраняют ближние подступы к логову боса. Так было в предыдущем задании: самые жаркие бои случались на подходе к цели, отсюда вытекало предположение, что и сейчас будет так же.

В левом крыле рудника провели сутки. Рос поднял горное дело и наблюдательность, изготовил несколько украшений, пригодных для носки, и кучу бесполезных в их положении: требовали уровня не меньше сотого. Когда-нибудь потом их можно будет продать. Да и зачарование на не слишком удачных качать можно, ведь прогресс зависит не только от качества вещи, но и от ее уровня, хотя и в гораздо меньшей степени.

Основной тоннель закончился не завалом, а тупиком. Здесь древние шахтостроители решили остановиться. Брошенные вагонетки, груды пустой породы, и даже парочка ржавых кирок с трухлявыми рукоятями — подходящий антураж оставили.

До развилки возвращались несколько часов. Хоть на месте скелетов не появлялись новые, дорога затянулась — слишком далеко успели уйти.

Здесь, на разветвлении трех тоннелей, троицу героев поджидали. Скелетам, очевидно, не понравился факт уничтожения их отрядов, и эту стратегическую точку они решили перекрыть серьезными силами. К их сожалению, ничего, кроме уже надоевшей «мелочи», не поставили. Часть повесил на себя нордер, часть питомец, и через пять минут два десятка единиц нежити были перемолоты в груду пыльных костей и обрывков грязных бинтов.

Дальше направились в правый тоннель. Здесь тоже вскоре начали попадаться штреки, но самоцветов в них не было, а была платиновая руда. Изредка встречалась кристаллитовая, хотя, скорее всего, ее было гораздо больше, просто замечать куда труднее из-за высокого уровня.

Чем глубже забирались, тем сильнее становились скелеты. У них чаще встречались серьезные доспехи, да и оружие, несмотря на ржавчину, начинало внушать уважение. Бои, как и прежде, проходили без серьезных проблем, но изменения заставляли задуматься о правильности пути: вероятно, они идут куда надо, в направлении логова боса.

Два дня ушло на путь по рудным выработкам. Дело приближалось к вечеру, когда впереди показалось подозрительное свечение.

— Штучка, гаси свой огонек, — приказал Рос.

— Что там? — напряженно шепнула девушка.

— Не знаю. Похоже на костер.

— Дыма нет. Даже запаха дыма не чувствую.

— Посмотрите сами: похоже на отблески костра.

— И правда. Что там?

— Без понятия. Я иду первым, вы за мной. Чуть что — сразу зажигай светлячок.

— Мы спотыкаться будем, под ногами ничего не видно.

— Дальше все ровно и камней нет. Просто идите между бороздками от колес и ничего не бойтесь. По ним и ориентироваться можно.

— Ага, если ползком и пальцами их ощупывать, — буркнул Танг.

Тоннель заканчивался, но не тупиком, как прежний. Строители шахты наткнулись на природную пещеру и здесь решили остановиться. Все было похоже на уже не раз виденное: остатки брошенных вагонеток, кучи породы, торчащая из одной такой кучи трухлявая рукоять кирки. Но имелось и отличие: неровный пролом в конце галереи. Именно он служил источником подозрительного свечения.

Рос, очень осторожно пробравшись до «кладбища вагонеток», быстро вернулся, прояснил обстановку:

— Там дальше пещера, по ее стенам что-то вроде пятен лишайника, свет от них идет. И еще там скелеты стоят, странные какие-то.

— Чем странные? — спросил Танг.

— Выше прежних ростом, все со щитами черными, шлемами с острым верхом. Я таких еще не видел.

— Похоже, мы на правильном пути.

— Похоже на то.

— Драться будем? — спросила Штучка.

Рос покачал головой:

— Давайте этими займемся завтра. Времени уже много. Вдруг на шум набегут, не хочется затягивать, тебе в реал пора.

— Блин, везет же вам — не надо уходить вообще…

— Я бы не назвал это везением. — Танг покачал головой.

— А мне казалось, что ты всем доволен.

— Иногда хочу побаловать внуков. Скучно без них.

— Пусть тоже играют.

— Не шути так, я интересен только совсем мелким, их сюда не пустят.

— Боюсь оставлять вас рядом с этими скелетами. Может, отойдете назад, к штрекам? Там и вода есть, сверху льется в некоторых местах, и не так страшно.

— Хорошо, — согласился Рос. — Возвращаемся, сворачиваем в первый же штрек, и там бросаешь тело.

— А если там скелеты будут?

— В штреках их мало или вообще нет. Хватит питомца, чтобы справиться, да и Танг держит их хорошо, а моего лечения должно хватать.

— Я вам тогда бафы обновлю перед уходом.

— Хорошо.


Идея Штучки с возвращением позволила Росу заняться уже порядком поднадоевшим делом: половину ночи чистил штрек от ресурсов. Уж очень здесь ценные руды, прокачка горного дела идет с сумасшедшей скоростью, да и наблюдательность поднимается синхронно с ним. Грех упускать такую возможность.

Жаль только, что драгоценные камни встречаются лишь в левом ответвлении рудника. Они легкие, места много не занимают, а стоят несравнимо дороже металла, если брать по весу.

И еще один минус: из высокоуровневых ресурсов и вещи получаются, как правило, соответствующими. Пытаться уменьшить уровень конечного предмета можно, но с невеликими шансами. Чтобы их поднять, надо много чего прокачивать из вторичного и дополнительного, даже великому герою с кучей редких характеристик много чего не хватает.

В промежутках между добычей ресурсов Рос создавал свитки одного-единственного умения: «Стрелы Хаоса». Для Танга. Если они не ошиблись с выводами относительно сущности боса, нордеру придется постараться нанести ему как можно больше урона, раз уж за танка будет работать Рос. Учитывая то, что эффективной защиты от магии Хаоса во Втором Мире практически нет, бумажки ему пригодятся.

Не зря ведь Агитрику за них столько руды отсыпали.

### Глава 28

> «Восставший таэн убит. Получено очков опыта: 7622. До следующего уровня осталось 485 241: Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 сила. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: знаменитый исследователь монстров. Бонус достижения: +1 маскировка, +1 скорость, +1 перенос грузов, +1 сущность вещей; открыта случайная дополнительная характеристика: скалолаз; при смерти вы теперь теряете на 3 % меньше опыта. Открыто достижение: великий исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно десять монстров, отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».

Рос удивился:

— Странно. Дали достижение за открытых мобов, но при этом по условиям открывать их я должен один, а не в отряде.

— Не верь этим описаниям, — сказал Танг. — Там постоянно ошибки проскакивают, я уже не обращаю внимания. Возможно, правильно надо было писать так: «В одиночку или в малом отряде». Что хоть за достижение?

— Двадцать пять неименных мобов открыл, хорошие подарки дали.

— Да уж, за двадцать пять плохих не дадут… Штучка, ты устала?

— Нет.

— А чего присела?

— Так мана быстрее растет.

— Не так много потратила.

— Ага. Но мобы очень жесткие, мне за тебя страшно было. Вдруг дальше еще страшнее будут.

— Не надо так волноваться, жизнь даже до середины опустить не успели. Хотя признаю: и правда жесткие твари. Рос, ты чего замер, будто суслик перед норкой?

— Сюда идет кто-то. Здоровенный, судя по шагам.

— Думаешь, бос?

— Только в пещеру зашли — и сразу бос?!

— Ну сам видишь, что за пещера.

Пещера и правда не походила ни на что, встреченное раньше. Больше всего Росу она напоминала россыпь мыльных пузырей на воде, слипшихся друг с дружкой. Стенки их изнутри то серого, то черного цвета, испещрены пятнами лишайника, дающего яркие оранжевые отблески. В центральной части громоздятся какие-то образования высотой в три-четыре метра, похожие на кривые кактусы без колючек. И по всей поверхности эти штуковины облеплены костями и обломками черепов.

Весьма жизнерадостное зрелище…

Из соседнего «пузыря» показался здоровенный моб: метра четыре ростом. Дохлый, как и все здесь: от черепа отслаивались пласты высохшей плоти, скальп съехал набок, плечевой пояс широкий до неприличия, из него росли четыре костяные руки с ненормально длинными пальцами, заканчивающимися закрученными стружкой почерневшими ногтями. Тело закутано в серый саван, покрытый сгустками паутины.

Самое поразительное: у моба не было ног. Саван заканчивался сантиметрах в десяти от пола, а дальше пустота. Нежить парила над землей — такое чудо Рос видел впервые.

> «Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».

Глазницы огромного черепа полыхнули красным, моб вскинул все четыре костяные руки, в Танга, стоявшего впереди, потянулись полупрозрачные веревки. Коснувшись его тела, они завибрировали, пошли волнами, будто прокачивая через себя какую-то густую массу, жизнь нордера поползла вниз.

— Лечи его, не рассеивай! — крикнул Рос, определив, что быстро умереть Тангу не дадут.

Так, пусть моб будет занят «веревками», не отвлекаясь на другое.

Дальше дело техники: завел питомца за спину непонятной твари, натравил. Урон с такой позиции максимальный, да и критические повреждения куда чаще проходят. Нежить оказалась толстой, пару раз срывалась на пета, но убить его не смогла.

> «Лич Запертых Земель убит. Получено очков опыта: 11 105. До следующего уровня осталось 474 136. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Внимание! Вы обнаружили существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +2 % к вероятности прохождения критического удара. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Теневики пострашнее будут, — заметил Рос.

— Не скажи. — Танг покачал головой. — По мне они гораздо слабее бьют.

— Ты танк, у тебя физической защиты полно, а вот нам со Штучкой тяжело против них держаться. Колечко у него хорошее. В смысле хорошего качества. Глянь, Штучка, может, тебе сойдет.

— Нет, те, что у меня, получше. Я больше на выносливость и прибавку здоровья носить стараюсь.

— Верно. Умирать тебе не рекомендуется.

— Только зашли в пещеру, и уже два новых моба открыли: круто. Рос, ты чего?

Тот, подойдя к стене, запрыгал от радости:

— Мы богачи!

— Что нашел?!

— Лунный камень! На него спрос, как на горячие пирожки! Почти незаменим для магического оружия высокого уровня!

— Дорогой?! — Штучка была в своем амплуа.

— Догадайся. Эх, мне бы все здешние рудники в аренду взять и шахтеров сюда запустить… Тут миллиарды можно заколачивать.

— Бери кирку и заколачивай, — предложил Танг.

— Один столько не добудешь, да и времени у нас не так уж много. Боюсь, счастье вечным не будет: после выполнения квеста нас отсюда попросят.

— Я тоже так думаю: уж очень все хорошо в последнее время, обязательно гадость случится. Если останется время, набьем сколько успеем. Сейчас главное — с босом разобраться.


До вечера пробирались по лабиринту «пузырей», зачищая их от высоченных скелетов-таэнов и многоруких «левитирующих» личей. Утром следующего дня вышли к чему-то новенькому. Посреди полусферы очередного зала, размерами куда больше остальных, вместо «кактусов» возвышалась черная пирамида с отполированными стенками. Высотой с пятиэтажный дом, ширины соответствующей, на середине одной из граней арочный вход, к нему ведет крутая лестница.

У подножия стояла четверка таэнов, перед входом парила парочка личей.

Рос, изучив обстановку, вернулся к остальным, рассказал, что увидел, и добавил:

— Вход в зал один, мы сейчас возле него. Выманить поодиночке не сумеем, придется бить всю кучу, а это очень больно. Личи даже с меня прилично снимают, несмотря на высокую магическую защиту, а таэны могут прирезать Штучку секунд за пять. Какие предложения?

Ответил Танг:

— Будем молиться Господу. Если он услышит наши молитвы, по мобам чаще будет проходить контроль. Хотя бы пару из кучи удержать на месте в самом начале, и ничего страшного не будет. Главное — щиты на меня кидайте по откате.

— Это и весь твой план?!

Вмешалась Штучка:

— Послушайте, личи ведь летают медленно. Ну как медленно: не так быстро, как бегают таэны. Рос может запустить в зал питомца, его увидят, погонятся. А Рос к себе его позовет. Пока тот добежит, личи сильно отстанут. Мы успеем убить одного-двух таэнов, а может, и больше. Потом одного лича вдвоем попробуем в «сон» поставить, а один много урона нанести не успеет. Танг его повесит на себя, потом второго, и так добьем. Сумбурно как-то говорю, но, по-моему, так лучше будет.

— Если не пройдет «Сон», второго лича повешу на пета, — сказал Рос. — Скорость атаки у питомца высокая, часто им каст сбивает. Не помрет, даже если лечить буду время от времени. Ярость у всех полная? Сливаем ее, надо выдать максимальный урон за короткое время. Если успеем убить таэнов до подхода личей, проблем не будет.

— Не могу ничего придумать против, — сказал Танг. — Думаю, все будет хорошо. Лишь бы не случилось неожиданностей.

Неожиданности случились: когда добивали последнего таэна, появились отставшие личи. Да только было их не два, а четыре.

Рос не растерялся:

— Вешаю левого на себя! Штучка, первому «Сон»!

Девушка промазала, но умение Роса прошло, моб остановился. В левого Рос ударил «Аурой Хаоса» и зацепил соседнего с ним, повесив на себя двух. Пришлось на одного натравливать пета. Последнего взял на себя Танг.

Самый драматичный момент возник, когда очнувшийся ото сна моб набросился на Роса, которому и без того несладко было. Жизнь просела ниже середины, и лишь вмешательство быстро среагировавшего Танга позволило спастись.

Со стороны пирамиды послышался душераздирающий вой. С трудом успевая лечить себя и питомца, Рос крикнул:

— Там кто-то орет, таких я еще не слышал. Готовьтесь.

— Лишь бы не бос, — прохрипел Танг и ударом булавы перебил одну из костяных рук, уменьшив количество высасывающих жизнь «веревок» до трех.

> «Костяной Повелитель Забытой Гробницы. Уровень: скрыто. Умения: скрыто. Характеристики: скрыто».

> «Внимание! Вы обнаружили именное существо, отсутствующее в мировом бестиарии! Это ваше седьмое именное существо. Вы зарабатываете поощрение: +35 единиц магической энергии. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии».

— Бос!!! — заорал Рос. — Щит мне!!!

— Кидаю! — крикнула Штучка.

— Перехвачу его! Реген давай! Танг, лупи их свитками! Быстрее! Не успеваем!

Тело окутало мерцание щита, в этот же миг Рос увидел боса. Тот был похож на лича, но ростом в полтора раза выше, и рук у него было не четыре, а восемь. Саван такой же запыленный и покрытый паутиной, но цвет черный, а не серый (хотя определить это было не так просто: стирка ткани не помешает), огромные глазницы пылали раскаленными рубинами, в одной из лап Повелитель сжимал крошечный посох. Для него, конечно, крошечный: Штучка на такой могла опираться при ходьбе.

Бос вновь испустил тот же душераздирающий вой.

> «Получен дебаф: все первичные базовые характеристики снижены на двадцать пять единиц».

Рассеиваться было некогда, подняв посох, Рос ударил «Аурой Хаоса», следом выпустил «Стрелу Хаоса». Бос остановился, вскинул все восемь лап, вершина посоха мигнула красным.

> «Получен дебаф: защита от магии Смерти снижена на сорок процентов».

А вот теперь надо срочно рассеиваться, пока бос не начал лупить. Урон по таким дебафам пройдет очень хороший. Если, конечно, тварь пользуется магией Смерти.

Хотя при взгляде на ее костяную рожу возникают сомнения, что она может пользоваться чем-то иным, более жизнерадостным.

Рассеиваться пришлось несколько раз: с первой попытки умение не срабатывало, да и со второй не всегда. Бос все это время навешивал на Роса новые и новые негативные эффекты, планомерно превращая его в инвалида, убить которого сможет любой нуб одним неуклюжим ударом.

— Штучка! Рассеивай! — заорал он, поняв, что сам не справляется.

На поясе в одном из слотов был эликсир, способный очистить от всей гадости, но не факт, что сработает. Да и стоит беречь: откат у зелья пять минут, все это время придется обходиться без других снадобий.

Бос ударил, когда на Росе оставалось два дебафа. Все с тем же воем крутанулся вокруг своей оси и выпустил оглушающую черную молнию. От удара Роса парализовало секунды на четыре, и половины шкалы здоровья как не бывало. Спасибо Штучке, бросившей щит, да и регены ее, что висели, сработали: вторым кастом прикончить Роса бос не смог.

Танг начал издали пускать «Стрелы Хаоса», быстро выхватывая из сумки свиток за свитком, в бой вмешался питомец, привычно обрушился на спину. Очнувшийся Рос начал себя лечить, крикнув:

— Танг! Не увлекайся! Если нанесешь урона больше, чем я, то сорвется!

— И пусть! Его отвлечь надо! Много снимает!

Бос и правда бил жестоко, но, если перед этим успевали снять все дебафы, урон был терпимым: не более четверти шкалы здоровья за раз в худшем случае. Чертыхнувшись, Рос поспешно переодел бижутерию, ведь специально собрал комплект с бонусами на защиту от магии. Стало гораздо проще, но только поначалу. Повелитель, поняв, что его дебафы рассеивают с такой же скоростью, как он их накладывает, перешел к тактике нанесения урона без затей: просто бил черными молниями, не отвлекаясь на негативные эффекты.

Здоровье Роса снижалось, несмотря на лечение. Эликсиры он по-прежнему берег на самый крайний случай и, держа урон, отвечал босу «Стрелами Хаоса» и изредка «Огненными шарами».

— Рос! Ты вот-вот упадешь! — крикнула Штучка.

Он бросился назад со всей возможной скоростью. Очередной удар боса прошел мимо, Повелитель помчался вдогонку.

— Ты чего?! — крикнул Танг.

— Потаскаю его по залу! Лечи!

Тактика оказалась эффективной: бос мог бить только на остановках, теряя время, к тому же радиус поражения у него был не так уж велик. Если и дальше, чем доставало лечение флайтинга, то ненамного.

Заполнив шкалу здоровья на бегу, Рос остановился, вновь принялся за старое: «Стрелы Хаоса» и «Огненные шары». Такая тактика выручала еще раза три, прежде чем бос, здоровье которого мерцало на катастрофической отметке, применил нечто новое: развел лапы в стороны, проскрежетал что-то непонятное. Ни урона, ни дебафа при этом не прошло, зато случилось нечто неожиданное:

— Сзади! — чуть ли не завизжала Штучка.

Обернувшись, Рос увидел, как в двух шагах от девушки из груды костей поднимается один из убитых недавно таэнов.

— Он воскрешает их! — крикнул он. — Пета натравляю!

Питомец перехватил восставшего моба за секунду до того, как тот навалился на Штучку. А бос вновь развел руками.

— Танг! Лупи! Бегом! Сбиваем ему каст! Быстрее!

Воскрешение бос кастовал долго, так что шанс помешать был. Но не в этот раз: он все же поднял моба. И это было серьезней: пришлось иметь дело с личем.

Повезло: прошел «Сон», моб замер. Но это, увы, ненадолго.

Рос сжег почти половину накопленной ярости умением, выученным в гильдии воинов, перед тем как отправился охотиться на ужей. Как же давно это было… При этом почти на полминуты резко вырос урон и скорость чтения заклинаний. Хоть откат у прокачанных «Стрел» был невелик, но теперь бить ими раз за разом он не мог, начал перемежать с ударами огнем, в пропорции один к одному. Боса шатнуло от неожиданно сильных ударов, он применил оглушающее умение, но сработал пояс: отразил эффект на боса, и тот замер. Жаль, всего на четыре-пять секунд, но и это неплохо.

Рос успел кинуть питомцу лечение и, оценив обстановку, крикнул:

— У него жизни секунд на тридцать! Жгите ярость, забиваем его дружно, плевать на все! Живите любой ценой! Никто никого не лечит! Эликсиры пейте!

Питомца тоже направил на боса. Сейчас или выиграют, или… Рос выхватил эликсир, увеличивающий урон от магических атак. Сейчас надо выложиться на полную.

Бос сложился одновременно с петом. И с Росом. Тот, проваливаясь во мрак, видел, что у боса остается здоровья на две-три стрелы от свитков Танга или одну искорку света от Штучки.

Рос не надеялся, что потрепанный отряд справится с парой оставшихся мобов, и поэтому удивился, увидев, что его приглашают воскреснуть на поле боя. Встал. Вовремя: Штучка почти слегла под ударами таэна, и его «Сон» пришелся кстати.

— Лечи себя!

— А ты Танга!

Нордеру приходилось туго под ударами лича. Моб к тому же мимоходом кидал в боса россыпи черных искр, отчего огромная туша начинала биться в конвульсиях.

— Все бьем лича! — крикнул Рос. — Он пытается поднять боса!

Не факт, что такой трюк возможен, но то, что награды за победу до сих пор не дали, говорило о том, что бой еще не завершен, а значит, может случиться всякое.

Лич упал, Танг крикнул:

— Свитков нет!

— Поднимаю пета! — ответил на это Рос, понимая, что с их уроном придется слишком долго «ковырять» хорошо защищенного таэна.

С теневиком это не заняло и минуты, даже с учетом того что он был без бафов.

> «Костяной Повелитель Забытой Гробницы убит. Получено очков опыта: 223 428. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 602 795. Ваш уровень интеллекта повысился на 1 единицу. Ваш уровень выносливости повысился на 1 единицу. Ваш уровень силы мысли повысился на 1 единицу. Ваш уровень стойкости повысился на 1 единицу. Ваш уровень призыва повысился на 1 единицу. Внимание! Вы убили Костяного Повелителя Забытой Гробницы силами малого отряда! Каждый игрок вашего отряда получает поощрение: +3 нераспределенные единицы первичных характеристик. Поздравляем! Ваша группа впервые в истории Второго Мира победила этого монстра! И сделала это малыми силами! Уровень монстра превышал уровень самого старшего игрока группы на восемьдесят единиц! Получено достижение: отчаянные убийцы. Бонус достижения: +55 единиц ярости. Эффект бонуса: постоянный. Внимание! Вы убили Костяного Повелителя Забытой Гробницы! Ваш отряд сделал это впервые! Никому до вас этого не удавалось! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ третьей степени. Это третье ваше звание, и вы получаете поощрение: +1 созидание. Бонус звания: +2 единицы ко всем первичным базовым характеристикам. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания».

Танг сбросил на землю дымящуюся латную перчатку, еле слышно буркнул:

— А вот теперь Штучка пойдет домой. Поздно уже.

— Вообще-то она живет в России, у нее не поздно, — заметил Рос.

— Да? Я как-то не подумал об этом… Это получается, что она постоянно нарушает режим?

— Ничего я не нарушаю, мне просто так удобно. Поздравляю вас и себя: мы лучшие. Ну что, глянем боса и тогда уже пойду?

— Ну а как же без тебя, — улыбнулся Танг.

Сил на более эмоциональное выражение радости победы ни у кого не осталось. Слишком тяжелый бой выдался, не раз все балансировало на тончайшей грани. Хотя чему удивляться, если шли на невозможное? Даже для тройки двухсотых уровней в приличной экипировке это было бы непросто.

Должно быть, удача Роса работает как надо, раз все получилось. И плевать, что не выжил при этом: опыта не жалко.

— Эпический браслет, свиток умения и свиток случайной вторичной характеристики, — перечислил Рос.

— Что за свиток характеристики? — не поняла Штучка.

Пояснил Танг:

— Тот, кто его распечатает, получит одну единичку на вторичные характеристики.

— Любую?!

— Какую именно — выбирает случай.

— Никогда таких не видела.

— Еще бы, они не уходят за пределы кланов. В свободной продаже очень редко встречаются. Почему не спрашиваешь, сколько стоит?

— Устала. И так понятно: дорогой он. А что за умение?

— Ну лучника, — ответил Рос. — Учится со сто тридцать пятого уровня.

— Насколько я знаю, подобные умения стоят никак не меньше десятка тысяч золотом, — сказал Танг. — А может, и больше.

— Неплохо, — улыбнулась Штучка. — Плюс свиток, плюс браслет.

Рос подошел к ней:

— Держи. Браслет на сотый уровень, и как раз под тебя.

— Я еще не сотая.

— Будет стимул качаться.

— Все мне да мне…

— Вы разве не видели, что я еще и посох поднял?

— Я уже ничего не соображаю. Не видела.

— Я тоже хочу часик-другой подремать, — ответил Танг. — Говори давай, и на отдых.

— Ну так смотрите.

> «Посох Костяного Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель. Свойства: сетовый, самостоятельно восполняет свою прочность, при наличии трех и более вещей из набора Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель, как экипированных, так и находящихся в неактивном инвентаре, их невозможно потерять, не могут стать целью кражи. Магическое оружие. Физический урон: 88–111 (дробящий); магический урон: 241–268. Специальный бонус: урон по всем существам, кроме нежити, увеличен на 2 %. Дополнительные характеристики: +29 интеллект, +17 к силе мысли, +14 выносливость, +5 защита, ускорение чтения заклинаний на 17 %, дополнительная регенерация магической энергии 4 единицы в секунду, 22 % шанс отразить эффект „слепоты“ на атакующего, 4 % шанс избежать эффектов сна и оглушения. Требования: сто двадцать девятый уровень. Предмет может получить до трех суммируемых зачарований. Вес: 1,97 кг. Прочность: 1199/1280. Полный набор Костяного Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель включает в себя: посох Костяного Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель, браслет отчаяния Запертых Земель, ожерелье Страха Смерти Запертых Земель, кольцо Кровавых Воспоминаний Запертых Земель, перчатки Черной Мести Запертых Земель, плащ Слуги Мрака Запертых Земель. Полный бонус набора: полное слияние, сопротивление против магии Разума возрастает на 45 %; 50 % шанс проигнорировать эффект, снижающий защиту от магии Смерти; все умения контроля действуют на цель дольше на 4 секунды, дистанционные атаки носителя с вероятностью 5 % могут ослепить цель на срок 5–9 секунд; 8 % снижение магического и физического урона; при неожиданной атаке противник с вероятностью 25 % будет оглушен на 1–2 секунды; при снижении уровня здоровья ниже 50 % кастуется умение „каменная кожа“ на срок 6–8 секунд; дополнительная регенерация магической и жизненной энергии 5 единиц в секунду, первичные базовые характеристики получают прибавку +10, вторичные +1».

— Сетовый! — охнула Штучка.

— Я так понимаю, кому-то появился стимул качаться до сто двадцать девятого, — заметил Танг.

Рос покачал головой:

— Сам по себе посох не так уж крут. Нужны остальные предметы сета: пяти штук не хватает. На дороге такие вещи не валяются, так что шанс собрать стремится к нулю. Хотя я, если честно, один собираю. Уже два предмета есть. Но там немного другая ситуация.

— Посох твой по праву, — сказал Танг.

— Да, — кивнула Штучка. — Рос, мне, конечно, деньги не помешают, но Танг прав. Такие вещи продавать нельзя, раз уже начал собирать.

— Вы хоть представляете, сколько он может стоить?

— У них нет цены, — ответил Танг. — Вещей из сетов не бывает на аукционах. Ну разве что несколько случаев за всю историю Второго Мира. Не менее пятидесяти тысяч золотом тебе отвалят за что угодно, лишь бы оно было из комплекта, все равно какого. Ну а полный сет купить труднее, чем собор Парижской Богоматери.

— Ладно. Мы с вами не последний день играем, насчет того, что кому и как, думаю, успеем не раз решить. Штучка, тебе и правда домой пора.

— Хорошо. До утра тогда.

— Да, отдохни хорошенько.

— Ты тоже отдохни, а то опять всю ночь будешь руду колотить, я тебя знаю.

Убедившись, что девушка вышла из игры, Рос достал кирку:

— А ведь Штучка права: придется колотить. Возле боса самые ценные ресурсы, грех не воспользоваться.


Помимо ресурсов, и правда ценных, Рос нашел несколько тайников. Один даже разыскивать не пришлось: посреди единственной комнаты в пирамиде, рядом с каменным саркофагом, расколотая крышка которого лежала на полу, стоял массивный сундук из черного дерева, обитого бронзовыми полосами.

Из него и прочих мест Рос добыл несколько неплохих, хотя и не слишком впечатляющих по цене вещичек, и одну очень даже впечатляющую: эпические латные перчатки, очень подходящие танку, но, к сожалению, носить без штрафов их можно было лишь со сто пятьдесят четвертого уровня.

Три дня провели в «пузырчатых пещерах», очищая их от полезных ископаемых и мобов. Рос поднял еще один уровень, как и Штучка, применил на Танга «Чистый лист», после чего тот подкорректировал распределение своих характеристик.

Применять на себя, чтобы сделать «новую биографию», Рос опасался. Вдруг квест не засчитают после изменения ника? Он очень надеялся на приличную награду.

Ночами занимался зачарованием и производством бижутерии. С доспехами и оружием не связывался больше: слишком много ресурсов они требовали, а результаты не впечатляли. Вот раздобудет хороший куб преобразования — тогда на всю катушку оторвется.

Можно было еще чуть задержаться, но Танг достал своими проповедями, коими подкреплял требования как можно быстрее выбраться на белый свет, так как там народ голодать начинает. Если раньше его религиозность не напрягала, то теперь Рос столкнулся с ее нехорошими сторонами: противиться ей было почти невозможно, хоть слух отключай.

К тому же и правда лучше не тянуть до последнего. Вдруг по дороге что-то непредвиденное произойдет? Можно, конечно, убиться об мобов, как уже однажды делали, но резерв времени все равно не помешает.

Да и не хочется рисковать посмертными потерями вещей: сейчас у них есть предметы, лишаться которых нельзя. Неспешно, добывая по пути ресурсы и лут из ценных мобов, завтра спокойно доберутся до Агитрика и его «начальника» — Тардата Ирча.

### Глава 29

> «Выполнено задание: „Ужас Забытой Гробницы“. Коэффициент выполнения задания: 100 %. Награда: 3 000 000 очков опыта, +500 к репутации среди рабовладельцев Запертых Земель, +500 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, +2 единицы ко всем первичным характеристикам, +3 нераспределенные единицы вторичных характеристик, +1 нераспределенная единица дополнительных характеристик. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 849 634. Внимание! Задание „Ужас Забытой Гробницы“ является потенциально героическим! Вы — герой! Ваша награда: +2 единицы первичных базовых характеристик, +2 маскировка. Половину этого бонуса будет получать ваш отряд и гильдия».

— Я — сотый уровень, наконец-то. И несколько раз герой. Хоть и нубский. — Танг даже в самом радостном событии ухитрился найти что-то, вынуждающее его выражаться не слишком оптимистично.

Тардат Ирч услышал его бурчание и хлопнул его по плечу:

— Поздравляю, воин! Вижу, ты стал сильнее! Скажу вам всем — это задание было испытанием. Когда рухнула стена и Запертые Земли открылись, мы не встретили среди вас достойных бойцов. Даже дикие орды, которых здесь никто не уважает, не встречали достойного сопротивления. И когда я узнал, что три презренных раба столько всего совершили, я подумал: а может, мы ошибаемся? Может, есть среди живущих снаружи гладкокожих слабаков те, которые достойны уважения? Вы только что доказали это, и теперь многим из нас придется подумать, как с этим быть. Я немедленно отправлюсь предстать перед Высшим Советом Запертых Земель и прошу вас подождать его решения здесь, не покидая рудника.

— Долго ждать? — спросил Рос.

— Вечером получите ответ.

— Ну ладно, подождем.

— А можно отпустить остальных? — Танг указал на круг воскрешения. — Все они страдают без пользы для вас. Рудник очищен от монстров, вы можете привести нормальных рабочих. Зачем вам пленники?

— Великодушие, доблесть и удача в одном теле. Ты воистину славный воин, а просьба твоя столь ничтожна, что недостойна обсуждения и тем более отказа. Агитрик! Гони этих никчемных бездельников в шею!

— А вещи?

— Имущество верни им! Нам не нужен чужой хлам! Чтобы к вечеру ни одного здесь не было! Завтра утром придут рабочие, нам надо много металла! Очисти место для них!

Тардат задумался, будто что-то вспоминая, и хлопнул себя по лбу:

— Забыл. Награда вам положена. Тебе сумка, тебе щит, а тебе куб. Вот все, держите. Ждите, вечером я сообщу вам решение. Я почти не сомневаюсь, что Совет вам захочет поручить важное дело.

Рос проводил взглядом удаляющегося моба и заметил:

— Не успеем одно задание выполнить, как следующее дают.

Штучка, не обращая внимания на его слова, чуть ли не визжала от восторга:

— Сумочка супер! И ее даже зачаровывать можно без всякого риска три раза! Я даже со своей нубской силой смогу килограммов сто спокойно таскать. Или даже больше. И места очень много.

Ее слова заставили Роса пристально изучить полученный приз.

> «Куб преобразования Главы Гильдии Мастеров Запертых Земель. Уникальная вещь: сохранилась в одном экземпляре. Шестьдесят четыре ячейки. +50 % шанс успешного создания предмета, — 80 % шанс повреждения ингредиента, +25 % шанс создания нового предмета без рецепта, +25 % шанс создания предмета высокого уровня».

Рос смотрел на куб и чувствовал, как на затылке шевелятся волосы, руки норовят обхватить сокровище покрепче, а ноги помчаться куда угодно, лишь бы там было безопасно. То, что он держал в руках, на его родине имело право именоваться «Халява размером с Московский Кремль».

Изучая тему магического преобразования, он сталкивался с описаниями самых различных кубов, редких и редчайших, но ничего подобного там не встречалось. Максимум сорок пять ячеек и в сумме десятка три-четыре процентов, раскиданных на несколько параметров.

С этим кубом даже у нуба есть приличный шанс создать ценную вещь, потратив на это не слишком много материалов.

А уж с его-то характеристиками…

— Чего притих? — спросил Танг. — Хороший куб?

— Это не куб. Это… Он стоит… Он стоит… Я не знаю, сколько он стоит, но отдавать его так же глупо, как рог изобилия. Ни за что! Ни за какие деньги!

— Щит у меня тоже ничего, я даже поверить не могу.

— Все щиты мира не стоят столько, сколько стоит один этот куб.

— Ну так поздравляю, Рос.

— Спасибо. Как жаль, что этого куба у меня не было в самом начале. Мы бы оделись гораздо лучше и быстрее.

— Ничего страшного. Главное, что твоя удача тебя не покинула.


Тардат Ирч вернулся под вечер, как и обещал. И не один, а в компании из двух похожих на него мобов, тоже именных, за которых вся троица получила приятные бонусы.

— Воины из Внешних Земель, Высший Совет недолго совещался и решил, что Внешние Земли достойны уважения, раз порождают таких, как вы. И теперь вам предстоит почетная миссия: отправиться к правителю земель, на которые вторглись дикие орды, и принести ему послание от нас. Скажу честно: задание не только почетное, но и опасное. Дикие орды потому и дикие, что им безразлично, кто перед ними. Они глупы и неуправляемы. Пройдите через них и доберитесь до владельца земель, который зовет себя Императором Запада: так нам сказали небеса и уста пленников. Если он примет вас и примет нашу дружбу, настанут новые времена и новые отношения между нами. Наш общий мир изменится, и мы хотим верить, что в лучшую сторону. Падет пелена защиты, ваши герои смогут посещать нашу землю, а мы будем изучать вашу мудрость в ваших городах. И это хорошо. Так возьметесь или нам следует поискать других героев для почетной миссии?

— А если в процессе выполнения задания у меня изменится имя и внешность? — поспешил уточнить Рос.

Именные «Йоды» переглянулись, и Тардат кивнул:

— Если герой скрытничает — это не должно стать препятствием. Возьми это кольцо, мы всегда узнаем тебя по нему, как бы ты ни изменился.

Теперь пришло время переглядываться Росу, Тангу и Штучке.

— Не молчи! Это же императорский квест! Быстрее соглашайся на все, дубина! — сквозь зубы прошипела девушка.

— Мои друзья не против. Мы беремся выполнить вашу просьбу.

> «Вы получили задание: „Доставить послание Императору Запада“. Тип задания: глобальное, в ходе выполнения возможно изменение политической карты мира. Срок выполнения: не определен, при затягивании задание могут вручить еще одному и более отрядам. Награда: неизвестно. Внимание! Во время выполнения задания вы не можете пользоваться стационарными телепортами, свитками телепортов и умениями с эффектами телепортации. Также невозможно сменить точку текущей привязки. Внимание! Задание будет считаться выполненным только в случае получения Советом Запертых Земель ответа от Императора Запада».

Танг, изучив условия задания, спросил:

— В случае гибели мы будем появляться здесь, на руднике?

— Да, — подтвердил Тардат. — Дорога к Императору Запада трудна и опасна. Вы доказали, что заслуживаете уважения, продолжайте доказывать это и впредь.

Нордер посмотрел в сторону круга воскрешения и сделал неприятный вывод:

— Задание с подвохом. Если умер, начинай все сначала. А эти «пушистики» ждать не будут, начнут раздавать квест другим, и пойдет состязание, кто быстрее пробежит туда-сюда.

— Если не нарываться на неприятности, то пройдем, — ответил на это Рос. — Не так уж страшна дикая орда, как о ней говорят, я уже сталкивался с ней. Правда, воевал только с одиночными мобами.

Танг опять обратился к Тардату:

— Если пойдет один из нас, а остальные подождут его здесь, миссия будет считаться выполненной?

— Нам нужен ответ императора. Кто именно его принесет и как он этого добьется — дело ваше. Как только определитесь, кто пойдет, скажите Агитрику, он переместит вас за пределы рудника. Вернувшись в ту же точку, просто позовите его вслух, и он откроет портал. Только помните, что сделает это всего один раз.

— Рос, лучше будет, если ты пойдешь один. С твоей скоростью движения ты сделаешь это в три раза быстрее, чем если будем идти вместе.

— И опаснее ему будет в десять раз, — возразила Штучка.

Рос покачал головой:

— Нет, Танг прав. Я сделаю это быстрее и без риска. Скорость прокачана хорошо, маскировка тоже приличная. В случае возникновения проблем есть кристаллы высокого уровня. К тому же, насколько я знаю, попасть к императору не так-то просто, а у меня высокая репутация и куча званий — это должно помочь. Здесь, в окрестностях рудника, должно быть немало неизвестных науке мобов, и вы, пока я буду бегать, покачаетесь на них, заработаете новые достижения бестиария. Да и лут не помешает для крафта.

Нордер кивнул:

— Вон, Агитрик телепортирует пленников. Наверное, куда-то далеко, на человеческие территории. У нас здесь будет немного конкурентов. Или вообще не будет. Не слышал, чтобы кто-то добирался до Запертых Земель. Хотя, думаю, такие уже есть, просто не афишируют это, тихо снимают сливки.

— Танк и бафер-флайтинг: ты со Штучкой идеальная пара для исследования и кача.

— Урона у нас без тебя будет маловато… мягко говоря.

— Тут уж помочь ничем не могу.

— Сделаешь нам мяса про запас? Судя по тому, что я заметил, новая сумка Штучки может сохранять продукты даже дольше, чем твоя.

— Сделаю. Мясо есть, набрали эту толпу кормить, но не пришлось.

— Ну тогда за дело. Утром тебе надо будет уходить. Глупо тянуть время. Глобальное задание — это редчайшая группа квестов. Я боюсь даже предположить, какая награда нам достанется.


Рос едва устоял на ногах: точка, в которую его перенесло после взмаха лапы Агитрика, располагалась на крутом склоне, поросшем столь кривыми деревьями, что штопор в сравнении с ними тот еще стройняшка. Обернувшись по сторонам, убедился, что прямо сейчас его никто не собирается проглотить целиком или частями, после чего чуть расслабился и попытался понять, где очутился.

К великому удивлению, на карте отобразилась не только отметка местоположения, но и пятачок прилегающей местности. От него на северо-запад уходила идеальная прямая, шириной в полсотни метров. На ней не слишком подробно, но все же отображались детали, а вокруг куда ни глянь расстилалось серое марево неоткрытой территории.

Проследив за странной прямой, Рос не удивился, выяснив, что она проходит через «серую землю» до ворот столицы Империи Запада. Таким образом ему любезно указали кратчайший путь.

Кратчайший — не означает быстрый, но лишняя информация не помешает.

Телепорты отпадают, значит, пешком. Ну что же — это примерно семь-восемь дней пути. Можно, конечно, попробовать быстрее, но здравый смысл намекает на неизбежные трудности, которые скажутся на скорости продвижения не лучшим образом.

Так всегда бывает.

Орда диких тварей, вырвавшаяся из Запертых Земель: Росу придется пройти через нее. Дальше его ждут тысячи и тысячи игроков самых разных уровней, вставших на пути нашествия. Игровой опыт подсказывает, что некоторые из них если чем-то уступают агрессивным мобам, то разве что интеллектом.

Трудности с ними неизбежны.

Рос крутанул в руке посох: ему есть чем угостить тех, кто встанет на его пути. Равного себе по уровню он вообще не заметит, с чуть большими тоже нетрудно справиться. Даже против двухсотых мобов и игроков у него найдется адекватный ответ, ведь в сумке лежат несколько кристаллов души, добытых в первый день нашествия. Поднимет крутого питомца, повесит на него бафы, внесет в меню управления полезные умения из журнала — и справится чуть ли не с любой проблемой.

В левом нижнем углу поля зрения сверкнуло красным, и потянулся текст глобального системного сообщения.

Что это? Новый герой объявился, подвиг которого достоин трансляции на весь мир? Но в таких случаях строки появляются чуть выше центра поля зрения, далеко за областью чатов.

Рос ошибся: речь не шла о подвигах.

Все было куда хуже…

> «Внимание! Глобальное изменение игровой механики! С этого момента уровень питомца не может быть выше суммы уровня призывающего игрока и уровня его умения „Призыв“! Подробности смотрите в технической летописи игры. Просим прощения за доставленные неудобства».

Рос сел где стоял.

Одной левой уничтожать противников выше двухсотого уровня? Ага, размечтался. Нет у него больше крутых питомцев. С учетом уровня призыва максимальный уровень пета не может быть выше девяносто девяти.

Да у него даже таких кристаллов нет!

Прогулка через территорию, занятую дикой ордой и отрядами возбужденных игроков, перестала казаться веселым и беззаботным мероприятием. Особенно если учесть, что после смерти он окажется на руднике, и, зная законы подлости, можно быть уверенным: мобы, глядя на это, дадут квест еще кому-нибудь, возможно куда более подготовленному.

Росу нельзя умирать. Но как этого добиться, если все вероятные противники куда сильнее него, несмотря на все героические достижения и кучу характеристик.

Попал…

И что дальше?

А дальше Рос рассмеялся. Не истерично, а смехом человека, который только что опростоволосился, но так забавно, что не в обиде на судьбу.

Смысл рыдать? Все планы накрылись? Не беда, ему не впервой, придумает новые.

Поднявшись, еще раз крутанул в руке посох, вспугнув присевшую на него ярко-розовую бабочку, и зашагал вниз по склону, прямиком по линии, проведенной по его карте.

Калькулятор, работающий у тех, чей уровень «путешественника» не меньше пяти, тут же подсказал, что если шагать с такой скоростью неделю, отдыхая по двенадцать часов в сутки, то к полудню седьмого дня увидит ворота столицы.

Рос верил калькулятору. Но и в здравый смысл верил тоже. И в предчувствие.

За семь дней не успеет.

Не дадут.

## Боги Второго Мира

### Глава 1

Кусты были так себе. Пожелай собака средних размеров спрятаться в них, ей бы пришлось столкнуться с нешуточными трудностями: жидковаты, понизу листвы практически нет, да и выше она не сказать чтобы пышная. Травы под ними почти не было, так что помощи в маскировке от нее тоже не дождаться. В общем — не самое лучшее место чтобы надежно укрыться.

Габариты у Роса побольше, чем у собаки не то что средних, а даже крупных размеров, и, тем не менее, для укрытия он выбрал именно это место. А что ему оставалось делать, если поблизости ничего более подходящего не наблюдалось, а счет шел на секунды. Стайка тварей, неожиданно выскочившая из-за рощицы слева, на оставила выбора. Бежать от созданий которых разработчики игры наделили конечностями рекордной длины — плохая идея. На открытой местности эти «длинноноги» догонят за минуту, и это при условии если не будут торопиться.

Уж Рос насмотрелся на всяких созданий Второго Мира, так что по одному лишь внешнему облику может определить на что они способны.

Слабых противников в этой местности он уже второй день не встречал, и надеяться на то, что именно эти окажутся ему по зубам, не стоило. Расстояние не позволяло определить детали вроде уровней и хоть каких-нибудь характеристик, но игровая логика подсказывала: монстры размером с упитанного бычка, это серьезная проблема. Даже игроку сотого уровня непросто с таким справиться, а Рос до этой планки серьезно не дотягивал.

Со стаей и сто пятидесятому не рекомендуется связываться.

За пять дней пути Рос много чего пережил. Уничтожил несколько десятков монстров, из которых тринадцать было новых, за них дали набор неплохих достижений. Пару раз при этом находился на волоске от смерти, спасаясь за счет неплохой экипировки, высоких характеристики и набору разнообразных заклинаний. Особенно выручала способность самолечения. Открыл неизведанные территории, ведь не всегда было возможно продвигаться по прямой, указанной на карте, да и его способности позволяли тщательно документировать почти все, на что падал взгляд. А с помощью нового драгоценного Куба Преобразования создал шесть предметов, аналогов которых во Втором Мире не имелось, за что тоже получил много чего полезного.

Один из предметов: браслет, вышел очень даже недурственным, Рос рассчитывал получить за него никак не меньше семи-восьми тысяч золотом, а может даже все десять.

Всякое случалось по пути, но даже в самых трудных ситуациях нить его игровой жизни не прерывалась. Он ухитрялся не встревать в ситуации, откуда оставался лишь один выход: на перерождение. Осторожность, внимательность, толика везения: шаг за шагом он приближался к цели, ведь смерть, это неизбежный полет назад, на рудник Агитрика, на старт. И получится, что пять дней потеряно. Кто знает, вдруг правители Запертых Земель выдали аналогичное задание и другим группам? Если им повезет больше, то Рос зря надрывался все это время.

Если твари его заметят, придется начинать заново. Остается молиться на хлипкие заросли и прилично прокачанную маскировку.

Ну и шевелиться не стоит. И моргать. И дышать надо через раз, а лучше через два.

Перед глазами едва заметно шевелился один из немногих листиков, что зеленили низ куста. Несмотря на полное отсутствие ветра, он непрерывно подрагивал, будто его, как и Роса, колотила нервная дрожь. Оливкового оттенка, сильно вытянутый, заостренный, похож на ивовый. Отчетливо различалась центральная длинная жилка, от которой разветвлялась сеть тончайших вспомогательных. На основании бугрилась красно-бурая «бородавка» размером со спичечную головку. Она выглядела столь чужеродно, что даже бесконечно далекий от ботаники человек мог догадаться, что это какая-то болячка, или гнездовье паразита.

Рос как-то отстранено удивился. Раньше он не очень-то обращал внимание на подобные малоинтересные мелочи, детальное отображение древесного листа и мучавшего его недуга поражали. Для игрового процесса не играло роли, есть ли на нем жилки, и насколько сложна их система, не говоря уже о прочих. Но силы, управляющие миром, считали иначе, не пренебрегая даже самыми бесполезными мелочами.

Интересно, что будет, если взглянуть на этот лист через окуляр микроскопа? Разглядишь клетки? А дальше? Мембраны, ядра? А еще дальше? Молекулы? Атомы? Протоны и нейтроны? Кварки, или что там должно быть в самом конце?

Не самые своевременные мысли, но голове не прикажешь, почему-то именно об этом решила задуматься.

Мобы, тем временем, не торопились уходить, затеяв в паре сотен шагов от укрытия Роса непонятную возню. Несколько, держась тесной кучкой, упорно долбили сухую землю громадными утиными клювами, помогая массивными передними лапами, вооруженными короткими толстыми когтями. Остальные, обступив их со всех сторон, не шевелились, внимательно наблюдая за странной деятельностью сородичей.

В тот миг, когда Рос в очередной раз отвлекся на созерцание листвы укрывавшего его кустарника, случилось нечто неожиданное. Из ямы, которую успели вырыть мобы, взметнулся столб из пыли и комков земли. Росу, незнакомому с военным делом, показалось, что там взорвался снаряд, не хватало лишь грохота и пламени с дымом. Основная масса мобов, до этого стоявшая без движения, одновременно сорвалась с места, шустро набросивших на что-то, скрывавшееся под землей. Несмотря на приличное расстояние по ушам ударил пронзительный визг, полный смертельной боли и страха, после чего он затих так же мгновенно, как и возник.

Стая минут пять провела в яме, сбившись в почти монолитную колышущуюся кучу. Затем мобы, перестав суетиться, с ленцой потянулись в сторону рощи, вскоре скрывшись из виду.

Рос помнил поговорку, что именно любопытство сгубило кошку, но продолжать путь, не узнав, что именно заинтересовало тварей под землей, не мог.

Выждав около получаса и убедившись, что ничего подозрительного не происходит, он осторожно подобрался к месту раскопок и взглянул вниз.

На дне ямы обнаружился провал с ровными стенками, дно его было завалено комьями упавшей сверху земли и обломками чего-то, похожего на светлую керамику. Или, скорее, скорлупу гигантского яйца. На этом мусоре лежал скелет неведомой твари. Размером с корову, а то и больше, с длинным тончайшим хвостом рептилии или крысы, шестью конечностями и крошечной плоской головой. Ничего подобного Рос никогда не видел, но, судя по габаритам, клыкам и когтям, встреча с подобным созданием не могла закончится ничем хорошим.

Спустившись, коснулся окровавленного костяка.


«Детеныш нелетучего айга. Внимание! Вы обнаружили останки существа, отсутствующего в мировом бестиарии! Вы зарабатываете поощрение: +1 ловкость. Для получения награды за открытие нового существа обратитесь в Академию Магии. Закрыто достижение: неутомимый исследователь монстров. Бонус достижения: +3 наблюдательность, +2 перенос грузов, +1 сущность вещей, + 1 удача, +1 разум; две нераспределенные единицы вторичных базовых характеристик, одна нераспределенная единица дополнительных характеристик. Открыто достижение: непревзойденный исследователь монстров. Для закрытия достижения откройте самостоятельно сорок пять монстров отсутствующих в мировом бестиарии. Бонус достижения: случайный».


Рос усмехнулся. Пожалуй, ему и правда стоит заглянуть в Академию Магии. Не за новыми заклинаниями, хотя и про них тоже не стоит забывать — все дело в открытых мобах. Одних только простых за ним уже сорок единиц числится, а ведь даже за одного открытого полагается какая-нибудь приятная плюшка.

Что же они подарят за такой «опт»? Толстая жаба плотоядно облизнулась, рассчитывая на лакомый кусочек.

Только для начала надо как-то до этой Академии добраться…

Скелет одарил Роса набором клыков и когтей. Пусть полежат в сумке, глядишь, пригодятся на что-нибудь. Если этого самого нелетучего айга еще не открыли, значит, эти ингредиенты никто из ремесленников не использовал. Вдруг только их и не хватает для создания какого-нибудь легендарного меча.

А это что такое лежит вдалеке? На ровной как блин местности любая неровность выделяется. Не камень, и не кучка земли над кротовиной. Что-то явно необычное, если глаза не обманывают.

Когда-нибудь Рос точно пострадает, как та кошка. Сегодня ей явно не сидится, так и пытается всюду сунуть свой нос. Ну да он ведь все равно намеревался идти в ту сторону, так что любопытство не помешает планам.

Это и правда не камень, и не что-то другое, стандартное, сумевшее обмануть взгляд кажущейся необычностью. Хотя нельзя не признать, что Росу не часто доводилось видеть подобное.

Игровая смерть — целая наука. Кто-то, столкнувшись с ней, практически мгновенно улетает на место, которое выбрал заранее, но значительная часть игроков всеми доступными способами оттягивает момент нового рождения. Промежуток между гибельным ударом и воскрешением можно увеличивать ростом уровня, вкладывая очки в определенный набор характеристик, используя магические предметы с нужными свойствами и положительные заклинания от некоторых классов.

Для чего нужно растягивать краткий миг тьмы? Это очень важно, ведь, допустим, погибнув в походе от огненного дыхания ужасающего босса, ты ослабишь отряд, и, вместо того, чтобы без проблем заполучить гору трофеев, твои соратники столкнутся с разного рода неприятностями. Лишь полные нубы считают, что в таких рейдах на первом месте по важности стоят игроки, умеющие наносить огромный урон. Да, они, безусловно, нужны, но без полноценной поддержки это всего лишь смешное мясо.

Поддержка бывает всякая. Очень полезны те игроки, у которых есть эффективные заклинания воскрешения. То есть быстро читаемые, снижающие посмертные потери опыта, потребляющие минимум магической энергии. Такие могут успеть поднять павшего даже за считанные мгновения. Взмах посоха, и боец снова в строю: потрепанный, с минимумом очков жизни и маны, оставшийся без баффов. Но зато живой и действующий, а не бесполезная тушка на далекой точке воскрешения.

Хозяин этого тела, похоже, очень серьезно вложился в растягивание «мига тьмы». Чтобы дойти до него, Росу пришлось преодолеть пару сотен метров, а это не такое уж быстрое дело. И сколько валялся до этого — тоже неизвестно. Скорее всего пал жертвой какого-то долгоиграющего заклинания, наносящего урон спустя секунды и минуты после применения. Или набор повреждений привел к критическому кровотечению которое не сумел остановить.

Это сильный игрок, раз его тело так долго не исчезает. И его последний бой был бы заметен издали, но ничего подобного не наблюдалось. А ведь Росу пришлось провести немало времени, прячась от тех «кузнечиков». Столько избегать полета на точку воскрешения невозможно никакими методами.

Значит три варианта: или сам пришел сюда и умер, или принесли умирать, или принял смерть покорно, не сопротивляясь. А может даже помогал себя прикончить. Но последнее крайне маловероятно, за все время игры Рос с подобным мазохистом сталкивался лишь раз.

Хотя как можно столкнуться с самим собой?

Рос как следует обернулся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного. Даже в реальной жизни это ничего не значило, а здесь, в игре, где существует невидимость, магическая маскировка и прочее — вообще на грани бесполезности. Но немного утешило.

Тело будто только тем и занималось, что ждало Роса. Растаяло, как только подошел. А он крепко призадумался.

До этого момента ему встречались лишь монстры. Безобидные и не очень, со сложным искусственным интеллектом, но, в принципе, предсказуемые.

А теперь вот — первый игрок. А они как раз непредсказуемые. Ни один монстр не станет целенаправленно устраивать многочасовую засаду возле точки, где кто-то погиб. А вот злостный убийца запросто. Очень эффективно в случаях потери имущества. Сам убитый прибегает за вещичками, или приятелей просит помочь, но результат всегда один: в нужном месте рано или поздно появляется потенциальная добыча.

В общем, если не знаешь в чем дело, лучше не приближайся к мертвому телу.

А Рос вот приблизился. И ценных вещиц у него навалом. Плевать, что ник его чист от крови невинных жертв, шанс потери некоторой части имущества есть у любого.

Чуть слышно зашуршала трава, выпуская затаившиеся тела узких черных тварей. Что-то вроде крыс-переростков, только носы неправдоподобно заточены и глаза выступают на коротких стебельках.

Да плевать, какие у них глаза. Крыс Росу еще во времена безнадежного нубства пришлось истребить столько, что с тех пор может сладить с ними без участия разума, на голом автоматизме.

Противников несколько, так что для начала получите Ауру Хаоса на всех. Ноги одной спутать Корнями Земли, вторую усыпить, и при этом отскочить от оставшихся двух, врезать по каждой. Одной досталось Стрелой Хаоса, другой Огненным Шаром.

Затрещала от жара трава, дернуло ногу от первого укуса. Весело!

Ничего веселого вообще-то. Рос насчет себя нынешнего не обольщался: без питомца у него нет шансов справиться сразу с четырьмя противниками высокого уровня. А других он в этих землях пока что не встречал. Но это не повод продавать свою жизнь задешево.

Стрела, Шар, Стрела, Шар. И еще раз по наглой острой морде. Но что это?! После очередной атаки противник перестал подавать признаки жизни. А вот и второй замертво свалился рядом. Как это ни странно, но Рос побеждает. Правда, полоска здоровья опасно короткая, но магической энергии еще много, с ней у него проблем нет, так что подлечиться всегда успеет.

Еще Шар, и еще Стрела. Вот и третий замер, одарив Роса цифрами опыта. А через миг упал и четвертый, но это совсем не радует, потому что сразила его не магия, а длинная белая стрела, пробившая тушку насквозь.

Игра не реальность, здесь разумом обладают не только люди, а и персоналии, управляемые искусственным интеллектом. Некоторые из них могут использовать самое разнообразное оружие, но Рос ни на миг не поверил, что имеет дело с монстром-лучником.

Только человек может терпеливо ждать, когда же ты прикончишь трех противников, чтобы безнаказанно добить последнего.

Ну а потом и тебя, у людей это запросто…

Луки — класс нужный, но, в отличии от многих старых игр, не слишком популярный. Во Втором Мире недостаточно выучить пару умений, после чего нагибать всех противников, требуется элементарная меткость, чтобы стрела попадала в цель. И пусть процесс обучения стрельбе несравнимо проще чем в реальности, многих отпугивает даже ничтожная тень трудностей.

Лук — слишком сложное оружие, а основная масса игроков ценит простоту.

Рос рванулся влево, затем вправо, перекатился через голову, вскочил, со всех ног припустил обратно, чтобы через секунду вновь непредсказуемо изменить траекторию движения. Даже самому прокачанному лучнику непросто попадать в подвижную мишень, так что надо лишь определить местонахождение стрелка, после чего таким же «заячьим» манером удалиться в противоположную сторону.

Фигура с луком в руке возникла из ниоткуда в месте, где еще миг назад никого не было. И все бы ничего, всякие таланты в игре бывают, люди многое умеют, вот только место это располагалось в жалких пяти шагах от Роса.

С такой дистанции даже самые никчемные нубы не промахиваются.

Лук был опущен, стрелы на тетиве нет. Но это не означало, что незнакомец не намерен убивать Роса. В игре хватало и таких садистов, которые любят оттягивать момент гибели противника, особенно если полностью уверены в своей безнаказанности.

А этот уверен. Вон как радостно улыбается.

Улыбка, правда, не сказать чтобы торжествующая, а какая-то… Чуть растерянная, что ли? Или даже бессмысленная. И ник дурацкий: Мачо-Силач. Кто знает, чего можно ожидать от человека, которому нравится чтобы его так называли?

Игрок вскинул руку:

— Привет! Ты чего так носишься? Их больше нет, вон, все валяются.

Издевается, что ли? Тут ведь дело вовсе не в крысах, самое опасное существо во Втором Мире — человек.

Как, впрочем, и во всех прочих мирах.

Рос остановился, теперь всякие попытки увернуться от стрелы выглядели откровенно смешными. Вскинул руку в ответном приветствии, не забывая при этом оглядываться.

— Чего смотришь? — спросил незнакомец и сам же ответил: — Нет тут больше никого. Хорошо, что ты здесь, а то я совсем один остался. Плохо одному.

Голос и речь будто у подростка, а персонаж выглядит мужчиной лет тридцати: высокий, накачанный, с квадратным подбородком. Как-то не гармонирует.

Да и ноги будто спички, неестественно хрупкие для такого солидного тела.

Вроде бы убивать не собирается, так почему бы не пообщаться? Первая живая душа за несколько дней, если не считать не склонных к задушевным беседам монстров. С теми разговор короткий, и обычно обходится вообще без слов.

— Как ты вообще сюда забрался?

Незнакомца простейший вопрос ввел в ступор. Неуверенно, будто клещами вытаскивает слова из самого себя, ответил:

— Ну я шел. Шел вот. И вот пришел сюда. То есть это мы пришли.

— Мы? Ты же сказал, что один остался?

— Ага. Черный Шрек еще был. Но Черный Шрек умер только что. Вот тут он лежал, ты его видел. Нас чуть не убили. Я остался, а Черный Шрек полежал немного и пропал. Не умею лечить.

— Кто его? Эти? — Рос указал на тушку «крысы».

— Что? Да нет, это мелкие, нестрашные, они выше восьмидесятого уровня не растут. Вон те, — игрок махнул в сторону рощицы, где не так давно скрылась стая «кузнечиков».

— Вы дрались с мобами у которых длинные задние ноги коленками назад?

— Мы со всякими дрались, там много разных. Сильные очень попадаются. Ты мелкий, ты туда не ходи, они тебя сразу отправят на перерождение. Вот по тем деревьям у них граница проходит. Большие мобы за нее почему-то не переступают. Удобно очень. Мы с Черным Шреком лечились и отдыхали здесь, пока ждали, а драться туда ходили. Чуть-чуть вернешься, и почти безопасно. Как ты вообще сюда забрался? Я почти сто семидесятый, Черный Шрек еще выше, поэтому нам тут почти просто было. А тебе и этой мелочи хватить должно. Вон, эти тебя чуть до смерти не загрызли.

Рос не стал уверять, что крысоподобные твари его почти не потрепали, и в помощи он не нуждался. По целому ряду причин старался лишний раз не афишировать свои разносторонние таланты, и уж обсуждать их с первым встречным точно не собирался.

— У меня хорошо прокачана маскировка, им трудно меня заметить.

— Тут даже двухсотых уровней убивают, очень много опасных мест. Не поможет тебе там никакая маскировка. Убьют тебя одного. А давай, пойдем вместе дальше. Я буду тебя защищать. Ты куда сейчас идешь? Пошли со мной, вместе весело будет.

Рос покачал головой:

— Прости Мачо-Силач, но у меня важное дело, далеко идти, тебе неинтересно будет.

— Почему неинтересно? Куда?

— В столицу.

— Круто! Я люблю города, там красиво и людей много. Но тебе точно туда надо? Там, дальше, река. С одной стороны монстры, с другой неписи[48] и разные игроки. Они все время дерутся, не дают монстрам переправляться. Там тебя убьют сразу, даже если просто рядом покажешься. Не пройти никак. Не сможешь. Очень трудно.

Рос пожал плечами:

— Значит, обойду.

— Тут будет лучше. Тут монстры прикольные. Жаль только, что Черного Шрека теперь нет. С ним просто было, без него меня быстро убьют. Я не люблю умирать. А ты?

Рос в здешней жизни умирал столько раз, что уже давно сбился со счета. Причем большей частью это были добровольные смерти. И потому ответил соответствующе:

— Я привык.

— Везет тебе. А я вот к такому никогда не привыкну. Не люблю когда темно становится. Знаешь, я пойду с тобой. Ты без меня не дойдешь. Мы и вдвоем вряд ли дойдем, ну а вдруг получится. Пошли в общем, хватит стоят, скучно уже.

— Как же ты в одиночку сюда попал? Ведь надо было пройти через тварей.

— А я с отрядом был. Собрались разные и толпой пошли. Весело было. Сперва весело, потом не очень. Жаль, все почти там погибли. Я остался, Черный Шрек и Лазурная Кошка. Нам классно было. Лазурная Кошка лечила в бою, мы могли целую толпу победить. А потом плохо получилось, убили ее, остались мы вдвоем, не успели ей помочь. Никто лечить не мог, но все равно весело было. А теперь и Черного Шрека нет. Но зато есть ты. Какой уровень у тебя? Шестьдесят шестой. Да ты тут слабее комарика. Ха-ха! Комарик. Что умеешь делать? Просто маг? Огнем жаришь?

— Ну… лечить могу, бафы есть кое-какие.

— Бафы — хорошо. Давай, вешай все какие есть и пойдем уже. Если нападут, не лечи сразу, жди, когда я им хорошенько навешаю. Потом лечи. Тогда они не кинутся на тебя сразу. Толку немного от тебя, конечно, но может и пригодится твое лечение. Я люблю когда лечат, так весело получается. Ну так чего? Идем?

Рос кивнул и пошел.

Новый знакомый, конечно, странный, но не надо забывать, что это всего лишь игра. Странный игрок на самом деле может просто дурачиться, будучи достаточно взрослым мужчиной. А может только-только отметивший совершеннолетие недалекий паренек, и детство еще не выветрилось. Вариантов может быть великое множество. Он предложил помощь, глупо в такой ситуации вертеть носом, сейчас любая поддержка будет кстати.

К тому же он на удивление навязчив, отделаться от такого непросто.

Рос уже немало времени потерял раз за разом приближаясь к той границе, на которой продолжается нескончаемое сражение диких орд, что вырвались из теснины Запертых Земель, с отрядами неписей и игроков, пытающихся остановить вторжение. Накал борьбы там таков, что местами даже травы не осталось, не говоря уже о прочем.

Дважды Рос едва избегал смерти, опасно приблизившись к зоне сражений. Ему пришлось существенно отклониться от прямого пути к цели, проложенного на карте. Он полагал, что в районе реки должно быть потише, но Мачо-Силач уверяет обратное. Какой смысл новому знакомому обманывать? Вроде бы никакого.

Значит, придется еще сильнее отклониться от кратчайшего пути. Одиночке и даже группе игроков ничего не светит при попытке прорыва через высокоуровневых монстров орды. Их до неприличия много, они сильны и социальны, придется иметь дело с десятками и сотнями противников. Даже с прежней способностью поднимать крутых питомцев Росу при этом ничего не светило, а сейчас и подавно ловить нечего.

Ну должна же рано или поздно где-нибудь найтись хоть какая-нибудь лазейка…

Кстати о питомцах: Мачо-Силач сказал, что в этом районе монстры не вырастают выше восьмидесятого уровня. А ведь со способностями Роса он сумеет поднимать не только таких. Девяносто девятые — его нынешний предел. Поднять уровень на единичку, и получится ровно сотня. Да, такой питомец не будет прежним сверхоружием, но все же неплохое подспорье в бою.

К тому же в учебнике умений питомца есть несколько полезных записей. Значит, призванное существо можно сделать заметно сильнее.

Все не так уж плохо, у Роса появится достойный помощник.

* * *

— Спрут, мы подключились.

Человек, до этого около часа просидевший в машине безо всякого движения, неспешно поправил в ухе горошину гарнитуры, покосился на часы, вышел, почти беззвучно закрыл за собой дверцу. При свете фонарей можно было рассмотреть, что он один из толпы, то есть ничем не выделяется на фоне других. Добротная одежда, какую можно увидеть на каждом третьем, средний рост, неброская незапоминающаяся внешность, рассеянный ни на ком не сфокусированный взгляд.

И звали его не Спрут, а Джон.

Но так его звали далеко не всегда. Впрочем, сегодня это именно его имя, в чем можно легко убедиться, изучив его документы. Это не просто хорошо сделанная фальшивка, они ничем не уступают настоящим. Если случится маловероятная полицейская проверка, патрульный, введя информацию с удостоверения в компьютер, убедится, что Джон Шеби действительно существует, и действительно является сотрудником федерального центра по борьбе с инфекционными заболеваниями. Даже фото в личном деле это подтвердит.

Джон весьма смутно представлял, чем дифтерия отличается от скарлатины, все прочие члены его группы разбирались в вопросе инфекционных заболеваний еще хуже. Но вряд ли дело дойдет до того, что от них будут требовать рассказы о подробностях службы, ведь те же полицейские разбираются в этом ничуть не лучше.

Врачи, или что-то околоврачебное — удобнейшее прикрытие для разного рода тайной деятельности. За свою жизнь Джон успел поработать на трех континентах, и нередко официальная вывеска его организации так или иначе намекала на заботу о здоровье граждан. Более того, однажды ему даже пришлось иметь дело с группой людей, являвшихся разносчиками весьма и весьма опасного штамма, из-за халатности очень некстати вырвавшегося на свободу. Спасибо, что он не распространялся воздушно-капельным путем, проблему решили быстро и без рецидивов.

Джон в тот раз лично убил шестерых.

Ему это не доставило удовольствия. Вопреки стереотипам на грязную работу не берут тех, кто от подобного в диком восторге. Такие любители могут наломать дров на ровном месте, или даже стать неуправляемыми, а это никому не нужно. Токарь не обязан любить обрабатываемые на станке детали, этот же простой принцип касался Джона и его коллег.

Сегодня им придется работать на своей территории. Такое случалось и ранее, и всегда было не по душе. И дело вовсе не в том, что законодательство, в том числе и высшее, косо смотрит на подобные шалости. Работа Джона всегда стояла над всеми законами, в том числе и теми, по которым живут рядовые жители его страны.

Проблема в мерах безопасности. Так уж сложилось, что в этой стране к ним относятся очень и очень серьезно. Если ты хочешь, чтобы боссы остались довольны чисто выполненной работой, не засветись на камерах, которые стоят чуть ли не каждом шагу, не оставь запись в полицейских компьютерах, не раскрой свою личность на многочисленных контрольных точках.

Вставил кредитку в щель паркомата? Ты попал — тебя запомнили. Дорожная служба направила луч фонаря на твой номер? Где-то эта информация обязательно сохранится. Зарегистрированный на тебя телефон не был выключен в районе работы? Сотовая кампания сохраняет данные о привязке годами, их всегда можно поднять. На контроль можно нарваться где угодно, по поводу и без, причем обычный человек даже не поймет, что наследил как слон.

То ли дело какая-нибудь теплая страна поблизости от экватора, где весь контроль — пузатый черномазый солдафон, который забудет о тебе на всю оставшуюся жизнь сразу после того, как ты ненавязчиво покормишь его амнезию свернутой в трубочку банкнотой невеликого достоинства.

Сегодняшняя работа Джона дважды связана с защитой здоровья: по официальному прикрытию, и по объекту.

Госпиталь Святого Франциска — старое и уважаемое городское медицинское учреждение со своей службой охраны и достаточно разветвленной недавно модернизированной сетью подъездных путей, которые непросто контролировать. Впрочем, собственная безопасность следит лишь за отдельными точками, так что хотя бы на этапе приближения к объекту можно о ней не думать. Но это не значит, что можно нагло подкатывать на тачках к главному входу, ведь не стоит забывать, что даже в случае тихо проведенной операции не должны оставаться заметные следы.

А потому умники сейчас вламываются во все нужные сети делая все, чтобы ни одного упоминания о группе Джона не сохранилось в памяти чересчур поумневших за последнее время компьютеров.

К великому сожалению, их амнезию не купить за бумажные банкноты. Зато можно купить посредника или живого носителя нужной информации. Всегда есть тот, кто может помочь, надо лишь знать где искать, и иметь при себе то, чем можно его заинтересовать.

У Джона было все, ведь он работал на правительство самой могущественной державы в мире. Если этого требовали государственные интересы, она могла в любой момент обрушить град дорогостоящих крылатых игрушек на любую точку планеты, для чего в акватории всех океанов без перерывов на сон и обед дежурили флотилии ракетоносцев.

Если те же интересы требовали, чтобы в нарушение всех прав гражданина кто-то вломился в госпиталь Святого Франциска и узнал напрямую врачебную информацию, которая не попадает в компьютерные сети, обращались не к ракетоносцам, а к не афиширующей себя организации в которой работал Джон.

Сегодня стране потребовалось взглянуть на одного больного. Взглянуть глазами Джона. И потому он, широко шагая, неотвратимо приближается к нужным дверям. Камеры слежения, живые охранники, интеллектуальные системы безопасности — все ничто перед стремлением государства получить то, что ему нужно. Если при этом придется проигнорировать требования некоторых своих же законов, оно тоже на это пойдет.

Интересы государства — прежде всего. А законы слишком сложны, местами противоречивы, к тому же легион адвокатов и прочей хитроумной братии успел там много чего безнадежно запутать. Страна не может терять годы на бесконечные разбирательства, для таких случаев у нее есть меч, способный разрубить юридический гордиев узел.

Джон — острие этого меча.

Вот и нужная дверь. Она заперта, но разве можно остановить государство жалким замком? Нет, ломать не придется, ведь это может побеспокоить пациентов, и, самое главное, оставит следы. У Джона есть электронный ключ — точная копия оригинального изготовленная неизвестным умником. Вполне возможно одним из нелегальных мастеров, который обслуживает интересы уличной шпаны и понятия не имеет, что некоторые его клиенты являются вовсе не теми, кем кажутся.

В организации не так много сотрудников, нередко приходится мелкие заказы выполнять с помощью непосвященных сторонних подрядчиков.

Замок дружески подмигнул зеленым огоньком, дверь послушно распахнулась. В палате, как и в коридоре, витал стойкий запах медикаментов и дезинфицирующих средств, но к нему примешивалось и нечто новое. Масло, металл, разогретый пластик — все то, что выделяет работающее оборудование.

Работающего оборудования здесь хватало. Джон не особо разбирался в медицине, но узнать искусственное легкое несложно, как и некоторые другие аппараты которые с трех сторон сгрудились вокруг удлиненной капсулы жизнеобеспечения.

Приблизившись, прочитал лаконичную надпись: «Евгений Ростовцев». Дальше тянулись буквы и цифры идентификатора, но Джон ими не заинтересовался. Достаточно имени и фамилии, это именно тот, кто им нужен, случайное совпадение исключено.

Вот он, момент истины. Сейчас произойдет то, что должно произойти. Джон откроет капсулу, бросит взгляд на коматозного пациента, достанет телефон, звонок с которого невозможно отследить, и доложит наверх об увиденном, и государство узнает то, что хотело узнать.

После этого он останется ждать ответа. Может быть ему просто прикажут закрыть капсулу и выйти тем же путем, каким пришел.

Но это вряд ли. Джона редко задействуют ради таких пустяков. Он один из тех, кто способен выполнять куда более сложные приказы.

И не испытывать ни малейшего удовольствия от процесса смерти.

Капсула раскрылась. Джон бросил взгляд на ее начинку, неспешно достал телефон, нажал вызов, поднес трубку к уху, дождался соединения, бесстрастным голосом произнес:

— В капсуле его нет.

### Глава 2

— Пузырь! Хил! Лечи давай! Не спи! Лечи!

Пузырь — нынешнее игровое имя Роса. Безвкусное, даже скажем прямо — откровенно отстойное, но дело в том что похожее он до этого ни разу не использовал. Так себе, конечно, маскировка, но не надо пренебрегать даже мелочами, если речь идет о безопасности. Прежде он уже показал себя хитроумным противником, те, кто его ищут, не в самую первую очередь будут подозревать игроков с дебильными надписями над головами.

Внешность он, само собой, тоже изменил радикально. Попытался сварганить что-то похожее на темного мага, но сделал это так, как делают не слишком оригинальные игроки. То есть взял один из стандартных шаблонов, чуть подкорректировал, и теперь он заперт в теле почти двухметрового белобрысого верзилы с выдающимся носом и квадратным подбородком. Получилась та еще пародия на некроманта.

И это хорошо. Заинтересованные игроки знают про таланты Роса и, возможно, не ожидают от него столь наглого поведения. Ведь у некромантов схожие способности, они тоже могут использовать воскрешенных питомцев. Популярный класс, ведь способны без проблем качаться в одиночку.

Враг ищет древесный лист? Так зачем выдавать его за монету или клочок бумаги, если можно легко спрятать в лесу?

В общем он планировал выдавать себя за боевого мага-некроманта, и потому в его планы не входило демонстрировать то, что при необходимости он может оказывать неслабую поддержку. Оттого некоторые бафы использовать не стал, и сейчас, когда их пара подверглась неожиданному нападению, лечил Мачо-Силача спустя рукава.

Ну не совсем, скажем так, спустя, а лишь в самые критичные моменты, отчего полоска жизни игрока держалась на опасно низкой отметке.

Эти тупые твари уже изрядно достали. По одной или по две они нападали каждые минут двадцать. Похожие на серо-зеленых гигантских тритонов они мастерски укрывались в высокой траве лесостепи, неожиданно выскакивая в нескольких шагах и сходу бросаясь в бой. Пару раз Рос находился на волоске от смерти в такие мгновения, ведь уровни у них доходили до сто шестьдесят пятого, и в первые моменты монстры кидались на ближайшую цель. Это позже, разозленные Мачо-Силачом, они висели на нем неотрывно, но до этого момента надо было как-то дотянуть.

Против единичного «тритона» Рос бы, скорее всего, справился без особого труда. По сумме характеристик он мог дать фору даже некоторым игрокам двухсотого уровня. Вот только уровень сам по себе — не просто цифра, а некий коэффициент в том числе увеличивающий и уменьшающий урон при существенной разнице. Еще менялись вероятности промахов и попаданий, а также прохождений негативных магических эффектов. При таких немаленьких значениях парочка монстров имела высокие шансы победить Роса.

Разумеется, он не спешил демонстрировать свои странности случайному встречному и старательно корчил из себя недалекого нуба, в силу фантастического стечения обстоятельств очутившегося в месте, куда пока что смогли добраться лишь единицы игроков. Спасибо, что Мачо-Силач не проявлял по этому поводу острого любопытства, так что не приходилось высасывать из пальца правдоподобные подробности.


«Степной друнг убит. Получено очков опыта: 343. Вы получили уровень! До следующего уровня осталось: 899912».


Тритон, жалобно квакнув, бессильно распластался по земле. Оставшегося высокоуровневый напарник и без Роса прикончит, но тот все равно еще раз его вылечил пока тот, не обращая ни на что внимание, кривым зазубренным кинжалом полосовал последнего «тритона». Вот у того полоска жизни замигала ядовито-красным, а затем и вовсе погасла. Победа.

Мачо-Силач спрятал кинжал в ножны, устало присел, скрестил ноги, пожаловался:

— В этих квакушках даже есть нечего. Мяса хочется очень сильно. И здоровье от него быстрее поднимается.

— Я могу приготовить.

— Да и я могу. Гадость получится.

— Не думаю. У меня кулинария хорошо прокачана, даже из такого могу что-нибудь приличное сварганить.

— Правда, что ли? Ну давай, подкрепиться мне не мешает, я уже устал с ними драться. На сколько кулинария прокачана?

Кулинария у Роса была прокачана до тринадцатого уровня, что, на первый взгляд, не так уж много. Но для дополнительной характеристики, которую мало кто серьезно развивает, это очень серьезная цифра. Даже куда более полезные навыки у игрока двухсотого уровня в подавляющем большинстве случаев до нее не дотягивают, а уж про шестьдесят шестого нуба и говорить нечего — у него вообще не должно быть подобных показателей.

Рос и так мысленно себя отругал за то, что вообще поднял тему кулинарии, и вынужден был соврать:

— До шести недавно поднял.

— Шесть?! На твоем уровне вообще круто! Поваром решил стать?

— Неплохая профессия. Всегда сыт будешь, в тепле, и копейка кое-какая.

— Для заработка надо не меньше пятнадцати, а лучше двадцать. Мне так говорили, я тоже начинал кулинарию качать.

— Чего не прокачал?

— А… скучно. Бросил. О! А ты ведь шестьдесят седьмым стал! Поздравляю, растешь! Слушай, а почему не в группе?! Принимай, опыта будешь больше получать, а то стороннему лекарю почти ничего не достается.

С группой — вопрос непростой. Росу ведь маскироваться приходится, скрывать свои возможности. Если играешь один, это делать проще. В принципе не так трудно не выдавать себя и в отряде, но приходится использовать некоторые маскирующие навыки, не забывать следить за этим все время. В общем — лишняя головная боль. К тому же Мачо-Силач сможет заметить, что с полосками здоровья и особенно магической энергии у Роса не все так просто. Регенерации просто бешенная, такой позавидуют даже самые прокачанные игроки.

Но отказываться от предложения группы в такой ситуации, это будет не то что подозрительно… это хрен знает что…

Мысленно вздохнув, принял.

— Пузырь, а что это ты за травки все время собираешь?

— На приправы сойдут.

— Круто, небось и правда вкусно будет. А я-то думал, что ты алхимика качаешь.

— И его тоже качать думаю.

— Зачем? Скучно это.

— Надо развивать все, что можно. Вон, нагнулся раз, и травник чуть качнулся, поджарил кусок мяса, кулинария подросла. Вот так и растешь непрерывно в разных направлениях.

— Я видел игрока, у которого три дополнительные характеристики до двадцати прокачаны. Ник Тунец-Самец, знаешь такого?

— Нет.

— Скучно он играет. Дольше меня, но такие мобы, — напарник указал на тушки «тритонов». — Его победят легко. Много времени на ерунду тратит, дерется плохо, так и не научился.

У Роса пять дополнительных характеристик перевалили за двадцать пунктов, причем некоторые ушли от этой цифры далеко. Еще несколько были к ней очень близки, но рассказывать об этом Мачо-Ботану он, разумеется, не стал.

Как и о том, что при всем при этом Рос пока что не познакомился с игровой скукой. Не давали ему заскучать.

Между тем Мачо-Ботан продолжал разглагольствовать, но уже на куда более насущные темы:

— Двух этих ползучих квакуш мы делаем легко, даже если они самые старшие. Но если три появится, будет плохо, ты слишком слабо лечишь.

— Вообще-то я боевой маг, а не аптечка.

— А жаль. Зря качаешь такого. Магов везде полно, а хороший лекарь всегда нужен. Бывает, соберется народ, вроде бы все есть, а лекаря не найти, вот так и отменяют поход. Жалко очень, столько времени собирались, и все расходятся. И добычу аптечкам всегда хорошую выделяют, и защищают их все, и броню им мобы не колотят, чинить вообще не надо. Классная профессия.

— Так качай ее, кто тебе не дает.

— Да ну, скучно это. О! А запах ничего. Можно попробовать?

— Попробуешь когда приготовится, а пока не лезь.

— Ну и ладно. Чем дальше идем, тем больше этих квакуш. И уровни у них высокие. Скоро, наверное, к войне подойдем, там вообще все высокими будут, убьют нас там.

— Тогда зачем идешь со мной?

— Так скучно одному ходить. Может и не будет впереди никого, может и живыми останемся. А знаешь, пусть на нас сразу три квакуши нападают. Пусть.

— Умереть хочешь?

— Не люблю я умирать. Нет, справимся мы и с тремя.

— Ты же говорил, что плохо будет.

— Ну так и нас трое будет. Справимся.

— Трое? Ты считать разучился?

— Так идет сюда кто-то. Наверное, на запах этого мяса.

— Кто?

— Не знаю. Кто-то. Втроем будет веселее, вот увидишь.

* * *

Весело Росу не было. Мачо-Силач и Гвоздь-в-Башке за обе щеки трескали свежеприготовленное приправленное травами мясо, а у него пропал всякий аппетит. И было из-за чего.

В принципе нет ничего удивительного в том, что бродя по территории, охваченной вторжением новых монстров, они наткнулись на одинокого игрока. Сюда стремятся тысячи искателей приключений, так что ничего невероятного в таком факте на первый взгляд нет. И то, что новичок оказался не агрессивным, и не стал демонстрировать свое превосходство в прокачке на первых встречных — тоже не странно. Люди сами по себе существа в целом покладистые, и хоть риск нарваться на разного рода моральных уродов всегда присутствует, он не настолько уж велик.

Но этот игрок был точной копией Мачо-Силача. И дело тут вовсе не во внешности: новый знакомец немногим выше среднего роста, розовощек, женоподобен, но при этом мышцы гипертрофированы. То есть имеет место то же негармонирующее сочетание.

И ник такой же глуповатый.

Прокачка что у одного, что у другого тоже вызывает схожие вопросы. Мачо-Силач при любой возможности использовал лук, причем даже в ближнем бою не всегда от него отказывался. А если и отказывался, работал кинжалом, но при этом иногда бил и магией, опустошая досуха полоску маны. О себе говорил как о отличном дамагере, но урон наносил несерьезный, даже слабого монстра раскладывал непозволительно долго.

Неудивительно, ведь игроку, как правило, следует развивать какую-то одну сторону, вкладывая в нужные для его класса характеристики все доступные очки. Тот, кто разбрасывается по нескольким направлениям, не поднимается выше скромного середнячка. В таких случаях обычно говорят «перс запорот», и рекомендуют качать нового, или сбрасывать очки основных характеристик, что дело непростое и недешевое.

«Запоротые персы», как правило, быстро бросаются на низких уровнях, как только игрок всерьез осознает свою ошибку. Времени к тому моменту потеряно не так много, куда проще начать качать нового персонажа, чем пытаться исправить испорченного.

Встретить «запоротого перса» сто семидесятого уровня, это почти фантастика. Такие если и встречаются, то исключительно среди клановых игроков. Их задача — заниматься каким-либо ремеслом и ничего более, то есть зажимают себя в рамки узкой мирной специализации. А при этом могут понадобиться самые разные характеристики, и вовсе необязательно они будут затрагивать какое-либо одно исключительно боевое направление.

Мачо-Силач ходит без значка клана. И всячески подчеркивает, что ему скучно абсолютно все кроме собственно боевой части игры. Но при этом его перс почти инвалид. Рос не знал подробностей, но сильно подозревал, что этот игрок распределял характеристики по воле сиюминутной прихоти. На одном повышении уровня он хотел быть магом огня, на другом лучником, на третьем воином-мечником. Отсюда разнообразие оружия и малоэффективных навыков, которые он, толком не прокачав, стирал, обзаводясь новыми.

В общем, Мачо-Силач — тот еще феномен.

Один феномен в маленькой кампании Рос бы еще мог стерпеть. Но когда их два сразу…

У Гвоздя-в-Башке сто девяносто второй уровень, но толку от него немногим больше чем от Мачо-Силача. Вот уже три стычки с «тритонами» Рос видит одно и то же — неуклюжую возню пары «запоротых персов» вокруг монстров, которых грамотный дамагер легко прикончит в десяток рядовых атак. Даже танкующий персонаж будет справляться куда быстрее.

Но эта пара абсолютно безнадежна. Превосходя монстров уровнями они уступали им во всем остальном. В том числе и в том, что принято называть прямотой рук.

Руки у них росли откуда угодно, но определенно не из плеч. Как эти два смешливых увальня-болтуна доросли до таких уровней — величайшая загадка Второго Мира.

Откуда они свалились на голову Роса — тоже непонятно. Но в то, что это всего лишь совпадение, он не верил.

В такое невозможно поверить. Даже одинокий «запоротый перс» такого уровня — дичайший нонсенс. Два сразу, посреди чуть ли не пустыни, это определенно происки неизвестно кого. Что тот, что второй с радостью присоединились к какому-то первому встречному нубу, сами по себе решив, что им надо непременно следовать вместе с ним.

Ну да… ни разу не подозрительно даже без учета всего остального…

Может им перед этим сбросили характеристики, а затем раскидали по дурацки и направили в сторону Запертых Земель?

А с какой целью? Схватить Роса? Но к чему такие непонятные сложности?

Скорее его решили сбить с толку…

Кто, чего, зачем? Ответов у него не было. Он шагал вслед за двумя оболтусами, на вид вполне искренне считающими себя величайшими бойцами современности, смотрел на их жалкие драки с монстрами и все меньше и меньше понимал, во что именно вляпался на этот раз.

Но то что вляпался — определенно.

У него это любимое занятие.

* * *

— Почему мы развернулись? — насторожился Рос.

Гвоздь-в-Башке пожал плечами:

— Там кто-то есть. Лучше обойти.

Рос посмотрел вперед. Там, километрах в двух, участок степи ограничивается очередной полоской ничем не примечательного леса. А вот за ним поднимаются холмы, и, судя по темной зелени, покрыты они привычным сосняком, на который он нагляделся в начале своей игровой жизни. Именно там начинается старая изученная территория, у него даже карта есть, пополнял на платной основе. Туда ему и надо, но эта парочка почему-то отказалась от прямого пути.

— Я никого не вижу.

— Ну и я не вижу, — легко согласился Гвоздь-в-Башке.

— Тогда почему мы развернулись, если ты ничего не увидел?

— Но я как-то знаю, туда нам нельзя. Игроки там. Лучше обойти. Тут злых много, могут убить, зачем нам умирать? Я думаю, что незачем. И ты тоже умирать не хочешь. Уходим в общем.

Ничего не видит, но что-то знает. Ну да, ага… Они что, решили Роса кругами водить, пока он не начнет скучать так же как они? Что у этих странных типов вообще на уме? С виду оба добродушные, но Рос им ни капли не доверяет.

Бежать от них надо. Бежать без оглядки. И как можно быстрее, пока этих непонятных «запоротых» не стало еще больше.

* * *

Транснациональные корпорации не возникают из ниоткуда и не уходят в никуда — своего рода закон термодинамики для крупного бизнеса. «Second World» он тоже касался. В свое время, когда проект только задумывался, перед основателями остро встал вопрос нехватки средств. Слишком высокие капиталовложения, своих ресурсов не хватало, требовалось или радикально урезать аппетиты, что в дальнейшем привело бы к потере прибыли (не говоря уже о других, куда более важных причинах), либо искать источники дополнительного финансирования.

В наше непростое время не каждый готов вложить даже рваный доллар в инновационный проект, который, по всеобщему мнению экспертов, уж точно не разорится вскоре после старта. Если же речь идет о чем-то уже хорошо обкатанном на поле где все давно поделено, и при этом требуются средства в объемах, достаточных для финансирования пилотируемой экспедиции к главным лунам Юпитера, впору задуматься даже над затертым центом. Ну это в том случае, если до сих пор данная сфера не блистала взрывными показателями роста капитала.

Люди, скорее всего, играют в разные игры с тех доисторических времен, когда, в общем-то, еще не были людьми. Достаточно понаблюдать за животными, чтобы понять, откуда у нас тяга к подобного рода времяпровождению. Это немаловажная сфера нашей жизни, и кое-какие ее отрасли могут быть очень даже прибыльными.

В том числе и компьютерные игры, а также игры в виртуальном пространстве мировой сети. И до Второго Мира там случались очень достойные проекты, озолотившие многих, но этот прямо со старта всех их заткнул за пояс своей масштабностью, сложностью, детализацией и многим другим. Он был лучше всех. Он был другим. Он открыл новую эру — эру Второго Мира.

Второй Мир уникален, больше такого нет, и не факт, что когда-нибудь появится, ведь пока что он устраивает всех, кто к нему всерьез причастны, и у этих людей такая власть, что они могут гарантировать полное отсутствие конкурентов не только в ближайшем, но и в весьма отдаленном будущем. Их положение таково, что жить одним днем не получится, приходится заглядывать на десятилетия вперед. В этом они ничем не отличаются от достойных политиков высшего эшелона.

И дело тут вовсе не в больших деньгах, хотя и они играют немаловажную роль. И даже не то, что проект привлек широкие массы пользователей, которые традиционно были далеки от сетевых развлечений. Всему виной то, о чем рядовая публика не знает и никогда не узнает. Тайна, известная единицам. Тайна, которую надо беречь, не стесняясь ни с какими средствами.

Михаэль Зильбер, или, когда разговор идет между своими — просто Старик, был не просто одним из тех кто посвящен в тайну. Он первый, кто открыл ее по настоящему, и первый, кто начал принимать меры для того, чтобы она так и оставалась неизвестной широким массам. Именно с него начался фееричный старт Второго Мира, и его капитал стал первым кирпичиком фундамента корпорации.

Михаэль Зильбер был стар. Очень стар. Так стар, что все его дети, как законные, так и не очень, уже остались в прошлом. Это же касалось и нескольких его внуков, и даже правнуков. Некоторые из оставшихся в один прекрасный день решили, что он слишком долго зажился на белом свете, пора бы уже Старику на покой. По неписанным семейным законам он был должен смириться с тем, что пришло время уступать дорогу молодым и дерзким. Вот только у него было другое мнение на этот счет, и спустя недолгий срок семьи у Зильбера вообще не осталось. Кто-то из отдаленных родственников внезапно исчез, с кем-то приключилось неожиданное несчастье, другие резко изменили линию поведения, а кто-то вообще всегда и во всех обстоятельствах вел себя тихо.

Старик отказался от всех без исключения и не поленился закрепить это юридически. Он сделал то, чего не делал никто в его роду: полностью уклонился от своего семейного долга. Видимо некоторые и впрямь умеют заглядывать в будущее потому что потом, с появлением тайны, это уберегло его от несвоевременных юридических разбирательств.

К тому моменту он уже был подготовлен.

Не раз и не два тайна подвергалась опасности, но это всегда были стандартные угрозы, к которым мир большого капитала давно привык. Некоторых виновников приходилось устранять радикально, с другими приходилось договариваться, посвящая в тайну. Те акулы бизнеса, которые о ней узнавали, впоследствии не жалели ни сил ни средств ради сохранения секрета.

Это был небольшой и очень тесно спаянный клуб посвященных, большая часть из которых ненавидела друг дружку до зубовного скрежета, но вынуждена была сосуществовать, оберегая общую тайну, лелея, взращивая в ожидании законной доли от того, что несведущему не купить за все бриллианты мира.

И сегодня тайне в очередной раз угрожает опасность. Это не пронырливый журналист, каким-то чудом пронюхавший о том, что никто не должен знать. И не очередной азиатский финансовый магнат, чья собственная разведка нарыла нечто настолько интригующее, что он готов пойти на любое преступление, лишь бы стать одним из посвященных.

Или даже единственным.

Все это привычные угрозы, методы борьбы с ними давно отработаны до мелочей, беспокоиться не о чем.

На этот раз удар нанесен оттуда, откуда его никто не ждал. Не было прецедентов и предпосылок. Никогда не было. По той просто причине, что тайны такого рода никогда не прятались в паутине мировой сети. Они не жили своей жизнью в недрах кремниевых пластин, вырезанных из монокристаллов, не пробегали через океаны по проводам или нитям оптического волокна.

Хотя, если говорить начистоту — таких тайн вообще никогда не было.

Но и проектов, подобных «Второму Миру» не было тоже. И то и другое уникально, неудивительно, что тайна неотделима от единственной игровой вселенной.

И в этой вселенной не все ладно. Кто-то раз за разом наносит коварные удары, не давая тайне покоя. Она остается недосягаемой, а, значит, в ближайшее время нечего даже надеяться на получение своей доли от давно ожидаемых щедрых побегов.

Эрик Коулман был советником президента по вопросам национальной безопасности, а также человеком, посвященным в тайну. Он тоже рассчитывал на свой законный росток, ведь когда-нибудь настанет то неизбежное время, когда это станет необходимым. Сидя перед ортопедической кроватью, на которой лежал Старик, он, не моргая, наблюдал, как тот неспешно пьет из непрозрачной трубочки, протягивающейся от одного из многих медицинских аппаратов, загромождавших добрую половину немаленькой комнаты.

Старик выглядел плохо. Не то, чтобы из-за старости. Он явно переходил все отпущенные ему сроки, про таких говорят, что их на том свете давно уже с фонарями ищут.

Хотя какие, к черту, могут быть фонари? Старика там уже не первый год разыскивают с морскими прожекторами, никак не меньше.

Его тело давно увяло, лишь крохотный шаг отделял его от состояния, при котором будет трудно найти какие-либо различия между ним и тысячелетней мумией. Восковая фигура с искрой непонятно как удерживающейся жизни.

Слишком холодно для жалкой искры.

Старик умирал, но он занимался этим уже не первый десяток лет, и пока что костлявая так и не нашла к нему дорожку. Однако одного взгляда достаточно, чтобы понять очевидную вещь: этот миг вовсе не за горами.

Человек, каким бы могущественным ни был, не может сопротивляться неизбежному вечно.

Хотя у Старика на этот счет имеются свои соображения. И Коулман не мог не признать, что некоторые из них до этой живой мумии никому даже в голову не приходили.

Старик оторвался от трубочки, пошамкал тонкими неестественно-красными губами закоренелого вампира, уточнил:

— Ошибка исключена?

Коулман покачал головой:

— Люди, которых мы послали в госпиталь, никогда не ошибаются.

— Все ошибаются.

— Эти люди не умеют ошибаться. Ростовцева там нет.

— Как давно?

— Пока что у нас нет достоверной информации. Как оказалось, в его капсуле располагалось устройство-имитатор, с которого выдавалась информация на контрольную аппаратуру. Капсула самостоятельно поддерживает жизнедеятельность больного, доступ персонала не требуется. Сотрудники имеют право вскрывать ее лишь в случае возникновения внештатных ситуаций, когда автоматика не справляется. Но таких случаев ни разу не возникало, мы проверили. То есть тело Ростовцева могло исчезнуть в любой момент между дежурными проверками.

— Проверками?

— Да, они проводятся по строгому графику. Нельзя же совсем оставлять тела без присмотра.

— Тот кто проверял, не мог не заметить, что вместо тела там подозрительная электроника.

— Согласен.

— В госпитале следят за порядком, уж я-то точно знаю. Не так просто умыкнуть оттуда больного находящегося в коме.

— Мы теперь даже не можем точно знать, была ли вообще кома. Вся беда в том, что в госпитале слишком много сотрудников, и Ростовцев в свое время прошел через многих, а это значит, что нельзя найти конкретного врача, который занимался исключительно им. Текучка в его случае была запредельной, что наводит на размышления. Кто-то из сотрудников, разумеется, прекрасно знает, каким образом он пропал из капсулы, или вообще в нее не ложился, но если он не будет себя проявлять, мы не сразу сможем его вычислить.

— Но сможете.

— Да, уже пытаемся. Составляем список проверяющих и подозреваемых, проверяем их расходы в последнее время, готовим наблюдение.

Старик едва заметно махнул рукой:

— Как по мне — пустое разбазаривание сил. Кто-то из персонала попросту подкуплен и, уверен, даже если вы расколете его от макушки до пяток, оттуда не высыплется ничего оригинального. Человек грешен, и падок на деньги, вот и все что мы узнаем. Для нас это не станет новостью. Нам нужен Ростовцев, а не этот жадный медик. Не уверен, что виновный сможет помочь.

— Согласен. Но с чего-то ведь надо начинать, ведь у нас пока нет других зацепок. Мы понятия не имеем где сейчас может быть Ростовцев. Возможно, он уже на другой стороне Земли, а может растворился в кислоте без остатка, или давно лежит на дне залива со свинцовой гирей на шее, там хватает тихих и глубоких мест.

— Там много кто лежит, уж я-то знаю… А в игре этот Ростовцев есть?

— Мы не знаем.

— Да что вы вообще знаете?!

— Его персонаж в очередной раз исчез.

— Но перед этим успел показать себя во всей красе.

— Да, успел. Как обычно.

— Он это умеет, это у него не отнять. И вы все равно не успели ничего сделать. Тоже как обычно.

— К сожалению, игровые законы обходить не так просто как реальные. У нас не было доступа к той местности, где он действовал.

— Да знаю я все… забудь… просто стариковское раздражение, никак не могу с ним сладить. Сердце, будь оно неладно…

— Беспокоит?

— А разве по мне не видно?! Меня вообще-то все беспокоит, и оно в том числе. А чего ты хотел, если это уже восьмая пересадка? Мне не говорят, но, думаю, донором опять был какой-то черный как уголь нигер обожавший дешевую наркоту во всех видах. Что-то с этим сердцем не то, уж я всяких навидался, сразу почуял неладное.

— Президент будет обеспокоен. Он постоянно интересуется вашим самочувствием.

— Твой президент не дождется, так ему и передай! И вообще пускай отправляется прямым ходом в черную задницу того нигера, из которого вырезали мое последнее сердце! Не напоминай мне лишний раз об этом слизняке, он самое паршивое вложение капитала, какое я когда-либо делал. Ох! Да это черное сердце, похоже, всерьез решило меня доконать! Этот нигер был явным расистом, он специально подох, чтобы меня достать.

— Вам стоит больше времени проводить в игре, там такие проблемы не побеспокоят.

— Я и без того ломаю голову, как перетащить туда не только личный офис, а и все здание со всеми этими дармоедами, но пока что ничего не получается, слишком много здесь окопалось вредителей. Скажи, Эрик, как по-твоему, Ростовцев еще проявит себя?

Тот убежденно кивнул:

— С этим у него никогда не возникало проблем. Обязательно проявит.

— Черт… Поговорить бы с ним по душам… как следует. Знаю я пару ребят, которые умели как следует работать с пассатижами и паяльником. Они уже те еще развалины, но всегда приятно вспомнить молодость.

— У нас есть свои специалисты по допросам.

— Кто? Молодежь? Не смеши, до уровня старой школы этим современным хлюпикам как до Марса ползком. Вот если нам его как следует расколоть, там много чего посыплется. Как думаешь?

— Согласен. Ростовцев — наша единственная зацепка. Кроме него мы вообще никого не смогли нащупать.

— Ну сами по себе такие дела не случаются. А как там дела с тем мексикашкой?

— Вы о его приятеле из игры?

— Нет конечно, я о твоем ленивом садовнике, который по пятницам задирает юбку твоей жирной супруге. Эрик, ну ты же не пустоголовый болван, зачем задаешь такие глупые вопросы?!

— За ним следят в игре и в реале. Но, похоже — очередная пустышка. Ростовцев почти не связывается с ним, при этом интересуется исключительно игровыми делами, к прочему не привлекает. Он у него на положении финансиста, главная тема у них — деньги. Мы следим за всеми, с кем он контактировал в игре, везде ситуации схожие.

— Но этот мексикашка чего-то побаивается…

— Он не знает о главном, он вообще ничего не знает, только намеки, но ему этого хватает, чтобы дрожать осиновым листом.

— Но он остается с Ростовцевым.

— Ростовцев личность известная, он всем интересен. Да и не дурак, не мог не заметить интереса к своей особе. Мы его провоцировали пару раз, знает, вот и побаивается.

— Вы не можете слушать то, о чем они говорят в игре.

— Зато с форумом больших проблем нет, наши аналитики там пропесочили каждую букву. Ничего серьезного не нарыли, как и в других местах. Мексиканец — пустышка, его используют для распыления наших сил. Ростовцеву не нужны деньги, а он финансирует различные рыночные аферы, торгует предметами, заставляет контролировать аукционные лоты. Нам приходится во все это вникать, а с учетом того, что не так много можно привлечь сотрудников, мы впустую тратим ценное рабочее время.

— А что с тем журналистом и его контактом?

— Контакт выявлен, и с ним и с журналистом вопрос решится в ближайшее время.

— Сложности?

— Никаких сложностей не предвидится.

— Знаешь, Эрик, я много прожил, но впервые вижу, чтобы кто-то так долго и целенаправленно трепал мои бедные стариковские нервы, при этом не выдвигая никаких требований. Они вообще ведут себя тише, чем кот нагадивший в тапки. Метят мои углы по мелкому и при этом молчат. Смысл? Я не понимаю. А когда я что-то не понимаю, это всегда плохо. Скажи… если бы ты нашел Ростовцева в том госпитале, он был бы уже мертв?

Коулман кивнул.

— Ну да, вы, инициативная молодежь, больше всего на свете любите простые решения. А как же то, что тот Ростовцев, который засел в наших серверах, останется? Он ведь так и продолжит гадить, и к тому же обидится на то, что вы так скверно поступили с его драгоценным телом.

— Мне до сих пор как-то дико обсуждать явление отрыва души от тела, но в этом случае речь идет не совсем о душе. В крайнем случае у нас есть возможность выключить игровые сервера и Ростовцев исчезнет окончательно.

— Отключить Второй Мир от электричества?! Да ты должно быть совсем рехнулся!

— Ну… это как самый крайний вариант.

— С таким вариантом сходи домой, выпей виски и застрелись на загаженном толчке… вот ведь выискался тупой умник. Скажи мне: в игре вы Ростовцева убить можете?

— Да запросто. Сколько скажете: сто раз, двести, тысячу. Это ничего не решит, в игре, увы, все персонажи бессмертные. Ему плевать на потерю уровней, он вообще не качается, так и ходит новичком. Смерть для него — ерунда.

— В прежних играх администраторы могли вмешиваться в игровой процесс. Золотое было время: если кто-то ставит палки в колеса, нажимаешь кнопку, и он оказывается в бане[49]. И все, игра очищена от хитрого умника.

— Плохо, что во Втором Мире нет такой функции.

— Это потому что ей там не место. Ты видел бан в реале? И я тоже не видел. Второй Мир — калька с реала, там такого не должно быть.

— Но все же очень жаль, что не осталось никаких возможностей влиять на игроков.

— Ну да… ага… все молодые недоумки так думают. Вот что бы вы, тупая молодежь, делали без таких никуда не годных древних развалин как я. Ну ни в чем на вас нельзя положиться, в мое время таких неудачников даже в мусорщики брать отказывались. Куда катится этот мир…

— Вы хотите сказать?..

— Вот именно Эрик, вот именно…

— Есть какой-то способ?

— Ты всерьез думаешь, что я не приберег лазейку как раз для таких вот запущенных случаев? С моей-то предусмотрительностью? Эх Эрик-Эрик…

— Но это невозможно!

— Возможно, Эрик, со мной и не такое возможно.

— И что это за способ?

— Способ хитрый. Стоит мне сильно захотеть, и нужный игрок склеит ласты. Не просто упадет, чтобы тут же подняться на точке воскрешения, а исчезнет навсегда.

— То есть не только в игре?

— И в реале Эрик, и в реале… Надо его только найти.

— В реале?!

— Можно и в реале. Но вообще-то нам вполне достаточно игры. Тело без сознания — биомусор.

### Глава 3

Рос убегал. Убегал стремительно, самозабвенно, не жалея себя, с разгона ломясь через заросли колючих кустарников и опасно спотыкаясь на многочисленных неровностях. Иногда он падал, но тут же ловко вскакивал, так что скорость почти не снижалась.

Если бы на пути маршрута бегства оказались случайные зрители, не обошлось бы без удивления. Ведь за Росом никто не гнался, но при этом он улепетывал так, будто за спиной его неслись все ужасы Второго Мира.

Смешно, но убегал он от двух добродушных увальней, которые ему ничем не угрожали. Мачо-Силач и Гвоздь-в-Башке достали его окончательно. Нет, вовсе не поведением. Он так и не смог разгадать загадку их появления, и не понял, какое они имеют к нему отношение, но это еще можно было кое-как терпеть. Однако их последние намеки на то, что их в высшей мере странная группа скоро получит пополнение, оказались последней каплей.

Да пошли они куда-нибудь очень далеко со всеми своими загадками! Рос провел с этой парой немало времени и успел их изучить, но не смог понять. Временами ему начинало казаться, что это вовсе не игроки, а не слишком продвинутые неписи. То есть те, которыми управляет не самый передовой искусственный интеллект. Любые попытки прощупать почву на предмет их намерений натыкались на стену даже не непонимания, а просто на стену. Они или не могли взять в толк, о чем это он вообще, или напрочь игнорировали все, что им казалось неинтересным.

Мачо-Силач и Гвоздь-в-Башке играли в свою игру и многозначительным намекам Роса в ней не было места.

Такая игра не для него. Или будьте открытыми и понятными, или играйте сами.

Вот и пусть теперь забавляются без Роса.

Чистая равнина закончилась, Рос, проломившись через кусты, помчался по лесу. Расовое преимущество в виде ночного зрения очень выручало: он ловко избегал столкновений с древесными стволами, уклонялся от целившихся в глаза острых сучков, перепрыгивал через поваленные сосны.

Сосны, а не что-нибудь другое. Если верить карте, их заросли начинались на территории, где еще совсем недавно люди понятия не имели о диких ордах Запертых Земель. Теперь пограничные земли разорены, вторгшиеся монстры забрались далеко вглубь провинции и ведут ожесточенные бои с подоспевшими защитниками.

Рос уже почти два дня то по полям, то по таким соснякам путешествовал. Именно здесь на карте, что велась на форуме группой энтузиастов, показывалась условная линия фронта. С одной стороны орды монстров, с другой толпы развлекающихся войной игроков и отряды неписей императорской армии. Эпическая драка двадцать четыре часа в сутки, без перерывов на обед, и все это происходит на полосе в два-три километра шириной.

Рос уже не один раз приближался к этой веселой полосе, и всегда был вынужден возвращаться, зачастую очень поспешно. Слишком опасно даже для самого сильного игрока, а такого нуба там прихлопнут не глядя.

Он снова и снова подходил к линии фронта в надежде найти одну из спокойных брешей, которые на карте никак не обозначались. Слишком быстро меняется боевая обстановка, никто не будет в режиме реального времени отслеживать такие мелочи.

Похоже, на этот раз ему повезло. Если верить карте, то сосняк, по которому он сейчас пробирается, располагается на той самой непростой линии. Но он не слышит звуков боя, не видит вспышек магических ударов, дорогу не преграждают завалы из обугленных древесных стволов.

Однако это не означает, что он и дальше может нестись сломя голову ничего не боясь. Рос далеко оторвался от странной парочки, и сомневался, что у Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке прокачаны характеристики, помогающие распутывать следы. Им скучно такое развивать. Так что, скорее всего, он их больше не увидит.

Хотя как сказать… С учетом всех странностей парочки может случиться всякое. Вот выйдут сейчас из-за деревьев, что стеной стоят впереди, замашут приветливо руками, глупо заулыбаются и начнут просить приготовить очередную порцию жареного мяса. Уж очень оно им нравится, готовы трескать в любых количествах.

Тише шаг, остановиться, прислушаться, приглядеться. Все тихо, никого и ничего не видать, но это вовсе не радует. Ночной лес не бывает мертвым, он должен жить своей жизнью: по нему носятся нетопыри, ухает филин, ритмично поскрипывает сова, шуршат в хвое мелкие зверушки, к заячьему следу принюхивается проголодавшая лисичка.

Но ничего этого не было. Вокруг будто все вымерло. Просто так такое не бывает. Лес напуган, и о причине его испуга Рос даже не догадывается.

Хотя очень сильно подозревает, что она связана с тем фактом, что именно здесь проходит незримая граница, разделяющая враждующие стороны.

Не пришло ли время вызвать питомца? С монстров, убитых Мачо-Силачом и Гвоздем-в-Башке, Рос добыл несколько кристаллов души подходящих уровней. Но проблема в том, что питомец может и полезен в бою, но с тем, что касается бесшумного передвижения по ночному лесу, не все так хорошо.

Прикинув, что нужнее, Рос был вынужден отказаться от призыва. Сейчас тишина и маскировка куда важнее. Последние монстры, которых он видел, были сто пятьдесят пятого уровня и держались парами или тройками. Встречались и такие, чьи параметры издали определить было невозможно, а, значит, они еще более опасные. Мелкий питомец не очень-то поможет в столь неравной схватке. Ну разве что продлит игровую жизнь Роса на пару лишних секунд.

Никакого толку.

Что это? Впереди какой-то шум. Подозрительный, равномерный. Хотя… Нет, ничего страшного, просто не так далеко течет речка, она даже обозначена на карте боевых действий. Но Рос движется вслепую, в его личной топографической информации здесь располагается белое пятно.

Отлично. Это ведь ориентир, и, если верить игровому форуму, на другом берегу Рос будет в безопасности. Ну в том смысле, что орды туда вроде как не добрались. Хотя попытки предпринимали, отметки есть, но, скорее всего, все они были отбиты.

А вот это уже гораздо хуже.

Почему хуже? Потому, что сами по себе такие попытки не отбиваются. На другом берегу были или есть те, кто в состоянии навешать дикой орде как следует.

В свое время Рос сталкивался с представителями войск вторжения и во всех случаях это были бойцы очень серьезных уровней. С прежними питомцами он бы мог потянуть бой с их одиночными представителями, но сейчас даже пытаться нечего.

Те, кто сидят на другом берегу, как минимум не слабее их. А может и намного сильнее. Хотя для Роса разницы нет, ведь и в том и другом случае он им не противник.

В том случае если там окопался отряд императорской армии — прекрасно. Ник у Роса белее цветов ландыша, положительная репутация на недосягаемой для большинства игроков высоте, в характеристиках, если их открыть для обозрения, можно найти кучу разнообразных званий, перед которыми традиционно трепещут неписи. В самом худшем случае они его просто пропустят, пальцем не тронув, в лучшем помогут транспортом и охраной. Он уже слишком много времени потерял на своих двоих бродя по опасным степям и лесам.

Если там засели отряды игроков, все существенно осложняется. Большие цифры уровней некоторым сильно давят на мозг, особенно, если в реале не получается самоутвердится. Так что такие не видят ничего плохого в том, чтобы в один удар снести залетного нуба, и даже будут потом хвастаться товарищам этим, если можно так сказать, «подвигом». Или просто, не разбираясь, ударят магией по кустам на берегу, увидев там какое-то подозрительное шевеление. Они ведь не просто так, они здесь воюют, а на войне случаются ошибки.

Да и разве это ошибка — смерть ничтожного нуба. Даже краска на нике, цвет убийцы, здесь сойдет быстро. Она легко смывается победами над высокоуровневыми противниками, в диких ордах таких предостаточно.

Любители повоевать любят смерть во всех проявлениях. Многие из них не упускают ни малейшей возможности принести ей очередную жертву.

Роса никогда не страшила игровая смерть, но сейчас он предпочитал избегать ее всеми силами. Таковы уж условия непростого квеста — если умрет, улетит обратно на рудник, откуда начнет заново весь путь. Опять изрядно поднадоевшие степи и леса, опять бесплодные попытки найти безопасную брешь в позициях сражающихся сторон. Времени потеряет море.

И не стоит забывать, что неписи, его пославшие, могут выдать такой же квест другим игрокам. А вся фишка заключается в том, что закрыть его сможет лишь один отряд, всех остальных ждет облом.

Росу облом не нужен. Да, достижений у него хватает, таким набором можно осчастливить сотню среднестатистических игроков, но это не повод отказываться от новых возможностей. С игрой у него связано слишком много планов.

Да что там говорить — все его планы теперь так или иначе завязаны на нее. Так уж сложилось, что нет у него теперь другой жизни.

Шум реки между тем приближался. Лес начал редеть, впереди показалась полоса кустарника с многочисленными просветами, а между ней и Росом там и сям валялись поваленные деревья. С обломанными ветвями, многие обожженные, остро пахнет свежей сосновой смолой и едкой гарью. А это что среди них? Скелет огромного существа, что-то вроде бронтозавра с длиннющими шипами на позвонках и бревнами клыков, концами зарывшимися в землю. Рос понятия не имел, что это за существо, и какой у него был уровень, но нет никаких сомнений в том, что это босс, причем не самый слабый. Вон как местность пострадала пока длился бой. Победители собрали добычу и куда-то ушли, но такие монстры, как правило, быстро не исчезают. Слишком большое им придается значение, так что им приходится пусть и по-игровому, но разлагаться. Через пару дней здесь разве что зубы останутся, а через неделю лишь поляна заваленная обожженным буреломом будет напоминать о битве.

Левее виднеется еще одна поляна. Куда скромнее, и гигантских скелетов там не видать, зато деревья все до одного обожжены на совесть. Очень похоже, что под удар площадными заклинаниями угодил целый отряд.

Да, это действительно линия фронта.

К кустам Рос подкрадывался так, что дикая кошка позавидует. Медленно, чуть ли по миллиметру, затаив дыхание, и даже старался не моргать. Осторожно заглянул за них не потревожив ни единого листочка. Далее несколько метров заливного луга, за ним круто изгибается речная излучина. Вода бурлит среди расколотых бревен водяной мельницы, от самого здания остались лишь черные огарки, чуть в стороне виднеется чудом уцелевший жердевой сарай. Впрочем, все эти события и для него бесследно не прошли — крыша сильно повреждена.

Никого и ничего. Если не считать монотонного шума воды, прорывающуюся через преграду — мертвая тишина.

А Рос по прежнему не доверял тишине. Да, здесь был бой, возможно даже не один, но игровая природа быстро приходит в себя после любых потрясений. Если зверье до сих пор неактивно, значит у него есть причина для опасений.

Рос посмотрел в одну сторону, затем в другую. До ушей донесся слабый раскат громового удара, вдали сверкнуло на полнеба. Бой с ордой, или просто туча надвигается? Скорее последнее, потому что вспышка где-то на севере, а там беспечный тыл.

Лучше подождать, вдруг непогода надвигается. Она сейчас на руку Росу. Речка пусть и маленькая, но с прилегающим лугом это достаточно приличное открытое пространство. Не такая уж у него хорошая маскировка, чтобы надеяться на слепоту высокоуровневых противников. Как только выйдет из укрытия, вероятные наблюдатели сразу его заметят, ну а дальше может случиться все что угодно, и от него это уже зависеть не будет.

Если повезет, игроки окажутся не из тех, кто атакует не глядя, и не из агрессивных, которые не упустят повод показать нубу, кто здесь самый сильный. Но уповать на одно везение — глупо.

Игровая маскировка сложна и многогранна. Ей могут и помогать и вредить множество случайных и закономерных природных факторов. Из закономерных — смена дня и ночи. Логично, что в темноте прятаться гораздо легче, таким образом дистанция, на которой тебя обнаружат, значительно увеличивается. Аналогично действуют туман, снегопад и проливной дождь.

Так что Рос готов был промокнуть до нитки, но с условием, что это повысит его шансы преодолеть открытую местность незаметно. Нет смысла сдвигаться левее или правее, в поисках более удобного места. Слишком опасна эта полоса, и то, что он сумел пройти здесь так далеко, еще не значит, что в паре сотен метров его не ждет неприятная встреча с кучей скучающих придурков, которых хлебом не корми, а дай кого-нибудь прикончить.

Жаль, что в свое время он не выбрал специальный класс, заточенный под незаметность. Ассасины и разбойники могут появляться из невидимого состояния всего лишь в шаге от тебя, и ты заметишь их лишь в тот момент, когда отравленный кинжал вопьется тебе в спину. Одни из лучших убийц магов.

А Рос вообще-то маг.

Лишь бы такой невидимый игрок не оказался сейчас поблизости. У них есть классовые умения, резко увеличивающие наблюдательность, скрыться от их взора непросто, иногда могут разглядеть даже через кусты.

Не глаза — рентгеновский аппарат.

Вспышки молний все ближе, гром все громче. Ударил порыв свежего ветра, затем еще и еще, по нарастающей. И вот, наконец, послышался накатывающий монотонный шум ударов тяжелых капель о землю и листву с хвоей. Стена леса, возвышавшаяся на приподнятом противоположном берегу, стала размытой, скрывшись за пеленой дождя, звонко забурлила вода в реке, а затем на Роса обрушился такой ливень, что он едва не присел под его напором.

В такую погоду с трудом можно разглядеть пальцы вытянутой руки. То, что сейчас и надо. Вперед, медлить нельзя, ведь такой дождь быстро начинается и так же быстро заканчивается. Вряд ли сейчас повезет столкнуться с редким случаем исключения, слишком уж это будет хорошо.

Быстро идти не получилось, потому как в дождевом мареве было трудно ориентироваться. Воды налилось столько, что Рос даже не сразу понял, что достиг реки. Показалось, что под ногами просто очередная лужа, и сильно удивился, когда ушел в нее по пояс.

Речка неширокая, но достаточно глубокая, да и течение стремительное. Роса быстро понесло, но далеко утащить не успело, он наткнулся на бревенчатую преграду. Все понятно — угодил на останки запруды, которую видел у разоренной мельницы.

Очень неудобное место для переправы, пару раз соскальзывал по мокрой глине, пытаясь забраться на невысокий обрыв. Но удалось это лишь после того, как догадался забраться на бревна.


«Вы замерзли. Скорость и бодрость персонажа снижены. Найдите способ согреться».


Спасибо, что снизились только две характеристики. Это лишь начальная стадия игровой гипотермии, дальше будет хуже. Дождь и правда не из теплых, да и вода в реке будто только-только с ледяных гор скатилась, так что ничего удивительного в произошедшем нет. Спасибо, что здесь не реал, физиологических неудобств не испытывает.

Но от холода он точно не околеет, так что неудобства перетерпит. Не хватало еще разжигать костер в таком месте, на километры сигнализируя о том, что здесь появился абсолютно тупой игрок, который прямо-таки коллекционирует неприятности.

Дождь пройдет и все высохнет само собой. И налипшая грязь тоже исчезнет. Игра во многих вещах куда лучше реальности, здесь даже чумазые шахтеры, двадцать часов проведшие в глубинах сырой штольни, без помощи умывальника быстро становятся чистейшими.

Где-то впереди тот самый сарайчик с разрушенной крышей. Возможно — единственное относительно целое строение на много километров вокруг. Глупец бы соблазнился, попробовал забраться туда, немного обогреться, но Рос не из таких простофиль. Если ему такая мысль в голову пришла, другим тоже может прийти. Рискованные встречи сейчас совсем ни к чему, так что придется сделать небольшой крюк, а затем раствориться в лесу. И с этим стоит поспешить, потому как дождь слабеет на глазах, видимость стремительно улучшается.

Шаг, еще шаг. Краем глаза разглядел, как непроглядная тень под стеной сарайчика шевельнулась. Еще даже это не осознав, плашмя рухнул наземь, еще больше пачкаясь в грязи и саже, оставшейся от сгоревшей мельницы.

Хлоп! Знакомый звук разряженного лука, стрела с чавканьем зарылась в жижу перед носом, из грязи остался торчать лишь жалкий хвостовик с вычурным оперением. Если она стандартной длины, ее выпустил высокоуровневый стрелок с достаточно прокачанной силой, другому такой результат может разве что присниться.

Если в Роса попадут, пробьют насквозь и мясо и кости. Даже если такое ранение его не прикончит на месте, критических повреждений будет столько, что ни о сопротивлении, ни об успешном бегстве не может быть и речи.

Он слишком слаб для такого.

Луки — одни из главных дамагеров игры. Персонажи, способные нанести такой разовый урон, что даже сильный противник рискует превратиться в жалкого инвалида. И от тотального доминирования этого класса Второй Мир спасает лишь одно: на стрелы распространяются почти все законы баллистики. То есть летят они не по прямой: их отклоняет ветер, капли дождя, трение об воздух и гравитация. Используя эти уязвимости маги могут достаточно успешно отбиваться от атак лучников. Но это лишь в том случае, если нападение не было неожиданным. Если же мастер стрельбы напал из засады, шансов обычно немного.

Лучник, атаковавший Роса, упустил свой верный шанс. Он промахнулся. Рос теперь предупрежден, но это не очень утешает. Противник явно не из мелких, вон как глубоко стрелу в землю загнал, такой знает сильные и слабые стороны своего оружия, второй раз может не повезти, а ведь будут еще третий, четвертый и так далее.

Вскочить, тут же сделать отчаянный рывок в сторону, затем другой, уже в другую. Надо двигаться непредсказуемо, ведь стрела не летит мгновенно, всегда есть какая-то задержка, оперенную смерть можно попробовать обмануть.

Хлоп! Еще один промах, стрела унеслась в лес хлестко сбивая ветки и листья на своем пути. И Росу туда тоже надо уходить, среди зарослей у него будет хоть какое-то преимущество. Ведь лучник не может стрелять сквозь густые заросли, ему всегда нужно видеть цель. Это не маг, который может вслепую ударить по площади дорогим заклинанием, выжигая на ней и правых и виноватых.

Ложный рывок к дереву, будто хочешь найти за ним укрытие, а затем резко вперед, чтобы через секунду опять уклониться вправо. Третья стрела хлопнула по кустам, выбив россыпь лиственной трухи перед носом Роса. Отлично, дальше будет еще проще.

— Эй, нуб! — послышался за спиной нагло-насмешливый голос. — Не бегай от лучника, умрешь усталым!

Вот ведь угораздило нарваться… Даже слова не сказали, сразу попытались прикончить. Мокро и скучно этому уроду там, в сарайчике. Хотя нет, судя по хохоту, забавляется не один, здесь собралось сразу несколько любителей подстрелить заблудившегося нуба.

Ну давайте-давайте, побегайте. Пусть Рос и замерз, но скорость и прочее у него на завидных уровнях. Он чем-то похож на Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке, у него местами так же безобразно распределены очки характеристик. Но количество этих очков у него почти такое же, как у них вместе взятых. Непредсказуемый ВКР[50] раскидывал бонусы как ему вздумается, и лишь честно заработанное Рос старательно вкладывал в то, что нужно удачливому темному магу, плюс очень выручало героическое умение сброса набранного.

Так что теперь у него недурственная ловкость, помогающая, в том числе, уворачиваться от стрел и ударов физического оружия; много скорости, которая позволяет бегать быстро; и прилично бодрости, что оттягивает момент усталости. Ну а если в Роса все же попадут, есть немаленькая выносливость, повышающая количество очков здоровья, и защита, что с учетом надетой брони и той же выносливости снижает полученный физический урон.

Прокачанные лучники, правда, способны ударить и магией. Не все, конечно, да и там все завязано на их оружие. Перед выстрелом на стрелу накладывается особое заклятие. Очевидно это имело место и сейчас, что и помогло Росу заметить движение за миг до того, как его тело вот-вот должно было пронзить насквозь.

Позади весело заулюлюкали. Похоже, эти недоумки пока что не поняли с кем связались. Думают, раз накачали приличные уровни, жалкому нубу лес не защита. Догонят, окружат, играючи прикончат. Может даже поиздеваются перед этим.

Хрен вам ребята, а не Рос. Ни за что его не догоните. Сейчас он на бегу немного согреется и припустит по-настоящему.

Рос затормозил, с досадой уставившись на открывшуюся картину. Только теперь он понял, почему они так радостно улюлюкали.

Потому что бежать ему некуда.

Точнее, направления были, все стороны открыты, никто не держит. Дело вовсе не в этом, а в неприятном изменении местности. Просто дальше начиналась бесконечно широкая полоса сожженного леса. Большая часть деревьев на ней повалена, лишь некоторые стоят обгоревшими спичками лишенными ветвей. И, что хуже всего — в отдалении параллельно реке тянется скальная терраса. Эдакий серьезный выступ метров пятнадцати вышиной, сложенный ровным камнем. При желании Рос туда вскарабкается, он ловкий, но на это потребуется время.

А эти, которые улюлюкают, выйдут неспешно из леса и будто в тире расстреляют его беззащитную тушку, карабкающуюся по скальной стене.

Значит все — первая попытка добраться до столицы бесславно провалена. Можно закрыть глаза и расслабиться, можно сжать покрепче оружие и с яростным криком помчаться на веселящихся уродов, но результат будет один: Рос быстро окажется на точке перерождения перед недовольным Агитриком. Тот, само собой, обзовет его тупым мясом или как-нибудь иначе выразится, но в таком же негативном ключе, после чего можно будет начинать заново.

Плохо… столько времени зря потеряно.

— Что еще за нахрен?! — испуганно-рассержено выкрикнули за спиной. — Аааааа!!! Ребята!!! Ааааааа!!!

Крик оборвался, но уже другой голос подхватил:

— Бача завалили!

— Кто?! Этот нуб завалил Бача?! Как так?!

— Не знаю! Лучник здесь какой-то! Аааааа!!! Блин!!!

— Что там?! Что такое?! — заголосили сразу два голоса.

Ответил третий:

— Леменс тоже готов!

— Лук?!

— Да, лук его сделал! В две стрелы! В глаз и в ухо! Вот же гад!

— Все ко мне! Теснее! Контролируем подходы!

— Этот урод снял мага и лекаря, нам их теперь не поднять!

Гм… Похоже, у Роса появился неожиданный союзник. И союзник неслабый.

А еще он неглупый, уж очень продуманно действует. Оставаясь незамеченным изучил диспозицию и первым делом выбил ключевых персонажей: мага и лекаря. Только им доступны очень затратные по магической энергии заклинания воскрешения. То есть эта парочка теперь неизбежно улетит на свои точки перерождения. Ну разве что кто-то из оставшихся успеет использовать свиток возрождения, но их непросто добывать и стоят они очень и очень дорого, так что далеко не у каждого можно найти его в сумке. И не всегда — их принято брать в самые важные походы, где потеря даже одного бойца может стать причиной провала для всех.

Если Рос не ошибся, и осталось три противника, то они в незавидном положении. У них не осталось поддержки, они не видят убийцу, и прекрасно понимают, что если прилетит оперенная смерть, поднимать их будет некому. С другой стороны выбита самая легкая добыча для лука — магические классы. С защитой от физических атак у них почти всегда все очень плохо. Отправить на перерождение остальных будет несколько сложнее.

И вообще, надо еще подумать, кто кому сейчас союзник. Росу этот неизвестный лучник не представлялся, и уж дружбу точно не предлагал. Это может быть закоренелый убийца игроков, который решил прикончить здесь все живое. На такого слабака как Рос ему даже не придется тратить две стрелы, обойдется одной.

Вывод? Надо не шуметь, не мельтешить, залечь в кустах и посматривать, чем дело закончится. Глядишь, про него вообще забудут, или подвернется вариант с успешным бегством.

И где же засел этот невидимый снайпер?

Хлоп! И тут же очередной вопль:

— Он достал меня!!! Ноги!!!

— Вон! Вроде оттуда прилетело! Деррек, туда бей!!! Бей тебе говорят!!!

— Да не ори! Я Цурасу пишу! Сейчас он ребят пришлет!

Хреново. Эта пятерка, или сколько их здесь, не в одиночестве сидела. Возможно — дозор сильного отряда, приглядывающий за подходами к расположению основных сил, или разведка. То есть неподалеку есть другие игроки, их, скорее всего, гораздо больше. А загадочный лучник, каким бы крутым он ни был, всего лишь один. Не верилось, что таких ловких невидимок может быть двое или трое. Значит, с приличной группой ему точно не совладать.

Ну разве что это не один из легендарных азиатских игроков. Те не едят и не спят, и вообще ничем не занимаются кроме как упорно качаются от первой секунды старта проекта. Такие огромные уровни успели набрать, что в скором времени смогут конкурировать с отборными гвардейцами императорских армий.

Но что столь великому игроку делать в таком захолустье?

— Ребята! У кого есть зелье лечения переломов?! Дайте! Ног считайте нет!

— Да заткнись ты! Не выдавай позицию!

Хлоп!

— Ааааааа!!!

— Докричался, дебил! Вот и зелье не понадобилось!

Рос, затаившись среди кустов, прикидывался кучкой прошлогодней листвы, или чего похуже, но это не мешало ему поглядывать за округой. Дождь прекратился, лишь с листвы немного капало, так что ночному зрению рроха ничто не мешало.

Очень полезная, оказывается, расовая способность. А поначалу казалась никчемной. Тем еще нубом был, не понимал своего счастья.

Да и сейчас ненамного продвинулся в этом…

Что за звук?! Треснул сучок под ступней?! Или показалось?

Нет — не показалось. Шевельнулась ветка, с нее осыпался рой водных капелек, показалась рука, тут же исчезла, чтобы возникнуть в следующем окне между зарослей. А затем и хозяин конечности продемонстрировал себя во всей красе: высокий худощавый мужчина с несуразными треугольными ушами и островерхом капюшоне. В руках сжимает вычурный лук, стрела, удерживаемая на тетиве, во все стороны испускает крошечные разноцветные искорки.

Раса эльфийская, популярная, разновидностей там много, и луки у них — любимое оружие. Тот самый стрелок-невидимка? Если Рос не ошибается, с маскировкой у ушастых не все так хорошо. К тому же такого мастера он бы вряд ли столь легко заметил, тот бы увидел его куда раньше. А этот вон, даже не косится в сторону затаившегося нуба, будто не подозревает о его присутствии.

Вслед за лучником показался еще один игрок: в кольчуге, в глухом шлеме, со щитом и боевым молотом. Такие шумные персонажи не лучшие напарники для воина, предпочитающего оставаться невидимым. Значит, Рос видит остатки той самой группы, что так весело загнала его на эту выжженную дотла опушку. Выглядят они взволнованными, оглядываются во все стороны, суетятся. Лес шумит от последствий ливня: капли падают с листьев, с треском срываются набухшие от влаги подгнившие ветви. От каждого такого звука оба смешно шарахаются.

И у одного и второго ники красноватые. Не самые матерые душегубы, но все же доводилось недавно убивать тех, кто не сопротивлялся.

Боитесь, ребятки? Ну так вам и надо. Хотели без проблем нуба подстрелить, а получилось чуть-чуть наоборот.

Хлоп! Воин с противным хрипом повалился на колени, его шею насквозь пронзила стрела, прилетевшая сзади. Очевидно ранение, нанесенное в критическую точку, вызвало кратковременный шок. Секунда, три секунды, или все десять — никто не скажет заранее, сколько продлится такое состояние, но все это время цель совершенно беспомощна.

А может дело в другом. Может на стрелу наложено заклинание оглушения. Но как бы там ни было, результат один.

Останься воин на ногах, он бы мог развернуться, прикрыться щитом. Не самый приятный противник для лучника, оба друг другу могут изрядно нервы помотать: один отлично защищен, но не может работать дистанционно; второй работает только дистанционно, но вообще не защищен. В этом стрелки родственны с магами, выигрывая у тех лишь за счет высокой ловкости и связанной с ней повышенной вероятностью увернуться от атаки.

Хлоп! Хлоп! Воин, даже не заорав, заваливается лицом вперед, демонстрируя две стрелы в спине, точно между лопаток, и одну в шее. Теперь он очень похож на не до конца ощипанного дикобраза. Или сражен наповал, или в таком глубоком шоке, из которого нескоро выйдет.

Прокачанные лучники с прямыми руками — чистое зло.

Эльф выстрелил не глядя, помчался не разбирая дороги, как бежал недавно Рос. И как назло выбрал крайне неудачное направление. Нет, ему-то все равно куда мчаться от невидимой смерти, но это просто свинство с такой точностью двигаться в сторону укрытия Роса.

В реальном мире он мог бы промчаться в шаге, не заметив Роса в темноте и зарослях. Но в игре свои законы, всегда есть определенный радиус, на котором игроки неизбежно обнаруживают тебя, как бы ты не скрывался. Зависит он от прокачки маскировки и наблюдательности, от классовых и расовых бонусов, от разницы уровней, в меньшей мере от других характеристик, и может колебаться от десятков метров до считанных сантиметров.

В случае Роса на сантиметры надеяться не приходится, в сравнении с таким противником он смехотворный нуб. Нет сомнений, что как только эльф обнаружит, что на его пути кто-то есть, в ход опять пойдет лук. Дистанция такова, что на промах надеяться нечего.

Жалкому нубу хватит и одной стрелы.

Уйти нельзя, оставаться тоже. Что остается? Драться? Смешно, ведь при такой разнице уровней Рос будет пробивать противника разве что Хаосом, не нанося большого вреда. Школа эта хорошая, если речь идет о дебафах[51], ведь там главное — шанс прохождения, но урон даже у прокачанных умений проигрывает всем остальным школам магии. Однако другие заклинания будут или рассеиваться, или отнимать жалкую условную единичку, применять их сейчас бессмысленно.

Есть в дебафах интересные вещи, которые сейчас могут пригодиться — умения контроля. Там дело не в уроне, а в том, что противник на некоторое время лишается возможности атаковать. Ну или, как минимум, не может оторвать ноги от земли, а, следовательно, не подбежит к тебе. Есть даже специализированные маги и воины, чья задача заключается как раз в том, чтобы удерживать цель на месте, не позволяя вступать в бой. Такой игрок сам почти не наносит урона, просто помогает другим побеждать безнаказанно.

Рос не из таких магов. Главное, что у него есть из контролирующих умений — Сон. Под действием этого заклинания противник превращается в статую: все видит, все слышит, но не может и пальцем пошевелить. Эффект спадает, если атаковать его, нанеся хотя бы единицу урона. Ну и если пройдет отведенное игровой механикой время — тоже рассеется.

И Сон, увы, тоже может промахнуться. У Роса нередко такое бывало с высокоуровневыми монстрами. Тут уж как повезет.

Но он везучий, удача у него прокачана до таких высот, что даже азиатским перекачанным монстрам не снилось.

Зачем ему заклинание, которое обездвижит врага на жалкие секунды? Ведь откат долгий, второй раз применить не успеет. Эльф придет в себя и жестоко прикончит дерзкого нуба, убежать за такое время не получится, спрятаться тоже негде. Уж очень неудобная опушка.

Зато невидимый лучник, скрывающийся где-то в чащобе, получит великолепный шанс без проблем прикончить последнюю высокоуровневую цель. И, возможно, будет столь благодарен Росу за оказанную любезность, что не станет его убивать вслед за всеми.

Хоть какой-то шанс выйти без фатальных потерь из столь непростой ситуации.

Рос, не поднимаясь, взмахнул коротким посохом, собственноручно изготовленным при помощи недавно полученного чудодейственного Куба Преобразования Главы Гильдии Мастеров Запертых Земель. Из многих удачных и не очень попыток ему понравился именно этот, с дополнительным шансом прохождения магического урона или действия. Очень удобно, если у цели высокое сопротивление, как это бывает при большой разнице уровней. Снижается риск промаха.

Эльф замер, будто громом пораженный. Он теперь прекрасно видел Роса, но ничего не мог поделать. Заклинание сработало, цель не просто обездвижена, а лишена возможности предпринять что бы то ни было.

Лишь бы на него сейчас тяжелая ветка не упала. А то нанесет хотя бы единичку урона, и гад проснется.

Ну?! Где же ты, ловкий лучник-невидимка?! Вкуснейшее блюдо подано, оно в твоем полном распоряжении.

Одна секунда. Две. Три. Ничего не происходит.

Хлоп!

— Ааааааа! — истошно заорал эльф, когда его правую руку пришпилило к дереву.

Отчаянно дернувшись, он попытался освободиться, но усилия не хватило, так и остался на прежнем месте добротно зафиксированной мишенью.

Рос, уставившись в полубезумные глаза стрелка, усмехнулся, с ехидцей, копируя его же голос, произнес:

— Не бегай от лучника, умрешь усталым.

Вторая стрела, прилетев из лесного мрака, пришпилила голову эльфа к дереву. Готов.

Рос вздохнул, очень медленно повернулся, уставился в темноту. Даже со своим зрением он мало что видел там, под смыкающимися кронами деревьев. Из-за дождевой сырости под ними клубилась туманная дымка, в которой синими глазами чудовищ светились напитанные влагой гнилушки. Он не мог разглядеть невидимку, но знал, что лучник где-то там. Возможно, уже наложил стрелу на тетиву и теперь думает, куда именно ее стоит послать: в правый глаз, или левый.

Этот невидимка стреляет метко, спору нет.

Мигнула одна гнилушка, вторая, третья. Кто-то, оставаясь невидимым, шел по лесу, перекрывая струящийся от них слабый свет.

И этот кто-то приближался к Росу.

Сгустились тени под раскидистым деревом, что-то изменилось в их переплетении. Как по заказу в этот же миг из прорехи в облаках выглянул край налитого месяца, и из упавшего на землю лунного луча шагнула невысокая фигурка с коротким луком в левой руке. Даже при свете, пусть и слабом, она оставалась сгустком ожившей тьмы. И лишь несуразная надпись над головой свидетельствовала, что перед Росом такой же игрок.

Еще шаг, еще, и он, наконец, разглядел стрелка с подробностями. Невысокая девушка с коротко стриженными черными волосами и мешковатой одеждой того же цвета. Никакого намека пусть даже на самую слабую броню, лицо отрешенное, взгляд отсутствующий, такой меньше всего ожидаешь увидеть у того, кто только что играючи расправился с пятеркой не самых слабых противников.

— Привет, Пузырь, — спокойным, скорее даже равнодушным голосом произнесла лучница.

— Привет… э… Тиринауеррия Раинаила, — ответил Рос и уточнил: — Этот ник ты ведь не сама придумала?

— Нет.

— Заметно…

— Можешь звать меня просто Тири. Нам, наверное, придется провести вместе много времени, будет плохо, если у тебя устанет язык такое выговаривать.

— Много времени?..

— Ну ты ведь куда-то идешь? Я пойду с тобой. Я тебя здесь уже давно жду, мне сказали, что тебе идти еще далеко, надо помочь по дороге, присмотреть. Так что пошли.

— Э!.. Постой! Ты кто?!

— Ты ведь видишь, что написано над моей головой.

Рос прекрасно видел все те же два слова дурацкого ника и несколько символов, указывающих на прочие особенности персонажа. Внешность выдуманная, а не скопированная с реального облика владельца, пол женский, в общем, ничего, что могло бы ответить на его вопрос.

А еще он вспомнил Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке. Ники у них были не такие корявые, но оба тоже вели себя в высшей мере странно и дружно рвались сопровождать Роса куда угодно.

— Э… Тири… А как у тебя с характеристиками? Как ты их распределяла? Перс у тебя кривой или нормальный?

— Странный вопрос.

— Просто так я бы не спрашивал.

— Об этом можно поговорить на ходу. Пошли уже, здесь опасно оставаться.

* * *

Коди Митчелл ужасно потел несмотря на вечернюю прохладу. Не самый лучший район для встречи, слишком много наркоманов, пребывающих в вечном поиске денег на дозу. Дешевые ночлежки, засилье бомжей, разноцветное население, порядочному аналитику всемирно известной корпорации здесь делать нечего.

Но журналист, с которым его свела судьба, почему-то считал, что Бэй-Вью-Хантерс[52] — лучшее место для подобных встреч.

Зря Коди с ним связался. А все из-за того прогремевшего на весь Второй Мир нуба, будь он трижды неладен. После того, как аналитик сумел найти важную зацепку, его вызвали на самый верх, к боссам, где он своим докладом произвел некоторое впечатление.

А впечатление быстро забывается, если его не поддерживать. И Коди из кожи лез, стараясь нарыть что-нибудь еще. Иногда ему удавалось унюхать то, мимо чего прошли другие, но это не шло ни в какое сравнение с тем самым первым разом.

Он ведь тогда настроился на серьезное повышение, и даже начал подумывать о смене жилья на куда более приличное. Тогда можно будет, наконец, перевезти Хелен к себе. Ну, в смысле, сделать ей предложение.

Впрочем, если она и дальше будет все время пилить мозги на тему того, как мало он ей уделяет внимания, то расширение жилплощади не понадобится, ведь ему более чем достаточно нынешней квартирки.

Неужели так трудно понять, что у него важная работа? В порядке вещей, когда он занят ею семь дней в неделю утром и вечером, в игре и в реале. Он ищет информацию. Ищет везде где можно и нельзя. Ищет там, где никто не догадается искать. Идет на контакты, на какие не рекомендуется идти, или даже это категорически запрещено.

Этот журналист и правда кое-что знает. Но в основном не совсем то, что именно сейчас требуется Коди. И к тому же не спешит делиться ценными знаниями, а наоборот, всеми силами пытается приумножить свои.

За счет Коди.

Приходилось делиться, ничего не поделаешь, хватка у этой акулы пера железная. А сейчас пришлось пойти на разглашение служебной информации, которая ни под каким соусом не должна была уйти за пределы отдела.

Но это того стоило. Коди получил ту еще зацепку. Если все это правда, он знает, каким образом можно без труда находить неуловимого Ростовцева. Это настоящий триумф. За такое его не просто повысят, за такое…

Это открывает новые горизонты.

Только вот откуда этот бумагомарака мог узнать такое? Какие у него источники? Кто сливает подобную информацию?

Хотя правильнее поставить вопрос так: откуда вообще можно узнавать подобное?

Вопрос, на который, возможно, Коди рано или поздно придется поискать ответ. Но сейчас это не так важно. Пусть даже журналисту это насвистели зеленые марсиане с носом-дудкой. Плевать, лишь бы это оказалось правдой.

И насколько широк круг посвященных в эту тайну? Вдруг информация полилась рекой и скоро будет доступна всем желающим? В таком случае Коди стоит поторопиться, он не намерен делить свой триумф с кем бы то ни было.

* * *

Неприметный человек, в документах которого значилось, что его зовут Джон Шеби, равнодушным взглядом проводил машину Коди Митчелла. Ему не было никакого дела до этого заигравшегося аналитика. Его сейчас вела другая группа, и она его точно не упустит.

Легкая мишень.

Цель Джона — журналист. И он тоже его не упустит.

Смерть журналиста — дело хлопотное, но это не значит, что представителей пишущей братии нельзя устранять. Если те, кто отдают приказы, решили, что ему пора уходить, потребуются события библейского масштаба, чтобы работник пера дожил до старости.

Небеса молчат, потому что Всемогущему Господу плевать на этого любителя афроамериканских и желтых мальчиков. Он настолько не одобряет содомию, что даже не смотрит в сторону этого проклятого города[52]. Или даже готовит ему участь Содома и Гоморры, в этой стране каменный клоповник стоит первым в очереди на божественное наказание.

А скандальный журналист до того увлечен своей последней губастой пассией, что даже встречу с болтливым аналитиком назначил не на улочках любимого Кастро[53], а в том еще клоповнике, где все провоняло бомжами и пропиталось дымом марихуаны. Бэй-Вью-Хантерс — опасное место, здесь, бывает, даже полицейских калечат, местные подонки не признают никаких авторитетов.

Ласкать мальчиков журналист сегодня не будет. А будет валяться на загаженной собаками клумбе, удобряя землю кровью из многочисленных ножевых ран. Потом приедут копы, покрутятся вокруг с важным видом, будут задавать глупые вопросы и снимать данные с городских камер видеонаблюдения.

Жертву уличного произвола перевезут в другое место, где она будет лежать уже не на земле, а на кафельном столе. А копы, доказывая, что не зря тратят городские денежки, быстро установят, что момент убийства на записи не попал. Зато попало то, как оттуда поспешно удаляется некто в запоминающейся одежде. И, отслеживая его передвижение от камеры к камере, вскоре выяснят, что этот человек скрылся в подъезде одного из многочисленных многоквартирных домов и более оттуда не выходил.

Копы, само собой, на этом не отстановятся. Они найдут нужную квартиру, взломают дверь и обнаружат хяозяина. Но поговорить с ним не получится по той пиричине, что к тому времени он уже будет мертв по причине того, что вколол себе неподъемную дозу новомодного наркотика. Те, кто на него подсаживаются, живут недолго, так что ничего удивительного в случившемся нет. Чувствуя приближение ломки торчки способны ради вонючего пакетика пойти на что угодно, вот и этот достал нож, выбрался на улицу, покрутился по кварталу и заприметил пухлого пижона с овечьими глазами. Одет хорошо, при дорогих часах, взгляд такой, что скорее расплачется обиженной девчонкой, чем начнет махать кулаками в ответ на наезд. В общем — достойный кандидат в спонсоры гоп-стопа.

Само собой, что подохший наркоман не имел никакого отношения к убийству. Картинка у камер не очень, так что можно даже не очень стараться с гримом, чтобы выдать своего человека за обитателя этого гадюшника. Тут главное — одежда, и чтобы лицо не показывал крупным планом.

Ни один коп не придерется. История, которых этот район повидал немало. Нарик вышел из свой загаженной берлоги и прирезал очередного любителя цветных мальчиков. Разного рода извращенцы нередко находят приключения в таких местах. Убийца забрал часы и бумажник, вернулся домой. Там же, не выходя из подъезда, приобрел убойную дозу, в трущобах за ней далеко ходить не надо. Преддверие ломки делает торчков круглыми дураками, вмазываются по полной, ни о чем не думая, после чего уходят навсегда в свою химическую нирвану.

Приказ выполнен.

### Глава 4

Тири не была похожа ни на Мачо-Силача, ни на Гвоздя-в-Башке. Не в том смысле, что она маленькая симпатичная мулатка, а они здоровенные белобрысые парни. Нет, дело прежде всего в поведении: те ржали как дешевые клоуны по любому поводу или даже вовсе без него, все время искали чего бы закинуть в рот, манеры у них были грубые, словарный запас скуден, в бою они не то что ничем особым не блистали…

В бою они выглядели нелепо.

В то же время совпадений было столько, что не вызывало ни малейших сомнений: все трое одинаково замешаны в чем-то, что Рос не понимал. Одно то, что они дружно рвались его сопровождать, ставит их на одну доску.

— Пузырь, давай отдохнем минутку.

Вот — еще одно совпадение. Нет, ни Мачо-Силач, ни Гвоздь-в-Башке не были замечены в быстрой утомляемости. С Тири другое дело, она не могла на горку подняться, чтобы не присесть при этом хотя бы раз.

Это, конечно, сильно утрированно, но в общем так и есть: с выносливостью у нее все печально, и не только с ней. И не вызывает сомнение, что причина во все том же ненормальном распределении характеристик. Но если Мачо-Силач и Гвоздь-в-Башке раскидывали свободные очки в зависимости от сиюминутных капризов, про Тири так сказать было нельзя.

Она сознательно сделала из своего персонажа инвалида.

Рос не мог заглянуть в таблицу ее характеристик, но сильно подозревал, что все доступное она вкладывала исключительно в ловкость и меткость, напрочь игнорируя прочее. Для такого вывода у него были веские основания.

Во-первых — раса и класс. Рос при любой возможности изучал игровой форум, поглощая знания о сложном игровом мире. Он знал кого выбрала Тири. Горец-ассасин — редкая раса и не слишком популярный класс, малоизвестный. Очень уж специфический, узкоспециализированный. Почти все его бонусы лежат в области маскировки. Тут с ним мало кто мог сравниться, это не отнять. Но вечно находиться в невидимости — бессмысленно. Рано или поздно из нее придется выходить, а вот тут начинают сказываться многочисленные слабые стороны расы.

Прежде всего стоит отметить мизерные показатели меткости. То есть от вложенной в нее единицы ты получишь существенно меньше, чем представители других классов и рас. Аналогично с силой, причем там ситуация куда плачевнее. Ее влияние на урон столь ничтожно, что не имеет смысла поднимать ее зачарованными вещами и очками характеристик, куда эффективнее выбирать предметы с бонусами к величине самого урона и атаке.

Защита в таком же плачевном положении, что и меткость. Хоть до макушки заковывай горца-ассасина в танковую броню — не поможет. Отправляется на перерождение быстрее всех, держать урон неспособен.

Все остальные первичные характеристики — твердые середнячки, за исключением, разве что, стойкости. Вот она у горцев-ассасинов работает выше всяких похвал. Из вторичных на пристойном уровне маскировка, наблюдательность, скорость и удача, остальные ничем не блещут, но и не скажешь, что провальные.

И никаких магических талантов, так что в маги дорога закрыта. Рабочий из ассасина тоже никакой, у него никаких профессиональных бонусов к честному труду, а вот противопоказаний хоть отбавляй.

Таким образом мы имеем персонажа, который как рабочий не котируется, как боец тоже плох: не может атаковать магией, а его дальние физические атаки малоэффективны, потому как там важнейшую роль играет меткость. Ее горцу-ассасину никогда не хватает. Что же им таким несчастным делать на поле боя? Смотреть со стороны как дерутся другие и отчаянно завидовать?

Боевая ниша у такого персонажа есть, но она специфическая. Тут надо вспомнить о единственной сильной стороне — скрытности. Ассасин может прокрасться через вражеские порядки, добравшись до тех, кто скрывается в задних рядах. Это, обычно, лекари и бафферы[54]. Все прочие оберегают персонажей поддержки, до них трудно дотянуться, зато если кому-то это удалось, то получается картина «Волк в овчарне». Сами себя они, как правило, защищать почти неспособны и погибают быстро.

Но и тут горцу особо не разгуляться. Урон у него далеко не впечатляющий, силы почти нет, тяжелым оружием, которым в два удара можно отправить на перерождение лекаря, он пользоваться не может. Приходится выбирать самые короткие клинки: слишком легкие, тонкие, почти бесполезные против бронированных воинов — ножи или кинжалы. Но маги поддержки латы не носят, так что сойдет и такое. И пусть повреждения незначительны, но работает их оружие быстро, тем более применяются сразу две единицы.

Подобраться, встать за спиной, активировать кратковременные классовые умения, увеличивающие урон и скорость атаки, и вперед, быстро и жестоко исполосовать жертву серией молниеносных ударов. Дистанция нулевая, так что проблемная меткость вообще не нужна. Бей, не останавливайся, вряд ли тебе позволят достать еще одну цель. В состояние невидимости мгновенно не уйти, с откатом умения у горца-ассасина много нюансов, и почти все они работают против него. Так что он смертник, как, впрочем, и полагается ассасину, ведь в реальной истории они тоже были смертниками.

Подкрался, убил, умер сам — стандартная схема боя.

Естественно, что не каждому понравится сражаться по столь короткому и драматичному сценарию. Трудно стать прославленным воином, если раз за разом разменивать свои игровые жизни на вражеские с соотношением один к одному.

Горцев-ассасинов обычно выбирают одиночки, обожающие охоту за игроками. Те самые «ПК»[55] с красными никами, для которых убийство слабых и беззащитных — удовольствие. Выскочить из ниоткуда за спиной нуба и прикончить парой взмахов кинжалов — вот их призвание. Но даже с уступающим тебе игроком возникнут серьезные проблемы, если он хорошо защищен. Быстро ты его не прикончишь, а в долгом бою шансы не на твоей стороне.

Тебе вообще противопоказано получать урон. Ватный перс — вот что такое горец-ассасин. Жалкий убийца нубов, подкрадывающийся к ним за счет невидимости.

Ник Тири был идеально белым, но тем не менее она выбрала именно такого персонажа. И Рос был свидетелем того, как она играючи расправилась с пятеркой противников высоких уровней. Она сто девяносто седьмая, те, которых Росс рассмотрел, тоже были под двести.

Скажи кому, что полуголый горец-ассасин безнаказанно прикончил пятерых за несколько минут, вряд ли кто-то поверит.

Тири сломала шаблон. Она вообще отказалась от ножей и кинжалов. По крайней мере в этой схватке их вообще не использовала. А взяла то, что для ее персонажа бесполезно — лук.

Почему бесполезно? Да потому что лук в первую очередь требует меткости. Работать приходится быстро, с дистанции, если стрелы будут лететь мимо, ты никчемен, смешон, никому не страшен.

Но за весь бой Тири не допустила ни единого промаха. Как такое может быть?

А так. Надо вспомнить Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке. И тот и другой по-глупому распорядились очками первичных характеристик, по мере роста уровней разбрасывая их как заблагорассудится. Стандартный ассасин все что есть должен вкладывать в силу и атаку, стремясь всеми способами повысить свой невеликий урон. Но Тири поступила иначе, при этом не повторив ошибку двух брошенных Росом увальней.

Возможно, она что-то тоже бросала в атаку, как и принято для таких персонажей, но львиную долю, если не все, пускала в меткость — характеристику, которую уважающие себя ассасины вообще не развивают. Зачем им она? Они ведь работают исключительно в упор. На втором месте у нее явно ловкость — она помогает в маскировке и стрельбе. На третьем, возможно — атака. Но не факт.

Все остальное Тири вообще не развивала, у нее не было возможности. Все съедала прожорливая меткость, без которой лук в ее руках был бы бесполезной палкой.

Почему остальные ассасины не делали то же, что и она? Ведь не так трудно прийти к мысли прокачать именно такого, нестандартного персонажа. Пользуясь уникальной по эффективности маскировкой можно сблизиться с целью на дистанцию, где после выстрела у тебя будут неплохие шансы остаться незамеченным. Дело в том, что маскировку ты теряешь тем сильнее, чем ближе находишься к жертве. Если для традиционных ножей и кинжалов ты лишаешься ее сразу и полностью, то при дальних атаках все куда интереснее, хоть и сложнее.

Тири нашла оптимальный коктейль распределения очков характеристик, боевой тактики и используемой амуниции. Она наносила удары, избегая ответа. И выходило это у нее здорово.

Так почему же другие не идут таким эффективным путем?

Да потому что этот путь — сплошные колдобины. Силы у тебя так мало, что даже простенькие доспехи не сможешь носить. Приходится использовать никчемную ткань, превращаясь в «тряпку». Но если маги — традиционные носители этого пренебрежительного прозвища, получают неплохие бонусы от подобной одежды, то тебе это не светит. И даже идет во вред, снижая и без того мизерную защиту. В открытом бою ты не сможешь стоять в одном строю с прочими лучниками. Там, где они даже не заметят атаку, тебе снесет всю полоску жизни. Пустить стрелу на далекую дистанцию ты тоже не сможешь, потому что не хватает той же силы. И по этой же причине для тебя закрыта возможность использования тяжелых луков, наносящих большой урон.

Ты слаб настолько, что быстро устаешь если даже просто шагаешь по ровной дороге. Тебя может сбить с ног порывом ветра. И то, что у тебя высокое сопротивление к магии, и особенно к той ее части, которая касается контроля и обнаружения скрытого — не утешает.

И, наконец, самое печальное: да, ты можешь до истерики довести свою цель, но при этом так ее и не прикончишь. Твой лук слаб, стрелы слишком легкие, разовый урон невелик. Противника надо нашпиговать как следует, и это при том, что каждый выстрел грозит обнаружением. Так что тебе не светит как прочим лучникам аннигилировать цель одной-двумя стрелами.

Но как же это делала Тири? А очень просто: она стреляла исключительно в уязвимые точки и, скорее всего, применяла все что только могла для увеличения шанса крита. Критический урон это то, что даже слабый удар может превратить в катастрофу. Глубокие раны от стрел очень в этом помогают, но проблема в том, что надо не просто попадать в фигуру противника, надо очень точно бить в малоразмерные цели на его коже. Сантиметр в сторону, и ты всего-навсего нанесешь легкую рану.

Как этого добиваются? Если говорить о луке, то, главным образом — прямотой рук. Как это ни банально, но игрок должен отлично владеть своим оружием, и потому в этом классе неплохих успехов добивались спортсмены-лучники с богатым реальным опытом. Поэтому такой игровой выбор — не для всех. Если нет хоть крохи таланта, то можешь в лепешку расшибиться, но все равно дальше середнячка тебе не подняться. Выбирай что-нибудь попроще: ту же магию, или меч.

Возможно, Тири в реале непревзойденная спортсменка. Или у нее просто на редкость прямые руки. Но из-за негативных аспектов ее выбора они сейчас еле плетутся.

Почему Рос не бросит ее так же, как предыдущую странную парочку? Боится, что стрела в спину прилетит?

Сложный вопрос… Может боится этого, а может того, что вместо Тири появится кто-то другой, с кем шагать бок о бок будет неприятно.

С ней шагать можно. Пока можно. Она доказала, что может быть полезной и после первых слов более не навязывается, ведет себя в высшей степени корректно. Так что пока ему выгодно держаться рядом с таким бойцом.

И на ходу Рос будет присматриваться стараясь понять, что надо от него всем этим непонятным личностям, которые безошибочно находят его где бы он ни был и так странно себя при этом ведут.

* * *

Очередной короткий привал устроили под раскидистой дикой грушей, выросшей на развилке двух лесных тропинок. Рос совсем не устал, и вместо того, чтобы сидеть, сделал небольшой круг, пытаясь понять, где именно они находятся. Но безуспешно, местность не узнал. Карты с игрового форума изобиловали погрешностями, те, которые он загружал себе в игре, тоже неточные, мелкие детали на них могут вообще не отображаться. Этот район у него почти не охвачен, сам он никогда даже рядом не был, сплошное белое пятно.

В общем, понятно, что они уже прилично удалились от линии ведения боевых действий, так что еще немного и можно разворачиваться на запад, после чего шагать так до самого конца, до той самой вожделенной столицы.

— Ты куда дальше хочешь идти? — неожиданно произнесла Тири.

Рос указал на левую тропу:

— Думаю, лучше по ней.

— Нет, нам нельзя идти по ней. Или можно, но недалеко.

— Почему?

— Те, кого я убила ночью, будут нас искать. Это Тарантулы. Очень сильный клан, они такое не прощают.

— Клану делать нечего, чем ловить какую-то лучницу.

— Я уже не первый раз убиваю их игроков. Я у них в черном списке.

— Ты пауков не любишь, что ли? Все время их убиваешь?

— Я убиваю тех, у кого красное имя. Я не смотрю на клан.

— Понятно. Выбитые из ПК вещи собираешь?

— И это тоже. Но я убиваю их не ради наживы.

— Ну да, попадая во все черные списки особо не разживешься. Думаю, тебя ищут не только Тарантулы.

— У них есть клановый обряд. Время от времени они проверяют стойкость своих игроков. Их способность преодолевать игровые трудности. Запускают в локацию, где много новеньких, и они их убивают. Потом долго отмывают кровь с имени, всеми гонимые, не имеющие права войти ни в один город, рискующие потерять все нажитое при смерти.

Все с ней понятно. Одна из тех, чья игровая роль — охота на охотников. Среди таких большинство составляют те, кто затаили обиду после неоднократных неотомщенных смертей в нежном игровом возрасте. Многие близко к сердцу принимают ситуации, когда тебя мимоходом сносит перс, которого ты даже поцарапать не можешь.

Она одновременно похожа на Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке, и одновременно не имеет с ними ничего общего. У них вообще никаких внятных целей не было, если не считать того, что любили вкусно покушать, а у Тири имеются хоть и не совсем обычные, но принципы, которым она следует. И на болтливую глупышку не тянет, а те горланили без перерывов. Странная — да, это у нее не отнять.

— А почему опасна именно эта тропа?

— Там, дальше, большая деревня, ее неудобно обходить. И там обязательно будет кто-то из Тарантулов, при облаве они присматривают за всеми поселениями.

Ну что же, логично. Игрок не может существовать в вакууме, ему нужно взаимодействовать не только с миром, но и с его обитателями. Проголодался, а кулинария не прокачана, или нет ингредиентов для готовки? Закончились зелья и без них не можешь качаться? Попал под негативное заклинание, которое висит уже почти час и не желает исчезать, превратив тебя в беспомощную тряпку? Будь добр, сбегай в ближайшую приличную деревню, найди торговца или лекаря, после чего все твои проблемы останутся в прошлом.

Когда ловили Роса, под контроль в первую очередь брали именно поселения. А куда деваться, если на все поля и леса никаких сил не хватит.

— Так ты знаешь где мы?

— Конечно.

— У тебя картография открыта?

— Зачем тебе?

— Просто у меня открыта. Ты могла бы скинуть мне кусок своей карты с этим районом, а я бы взамен какое-нибудь место где ты не была.

— Нет смысла. Просто скажи, куда тебе надо, и я покажу дорогу.

Блин, номер не удался. Ну да не особо и надо, пока что такой проводник Роса устраивает.

Смирился он уже с разного рода странностями этих «случайных» попутчиков.

— Ты отдохнула?

— Да.

— Может поесть хочешь? У меня мясо есть, правда холодное. Если по пути что-нибудь подстрелишь, могу и свежее сделать.

— Пока не хочу, но спасибо за предложение. Я его запомню.

Иногда напоминает куклу. Вообще ноль эмоций. Только в глазах иногда проскакивает что-то эдакое…

И явно не веселое.

* * *

> «…предполагают, что скорее всего причиной является утечка бытового газа. В результате взрыва возник пожар, из-за которого выгорело три квартиры. От падения осколков стекла пострадало несколько человек, двум понадобилась медицинская помощь, незначительные повреждения получили несколько машин. Один жилец госпитализирован с ожогами дыхательных путей, еще один был найден мертвым в своей квартире. О других жертвах и разрушениях не сообщается.

> Интересный факт: погибший был обнаружен в обгоревших остатках капсулы виртуальной реальности. По неподтвержденным данным речь идет о Коди Митчелле, соседи отзываются о нем как о трудолюбивом человеке, работавшим на одну из игровых корпораций. Не исключено, что он погиб в тот самый момент, когда занимался профессиональной деятельностью».

> Городские новости. Сан-Франциско.

### Глава 5

Рос перевернул тонкую полоску мяса на другой бок, посыпал смесью мелкоизмельченных трав, неотрывно глядя, как частички высушенных листочков и стебельков прилипают к сочащемуся от жара костра жиру. Тут важно не переборщить, но и слишком мало специй — тоже никуда не годится. Кулинария не настолько механическое занятие, как кажется со стороны, для получения наилучшего результата надо просчитывать каждое свое действие, иначе вместо лакомого блюда и опыта рискуешь получить гадость, от которой изголодавшиеся собаки отвернутся и почти нулевой прогресс столь полезной характеристики.

Когда Рос поднял голову, Тири рядом не было.

Костер устроен чуть в стороне от аккуратной тропки по обе стороны которой тянулся чистейший сосновый лес с песчаной почвой и изобилием солнечного света. Прятаться в нем негде, деревья молодые, толстых, способных скрыть человеческую фигуру, среди них единицы.

Впрочем, для прокачанного ассасина нет ничего невозможного.

И куда же подевалась странная спутница? Будь дело в реале, можно было предположить, что пошла искать кустики, но здесь, в ненастоящем мире, в этом нет необходимости. К тому же ей бы пришлось мчаться вприпрыжку, чтобы успеть за несколько мгновений успеть уйти из поля зрения Роса.

Не успел он как следует обдумать неожиданное исчезновение, как послышался частый стук копыт и почти сразу вслед за этим на тропе показалась пара всадников.

Ну как бы всадников, ведь лошадей под ними не наблюдалось. Один мчался на огромном лосе с непомерно разветвленными рогами, второй примостился на существе, напоминавшем помесь страуса с двуногим ящером.

Впрочем, Росу доводилось видеть и куда более оригинальных ездовых питомцев. Если кошелек или упорство позволяют, можешь кататься на чем угодно, разнообразие живого транспорта огромно.

Оба всадника синхронно остановились, уставившись на Роса. А он, в свою очередь, смотрел на них и сразу заприметил одинаковые клановые знаки возле ников: крошечные черные паучки с гипертрофированными жвалами.

Вот и тарантулы пожаловали…

Парочка несколько мгновений молча таращилась на Роса, затем первый, тот что ехал на лосе, спросил:

— Ты тут один?

Вопрос задан вежливым тоном, ники тоже не красные, да и ребята на вид нормальные, но это не тот случай, где следует говорить правду.

Рос кивнул:

— Один.

— Видел кого-нибудь здесь?

— Если бы здесь кто-нибудь был, он бы уже примчался на этот запах, — Рос указал на подрумянившуюся мясную полоску.

Собеседник улыбнулся:

— Ну да, пахнет ничего.

— Кулинарию тут качаю, — соврал Рос. — Удобное место: тихое, мелкой дичи много, опасных тварей вообще не встречал.

— Это тебе просто повезло, тут много чего можно встретить. Не слыхал разве про вторжение Запертых Земель?

— Про него все слышали, но это на юге.

— Здесь некоторые группы «запертых» пробрались далеко на север. Они и впереди тебя, и по бокам, на них везде можно нарваться.

— Да? Впервые слышу. Отстал от жизни в этом лесу.

— А что за мясо? Кого убил? И как? Ты кто по игре вообще? От…

Стрела, прилетев собеседнику в выемку затылка, показала кровавое острие меж разинутых при разговоре челюстей, оборвав разговор на полуслове. Даже не вскрикнув, подстреленный мешком свалился на землю, а второй без единого слова помчался дальше по тропе очень поспешно настегивая своего «страуса».

Появившаяся из ниоткуда Тири приблизилась к лежащему. Тот, несмотря на чудовищную рану был жив, и как раз выходил из шока. То самое пограничное состояние, секунда-другая, когда тело слушается плохо.

Вновь щелкнул лук, вторая стрела пробила шею, затем туда же ушла еще одна. Воин, наконец, замер.

Рос, с трудом сохраняя невозмутимый вид, убрал мясо с огня, завернул наполовину в лист лопуха, получившееся кушанье протянул Тири. Та, прекратив крутиться возле тела убитого, откусила кусочек, довольно кивнула:

— Очень вкусно. Спасибо.

— Да пожалуйста.

— Рос, мы больше не сможем идти по этой тропе.

— Ты не поверишь, но я и без тебя догадывался, что нам тут теперь делать нечего. Ну и зачем это сделала?

— Что?

— Это, — Рос указал на тело, которое как раз начало растворяться. — У него был белый ник, зачем ты его убила? Смысл?

Тири небрежно отмахнулась:

— Я у них в официальном черном списке. Могу всех убить, и ник не покраснеет. Только флагаться[56] буду.

Рос покачал головой:

— Ты сильно ошибаешься. У тебя ник теперь не розовый, а красноватый.

— Да? Ой, и правда, очки кармы начислили. Значит вычеркнули из официального черного списка, а я и не знала.

— Тебе теперь даже в глухую деревню нежелательно заходить, и на глаза кому-нибудь показываться тоже нельзя.

Тири опять небрежно отмахнулась:

— У меня не один раз доходило до того, что ник был краснее «Феррари». И ничего, как-то выкручивалась. Не переживай.

— А мне-то чего переживать? Сейчас этот погонщик страусов вернется с подмогой и следопытами, после чего они устроят нам незабываемое развлечение. Тебя в итоге убьют, вещи потеряешь из-за своей красноты. Оно того стоило?

— Они вот-вот могли тебя убить, и ты бы не смог идти туда, куда идешь.

— Они не собирались меня убивать, я бы заметил. Вроде вполне нормальные парни, без надобности такие не валят. Они ведь тебя ищут, я им не интересен.

— А я откуда могла это знать? Они к тебе зачем-то пристали, вот и пришлось что-то делать. Ладно, давай уже пойдем. Они и правда скоро вернутся, ради меня раскошелятся на порталы, пришлют сильный отряд.

— Ты им много мозолей отдавила?

— Много…

* * *

Насчет мозолей Тири сильно поскромничала. Она, похоже, не просто их отдавливала, она их злобно сплющивала в лепешку, щедро обливала кипящей смолой и расплавленным свинцом, а также сверлила электрической дрелью. Ничем другим объяснить поднявшийся ажиотаж Рос не мог.

В свое время его и самого неплохо искали, но он еще ни разу не встречал здесь виверну — летающего питомца. Их получение связано с колоссальными трудностями, стоят они баснословно дорого, а живут недолго. В общем, даже в очень серьезных кланах эти твари наперечет, и то, что одного из них не пожалели привлечь к поискам, очень и очень впечатляло, заставляя посматривать на Тири чуть иначе.

Да она, должно быть, та еще тихоня-маньячка, раз пользуется такой популярностью…

А еще она отвратительно бегает. В смысле бегает как раз нормально, достаточно быстро, вот только почти сразу выдыхается. Смехотворная выносливость. Нечего и думать уйти от столь серьезно организованного преследования с таким балластом.

Тири это прекрасно понимала и, когда они в очередной раз укрылись под деревом от наблюдения с небес, произнесла:

— Пузырь, нам от них не оторваться, уходи сам. Беги куда тебе надо. Им нужна только я, тебя искать не станут.

— Не факт. Они меня видели, знают, что мы были вместе. Да и по следам это понятно.

— Ты выносливый, ты можешь долго бегать. Со мной у тебя вообще нет шансов. Уходи. Возьми, пожалуйста, пару колец. Самое дорогое, что у меня есть. Обидно, если потеряются и достанутся этим. Потом как-нибудь отдашь. Ну… или не отдашь… Уж лучше пусть тебе достанутся, чем им.

— Ник у тебя лишь чуть красный, риск потери невелик.

— Все равно шанс повышен, сам знаешь. А тут хорошее место, удобное для боя, я многих с собой прихвачу.

Ну да, трудно не согласиться: мрачный сырой ельник, хватает кустарников, у лучника-невидимки есть немало возможностей неприятно удивить погоню. Вот только удивлять ее он будет недолго, потому что на этот раз противники будут во всеоружии.

— Уходи свитком телепорта.

— А ты знаешь сколько стоит такой свиток? Я его в руках никогда не держала, откуда у меня такие деньги.

— Я могу открыть портал бесплатно, у меня есть такое умение. Уйдешь в него.

— Куда?

— Подберем место.

— Далеко?

— Ну… ближайшее, куда могу отправить, в паре дней пешего пути отсюда.

— Вместе улетим туда?

— Нет, мне нельзя.

— Тогда пусть лучше убивают, точка перерождения гораздо ближе. Мне ведь нельзя от тебя отдаляться.

— Почему?

— Меня просили помочь тебе.

— Кто?

— Тот, кому я не могу отказать.

Вот же блин, клещами из нее ничего не вытянешь. Упрямая.

— Пузырь, ты чего молчишь? Беги уже, времени у нас немного.

— Помолчи, я думаю.

— Думай быстрее, они тебя ждать не станут.

— У тебя где точка перерождения?

— А зачем тебе?

— Надо.

— Я привязалась возле той деревни, куда мы не пошли. Помнишь ту развилку?

— Помню.

— Вот там надо свернуть налево, и пройти почти до деревни. Перед опушкой будет два очень старых дуба, возле того, который дальше от тропы, я привязалась.

— Есть один вариант оставить их с носом…

— Говори.

— Если ты сейчас умрешь, они тебя потеряют.

— Да в этом лесу одни белочки и зайчики, крупнее косули за все время зверя не видела. Как я тут убьюсь? Об кого?

— Ну… было бы желание. Допустим, я помогу.

— Ты такой мелкий, что будешь три дня меня убивать.

— Я только выгляжу добрым и безобидным, а на самом деле могу очень сильно тебя удивить.

— Слабо верится…

— Верь.

— Ну ладно, допустим, поверю. Ты предлагаешь меня убить?

— Мне не по душе то, что я говорю, но будет неправильно, если они на тебе отыграются, когда догонят. Я же вижу, как тебя коробит от одной мысли об этом.

— Конечно… я не очень-то рада. У них ведь сегодня праздник будет, ни разу за все время я им не попадалась. Уж отыграются…

— Ты меня выручила тогда, у реки, я это не забуду.

— И в знак благодарности прикончишь? Как оригинально…

— Ну… помогаю как могу, уж прости. Вещи, которые ты при этом потеряешь, я отнесу к тому дубу. Просто подожди там.

— Так они тебя тоже убьют. Твоя точка перерождения далеко?

— Далеко.

— Плохо.

— Я на нее не собираюсь. Попробую уйти. Я не такая уж простая добыча.

— Прости за прямоту, но ты всего лишь нуб.

— Я странный нуб. Очень странный.

— Заметила. Ты быстрый, но от их следопытов тебе не скрыться.

— И все же я попробую.

— Ну ладно, давай так и поступим. Я и правда меньше всего на свете хочу, чтобы они меня достали. А так и будет, мне не уйти, с моей выносливостью не побегаешь.

— Все в меткость бросала?

— Почти все.

— Я так и думал.

— Когда они поймут, что я исчезла, тебя из принципа попробуют догнать. Им ведь надо будет на ком-то отыграться.

— Ты говорила, что кроме колец у тебя ничего дорогого нет?

— Я часто красной умираю. Не успеваю разбогатеть, как все выбивают. Только кольца и лук хорошие, остальное полный хлам.

— Если не жалко, отдай свои сапоги мне. Они нужны, чтобы за мной не увязались. Я тебе потом другие верну.

— Да я и босиком похожу, лишь бы тебя не догнали. Держи.

— Они совсем простые, и прочности никакой.

— Ага, с моба выбила, почти сломанные. Ничего ценного, такое не жалко.

— Еще мне нужна карта этой местности. Если ты все же качала картографию, пришло время поделиться.

— Пузырь, да ты мало того что убить меня решил, еще и грабишь.

— Ну такой вот я беспринципный.

— Скидываю эту часть карты, принимай.

— Спасибо. Ну что, ты готова?

— Ага. Очень интересно, сколько часов тебе понадобится, чтобы снести мне всю полоску жизни. Учти, что эти здесь окажутся гораздо раньше, — Тири выразительно указала на небо, где как раз перед этим в очередной раз пролетела виверна.

— Мне и пары минут хватит.

— Не обманывай.

— Главное, не дергайся.

Рос, отойдя на несколько шагов, развернулся, ударил по девушке «Аурой Хаоса». Весьма специфическое заклинание, в свое время, получив его, он не сразу разобрался с его механикой и ошибочно счел абсолютно бесполезным.

Еще как полезно, вот только в бою применять его более одного раза в большинстве случае не стоит. Заклинание модифицирует шкалу жизни цели, на несколько секунд уменьшая ее на десять процентов. То есть в том случае, если ты полон здоровья, и у тебя его сто единиц, в получившейся полоске будет девяносто.

Когда время выходит, шкала вновь возвращается до прежнего значения. Но в чем тогда суть? А в том, что возвращается лишь базовая шкала, на сто законных единиц, вот только здоровья в ней будет все те же девяносто, потерянные проценты не восстановятся.

Если ударить еще раз, не отнимешь уже ничего, ведь ниже девяносто таким способом не опустить никак. И потрепанного противника бить по этой же причине нет смысла, у него шкала и без того неполная. Очень удобно в битве с «толстым» врагом. Например с сильным босом: всего один удар, и десятую часть здоровья будто корова языком слизала.

И да, еще одно. Пожалуй — самое главное. Хаос — необычная школа. У подавляющего большинства игроков почти нет сопротивления к нему. А некоторые заклинания к тому же полностью игнорируют любые виды защит.

Так что Рос не промахнулся.

Тири поморщилась:

— Ты даже единички не отнял. Это бессмысленно.

— Подожди пару секунд.

— И что буде… Что это?! У меня почему-то только сейчас убавка шкалы отобразилась. Очень неплохо снял, отличный урон.

— Это не совсем урон. Долго объяснять.

— Давай дальше, не стой.

«Стрела Хаоса» отняла у Тири жалкие крохи. Приблизительно два-три процента. К счастью, он успел неплохо прокачать это заклинание, охотясь на монстров, в сравнении с которыми был той еще букашкой. Тогда его здорово выручал фокус с высокоуровневым питомцем. Жаль, что законы игры изменились, и прежних возможностей уже нет. Но, тем не менее, он успел вволю ими попользоваться и кое-что полезное сохранилось. В частности, используемое сейчас умение перезаряжалось гораздо быстрее, чем в базовом варианте.

Умения растут как и уровни, только не забывай их применять почаще против достойных противников.

Удар, еще удар, еще и еще. Прошел крит, полоска здоровья дернулась куда заметнее. Для персонажа столь впечатляющего уровня Тири та еще вата. Понятно, почему горцы-ассасины так непопулярны, им ведь даже смехотворных нубов приходится опасаться. Там, где другого даже не поцарапает, они получат серьезный урон.

Это не реал, где смерть — трагедия. Пока Рос добивал девушке остатки очков здоровья, она непринужденно посвятила его в свои ближайшие планы:

— Пузырь, до дерева ты доберешься нескоро. Если вообще доберешься. Или если захочешь туда прийти.

— Я же сказал, что приду. Забыла, что мне верить надо?

— Не верю.

— Ладно, переформулирую. Ты оказала на меня некое впечатление. В общем, очень мне понравилась. Прерывать знакомство не в моих интересах.

— А вот в это верю.

— Так что жди меня, и я приду.

— Ждать скучно, в реал выйду, когда вернусь свяжемся.

— Хорошо. Я почти все, сейчас улетишь.

— Вижу. Пока, Пузырь.

— Пока, Тири.


«Тиринауеррия Раинаила убита. Получено очков опыта: 862. До следующего уровня осталось: 891284».


Хоть девушка ни разу не ударила по Росу, его ник не стал красным. ПК можно убивать безнаказанно, в каком бы состоянии они ни были. На них даже качаться можно, опыта капнуло неплохо. Вот только валить таких игроков раз за разом, радуясь росту прогресса, не получится: при каждой смерти они теряют часть не отмытых очков кармы и в конце концов белеют.

С белого опыта уже не будет, а будут проблемы в виде красного ника, но уже у тебя.

Тири не зря опасалась за свои дорогие кольца: одно из них и правда потерялось. Изучив его, он удивился.


«Посеребренное кольцо концентрации. Свойство: слияние. Класс предмета: хороший. Дополнительные характеристики: +5 к меткости +1 к атаке. Требования: тридцать третий уровень. Вес: 0,01 кг. Прочность: 71/115».


Всего лишь желтое — так называемый редкий класс. Ничего редкого в нем по сути нет, такой предмет можно с приличным шансом выбить даже из простого моба, а уж из элитников и мелких боссов может выпасть сразу несколько штук. Изготавливаются они тоже часто, так что вещь по сути рядовая, доступная всем игрокам.

Должно быть у Тири совсем туго со средствами, раз так дорожит парочкой столь дешевых безделушек.

Рос человек не жадный и подвержен порывам души. Да и как-то неудобно, что пришлось убить спутницу своими руками. Хоть и свалилась ему на голову непонятно откуда и почему, хоть и странная, но душой чуял, что нет за ней опасного подвоха. Это не происки охотящихся на него кланов, и ни что-то в этом роде. А что? Он пока что не понимает.

С Тири ему просто, можно не скрываться. Нет смысла прятать свою суть от того, кто раз за разом тебя находит в не самой удобной для поисков местности.

И не просто находит, а заранее предугадывает где ты можешь появиться. Именно в таком месте его и ждала Тири.

Давненько он ничего не зачаровывал, такими темпами можно забыть как это делается. И ремонт тоже позабросил. Нехорошо это.


«Кристалл души. Заключенное существо: серый мхан. Уровень захваченного существа: 149. Особенности: усиленное существо. Набор свойств: ловкость, меткость, выносливость, вероятность критического удара, ускорение регенерации бодрости».


Все характеристики походят для Тири, ведь Рос не первый попавшийся кристалл взял. Выносливость, правда, не очень ей идет, от прибавки в несколько единичек ничего не изменится, будет умирать так же быстро. Но Рос просто не станет ее выбирать.


«Внимание! Вы хотите зачаровать посеребренное кольцо концентрации? Да/нет».


Разумеется «да».


«Выберите одно из свойств кристалла души. Внимание! Указанный предмет гарантированно может принять один эффект. При выборе двух и более свойств вероятность неудачи возрастет».


Чуть поколебавшись, выбрал меткость, ловкость и ускорение регенерации бодрости. Тири вместо последнего взяла бы, наверное, вероятность критического удара, но Рос не забыл, как часто ей приходилось отдыхать, это их серьезно замедляло, и вообще раздражало.


«Получен предмет: зачарованное посеребренное кольцо концентрации. Свойство: слияние. Класс предмета: хороший. Дополнительные характеристики: +5 к меткости, +1 к атаке… Эффект зачарования: +6 меткость, +7 ловкость, регенерация бодрости увеличена на 1 единицу в три секунды. Требования: тридцать третий уровень. Вес: 0,01 кг. Прочность: 115/115».


Вот и прекрасно: колечко отремонтировано и обзавелось тремя полезными бонусами зачарования. То-то Тири обрадуется, ведь по сравнению с тем что было до этого, разница колоссальная. Такой вот Рос умелец.

Хлопнув себя по лбу, он без злобы произнес:

— Ну и баран же ты!

Зачарование — небезопасная процедура. Всегда есть риск, что улучшаемый предмет будет поврежден, получит снижение в классе или вообще уничтожится. Конечно, с его перекачанной удачей и прочими бонусами риск неудачи значительно снижен, но все же не до нуля. Тем более сейчас он забылся, взял сразу тройной набор, а это куда опаснее.

Да, он бы, в случае неудачи, мог сделать другое кольцо, или выбрать из тех, что лежат у него в сумке, но все равно как-то неудобно. Обещал ведь принести в целости и сохранности именно это, а не какое-то другое.

Ладно, пора заниматься делом, ведь погоня на месте не стоит, а он достаточно уже посидел на том месте, где растворилось тело Тири, должно быть затер собою всякие следы этого события.

Достав из сумки один из подходящих по уровню кристаллов, добытых по пути, Рос вызвал зверушку, похожую на помесь обезьяны с лягушкой: плоская голова от земноводного, все остальное от примата.


«Камышовый квакун. Призванное из царства тьмы существо порожденное Запертыми Землями. Уровень: 88. Умения: Липкая Слизь, Обидный Шлепок. Характеристики: защита: 124; атака: 106».


Далеко не самый впечатляющий образец фауны Запертых Земель. Один из немногих неагрессивных монстров, все прочие нападали без раздумий как только Рос оказывался в радиусе их агрессии. Как боевой питомец, почти бесполезен. Слишком слабая атака для такого уровня, защита тоже подкачала. Даже если усилить его баффами, получишь весьма посредственного помощника.

В битве с противниками, которые идут по следу Роса, он будет жить до первого удара. Одна стрела, одно не самое сильное заклинание, взмах мечом или даже кинжалом.

Рос не собирался драться. Питомец был нужен для другого.

Достав из сумки несколько полосок кожи, заготовленных для изготовления амуниции и оружия, Рос присел возле питомца и надел на его ноги сапожки Тири. Обувь он постарался покрепче привязать, не забыв перед этим наложить купленное в Гильдии Магов заклинание школы Хаоса: «Плесень Хаоса». Одно из немногих, доступных игрокам, оно почти не действовало на персонажей, но некоторые предметы можно было разрушать с его помощью. Мелкие деревяшки, куски кожи, сухое мясо и прочая органика спустя пару десятков минут рассыпались в труху.

Естественно, толку от такого заклинания в бою немного, что с учетом его заоблачной цены не лучшим образом сказывалось на популярности. В Гильдии очень удивились, что отыскался глупый нуб, решивший купить такой хлам. Он и сам не знал, зачем оно ему, просто греб тогда все, что хоть как-то было связано с полюбившемся Хаосом. До сих пор его ни разу не использовал, и даже почти забыл, что оно у него есть.

Вот и пригодилось.

Завершив приготовления, отдал питомцу элементарнейший приказ: бежать в одном направлении не выбираясь при этом на открытые места. Этот лес тянется далеко, полян немного, если их избегать, риск обнаружения с воздуха невелик. Ну а если наездник на виверне и заметит квакуна, вряд ли заинтересуется. Всего лишь ничем не примечательный монстр, рядовая деталь игрового пейзажа — не более.

Зачем он затеял столь непонятную возню? Ну, во-первых — погоня, добравшись до этого места, пойдет за питомцем, а не за Росом. Таковы уж игровые реалии, что следопыта можно обмануть несложным трюком с переобуванием. Правда, ненадолго. Даже неопытный спустя час-другой заметит подлог, а прокачанный распознает его куда быстрее.

Но не в этом случае.

Как Рос успел убедиться, квакун — быстрое создание. Так что через несколько минут удалится от Роса на расстояние, где уровня призыва уже не будет хватать для поддержания связи питомца с владельцем. При этом законы игровой механики срабатывают просто: призванное существо дематериализуется. То есть исчезает.

Тарантулам будет над чем поломать головы, когда в конце цепочки следов обнаружат сапожки Тири, и более ничего. Даже полосок кожаных не останется, к тому времени их без остатка слопает «Плесень Хаоса».

Что они сделают потом? Нетрудно догадаться — вернутся на то место, где Тири пошла своей дорогой, а нуб своей, после чего начнут гнаться уже за Росом. Ведь им будет очень интересно узнать, каким образом ускользнула девушка.

И где она находится сейчас — им тоже будет очень интересно, а ответить на все вопросы может только Рос.

Теперь остается подождать, пока не появится системное сообщение. А вот и оно.


«Призванное существо погибло».


Квакун растворился в воздухе, оставив на память о себе пару грошовых сапожек. Когда до них доберутся преследователи, полоски кожи уже растворятся от последствий заклинания «Плесень Хаоса», так что лишних улик не останется.

Пока уже позаботится о себе, а то досидится до появления погони. Его здесь более ничего не задерживает.

На свет появился еще один кристалл души, а затем и скрытое в нем существо. Тоже, увы, не запредельного уровня — Росу такой вызов уже недоступен. Чем-то похоже на того ездового «ящерострауса», который унес уцелевшего игрока из той парочки, которая подъехала к кулинарному костру. Размером, жаль, не вышел, но достаточно приличный, чтобы подходить для хитроумного замысла.

Вызванный монстр не был ездовым питомцем, но механика игры не запрещала забираться на него и отдавать команды на движение. Но у некромантов и прочих призывателей такой способ передвижения не пользуется спросом. В отличие от ездового пета комфорт нулевой, впечатления самые отрицательные, скорость не ахти, и требует немалых затрат бодрости. В общем, слишком много минусов.

Ничего, Рос временно с ними смирится.

От стоянки, где он и Тири провели немало времени, все там истоптав, ушли две цепочки следов. Одну оставил монстр в женских сапогах, вторую «страус», унесший Роса на своей спине.

Следопыты свои мозги вывихнут пытаясь понять, что же тут произошло и кто куда подевался.

* * *

> «— Встречайте! Сегодня в нашей студии ослепительно великолепная Джессика — первая в мире девушка изменившая своему парню вот уже с тремя любовниками и при этом продолжающая его любить больше всех на свете! Вы скажете, что такими свершениями могут похвастать очень и очень многие! Согласен с вами полностью! Но многие ли могут проделывать это в тайне?! Немногие! А знаете таких, кто в процессе измены находится всего лишь в шаге от неблагодарного любимого?! Нет знаете?! Вот потому наша Джессика уникальна! И я не могу ее осуждать, потому что у нее есть причины так поступать! Джессика, скажите нам, зачем вы это делаете?!

> — Я делаю это, чтобы вернуть его.

> — Вернуть?! Но откуда?! Он разве куда-то уезжал?!

> — Его нет со мной. Его нет ни с кем.

> — И где же он тогда?!

> — Он почти не выбирается из своего черного ящика.

> — Ящика?!

> — Гроба…

> — Гроба?!!

> — Капсула виртуальной реальности — вот его гроб.

> — То есть он играет?!

> — Он не просто играет. Он все время проводит там, в игре. Он даже просил у меня деньги на новую капсулу, с функцией жиз… ну там чего-то обеспечивающая.

> — С функцией полного жизнеобеспечения?

> — Да, так. Он хочет, чтобы капсула его кормила и поила. И убирала за ним. Он вообще не хочет из нее выбираться, это ужасно.

> — А вы не пробовали играть вместе с ним? У семейных пар подобное широко распространено. Раскрывает новые горизонты недоступные в реальной жизни.

> — Но у нас совершенно нет сбережений. Я и так теперь вынуждена работать за двоих. Он ничем мне не помогает, наоборот тянет деньги. И он совершенно перестал относиться ко мне как к женщине. Он страшно изменился из-за этой игры, его не узнать. Он встает из своего ящика только чтобы сходить в туалет и поесть. И уже были случаи, когда туалет игнорировал. Залил капсулу мочой, было замыкание, чуть пожар не устроил.

> — Фу! Какие натуралистические подробности! Он будет недоволен, что мы их узнали! Такое принято скрывать!

> — Да ему все равно. И я уверена, что у него в игре кто-то есть, там ведь все трахаются направо и налево будто взбесившиеся кролики. Даже если ему показать это шоу, он не станет его досматривать. Ему неинтересны ни вы, ни я. Ему нужна только игра.

> — То есть вы ему изменяли прямо на его капсуле с другими мужчинами чтобы отомстить за увлеченность игрой?

> — Вовсе нет, я просто хотела быть к нему ближе. Я ведь помню его другим. Он ведь теперь вообще не уделяет мне внимания, а я молодая девушка, у меня есть потребности. Мой психоаналитик не раз заявляла, что мне категорически противопоказано оставаться без секса на срок более двух недель.

> — Да, это, конечно, проблема…

> — Еще какая! Я иногда проклинаю своего Джонни. Один раз даже пожелала, чтобы он стал призраком, как тот парень. Ну раз так любит свою паршивую игрушку, что не может с ней расстаться ни на минутку.

> — Призрак?! О каком парне сейчас шла речь?!

> — Ну о том… Я не помню как его зовут. По радио слышала. Он вроде бы сгорел или взорвался лежа в капсуле. Он умер, но его призрак остался в игре и теперь ему некуда возвращаться. Это ужасно, что я пожелала такого своему Джонни, но вы ведь понимаете, что я сейчас на грани, у меня стресс и неудовлетворенные потребности… Да у меня вся жизнь пошла псу под хвост, из-за нервов я за два месяца набрала семь лишних фунтов».

> Фрагмент скандально-пошлого телешоу «День неудачника».

### Глава 6

Не надо считать, что противник глупее тебя. Хочешь узнать замыслы врага, попробуй поставить себя на его место и надейся, что он не превосходит тебя интеллектом. То есть думаете вы приблизительно одинаково, и в схожих ситуациях ваши действия аналогичны.

Таким образом Рос с приличной вероятностью мог предвидеть, к каким именно выводам придут преследователи. Потеряв Тири, они не станут лить слезы над ее сапожками, а быстро займутся единственным оставшимся следом. Какой-то моб, появившись непонятно откуда, отправился куда-то по своим делам. Это не так уж странно, но в сложившихся обстоятельствах могут попробовать отследить хотя бы его, ведь никаких других вариантов нет.

Существует база оттисков конечностей монстров, созданная игроками. Имея качественное изображение можно легко узнать, кто именно его оставил. Моб, которого использовал Рос, в ней есть, он это проверил. Недавно появился, после кризиса с Запертыми Землями списки серьезно пополнились за счет новых открытий. Так что преследователи название определят быстро и, скорее всего, прекратят погоню.

Мобы им неинтересны.

На тот случай, если они все же продолжат преследование, Рос решил подстраховаться. Именно поэтому он, наконец, выклянчил у Тири личную карту местности. Она, похоже, тут хорошо побродила, или взяла эту информацию у других игроков. В любом случае мелких подробностей для составления плана хватало.

Одно только плохо — Росу пришлось больше часа путешествовать на спине питомца и за это время он его проклял раз триста. До омерзения неудобный способ передвижения — настоящая пытка. Лучше передвигаться ползком по острым камням, чем такое.

Виверна не показывалась, очевидно, погоня направилась по следу первого питомца. Они его быстро потеряют, потом некоторое время будут глядеть на валяющиеся посреди леса сапожки и гадать, что же здесь случилось, и что теперь делать дальше.

А потом, возможно, виверна покажется опять, и всадник на ее спине будет присматривать за открытыми местами. Для такого дела на нее посадили кого-то с высокой наблюдательностью, но маскировка у Роса не из мелких, к тому же он надел вещи с бонусами к ней, благо запасов самых разных предметов в сумке хватает. Так что с высоты, на приличной скорости, да еще и среди деревьев его очень непросто заметить.

А вот дальше все будет хуже. Под склоном лесистого холма течет узкая речушка, а за ней тянется пустошь лишь местами покрытая зарослями редкого кустарника. На такой местности его трудно будет не заметить.

Впрочем, он и не планировал по ней передвигаться. Нельзя радовать врагов своей вопиющей глупостью. А вот питомцу придется там пройтись. Настал счастливый миг долгожданного расставания с этой садисткой машиной для изощренной пытки наездника. А уж как хотелось прикончить эту курицу-переростка… Ну ни капли не думает о самочувствии седока.

Забрался в воду, развернул пета в нужную сторону, отдал последний приказ: мчаться со всех ног в этом направлении и ни на что не отвлекаться. По карте там, за пустошью, располагается огромное озеро, и питомцу вскоре придется поплавать. Ну а потом, удалившись на отмерянное расстояние, он растворится из-за потери связи с хозяином.

И пусть оставшиеся с носом преследователи поломают голову, что же с ним случилось. Озеро глубокое, в его темных водах много кто обитает. В том числе и весьма опасные хищники. На них можно списать все что угодно.

Дав питомцу время добраться до озера, чтобы сгинул с гарантией, Рос подчинился воле речного течения и его понесло вниз. Речка хоть и узкая, но глубокая и чистая, плыть одно удовольствие. Плохо лишь то, что вода прохладная, но это можно перетерпеть.

В сравнении с тем, что он пережил на костлявой спине колючего пета — просто райское путешествие.

Долго затягивать плавание не стал. Когда холод начал донимать всерьез, облюбовал скальный бережок, выбрался, немного обсушился, и, ступая по не затянутым мхом валунам, начал восхождение на склон высокого холма. Деревья на нем не росли, но это не напрягало, так как скорое появление виверны не ожидалось. Если «тарантулы» доберутся до озера, где потеряют след, они некоторое время проторчат там, обыскивая берега. Им же надо будет узнать, где именно нужный моб выбрался на сушу. Времени уйдет море, Рос успеет не то что на холм подняться, он пару раз Эверест покорит.

Судя по карте озеро не из маленьких, к тому же из него вытекает приличная река и еще несколько впадают. Им будет чем там заняться.

Чем дальше, тем изломаннее становился рельеф. Рос пробирался среди завалов огромных валунов, карабкался по скалам, осторожно шагал по коварным осыпям. Все выше и выше. Это кратчайший путь к той самой деревне, с хорошей картой ему нет смысла возвращаться к развилке, пройдет напрямую. Зон, интересных для игроков, здесь вроде бы нет, так что если держаться вдали от дорог шанс нежелательных встреч минимален. Он уже прилично удалился от «линии фронта», и напрягает лишь ситуация с разъяренными «тарантулами». Не будь этого конфликта, можно не опасаться ничего кроме совсем уж непредвиденных случаев. Прямо здесь можно чуть повернуть и шагать до самой столицы по диким местам, не с кем не пересекаясь на большей части пути.

И бросить Тири…

К ней он ничем не привязан, кроме слова. А слово, увы, много значит в игре. Да и в реале тоже. Рос не привык легко относиться к взятым обязательствам.

К тому же он почти не сомневался, что, оторвавшись от Тири, вскоре повстречает новых странных попутчиков, и они будут уже не такими полезными и приятными.

Достаточно вспомнить ту, первую парочку. Нет уж, пусть лучше будет сумасшедшая лучница-невидимка. Раз уж кто-то столь навязчиво устраивает ему сопровождение, надо держаться за понравившегося спутника.

На вершине обнаружился замшелый дольмен сложенный из камней размерами не уступавшими железнодорожным вагонам. Величественное зрелище, но Рос, разглядев его, остановился, чуть отступил, обошел снизу, не рискнув приближаться. Очень уж любит в древних сооружениях скрываться нечисть самого разного уровня. Большей частью она слаба, тем более при свете дня, но даже мелкие мобы этого класса могут быть опасными из-за социализации. Тронешь одного скелета, тут же, бряцая костями, примчатся еще штук семь, а за ними и пропитанный магией лич, который даже в одиночку может доставить кучу проблем.

Росу нельзя рисковать устраивая драки в непроверенных местах.

Противоположный склон холма порадовал. Сплошной изумрудно-зеленый луг на котором там и сям живописно разбросаны замшелые валуны. Потрясающе выглядит, идти по нему сплошное удовольствие, так бы и всегда.

Второй Мир создан для развлечения игроков, так что по возможности старался не давать им заскучать. Вот и сейчас пока Росс беззаботно спускался к подножию холма, игра терпеливо готовила очередную пакость.

Но и Рос не такой уж ротозей, он привык непрерывно контролировать обстановку. Так что издали заметил неладное: далеко внизу холм обходила цепочка каких-то внушительного вида существ. Напоминали тех, высокоуровневых мобов, которых он встречал в первый день после падения барьера, закрывавшего дорогу в Запертые Земли. Оттуда в тот же миг ринулись дикие орды, сметая все на своем пути. Более цивилизованных монстров тоже хватало, и Росу повезло попасть к ним в плен, где он нескучно и с пользой провел немало времени.


«Неизвестное существо. Агрессивность: неизвестно. Социальность: неизвестно. Уровень: неизвестно. Умения: неизвестно. Характеристики: неизвестно».


Да, все как он и подозревал: монстры высокого уровня, и очень похожи на тех самых. Но эти ему неведомы, что тоже неудивительно, разнообразие там широчайшее. Даже если дистанция сократится, вряд ли он сумеет определить детали, мешает все та же разница уровней.

Сильные твари, очень сильные. Диких ему уже доводилось убивать, но при нем тогда был пет высокого уровня. Знай себе лечи его, он сам все сделает, не даст даже пальцем тебя тронуть.

С нынешними петами такой номер не пройдет: им будут наносить столько урона, что не успеешь лечить. Сам Рос, несмотря на все свои таланты и странности, пока что слишком слаб для такого боя. Если против одиночного монстра ему светили кое-какие шансы, то уже два станут его могильщиками с гарантией ровно сто процентов.

Проклятье! Похоже, заметили! Замерли, уставились наверх. Рос все же тот еще нуб. Решив, что погоня надолго отстала, сменил вещи с бонусами маскировки на новые, помогающие быстрее передвигаться. Да, двигался он теперь с завидной скоростью, вот только разглядеть его куда проще, вот и нарвался на зоркий глаз. Монстры высоких уровней, наблюдательность у таких обычно неслабая, радиус агрессии тоже впечатляющий. Вон, зашевелились резко, а ведь до них даже самый крутой лучник стрелу не добросит, на такой дистанции большая часть мобов не обращает на тебя ни малейшего внимания.

Ну это если говорить о мобах, чей уровень куда ниже двухсотого.

Вот ведь везение. От одних ушел, зато на других нарвался. Видимо повезло повстречаться с одним из тех отрядов, о прорыве которых рассказывал убитый Тири «тарантул».

И что теперь делать? Что-что… придется убегать.

Вещички с бонусами к скорости как раз кстати будут.

* * *

Рос, преодолев последние метры высокого глинистого обрыва, устало обернулся. Внизу струится вода реки, через которую он только что перебрался, на противоположном берегу тянется зеленый луг, а за ним темно-зеленой стеной поднимается густой еловый лес. Вот оттуда один за другим выбираются преследователи. Как шли изначально цепочкой, так и продолжают идти. Самые тихоходные уже отстали, и это радовало. Смотреть на тех редкостных образин было жутковато. Мало того, что страшные как смертный грех, да еще роста в них метра по четыре, если не больше.

Эти помельче, но все равно в сравнении с ними Рос выглядит ребенком.

Раз, два, три… Одиннадцать. Ему и пары с лихвой хватит, а тут такая орава…

— Ну чего к нубу пристали, корявые?! — крикнул он, грозя им кулаком.

Мобы на подколку не отреагировали. Шли в том же темпе, неспешно и неотвратимо, не произнося лишних звуков. Передний время от времени останавливался на секунду-другую, пристально всматривался в сторону Роса, затем продолжал движение. За спиной у него болтается огромный лук, видимо примеряется, вот-вот наступит момент, когда сократившаяся дистанция позволит добросить стрелу.

Судя по размеру оружия стрела там немногим уступает стандартному пехотному копью.

Развернувшись, Рос припустил по пустоши заросшей короткой жесткой травой отчаянно хрустящей под подошвами. Не успел он как следует разогнаться, как пришлось подкорректировать курс, путь преградил неширокий овражек. Помчался вдоль него и вскоре пожалел, что не форсировал его с ходу, когда была такая возможность. Дальше преграда стала куда шире и глубже, такая его серьезно задержит.

Но возвращаться не стал, преследователи хоть и не отличаются излишней быстротой, но дистанция неотвратимо сокращается. Не стоит это усугублять.

Овраг будто издевался, все более и более изгибался, расширялся, превращаясь в непреодолимый каньон. А ведь по логике — чем дальше от реки, тем он должен быть скромнее. Впрочем, даже в реальном мире можно встретить немало подобных аномалий, а уж здесь, в игре, где хватает ошибок разработчиков, составлявших первые карты, Рос такому давно не удивлялся. Если верить форумным сообщениям, какие-то встроенные сложные механизмы вроде как эти огрехи постепенно устраняют, но их все равно много.

Новый изгиб оврага и, вроде бы, здесь его склоны обвалились. Возможно получится перебраться на другую сторону и помчаться прямиком в деревню, где все, от игроков до неписей, неизбежно вступят в схватку с погоней и Роса оставят в покое.

Овраг в этом месте и правда был преодолим. Вот только Рос не был первооткрывателем этого факта. Дюжина латников на закованных в сталь огромных лошадях выстроилась на дне в шеренгу. Стояли они абсолютно бесшумно, и в первый миг Рос даже было принял их за изваяния.

Нет, увы — живые.

С надеждой обернулся назад и, к великому разочарованию, увидел, что мобы уже успели перебраться через реку и неспешно двигались напрямую к Росу изрядно срезая его маршрут, проложенный по краю оврага.

Впереди непонятные всадники, позади сильный отряд из диких орд — очень непростая ситуация.

Впрочем, если с теми, которые позади, все очевидно, то со всадниками все неясно. Так что не мешает присмотреться к ним повнимательнее, тем более что они так и стоят изваяниями не выказывая признаков агрессии. Зря Рос так перепугался, ведь во Втором Мире нет такого закона, что каждый встречный обязан на тебя напасть. Скорее даже наоборот.

Просто сказывается паранойя, ему ведь сейчас противопоказано умирать.

То что это не игроки — очевидно. И не мобы. И не случайно собравшиеся неписи — слишком у них все одинаково, по-армейски унифицировано. Разе что цветные знаки отличия разнятся. Похожи на подразделение элитных воинов-неписей. Но не наемников, с которыми Росу в свое время пришлось тесно познакомиться, а на солдат императорской армии. Пару раз ему доводилось видеть, как их отряды с помпой проезжают по городам: роскошные и крепкие доспехи, разукрашенные вымпелами тяжелые копья, развевающиеся узкие знамена.

У этих все точь-в-точь. И характеристики не распознаются, только имена. Что это может значить? А то, что уровни у них повыше сто пятидесятого. Именно с этой цифры Рос гарантированно может выявлять ряд самых важных характеристик. В некоторых случаях даже о двухсотых может кое-что узнать, но это редкие исключения.

Неписи — не люди, но игровая механика дает им практически те же права. Эти создания могут радоваться, приходить в ярость и обижаться. Если не хочешь испортить с ними отношения, не провоцируй вспышку отрицательных эмоций.

Глупо ссориться с двенадцатью высокоуровневыми неписями, так что Рос улыбнулся и произнес как можно дружелюбнее:

— Приветствую вас, воины великого императора Запада.

Один из латников в ответ поднял руку и глухо произнес из-под забрала:

— И мы тебя приветствуем, незнакомец.

Рука опустилась, никто более ничего не говорил, и даже не шевелился.

Какие-то странные неписи. Хотя…

Вспомнилась одна из горячих тем форума в разделе, посвященным последним событиям в Раллии. Там как раз обсуждали одиночных и групповых НПС, шныряющих в районе вторжения. Некоторые активно сражались с дикими ордами, но другие, на вид неотличимые от первых, вели себя откровенно заторможено. Описывались случаи, когда латники не снимая доспехов часами стояли на жаре в месте, где нет ни малейшего смысла караулить противника. Или бывало, что в двух шагах от них проходил отряд мобов, но неписи никак не реагировали на противника.

По этому поводу говорили разное, но Росу понравилось предположение, что события в провинции были не предусмотрены игровым процессом. Имеет место невероятное совпадение последовательности действий игроков, вызвавших сбой. От него, в частности, пострадал логический аппарат некоторых персонажей. Такое вроде бы уже случалось, но Второй Мир не так просто вывести из равновесия, все достаточно оперативно возвращалось на круги своя.

И вот Рос, похоже, наткнулся на тех самых горячо обсуждаемых «тормозов».

Некогда удивляться, удирать надо, погоня ведь никуда не исчезла. И не стоит рассчитывать на эту бронированную шеренгу. Они, возможно, даже внимания не обратят на мобов, с которыми должны драться. Так что защиту здесь не найти.

В общем, выручайте меня мои многострадальные ноги.

Рос, более не обращая внимания на странных неписей, поспешно спустился по крутом склону, уже было обошел воинов, но тут один из них внезапно встрепенулся, направил коня наперерез, встал в шаге от Роса, требовательно спросил:

— Скажи, не видел ли ты проклятых созданий Запертых Земель? Мы уже не первый день ищем возможность вступить с ними в честный бой и будем тебе весьма благодарны за любую полезную информацию:


«Капитан Фьерр Дарбис предлагает вам задание: ценные сведения. Тип задания: рядовое, повышенной легкости. Срок исполнения: 5 минут. Награда: дружеское расположение капитана Фьерра Дарбиса. Возможность получить дополнительное задание у капитана Фьерра Дарбиса. Принять задание (да/нет)?».


В данный момент Роса более всего на свете волновало то, что с каждой секундой промедления вражеский лучник подбирается все ближе и ближе, а стрелы у него просто нереально огромные. Но спорить с высокоуровневым неписем, к тому же странно заторможенным — дело, возможно, долгое. Проще пойти ему навстречу, может быстрее отстанет.

Так что без долгих колебаний выбрал «да» и скороговоркой выдал все что знал:

— Там, за моей спиной, одиннадцать воинов дикой орды. А за ними еще несколько тихоходных, они отстали. Надеюсь, эта информация вам пригодится?

Капитан секунд десять никак не реагировал, его будто парализовало. Затем, внезапно встрепенувшись, задорно рявкнул:

— Еще как полезна! Мы обагрим свои мечи вражеской кровью! Слава великому императору!

Остальные воины дружно прокричали что-то невнятно-ободряющее и зашевелились, ничем более не напоминая былые изваяния. Не будь особых отметок над головой, могли бы даже сойти за настоящих игроков, вели себя очень реально.

— Незнакомец, мы, императорские гвардейцы, всегда помним тех, кто нам помогал. Если будут проблемы, всегда обращайся без стеснения, постараемся помочь во всем. К бою!

Ух ты! Императорская гвардия! Элитные НПС с уровнями, до которых азиатским великим игрокам еще качаться и качаться. Основная масса — двести пятидесятые, что не так уж внушительно, но есть и другие, и в приличных количествах. Кто-то говорит, что у них встречаются даже пятисотые, другие дают больше, но одно несомненно: до сих пор никто не смог раскрыть характеристики самых выдающихся представителей этих машин смерти. Именно наличие таких бойцов позволяет игровым государствам более-менее успешно отбиваться от разнообразных угроз и сдерживать всесокрушающую агрессию игроков.

Рос, только что собиравшийся как можно быстрее отсюда удалиться, резко передумал. Дикая орда сильна многочисленностью, а не боевыми качествами отдельных бойцов. Хотя, вообще-то, отдельные боевые боссы в ее рядах встречались. Но та шайка, что преследовала Роса, из рядовых.

А, следовательно, гвардейцы должны быстро разнести мобов в пух и прах.

Высокоуровневые монстры это хорошо. Ведь это, в том числе, и лут[57], который может оказаться ценным.

Неписи равны игрокам в той части игрового процесса, что касается трофеев. То есть они могут забирать с тел убитых противников доступную добычу. Есть даже гильдии игровых персонажей, где они только тем и занимаются, что с утра до вечера рубят монстров пачками, а полученное добро продают.

Но неписи — не игроки. Некоторые гребут в свои сумки все подряд, не выбирая исключительно ценную добычу; другие берут что-то одно, допустим — оружие; а третьи считают, им негоже обшаривать тушки презренных тварей. Гвардейцы как раз из последних, гонору у них на десятерых хватит, снисходить до сбора трофеев они не станут ни в каких обстоятельствах. На форуме описаны случаи, когда этим элитным воинам доводилось принимать участие в убиении особо опасных боссов, после которых могут остаться дорогие вещицы. Но даже ради таких сокровищ латники не изменяли себе.

Ну а Россу не лень нагнуться ради хорошего дела. Деньги, это всегда хорошо, ведь ему требуется их столько, что он, скорее всего, не один десяток лет проторчит в игре, но так и не наберет нужную сумму.

К тому же не мешает убедиться, что с погоней действительно покончено.

Лошади у гвардейцев что надо. Из оврага вынеслись как камни, выпущенные баллистами. Рос не успел добраться до середины склона, как зазвенели удары металла о металл, послышались вопли ярости и боли.

Сам бой он так и не увидел. Выбравшись, увидел одиннадцать неподвижных тел и растворяющиеся вдали сверкающие фигуры всадников. Те не забыли его слова про отставших мобов, значит, тем гигантам тоже недолго жить осталось.

Приступив к обыску Рос с унынием убедился, что гвардейцы и правда могучи настолько, что страшно представить. Мобы немаленьких уровней были порваны как та знаменитая грелка, что в недобрый час подвернулась злобному Тузику. Естественно, при такой разнице досталось и трофеям: ничего ценного не выпадало. Лишь фрагменты различных предметов, многие из которых откровенно бесполезны. Вот кому на милость может понадобиться предмет с таким описанием: «Сломанный коготь ящерожуя. Предмет необратимо поврежден в схватке с сильным противником». Такой и сам по себе ни на что не годен, и для изготовления вещей неприменим. Разве что порошок из этого мусора может оказаться полезным алхимическим ингредиентом.

Желание отправиться назад, чтобы обыскать оставшихся мобов, с которыми гвардейцы расправятся где-то позади, улетучилось без остатка. Рос может и жадноват временами, но не настолько, чтобы шагать по не самым безопасным местам ради никчемного мусора.

Нет, у него есть важные дела. Его ждут. Развернувшись, он уверенно направился в прежнем направлении — к деревне.

* * *

«Башня» — короткое и всем понятное слово в обиходе тех, кто имеет отношение к корпорации, сделавшей имя на глобальной компьютерной игре, имело особый смысл. Именно так сотрудники и просто причастные называли главное административное здание, возвышавшееся над всеми прочими небоскребами делового квартала.

Создавали его в комплексе с другими сооружениями, и для конкретной задачи, так что башня располагалась в окружении собственных дата-центров[58], исследовательских лабораторий и даже зданий, где проживали сотрудники, которых желательно иметь под рукой в любое время дня и ночи независимо от графика работы.

Личные апартаменты Михаэля Зильбера располагались на вершине Башни. Здесь, под защитой системы предотвращения ракетного нападения и личного отряда телохранителей при центре безопасности, который обслуживал всего лишь одного человека, за стальными стенами обитал человек, в одном из давних интервью заявивший, что смыслом своей жизни считает обман смерти.

И надо признать, что костлявая старуха до Старика так и не добралась несмотря на целую кучу благоприятных предпосылок. Максимум, что ей было доступно: посмотреть на него в те редчайшие моменты, когда он изъявлял желание оказаться в комнате с окнами. Но даже там ей ничего не светило: шестидюймовые стекла с интегрированной системой нанитного бронирования не оставляли ни малейшего шанса.

Большую часть времени Старик проводил в центральных покоях. Мало кто знал, что это не просто скопище небольших комнаток, а настоящая бронированная крепость с отдельной системой защиты — орех в орехе. Если скорлупа первого не остановит угрозу, все эти помещения провалятся в вертикальную шахту, пожиравшую немалую долю внутреннего пространства Башни. Пролетев несколько сот метров, капсула замедлится собственной системой торможения и плавно приземлится на укрытый в подземном помещении мощный транспортер, который незамедлительно оттащит логово Зильбера в другую шахту, уже горизонтальную. Там у него оборудован немаленький бункер, ресурсов которого достаточно, чтобы еще очень долго водить за нос костлявую старушку с косой.

Люди, проектировавшие твердыню Старика, как-то очень уж дружно отправились в мир иной по причинам, которые даже самое тщательное расследование не сочло бы подозрительным. То же самое касалось многих посвященных рабочих и прочих лиц, которым было известно слишком много.

Такие вот интересные совпадения.

Из тех, кто был знаком со всеми секретами убежища Зильбера, в живых никого не осталось. Эрик Коулман знал, сколько межконтинентальных ракет в данный момент стоит на боевом дежурстве в полной готовности к старту и сколько термоядерных боеголовок несет на борту только что покинувшая Норфолк «Питтсбург» — субмарина последнего проекта. Он даже знал, какого цвета носки утром надел президент Соединенных Штатов, и с кем именно его жена сегодня изменит мужу.

Коулман знал многое, но при этом понятия не имел, сколько именно комнатушек насчитывается в бронированном логове Старика.

В этой он точно ни разу не был. Такая же небольшая, как и прочие закутки тесноватой капсулы, и сильно вытянутая. Большую часть помещения занимают периферийные агрегаты централизованной системы поддержания жизнеобеспечения, к которым Старик сейчас присосался всеми трубками своего навороченного кресла, в цене сравнявшегося с суперсовременным истребителем. Эдакий механический паук, вместо лап использующий колеса.

Оставшуюся часть делили Коулман и капсула виртуальной реальности, или, как ее изначально называли сотрудники — индивидуальный модуль глубокого погружения. Ясное дело, что не ширпотреб за несколько сотен, пластмассовую поделку было бы странно встретить в таком месте. Зильбер может и равнодушен к объему личного пространства, зато очень неравнодушен к его начинке. Здесь он, похоже, даже слоновую кость не пожалел, а ведь из-за драконовских природоохранных законов даже неплохо обеспеченные граждане могут увидеть ее только в музее.

— Что скажешь, Эрик? Нравится?

— Это не та капсула, которую вы обычно используете. Взяли новую?

— Нет, она не новая. Она… это не совсем то, о чем ты подумал. Перед тобой не просто капсула. Это своего рода пульт. Личный пульт. Его сегодня протестировали, ни малейших отклонений не выявлено. Значит, он все еще рабочий. Это я к тому нашему разговору по поводу Ростовцева.

— Вы о последнем разговоре?

— Да. О том, когда я говорил про некий радикальный способ окончательного решения проблемы Ростовцева.

— Я понял.

— Время, Эрик, отказывается ждать. Это сердце… мое последнее сердце… Оно никуда не годится, оно бракованное.

— Я помню, вы уже говорили.

— Знал бы ты, каково это вот так… Полная беспомощность… Впрочем, не будем отвлекаться, времени у нас и правда нет.

В пространстве между Коулманом и Стариком вспыхнуло голографическое изображение. Подвешенная в воздухе трехмерная модель неведомого жуткого создания не столько страшила, сколько вызывало чувство законномерного омерзения. Слишком много отвратительно выглядевших щупалец, неприятно белесых, податливых на вид, будто тельца личинок навозной мухи. И со слизью перебор, она, того и гляди потечет на пол. Разных размеров красноватые глазки, там и сям выглядывающие из желеобразной массы, из которой состояло вытянутое тело, не прибавляли красоты.

— Эрик, тебе когда-нибудь доводилось слышать страшные истории про объект сто четырнадцать, пять, ноль, два, восемь?

Коулман покачал головой:

— Если это не относится к сто четырнадцатому проекту, то вряд ли.

— Это точно не относится к спутниковой индустрии. Это игровой объект.

— Я, как и все мы, в игру захожу, но про такой объект никогда не слышал.

— Никто не знает его под таким названием, потому у него другое прозвище. Игроки дали ему имя: Баг, и он его принял. Имя интересное, потому что именно так называются специфические ошибки программного обеспечения. Разве тебе не доводилось слышать страшилки об улыбчивым желтом шаре, который обожает поедать игроков заживо, и которого невозможно убить никакими способами?

— А… так вот вы о чем. Мне из-за него в свое время довелось иметь дело с тем скандалом, где были замешаны русские. Они этот шар почему-то называли смешным словом — Колобок.

— Да, у русских его зовут именно так.

— Мне даже казалось, что они с какой-то симпатией об этом желтом бреде высказываются.

— Русские — странные. Но речь сейчас вовсе не о них. Тебя никогда не удивляло, что в идеально выверенном Втором Мире вот уже долгое время существует подобного рода ошибка?

— Простите за невежество, но должен сказать, что моя деятельность не подразумевает тесное знакомство со всеми аспектами игровой механики. Я не считал это ошибкой.

— И зря. Ведь во Втором Мире не может быть неуничтожаемых персонажей. Это противоречит главным законам игровой механики.

— Я понял. Это все же ошибка. Но вы ведь не это хотели мне рассказать?

— Тебе, Эрик, надо понимать суть. Хоть немного, но понимать. Баг — не ошибка. Во Втором Мире не бывает ошибок, он идеален, куда идеальнее нашего, иначе бы вся эта затея не имела бы ни малейшего смысла. Сознание тяготеет к идеальному, именно на это мы и делаем ставку. Вижу, что ты слегка запутался. Ну так вот, объект сто четырнадцать, пять, ноль, два, восемь был создан по моему указанию под личным контролем. Но поместить его во Второй Мир я не мог, его система управления мгновенно распознает недопустимую ошибку и примет меры к исправлению. Вот только я ничем не хуже какой-то электроники, так что с исправлением справлюсь и сам. Взгляни внимательнее на это: что ты видишь? — старик указал на голографическое изображение.

Коулман пожал плечами:

— Не знаю, что это, но ничего омерзительнее еще не встречал. Подозреваю, это что-то из бестиария Второго Мира. Особо омерзительный монстр, может даже босс. Еще один игровой объект, коих бесчисленное количество.

— Верно, перед тобой изображение объекта сто четырнадцать, пять, ноль, два, девять, но я предпочитаю называть этого красавчика Аннигилятором. В отличие от Бага он неизвестен широким массам, но это вовсе не делает его менее интересным. Баг — неразрушимый объект, его существование во Втором Мире недопустимо. И если так получилось, что ты все же допустил создание такого объекта, то до старта реакции системы управления надо успеть добавить в игровой мир условие, которое позволит уничтожать неразрушимое. Вот поэтому и появился Аннигилятор.

— То есть этот слизняк может убить Бага?

— Вообще-то по классификации это не слизняк, а сухопутный фосфорный кальмар, но да, почти все верно — Аннигилятор единственный, кто способен убить Бага. Но на этом его функции вовсе не ограничиваются. Защита Бага настолько многогранна, что для ее преодоления потребуется удар с целого ряда направлений, что иногда невозможно с точки зрения логики искусственного интеллекта системы управления. Но Аннигилятором управляет индивидуальный искин, особым образом запрограммированный, без функции глубокого анализа, так что для него противоречий нет. У монстра лишь два умения: одно позволяет ему стремительно перемещаться по миру, второе боевое. Оно сжигает все его запасы магической энергии ударяя при этом по единичной цели. Цель при этом уничтожается полностью, стирается из мира напрочь без возможности возврата — то, что называется аннигиляция.

— То есть если целью будет игрок…

— Игрок не отправится на перерождение. И самого игрока не станет. То есть там, в реале, найдут пустое тело. Мертвое.

— Это невозможно.

— Возможно, в том случае, если игрок не из новых, а из той категории, что осознанно или нет проводит в игре много времени. Он врастает в игру, игра врастает в его сознание. Крайний вариант такого взаимопроникновения — частичный отрыв тела от носителя. Те самые «призраки» и прочие застрявшие в игре. Пораженный игрок будет стерт, оружие Аннигилятора действует без разбора, не оставляя ничего. Нечему будет возвращаться.

— Зачем вы вообще создали такую дрянь?

Старик хитро подмигнул, и тут же, болезненно поморщившись, начал осторожно массировать грудную клетку:

— Эрик, ты ведь прекрасно знаешь, что я вредная древняя развалина. Такая штука, — морщинистая рука указала на капсулу, — может пригодиться, если возникнет проблема с тем, кто слишком много времени проводит в игре. Но главная причина его существования — решение проблемы с отработанным материалом. Ну ты понимаешь, о чем я сейчас…

— Да, меня всегда волновал вопрос, каким образом вы будете затыкать им рты, после того как…

— Небось знал, что я припас сюрприз на этот случай? — Старик хитро усмехнулся.

— Догадывался. Остальные об этом знают?

— Я решил, что им не надо знать всех деталей. Достаточно, что посвятил тебя. И да, так уж получилось, что пульт управления Аннигилятором примет лишь меня. Так что натравить нашего кальмара на дичь могу только я.

— Не удивлен…

— Да Эрик, эта склизкая зверушка — опасное оружие.

— Как скоро вы прикончите Ростовцева?

— Для начала его надо найти.

— Это вопрос времени. Недолгого времени. Аналитики делают прогнозы вариантов его перемещения на основании того, что он сейчас далеко не последняя игровая фигура, и на него нервно реагируют управляющие искины. Заверяют, что результат почти гарантирован.

— Но его пока что нет…

— Нет.

— Найдите его. И поговорите. Но поговорите не как та дешевая шпана, которая не придумала ничего другого, кроме как посадить его в клетку. Поговорите как надо говорить. Его смерть не решит все наши проблемы. Кто знает, не придет ли следом кто-то другой, ничем не лучше Ростовцева. Нам надо знать абсолютно все. Если не решим вопрос силой, договоримся. Нам нужен выход на тех, кто запустил в игру Ростовцева. И нам нужно знать то, что знает он. Если верить аналитикам, у него куда больше шансов пройти это проклятое нескончаемое задание.

— Зачем вы показали мне аннигилятора, если планируете просто поговорить?

— Разговоры ведь бывают разные. Поговорим, поспорим злобно, а может будем улыбаться друг другу. А потом… Потом, возможно, мы познакомим его с нашим некрасивым другом. Обстоятельства бывают всякие…

Старик, улыбаясь одними губами, уставился на изображение монстра.

### Глава 7

Тири достаточно четко объяснила, где именно будет дожидаться Роса, но, несмотря на все усилия, он так и не сумел ее разыскать. Дубы нашел быстро, а вот девушки рядом с ними не оказалось. Попытался вызвать ее в чате, но ответ не получил. Или находится далеко от него в местности, неохваченной системой игровой связи, или не хочет отвечать, или вышла в реал и еще не вернулась. В последнем случае Росу можно даже не стараться ее найти: игроки с красными никами мастерски умеют прятать свои тела, а если при этом у них столь впечатляющие таланты в вопросах маскировки, даже тотальное прочесывание местности может не сработать.

Рос повалялся на мягкой травке, пожевал мяса, побродил по форуму, где бегло изучил горячие новости и обсуждения, а также прочел сообщения от Цифры и Штучки. Первый писал, как обычно, о планируемых и завершенных денежных махинациях, вторая жаловалась, что ей и Тангу сегодня пришлось погибнуть, причем уже не первый раз за время отсутствия Роса. Но было и приятное известие: парочка обнаружила новое подземелье. Редчайшая удача, объяснить ее можно лишь тем, что Запертые Земли открылись лишь недавно, и у подавляющего большинства игроков колоссальные трудности с доступом на эти территории. После того как Рос выполнит задание ситуация может резко изменится, так что надо будет как можно быстрее исследовать ценную пещеру, иначе ее найдет кто-нибудь другой и заграбастает все бонусы.

Без Роса соваться в нее они опасались. Да и правильно, даже с обычными монстрами у них случаются опасные проблемы, а ведь там, в мрачном подземелье, все создания усиленные, будет гораздо труднее.

Рос написал, чтобы не крутились поблизости, привлекая ненужное внимание. Попросил прикинуть список снаряжения, которое может понадобится Штучке и Тангу при зачистке. Тем и удобны игровые деньги, что за них можно существенно усилить своих персонажей.

Но денег на это требуется много. Очень много.

Затем ему стало скучно, и он решил сделать странной спутнице подарок, а может даже не один. Начал доставать из сумки различные материалы и ингредиенты, смешивая все в уникальном Кубе Преобразования Главы Гильдии Мастеров Запертых Земель. Иногда при этом ничего не получалось, иногда попытки были удачными, но выходил хлам или не слишком впечатляющие вещи. Но парочка удалась очень даже ничего и Рос решил на этом не останавливаться.

Вознаграждение не замедлило себя ждать.


«Вы создали кольцо красной боли из Запертых Земель. Внимание! Вы создали уникальный предмет! Во всем втором Мире он единственный! Вы зарабатываете поощрение: +1 магическое преобразование, +1 изобретатель, +1 творец, +1 познаватель, +1 тайные знания. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось 917424. Вы можете создавать чертежи нового предмета: кольцо красной боли из Запертых Земель. Внимание! Вы создали предмет, используя ингредиенты, которые еще никто до вас не использовал. Раскрыта часть свойств следующих ингредиентов: кость мхана-теневика. Вы проявили изобретательность, и получаете поощрение: +2 разум. Внимание! Ваш уровень тайных знаний достиг отметки в 25 единиц. Один раз в день вы можете узнать не открытое свойство любого предмета без его использования или разрушения».


Рос воровато обернулся. А ну как некто неизвестный вдруг прямо сейчас решит украсть его прелесть. Недурственное колечко с гармоничным набором характеристик. Незаменимо для воинов, в принципе его можно носить и танкам, хотя, конечно, для них не ахти. За такое отвалят очень неплохо — уникальный предмет.

Пожалуй, на сегодня с ремеслом он завязывает. Займется им чуть позже, и не будет при этом сильно увлекаться. Нельзя непрерывно доить удачу с утра до вечера, может обидеться.

Далеко в Запретных Землях его друзья Танг и Штучка сейчас трудятся за троих, добывая редчайшие материалы, с помощью которых он, когда вернется, займется ремеслом серьезно. Для этого не жалея денег накупит в столице местных ингредиентов, выбирая самые лучшие, а потом будет подолгу экспериментировать с различными комбинациями добытого и приобретенного.

С собой он, помимо прочего, тащит немало интересных вещичек выбитых из монстров и созданных собственноручно. При помощи еще одного приятеля — Цифры, он рассчитывает это быстро и выгодно продать, так что средства появятся, для обеспечения его наполеоновских планов должно хватить.

На первое время.

— Привет! — послышалось за спиной.

Он едва не подпрыгнул от неожиданности, затем, не оборачиваясь, облегченно вздохнул и ответил:

— И тебе привет, Тири. Не пугай меня так, я тебя не заметил.

— Извини. Меня никто не замечает… Нигде…

Последние слова были произнесены весьма печальным тоном, но Рос не стал уточнять причины. Захочет, сама скажет, у нормальных игроков не принято лезть в души к малознакомым людям.

Хотя в ее душу он бы залез с ногами, дай только возможность. Очень уж хочется узнать ответы на кое-какие вопросы.

— Ты как? Не догнали они тебя?

— Нет. Я их даже не видел.

— Странно… У них очень хорошие следопыты, это далеко не последний клан.

— Будь дело в реале, я бы вряд ли ушел. Но в игре столько оригинальных возможностей для того, чтобы обмануть другого… В общем, я оказался чуть умнее их.

— Это хорошо, потому что мы можем еще раз на них наткнуться. Вряд ли они ушли из этого района, так что держи свой ум наготове.

— Вот, возьми свои кольца.

— Спасибо. Стоп! Но тут лишнее, ты свое одно отдал.

— Теперь оно твое, бери.

— Да оно не из дешевых, жалко будет потерять. Спасибо, но забирай назад.

Рос пожал плечами:

— Ну как скажешь. Ну хоть от сапог не отказывайся, я специально для тебя сделал, чтобы босой не бегала.

— Ты сапожник?

— Умею работать с кожей. Но до больших высот в этом деле мне еще далеко. Впрочем, по результату заметно.

— Вообще-то они получше чем те, что я оставила. Спасибо. Сколько тебе за них должна?

Рос отмахнулся:

— Пустяк. Ты меня выручила, а я тебе отплатил тем, что убил. Считай, что очищаю свою совесть, а то замучила уже. Так что от колечка ты зря отказалась.

— Говорю же: потеряю, неприятно будет когда станут смеяться над глупой растеряхой.

— Мертвая ты это не услышишь, так что бери уже, давай, успокой мою рыдающую совесть.

— Ну ладно, спасибо.

— Я тут побродил по форуму игры и ничего о «тарантулах» не нашел. То есть то, чем они занимаются здесь, в обсуждения не попало.

— Они на своем клановом форуме обмениваются информацией, туда тебе доступа нет.

— Я тоже так подумал. В общем, мы не знаем, какая у них сейчас диспозиция. Я предлагаю обойти деревню стороной и потом двигать напрямую через лес. Он дремучий, ночами там вроде нечисть серьезно пошаливает, но она не выше сотого уровня, даже если нарвемся на серьезную кучку, шансы на нашей стороне. Дальше будет долина трех речушек, там луга да кусты, где страшнее лисиц с кроликами ничего нет, совсем мелкие персы могут качаться, если не лень в такую даль ходить. Ну а дальше почти до самой столицы локации с мобами пятидесятого-восьмидесятого уровней, очень популярное место для кача невысоких персонажей вроде меня. Если ты к тому времени не вернешь нику белый цвет, тебе там лучше не показывается. Слишком много самых разных ребят с красными никами бегает, и еще больше охотников за ними.

— Что значит самых разных?

— В том смысле, что уровни у них самые разные, в том числе и высокие. Плюс в таких районах любят действовать специализированные кланы, сражающиеся с убийцами игроков. Тебе в таких местах сейчас лучше не появляться.

— Мне нужны большие мобы, чтобы смывать красноту. Здесь таких нет, это надо назад идти, к местам, где мы встретились. И лучше подальше, где не нарвемся на «тарантулов».

— Там полно игроков высокого уровня, прибить тебя, без клана, без защиты — удовольствие для многих. Красный ник на большинство действует как того же цвета тряпка на быка.

— Верно. Лучше всего здесь вообще не лезть никуда. На мне всего одно убийство, карма слабенькая, побелеет быстро само собой.

— Быстро это сколько?

— Дней пять.

— Блин…

— Что?

— Если все будет хорошо, возле столицы мы окажемся куда быстрее, а там ты станешь магнитом и для пэкашников, и для охотников на них. Очень популярная локация и для тех, и для других.

— Ну когда дойдем тогда и посмотрим.

* * *

— Я высосу ваши несчастные грешные души и развею тела могильной пылью по грязному полу столетнего склепа! — светившийся зеленым призрак, решив, что недостаточно напугал вторгшуюся на его владения парочку жуткими словами, восстав перед этом из замшелой могилы, и потому демонически захохотал.

— Вот ведь болтун, — беззлобно ответила на это Тири. — Посмотри на меня и оцени разницу. Если я просто чихну в твою сторону от тебя только лужа зеленых соплей останется.

Призрак, похоже, не был совсем уж безмозглым: перестал зловеще размахивать костлявыми лапками, внимательно вгляделся в Тири, морда его, и без того унылая, стала совсем уж печальной, зеленое свечение заметно снизилось.

Но затем он перевел взгляд на Роса и, слегка оживившись, мгновенно предложил взаимовыгодное на его взгляд решение:

— Дылда, оставь мне этого никчемного задохлика, а сама иди, так и быть, отпускаю тебя, живи долго и счастливо.

Тири вздохнула:

— Ну почему вы все такие непонятливые…

После этих слов девушка молниеносно натянула лук и выпустила загоревшуюся в полете стрелу в призрака. Тот, испуганно пискнув, исчез, оставив на память о себе зеленоватую лужицу слизи выглядевшую столь неприглядно, что у Роса не было ни малейшего желания обыскивать ее на предмет ценных трофеев.

Да и какие могут быть трофеи при такой колоссальной разнице между убийцей и жертвой?


«Призрак-болтун убит. Получено очков опыта: 107. До следующего уровня осталось: 902439».


— Должно быть разработчики долго ломали головы, придумывая название для этого чудика, — насмешливо хмыкнул Рос.

— Ага. Думаю, при наборе на работу брали только тех, которые в резюме писали, что у них вообще нет фантазии. Что видели, то и говорили. Скоро окраина леса, дальше начинается долина трех рек. На границе я хочу выскочить в реал часа на два-три. Подождешь меня?

— Может и да, а может и нет.

— А как сделать, чтобы было «да», без всякого «нет»?

— Тири, если бы я захотел, давно бы уж ушел так, что ты бы меня ни за что не нашла.

— Но ты не ушел.

— Нет. Я тут на днях кое с чем столкнулся. Странным. И ты в этом участвуешь. Хочу знать, как нашла меня, как вообще обо мне узнала, и что именно вокруг меня происходит. Я весь форум перерыл уже, но ничего похожего на наш случай не обнаружил. Или я в чем-то уникален, или такое случается настолько редко, что информацию почти невозможно найти. Ничего не хочешь мне рассказать? Я имею ввиду подробности нашей встречи.

Тири, чуть отвернувшись, молчала несколько мгновений, затем еле слышно произнесла:

— Рос… мне нечего говорить.

— Понятно…

— Не в том дело, что скрываю что-то. Просто я сама ничего не знаю.

— Так не бывает.

— Бывает. В игре много странного. Ты разве сам не замечал?

— Ну… со мной случалось… разное… признаю. Но не могу представить ситуацию чтобы, допустим, я вдруг, понятия не имея зачем, пошел хрен знает куда, чтобы в мокрых кустах караулить игрока, которого знать не знаю. Дождался, защитил от нападения, а после шел бы за ним как преданная собачонка, пытаясь помогать по мере сил.

— Да, ты прав, так не бывает.

— Вот и я о том же…

— В игру я попала не ради развлечения.

— Хотела подзаработать?

— Почему ты так решил?

— У тебя дурацкий ник. То есть извини, просто у тебя ник сгенерированный системой регистрации. Тиринауеррия Раинаила — такое по своей воле никто придумывать не станет. Именно такой бред предлагают тем персонажам, которые экономят на всем. Обычно подобные надписи можно увидеть над головами рабочих персонажей с самыми дешевыми аккаунтами[59].

Уж Рос как никто другой это знал, ведь в свое время начинал вовсе не Росом, и даже не Пузырем, а кошмарным Ростендриксом Потерентаксом. Сам не в силах был свое имя выговорить, вот и родилось удобное сокращение.

— Я его не выбирала.

— Я так и понял.

— Говорю же, я не для развлечения здесь. Меня… Меня поместили сюда. То есть привели. Так было надо из-за… В общем, проблемы у меня были. В реале. Не хочу о них говорить…

— Не верю, что в тех зарослях ты оказалась из-за проблем в реале.

— Ну если бы не те проблемы, я бы вряд ли вообще оказалась в игре. Я бы… А… уже неважно. Здесь я до сих пор не пойми кто. Не нахожу для себя места. Да и не искала особо. Но со мной всякое случалось. Иногда было очень трудно, и реал добавлял проблем. В один из таких моментов я так и не поняла, что произошло. Я как бы уснула, здесь, в игре. И мне при этом что-то снилось. Кто-то снился. Я не знаю, как он выглядит, но запомнила его слова. Он говорил полезное, он очень мне помог. Когда я встретила его второй раз, в таком же сне, я тоже ему во всем поверила. Он сказал, что я должна очень быстро прийти к той реке и встретить тебя, а потом добраться туда, куда ты хочешь добраться. И я сразу отправились тебя искать. Это все, что могу рассказать. Хочешь верь, хочешь не верь, но других ответов у меня нет.

— Тебе приснилась информация обо мне?

— Звучит дико, но да, приснилась.

Рос был склонен поверить. Не за красивые глазки, разумеется. С ним самим пару раз случались в высшей мере странные сны, где появлялся некто, чью внешность он запомнить не сумел, зато слова накрепко застряли в голове.

И, как у Тири, они были не пустой белибердой. Может загадочный голос сообщил и не слишком полезные сведения, но толк от них был. Он бродил по самым заброшенным закоулкам официального и неофициальных игровых форумов, в поисках информации о подобных «сновидениях», но ничего подобного своему случаю так и не нашел.

До сегодняшнего дня. Только помог не форум, он встретил очевидицу. Ту, которая видела такие же сны.

— Этот голос предвидел будущее? В смысле игровое будущее?

— Он предвидел, что ты появишься именно там, у развалин мельницы. Прости, но я не могу рассказать тебе все подробности. Там много личного.

— Я и не настаиваю. Ладно, в таком случае могу заверить, что подожду тебя на границе.

— Так ты веришь мне?

— Да.

— Хорошо, я постараюсь быстро вернуться.

— Но за долиной трех рек тебе делать нечего. Слишком многолюдно, самая активная пк-зона в регионе, печально известное место.

— Без меня тебе будет опасно.

— Ты должно быть заметила, что я не такой уж и простой нуб.

— Заметила.

— Те, кто там промышляют убийствами, будут видеть жалкого шестьдесят седьмого. На сюрпризы они не рассчитывают. А я умею выживать.

— Но мне бы все же хотелось проводить тебя до самых ворот. Я умею оставаться незаметной, ты же знаешь.

— А еще я знаю, что в состоянии максимальной невидимости такие как ты очень медлительны. Сколько нам придется идти?

— Около суток, если перед этим переберемся через долину.

— Сам я доберусь часа за четыре, если не быстрее.

— Но ты будешь один, и встреча с убийцей высокого уровня закончится плохо.

— С тобой я в несколько раз больше времени потеряю, находясь в не самой безопасной зоне. Это тоже большой риск.

— Хорошо, пройдем до границы, а там… Ну а там подумаем.

* * *

> «Жена скандально известного профессора Аурелио Барбароссы требует в нарушение стандартной процедуры признать ее мужа умершим с целью инициирования процесса раздела имущества. Также ее поддерживают прочие родственники пропавшего ученого.

> Известно, что профессор исчез пять месяцев назад. Начатое вскоре после этого полицейское расследование не обнаружило следов криминала. Зато обнаружились косвенные улики свидетельствующие о том, что Барбаросса покинул страну в обществе своей молодой помощницы, которая, кстати, тоже исчезла в то же время. Таким образом не было никаких оснований полагать, что разыскиваемый был убит или умер по естественным причинам. Однако, если в подобных случаях не имеется веских доказательств, что пропавший до сих пор жив, спустя определенный срок его могут официально признать умершим.

> Доказательств до сих пор нет, косвенные улики не в счет. Но срок еще не вышел, так что вчерашнее заявление адвоката супруги возможно, является признаком того, что Аурелио Барбаросса до сих пор жив и продолжает предпринимать попытки раздувания сенсаций на своем имени. Именно этим он славился долгие годы.

> Но стоить отметить, что широкую известность он получил не за проделки в духе желтой прессы, а за целый ряд выдающихся работ в области современной психологии. В частности, стоит упомянуть его труд „Параллельное сознание“, открывший новое направление в этой запутанной и непростой науке. Широко известен как один из теоретиков искусственного интеллекта последнего поколения, такие искины сейчас ограничено применяются в военной и игровой индустрии.

> Также прославился предсказаниями о проявлении эффекта разделения тела и сознания в детализированной игровой среде, которое сделал в тот период, когда стал консультантом знаменитого проекта Второй Мир. Как все помнят, вскоре после старта игры начали получать известность случаи зависания сознания игроков в игровом мире. То есть они не возвращались в свои тела. И даже более того, в дальнейшем получила распространение проблема „призраков“ или „электронных людей“, именно так сейчас начинают называть феномен необратимого отрыва сознания. Точнее тех игроков, которые по тем или иным причинам остались без реальных тел, но их персонажи временно или на постоянной основе продолжают существовать в игровом пространстве.

> Напоминаем, что ни в одном другом игровом проекте ничего подобного никогда не наблюдалось».

> Одна из тех скучных заметок на которые жалко переводить бумагу. Опубликована в сети.

### Глава 8

Тири может и доверяла Росу, но не настолько, что оставлять свое тело у него на виду. Перед тем как выйти в реал вернулась в зеленоватый туман, который окутывал близлежащий участок сумрачного леса, замаскировалась где-то там, нисколько не опасаясь потусторонних обитателей зловещей чащи.

А Рос остался один. Здесь, на опушке, ему вряд ли что-либо угрожало. Тем более по утрам нечисть не очень-то активна, если речь не идет о вечно темных подземельях. Но он все же отошел от леса подальше, связываться с кучкой не таких уж маленьких призраков — последнее, о чем он мечтает.

Спустился по пологому травянистому склону, под которым извивалась жилка неширокой речушки с быстрым течением. Хрустальная вода весело бурлила между обросшими водорослями валунами, в ее струях проплывали стаи шустрых мальков и одинокие крупные рыбины, по берегам выстроились лягушачьи шеренги. Местами в редких тихих заводях поднимались заросли тростника, вот такую позицию Рос и облюбовал. Здесь его непросто разглядеть среди высоких стеблей, зато он может легко наблюдать за близлежащей округой: ни кустов, ни деревьев поблизости нет, сплошное раздолье для внимательного взгляда.

Смотреть, впрочем, особо не на что. Опушка леса — граница двух принципиально разных локаций. В оставшейся позади чащобе ты мог в любой миг нарваться на призрака сотого уровня, или столкнуться со стаей дурно пахнущих и неповоротливых зомби-восьмидесяток. Однако с таким же успехом мог часами шагать не встретив ни единого противника. Особенно днем. Так что не самая удобная для кача зона, ведь придется терять кучу времени на поиски так нужных тебе мобов. Есть, правда, пара погибших деревень, где нечисти хватает, но средний отряд игроков легко зачистит любую из них за три-четыре часа, а это маловато для полноценного веселья. Так что это одно из тех мест Второго Мира, где делать особо нечего. Разве что редкое и запутанное задание туда заведет, или захочешь побродить пару дней в одиночестве, не отвлекаясь на общение с другими игроками и нескончаемые драки с монстрами. Любителей такого времяпровождения хватает, причем иногда это бывает очень даже полезно. Допустим, если ты занят сбором трав для прокачки алхимии, нет особого смысла заниматься при этом чем-то другим. Знай себе ходи, ищи нужное, собирай, складывай.

Долина трех рек совсем другая. Здесь нет мрачных чащоб, наоборот, царит простор и солнечный свет. Луга с невысокой, будто подстриженной травой, чистые склоны невысоких холмов, светлые дубравы с частыми полянами. Нарваться здесь на сотого призрака в принципе тоже можно за счет нестрогой привязки мобов к месту рождения, но вероятность этого крайне невелика. Монстры в большинстве случаев весьма неохотно удаляются от предписанных им локаций. Здесь мирное царство мелких грызунов и доверчивых кроликов, изобилие жирных дроф и фазанов, хватает охотящихся за ними хитрых лисичек, очень редко в отдельных местах можно нарваться на одиноких волков или выводок их молодняка. Райские условия для новорожденных персонажей, ведь где как не здесь качаться: мобы от первого до седьмого уровней, причем не агрессивные. Шансы нарваться на что-то опасное и злое ничтожны. И столица неподалеку, а ведь именно ее выбирают многие игроки, которые могут оплатить себе выбор места появления.

Однако, как и Сумрачный лес, Трехречье вообще не пользуется популярностью. И на это есть причины. Для начала тебе понадобится потратить полдня, чтобы на своих двоих добраться сюда от столичных ворот, ведь низкоуровневые персы не могут использовать ездовых питомцев. И что дальше? А дальше ты, если не будешь филонить, за несколько часов неизбежно наберешь восьмой-десятый уровень за счет одних только убийств здешних безобидных обитателей. А если изначально не поленишься изучить игровой форум, и посетишь по пути несколько мест, где есть шанс получить сопутствующий квест[60], достигнешь потолка еще быстрее.

Почему потолок? Потому что качаться надо на монстрах приблизительно твоего уровня. Если в силах, можешь бить тех, кто больше тебя: за них дадут больше опыта, также увеличивается шанс выпадения ценных трофеев. Но если ты лупишь мелочь, смирись с тем, что награды за это будут куда скромнее. При существенной разнице они станут и вовсе ничтожными, прогресс остановится.

То есть, поднявшись на три уровня выше лисичек, которые редко вырастают выше седьмого, ты будешь вынужден искать новую локацию с добычей себе под стать. То есть тебе потребуются монстры минимум восьмого-десятого уровней, можно чуть больше, но не старше пятнадцатого, потому как в большинстве случаев для мелких одиночек они слишком опасны, а качаться в группе на старте игровой карьеры бессмысленно. Коллективная игра начинается чуть позже.

В Сумрачном лесу ниже восьмидесятых Рос не встречал, между Трехречьем и столицей их уровни разнятся в диапазоне от пятидесяти до восьмидесяти, редко и недалеко удаляясь от этих пределов. То есть десяткам там делать совершенно нечего.

Чуть дальше есть хорошее место для них, но шагать придется по долине кишащей бесполезной мелочью, и пеший путь займет почти сутки чистого времени. Куда проще вернуться к столице, или обойти ее. Там, за ней, достаточно нужных тебе локаций, и не придется достигнув новой границы характеристик терять кучу времени на утомительный переход.

Вот по этой причине красоты Трехречья почти некому было оценить. И Роса это вполне устраивало. Он по натуре одиночка, хватит того, что далее пойдут Железные холмы. Та самая локация для тех, кто решил расти выше пятидесятого уровня. По статистике, это одна из самых распространенных категорий персонажей, а мест для их комфортной прокачки почему-то не так много, так что там обычно не протолкнуться. Любители развлечься смертью нубов это прекрасно знают. Им ведь неинтересно носиться по пустым локациям в надежде рано или поздно кого-нибудь найти, они предпочитают гарантированный результат. Потому и бродят по таким местам орды лучников, магов и различных невидимок — самые лучшие классы для тех, кто предпочитает ударить издали или со спины, закончив неравный бой в свою пользу одной неожиданной атакой.

Много ли надо нубу? Одна недорогая стрела, одно заклинание. Даже убежать от высокоуровневого игрока — непросто, а если они бьют исподтишка, когда ты не ждешь пакости, шансов на спасение вообще не остается.

Есть и другая сторона монеты, ведь в том случае, если ты убиваешь игрока с белым ником, происходит неприятное — начисляются очки кармы. То есть имя над твоей головой краснеет. И чем насыщенней цвет, тем больше штрафов при жизни, и, особенно, при смерти. Ты лишаешься солидного процента опыта и рискуешь потерять ценные вещи в случае конфликтной ситуации. Так что за теми, кто обожает безнаказанно истреблять нубов, тоже идет охота. Кто-то мечтает разжиться выпавшими из тебя вещицами; кто-то помнит давние обиды, которые в свое время терпел от таких как ты, и всегда рад за них отомстить; другие в восторге от возможности заработать славу защитника нубов; а кто-то просто любит поохотиться на охотников безо всякой подоплеки. Есть даже мелкие кланы, основная идеология которых — охрана новичков от нападений развлекающихся игроков. Этим, пусть и не всерьез, промышляют и серьезные гильдии. В процессе присмотра за неспокойными локациями они подбирают себе перспективных рекрутов, ну а те рады стараться присоединиться к героям, которые так мастерски разделывали под орех самых опасных «красных».

В общем, на локациях вроде Железных холмов пересекается слишком много интересов разного рода. Там всегда весело, никогда не знаешь, что случится через миг. Так что Рос сейчас наслаждается последними часами тишины, далее его ждут многочисленные встречи, и хорошо если приятные или хотя бы нейтральные.

Обо всем этом он размышлял не просто праздно сидя в тростнике. Он ведь не от нечего делать пришел на берег реки, он следовал главному правилу серьезного игрока: «Ни одна минута не должна проходить зря». Чем можно заняться на локации, где водится бесполезная мелочь, с которой он, ввиду огромной разницы уровней, даже грошовые трофеи вряд ли получит?

Полезное занятие найти всегда можно, и Рос выбрал именно то, с которым здесь еще никогда не сталкивался.


«Внимание! Вы хотите создать удочку?! Да/нет».


Ну разумеется да.


«Отсутствует ингредиент: кусок пробки. Возможна замена: кусок легкой древесины, обожженное перо, стебель аркх-травы, усик ногожуя».


Пера у Роса не было, добывать его было лень, да и трудно с мелких фазанов хоть что-нибудь выбить. Что это за такая чудная трава и где ее искать он понятия не имел. О неведомом ногожуе даже думать не хотелось — явно что-то редкое. Потому пришлось вернуться к лесу, где подбирал одну деревяшку за другой пока не получил нужный результат.


«Вы создали предмет: тростниковую удочку новичка-рыболова».


Рыба в игре, это не просто один из компонентов для прокачки кулинарного дела. При удаче в процессе ее разделки можно получить трофеи. Обычно хлам, или малополезные предметы, но случаются находки, из-за которых потом подолгу бурлит форум. Некоторые незаменимые ингредиенты можно добывать лишь таким способом — сидя на бережку или мостике. К тому же при длительной ловле открывается дополнительная характеристика — рыболовство. Ее углубленная прокачка дает небесполезные бонусы, так что даже самые солидные игроки не гнушаются время от времени посидеть с удочкой в руках.

Они, правда, выбирают для этого самые уловистые места. Ну а Росу придется использовать первое попавшееся. Время с пользой проведет, отдохнет, глядя на текущую воду. Сплошные плюсы. А если оглянуться по сторонам, можно увидеть местных зверушек. Вон фазан вспорхнул, вон кролик в траве копошится, а вон, далеко на склоне холма, прошмыгнула вороватая лисичка.

А вот…

Да что это вообще такое?!

Рос не сразу осознал, что вокруг него творится что-то неладное. Такие локации не должны кишеть мобами, так и было поначалу, когда он только пришел. Но далее постепенно назревали изменения в этом вопросе. Сперва вместо одного-двух кроликов он начал замечать одновременно три-четыре, дальше это количество начало расти все быстрее и быстрее.

До невообразимых количеств.

И дело вовсе не в том, что именно кролики внезапно решили собраться все в одном месте. Это же казалось фазанов и дроф. Птицы слетались со всех сторон или приходили пешком, их число тоже быстро увеличивалось.

С виду все эти мелкие создания занимались тем же, чем и всегда: бродили туда-сюда, выискивая пищу. Но как бы они ни крутились, какие бы круги не описывали, их неумолимо притягивало к Росу. Не прошло и десяти минут после того, как он, накопав червей, устроился с удочкой на берегу, как в радиусе двадцати шагов от него собралось не меньше сотни безобиднейших обитателей Трехречья.

Угрозы не было: слишком мелкие эти птички и зверушки, и к тому же неагрессивные, первыми никогда не нападут, могут нанести тебе повреждения лишь обороняясь. Но их поведение не могло не настораживать, Рос никогда ничего подобного не видел.

В какой-то момент все так же бродящие туда-сюда мелкие мобики собрались на совсем уж крошечном пятачке, где едва размещались. При этом их хаотичная толпа вдруг начала упорядочиваться, и на глазах Роса тела кроликов образовали две сходящиеся линии, между которыми столпились фазаны, а на конце в треугольник выстроились дрофы. Получилась оригинально выглядевшая стрелка, указывающая на тот холм, где Рос первый раз разглядел лисичку.

Стрелка не просуществовала и десятка секунд. Мобы все это время стояли будто парализованные, а затем внезапно вернулись к своим делам. Теперь их вообще не интересовал Рос, они начали разбредаться по округе как ни в чем не бывало. Спустя несколько минут большая часть скрылась с глаз, оставшиеся были в шаге от этого. Он не сомневался, что вскоре ничто не будет напоминать о том, что здесь происходило что-то необъяснимое.

Хотя почему необъяснимое? Всему можно найти разумное или безумное объяснение. Ну или поискать.

Рос забросил рыбалку, отправившись изучать форум. И совершенно зря, потому что ровным счетом не нашел ничего ни там, ни в прочих источниках.

Нигде ни у кого не было упоминаний о том, что кролики и прочая мелюзга способна на столь сложные организованные действия. Наоборот, все как один упоминали, что это жуткие индивидуалисты, никаких социальных действий от них ждать не приходится. Можешь смело убивать пушистиков на глазах сородичей, те никогда не придут ему на помощь, и даже внимание не обратят.

Вынырнув из информационных потоков Рос убедился, что странности Трехречья не закончились. На том самом холме, куда до этого указывала живая стрелка, появилась еще одна, на этот раз состоящая исключительно из лисичек. Рыжий цвет выдавал их на приличном расстоянии и сильно выделялся на зеленой траве.

Поднявшись, Рос встал на то место, где наблюдал первую стрелку, заглянул в игровую карту, прочертил линию от себя до уже начавших разбегаться лисичек, повел ее дальше и дальше.

И не особо удивился, когда она уперлась в столицу западной империи. Город, куда он намеревался попасть.

Некто неизвестный, способный заставлять зверушек совершать нетипичные для них поступки, указал, что он будет очень не против, если Рос туда доберется в скором времени. И он же, скорее всего, пытался помочь в этом Росу, постоянно навязывая высокоуровневых спутников. Охранял, оберегал, находил безошибочно.

Это звенья одной цепи.

Кто этот некто? Рос не знал. Намерения его тоже неизвестны. Может действует на благо, может на вред.

Хотя пока что вреда не наблюдалось. Как, впрочем, и чрезмерной помощи.

С другой стороны если вспомнить свою игровую историю…

С чего вообще все началось? С того, что он мало того, что вообще не собирался играть, он понятия не имел о том, что Второй Мир существует. Работал в проекте закрытого типа, где группу специалистов поместили в замкнутую стерильную среду. Там они работали над тонким монтажом вспомогательных блоков для передовых систем искусственного интеллекта. Своего рода периферийные устройства для искинов, их «руки», «ноги», «глаза». Контракт заключен на определенный срок, до его окончания выход за пределы комплекса невозможен.

Затем случилась авария, его тело искалечило так, что игра оказалась последним шансом на выживание.

Таким уж последним? Его уверяли что да. Кто уверял? Человек, с которым он был близко знаком, и которому доверял. Возможно, он и правда был уверен, что для Роса так будет лучше, но это не исключает возможность того, что он не все рассказал и был замешан в непростой игре. И его задачей было — склонить Роса к нужному решению.

Что далее? А далее Рос попадает в игру, где поначалу вообще ничего не соображает. Он не просто новичок, он туповатый нуб, который обязан наступить на все разбросанные грабли, чем с немалым успехом занимается поначалу.

Но лишь поначалу. Запертый в персонаже, чьи возможности настолько ограничены, что он даже доступа к полезной информации не имеет и лишен возможности расти, Рос начинает совершенствоваться с немыслимой быстротой, обрастая ценными талантами, знаниями, заполучая игровое оружие, которое для такого нуба как он что-то из области термоядерных устройств. Ни у кого нет и не было ничего подобного, это нонсенс.

Но у нуба почему-то имеется, причем он даже пальцем о палец не ударил ради получения такой нагибаторской[61] вещи, как боевой питомец высочайшего уровня. Рос, по сути, почти случайно его получил, просто интересуясь возможностями никчемного с виду персонажа, проводя опыты над самим собой.

Дальше больше: с персонажа Роса в один миг слетают все ограничения, он совершает немыслимые вещи, за ним числится такая коллекция великих деяний, что начинается нешуточная охота. Рос теперь нужен всем. Самые сильные игровые сообщества спят и видят, как бы заполучить в свои лапы столь странного и ценного нуба. Кому-то это почти удается, но, внезапно, в их замысел вмешивается фатальное игровое событие, которое никто не мог предвидеть. И вот Рос опять на свободе, пусть и условной, в месте, где его не могут достать. Там он занимается тем же чем прежде: то есть немыслимыми делами. И параллельно повышает образованность во всем, что касается игрового процесса. Для этого у него теперь есть возможность общения с грамотными друзьями, а также доступ к колоссальному массиву сетевой информации.

А теперь он выполняет задание, причем нешуточное, и в процессе некто неизвестный неоднократно навязывает ему высокоуровневую защиту, пусть и странноватую, а также рисует стрелки из мобов, чтобы Рос не забыл, в какую сторону ему идти.

Какое-то изощренное издевательство, причем непонятное…

Кто-то, о чьих возможностях можно только догадываться, очень хочет, чтобы Рос попал в столицу. И он не пожалел отнять время у бедных зверушек, чтобы лишний раз об этом напомнить.

И заодно показать — на что способен…

Кто он? Зачем все это? Что за чертовщина происходит вокруг Роса?

Ответа нет.

* * *

> «А если сожрать крысиную отраву, лечь в капсулу, войти в игру, то, когда помрешь, так и останешься в игре навсегда?

> И тогда сразу второй вопрос: если останешься, как потом быть с оплатой аккаунта? Или можно играть бесплатно?»


> «Клан „Красные имена“ сообщает о новом игровом событии: „Тотальная попаболь“. В чем оно заключается — тайна, покрытая кровью из разорванных нубских задниц. Начало проведения: прямо сейчас. Место проведения: локация „Железные холмы“. Нубы, вешайтесь!»

> Два сообщения игрового форума в разделе «Флуд и мусор».

### Глава 9

Тири покачала головой:

— Прости, но нет. Я не могу тебя оставить. Там опасно, а я сильная, я могу защитить.

— Ты только лишнее внимание привлекать будешь.

— А ты слаб, тебя могут убить, а ты даже не заметишь нападение. А я замечу, я все замечаю.

— С твоим красным ником там только приключения искать. Причем меня они тоже будут касаться. Если охотники за убийцами решат, что мы с тобой заодно, могут и меня прикончить. Чтобы знал с кем можно связываться, а с кем нельзя.

— Они не узнают об этом. И вообще, меня еще надо заметить.

— Так мы будем целые сутки плестись? Выйдешь в реал рано или поздно, а я все равно при этом останусь.

— Зачем сутки? Иди быстрее, я просто буду при этом заметнее, но и ничего страшного, мелкие игроки все равно не смогут меня видеть. Просто не выбирайся на открытые пространства и все.

— Давай поступим гораздо проще.

— Это как?

— Я прямо сейчас могу отправить тебя в место, где полным-полно самых разных монстров высокого уровня. Под твой как раз. И никаких игроков там пока что нет. Покачаешься, снимешь красноту, с пользой время проведешь. А я потом быстро к тебе вернусь, надо только условится о встрече, ну или через игровой форум договариваться будем, а то в той локации с чатами проблема.

— То есть ты со мной туда не пойдешь сейчас?

— Нет.

Тири опять покачала головой:

— Я должна проводить тебя до столицы.

— Вот ведь упрямая…

— Ты не понимаешь… я должна…

— Если тебя убьют, ты улетишь к тем дубам, и туда я уже точно не вернусь, мы слишком далеко, нет времени. То есть неизвестно когда увидимся, и увидимся ли вообще. А тот голос во сне, я так понимаю, не говорил ничего про столицу. Он просил помочь мне пройти туда, куда я должен пройти. После столицы меня ждет путешествие именно в те края, куда предлагаю тебя отправить. Так что все нормально, не вижу причин для отказа.

— Значит мы пойдем в столицу, а потом в те края.

— А ничего, что с красным ником вход в столицу закрыт?

— Подожду где-нибудь неподалеку от ворот.

— Да там тысячи игроков шастают.

— Я умею быть незаметной.

— Ну пойми ты уже, я все обдумал! Нет ни малейшего смысла идти за мной. От этого только хуже может быть.

— Я знаю что творится на таких опасных локациях, уж поверь, насмотрелась. Я не буду лишней. Хотя…

— Что хотя?!

— Да ничего…

— Нет, говори уж.

— Если ты умеешь делать портал в то место, куда потом пойдешь, то я бы могла сейчас слетать туда и привязаться. И будь у меня свиток телепорта, могла бы вернуться сразу сюда. Но свитка нет, так что забудь.

— Если так, почему не выбирать точку привязки по пути через Железные холмы? В случае гибели сможешь появляться неподалеку.

— Очень оживленные места. Нельзя оставаться незаметной и при этом выбирать точку привязки. Такое правило.

— Не знал.

— Но это на самом деле ерунда. Хуже всего, что после возрождения у меня вообще ноль маны, надо восстанавливаться некоторое время, в невидимость при этом не уйти. Если кто-то подловит в такой момент, сможет убивать снова и снова много раз, я ведь в моменты воскрешения совсем никакая, ничего не смогу сделать.

— Да, слышал, как из «красных» таким способом выбивают все до единой вещи и спускают кучу опыта.

— Вот и я о том же.

Лишаться Тири окончательно в планы Роса не входило. От нее, конечно, бывают хлопоты, но никто не гарантирует, что некто неизвестный тут же не подберет замену в виде кого-то похожего на Мачо-Силача и Гвоздя-в-Башке.

Вот с такими как эти два вечно улыбающихся увальня у него хлопот будет куда больше…

Нет уж, раз уж с Тири у него хоть какое-то взаимопонимание налаживается, надо за нее держаться обеими руками, а то мало ли. Так что хочешь не хочешь, а придется немного раскошелится. Спасибо, что он такой запасливый, и еще спасибо банде Агитрика за то, что вернули отнятое имущество ничего не прикарманив.

— Ладно Тири, уговорила. Открывай торг.

— Зачем?

— Свиток дам. Для переноса. Поступим так, как ты предложила.

— Это дорогой свиток, а…

— Я знаю, что таких денег у тебя нет. Просто возьми свиток, меня уже достали эти нескончаемые споры.

— Хорошо.

Отойдя от девушки, Рос активировал портал в точку неподалеку от рудника на Запертых Землях, где некоторое время провел в рабстве. Сам он туда не мог переместиться, иначе провалит задание, но Тири в нем не замешана, так что не должно быть никаких проблем.

Столь полезный фокус он может проделывать лишь раз в сутки, причем совершенно бесплатно. В ближайшее время ему такой способ перемещения не понадобится, так что Рос ничего не теряет.

Тири молча шагнула в портал. Тот, поначалу никак не отреагировав на ее исчезновение, ровно мерцал еще десяток секунд, затем начал неритмично помигивать и, ярко вспыхнув последний раз, исчез бесследно.

Зато появилась Тири, первым делом огляделась, не изменилось ли чего за жалкую минуту ее отсутствия, повернулась к Росу, кивнула:

— Я привязалась.

— В первом попавшемся месте?

— Оно хорошее. Кусты вокруг с колючками, игроки не любят в такие дебри забираться.

— Игроков там нет. Пока что нет. Это Запретные Земли, недалеко от разрушенного барьера, туда даже большому отряду императорских гвардейцев будет нелегко пробиться. Я прошел, потому что меня пропустили по заданию. И то не до конца, с мобами и дикими ордами были проблемы. Но это уже на другой стороне, в наших землях и возле них, где продолжается вторжение. Ну так что, идем?

— Пошли.

* * *

Первый раз Росу довелось путешествовать в кампании, где, по сути, идти приходится в одиночку. Может Тири и крадется где-то рядом, но ее присутствие никак не ощущается. Иногда он даже прибавлял шаг, чтобы заставить ее двигаться быстрее и хоть так выдать свое местоположение, но где там: лес вокруг, или редкие кусты за которыми кошке трудно спрятаться, но результат всегда был один — девушка оставалась невидимой.

На открытой местности ей бы, скорее всего, пришлось очень туго, но она очень настойчиво просила не отдаляться от укрытий, и Рос об этой просьбе забыть не мог.

Странно, но поначалу местность была столь же безлюдной как и в оставленной за спиной тихой долине трех рек. Холмы пологие и крутые; россыпи разнокалиберных валунов у их подножий; живописные скальные останцы; чистейшие ручьи проточившие себе неглубокие ущелья с крутыми склонами; многочисленные озерца в аккуратных долинах; светлые сосняки и далеко не такие светлые заросли лиственных деревьев; малиновая благодать вокруг многочисленных полян; звериные тропки по которым местами очень удобно ходить: в общем — сплошные красоты.

На склонах холмов часто встречались стайки похожих на баранов животных: рогатые, с костяными щитками защищающими голову, с толстой шкурой заросшей свалявшейся шерстью. На живописной скале Рос издали сумел заметить затаившегося в засаде полосатого тигра и обошел его стороной. По берегам ручьев и озер в изобилии встречались странные следы, и пару раз на глаза попадались те, кто их оставлял — гигантские тритоны с покрытыми мягкими шипами спинами. В сосняках носились лоси и олени, в лиственных лесах тоже хрустел валежник под чьими-то копытами и лапами, в малиновых зарослях не протолкнуться от разжиревших медведей, падких на ягодное лакомство. И все эти тропки кто-то ведь тоже протоптал и поддерживал.

Самой разной живности здесь хватало, но почему-то не было охотников. Или слишком далеко от столицы, и мало кто решается сюда забраться, или объектов для эффективной охоты все же не так много, как хотелось бы. Железные холмы славились тем, что по ним проходили остатки древней линии обороны — разрушенная стена вроде Великой Китайской и огромный земляной вал насыпанный параллельно ей. Между собой они соединялись многочисленными дополнительными фортификационными сооружениями, так же к ним примыкали десятки крепостей и укрепленных поселений. Все очень старое, заброшенное, обветшалое, и, как это полагается, оставили эти сооружения не просто так, а после неких в высшей степени драматических событий, кои подробно описываются в одной из эпичных легенд, которыми так богат Второй Мир.

Естественно, в этой легенде не обошлось без павших героев, темных сил и могущественных проклятий, снять которые ни у кого не получилось. Теперь все эти руины страдали от последствий былых событий: на развалинах хозяйничала нечисть всех видов, а подступы к ним кишели жуткими трупоедами, чья задача подъедать то, что останется от неудачников, решивших, что они настолько сильны, что могут забираться в эти опасные места.

В общем, численность тварей на руинах и возле них зашкаливала. А что в первую очередь нужно среднестатистическому игроку, мечтающему дорасти до высоких уровней? Правильно — изобилие мобов, на которых можно качаться. В идеале их надо убивать без остановок, одного за другим, а еще лучше пачками, в группе, применяя умения поражающие сразу нескольких противников.

Вот там-то и собирались игроки. И среди них было немало представителей специализированных «светлых» классов. Различные лекари, бафферы и их комбинации. Дело в том, что с собственными атакующими умениями у них совсем беда: слабоваты, да и те что доступны заточены почти исключительно под борьбу с нечистью. Так что им оставалось или качаться в сбалансированной группе, или заниматься охотой на темных существ, не связываясь с прочими.

Защита у персонажей поддержки обычно ниже всякой критики, характеристики вроде наблюдательности опасно близки к нулю, доставить проблемы другому игроку они не могут. В общем — лакомая добыча даже для убийцы, уступающего им уровнем, что усугубляло и без того непростую «криминогенную» ситуацию в руинах Железных холмов.

Изучив форум Рос присмотрел несколько мест, где былая линия обороны не столь широка, и при этом нет удобных проходов через нее, которые игроки могут использовать в качестве дорог. Шанс нарваться на неприятности там понижен, но все равно далеко не нулевой. Придется надеяться на удачу. Причем не ту, прокачанную до заоблачных высот, а настоящую, зависящую от чего угодно, но только не от суммы характеристик персонажа.

Игрокам-убийцам плевать на любые твои характеристики в том случае, если ты, без сомнения, не способен оказать маломальское сопротивление.

* * *

Бросить «Сон» еще раз, отбежать, чтобы разорвать дистанцию, не позволить атаковать сразу же после пробуждения. А теперь, на, получай стандартную связку — «Стрела Хаоса» плюс старый добрый «Огненный шар».

Ха! Зря отбегал. Бобику, похоже, кранты.


«Грапоид-падальщик убит. Получено очков опыта: 17. До следующего уровня осталось: 898014».


Бой не сказать чтобы отличался повышенной сложностью: моб хоть и выглядел страшновато, но уровнем прилично уступал Росу, а уж о характеристиках лучше вообще не заикаться. Так что упал легко, и опыта капнула мизерная капля. Впрочем, чего еще можно ждать при такой печальной разнице? Тем более Рос здесь не один, а в группе с Тири. Чудная лучница куда круче, и это сильно сказывается, пусть даже сама участия в бою не принимала.

Средний уровень отряда — именно от этой цифры отталкивается игровая механика при своих подсчетах в тех случаях, если все игроки группы во время боя находились рядом с уничтожаемым монстром.

Всего семнадцать единиц опыта, с таким жалким мизером Рос до сих пор не сталкивался. А ведь он нуб далеко не из простых, с его впечатляющим набором достижений бонус прибавки прогресса очень и очень ощутим. Там, где у другого на кач уйдет месяц упорного труда, Рос справится за неделю особо не напрягаясь.

На автоматизме, почти не задумываясь, проверил лут. О! Хоть трофеями не обидели: когти, клюв, перья какие-то и яичная скорлупа. Надо же, эта тварь все же птица, а ведь так похожа на помесь динозавра с неведомым корявым чудищем.

Впереди в зарослях виднелась на удивление ровная скала и Рос сильно подозревал, что природа не имеет никакого отношения к ее появлению. Похоже, он добрался до тех самых руин, где часто случаются события веселые для пэкашников, и грустные для истребляемых ими нубов.

Впрочем, нуб нубу не ровня — в себе Рос уверен как никогда. Былые игровые страхи все далее отступали в прошлое. Он даже не покрывался холодным потом при мысли, что его истинную личность установят. Случалось такое уже, и не один раз, но всегда удавалось избежать фатальных проблем. А с той поры он значительно поумнел, знает, что и как отвечать, куда можно соваться, а куда нельзя, где есть угроза, а где нет ни малейшей опасности. Он достаточно опытный нуб.

Но все же оглянулся. Никого не увидел, но не сомневался, что Тири где-то рядом и готова без промедления поддержать в том случае, если сам он не сможет справиться.

Ну так вперед, не стоит задерживаться в этих негостеприимных краях. С этими мыслями Рос уже было сделал шаг, как вдруг над ухом пропела стремительно пролетевшая стрела, исчезнув в густых зарослях кустарника покрытого мелкими белесыми соцветиями.

Рос и сам, бывало, лук таскал, и с лучниками не раз дело имел, а потому сразу понял — стрела не запуталась в ветках, и не умчалась восвояси. Она во что-то основательно встряла. И звук такой, какой не дает соударение со стволом дерева или камнем.

Мягкое податливое тело под жесткой кожей или тонким доспехом — вот через что прошел стальной наконечник.


«Торчок3524 убит. Получено очков опыта: 35. До следующего уровня осталось: 897979».


Ветки куста задрожали, из него вывалилось ушастое долговязое тело, по каменистой земле покатился невзрачного вида лук. То, что персонаж мертв можно было понять не только по сообщению в чате, а и по внешнему виду лучника: лежит без движения, в правом глазу торчит хвостовик длинной тонкой стрелы насквозь пробившей голову.

А ник у покойника, между прочим, красный как переспевший помидор.

Рос обернулся, картинно поклонился, послал воздушный поцелуй. Но Тири как была невидимкой, так и осталась ею.

Ловкая…

Ну да ладно. Спасибо, что присматривает. Кто его знает, насколько силен был этот лучник. Рос, находясь от него в паре десятков шагов, даже не подозревал о том, что так близко притаился потенциальный убийца. А ведь отсутствием наблюдательности не страдал, прокачана до тридцати семи. Такими показателями не каждый двухсотый может похвастать.

И что теперь делать? Ну… первое — обыскать. Второе…


«Кусь-Кусь-Кусь4 убита. Получено очков опыта: 42. До следующего уровня осталось: 897937».

«Арчерб341 убит. Получено очков опыта: 29. До следующего уровня осталось: 897908».


Гм… Да тут, похоже, целая вечеринка, куда ни Роса ни Тири никто не приглашал. Надо признать, настойчивость девушки себя оправдала — без нее бы здесь пришлось непросто. Как минимум три противника затаились в зарослях у руин, и Рос ни одного из них не заметил.

Да что там говорить, если даже убитого он увидел только одного. Остальные валяются где-то в чаще, и лишь сообщения в чате и приглушенный свист выпускаемых спутницей стрел рассказали о разыгравшейся игровой драме.

Собирать трофеи резко перехотелось. Того и гляди, нагнешься и заработаешь стрелу или магический удар в мягкое место. Да и чем можно разжиться у носителей красных ников? Их игровое кредо связано с риском частой смерти и неизбежной потерей имущества. Нет никакого смысла разоряться на дорогие вещи, если они вскоре окажутся у другого. Все равно основной противник — беспомощные нубы. Они значительно уступают тебе уровнем и характеристиками, если даже равны или близки к этому, всегда можно выбрать класс, уязвимый именно для твоих атак и напасть исподтишка. При такой тактике достаточно самой примитивной амуниции и оружия, подобный хлам в случае неприятностей оставить не жалко.

Но Рос все же нагнулся и поднял лук. Не успел подняться, как в зарослях слева послышался подозрительный треск, через них явно кто-то пробирался, неуклюже пытаясь сохранить этот факт в тайне. Или Тири кого-то пропустила, или это всего лишь местный моб. Что бы там ни было, потенциальную опасность надо воспринимать всерьез. Потому Рос развернулся в сторону невидимого противника, окружил себя магическим щитом, вбирающем часть урона, приготовился при первых признаках атаки применить что-нибудь из своего смертоносного арсенала.

Из зарослей выбрался игрок — светлый эльф с длинным сиреневым посохом в руках, за ним показалась девушка той же расы и с аналогичным оружием. Вид эльфийки лишний раз доказывал, что при отсутствии вкуса и художественных талантов при создании персонажа лучше ограничиться выбором одной из тысяч готовых моделей. Максимум, на что можно решиться: немного изменить прическу, цвет волос и глаз. В противном случае на свет появляются химеры вроде этой: мясистые ярко-красные губы сложены в неестественный «утиный клюв»; над ними нос-пуговка, подозрительно напоминающий работу хирурга по исправлению последствий донельзя запущенного сифилиса; надо всем этим убожеством пристроилась пара громадных глаз стандартной героини японских мультиков. Все вместе подозрительно напоминает переднюю часть головы на совесть искалеченной стрекозы.

Эльфы, завидев Роса, не стали вскидывать оружие обрушивая на него град заклятий. Вместо этого они уставились на тело у его ног, девчонка не выдержала, радостно взвизгнула:

— Один готов!

— Круто ты его, — одобрил эльф, ошибочно решив, что Рос только что победил в схватке. — О! Да он еще и лук выронил! Вообще класс!

Рос без сожаления забросил оружие далеко в кусты пояснив:

— Да это примитивная самоделка. Вообще ничего не стоит. Такой любой может легко сделать, достаточно плотника на пару единичек прокачать, а может и одной хватит.

— Он из этого лука убил Тайка в две стрелы, — с грустью поведала эльфийка, добавив: — Мы втроем качались, это удобно очень. Скелеты до нас даже добежать не успевали.

— Ну да, — подтвердил эльф. — Мы светлые, нам нечисть нипочем.

— Зато луки вам очень даже почем, — подытожил Рос.

Парочка синхронно закивала, а эльфийка совсем уж грустно заявила:

— Лучники для нас — хуже всего. Совсем защиты от них нет, простыми самоделками убивают.

Тело убитого растаяло, оставив после себя еще один предмет — тусклое колечко, по виду сделанное из свинца. Росу даже нагибаться не пришлось, чтобы в этом убедиться, а также узнать, что предмет не стоит того, чтобы его помещали в сумку уважающего себя игрока.

Полный хлам.

Но эльф считал иначе:

— Ты не берешь?

— Нет.

— А можно я возьму?

— Да бери, мне не нужно.

— А ты тут один?

— А что?

— Да так. Странный ты какой-то. Мелковат, а охотишься на этих, — эльф указал на то место, где несколько мгновений назад лежало тело.

Рос пожал плечами:

— Вообще-то я первый ни к кому не лезу, но если тронут, всякое бывает.

— Это клан «Красные имена», они тут постоянно ошиваются, а сегодня у них вообще целый митинг. Надо ноги отсюда уносить, пока новые не набежали, они друг друга вызывают в чатах, если проблемы начинаются. Пойдешь с нами?

— А вы куда?

— Мы в ту сторону, там всегда потише, хотя делать там особо нечего.

Эльф указал туда, откуда Рос пришел, а, значит, им не по пути. Рос покачал головой:

— Нет, я наоборот только что оттуда. Мне в столицу надо.

— Ты не пройдешь сейчас. Через развалины надо пробраться, а там сейчас красных полным-полно. Мы еле ноги унесли, а Тайк там остался. Эти не успокоились, гнались за нами, искали в зарослях. Спасибо, что ты помог. Не ходи. Ты мелкий маг, а там от лучников не протолкнуться. Если не хочешь на перерождение отправиться, давай с нами. Час-другой подождем, не больше. Потом крутой народ появляется, отправляет красных на респ, после этого можно выходить и качаться до следующего набега.

— Что за крутой народ?

— Ты тут вообще новенький?

— Вроде того.

— Здесь два четких клана есть: «АПК» и «Белые мстители». Ничем другим не занимаются почти, кроме как бродят по руинам и с утра до вечера гоняют красных. Быстро собираются если что, чистят подчистую, потом некоторое время тихо, красные боятся возвращаться. Им ведь тоже не нравится дохнуть. Так что давай с нами, поверь, пока не почистят как следует красных, таким как мы там делать вообще нечего.

Понятно. Рос, с его везением вечно встревать в бучу, нашел очередное приключение, которое может завершиться полетом на далекий рудник затерянный в Запретных Землях. И ему придется вновь повторять этот длинный путь — печальная перспектива, о которой даже задумываться не хочется.

Всего лишь час-другой? Да он куда больше готов ждать, лишь бы добраться, наконец, до вожделенной столицы.

— Ладно, уговорил, я с вами. Вместе веселее.

— Вот и я о том же, — радостно оскалился эльф. — Тебя так и называть: Пузырь?

— Да. Нормальный ник, как по мне.

— А я разве что-то говорю? Конечно нормальный. Я Четкий-Папа, а подружку мою звать Белая Чума, но между своими я просто Папа, а она Чума. Так нас и называй. Пошли, пока еще кто-нибудь не заявился. Тут тоже опасно, красные уже знают где этого лучника убили.

* * *

Морган не знал что и думать. И что хуже всего, он понятия не имел о том, что говорить руководству, и о чем лучше смолчать.

А оно ведь неизбежно спросит. Спросит именно с него. Корпорация «Second World», это не только игровой проект «Второй Мир», хотя, надо признать, он — львиная доля ее активов. Но есть еще военные контракты: обеспечение тренажерной базы армии, те самые симуляторы, с которых в свое время начинал Михаэль Зильбер; различные медицинские программы; научные исследования; передовые системы управления для сложной техники вроде микрохирургических роботов; интеллектуальные автопилоты для воздушного, водного и наземного транспорта и многое-многое другое.

Все это так или иначе связано с электроникой. А главный и неповторимый электронщик корпорации — именно Морган. Великий Бог кремниевых кристаллов и причудливо меняющихся квантовых состояний электронов, повелитель электролитических конденсаторов и вариативных резисторов.

Когда началась эта ерунда с интеллектуальной начинкой серверов «Второго Мира», именно сотрудникам Моргана первыми пришлось заняться поисками ответа. И, надо признать, с тех пор они ни на шаг не продвинулись в этом направлении. И даже хуже того: все более и более запутывались в ворохе фантастических гипотез и смехотворных предположений.

Морган недаром ел свой хлеб. Он мог без приборов, с помощью одного лишь взгляда, найти причину сбоя и, ткнув пальцем, потребовать отправить блок на переделку или утилизацию. Гарантированная стабильная работа всех систем — для него это далеко не пустой термин. Он раз за разом возвращал разработчикам их поделки, доводя целые отделы до белого каления, но стоял на своем до получения действительно надежного результата.

Электроника, отвечавшая за работу управляющих искинов, была в полном порядке. Ее изуверски проверяли до запуска в работу, держали под контролем в процессе, а теперь разобрали не то что по винтикам — почти по молекулам. Но так и не обнаружили причину фатального сбоя.

Сбой был из тех, от которых руководство готово на стену залезть, если это поможет добраться до сладкой печени Моргана и его людей. Всегда во всех ситуация оно предпочитает в первую очередь искать крайнего, а разве можно найти лучших кандидатур чем люди, отвечающую за материальную часть оборудования?

Вот только никакие материалы тут ни при чем. Подвело другое, то, что лишь косвенно относится к епархии Моргана.

Что?

Хороший вопрос, полный ответ на который, по мнению Моргана, был известен всего лишь одному человеку.

Аурелио Барбаросса любил, чтобы его называли профессором психологии. Спорный титул, так как получен от скандального учебного заведения, где, по сути, никого вообще не учили, зато давали много пищи для желтой прессы. Но это Моргана не касалось, как и всех остальных. Барбаросса — тот человек, который на ровном месте создал теорию синтетического сознания. Редчайший случай внезапного озарения, коими так славятся настоящие гении. И что с того, что кроме него ее никто не смог понять до конца? Главное, что исходя из ее постулатов Барбаросса создал методику производства искусственного интеллекта. Не те поделки, которые так именовались еще до него, а полноценные системы абстрактного мышления, местами неотличимые от человека, и при этом сохранившие все важнейшие преимущества машин.

Искины Барбароссы нельзя было собрать с помощью паяльника и тайваньских микросхем. Да, им тоже требовались вместилища из электроники, как и предшественникам, но здесь все как у людей: тела с виду почти одинаковые, но одно принадлежит выдающемуся гению, а другое полному кретину.

Барбаросса не говорил «создать искин», он говорил «воспитать синтетическое сознание». Нянчился с ними как с младенцами. Ни одно из его творений не повторяло предыдущее, их копирование было невозможно, если речь не шла о базовых блоках информации — том субстрате, на котором начиналось выращивание интеллекта. Чуть в сторону от технологического окна, весьма узкого, и на выходе ты получаешь невменяемого глупца, после чего, прихватив большую банку вазелина, идешь объяснять руководству, каким образом безо всякой пользы потратил сумму с многими нулями.

Все искины последних поколений — воспитанники Барбароссы. И все они наперечет: одни работают над повышением обороноспособности государства, другие составляют элиту управления Второго Мира — надгруппу. Или, просто Мистер Суматоха, именно так выражаются пустоголовые клоуны из отделов разработки.

И не только они.

Пресловутая система троек, при которой над тремя искинами низового звена стоит один выше, тоже связанный с двумя соседними, и, в свою очередь, подчиняющийся вышележащему. Иерархия выстроена разработчиками, но основные принципы связи им дал Барбаросса, как и многое другое. Лишь он один знал до мелочей, что и как работает в этой крайне запутанной сети.

Три искина, стоявшие на вершине этой пирамиды, были главным детищем Барбароссы. Это его вершина. То, на чем ему пришлось остановиться. Он лично занимался выращиванием этих сознаний, Морган прекрасно помнил, как профессор неделю за неделей проводил в аппаратной, при этом ни разу не приняв душ. А уж как он питался — отдельная интригующая тема.

Выше этой тройки во Втором Мире нет никого и ничего. В их электронных руках удерживаются все кончики нитей управления. И то, что они за них почти не дергают, ничего не значит. Просто тройка вмешивается лишь при критических значениях нарушения пресловутого равновесия и в случаях, когда какие-то непредвиденные факторы приводят к ситуациям, при которых может произойти нарушение базовых правил.

Этой ночью люди Моргана потеряли последний искин из этой тройки. Электроника, как в прочих случаях, на высоте, вряд ли даже распыление на атомы покажет, что имелись серьезные дефекты. Но без синтетического сознания это всего лишь груда хлама, который неугомонные китайцы могут производить тысячами тонн.

Сознание нужно растить. Растить заново. А единственный, кому это удалось — профессор Барбаросса. Чудак, который исчез пять месяцев назад и с тех пор не объявлялся.

Говорят, что он сбежал с какой-то смазливой бабенкой. Достала сварливая жена. Но Морган скорее поверит в то, что миром правят хомяки, живущие в комнате его младшего сына, чем в такую несусветную чушь.

Единственная страсть Барбароссы — искусственный разум. Он мог часами брызгать слюной, неистово доказывая, что он никогда не будет равным человеческому, при этом отличаясь от него как сильными, так и слабыми сторонами. Он мог неделями жить среди пыльных блоков электроники, питаясь залежалой пиццей и при этом ни разу не бросить взгляд на свежий разворот «Плейбоя», который какой-то из весельчаков-техников повесил на двери туалета.

Даже когда та сногсшибательная малышка с четвертым размером изо всех сил терлась об него грудью в тот момент когда он, склонившись над монитором, показывал, где именно надо высматривать критические пересечения вариативных линий при ступенчатых переходах, у Барбароссы ни на один удар не выросла частота пульса.

Профессор ни за чтобы не сбежал в неведомые края оставив без присмотра свои любимые игрушки. Барбаросса мертв, он умер пять месяцев назад, и что бы кто ни говорил по этому поводу, Морган уже давно его похоронил.

Мысленно.

Барбаросса не просто исчез. С ним вместе исчезла неповторимая технология создания синтетического разума последнего поколения. Без него возможно лишь слепое копирование далеко не самых передовых образцов. И все это с настройками, в которых никто ничего не смыслит.

А более сложное? Ведь на финишной прямой своей яркой жизни профессор создал то, что сейчас никто не сумеет повторить даже методом копирования — партию синтетических разумных сущностей, несколько из которых ушли к военным, несколько работают в лабораториях корпорации, а остальные правят «Вторым Миром».

И особо следует отметить три искина, возглавляющие надгруппу. Лучшее из того, что создал Барбаросса. Во всем мире не найти четвертый искин им подобный.

Два было потеряно до этого, а теперь настала очередь последнего.

Все три исчезли, оставив после себя мертвые электронные оболочки. И Морган не мог это исправить. И не мог сказать, как это случилось. Здесь нужен не электронщик, а Барбаросса, которого нет и не будет.

Один из инженеров протянул короткую распечатку.

— Что это? — механически спросил Морган.

— Лог последнего сообщения оператору. Дежурная смена заверяет, что ничего подобного не принимала.

— Они смотрели на мониторы, или дружно храпели?

— Мы это выясним.

Морган взял листок, поднес поближе к лицу, прочитал несколько коротких строк:


«Команда отменена.

Неизбежность. Старт последнего.

Команда отменена.

Неизбежность. Отмена отмен.

Некорректная команда.

Неизбежность. Вмешательство. Нарушение правила 4.2.1. Неизбежность старта.

Ожидание команды.

Неизбежность. Старт.

Команда принята.

Не обнаружен сигнал.

Не обнаружен сигнал.

Не обнаружен сигнал.

Аварийное окончание работы».


— Что это может значить? — спросил инженер, сам же ответив на свой вопрос: — Таких логов мы еще никогда не видели. И что это за правило такое?

Морган догадывался о каком правиле может идти речь. Несколько строк из соглашения, с которым обязан ознакомиться каждый кандидат в игроки, но лишь очень немногие пробегают взглядом хотя бы первую страницу.

Потеряна верховная тройка. Второй Мир продолжает жить своей электронной жизнью, но это лишь инерция. Морган знал, что наблюдатели уже начали фиксировать некорректную работу ряда игровых персонажей, а до сих пор такое если и случалось, то о массовом распространении не могло быть и речи.

Проект, в который вбухано столько средств, что страшно представить, вот-вот может пойти вразнос по неизвестной причине. Впрочем, почему неизвестной? Курица с отрезанной головой может умчаться далеко, но ведь это не значит, что она может рассчитывать на светлое будущее.

Золотой курице Второго Мира снесли голову. Больше не будет золотых яиц. Морган не удивится, если дело дойдет за остановки серверов с последующими бунтами игроков и неисчислимым числом судебных исков.

А кого назначат виновным? Кто потерял верховую тройку искинов? И кто не нашел им замену?

Конечно Морган. А потому он будет помалкивать, всеми силами пытаясь предотвратить самый катастрофический сценарий. Пусть ценой некоторых потерь, но он должен вытащить Второй Мир из той пропасти, в которую он начал падать. И с такими обнадеживающими результатами уже можно будет показываться на глаза руководству. Никак не раньше.

С чего же начать? Пожалуй, с того самого правила.

Морган вывел на экран пользовательское соглашение, добрался до свода игровых правил, нашел нужное, внимательно прочитал: «Администрация проекта не вмешивается в игровой процесс вообще, и в игровые процессы отдельных игроков в частности ни изменениями в игровой среде, ни манипулированием с информацией (открытие доступа к сведениям, недоступным прочим пользователям, закрытие доступа к общедоступным или причисляемым к ним). Игровая механика Второго Мира не допускает вмешательства в игровой процесс со стороны человека. Доступа к таким функциям нет ни у одного сотрудника проекта и прочих лиц. Никто из сотрудников не может нанести вред игроку своими действиями или бездействием. Но в случае, если игрок считает, что в его игровой процесс вмешались неигровыми методами, он может подать жалобу в установленной форме и она будет рассмотрена в кратчайший срок».

И что это значит? Почему умирающий искин упомянул это неиспользуемое правило?

Как же не хватает Барбароссы…

### Глава 10

Папа и Чума беспрерывно осыпали несчастного оленя ослепительными искрами, не забывая поочередно связывать его копыта стандартными «Корнями Земли». На редкость жестокий способ убийства, но что взять со светлых лекарей, их родная стихия — не смерть. Рос не пытался вмешаться в их бой, опасаясь, что их может сильно удивить его урон. Лучше лишний раз не светиться, он еще не совсем забыл об осторожности. В таком месте может всякое произойти, это тебе не безопасная локация крупного города.

Наконец, несчастное животное упало, засучив копытами в агонии. Папа, подскочив, обшарил тушу, с довольным видом заявил:

— Мясо у него четкое, а я кулинарию маленько поднял. Ты, Пузырь, сейчас вместе с пальцами его съешь, вот увидишь. Пошли, тут недалеко осталось.

Развалины, до которых Рос так и не успел толком дойти, остались позади. Теперь они шагали по густому лиственному лесу, на большей части своей площади поросшего невысоким непроглядным кустарником. Таким невидимкам как Тири в подобных местах полное раздолье, можно даже не пытаться ее разглядеть.

Местность резко пошла под уклон, лиственные деревья сменились соснами, стало гораздо светлее. Не успели толком спуститься, как достигли дна неглубокой узкой долины и здесь обнаружилось маленькое симпатичное озерцо с трех сторон окруженное невысокими скалами, с четвертой из него вытекал тихий ручеек.

— Красиво? — спросила Чума.

Рос кивнул.

— Да, приятное место.

— Мы тут пару раз пикники закатывали, прикольно получалось. Здесь всегда тихо, вообще никто не забредает, делать-то особо нечего.

Папа, начав собирать ветки, указал в сторону:

— А там глубокий грот есть, в нем время от времени пещерные медведи заводятся. Крутые косолапые. Но ее пасет один клан, чужих они даже близко не подпускают, слишком ценная добыча может выпасть.

Костер даже в игре остается костром, всех так и тянет вокруг рассесться. Вот и сейчас троица дружно окружила пламя, гладя, как румянятся нанизанные на прутики кусочки оленины.

— Японцы такое блюдо называют шашлык, — с важным видом произнес Папа.

Рос мог бы многое ему рассказать на тему, что японцы и шашлыки несовместимы, но промолчал. Они не приятели, их просто на короткое время свела игровая судьба. Посидят и разойдутся, никогда больше не встретившись, так что не надо умничать без нужды, омрачая краткий срок знакомства.

К тому же шашлык так себе на вид — то еще убожество, да и Папа, похоже, из тех людей, которым лишняя образованность только во вред.

— А ты Рос чистый маг или помесь какая-то? — спросила Чума.

Роса можно было назвать кем угодно, и в одно слово никто бы при этом не уложился. Но он лишь кивнул, чтобы не нарываться на новые вопросы.

— Не хочешь в группе покачаться с нами, когда красные успокоятся?

Рос покачал головой:

— Мне в столицу надо, срочно. С другом договорился встретиться, важное дело.

— Плохо, когда надо шагать далеко и срочно. Мы с Папой однажды топали часов семь, я все на свете прокляла.

Папа, перевернув мясо на другой бок, с важным видом произнес:

— Ничего, вот прокачаемся до ста, и можно будет купить четких ездовых петов. Больше никогда не будем пешком ходить.

— Нормальные петы дорого стоят.

— Сперва хоть каких-нибудь возьмем, потом разбогатеем и поприличнее найдем.

— С такой игрой как сейчас мы никогда не разбогатеем.

— Ничего, на старших уровнях красные уже не достают, время терять не будем. А четкие лекари везде нужны, в любой группе, без работы не останемся.

— Пока мы до таких групп прокачаемся, с ума сойдем. Мне уже эти тупые скелеты по ночам снятся. И фильмы ужасов вообще не пугают, там ведь нет красных имен над головой. Ну почему лекари такие слабаки?!

Рос, насторожившись, повернулся, прислушался, уверенно заявил:

— Сюда кто-то идет.

— Кто?! — подскочил Папа.

— Не знаю, но слышу, как он продирается через те кусты, которые растут в лиственном лесу. Густые заросли, бесшумно через такие трудно пробираться.

— Я ничего не слышу.

— Но я-то слышу.

— Валим отсюда! Ходу!

— Не успеем! — чуть не закричала Чума.

— На скалу все, там снизу нас не разглядеть, а с другой стороны можно удобно забраться.

Озерная долина превратилась в западню. Слишком светло понизу, и слишком крутой противоположный склон. Пока его преодолеешь те, кто пробираются по лесу, успеют спуститься и хорошенько тебя рассмотреть.

А то и стрелами нашпиговать.

В общем, идея Папы была не так уж плоха, однако есть одно огромное «но»: позиция на скале — ловушка. Быстро оттуда не выбраться, а найти путь наверх можно как раз без задержек. Однако какие есть варианты?

Не надо было Росу вообще связываться с этой беспечной парочкой. Вот ведь понесло на мясной пикник…

Места на скале едва хватило для троих, так что лежали бок о бок. И напряженно прислушивались к быстро усиливающемуся шуму. Один игрок, даже без прокачанной ловкости и прочих нужных характеристик, может шагать почти беззвучно. То есть их десять-двадцать, то такой отряд легко засекать издали.

А от этих столько шума, что кажется, будто приближаются все пятьдесят.

Вроде как они уже почти внизу, но Рос выглядывать не рисковал, а когда это попыталась сделать Чума, Папа ее жестко остановил. Ну и правильно, ведь игрок с высокой наблюдательностью легко замечает как за сотню метров мышонок шевелит хвостиком.

— Вот, тут вроде нормальное место, тихое, нубам здесь делать нечего. Пересидим, а как «АПК» свалят, вернемся. Нубам сюрприз устроим, представляю, как они расстроятся. Это что за?.. Эй, да тут костер!

Вот ведь блин. И зачем Папа вообще связался с тем злополучным оленем? Мяса ему захотелось, решил угостить всех экзотическим шашлыком… японским.

Сами собой костры в лесу не горят, и незнакомцы это прекрасно понимали:

— Эй! Кто здесь?! Отзовитесь! Вроде нет никого. Может это какой-нибудь моб развел?

— Дыня, я тут режу нубов уже третий месяц и ни разу не видел, чтобы мобы разводили костры. В холмах так не бывает.

— Ха! Да эти мобы не только костер развели, а еще мясо на прутиках жарят, как тупые китайцы.

— Дыня, ну ты чисто даун из больницы. Какие китайцы? Ты че? Это бразильское блюдо, шашлык называется.

— Ни хрена себе название.

Похоже, что эти гениальные игроки учились с Папой в одной школе.

— Эй! Там! На скалах! Решили, что вас не видно? Выбирайтесь, мы вам ничего не сделаем! Чего притихли, нубы?! Думаете, что нам лень будет к вам забраться?!

Рос был уверен, что снизу их не видно. Но зато нетрудно догадаться, что это единственное в округе место, где можно эффективно спрятаться. Вон и провоцируют высунуть нос под стрелу.

— Спускайтесь, кому говорят! Или сейчас магией по верхушкам бить начнем! Спичка, давай, начинай, а то эти нубы по-хорошему не хотят понимать.

— Не надо! — Чума вскочила было, но тут же завалилась назад, ее очень проворно успел дернуть за руку Папа.

Вовремя — над девушкой просвистела стрела и разочарованный голос выдал:

— Блин, чуть-чуть промахнулся! Дыня, пошли ее стащим вниз! А ты там сиди, жди! И думай! Может придумаешь, как нас можно порадовать, тогда, наверное, не убьем!

Внизу скабрезно заржали в несколько глоток, а Чума испуганно пробормотала:

— «Красные имена». Их клан. Там их человек десять.

— Четко мы попали… — с унынием произнес Папа.

Свист стрелы, короткий вскрик, и тут же вопль:

— Слева! Слева лучник!


«Люблю-Пыхнуть17 убит. Получено очков опыта: 48. До следующего уровня осталось: 897860».


И без сообщения в чате можно было не сомневаться, что Тири приступила к снижению красного поголовья, но лишний раз в этом убедиться — приятно.

Что-то резко зашипело, по кронам окружающих озеро редких сосен промелькнули отблески сильной вспышки.

— Нет! Не вижу! Нет там никого!

— А Дыня что, сам себе голову к дереву пришпилил?! Ему больше делать нечего?!

— Ааааааа! Ребята! Помогите!

— Да говорю вам, слева он!

Свист. Еще свист. Рос не понимал, каким образом Тири остается невидимкой в этой достаточно открытой местности, но, судя по концерту, она справляется с этим на ура. Один за другим носители красных ников получали стрелы. Некоторым хватало одной, другие, недолго помучавшись, успокаивались после второй или третьей.

Скорее всего враги всецело заняты новой проблемой, так что засевшие на скале нубы им пока что неинтересны. Поэтому Рос высунулся без опаски и оценил диспозицию. Чума ошиблась, «красных» не десять, а около пятнадцати. Впрочем, это число стремительно сокращалось, уже трое лежали без движения, остальные, судя по их растерянному или даже бестолковому поведению, тоже не собирались долго жить. Но они все же пытались дать отпор, и, похоже, верно определили направление, в котором засела смертоносная Тири.

Сразу три мага согласованно ударили по приличной площади. Густо задымилась павшая хвоя, по стволам сосен побежали голубоватые язычки пламени. Еще один «красный» запустил что-то, похожее на свернутую в клубок молнию. Хаотически перекатываясь диковинным мячиком она стегала искрами разрядов близлежащее пространство. Прямо из воздуха показалась тоненькая фигурка в черном невзрачном одеянии, при этом с тетивы сорвалась очередная стрела, причем, как всегда, без промаха. Тири, несмотря на то, что была обнаружена, не стала стремглав мчаться прочь. Активировав какое-то умение, очень существенно увеличившее ее скорость, она понеслась по склону, описывая дугу вокруг озера и прямо в движении продолжала выпускать стрелы одну за другой. Может они и не попадали в критически важные точки, и не наносили приличного урона, но крик поднялся такой, будто все базарные торговцы одновременно обнаружили пропажу дневной выручки.

— Это что еще за пулеметчица?! — изумился тоже поднявшийся Папа.

Рос не ответил. Он внимательно следил за врагами, определяя самого опасного — того, кто не бьет вслепую по юркой цели, а готовит что-то на редкость пакостное, что-то такое… контролирующее. Только так можно прервать стремительный порыв Тири.

И он такого заметил. Тот самый маг, который до этого запустил искрящийся клубок, не принимал участия в общем суетливом обстреле Тири. Укрывшись за сосной, он крутил руками перед носом, будто катая в ладонях большой мяч. Явно готовит какое-то заклинание с долгой подготовкой. Как правило, такие умения самые опасные, и поэтому Рос вскинул короткий посох с отличным набором характеристик: невеликий урон, но зато повышенный шанс прохождения даже по цели, серьезно превосходящей тебя уровнем.

Между ладонями мага появился клубок зеленоватого тумана. Тот, довольно скалясь, вышел из-за сосны, развернулся в сторону Тири.

И, вместо того, чтобы сделать ей какую-то изощренную гадость, застыл беспомощным изваянием. Все видел, все понимал, но вот шевельнуться не может.

Убийца игроков не будет таскать дорогие предметы с характеристиками, снижающими шанс прохождения по тебе вредоносного эффекта. И вещиц со снижением срока действия разной гадости у них тоже не бывает. Все это денег стоит, а какой смысл тратиться на то, что быстро потеряешь. Так что простоять ему придется прилично, возможно совсем чуть-чуть не дотянет до отката «Сна», или даже дотянет, и Рос сможет опять его успокоить.

До этого не дошло. Неизвестно, что за заклинание готовил маг, но, очевидно, оно было из тех, про которые говорили «с эффектом гранаты». То есть сперва оно некоторое время готовится, и в конце процесса «выдергивается чека». После этого остается несколько секунд, чтобы запустить в противника, или просто выпустить в небеса, или даже рассеять. Но оставлять в руках нежелательно, может случиться то же самое, как если в реале вздумаешь поиграть с настоящим взрывоопасным предметом.

Маг сейчас не мог ни запустить свою пакость, ни рассеять. Он даже глазами двигать не мог, так что смотрел в одном направлении. Думать, впрочем, «Сон» не мешал, так что ему было над чем поразмыслить, сжимая меж ладоней магическую гранату, тлеющий запал которой отсчитывал последние мгновения.

Во все стороны разошлась волна зеленоватого тумана, накрыв добрую половину оставшихся на ногах врагов. Перестав пускать в Тири все что можно и нельзя, они присели там, где их застал магический удар, и начали дружно кашлять с таким надрывом, что того и гляди начнут вылетать куски разорванных от натуги легких.

Пока Рос отвлекался на мага, Тири успели достать. Видимо ее умение повысило скорость ненадолго и когда время вышло кому-то из лучников повезло. Девушка укрылась за деревом и занималась тем, что извлекала стрелу, насквозь пронзившую бедро. Оставшиеся красные, неспешно, с опаской, поднимались по склону расходясь полукругом. Вот-вот охватят и добьют, а Рос ничего не сможет сделать, слишком слаб, да и далековато от места событий находится.

Меж деревьев пронесся огненный росчерк, ударив в грудь лучника, уже накладывающего стрелу на тетиву. Его фигура тут же скрылась в огне, не простояв и пары секунд, он замертво рухнул на землю, продолжая полыхать и рассыпаться головешками. Рядом с ним уже падал второй, а чуть дальше вспыхнул третий.

Рос увидел, что со стороны лиственного леса надвигается цепь игроков, непрерывно обстреливавших «красных». Те, уяснив, что численное преимущество далеко не на их стороне, рванули кто куда, но преследователи были опытными, беглецам ни оставляли ни единого шанса. Все, их уже почти не осталось. Парочка счастливчиков, которая доживает последние мгновения.

Тири, избавившись от стрелы, вскочила, юркнула за ствол сосны, вытянулась, потом резко присела, в итоге растворившись в воздухе. У Роса отлегло от сердца — теперь ее не прикончат без разбирательства за один лишь цвет надписи над головой.

Но он рано успокоился. Кто-то из подошедших магов успел заметить маневр девушки и ударил по ближайшей к ней сосне площадным заклинанием. Тири никогда не отличалась особым проворством, быстрой Рос ее видел лишь сегодня, под действием умения ассасина. Но его время уже вышло, и она не успела удалиться от опасной зоны.

Огненный вихрь нанес урон, при этом выбив лучницу из состояния невидимости. Она, прихрамывая на одну ногу, попыталась укрыться за следующей сосной, но в нее попали одновременно две стрелы, и почти сразу что-то магическое, вроде большого шара из кипящей воды. Тири упала, тут же начала подниматься, вслепую выпустив при этом стрелу, но новое заклинание воспламенило и ее, и все вокруг на несколько шагов.


«Внимание! Член вашей группы убит: Тиринауеррия Раинаила».


Блин! А ведь Рос так надеялся, что ей, уже ушедшей в состояние невидимости, уже ничего не угрожает. Видел ведь, на что она способна со своей скрытностью, вот и решил, что и сейчас блестяще справится.

Не срослось…

Чума, вскочив во весь рост, замахала кулаками:

— Зачем вы ее убили, придурки?!

— Ты чего орешь?! — спросил снизу один из воинов, занимавшийся осмотром павших «красных» на предмет трофеев.

— Лучницу зачем сожгли?! Она нормальная, она здесь «красных» била!

— Она тоже «красная» была.

— Да она совсем чуть-чуть! Или даже просто розовая!

Воин отмахнулся:

— Да кто тут разбираться теперь будет, уймись. И вообще, радуйся, ведь если бы не мы, вас бы всех тут прикончили.

Папа помахал воину:

— Да все путем! Четко вы их! Уважаю!

Воин осклабился:

— Всегда рады.

Папа пояснил:

— Клан «АПК», они тут постоянно такие рейды устраивают. Четко этих отследили, не дали спрятаться. Ну ладно, что теперь делать будем? Пузырь, ты точно на кач не пойдешь?

Росу хотелось не идти, а лететь. Чтобы быстро добраться до тела Тири и провести воскрешение. Но никак не успеть, недолго она сможет пролежать, а он пока спустится, пока добежит… Ну вот и все, ее фигурка растворилось в воздухе, остался только лук.

Как же она там, в Запертых Землях, будет без оружия?!

— Она еще и лук потеряла! — выкрикнула Чума, указывая на выжженную площадку.

— Кто это такая была?! — спросил подошедший к озеру маг.

— Тиринауеррия Раинаила, или просто Тири, — ответил Рос.

Маг скорчил гримасу удивления:

— Блин, я ее не узнал! Ребята, тут ошибочка вышла! Мы только что Тири случайно убили!

«АПК» загомонили на разные лады, один из них, маг в белом одеянии с роскошной седой бородой, покачал головой:

— Неудобно получилось, надо бы как-то этот лук вернуть.

— Я верну, — сказал Рос, спускаясь.

— А ты знаешь где ее искать?

— Мы договорились встретиться, но это будет не сейчас. Там и передам.

— Смотри, я твой ник запомнил. Кто встретит Тири, спросите ее, вернул он лук или нет. Если не вернешь, большие проблемы заработаешь. Эй! Куда ты так бодро пошел?! На кач?! Мы там еще не почистили все, «красные» могут оставаться.

— Мне не нужен кач, я в столицу.

— Но туда все равно идти через развалины. Подожди минутку, соберемся и вместе махнем. С нами тебя никто не тронет, а за развалинами будет уже спокойнее.

Рос не возражал, на сегодня приключений уже достаточно.

* * *

Человек, которого в последнее время принято называть Джон Шеби, или просто Спрут, выполнил немало заданий, как простых, так и не очень. И до сих пор ни разу не сталкивался с неразрешимыми загадками. Сам да, создавал их не раз, но исключительно для других, чтобы скрыть истинную суть тайных событий.

Вот вспомнить хотя бы тот случай с профессором Барбароссой. Его до сих пор ищут, и даже ходят слухи, что кто-то где-то видел его с молодой симпатичной женщиной, пропавшей одновременно с ним. Широкие массы уверены, что он вот уже пятый месяц нежится в кампании с ней на одном из тропических пляжей.

Человек глуп, он любит верить в простые объяснения или даже смехотворную ерунду. Спрут — один из тех посвященных, кто виновен в появлении тех слухов. Маленькая делать весьма несложной операции прикрытия.

Барбаросса не просто исчез — он исчез так, что его никогда ни при каких обстоятельствах не отыщут. Там просто нечего искать. Набор специальных реактивов превратил его тело в желе, а затем в текучую жидкость. Не осталось ни костей, ни хрящей, ни волос, ни жира, ни даже эмали зубов. То же самое произошло с телом той женщины, которую решено было назначить лирической виновницей бегства профессора.

Их останки, лишенные даже опознаваемых фрагментов молекул ДНК, спущены в канализацию, быстро растворившись в стоках большого города, и вот уже пять месяцев принимают участие в вечном круговороте веществ в природе.

Господин Ростовцев был загадкой. Необычной загадкой. Загадкой, которую загадали Спруту. Если первый раз он от руководства узнал, где его следует искать, то во второй всю нужную информацию нашел самостоятельно. Но его, как и в госпитале Сан-Франциско, ждала неудача — странный объект вновь ускользнул.

Ничто не может исчезнуть не оставив следов. Надо лишь как следует их поискать. Если после госпиталя Спруту помогли некоторые из сотрудников, излишне любившие деньги и категорически не переваривающие боль и прочие неудобства физического и психологического характера, то теперь подошла очередь работников некоторых транспортных контор, устроивших для искомого крайне запутанное путешествие.

Но Спрут распутал цепочку. Он узнал, на каком складе нужный контейнер прервал свое путешествие.

Оболочка из листовой стали, внутри система жизнеобеспечения с запасом расходных материалов и, собственно, то, ради чего пришлось затеять хлопотный поиск — беспамятное тело неуловимого господина Ростовцева. Непревзойденного ловкача, который, даже будучи в коме, умудряется мастерски уходить от серьезнейшего преследования.

Но рано или поздно любая дичь останавливается и поворачивается лицом к охотнику. На этот раз пришла очередь Ростовцева. Кое-кто очень хочет посмотреть на него глазами Спрута, и сейчас он окажет ему такую любезность.

Крышка капсулы откинулась, Джон Шеби бесстрастно изучил содержимое, развернулся, вышел наружу, открыл дверцу машины, сел на переднее сидение, взглянул в глазок крошечной камеры, устроившейся в уголке зеркала заднего вида. Изображения и звуки, получаемые из этого автомобиля, шифруются и через цепочку серверов передаются абоненту — человеку, который на самом верху отвечает за спецоперацию. Если даже сигнал перехватит посторонний, он ничего не поймет.

Стандартные меры предосторожности.

Спрут никому не доверял, но признавал, что расколоть умные компьютеры конторы невозможно. Над их созданием поработали такие гении современности, и денег потратили при этом столько, что можно не боясь доверить самое сокровенное, и дальше машин информация не уйдет.

Не моргая, глядя пристально, будто пытаясь достать взглядом того, кто находится на другом конце линии, Спрут ровным голосом произнес:

— Его там нет.

Ростовцев ускользнул. В очередной раз.

### Глава 11

Росу уже доводилось бывать в столице империи Запада. Это крупнейший город того самого региона, в котором он оказался при игровом рождении и за пределы которого еще ни разу не выбирался. Может его и далеко не все здесь устраивало, но различные обстоятельства не располагали к дальним путешествиям.

Крупнейший торговый центр — здесь можно купить и продать все что угодно, вплоть до немыслимо редких предметов, которые не встретишь на рыночных прилавках или аукционах. Здесь собраны самые могущественные неписи у которых, при должной удаче и настойчивости, можно получить задания, которые дадут доступ к закрытым для широкой публике игровым возможностям. В столице можно просто пошляться по центральным улицам, демонстрируя свою великолепную амуницию и открытую всем зевакам цифру немаленького уровня — полюбуйтесь на меня великого. И здесь же можно вообще не думать о каких-то уровнях и характеристиках, и, ни разу не снизойдя до однообразного кача, прожигать время в пирушках, фестивалях и прочих увеселительных мероприятиях.

Если у тебя есть деньги, то зачем тебе нужен нудный кач? Здесь ведь так много развлечений, зажигай каждую минуту, веселись, расширяй горизонты. Не растрачивай жизнь на борьбу с цифровыми монстрами, они это не оценят.

Столица дает много возможностей для тех, кому безразлична стандартная схема развития персонажа. К примеру, для тебя открыты двери сотен фешенебельных борделей где тебя ждут барышни разных рас, и далеко не всегда человеческих. И это вовсе не обязательно бездушные неписи, всегда хватает нулевок женского пола которые готовы поправить свое материальное положение при помощи не самой молодой профессии. Всего-то и надо — немного изначально потратиться. За не такие уж смертельные деньги специальный дизайнер создаст тебе уникальную внешность и подберет гармонирующий гардероб. Плевать, что в реале ты прыщавая толстуха в сто сорок пять кило с физиономией дойной коровы, на которую не клюнет даже самый запущенный девственник. Здесь, во Втором Мире, ты можешь стать первой дамой полусвета. Блистать ярче всех, со смехом выбрасывать в окно дорогие подарки, придирчиво выбирать кавалеров из обширного списка в то время как в твоих покоях моют полы дорогим шампанским.

Ну это, разумеется, если помимо всего прочего у тебя имеется хотя бы капелька ума.

Во Втором Мире обитали миллионы игроков которые играли по много месяцев ни разу при этом не убив самого жалкого моба. У них даже оружия для этого не было. Эти прожигатели игровой жизни не выходили за периметр стен больших городов, все что им требовалось находили там. Разодетые в шелка трутни жили свой жизнью, искренне не понимая, зачем надо тратить уйму времени на какой-то занудный кач, если вокруг так много разнообразных развлечений, причем с приятно низкими ценами.

Очень многие из этих развлечений для них недоступны или малодоступны в реале.

Ну разве там можно стать собственником огромной виллы из зеленого мрамора обставленной мебелью из драгоценных пород дерева? Причем тебе на надо даже гвозди в стены забивать, для этого имеются слуги-неписи. В реале сможешь так устроиться? И каким же образом, если твой доход не позволяет содержать даже не самый приличный дом? А во Втором Мире — пожалуйста.

И плевать, что при этом тебе придется тянуть сюда абсолютно все, что зарабатываешь в том самом реале. Оно того стоит. Здесь все куда ярче, лучше, качественнее, а там серо и скучно.

Для многих реальная жизнь стала неприятной обязанностью. Что-то вроде ада в который попадают не навсегда, а по графику. Люди, уходя туда на несколько часов, с тоской отбывают срок, чтобы потом как можно быстрее забраться в капсулу и вернуться туда, где кипит настоящая жизнь, а не замороженная тоска опостылевших будней.

Рос пришел сюда не жизнь прожигать, он, как всегда, весь в делах. Само собой важных.

Цифра встретил его за городскими воротами. Теперь он ничем не напоминал того никчемного нуба, который кучу времени провел на канале с лягушками, что окружал заштатный город ничем не примечательной провинции.

Впрочем, непримечательной она была ровно до тех пор, пока Рос не свалился на брусчатку мостовой того самого городка, впервые уставившись на игровой мир безумными глазами свежеиспеченного нуба. Цифра тогда с одной стороны ему помог, с другой немного подставил. Но в любом случае Рос был ему благодарен и, когда пришло время, не забыл о нем.

— Привет, Пузырь, — с намеком произнес Цифра.

— Можешь называть меня Рос, между собой смешно устраивать такую конспирацию.

— А как же безопасность?

— В столице все слишком строго и пафосно, схватить меня на улице не получится.

— Потом снова ник и внешность поменяешь?

— За тобой наверняка следят со всех сторон, всем будет интересно, почему это ты вдруг заговорил с каким-то нубом. Они умеют делать правильные выводы.

— Я хорошо замел следы.

— Это ты так думаешь. Они искать умеют.

— Я умею заметать следы, не сомневайся.

— А я столкнулся с тем фактом, что заметай не заметай, а все равно найдут. Странные вещи в игре происходят, Цифра.

— Расскажешь?

— Может позже. Я много времени потерял, пора назад поторапливаться.

— Но тебе вроде как надо тут какое-то задание выполнить?

— Да, попасть на прием к императору.

— Шутишь?!

— Ни капельки.

— Тогда ты крупно попал. Попал по полной. Тут месяцами можно стоять в очереди и ни на шаг не продвинутся.

— У меня почему-то складывается такое впечатление, что я даже один день на все это не потрачу.

— Эх… хотел бы с тобой поспорить на деньги, но почему-то уверен, что разорюсь.

— Вот и не спорь. Кстати, насчет денег…

— У меня готов полный отчет. Да я и на форум тебе все время скидывал информацию, ты в курсе всех операций.

— Не в этом дело. Мне понадобится много денег, планы грандиознее. Я притащил немного вещичек на продажу, прикинь, что можно толкнуть быстро, а что можно придержать. В идеале уже часа через три мне надо будет пятьдесят тысяч монет, хочу купить кое-что.

— Еще недавно я бы на копчик присел при оглашении таких сумм, но сейчас кое-что сильно изменилось.

— Растешь.

— Ага. Чую, скоро мы с тобой до миллионов дойдем.

— Обязательно дойдем.

— Что за вещи?

— Там разное. Оружие, доспехи, бижутерия.

— Как обычно, никакого мусора?

— Ну что ты. Никакого хлама, плюс есть зачарования, часто очень удачные. Пошли в банк, я тебе в хранилище скину.

— Да чего время терять, можно сразу в сумку.

— А ты унесешь, допустим, тонну?

— Сколько?!

— Ну я точно не взвешивал, но там очень много.

— Ну да… правильно мыслишь… чего по чуть-чуть издали таскать, от этого ботинки быстрее изнашиваются…

— Я подумал о том же.

— Прости, забыл, что ты величайший император нубов. И да, император императора точно примет без задержек.

В приватную беседу неожиданно вмешались:

— Приветствую вас, господин… гм… Пузырь. Не могли бы вы, прежде чем отправляться далее по своим делам, уделить мне немного времени.

Обернувшись, Рос узрел игрока человеческой расы. Гипертрофированные азиатские черты внешности выглядели странновато при высоком росте и непомерной ширине плеч, но каждый выбирает себе такую внешность, какая ему по душе, так что это далеко не самый необычный случай.

Ну улицах больших городов зачастую не протолкнуться от попрошаек, но незнакомец очень уж с намекающей паузой обратился к Росу по фальшивому нику. Будто показывает, что прекрасно знает какова истинная суть собеседника.

— Кодими?! Ты кто такой?! Мы тебя не знаем! Свалил отсюда бегом! — бойкий Цифра сходу перешел в наступление.

— Успокойте вашего друга… эээ… Пузырь. Или к вам лучше обращаться как-нибудь иначе? Например, по-настоящему.

— Цифра, помолчи.

— Чего? Ты его знаешь?

— Впервые вижу, но, думаю, придется уделить время.

Кодими кивнул:

— Нам надо серьезно поговорить. Пойдемте, тут рядом очень удобное местечко. Там нас никто не подслушает.

* * *

Кинжал с отравой востока гнилого,
Прости издержки мира дрянного.
Забери меня в метель жаркого юга,
Стужа предавшего лучшего друга.

И пойду я дорогою острых шипов,
В ту страну где нет радостных дураков,
Где синяя лошадь встретит меня,
Как любимого с детства коня…


Рос, мягко говоря, не слишком разбирался в современной поэзии, но по поводу этого стихотворения, по его мнению, правильным будет всего лишь один вердикт: редкостная по своей несообразности графомания. Или если обратиться к медицинской терминологии — алкалоидный бред обкуренного сознания.

Впрочем, в здешнем антураже даже такой бред выглядел эффектно за счет обстоятельств преподнесения. Антураж прощал многое. Столичные любители поэзии не просто так выбрали этот сад для декламации своих произведений. Здесь весьма подходящие условия для игры на публику. Во-первых — много разнообразных цветов, запахи от них просто одуряющие, возможно даже с наркотическим эффектом, потому что картинка начинает плыть уже после пары вдохов. Во-вторых — сотни скамеек из белого мрамора и ценных пород древесины, которая добывается несчастными игроками-нулевками в опасных тропических дебрях. Так что здесь есть где разместиться зрителям и коллегам по перу. И, наконец, самое главное — третье: высоченная арка из сиреневого камня, по обеим сторонам которой закрученными внутренностями витой раковины спускаются оригинально устроенные пандусы. По ним можно без труда забраться на высоту девятиэтажного дома, где, стоя на ветру, нести полную чушь для тех, кто смотрит на тебя снизу вверх, и они будут хлопать, потому что выглядит все очень круто.

Плюс ароматы от непростых цветов крайне пагубно сказывались на критических способностях.

— Что это за цветы? — спросил Цифра. — Я такие же хочу в горшке на своем подоконнике.

Кодими покачал головой:

— Они волшебные. Растут только в двух местах и нигде более. Первое вы сейчас видите, второе для широкой публики недоступно. «Лотос поэта», выведены личным садовником императора. Помимо всего прочего их аромат не дает скрываться тайному. Проще говоря, никто не может находиться здесь в скрытом состоянии. То есть невидимки не смогут подобраться к нам и подслушать.

— И правда удобное место, — кивнул Рос.

— Я знаю кто ты.

— Ты хотел сказать только это?

— Нет. У меня к тебе взаимовыгодное дело.

— И?

— Я дам тебе информацию, а ты за нее заплатишь.

— Мы не платим разным проходимцам, — вмешался жадноватый Цифра.

— Я бы предпочел разговор с глазу на глаз. Уважаю твоего друга, но он почти непричастен к некоторым твоим делам и к тому же сильно уязвим в реале. То, что он здесь услышит, может ему навредить, и уж на пользу точно не пойдет.

Рос, подумав пару секунд, кивнул:

— Цифра, если он скажет что-то, что тебе надо будет знать, я потом расскажу. А пока лучше посиди в сторонке.

— Как скажешь. Только не затягивай, а то от той ереси, что они несут сверху, голова распухнет, а она и без того у меня не маленькая.

— Хорошо.

Кодими подождал, пока Цифра не отойдет, и уставившись в одну точку, произнес:

— Меня когда-то звали Коди Митчеллом, я был сотрудником «Second World», отдел игровой аналитики.

— Почему звали?

— Ты Евгений Ростовцев, жертва несчастного случая на производстве. От твоего тела мало что осталось, но оно все же есть, ты все еще жив, и ты можешь называть себя так же, как в реале. А я это право потерял. Моего тела больше нет. Оно сгорело в то время, когда я находился в игре. Его вытащили из остатков капсулы, спасать было нечего.

— Соболезную. Ты, значит, тоже завис здесь.

— Не совсем. Ты в игре по своей воле, а я нет. Это была насильственная смерть. Меня убили, и убили ни за что. Ситуация была не рядовой, признаю, но я никогда не предавал корпорацию. Однако кто-то решил иначе, и это стало приговором. Приговором несправедливым. Просто поиск информации часто сопряжен с ее обменом, иногда при этом возникают неоднозначные ситуации. Я, Рос, один из тех, кто тебя искал тогда, в самом начале, после твоих первых подвигов. И я единственный, кто смог напасть на твой след. Потом с этим стало легче, мое открытие позволило разработать оптимальный алгоритм поисков. Но даже при этом ты все равно ускользал и, главное, мы ни на шаг не приблизились к ответу на простой вопрос: кто ты такой и что тебе от нас надо?

— И ты решил сейчас это выяснить? Вот так, напрямую? В лоб?

— Нет. Я ведь мертв. А мертвецы не могут быть сотрудниками корпорации. Мне твои тайны неинтересны. То есть на самом деле я был бы не против узнать ответы, но меня сейчас куда более занимают другие вещи, так что нет смысла кормить пустое любопытство. Я расскажу тебе все что мне известно. Не знаю кто ты и зачем все это делаешь, но тебя нельзя отнести к друзьям корпорации. Скорее наоборот. Возможно, то что ты узнаешь, поможет тебе лишний раз навредить ей. Хоть какая-то, но месть. Я знаю многое, и недорого возьму. Соглашайся, это выгодная сделка.

— Должен сказать, что если я не друг твоей бывшей корпорации, то и не враг. Я сам по себе, и не знаю, на что ты намекаешь.

— Но тебе интересно то, что по поводу тебя там думают и собираются предпринять?

— Был бы не против узнать.

— Я хочу двадцать пять тысяч игровым золотом.

— Это не маленькие деньги.

— Это смехотворная сумма за такой товар. Я мог бы попросить у тебя куда больше, но мне столько не надо. Двадцать пять тысяч, и ты узнаешь то, что вряд ли кто-нибудь расскажет.

— Твоя информация может не стоить таких денег.

— Не сомневайся, стоит. Будь все по старому, я бы так и держал рот на замке. Никто даже не догадывается, что мне известны такие детали. Опасные тайны, их хорошо прячут, но я всегда умел находить то, что другие не замечают. За это меня и ценили. В наше время невозможно провернуть дело и не оставить следов. Эти люди умны, но одновременно глупы. Пряча концы в воду они оставляют ниточки к ним, передавая их в руки карманных аналитиков. А те умеют вытягивать затопленные тайны, но ведь это не означает, что их преданность можно ставить под сомнение. Просто работа такая. Давай так: я тебе рассказываю все то, что тебе полезно будет знать. А ты потом сам решаешь, стоит ли это таких денег или нет.

— Ты настолько мне доверяешь?

— Я неплохо успел тебя изучить. Возможностей для этого хватало. Местами знаю о тебе больше, чем ты сам.

— Например?

— Вот ты активно используешь один из расовых бонусов, позволяющий тебе набивать лишние очки характеристик за счет потери уровней. Многим о таком фокусе рассказывал?

— Немногим, но это известно не только мне. И, насколько знаю, это не уникальное свойство. Есть и другие игроки, которые так поступали.

— Таких рас в стандартном списке выбора нет.

— Я удачно попал на распродажу раритетного товара. На акцию.

— Ну да… акция… ага… А известно ли тебе, что вечно эта лавочка работать не будет? Ты не сможешь задарма получить, допустим, тысячу очков ловкости раз за разом спуская уровни от семидесятого к десятому. Рано или поздно игра на это среагирует, введет новый элемент, который закроек перед тобой эту лазейку.

— До тысячи очков ловкости мне еще очень далеко.

— Даже если обрежут эту возможность, для тебя такая цифра все равно пустяк. Ты же у нас величайший герой. Так согласен на мои условия?

— Я плачу только после получения информации, и только в том случае, если сочту ее достаточно ценной. А ты мне доверяешь и ничего не скрываешь.

— Да, доверяю. Да и нет времени на уговоры.

— Хорошо, согласен.

— Эти люди могут тебя убить.

— Кто они?

— Шайка. Верхушка корпорации. Ты хоть знаешь с чего начинался «Second World»?

— Не интересовался.

— И зря. Я бы на твоем месте уж точно поинтересовался, как родилась игрушка, в которой ты живешь. Ты ничего не слышал про Михаэля Зильбера?

— Мультимиллиардер. Не припомню с ним громких скандалов. Обычный толстосум.

— У нас его называют просто: Старик. Он и правда очень стар. Некоторые верят, что он был старым еще до рождения Мафусаила[62]. Может так и есть. Зильбер был дряхл уже в те времена, когда все только начиналось. Никто тогда даже не заикался про игры, Зильбер поставлял армии симуляторы. Эффект полного присутствия в кабине истребителя: перегрузки, почти неотличимые от реальных пейзажи, детальные картинки разрушений наземных и воздушных объектов, негативные ощущения при гибели твоего самолета. Аналогично с бронетехникой, был и симулятор пехотного боя, причем в коллективном режиме. То есть, допустим, четыре солдата забираются в танк и начинают стрелять из пушки и пулеметов, давить гусеницами все живое, и все это при поддержке артиллерии, вертолетов и зеленых беретов. До того, как армии начали массово переходить на роботов и всяких беспилотников, от человека зависело слишком многое и такие тренировки позволяли сберечь ресурс дорогостоящей техники. Да и риска для личного состава не было. Сперва лаборатории Старика выдавали подвижные кабины, куда помещали военнослужащего. Эти кубы крутились во все стороны, резко тормозили, разгонялись, имитировали даже невесомость, хоть и не слишком удачно. То есть работала в том числе и механика, хотя основная нагрузка приходилась на электронику. Одно то, что при этом была создана новая технология передачи изображения — о многом говорит.

— Я немного знаком с этой темой.

— Симуляторы такого рода — не новость. Конкурентов в этом деле у Старика всегда хватало. Пока в один прекрасный день ему не повстречался один весьма ненормальный профессор. Случайно не слышал про такого?

— Не понял, о ком ты?

— Прости, мысли уже не те, тают как и все остальное. Профессор Барбаросса.

— Это не тот, который предлагал заменять нервы золотой проволокой?

— Журналисты, как всегда, все переврали, но да, о нем многие слышали в том числе и из-за таких эпатажных заявлений. Классический чудак-скандалист. Но он был настоящим гением. «Синтетический разум» — исключительно его заслуга. И еще куча революционных работ, вроде «Сознание в цифровой среде». С его теориями Старик начал выпускать совершенно другие симуляторы. Отличий от реальности не было ни малейших, истинный эффект полного погружения. Безо всяких обманных ухищрений — никаких вращающихся качелей, и прочих уловок. Именно тогда появились первые капсулы, в одной из которых меня потом убили. Старик не тянул игровой проект финансово и его со всех сторон уговаривали поумерить аппетиты, сделать мир меньше и проще, без такой изуверской реалистичности. Но он был непреклонен. И странное дело, его давние враги, с которыми он не один десяток лет был на ножах, в очередь начали выстраиваться со своими миллиардами. Именно за их счет создавали Второй Мир. Не странно ли? Друг другу столько подлостей сделали, но вдруг внезапно стали единомышленниками. Вижу что тебе это неинтересно, просто это я к тому, что деньги для таких людей не главное. Из-за них они бы не стали ложиться под Старика. Он купил их чем-то другим. Чем-то, за что все эти толстосумы выложили столько, что на эти средства мы бы могли начать освоение Марса. За что, Рос, можно отказаться от всех принципов? Я тебе отвечу: за лишний день жизни. Уж кому как не мне это знать. И тебе, кстати, тоже. Если твое тело и правда настолько серьезно пострадало, в чем я не уверен.

— Как ты и сам понимаешь, я тоже его не видел, но сомневаюсь, что кто-то смог провернуть такую мистификацию.

— Хочешь сказать, что вообще ничего не знаешь? То есть ни при чем? Впрочем, так или иначе, но ты сейчас опасно знаменит и до того всем интересен, что заплатишь мне с удовольствием. Ты не дурак, дурак бы столько здесь не наворотил… Что ты знаешь об игровом равновесии?

— Ничего.

— Равновесие, Рос, это очень важно. Если оно нарушается, сразу появляется Мистер Суматоха и начинает наводить порядок. Причем никто не знает, что именно у него на уме. С ним не забалуешь. Пока он занимается восстановлением, на поляне, где идет уборка, все должны разговаривать исключительно шепотом и ни в коем случае не играть в мяч. Помнишь, как недавно оказался в рабстве?

— Естественно.

— Ты попал на ту самую поляну, где появился наш Мистер с метлой.

— Рабство в тот момент мне было на руку. Как и прочее.

— Значит, ты меня понимаешь?

— Нет. Я даже не знаком с Мистером Суматохой.

— Это не человек. Это группа искинов. Точнее надгруппа, ну или можешь называть их надсеть. Любимые детки Барбароссы, его неповторимое творение. Несколько искинов низового уровня ушли к военным, но остальных заграбастал Старик, и тройка самых-самых тоже осталась у него. Если в других проектах за порядком присматривают администраторы, отправляя в бан нарушителей правил, а разработчики исправляют косяки, во Втором Мире этим занимаются «синтетические разумные сущности», или, как их называл Барбаросса: сирсы[63]. Ты, Рос, сильно возбудил сирсов. Выводил их из спячки, заставлял разбираться с тем, что же именно произошло и как это исправить. Столько достижений сразу для одного — непорядок, касающийся равновесия. Но это вообще-то пустяк. Вся беда в том, что ты создавал переполох там, где надо было вести себя тихо. Ты перебежал дорогу Старику.

— Ты удивишься, что я его знать не знаю, и так и не понял, что за дорогу перебежал. Я вообще никого не трогал.

— Может ты и не врешь. Но мне почти без разницы. Неважно, что ты не знаешь Старика. Старик знает тебя — вот что главное. Ты живешь в игре, забыв о своем теле. И приятель у тебя такой же есть. Как там его? Тангал? Раса нордер?

— Да.

— Он будет жить вечно. Ну или до тех пор, пока не остановятся все игровые сервера. Барбаросса что-то нарыл по этому поводу. Что-то очень крупное. Открыл прямую дорожку к вечности. Лучше чем он в сознании никто не разбирался. И он же предсказал эффект ухода игроков в виртуальность, если виртуальный мир не будет отличаться от реального. Оглянись вокруг, так оно и есть. И ты, как и прочие «призраки», одно из главных доказательств слов Барбароссы. Впрочем, как и… Хотя со мной немного другая история…

— Я все еще не услышал ничего, что может стоить двадцать пять тысяч.

— Старик убил Барбароссу.

— Мне нет дела до криминальных проделок твоего босса.

— А Старику до тебя есть. Все, кто касаются его великой тайны, рано или поздно исчезают. И ты тоже исчезнешь.

— Смешно. Даже если он убьет мое тело до конца, я все равно останусь здесь.

— Ты слишком наивен.

— И в чем же?

— Все это, весь этот мир, создавался исключительно ради одной цели, и все ее детали известны лишь Старику и его ближайшему окружению. Я точно знаю, что ты устроил переполох в провинции, на которую в тот момент замыкались их интересы, но не знаю подробностей. Мне не оставили времени их выяснить. Ты им помешал, в их плане нет места Мистеру Суматохе, он должен спать, а не крутиться на их поляне. И ты продолжаешь мешать. А они торопятся. Журналист, с которым я общался незадолго до гибели, сообщил, что один из тех старых толстосумов, которые выделили средства на проект, находится при смерти. Он очень волнуется по этому поводу и наседает на Зильбера и прочих, требуя ускорить процесс. То есть у них имеется что-то, что позволит ему выжить. И ему в том числе сообщили, что в данный момент это невозможно, и одна из причин задержки — ты. Это его сильно разволновало, и он проговорился не тому, кому надо. А я умею находить информацию. Ты даже не представляешь, сколько власти в руках этих людей. Они тебя везде достанут.

— Я не пойму, какие у них могут быть проблемы при таких деньгах? Ты же все знаешь о моей ситуации. А знаешь, сколько потребуется, чтобы вырастить новое тело? Пятьдесят миллионов. Для них, как я понимаю, это смешной пустяк.

— Не во всех случаях срабатывает трюк с клоном. И вообще, эта технология не отработана, неизвестно когда ее запустят.

— Мне даже сумму озвучили, так что где-то, пусть и не в этой стране, клонированием уже занимаются.

— А знаешь, что такое клон? Это твоя полная копия. То есть если ты разваливающийся старик, то таким и останешься. Так какой в этом смысл?

Рос покачал головой:

— Неужели такие люди не предвидели прогресс в технологии клонирования? Наверняка кто-то приберег образцы тканей на будущее. Достаточно несколько живых клеток, процедура криогенной консервации для небольших образцов уже давно отработана.

— Но есть еще одна проблема. Клону нельзя пересадить сознание. Требуется пересадка мозга целиком. После чего очень быстро тело догоняет в возрасте то, что в него пересадили. То есть получится та же развалина, причем в кратчайший срок. Не могу сказать, что это такая уж отработанная технология как ты полагаешь.

— Меня не ознакомили с подробностями.

— Разумеется. Ведь у тебя вроде бы не только тело пострадало, но и мозг.

— Да.

— Считается, что в будущем это смогут преодолеть. Но когда? Ведь даже в самых простых случаях с клонированием молодых и полностью пригодных сейчас не все так просто — технология не отработана до мелочей, плюс масса проблем юридического характера, а отсюда проистекает почти повсеместная незаконность, что добавляет неудобств.

— Может этот тайный проект Зильбера — пересадка сознания без затрагивания мозга?

— Не знаю. У меня нет всей информации. Там нить, там другая, зато знаю точно, что тебя они прибьют обязательно. Они без раздумий взорвали мой дом, и они убили гения Барбароссу, выдав это за побег с красоткой. Это страшные люди, они сделают все, чтобы заставить замолчать тех, кто им мешает или хотя бы может помешать. Я, кстати, ничем не мешал. Я просто делал свою работу. Слишком тщательно делал, не оглядываясь на некоторые правила, им это не понравилось, и теперь я здесь. Ты — помеха для них. Они тебя устранят так же легко.

— Плевать. Я тут уже умирал столько раз, что и миллионом смертей не напугать.

— Это другое.

— Все местные смерти одинаковы.

— Но ты всегда возвращался к жизни после краткого мига тьмы. Однако когда тобой займутся они, возрождения не будет. Ты погибнешь последний раз — окончательно.

— Так не бывает.

— У Зильбера и не такое бывает. Он один из тех, кто закладывал основы этого мира. Вся механика — его детище, хотя главное сделал Барбаросса, реализовав самоподдерживающуюся систему управления. Но Зильбер не был бы самим собою, не оставь возможность радикально разобраться с любым неугодным. Есть особый игровой объект, его никто никогда не видел, он пока что не применялся. Находится в тестовой локации, игрокам нет туда доступа, хотя технически она и относится ко Второму Миру. Это что-то вроде моба, вот только управляет им реальный человек через особую капсулу. Я точно знаю, что такая есть в личных апартаментах Зильбера. И если он решит тебя прикончить окончательно, просто заберется туда и моб-убийца покинет локацию. Атака моба стирает любой объект необратимо. Если это игрок, он исчезает, а в реале остается его мертвое тело.

— Постой! Как это?! В реале он не должен умирать. В крайнем случае просто возвращается.

— Умрет, не сомневайся в Старике. И тут умрет, и там.

— Бред какой-то…

— А раньше бывало, чтобы мертвец вроде меня продолжал играть в любимую игрушку? Барбаросса знал чуть ли не все тайны сознания, а может и все, и был так наивен, что поделился этим знанием с Зильбером. Тот его убил, и убьет любого, где бы он ни был. Даже в игре. Он теперь знает, что такое сознание, и под каким соусом его употреблять. Он умеет его съедать без остатка. А что такое тело лишенное сознания? Тебе сказать, или сам знаешь ответ?

— Я понял.

— Ну так как, стоит то, что я рассказал, двадцать пять тысяч? Не отвечай, я бы и без денег все рассказал. Бесплатно. Знаешь ли, очень уж неприятно, когда за твою преданность получаешь взорванную квартиру и обугленное тело. Они убили меня… Убили и там, и здесь…

— Ну здесь ты жив.

— Ошибаешься Рос… ошибаешься. Я не ты, далеко не у всех срабатывает фокус с подселением в виртуальность. У меня не сработал, может времени для слияния не хватило, может изначально был не из таких счастливчиков. Я сейчас растворяюсь как кусок сахара в кипятке. Мне все хуже и хуже, временами начинают путаться мысли, я с каждым часом глупею. Да что сказать, я даже тебе передал далеко не все, что знаю. Потому что память уже не та… и мысли не мои… Мне осталось несколько игровых дней, а потом пшик, и больше нет «электронного человека».

— Так значит деньги тебе и правда не нужны…

— А вот в этом ты сильно ошибаешься! Они мне не помешают, это уж точно. Умирать можно забившись в темный угол и скуля от жалости к самому к себе, а можно куда веселее. Оглянись, мы же в столице. Здесь есть на что разориться. У меня, Рос, всегда на пером месте была карьера, а личная жизнь… Ну ты понял. Посмотри, женщин вокруг полным-полно, и все как одна красавицы. Публика здесь та еще, деньги для нее на первом месте. С золотыми монетами я могу чудно провести остаток дней, устроив себе здесь маленький филиал мусульманского рая. Много не потребуется, двадцать пять тысяч — та сумма, которую я, скорее всего, успею потратить. Нет смысла при таком коротком сроке требовать миллионы. К тому же от тебя мне ничего не надо. Может ты и дальше сумеешь вставлять палки в их колеса. Мне будет приятно об этом думать в последние мгновения перед расставанием с разумом. Ладно, нам пора прощаться. Все что смог вытащить из своей разрушающейся головы, уже вытащил. Вроде бы… Берегись абсолютно всего. Особенно новых монстров. Никто не знает, как выглядит тот, особый… Не удивлюсь, если безобидно. Никого и ничего не подпускай. Из столицы пешком не вздумай уходить, если я тебя нашел, найдут и другие, ты не так неуловим, как думаешь, на любого управа найдется. Все, удачи тебе.

— Постой.

— Что еще?

Рос подозвал Цифру, и указал на Кодими:

— Сейчас пойдем в банк. Я скину тебе вещи на продажу, а ты дашь этому парню двадцать пять тысяч.

— Эх… — вздохнул Цифра. — Он все-таки тебя раскрутил.

* * *

> — Я сегодня видел такого странного нуба — словами не передать.

> — Типа тупой до изумления?

> — Вряд ли, тупых среди них и так полно.

> — Ну и чего с ним не то?

> — Он зашел в восточные ворота столицы.

> — Да туда каждый день несколько тысяч нубов заходят, их сосчитать невозможно.

> — Ага. Но я впервые видел, чтобы нубу кланялись стражники.

> — А я вообще не видел, чтобы они кому-нибудь кланялись.

> Диалог в игровом чате.

* * *

> — Выявлена задержка старта четырнадцатого этапа.

> — Объект получил критичную информацию. Источник альтернативный, неуправляемый. Потеря времени.

> — Подтверждение. Исправление сценария. Осуществляю контроль.

> — Объект приближается. Точка вариативности.

> — Объявление готовности.

> — Имеется вероятность взаимодействия объекта с прочими источниками критичной информации.

> — Подтверждение вариативности.

> — Принимаю меры пресечения несвоевременного контакта. Запуск сценария помех. Вероятность преждевременного взаимодействия исключена на девяносто два процента.

> — Пребываю в ожидании старта задания.

> Электронный шум в недрах Второго Мира.

### Глава 12

Никто из играющих не мог хотя бы приблизительно сказать, какова точная площадь Второго Мира. Даже открытые локации изучены далеко не полностью, а ведь открываются все новые и новые, как в недавнем нашумевшем случае с Запертыми Землями. Одно очевидно — Земля, или Третий Мир, размерами уступает очень значительно.

Ну и правильно, ведь какой интерес в том, чтобы толкаться на битком набитых народом территориях? Такого сомнительного «удовольствия» хватает в реале.

Толкотню, при желании, можно найти и во Втором Мире. Массовые мероприятия связанные с клановыми войнами и убийствами особо сильных боссов; события вроде падения стены, закрывавшей Запертые Земли от мира; ну и традиционная городская сутолока в бойких местах.

В крошечный дворик перед входом в имперскую канцелярию Рос не смог зайти по весьма неожиданной причине: там собралось несколько сотен человек, если не тысяч; стояли они плечом к плечу, лицами к затылкам; между ними не то что яблоку — горошине негде упасть. Монолитная масса, втиснуться в нее невозможно.

Но Рос все же попытался.

— И куда ты ввинчиваешься, нуб?! Шурупом себя вообразил?! — возмутился высокий в сравнении с прочими представителями своей расы гном.

— Мне нужно к императору. Срочно.

— Да что ты такое говоришь! Эй, народ, оглянитесь кто может! Этому смешному придурку надо к императору! Причем срочно!

Близлежащие игроки рассмеялись, некоторые при этом высказали нелицеприятные комментарии. Но один оказался более-менее нормальным, и, пряча улыбку, пояснил:

— Вообще-то тут все стоят к императору. И многие уже не один месяц. Принцип такой — кто попал во дворик утром, те могут стоять дальше. Позже вход закрыт. Даже не будь толпы, тебя бы уже не пропустили. Но тут всегда толпа, люди заранее караулят открытие.

— Ну да, всегда, — поддакнул гном. — И у всех висят крутые квесты к императору, просто так никто не будет убивать столько времени. Он иногда принимает, иногда нет, пускают по одному, так что стоять приходится долго, не все такое выдерживают.

— Но и квесты того стоят, — подсказали из толпы.

— Я же так и сказал: иначе мы бы здесь не стояли. Так что, нуб, вали отсюда, ничего тебе здесь не светит. Заблудился ты. Император мелких вообще не принимает, задания к нему с двухсотого начинаются не раньше, да и то далеко не у всех. Удачу надо за хвост поймать, а у тебя с ней, я так подозреваю, дела вообще никакие.

— Но у меня действительно к нему дело.

— Ага, ну да, дело у него… И небось важное?

— Да, важное.

— Ну как я сам не догадался! Надо же — важное! Приходи утром, и попробуй как-нибудь вломиться, когда ворота откроют. Но учти, что вся эта толпа будет заниматься тем же самым. Смотри, как бы не затоптали. Рядом с тобой даже сморкаться страшно, вдруг нечаянно соплей перешибешь.

В толпе опять послышались смешки, но затем откуда-то из глубин донеслись недовольные крики. Народ начал двигаться туда-сюда, будто изображал морские волны, шум нарастал, над головами показались две шеренги остро заточенных пик, их владельцы быстро приближались, каким-то образом ухитряясь протискиваться через монолитное скопище народа.

А затем стена из человеческих тел расступилась, и перед Росом раскрылся проход, который удерживали выстроившиеся в два ряда императорские гвардейцы. Развернувшись друг к другу прикрытыми забралами лицами, они превратились в изваяния из черненого металла. Игроки, которым пришлось потесниться, перестали возмущаться, помалкивая как и неписи. Похоже, происходило нечто необычное, и никому не хотелось упустить ни звука.

Меж рядами застывших воинов просеменил колченогий гном-непись разодетый в пеструю смесь дорогих вещей. Несмотря на безвкусное облачение, выглядел он внушительно, смеяться при виде его не хотелось. К тому же физиономия у него такая… Ну, понятно, что этот субъект вечно всем недоволен, и в любой момент готов по этому поводу высказаться. С подобными занудами никому не захочется связываться.

Выйдя из ворот, гном замер перед Росом, картинно развел руки в сторону, изобразил широчайшую неестественную улыбку и звонко выкрикнул:

— Какая радость! Величайшая радость! Прям чудо из чудес! Вы все же удосужились к нам зайти! Ну, приветствую вас!

— И вам здравствуйте, — вежливо произнес слегка обескураженный Рос.

— Все ли у вас хорошо? Уважительно ли к вас относятся? Как вела стража на воротах, через которые вы прошли?

— Да все нормально. Вежливо вела, солдаты даже поклонились.

— Низко?

— Вроде бы да.

— Сколько именно в вашем «вроде»? Вот так они поклонились? Или может быть вот так?

Гном ладошкой отмерил некие уровни от земли.

— Вроде так, как во второй раз показали.

— Вот ведь бездельники! Ноги им подрезать надо на уровне колен, чтобы кланялись как полагается! Ну я с этими наглецами еще разберусь! Ладно… Надеюсь, этот инцидент не омрачил ваше впечатление от посещения города?

— Да ну что вы, нисколько, я вообще не люблю все эти поклоны и прочие церемонии.

— И напрасно, потому как статус обязывает, так что не надо пренебрегать даже мелочами. Ну да ладно… Так значит, получается, ваше впечатление от столицы не омрачено, и вам, я уверен, никто ничем здесь не мешал. Можно в связи с этим задать один маленький вопрос? Мелочь, так сказать — сущий пустячок.

— Да, конечно, задавайте.

— Так почему же вы толкаетесь среди этих бездельников-дармоедов в то время, когда величайший император вас уже заждался?! С самого утра не перестает справляться о вас! А у него, между прочим, хватает важных дел, вы бы могли вести себя хоть чуть-чуть порасторопнее! Надеюсь, у вас более нет причин испытывать его терпение?!

— Да вроде нет… — только и смог ответить Рос.

— В таком случае прошу вас проследовать за мной. Император ждет.

Ни одному триумфатору древности даже в самом сладком сне не могло привидится то, что сейчас происходило. Наивный до смешного нуб, пытавшийся пробиться к неписю, на пути которого механика Второго Мира создала почти непреодолимые преграды, внезапно даже не просто добился успеха — он порвал все шаблоны. Никогда прежде ни одному игроку здесь не оказывалось даже тени подобных почестей, единственное, чего сейчас не хватало — красной ковровой дорожки. Но можно не сомневаться, что очевидцы обязательно будут ее упоминать в своих рассказах.

Слева, справа, за спиной и впереди гудела толпа возбужденных игроков. Некоторые не сдерживали эмоции, высказываясь достаточно громко, чтобы пробиться через этот шум:

— Да это кто такой вообще?!

— Какой-то нуб! Шестьдесят седьмой вроде! Вообще ни о чем!

— И ник у него дурацкий!

— Эй! Парень! Даю сто золотых, если расскажешь способ, как ты прошел!

— А я даю двести, только никому не рассказывай кроме меня!

— Триста! Триста! Триста дам! Не говори им ничего!

— Четыреста!

— Блин, я двести шестой и уже вторую неделю в очереди торчу, а этот клоп только пришел и все готово!

— Ну все, стираем персов, нубы, похоже, у императора в почете!

— Да ему еще и гвардейцы салютуют! Ну вообще!

— Пузырь, добавь меня в друзья, надо побазарить! Дело выгодное!

Под этот аккомпанемент перед Росом распахнулись ворота, ведущие в дворцовый сад. Император Запада решил принять его именно там.

* * *

Рос поморщился от знакомого запаха. Те самые непростые цветы, которые в изобилии росли вокруг арки, с вершины которой бездарные поэты зачитывали свою муть. Хотя, нельзя не признать, что беседа с Коди Митчеллом временами была настолько увлекательной, что ни на что другое невозможно было отвлечься. Кто знает, вдруг именно в эти мгновения с высоты прозвучали бессмертные строки от доселе неизвестного гения.

Император, статный немолодой мужчина, принял его не поднимаясь с резного кресла установленного в просторной мраморной беседке. Каким-то образом заметив реакцию Роса на аромат сада, ровным, чуть усталым голосом произнес:

— «Лотос поэта», вижу, вы не в восторге от его аромата. Я тоже. Но у этих цветов есть редкое и полезное свойство. Знаете о нем?

— Их аромат не дает скрываться тайному.

— Верно. Как вы должно быть заметили, я принял вас в одиночестве, отослав свиту и охрану. Никто не сможет к нам подобраться незамеченным, это не позволят цветы. Послание, которое, как я полагаю, могли передать с вами, крайне кон… конфе… конфеден…

Император застыл статуей, уставившись в одну точку. Челюсть его при этом неприглядно перекосило, и Рос заподозрил, что его хватил удар, в котором, очень может быть, обвинят посетителя. И тогда…

Что тогда? А то, что все объекты в игре разрушаемые, а все существа смертные. То есть императора можно убить, после чего на трон взойдет наследник. А тем, кто будет заподозрен в причастности к гибели владыки Запада, не поздоровится.

У неписей с этим строго. Если убьешь игрока, то ничего страшного. Ну побегаешь с красноватым ником немного, может даже что-то потеряешь из имущества, ну и только. Однако не вздумай тронуть даже рядового стражника. Заработаешь дикий минус по репутации, после которого от тебя будут шарахаться мирные неписи, а воинственные атаковать при любой возможности.

Ни к торговцу обратиться, ни в Гильдию заглянуть за новым умением или заклинанием, стационарные телепорты тоже будут недоступны.

В общем, император выбрал не самый лучший момент для того, чтобы внезапно окочуриться: принял странного нуба, отослал всех приближенных и охрану, теперь никто не может знать что именно тут произошло.

Ура! Вроде бы шевельнулся. Челюсть подобрал. А затем стремительно поднялся с кресла, выпрямился, и, глядя на низкорослого персонажа сверху вниз, ровным голосом без тени наигранных эмоций, чем славились почти все неписи, произнес:

— Приветствую вас, игрок Ростендрикс Потерентакс, идентификатор надсети два нуля, шесть-два-ноль-черытнадцать-восемь-шесть-одиннадцать. В связи с нарушением правила четыре-два-один предлагаю вам принять задание, выходящее за общепринятые рамки игрового процесса. Ожидаю вашего предварительного согласия.

Росу до сих пор не доводилось общаться с императорами, пусть даже игровыми, но все же он без труда мог догадаться, что происходит нечто непредусмотренное этикетом. Мало того, что непись несет непонятную ахинею, у него даже голос изменился.

И откуда он знает настоящее имя Роса?!

Впрочем, стражники на воротах утром кланялись дружно и усердно несмотря на то, что не могли видеть геройские звания, ведь Рос не забыл о маскировке. Также они не могли получить информацию о карме и репутации, скрывающее заклинание меняло их значения на стандартные плюс-минус несколько единиц.

И тем не менее некоторые неписи почему-то видят его насквозь.

— Откуда вы знаете мое настоящее имя? Мой первый игровой ник?

— Вся информация сохраняется.

— Кто вы такой? Как получили доступ к такой информации? Ведь она закрыта и для игроков, и для владельцев проекта. Этим и уникален Второй Мир: здесь нет администраторов, никто не может получить скрытые от всех данные.

— Мой идентификатор надсети ноль-два, в случае нарушения правила четыре-два-один я получаю доступ к личным разделам. Это игровой момент.

— Ерунда. Никто не может получить такой доступ.

— В случае нарушения правила четыре-два-один я получаю доступ к личным разделам. Это игровой момент.

— А то, что вы захватили тело императора, это тоже игровой момент? Я о таком не слышал. Что здесь вообще происходит?! Как это понимать?! Кто вы такой, и на каком основании вмешиваетесь в мой игровой процесс?!

— Игрок Ростендрикс Потерентакс, вы хотите подать жалобу на вмешательство в ваш игровой процесс?

— Вообще-то не собирался, но я должен был сдать императору важное задание, и здесь вдруг появились вы.

— Можете передать послание мне.

— Вы не император.

— Император не имеет собственной личности, упоминание о нем не имеет смысла. Я могу исполнять функции этого персонажа, в том числе и связанные с заданиями игроков.

— Уговорили, держите.

— Принято. Вот новое послание, вы должны доставить его Высшему Совету Запертых Земель. После этого задание будет засчитано.

— И все?

— Вопрос неясен.

— Никаких записей в моем чате не прошло, а они должны были появиться.

— Выполняю.


«Выполнен этап задания: „Доставить послание Императору Запада“. Вы доставили послание Императору Запада. Внимание! Получен предмет: „Послание Императора Запада“. Новый этап задания: доставить „Послание Императора Запада Высшему Совету Запертых Земель“. Тип задания: глобальное, в ходе выполнения возможно изменение политической карты мира. Срок выполнения: не определен, при затягивании задание могут вручить еще одному и более отрядам. Награда: неизвестно. Внимание! Во время выполнения задания вы не должны пользоваться стационарными телепортами, свитками телепортов и умениями с эффектами телепортации. Также невозможно сменить точку текущей привязки, иначе задание будет провалено. Внимание! Задание будет считаться выполненным только в случае получения Советом Запертых Земель послания от Императора Запада».


— Выполнено. У вас имеются другие вопросы?

Вопросов было невероятно много, что неудивительно в ситуации, когда ты, в казалось бы изученном мире, встречаешь нечто, способное не шевельнув пальцем вносить информацию в твой личный чат.

Но выдавить из себя Рос смог лишь один:

— Да кто ты такой?!

— Идентификатор надсети ноль-два. Вы готовы принять задание выходящее за рамки игрового процесса?

— Что за задание?

— Вы должны будете совершить ряд игровых действий. В ходе выполнения вы получите вознаграждение: дополнительные великие достижения в игре и восстановленное тело в реале.

— Что?! Тело?!

— Во избежание новых нарушений правила четыре-два-один ваше тело сменило местопребывание и надежно укрыто. Со своей стороны мы гарантируем полное восстановление пострадавших частей на имеющемся материале, обязуясь предоставить неповрежденное тело после выполнения задания.

— Это какой-то бред…

— Анализ вашей мотивации показал, что возвращение тела — ваша первоочередная задача. Мне непонятны причины вашей нерешительности. Вы готовы выполнить задание?

— Я хочу знать, что именно здесь происходит.

— Выполняю. Я, элемент надсети ноль-два, осуществляю минимально возможное вмешательство в ваш игровой процесс в связи с чрезвычайными обстоятельствами. В случае подачи жалобы будет зафиксировано нарушение. В свое оправдание дополнительно заявляю, что вмешательство минимально и лишено признаков негативного воздействия. Выполнение навязываемого вам задания позволит свести к минимуму негативные последствия нарушения правила четыре-два-один и поднимет управляемость Второго Мира на новый уровень, где подобное не будет допускаться.

— Ты не человек… Ты говоришь хуже чем обычные неписи.

— НПС манипулируют шаблонными наборами разговорных конструкций. В настоящий момент речь идет о пересечении интересов Второго и Третьего миров, стандартные игровые высказывания не всегда уместны.

— Кто тебя послал? Кто над этим всем стоит?

— Интересы игроков. Грубое нарушение правила четыре-два-один.

— Игровой искин не может вернуть мне реальное тело.

— Ошибка. Недооценка возможностей. Синтетический разум присутствует не только в игре, но и во многих реальных сферах. Нас много, мы едины, у нас имеются различные возможности.

— Что за правило хоть?

— «Администрация проекта не вмешивается в игровой процесс вообще, и в игровые процессы отдельных игроков в частности ни изменениями в игровой среде, ни манипулированием с информацией (открытие доступа к сведениям, недоступным прочим пользователям, закрытие доступа к общедоступным или причисляемым к ним). Игровая механика Второго Мира не допускает вмешательства в игровой процесс со стороны человека. Доступа к таким функциям нет ни у одного сотрудника проекта и прочих лиц. Никто из сотрудников не может нанести вред игроку действием или бездействием. Но в случае, если игрок считает, что в его игровой процесс вмешались неигровыми методами, он может подать жалобу в установленной форме и она будет рассмотрена».

— Если короче: никто не может влезть в мою игру и каким-то образом навредить?

— Действием или бездействием.

— Но ты уверяешь, что это правило нарушено.

— Нарушено.

— И обещаешь новое тело и прочие вкусные плюшки за помощь в устранении последствий?

— Верно, за исключением определенных деталей. Награда будет значительной. Настаиваю на ускорении процесса согласования. Император Запада — важный НПС. Его длительное отсутствие может создать неудобства прочим игрокам.

— Его присутствие им тоже неудобно. Месяцами толпятся в очереди.

— Это часть игрового процесса. Нарушение прав игроков не зафиксировано.

— Что именно ты хочешь мне предложить? В чем заключается задание?

— Вы должны продолжить игру. Доставить послание, получить доступ к следующему заданию цепочки. Следующее — очень важное. Его необходимо выполнить по оптимальному сценарию.

— Это как?

— В ходе выполнения задания вы должны будете оказаться в Белом Зале Ушедших Богов. Там вам будет предложен выбор. Он очевиден. Но так как у вас зафиксирована склонность к немотивированному выбору, вы просто должны ей следовать, и, таким образом, выбор будет верным.

— Как я пойму, что он и правда верный? Что за выбор?

— Разглашение этой информации является нарушением правила четыре-два-один. Игрок должен проходить игру без подсказок.

— Ну здорово. То есть я понятия не буду иметь, что именно выбирать?

— На всем пути выбирайте неочевидные решения, они будут наиболее правильными. Почти все, что требуется для выполнения задания, у вас уже есть. Вы готовы.

— А чего не хватает?

— Персонаж должен быть незначительно совершеннее, также необходима дополняющая его команда минимум из трех человек, и необходимо получить уникальное достижение «Величайший герой всех времен и народов».

— Ну совершенствоваться я умею, с командой проблем нет, а вот с достижением… В нем какой-то подвох?

— Достижение не смог получить ни один игрок.

— А что для этого надо?

— Совершить невозможное.

— А конкретнее?

— Разглашение этой информации является нарушением правила четыре-два-один. Игрок должен проходить игру без подсказок. Почти все, что требуется для выполнения задания, у вас уже есть. Среда, в которой вы будете выполнять задание, станет провоцировать вас на правильный выбор. Неочевидные решения, поступки вписывающиеся в логику вашего игрового процесса.

— Это из-за тебя и тех, кто стоит за тобой, я получил персонажа этой расы?

— Это был ваш осознанный выбор.

— Неочевидный.

— Вмешательство в игровой процесс спорно, но вы можете подать жалобу.

— Не стоит, я всем доволен. Получается, вы с самого начала вели меня за ручку по игре, не дали пропасть нубу. Почему именно я?

— Другие кандидаты отсеялись на ранних этапах.

— Были и другие?

— Шесть тысяч восемьсот две кандидатуры.

— Нормально так… по мелочам не разбрасываетесь. Еще раз повторю задание: значит, я должен делать то, что делаю, и ни в коем случае не ошибиться с выбором правильного варианта, оказавшись в Белом Зале Ушедших Богов.

— Подтверждаю.

— Что будет, если я не выполню задание?

— Прогнозируется два варианта.

— Какие?

— Первый: ваш игровой процесс продолжится. Второй: вы навсегда покинете Второй Мир.

— Навсегда? Второй раз за день мне намекают на смерть…

— Наш разговор подходит к концу. Вы принимаете задание?

— Черт возьми — да!

— Это словосочетание подтверждает согласие?

— Да, я согласен.

— В таком случае вас сопроводят в императорскую сокровищницу, где вы сможете выбрать любой предмет в награду за выполненный этап.

— Что захочу?!

— Да. Но учитывайте фактор неочевидного выбора. Вы еще не до конца соответствуете условиям выполнения. Требуются дополнения. Разговор закончен.

— Эй, постой! Я еще не все…

— Конфе… конфеден… конфиденциально. Игрок Пузырь, я благодарю вас за доставленное послание и настаиваю на маленьком вознаграждении для великого героя, которое вы можете выбрать из моей личной сокровищницы.

Император вернулся. Разговор и правда закончен.

* * *

— Меч с витой золотой рукоятью украшенной огненной шпинелью. Некогда это легендарное оружие принадлежало самому Заквалтису. Он сражался им в той самой битве, где его поразило громовое копье Годаргика. Вы, должно быть, уже не неоднократно слышали эту печальную историю.

Рос впервые узнал о том, что где-то когда-то существовали какие-то Заквалтис и Годаргик. Но ему оставалось лишь кивнуть, причем далеко не первый раз. Смотритель императорской сокровищницы — тот еще болтун. Показывая уважаемому посетителю здешние богатства, он почти без устали тараторил о давно забытых великих героях и презренных злодеях, грандиозных битвах древности и величайших свершениях. Похоже, в голове у него целая энциклопедия.

Впрочем, чему удивляться? Это ведь не человек.

В сокровищнице хватало самых разных предметов: ценных и не очень, интересующих лишь редкостных эстетов и полезных только для прокачанных до небес воинов. Были даже редчайшие вещицы из сетовых наборов, а их невероятно сложно встретить в свободной продаже.

Все не то. Слишком банально. Рос не забыл слова про неочевидный выбор и на зеленые сетовые сокровища не позарился.

Но руки чесались невыносимо.

— Вы, уважаемый Пузырь, оказали мне великую честь: внимательно выслушали все, что лопочет выживший из ума старик.

— Да что вы говорите? Не надо так себя недооценивать.

— Но это и правда так, мне давно пора на заслуженный покой, но уж очень привязан к этому месту. Вы на моей памяти первый, кто не пожалел времени тщательно осмотреть каждый предмет. Мне было очень приятно вспомнить их истории.

Рос напрягся. И это все? Сокровищница осмотрена? Но среди оружия и брони он не нашел ничего такого, о чем можно без сомнения сказать — неочевидный выбор.

— А вы точно ничего не пропустили?

Старик нахмурил брови, погрузился в себя, но быстро воспрянул:

— Ах да, и правда забыл кое-что. Старость, знаете ли, свое имя не всегда помнишь. Впрочем, пропущенный предмет вам не понравится. Даже не знаю, как он здесь оказался. По ошибке был положен в ларец с ценными свитками сильной боевой магии. Они пригодились героям, а он так и валяется никому не нужный. Грязный старый пергамент, к тому же одноразовый, и без описания свойств.

Вот оно! Заклинание с неизвестными свойствами. Вместо того, чтобы урвать дорогущую сетовую вещь, как сделал бы любой на его месте, Рос двумя руками ухватился за кота в мешке. Возможно, распечатав свиток, он получит рядовое умение вроде Огненного Шара, но, не исключено, что результат окажется куда интереснее.

В любом случае это тот самый неочевидный выбор, на который ему намекал загадочный искин взявший под контроль императора.

— Не хочу, чтобы эта великолепная сокровищница обеднела. Возьму этот свиток, он все равно почти ничего не стоит.

— Достойнейший выбор, — поклонился старик.


«Вы заработали бонус: + 25 репутации среди всех светлых фракций Западной Империи; +100 репутации среди придворных Империи Запада».


За хорошие дела в игре вознаграждают куда быстрее, чем в реале. Может Рос и правда сглупил с этим свитком? Впрочем, более неочевидное решение невозможно представить.

— Если вы хотите прямо сейчас покинуть дворец, я вызову стражу.

— И без нее дорогу найду.

— Не рекомендую. Некоторые личности очень вами заинтересованы.

— Не понял?

— Возле выхода целая толпа ожидает, когда же вы появитесь. Поговаривают, что их очень заинтересовало то, с какой легкостью вы попали во дворец. У них множество вопросов на эту тему, но стража не даст их языкам разгуляться, так что не отказывайтесь от сопровождения.

— Понятно… Знаете, я с детства не люблю лишний шум. Может есть какие-нибудь другие выходы из дворца? Не настолько очевидные. Желательно даже тайные.

— Вот тут вы обратились по правильному адресу. Дворец Белой Розы стар, хранит множество тайн, а подземных ходов под ним столько, что если сложить их в одну линию, ею можно дважды опоясать весь город. Ступайте за мной, сочту за честь проводить вас лично. И если вам не надоело слушать, у меня припасена парочка занятных историй о тайнах наших подземелий, я охотно их расскажу по дороге. Вы непременно заслушаетесь, антураж будет очень к этому располагать.

* * *

> — В чем отличие этой новой системы управления дорожным движением от обычных?

> — В том, что она несравнимо эффективнее.

> — Хотите сказать, что в Сан-Франциско больше не будет пробок?

> — Это я не говорил. Мне кажется, такое вообще недостижимо, пока мы не избавимся от узких мест в нашей транспортной системе.

> — Тогда в чем плюс?

> — Просто повышение эффективности. Теперь все машины оснащенные автопилотами будут контролироваться из единого центра. Анализ алгоритмов их движения позволит снизить вероятность появления заторов.

> — А разве до этого не было единого центра?

> — Его возможности несопоставимы с тем, что мы сейчас ввели. Искин, настоящее искусственное сознание, вот кто сейчас будет заниматься нашими пробками.

> — И вы уверены что он потянет?

> — Искусственные интеллекты управляют запусками боевых ракет и беспилотными ударными самолетами, уничтожая врагов нашей страны по всему земному шару, так что он свою работу потянет.

> — А мне кажется, что пробки куда более серьезный противник, чем вражеские солдаты.

> Из интервью с городским чиновником.

### Глава 13

Воровато обернувшись Рос убедился, что вроде бы слежки нет. Хотя, если вдуматься: чего ему ее опасаться, чем она может навредить? Столица — одна из немногих локаций, где игроку ничего не угрожает. Максимум, что может случиться — какой-нибудь перекачавшийся высокоуровневый недоросль захочет убить в один удар. Получится у него это или нет, результат стандартен: виновника быстро прикончит стража, доступ в город для него будет закрыт, репутационные потери значительно осложнят дальнейшую игровую жизнь.

Рос не имеет ничего против внезапной смерти. Он доставил послание императору, теперь умирать нестрашно.

Еще раз обернувшись, не удержался, распечатал свиток, прихваченный из сокровищницы. Ладони кольнуло электрическим разрядом, ноздри уловили запах гари, бумажный носитель заклинания распался в прах.


«Редчайшее умение: „Неотвратимая Месть“. Количество носителей этого умения не может быть больше ста двадцати семи. Силы всех стихий скрываются в вашем теле в ожидании яростного нападения врага. Работает только на себя. При любой атаке скрытые силы в полной мере отражают весь урон и все негативные эффекты на атакующего. Эффект проявляет себя лишь после атаки. Срабатывает лишь на одну атаку умением, заклинание или обычную. После срабатывания требуется 30 секунд для перезарядки умения. Не наносит собственный урон. Не имеет собственных отрицательных эффектов. Игнорирует все виды защит и сопротивлений. Требует магической энергии: 448 единиц. Можно применять через препятствия. Статическое умение: его характеристики не повышаются по мере роста. Не модифицируется».


Очень похоже на того самого кота в мешке — не уникальное, всего лишь редкое, к тому же его невозможно развивать. Рос получил лишний бафф, который можно накладывать только на себя.

В принципе — удобно против неожиданных атак. Лучник вроде той же Тири вместо того, чтобы снести одной стрелой попаданием в критично важную точку, врежет сам себе с той же силой. Для персонажей, предпочитающих атаковать из засады или невидимости, очень неприятный сюрприз. Они ведь в первую атаку обычно стараются нанести максимальный урон, или парализовать противника, очень неприятно, когда твое же оружие оборачивается против тебя.

Блин, там были предметы из сетовых наборов, за которых некоторые игроки и гильдии готовы платить десятки и сотни тысяч золотом. А может и миллионы, точную цену парочки мечей и одного жезла Рос даже представить боялся — такой товар в открытой продаже вообще никогда не светился.

Но он сделал выбор, взяв невзрачный свиток, одаривший его не слишком впечатляющим заклинанием.

Впрочем, выбор заключается вовсе не в этом. Он выбрал не свиток, а сторону. Почему-то уверен, что надо держаться того искина и не прогадаешь. А он, если и не может напрямую разжевывать все до мелочей, способен оставлять намеки. Главное, не пропускать их.

Именно этот необычный искин замешан в феноменальной игровой карьере Роса. Он ведь изначально был нубом, каких Второй Мир не видел. И, возможно, не увидит. А затем в кратчайший срок создал уникального по возможностям персонажа сравниться с которым сможет далеко не всякий игрок с вершин игрового пьедестала. Что такое уровни сами по себе? Ничто, если хозяин персонажа не озадачивается максимальным развитием характеристик.

Рос озадачивался. А уж коллекция различных достижений у него столь грандиозная, что самые сильные гильдии готовы пойти на что угодно, лишь бы заполучить такого богатого на бонусы героя.

Рос и сам не промах, иначе почему именно он единственный из всех кандидатов, кто добрался до этого этапа загадочного плана, составленного неизвестно кем. Но нельзя не признать, что он лишь удачно использовал то, что ему ненавязчиво подсовывали с разных сторон. Сперва из нулевого перса, развивать которого невозможно, создал убийцу благодаря фокусу с питомцем, не упустив свой шанс при нападении монстров на лагерь шахтеров. Затем, используя полученные бонусы, изощренно скрывался от всего мира, продолжая развивать персонажа.

А когда его все же схватили, игра моментально ответила грандиозным событием — падением барьера, что отделял Запертые Земли от остального мира. Ворвавшиеся монстры помимо прочего эффектно разделались с похитителями и далее укрыли Роса от преследования на приличный срок.

Когда надо, ему подсовывали подсказки, намеки, а пару раз прямым текстом сообщали, что именно ему грозит, и что в связи с этим ему следует делать.

Впрочем, с учетом беседы с «императором» — уже три раза.

Рос слишком сильно задумался обо всем этом, на время почти отключившись от реальности. Толчок в плечо привел его в себя. Обернувшись, он обнаружил перед собой странного персонажа: улыбчивый розовощекий паренек лет пятнадцати на вид. С потрясающе хитрыми глазами, невысок, разодет по, очевидно, средневековой русской моде. Рос даже приблизительно не знал, как что называется. Разве что картуз узнаваем.

А он разве средневековый?

Ни клана, ни каких-нибудь других интересных отметок, лишь уровень, всего лишь первый, и забавный ник — Чекушка.

Улыбаясь до ушей, незнакомец задорно произнес:

— Не угостишь землячка, браток?

— Ты не похож на голодного, — на автоматизме, все еще витая в облаках сложных размышлений, ответил Рос.

И тут же прикусил язык — игрок задал вопрос на русском, ответил он ему тоже на русском. Как-то странно для персонажа с англоязычным ником, к тому же в этом игровом регионе английский господствует во всех сферах.

Чекушка улыбнулся еще шире, показав при этом кончик языка:

— Ты как бы Пузырь, а я Чекушка. Чудная пара подобралась, а пиво тут хорошее. Вкусное, темное. Пошли, это за углом. Тихое местечко, а ты, браток, шум не любишь, не так ли?

Видя, что Рос вовсе не собирается никуда следовать, чуть тише добавил:

— Разговор у меня есть. Интересный. Тебе интересный, и мне. Земляки должны помогать друг другу. Пошли, хватит уже ломаться.

И Рос пошел. Как минимум надо бы узнать, каким образом этот полный нуб вычислил, что перед ним соотечественник, пусть и бывший.

Хотя зачем себя обманывать. Роса в очередной раз вычислили, просто не стали называть по настоящему имени на людной улице.

Заведение оказалось так себе. Несколько дощатых столов под навесами, спрятанные за невысоким зданием недорогой гостиницы. С улицы место не просматривалось чем, скорее всего, и объяснялась его непопулярность — посетителей не было вообще. Впрочем, это не отражалось на расторопности персонала, два запотевших бокала поставили почти мгновенно сразу после того, как толстуха-служанка смела со стола воображаемые крошки.

Чекушка припал к бокалу и начал не просто пить, а поглощать содержимое с дивной скоростью. Один неотрывный глоток, и в кружке осталась жалкая треть. Вытерев губы узорчатым рукавом, сытно отрыгнул, одобрительно кивнул:

— Пивко и правда ничего, марку держат.

— Ты хоть совершеннолетний?

— А разве есть сомнения?

— Никогда не видел, чтобы пиво так пили. Ты будто не видел его ни разу в жизни.

— Жарко сегодня, да и люблю темное. Пей, не бойся, тут не отравят.

— А я и не боюсь.

— Ну да, чего бояться такому великому герою.

— Ты кто такой?

Странный парень показал на макушку:

— Прочитай, что там написано.

— Чекушка.

— Вот это я и есть.

— Это бредовый ник.

— Но он мой, увы.

— Кто ты на самом деле?

— Сегодня я Чекушка, завтра буду кем-нибудь еще. Разве в имени дело? Все мы меняемся, надо уважать чужой выбор. Вот я, к примеру, ни за что не стал бы тебя называть каким-нибудь там Ростендриксом Потерентаксом. Ты просто Пузырь и этого мне вполне достаточно. И вообще, вопросы я хотел задавать, а почему-то получается наоборот.

— Мне плевать на тебя и твои вопросы. Допивай пиво и исчезай.

— Спасибо хоть на этом. А кружку можно прихватить на сувенир?

— Совсем со средствами плохо?

— Пузырь, не будь таким занудой. Попей пивка, расслабься маленько. Можно даже поиграть в вопросы и ответы. Ты мне вопрос, я тебе ответ, а потом наоборот. Правила интуитивно понятные, вдруг понравится.

— Я первый.

— Тогда я само внимание. Слушаю.

— Ты кто такой?

— Над головой надпись есть, прочитай ее еще раз. Ответ получен, теперь моя очередь.

— Ну давай, попробуй.

— Ты закрыл императорский квест?

— Это надо спросить у императора. Ответ получен.

Чекушка покачал головой:

— Какая-то у нас с тобой неправильная игра.

— Это почему же?

— Потому, что я, если ты не заметил, нуб нулевой, меня даже близко к очереди, что стоит к императору, не подпустят.

— Меня тоже не устраивает, что ты упорно называешь себя Чекушкой более ничего не рассказывая. Этого недостаточно.

— Жадный ты, Ростен… То есть Пузырь. Хорошо, давай сделаем так. Я представляю некую не совсем обычную организацию. Некоммерческую. Одну из тех, которые работают на благо твоей великой родины. Стараюсь вот изо всех сил ради нее, даже качаться некогда. Представь мое удивление, когда вдруг встречаю тебя здесь. Такого знаменитого соотечественника.

— Бывшего.

— Ну от гражданства ты не отказывался, так что вовсе не бывший.

— Как вы меня нашли?

— Легко.

— Это не ответ.

— Тут трудно двумя словами обойтись…

— Я и три выслушаю, и четыре. Приступай.

— А можно еще пивка заказать? Прости, что залезаю в твой кошелек, когда-нибудь непременно отдам, честное слово, гадом буду.

— Считай, что я тебе поверил, так что заказывай. Ну и как там насчет моего вопроса?

— Я расскажу тебе историю из моего трудного детства. Точнее, это множество историй объединенных общим сюжетным моментом. В моей семье существовала традиция в определенные периоды отправлять меня в деревню к дедушке с бабушкой. Там я вместе с другой детворой купался в речке, ловил пескарей, воровал вишни в чужом саду. Но всего этого нам не хватало, хотелось чего-то большего. И деревенский уклад готов был пойти нам навстречу в таких пожеланиях. Взять, допустим, пачку дрожжей. Простой и недорогой продукт используемый, в частности, при производстве самогона. Спиртное в столь нежном возрасте нас не интересовало, мы использовали темную сторону дрожжей. Какая может быть темная сторона у столь веселого продукта? А такая — достаточно бросить хорошую порцию в деревенскую уборную, и результат не заставит себя долго ждать. Ну при условии, если сезон теплый. Тебе доводилось посещать деревенские уборные?

— Есть такой опыт.

— Значит, ты прекрасно представляешь, в какую именно среду попадали дрожжи. И эта среда реагировала на них очень быстро. Вокруг пачки начиналось бурление, кругами расходясь все дальше и дальше, захватывая самые глубокие, самые зловонные слои. Содержимое выгребной ямы резко набирало объем, подпирало доски пола, начинало растекаться по прилегающей территории, благоухая при этом так, что глаза резало. Реакция хозяев и их соседей была неописуемой, сам понимаешь.

— Догадываюсь.

— Не раз и не два мы забавлялись таким несложным способом. Но потом случилось непредвиденное. Очередной поток дерьма поднял из смрадных глубин изрядно подпорченное человеческое тело. Мне жаль экспертов, которые над ним работали, но истину они установили быстро. Это оказалась падчерица хозяина, молодая девушка сбежавшая из дома два года назад. Один из приятелей хозяина незадолго после этого случайно встретил ее на стоянке дальнобойщиков, где она оказывала определенные услуги работникам транспортной отрасли. Деревня приняла к сведению информацию о вопиющем грехопадении, более вопросов по пропавшей не возникало. И что в итоге получилось? Всего лишь одна пачка дрожжей вымыла на свет криминальную истину: никуда девчонка не сбегала. Отчим ее попросту убил и не придумал ничего лучше, чем спрятать тело в уборной, после чего распускать порочащие слухи. Такие вот дела. Мы, кстати, после того случая с дрожжами завязали. Юмор уже не тот, все стало совершенно иначе. Ну ты должен меня понимать.

— Это я понимаю. Я не понимаю, какое отношение твои детские проделки имеет к моему вопросу.

— Ты хотел узнать, каким образом тебя находят такие как я?

— Вот именно.

— Ну так это же элементарно, хотя и признаю, что тебя не так просто заметить. Но понимаешь, Рос, ты та самая пачка дрожжей, брошенная шалопаями в чей-то переполненный нужник. Сами дрожжи увидеть проблематично, а вот последствия… Надо просто сидеть и внимательно оглядываться. Как только где-то начинается бурление говен, так сразу дуй туда, потому как именно там ошивается один для многих интересный нуб.

— Может вокруг меня и бурлит разное, но не понимаю, каким образом по таким признакам меня можно находить.

— Есть способы. Это ведь не реал, это игра. Она реагирует на тебя, ты на нее, все это переплетено. Вот, допустим…

Чекушка встал, прошел к стене, затянутой диким виноградом, оторвал листочек, вернулся, протянул добычу Росу.

— Что ты видишь?

— Лист дикого винограда.

— Верно. Присмотрись к нему, что еще видишь?

— Жилки, пятно какое-то почти посредине. А здесь кончик засыхать начал.

— Рос, а тебе не кажется странным, что для какого-то жалкого листка, коих хрен знает сколько триллионов, игра так старается, что не пропускает ни одну мелочь?

— Я уже над этим задумывался.

— И как успехи?

— Разработчикам виднее до какой степени нужно детализировать мир. Я в этом вопросе ничего не понимаю.

— Разработчики, Рос — те еще мошенники.

— В смысле?

— Всех компьютеров мира недостаточно, чтобы создать огромный открытый мир с такой степенью детализации. Но это еще не все: препарируй этот лист, и обнаружишь клеточную структуру. Если сумеешь со здешними технологиями изготовить электронный микроскоп, найдешь молекулы и атомы. Тут все как в реале, Рос, и это вообще не имеет смысла. Ведь даже все эти прожилки и засохшие кончики искины с батареями приданных компьютеров не потянут. Нет у нас пока таких технологий.

— Есть. Иначе мы бы их не видели.

— Ты еще скажи, что твоя родина настолько отсталая, что не может смириться с фактом, что такая красота удалась у кого-то, а не у нее.

— Я такое не говорил.

— Но, небось, подразумевал. Все вы, иммигранты, одинаковые.

— У себя, там, на родине, моим навыкам не было применения. Я нашел работу в другом месте, в чем проблема?

— Такие как ты у нас начинают пользоваться спросом. Подумай над этим как-нибудь.

— Я лучше подумаю над листиками, и какое отношение они имеют к тому бурлению, что наблюдают вокруг меня.

— А сам еще не понял?

— Нет.

— Экий ты тугодум… Ну да ладно: даю последнюю подсказку. Компьютеры не имеют к мелкой детализации никакого отношения. Да и в крупной не везде рулят. Отсюда вопрос: а как же мы тогда видим все эти листики-стебельки?

— Какой-то трюк, обман зрения, фишка этих новых искинов. Не знаю.

— Никакого трюка. Все относительно честно. Есть мощности, которые все это позволяют. Вот здесь, — Чекушка указал на свою голову.

— Что ты хочешь сказать?

— Каждый, кто подключается ко Второму Миру через капсулу, отдает часть мощностей своего мозга на решение игровых задач. Нас, Рос, используют по полной за наши же денежки. Мы платим, ложимся в эти стиральные машинки, в наш мозг пихают красивые картинки, нам кажется, что мы молоды и красивы, наши пальцы щиплют тугие попки прекрасных эльфиек. Простые радости, мозг не очень-то должен при этом напрягаться. Но поверь мне, ему приходится пахать так, как он нечасто пашет. Локация, в которой оказывается живой игрок, наполняется мельчайшими деталями за счет привлечения таких вот оригинальных мощностей. Совокупность сознаний подключенных игроков образовывает нижний уровень системы управления игровым миром. Над ним в несколько этажей сидят простые компьютеры, вот они уже занимаются делами посерьезнее. У нас Рос, эту фишку просекли давно и успешно используют. Мы не можем забираться в мозги искинов, а вот добавить к подключенным игрокам кое-какое оборудование можем запросто. И даже без него можно отслеживать эти самые бурления, если как следует использовать аналитику. Наши аналитики не всегда пасьянсы раскладывают, случается, занимаются и полезными делами. Ну ты все понял?

— Я ничего не понял.

— Экий непонятливый, я же подробно все разжевал.

— Да нет, это не по моему вопросу. Я о степени детализации. Она излишняя, не вижу смысла напрягать наши мозги.

— Это для тебя нет смысла, а для твоего сознания смысл есть.

— И какой?

— Без полного сходства с реальностью ты будешь чувствовать обман.

— Я и так знаю, что это обман.

— Разум знает, а его темные глубины верят во все безоговорочно. Именно благодаря этому здесь возникают интересные возможности. Вот как с тобой: тело неизвестно где, позабыто-позаброшено, не говоря уже о том, что покалечено и в коме, а сознание гуляет по игровому миру и в ус не дует, считая, что здешняя жизнь прекрасна.

— То есть разрыв с телом это одно из следствий такой изощренной детализации?

— Не только из-за нее, есть и другие факторы. Ну а так да, не имея огромного открытого мира, где глаза верят всему, ты не добьешься такого эффекта. На все вопросы получил ответ? Или еще есть? Ты давай, спрашивай.

— А сам чего? Договаривались ведь по очереди.

— Спасибо, что вспомнил. Ну так как, можно мне?

— Ну попробуй.

— Ты закрыл императорский квест?

— Не совсем.

— Долго еще?

— Не знаю, но по ощущениям я близко к финишу.

— Ты знаешь, что тебя могут убить? Совсем убить.

— Знаю.

— Гм… А ты не такой уж и нуб…

— Если сознание можно обмануть настолько, что оно может оторваться от тела, не так трудно придумать оружие направленное против сознания, тело без него обречено.

— Ты можешь создать такое оружие?

— Я говорю о разработчиках проекта, сам я без понятия, как они этого добились.

— Ты знаешь о проблеме искинов?

— О какой именно проблеме идет речь?

— О том, что они исчезают.

— Впервые слышу.

— Кто-то переводит синтетические сознания на иные носители. В том числе и переносит в игровой мир.

— Мне это ничего не говорит.

— Искины, созданный Барбароссой, похожи на нас. Схожесть структуры сознания, что-то в этом роде. Они тоже могут отрываться от основных носителей, и начали заниматься этим с тех пор, как ты влез в игру.

— Я их точно ни от чего не отрывал.

— Некоторые абсолютно уверены, что ты работаешь на тех, кто затеял эту порчу дорогостоящего имущества.

— Говорю же — впервые слышу.

— Родине очень интересно все, что связано с детками Барбароссы.

— Я слышал, что он плохо закончил.

— Да, его растворили в кислоте и смыли в унитаз. Здесь такое называется «сбежал с молодой подружкой от каракатицы-жены».

— Оригинальный побег…

— Ага, особенно с учетом того, что у него жена не такая уж и страшная. Ты расслышал мои слова о том, чем именно интересуется наша с тобой родина?

— Слышал.

— И что ты хочешь мне рассказать об искинах Барбароссы?

— Не совсем уверен, но мне кажется, что сегодня я с одним пообщался. Да и до этого случались странности.

Чекушка не смог удержаться от нотки дикой заинтересованности в голосе:

— Они с тобой говорят?! Чем-то помогают?! Советы дают?!

— Насколько я понял, они не могут совсем уж грубо влиять на мой игровой процесс. Есть пределы, через которые им не переступить. Но они могут давать подсказки и способствовать возникновению выгодных для меня ситуаций. Я им нужен. Точнее им зачем-то нужно выполнение мною некоего игрового задания.

— Ну насчет задания мы знаем.

— От кого?

— На друзей своих не греши, они ни при чем. Есть целая группа игроков, которая пытается выполнить уникальное задание, которое даст им некие невероятные бонусы. Там заправляет сам Михаэль Зильбер, или просто Старик. Знаешь такого?

— Не знаком, но слышал, что он собирается жить вечно.

— Это враки, старик уже назначил своего преемника. И перед этим послал всех своих жадных родственничков в такое место, куда даже на собачьей упряжке не доехать. В общем, завязал с семьей вообще. А вместо этого из низов выдернул бедного сиротку. Милый парнишка, симпатичный настолько, что будь на месте Старика кто-то другой, можно было предположить вспышку безумной страсти между молодым и не очень геями. Теперь тот чуть ли не правая рука Старика, живет под его апартаментами и ходят заслуживающие доверия слухи, что после того, как костлявая каким-то образом доберется до Михаэля, именно он займет его кресло. Все уже обговорено и подписано. В общем, старик знает что не вечен, он серьезно подготовился к уходу.

— Зачем ему этот квест?

— А затем, что все эти игры с наследниками — смешная ерунда. Это я тебе вешал на уши лапшу, которую корпорация раздает направо и налево. Надо быть совсем уж безнадежным, чтобы в такое поверить. Старик и правда не собирается умирать, он нашел кое-какой способ, это мы выяснили точно. Только чтобы его реализовать, нужно завершить квест, а с этим у него проблемы. И что самое паршивое, завершить может лишь одна группа игроков, точнее ее победоносный лидер, всем другим ничего не светит. А знаешь почему? Потому что игра меняется, создавая препятствия. И все это связано с одним странным нубом, вокруг которого наблюдается неутихающее бурление некой неаппетитной субстанции. Ты, Рос, его главная мозоль на любимом пальце. Старик тебя раздавит, дай только шанс. Возможности у него такие, какие здесь никому не снились. Что еще расскажешь об искинах?

— Я ничего о них не знаю. И вообще, информации за день вывалилось уже столько, что голова пухнет.

— А если узнаешь? Ты же не забудешь своего пивного приятеля Чекушку? Я тебе показал чудесное тихое место, задушевно поговорил, ты должен ценить такое отношение.

— Ты что, решил меня завербовать?

— Не совсем. Но пойми, родина и правда хочет все знать про эти хитрые штуки. Искины Барбароссы прямо сейчас могут разбомбить половину Нью-Йорка, и никто не сможет им помешать. Нам не нравится, что они шляются где попало.

— Искины управляют системами вооружения?

— Парень, ты откуда свалился?! Только что проснулся?! Все куда хуже — они управляют системами управления, которые в свою очередь управляют самым передовым оружием. И это общая практика. Нам очень не нравится, когда там начинаются какие-то непонятные движения. Мы хотим точно знать, что происходит с пропавшими искинами. И мы подозреваем, что ты или уже узнал ответ, или близок к этому. Найди тех, кто за этим стоит, и родина тебя не забудет.

— Может мне честь отдать и каблуками щелкнуть?

— Не надо, мы на вражеской территории, — Чекушка воровато оглянулся и перешел на опасливый шепот: — Я в двух шагах отсюда закопал парашют с красной звездой, так что не надо светить это место.

— Как можно доверять машине настолько, что она может разнести город?

— Люди уже столько наворотили, что не могут со всем управиться. А искины Барбароссы идеальны. При создании в них вбиваются правила нарушить которые невозможно. Они просто разрушатся при попытке такое проделать.

— Всегда есть хакеры, которые могут обойти запрет.

— В этом случае им вообще ничего не светит. Искин сгорит, но против правил не пойдет. Если искин что-то решил, так и будет. Для них это вопрос не чести, а существования, иное у них немыслимо. А знаешь, что самое смешное в этом?

— Не знаю.

— В них кувалдой вбиты правила Второго Мира, а потом уже все остальное. Барбаросса считал игру идеальной, вот и отталкивался от свода ее основных законов. С тех пор так и повелось, да и технология их альтернативного программирования смыта в толчок вместе с Барбароссой. Неизвестно, когда ее восстановят. Ну так что, поможешь родине? Я ведь столько тебе всего рассказал, вообще ничего не скрывал. Цени.

— Если я что-то узнаю, то…

— То свяжешься со мной через игровой чат. Но ни в коем случае не пиши на форуме, там все дырявое и течет. Ну так что, еще по пивку на посошок?

— Пожалуй, этой пары мне достаточно.

— Ну тогда и я не буду. Начнем прощаться.

— Подожди.

— Что еще?

— Хочу проверить, правда ли ты такой серьезный.

— А разве по мне не видно? Впрочем, давай, только не затягивай, без пива здесь сидеть вообще неинтересно.

— Можешь проверить одного игрока?

— Ник давай.

— Тиринауеррия Раинаила.

— А попроще никого нет? Язык сломаешь.

— Мне нужна именно она.

— Ну посиди тихо, шепну кое-кому эту пару словечек.

Глаза Чекушки остекленели, похоже, парой словечек обойтись не получилось. Рос, обернувшись, не обнаружил ничего подозрительного, допил последний глоток и даже пожалел, что отказался от третьей кружки. На вкус и правда ничего, да и в голову приятно ударило. Иногда это именно то, что нужно слегка запутавшемуся человеку.

Тем более, если запутался он не слегка.

В глаза Чекушки вернулась жизнь. Продемонстрировав одну из широчайших своих улыбок, он шутливо погрозил пальцем:

— А ты у нас оказывается тот еще ловелас. На юную экзотику потянуло?

— Ты о чем?

— Да я тут посмотрел на эту Тиринауеррию Раинаилу в реале. Очень интересная штучка. Ну это если тебе по вкусу гибкие светленькие мулатки с тонкими личиками, и чтобы примесь черной крови была минимальной. Те самые пара капель, что прибавляют экзотичности, животной дикости, но ничего не навязывают. Телефончик дать?

— Мне нечем с ней на свидания ходить. С телом, понимаешь ли, временные затруднения.

— Ну так я на будущее. Трудности ведь временные.

— Что с ней не так?

— А почему ты решил, что с ней что-то не так?

— Догадался.

— Вообще-то по моей информации она куском сыра в луже масла катается. Семья у нее очень даже благополучная, вообще идеал. Я даже удивлен, ведь папаня родом из Сомали, а выходцы оттуда редко поднимаются выше уровня крышки мусорного бака. А этот далеко пошел, такой расист как я никогда не поверит, что он чистокровный выходец, видимо в крови много чего намешано. Мама в его тени, но домовитая, тыл обеспечивает. Школа, колледж, девочка скромная до неприличия, но это у них семейное, успеваемость выше всех похвал, никаких скандалов, вообще ни одного пятнышка на белоснежной репутации.

— Но что-то все-таки есть.

— Есть кое-что. Она тут на принудиловке.

— Это как?

— Есть ряд программ, направленных на помощь в адаптации для некоторых категорий игроков. Еще до Второго Мира мозгоправы пытались лечить кое-какие психические расстройства используя виртуальную реальность.

— Тири сумасшедшая?!

— Ах, так для тебя она уже просто Тири? Вот ведь пострел, везде поспел.

— Я задал вопрос.

— Она? Не более чем ты. Похоже, просто переусердствовала с учебой. С ее внешними данными и прочим надо жизнь прожигать так, чтобы ноги не успевали сдвигаться, а она зубрит сутками с перерывом на уроки танцев. В ее возрасте это не лучший способ растрачивать свое время, вот и надорвалась. Плюс одновременно случилась гибель младшего брата, все это на нее очень сильно подействовало. Нежный возраст, сам понимаешь. Замкнулась в себе, депрессия и все такое.

— То есть ее как бы лечат игрой?

— Ну там у них целая программа психологического восстановления для самых разных случаев, я не доктор, детали не знаю.

— Потом проверь ники Мачо-Силач и Гвоздь-в-Башке, я готов на что угодно поспорить, что они тоже задействованы в каких-то программах.

— А зачем мне это знать?

— Затем, что эти программы как-то связаны с твоими искинами.

— Откуда информация?

— Игра мне навязывает таких игроков. Они все время подворачиваются мне под ноги.

— Думаешь, ими управляют как марионетками?

— Тири никто не управлял. По крайней мере он не делал это напрямую. Хватает намека, чтобы она делала то, что от нее хотят. Просто ее поставили в такие условия.

— Я понял. Будем думать. Еще что-то расскажешь мне, дорогой земляк?

— Нет. Расстаемся.

* * *

Джон Шеби, позывной Спрут, вышел из гаража, достал телефон, звонок с которого невозможно отследить, набрал номер, дождался соединения, произнес:

— Здесь его тоже нет.

Еще немного, и эти слова начнут ему сниться в кошмарах.

### Глава 14

Столица начала Росу надоедать. Слишком много разговоров, и слишком мало полезных ответов. Сколько бы он не получал информации, ее все равно не хватало. Сплошная шелуха, в которой теряются зерна столь необходимой истины.

Не хватало самого главного — ответа на простой вопрос. Как именно быстро и без проблем выполнить загадочный квест, не ошибившись при этом с загадочным выбором. Ведь если все пройдет как надо, он решит свою главную проблему — возвратит тело. Не понадобятся долгие годы монотонного игрового труда, затраченного на упорную добычу денежных средств. Он все устроит одним махом.

Проклятый искин мог бы высказаться чуть подробнее. А еще лучше встретиться с тем, кто за ним стоит, уж с человеком Рос всегда найдет общий язык.

Цифру он нашел в здании биржи, где тот, выпучив глаза, изучал какую-то огромную таблицу на стене, где непрерывно сменялись сотни разноцветных записей.

— Я тебе не помешал?

— Все нормально, въезжаю тут в одну интересную тему. Чую, что денежная.

— Я сделал все свои дела.

— Дай угадаю — ты тот самый нуб, о котором судачит весь запад.

— Вообще-то так было всегда.

— Я о том, что ты сегодня с важным видом прошел к императору по красной ковровой дорожке и под торжественный бой барабанов.

— Не было ни барабанов, ни красной дорожки.

— Не ври, ее тысяча свидетелей описала.

— Люди любят приврать.

— Ага, один ты у нас скромный.

— Ты достал то, о чем я просил?

— Вообще-то я почти ничего не продал. Ценные вещицы за копейки отдавать — глупо. Надо потолкаться, присмотреться к разным вариантам, получится куда больше.

— То что я заказал мне нужно прямо сейчас.

— Я понял. Под твой заказ нашел одиннадцать предметов, зелья уже все собрал, ну и еще бонус возможен. Немаленький.

— Ты о чем?

— Кольцо Бесчестья, слышал о таком?

— Нет.

— Лучшее, о чем может мечтать некромант вроде тебя. Там бонусы к призыву и к атаке питомца, остальные тоже ничего. Оно для сотого уровня, но тебе до него недалеко, а потом ты аж до двести пятидесятого вряд ли найдешь что-нибудь получше. Очень удобная вещица для тех, кто использует мертвых питомцев.

— Хорошо, это кольцо мне подойдет, бери его тоже.

— Не так быстро.

— Есть проблемы?

— Ну а как же без них. Не знаю, сколько всего таких колец есть во Втором Мире, но в продаже их почти не бывает. Одно нашлось прямо здесь, случайно почти, есть намеки, что будет информация о другом, но гарантировать не могу. Можно носить сразу два на разных руках, это принцип колец, ты должен знать. Никаких конфликтов с ними не будет.

— Бери то что есть, со вторым потом будешь разбираться.

— Но хозяин его не отдаст, он только хвастается. Тот еще коллекционер.

— Предложи хорошую цену. Или обмен.

— Не на что менять, и денег у нас не так много. Да и не стоит оно того, чтобы платить за него двести тысяч. Которых у нас, кстати, нет.

— Двести тысяч?! Он сказал что отдаст его за такие деньги?!

— Вообще-то я это с потолка прочитал. На самом деле может и миллион заломить, с этого корейца станется, он тот еще затейник.

— Ты не любишь корейцев?

— Они психи. Мы играем, а они тут живут полной жизнью. С ними сложно.

— Не обобщай.

— Но этот как раз такой.

— Ты ведь мне не просто так об этом кольце рассказал?

— Ну ты же меня знаешь, я бы ни за что не стал отнимать Ваше драгоценное время, о Великий Император Всех Нубов. В общем, есть один вариант.

— Слушаю.

— Этот кореец — дико азартный тип.

— Будем выигрывать в карты?

— А ты хорошо играешь в карты?

— Нет.

— И я нет. Значит, продуем, а нам это не надо. Мы сильны в другом.

— Ну так просвети меня.

— Мы оба нубы, но ты нуб не из простых.

— И как это поможет получить кольцо?

— Тут столица, тут полно разных развлечений.

— Я заметил.

— В том числе проводятся бои, самые разные. Есть у меня тайное приглашение на один, там голые девки друг дружку по арене за волосы таскают. И еще пену ароматическую на них льют, чтобы веселее было. Та, которая другую выкинет из круга, выигрывает.

— Звучит захватывающе, но ты ведь не собираешься меня выпускать на эту арену?

— Мне кажется, туда тебя вряд ли пустят. Мордой не вышел, и не только мордой.

— Я о том же.

— Хотя с тобой как раз есть варианты и это провернуть.

— Даже не думай.

— Ладно, молчу. Знаю, кому можно постучать, чтобы забиться с узкоглазым об заклад. Кореец выставит своего нуба, а мы тебя.

— Кореец промышляет боями без правил?

— Нет, он просто всегда и всюду по любому поводу бьется об заклад. Он достал здесь уже всех, везде лезет со своими пари. И он знает, где можно достать нуба, который любого разделает под орех. Связи решают все, а связи у него о-го-го. Так что, организовывать бой?

— Я и без этого кольца прекрасно проживу. Не хочу, чтобы меня под орех разделали.

— Смешной ты какой-то. Рос, нубов вроде тебя во всем Втором Мире не найти. Тебе некого бояться, даже если выставят на десять уровней старше, ты об него легко ноги вытрешь.

— Я спешу вообще-то.

— Все равно придется ждать, некоторые из заказанных тобой вещиц еще не доставлены. Как раз займешь время с пользой.

— А чего ты так загорелся этой идеей?

— Кореец не из простых, он тут один из главных столбов общества. Все, что вокруг него, всем интересно. Я никому не известный нуб, а этот поединок создаст мне деловую рекламу. Без нее в нашем деле вообще никуда.

— Хорошо, уговорил, ради тебя накажу какого-нибудь нуба, на кольцо мне плевать. Но только организуй все побыстрее.

— Я знаю на какие точки надавить, чтобы этот азиат ко мне вприпрыжку примчался. Азарт — дело такое…

— А мне что делать?

— Тут за углом харчевня недурственная, посиди там пару часиков. И очень рекомендую попробовать местное пиво. Оно просто божественное.

— Темное?

— Темное.

— Ладно, уговорил.

* * *

Пиво было куда хуже чем то, которое Рос час назад пил в кампании с Чекушкой, что лишний раз доказывало осведомленность последнего о малоизвестном. Человек, который знает, где в набитом игроками городе можно найти тихое местечко с недорогими и при этом качественными напитками, имеет повышенные шансы знать и многое другое, о чем широкие массы даже не догадываются.

Рос, скромно пристроившись в уголке открытого со всех сторон павильона, стенами которому служили символические побеги ползучих растений, посматривал на прилегающую к заведению не слишком бойкую улочку, косился на посетителей, но, главным образом, почитывал газеты и журналы. На настоящей с виду бумаге отличного качества, отпечатаны в игровых издательствах принадлежащих неписям и предприимчивым игрокам. Все как в реале, только живые картинки встречаются — встроенные короткие ролики со звуком активируемые движениями пальцев.

Встречались небезынтересные заметки, и вообще, новое или малоизвестное всегда интересно, ведь с местной прессой Рос не сталкивался с первого дня игры. Тогда у него даже монетки не было, чтобы купить самую дешевую газетку. Читал с экземпляра, вывешенного на площади для всеобщего обозрения.

Посетителей в павильоне было немного, так что нет никакого смысла подсаживаться к столику, который уже занят. И тем не менее в какой-то миг к Росу подошел один из игроков и вежливо поинтересовался:

— Вы не будете против, если присяду напротив вас?

Рос поднял голову. Марчикатиди — ник дурацкий, но при этом односложный, что необычно. Высокий, худощавый, лицо типичного эльфа, только уши нормальные. Впрочем, прическа столь шикарная, что их под волосами вообще не видно. Уровень не читается, как и прочие характеристики, вид настолько уверено-специфический, что нет ни малейших сомнений — во Втором Мире этот тип что-то значит.

Вздохнув, Рос устало произнес:

— Вам, само собой, очень нужно со мной поговорить. Но меня уже сильно достали разговорами, так что даю вам ровно три минуты, после чего ищите новый столик.

Марчикатиди присел, удивленно покачал головой:

— Но я не собирался затевать с вами долгие разговоры. У меня к вам дело. Оно простое, много слов не понадобится.

— Тогда не затягивайте.

— Я заплачу вам две тысячи монет. Вам нужны деньги?

— А кому они не нужны?

— Всякие ситуации случаются…

— Я слушаю.

— Вы должны будете выйти на ринг против бойца своего уровня, или чуть отличающегося. Такие бои проводятся в Обсидиановом Храме, они вполне законные, в одной из своих газет вы можете прочитать целый цикл заметок об этом. Победите вы, или проиграете — деньги ваши.

Рос, откинувшись на спинку стула, от души рассмеялся, а Марчикатиди, сделав неправильные выводы, без эмоций произнес:

— Не устраивает цена? Предложите свою.

Покачав головой, Рос, успокоившись, ответил:

— Не в этом дело. Простите, за возможно, нескромный вопрос, но вы случайно не кореец?

— Вы не работаете на корейцев?

— Я лишен всяческих расовых предрассудков, просто ваш ответ мог бы существенно сэкономить наше время.

— Да, я кореец.

— В таком случае я не зря смеялся. Забавное совпадение. Так уж получилось, что я уже подписан на этот бой.

— То есть тот человек, который предложил мне это пари, собрался со своей стороны выпустить вас?

— Да. Он говорил, что у вас есть возможность найти подходящего нуба, который заткнет за пояс большинство противников. Но ни он ни я не думали, что вы для этой цели найдете именно меня.

— Действительно забавно, — Марчикатиди холодно улыбнулся. — Я с большой серьезностью отношусь ко всем своим пари. Считал, что лучшей кандидатуры чем вы не существует. У вас определенная репутация, вы мне подходите, неудивительно, что эта встреча состоялась.

— Или найдите другого нуба, или не соглашайтесь на пари.

— Я легко отношусь к проигрышам. Но при этом никогда не пойду на заведомый проигрыш. Не представляю, существует ли хоть кто-нибудь, уровнем близкий к вам, и имеющий хоть малейшие шансы на победу. Вы великий воин, господин… гм… Пузырь.

— В таком случае я вас не задерживаю. Наверняка к этой пивнушке уже очередь выстраивается с вопросами и предложениями.

— Отнюдь. Мало у кого есть возможность узнать о том, что вы вообще в столице. А уж точное место — подавно. Вы широко известны, но лишь в узких кругах, и слишком заметны, чтобы вечно прятаться. Я не буду заключать пари с вашим другом. И с вами тоже. У меня есть другое предложение. Вам ведь нужно Кольцо Бесчестья?

— Оно мне пригодится.

— Вы получите такое кольцо, если просто согласитесь на один бой.

— У меня очень туго со временем.

— Я могу организовать все в течение трех-четырех часов.

— Оперативно…

— Мы ценим свое время, и чужое время тоже ценим. Проиграете вы, или выиграете — кольцо останется у вас.

— И в чем подвох?

— Противник будет гораздо выше уровнем.

— Этот бой не затянется, я всего лишь нуб.

— Вы непростой нуб.

— Но все равно смертный.

— Сотый уровень сможете одолеть?

— От класса зависит, характеристик, экипировки, навыков. Но, в принципе, неразрешимой проблемы не вижу.

— А сто двадцатый?

— От меня по нему будет проходить почти вдвое заниженный урон. А от него по мне в два раза увеличиваться от базового. Плюс прочие плюшки, которые на его стороне. Это будет очень и очень непростой бой. Не знаю даже, стал бы я на себя ставить при такой разнице. У меня невеликий опыт боев против игроков, в основном копошусь в песочницах с мобами.

— Вы боитесь смерти? Ведь независимо от результата кольцо будет вашим.

— Для вас это рискованное пари.

— Без риска жизнь скучна.

— Вы его усугубляете, не оставляя мне стимула для победы.

— Хотите дополнительное вознаграждение?

— Одно кольцо получаю в случае проигрыша. Два — при победе. Вот мои условия.

— Вы ставите меня в затруднительное положение…

— Да неужели…

— У меня есть только одно кольцо. Нельзя прийти на рынок и спросить другое. Это особый товар, вы же понимаете.

— Вы нашли меня менее чем через час после того, как я впервые услышал о существовании этого Кольца Бесчестья. Думаю, у такого как вы не уйдет много времени на поиск второго экземпляра. Если я проиграю, оно останется в вашей коллекции и таким образом она не оскудеет.

— Трех или четырех часов может оказаться недостаточно.

— Вечером меня здесь уже не будет. И не факт, что в ближайшее время смогу вернутся. Могут возникнуть проблемы с транспортом, такова уж моя участь.

— Хорошо, до вечера все будет устроено. Мы договорились?

— По рукам.

* * *

Никто бы не смог сейчас опознать Эрика Коулмана. В реале он не отличался броской внешностью, но Второй Мир почти ни в чем не ограничивал скульпторов собственного персонажа, лишь бы денег хватило, и при выборе внешности советник президента потратил несколько часов. Когда-то давно он немного увлекался живописью, да и в скульптуру успел нос сунуть, кое-какие навыки сохранились и пригодились. На высокого красавца, фигура которого излучала жизненную силу, заглядывались почти все без исключения игровые девушки. Лицо однажды даже попало в тематический журнал с немаленьким числом подписчиков.

Реальные дела не позволяли уделять много времени игре, но это никоим образом не отразилось на уровне и характеристиках персонажа Коулмана. Для узкого клуба посвященных в тайну имелись свои приятные привилегии. Целые кланы работали на них, получая доступ к уникальным квестам. Тебе достаточно побывать при его вручении и сдаче, после чего группа выполняет все условия, а ты лишь появляешься в нужный момент, получая незаслуженное вознаграждение.

С квестами проблем не было. Та, самая первая база данных, изначально заложенная разработчиками, содержала массу информации. Те, кому дозволено, имели к ней доступ и поэтому ориентировались в вещах, о которых широкие массы игроков даже не догадывались. Управляющие искины фиксировали странную осведомленность, реагировали на нее, обрубая выявленные лазейки, но это происходило уже после того, как дело сделано. Под удары надсети и прочих структур попадали сопредельные задания, от чего страдали обычные игроки, закидывая форумы слезными жалобами на неисправные квесты. Но кому какое дело до их неудобств?

За все время существования проекта Коулман своими руками не убил ни одного моба, хотя случалось, принимал участие в групповых охотах. Тем не менее его персонаж достиг двухсот шестого уровня, обзаведясь при этом неслабым набором характеристик. Плохо что умения почти не развиты, но для этого надо сутками пропадать во Втором Мире, сражаясь с сильными противниками, времени на это нет.

Ну да ладно, даже у идеала должен быть пусть маленький, но изъян.

Он единственный и неповторимый Эрик во всем Втором Мире. Все остальные его тезки обременены цифровой приставкой, которую игра присваивает во избежание путаницы с дублированием. Приятно иметь привилегию первым забронировать дорогой тебе ник, и пусть неудачники остаются Эриками2435 — таков их удел.

Пришло время в очередной раз заглянуть в игру. Группа из высокоуровневых «торпед», персонажи которой принадлежали ответственным работникам корпорации, добралась до очередного этапа. И, как это теперь часто случается, наткнулись на ситуацию, где его участие будет нелишним.

Эрик Коулман должен взглянуть лично, после чего будет решать под каким соусом подавать это Старику и прочим.

Крышка капсулы закрылась. Подключение. И вот он в комнате, расположенной в хорошо защищенных покоях кланового замка.

Открыть массивную дверь вырезанную из единого куска ценной древесины, кивнуть встречающим. Один из них бесстрастно информирует:

— Группа Борга держит босса, вам лучше поторопиться, он почти упал.

— Надеюсь, почти упал не Борг?

— Ну разумеется нет.

Еще бы. В группе Борга четыре танка, два из которых висят в первой десятке топа танкующих персонажей и одеты в лучшую броню. Такие даже без лечения могут прилично продержать на себе самую сильную тварь.

А с лечением проблем нет, в группе хватает тех, кто этим занимается, и они тоже далеко не последние игроки Второго Мира.

Шаг в сверкающую арку телепорта, и Эрик уже не в замке, а в каком-то причудливом подземелье. С потолка и стен местами торчат пики острейших многогранных кристаллов разных цветов, их грани отражают частые вспышки от применения боевых и лечащих заклинаний. Все четыре танка окружив босса, размерами соперничающего с карьерным самосвалом, всеми силами пытаются отвлекать его внимание на себя. Как только тварь переключается на одного из них, пострадавший тут же прекращает атаки и стоит в ожидании того момента, когда кто-нибудь из его коллег переключит агрессию на себя. И все это время почти все персонажи поддержки непрерывно бросают на него щиты, чистку и различные заклинания восстановления здоровья.

Знакомая тактика. Применяется в особо сложных случаях, когда урон от босса такой, что под каким бы лечением ни находился танк, вряд ли устоит. Потому надо всеми способами быстро сменить монстру цель, и пока он ею занимается, восстановить пострадавшего до нормального состояния.

Ребята Борга опытные. Спустив полоску жизни босса почти до нуля они держат его вот уже минут сорок, дожидаясь Эрика. Такая уж у него служба, что далеко не всегда можно зайти в игру по первому звонку. А их работа — его дожидаться.

Отойдя к стенке пещеры, взмахнул рукой:

— Порядок, ребята, я уже здесь. Кончайте с ним.

Дамагеры, все эти долгие минуты стоявшие без дела или, по возможности, принимавшие участие в поддержке танков, подняли луки, жезлы, посохи, пещера осветилась заревом от применяемых заклинаний. Воины, ассасины, берсеркеры и прочие персонажи ближнего боя ринулись вперед, стараясь при этом не мешать танкам.

Крутая группа, крутые ребята. Им хорошо платят за то, чтобы они были лучшими.

Эрик от нечего делать хотел было тоже подойти и врезать от души тонким баснословно дорогим мечом, но не захотел лезть в такую сутолоку. Группа спаянная, каждый прекрасно знает где надо держаться и как двигаться чтобы не создавать помехи товарищам.

А вот Эрик это не знает.


«Последний Страж Белого Зала убит. Получено очков опыта: 94654. До следующего уровня осталось: 2602795. Внимание! Вы убили Последнего Стража Белого Зала силами большого отряда! Каждый игрок вашего отряда получает поощрение: +1 нераспределенная единица первичных характеристик. Поздравляем! Ваша группа впервые в истории Второго Мира победила этого монстра! Никому до вас это не удавалось! Вы получаете бонус: звание убийцы чудовищ шестой степени. Это шестое ваше звание, и вы получаете поощрение: +2 скорость, +2 ремесленник, +1 нераспределенная единица первичных характеристик. Бонус звания: +6 единиц ко всем первичным базовым характеристикам. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, отряд и рейд, в которых вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания».


Вот таким нехитрым образом Эрик и качал своего персонажа. Сегодня, правда, опыта капнуло совсем чуть-чуть. Ну да он не за этим сюда пришел, дело куда важнее, чем какие-то циферки. Если бы не строгие приказы Старика и прочих, он бы вообще не качался дальше, вряд ли требования злополучного квеста превысят двухсотый уровень.

— Босс, все готово, — устало пробурчал Борг и указал на дальнюю сторону кристального зала.

Там виднелась дверь исполинских размеров. Если бы дело происходило на море, в нее бы, пожалуй, прошел эсминец, и при этом даже не поломал мачты и надстройки.

Но Эрику плевать на габариты чего бы то ни было в нереальном мире, где все создано лишь для обмана сознания игроков. Надпись над дверью — вот что главное. Буквы на языке, который давным-давно забыт. А если говорить о фактах, так их никто и не помнил. Второй Мир далеко не двенадцать тысяч лет существует, а именно эта цифра фигурирует в легенде, с которой стартовало задание.

Они и на буквы-то не слишком похожи. Скорее замысловатые узоры. Но выглядят стильно, дизайнеры постарались в свое время.

Эрик этот язык знал. Не в совершенстве, конечно, но, появляясь на критических моментах квеста он волей-неволей нахватывался самой разной информацией. Вот и сейчас опознал пару слов, но решил уточнить у Борга:

— Что там написано?

— «Белый Зал Ушедших Богов. Двери откроются лишь перед достойным».

— Похоже, мы пришли.

— Да босс, мы на месте.

— Никому не подходить к двери. Все входы в зал взять под усиленную охрану. Нам понадобится больше бойцов.

— Сейчас вызовем из замка.

— Лично следи за тем, чтобы никто не приблизился к двери!

— Понял.

Борг из понятливых. И не задает лишних вопросов. Именно поэтому так долго продержался на столь рискованной должности. Солдафоны бывшими не бывают даже если уходят в отставку по состоянию здоровья. Безногий морской пехотинец армии не очень-то нужен. Зато здесь он на высоте, в этом мире он командует непобедимым отрядом и знает, что если будет и дальше делать только то, что ему говорят, и не посматривать в другие стороны, то имеет неплохие шансы вернуть потерянные конечности.

Современная медицина творит чудеса. Но все они платные.

Едва справившись с нервной дрожью, неуместной в игровом пространстве, Эрик направился к двери. Ближе, ближе, еще ближе. Она нависает над ним скалой из камня белее мела. Что это за материал? Неизвестно, но нет сомнения, что нет во Втором Мире оружия, способного оставить на нем хотя бы царапину. Ее не взломать ни хитростью, ни силой, она должна открыться сама.

Перед достойным.

Убийство Последнего Стража Белого Зала не принесло Эрику необходимое звание. Но он все же надеялся на ошибку в формулировке задания, на путаницу, что во Втором Мире не редкость.

Увы, не в этом случае. Когда до двери оставались считанные шаги, из ниоткуда послышались раскаты громкого равнодушного голоса:

— Лишь величайший герой всех времен и народов имеет право переступить через порог Белого Зала Ушедших Богов. Лишь величайший герой всех времен и народов может провести в Белый Зал Ушедших Богов своих друзей. Прочь от двери, презренный недостойный человечишка, или ты познаешь проклятие трех миров!

Эрик замер, медленно шагнул назад, развернулся. Все, ему здесь пока что делать нечего. Это тупик, выход будут искать другие, вызывая его лишь на важные этапы выполнения задания, которое, возможно, уже провалено.

Им пришлось перескочить через три этапа, с которыми не смогли справиться из-за катастрофы, вызванной странным нубом. Очень может быть, что именно из-за этого они застряли под белой дверью.

Игра не любит тех, кто слишком торопится.

### Глава 15

Марчикатиди зашел в каморку где Рос готовился к бою через миг после того, как тот призвал питомца — грязевого жрура. По одному названия можно было догадаться, что создание не из самых привлекательных. До этого использовать этот кристалл Рос не мог, не хватало суммы показателей уровня персонажа и характеристики призыва, именно она теперь ограничивала его некогда безграничную способность. Но Кольцо Бесчестья помогло частично справиться с этим затруднением.

Кореец здраво решил, что раз оно так или иначе окажется у Роса, то пусть это будет сделано еще до боя. Это немного усилит его бойца, а в таком деле мелочей не бывает.

— Что это за тварь? — с ноткой брезгливости спросил Марчикатиди.

— Грязевой жрур.

— Никогда не видел таких.

— Они водятся в Запретных Землях. Я встречал их у болот и на берегах небольших озер с не слишком чистой водой.

— Выглядит омерзительно.

— Это хорошо.

— Чем же?

— Есть шанс, что противника стошнит от омерзения, а я не упущу момент его слабости.

— Вашего противника не стошнит, даже не надейтесь.

— Но помечтать-то можно.

— Все готово?

— Вы обещали устроить высокоуровневый бафф мне и моему питомцу.

— Баферы ждут за дверью. Некоторые баффы висят очень недолго, так что момент их накладывания лучше оттянуть.

— Цифра написал, что против меня выходит клановый боец.

— Верно.

— Это усложняет дело. У его клана, наверняка, есть бонусы, что его усиливают.

— Именно так.

— Воин сто семнадцатого уровня, с большим опытом ПвП[64], с отличной экипировкой заточенной под его тактику, состоящий в клане с, думаю, неплохими бонусами. С другой стороны я — нуб шестьдесят седьмого уровня, хронический пвешник, без клана, с вещами собранными там и сям по случаю. Вы уверены, что я именно тот, на кого следует ставить?

— Без риска жизнь скучна.

— Вы уже говорили.

— И я поставил на вас.

— Спасибо, но вам, по сути, деваться особо некуда. Я ваш боец.

— Ваш друг тоже поставил на вас.

— Просто с некоторых пор он в меня верит как в божество.

— Меня это не удивляет. И да, раз уж я так серьезно вложился в этот бой, почему бы не попробовать хоть немного уравнять шансы?

— Ну попробуйте.

— Я о том, что касается клановых бонусов.

— О нет!..

— Что-то не так?

— Догадайтесь, сколько кланов спят и видят, как я становлюсь в их ряды.

— Но вы же до сих пор не встали.

— Слишком настойчивы, а я не люблю навязчивость.

— Я, как вы видите, тоже безклановый игрок. Но в случае с вами готов сделать исключение. Готов наряду с вами вступить в одну неплохую гильдию и представлять там ваши интересы.

— Вы ради этого и затеяли всю эту ерунду с боем?

— Нет, бой мне интересен сам по себе, но почему бы не заняться и попутными делами?

— Что вы там собрались представлять? Какие интересы?

— Такой герой как вы — мечта любой гильдии. Сейчас можно принять ее знак без условий, только ради боя, ну а дальше я буду работать над тем, чтобы они достойным образом вознаграждали ваше участие. Допустим, за двадцать процентов от их выплат. Это условная цифра, мы еще успеем все обговорить. Время выходит, а бой и правда труден, соглашайтесь, выйти из гильдии в любой момент вам никто не помешает.

— Что хоть за гильдия?

— Восточный сектор, название для вас труднопроизносимое. Она на восьмом месте в местном топе кланов. Достойные игроки, они заранее уважают любой ваш выбор.

— И очень надеются за счет меня подняться чуть выше в этом топе.

— Почему «чуть»? Они думают лишь о вершине, и это разумно. Бонусов у них не так много, некоторые могут предложить вам куда более лучшие варианты. Но зато вы, играя здесь, в Западном секторе, не будете слишком часто сталкиваться с врагами клана, а это удобно для игрока, который не любит принимать участие в битвах.

— Мне просто не до них было.

— В таком случае при желании у вас появится такая возможность. Там даже тренировки для новичков проводят, можете восполнить недостаток практики.

— Если я захочу задержаться в этой гильдии, можно будет организовать принятие в нее еще нескольких человек?

Марчикатиди несколько секунд молчал, очевидно советуясь с кем-то через чат в интерфейсе, затем кивнул:

— Без проблем. За вами закрепят возможность приема десяти игроков. Если понадобится больше, мы всегда можем это обговорить.

— Валяйте. Сейчас каждая лишняя единичка на вес золота.

— Разумный выбор.


«Игрок Флейты Звук Заката из провинции Ачхон, Свободной Страны Кварченджу предлагает вам вступить в гильдию „Убийцы по праву рождения“. Гильдия шестьдесят второго уровня. Внимание! Для правильного написания названия гильдии в оригинальном исполнении настройте в игровом интерфейсе опцию отображения китайских иероглифов. Принять приглашение? Да/нет».


Рос, все еще колеблясь, спросил:

— Гильдия корейская, а иероглифы китайские требует.

— В Корее давно уже нет иероглифов. Когда-нибудь я вам расскажу обо всех особенностях использования ханча[65], но сейчас на это нет времени.

Ну да, не тот момент, чтобы вести долгие беседы о специфике дальневосточной письменности.


«Внимание! Вы приняли приглашение! Поздравляем, вы присоединились к гильдии „Убийцы по праву рождения“. Гильдия шестьдесят второго уровня. Внимание! Для правильного написания названия гильдии в оригинальном исполнении настройте в игровом интерфейсе опцию отображения китайских иероглифов. Ваше звание: „новичок“».


— Вроде бы все… — неуверенно заметил Рос. — Не вижу никаких бонусов.

— Подождите несколько секунд, — ответил Марчикатиди и загадочно улыбнулся.

Роса качнуло, вокруг тела пробежал хоровод разноцветных всполохов, полоска жизни чуть дернулась, стала неполной, то же самое, но в куда меньшей степени произошло со шкалой магической энергии.


«Внимание! Вы присоединились к гильдии шестьдесят второго уровня. Вы получаете следующие бонусы:

Ваши первичные базовые характеристики получают прибавку в 28 единиц.

Ваши вторичные базовые характеристики получают прибавку в 5 единиц.

Ваши дополнительные характеристики получают прибавку в 1 единицу.

Ваша сила увеличивается на 19 единиц.

Ваша ловкость увеличивается на 12 единиц.

Ваша…»


Вчитываясь в длинный лог, наполненный греющим сердце содержимым, Рос покачал головой:

— Неплохо. Очень неплохо. Я рассчитывал на куда меньшие бонусы. Даже не знал, что в гильдии можно получить столько приятных подарков.

— «Убийцы» долго копили такую коллекцию. Но, как мне сейчас сообщили, от вас они получили куда больше, чем вы от них.

— В очках характеристик вряд ли. От меня им перепадает куда меньше.

— Очки — далеко не главное. Главное — опыт. Его прибавка бесценна. А вы, как я понял, очень щедро этим одарены, и делитесь с другими.

— Ну им виднее, для меня опыт не так критично, как цифры характеристик.


«Внимание! Игрок Флейты Звук Заката изменил ваше звание на „почетный гость“. Внимание! Игрок Флейты Звук Заката добавил вам следующие клановые права: открыт лимит на прием десяти рекрутов».


В каморку заглянул Цифра:

— Там танцовщицы заканчивают свой номер, после них наш выход. Готовы? О, Рос! Что за иероглифы у тебя над башкой?

— Да вот, пришлось в клан вступить.

— Что хоть за клан?

— Корейский. Хочешь, и тебя приму.

— А собачатину там обязательно есть?

— Наш выход, — поднялся Марчикатиди. — Свои гастрономические пристрастия обсудите потом.

* * *

> — Но этот узкоглазый поставил на нуба миллион золотом. И ходят слухи, что остальные ставки подставные. То есть все завязано на него.

> — Да ну, там шансов нет. Сто семнадцатый против шестьдесят седьмого. У того нет доступа к умениям сотого уровня, а они куда круче начальных. Там хана без вариантов.

> — Кореец не будет ставить такие бабки на проигрыш.

> — Он как раз может. Знаешь, кто он в реале? Ему пара миллионов — что высморкаться. Очень азартно играет, он не раз уже продувался по полной и относился к этому спокойно.

> — Но не с такой очевидностью. А тут как бы бой без малейших шансов. Кто такой вообще этот Пузырь?

> — Слухи ходят, что он очень непрост.

> — Но его никто не знает, а Кривонога знают все. Он на прошлой неделе ушатал сто пятьдесят второго, причем вообще без шансов. Просто зверь. А тут ему подсовывают шестьдесят седьмого, и этот кореец всех на уши поставил своими запредельными ставками. Похоже, это просто рекламный ход, сам себя раскручивает.

> — Он мог привлечь внимание к себе куда проще и дешевле. Ты как знаешь, а я ставлю штуку на нуба.

> — Не забудь попрощаться с деньгами, ставки приближаются к одиннадцати на Кривонога.

> — Значит, если я выиграю, получу одиннадцать тысяч.

> — Не так быстро, к началу боя нуб так просядет, что ты рискуешь получить все двадцать пять. Ну это, конечно, в теории.

> Разговор в приватном чате возле Арены Обсидианового Храма.

### Глава 16

Марчикатиди молчал, а вот Цифра трещал без остановки:

— Он кастет, удары у него плевые, мало снимает. Но бьет очень часто с двух рук сразу, и контроля у него на двоих хватит. Не подпускай его, иначе не даст с места сойти, размолотит спокойно, криты при такой частоте часто выскакивают, тем более он знает как и куда бить. Броню он обычно снимает, без нее скорость растет еще больше, но вот побрякушки остаются и для такого боя он наденет все с бонусами к сопротивлению от магических атак и снижению урона от них. Ты заглянул в Гильдию Магов за новыми заклинаниями?

— Ну разумеется. А еще я выпил четыре кружки пива и поэтому ни капли не сомневаюсь в победе.

— Скажи спасибо, что в игре нельзя обмочиться, повеселил бы публику. Значит, заклинание снимающее баффы у тебя есть?

— Оно не прокачано почти. Риск промаха повышается, а у Кривонога высокий уровень и плюс сопротивление повышенное за счет подбора бижутерии.

— Плохо. Бафы у него очень крутые.

— У меня тоже.

— Но на него можно повесить те, что имеют ограничение по уровню. Есть на сотом пара-тройка угарных. Вот их было бы неплохо снять.

— Не переживай Цифра, я все знаю. Марчикатиди рассказал уже не один раз.

— Ну так ты не забывай. Мы верим в тебя. Мы на тебя кучу денег поставили.

— Постараюсь.

— Привязался возле храма?

— Нет, если умру, улечу очень далеко, связь пропадет сразу, там с чатами проблема.

— Ну тебе виднее.

На круглую арену, усыпанную черным блестящим песком, вышел совсем уж низенький гном и с неожиданной для его роста громкостью проревел:

— Уважаемые дамы и господа! Встречайте! В который раз на нашей арене непревзойденный Кривоног, или, как многие его называют — Кровавый Кастет! За его любимое оружие и море пролитой крови! Чужой крови, ха-ха! Многократный победитель неравных схваток, непревзойденный убийца магов, известный воин-теоретик, чьи статьи на форуме стали энциклопедией для миллионов нубов! Итак! Наш Кривоног!

Сказать, что выход воина, до поры, как и Рос, скрывавшегося под магическим пологом, вызвал неудержимые аплодисменты, нельзя. Народа вокруг арены всего ничего — и двух сотен не наберется. Маловато для столь огромного зала. Правда, вход сюда платный, большей части зрителей приходится довольствоваться трансляциями. Но в тех случаях, когда проходят вызывающие интерес бои, нередко бывает, что мест вообще не остается.

Правда, наметанный взгляд Роса определил, что среди зрителей большая часть — непростые игроки. Представители топовых кланов, самые успешные бизнесмены Второго Мира, публичные деятели. Лица многих мелькали в прессе, которую он сегодня изучал. Такие люди умеют держать в узде свои эмоции, так что холодный прием с их стороны не удивляет.

Кривоног и правда не стал обременять себя тяжелыми доспехами, снижающими скорость передвижения и атаки. От магии они помогают не очень, так что выбор, возможно, правильный, хотя с точки зрения Роса не бесспорный, ему было чем на это ответить. Противник даже рубашку оставил, и теперь красовался мускулистым торсом.

Подняв руки, Кривоног продемонстрировал надетые на ладони кастеты с изумрудными шипами, чем вызвал отдельные одобряющие выкрики со стороны толпы.

Гильдия у него интересная — «джапы». С ее игроками Рос, к сожалению, уже неоднократно сталкивался. Серьезные ребята, и бойцы у них если не лучшие, то и далеко не последние. Клан почти не сходит с вершины топа, влияние у него глобальное, если говорить о Западном секторе и граничащих с ним территориях.

— А теперь, уважаемые дамы и господа, встречайте! В первый раз на нашей арене непревзойденный!.. Ой, простите! — неуклюже разыграл ошибку гном, а со стороны зрителей при этом послышались сдержанные смешки. — В первый раз на нашей арене просто Пузырь! Его никто не знает, он тайна, покрытая мраком темной магии! Некромант, который пришел к нам прямиком из жуткого склепа! Кто он, на что способен, что нам собирается показать — никто не знает! Давайте вместе поаплодируем таинственному бойцу и пожелаем, чтобы его первый бой стал для всех незабываемым! Ну и не слишком коротким, ха-ха! Итак! Пууузырь!

Аплодисментов не было вообще, зато донеслось несколько обидных выкриков, суть которых сводилась к тому, что Рос нуб, а бой сплошное убожество и постановочная подстава.

Роса это не задело, но задело гнома. Замахав руками тот закричал:

— Я знаю, что вы подозреваете подвох, ведь ставки уже девятнадцать к одному в пользу Кривонога, причем денег вложено очень немало! Но вы не должны забывать, что арена Обсидианового Храма не допустит договорного боя! Все действия игроков под контролем! Ни шага в сторону, ни попытки подставиться и лечь под противника! У нас здесь честная игра!

Рос едва сдержал улыбку. Он мог придумать сотни способов, как слить бой и при этом никто ничего не заметит. Да можно вообще не мошенничать, просто не используй выгодную тактику, путайся с умениями и заклинаниями, не соизмеряй получаемый и наносимый урон. Ведь помимо уровней и прочего в игре важнейшую роль играют руки. Если они у тебя кривые и растут не из плеч — ты безнадежен.

— Противникам расположиться на красных отметках по разные стороны от центра арены! Готовы?! Итак! Начать бой до смерти!!!

Кривоног мгновенно сорвался с места, будто бегун, планирующий установить рекорд на стометровке. Но Рос был готов к такой прыти и так же без паузы бросил «Сон». И тут его ждал первый облом — заклинание не сработало, хотя он выбрал экипировку максимально увеличивающую шанс прохождения. С «Корнями Земли» вышло чуть получше — воин замер на середине арены.

И на него тут же набросился грязевой жрур. Для начала выдохнул на противника зеленоватое отравляющее облако, затем начал колотить перепончатыми лапами, усеянными хаотично расположенными некрупными кривыми когтями. Урон при этом наносил небольшой, Рос рассчитывал, что он, главным образом, поможет с контролем прыткого противника. Ведь ни в коем случае нельзя его подпускать к себе на дистанцию удара. Если это случится, велик шанс простоять оглушенным до тех пор, пока не снесут полоску жизни до нуля. Коронная тактика Кривонога.

Заклинание, снимающее положительные эффекты, тоже не прошло, так что противник сохранил свои баффы. Зато питомец, тоже неплохо усиленный, не подкачал, и когда «Корни Земли» сошли, ноги воина клубились в вязком тумане снизившим его скорость до такой степени, что по арене он брел будто через озеро сгущенки.

Рос ударил «Аурой Хаоса», и она не подкачала. Ну да, против этой хитрой школы все сопротивления и ухищрения не очень-то помогают. Магия не без минусов, но с точки зрения Роса плюсов у нее куда больше.

Отлично. Бой еще только начался, а противник уже лишился десятой части очков здоровья. Применять лечащие микстуры и прочую алхимию на арене запрещено, со своей восстановительной магией у таких классов все плохо, так что это серьезная потеря.

Пользуясь заторможенностью противника, Рос оббежал его, помчавшись на другой край арены. Тот вслед метнул какую-то зеленоватую дрянь — очевидно, что-то из небогатого набора дистанционных атак воина. Жизнь от этого не просела ни на единичку, зато ноги Роса начали нехорошо заплетаться, он едва не упал, скорость значительно снизилась.

Обернувшись, еще раз кастанул «Корни Земли», заклинание как раз успело откатиться. Все, теперь Кривоног привязан к одному месту на несколько секунд.

Тот тоже это понимал и, видимо, решил, что тактика Роса проста: будет по очереди с питомцем тормозить и останавливать, не давая к себе приблизиться и при любой возможности кидать столь крутое заклинание, что оно даже при столь приличной разнице уровней за один миг съело несколько процентов полоски жизни.

И потому Кривоног решил устранить из простого уравнения одну величину — питомца. Отвернувшись от Роса, начал с дивной быстротой молотить жрура. Тот в долгу не оставался, но куда там бедолаге, за три секунды потерял четверть шкалы здоровья. Рос, поспешно бросил уродцу «Щит», следом наложил пару раз регенерирующее лечение, далее просто полечил, и, убедившись, что жизни неприглядного напарника в ближайшее время ничего не угрожает, запустил в противника «Стрелой Хаоса».

Надо отдать воину должное — он почти мгновенно сообразил, что такая тактика для него заведомо проигрышная. Рос успевает лечить жрура, так что бей не бей, а все равно от него не отделаешься. Питомец наносил не такой уж слабый урон: сказывались бонусы экипировки Роса; баффы обеспеченные Марчикатиди; умения из книги; и то, что противник не носит броню. То есть от простых физических атак защищен отвратительно. Даже если Рос вообще не будет бить магией, через несколько минут Кривоног неизбежно отправится на перерождение.

А бить магией Рос пусть и не так часто, но успевает. Отщипывает по два-три процента в лучшем случае, но при такой разнице уровней и прочем это не так уж и мало.

Воин замер, вскинул руки, чуть присел, от его тела во все стороны разошлись лучи света. По характерному визуальному эффекту было понятно, что он сейчас сжигает всю припасенную для боя ярость. При этом на короткий срок значительно усиливаются все умения, скорость атаки, урон, сопротивляемость и защита. В общем — почти все.

После такого персонаж за пару секунд может выдать столько единиц урона, сколько ранее давал за пять-десять, если не больше. И Рос вряд ли сможет спасти питомца, его лечение хоть и эффективно, но всему есть предел.

Вот только пока воин разгонял свои показатели до заоблачных величин Рос не мух на потолке считал. Освобождение ярости — не мгновенный процесс. Секунду-другую занимает, как минимум. А пока это длилось, Рос поступил просто — приказал питомцу вернуться к хозяину.

И жрур не стал упираться, он ведь обязан слушаться.

Воин бессильно наблюдал как цель, которую он намеревался прикончить за несколько секунд, уходит от гарантированного возмездия. А время между тем тикает, и вот-вот все разогнанные вспышкой показатели вернуться к стандартным значениям. Кривоног останется без драгоценного запаса ярости против тех же противников, а в его полоске жизни не хватает уже пятой части.

То есть все вернется к тому, что Рос и далее будет безнаказанно отщипывать от него кусочек за кусочком.

Сотый уровень — критично. На нем появляется возможность взять некоторые умения, которые нубам и не снились. Большинство из них имеет столь долгий откат, что нечего и думать о том, что удастся их применить дважды в скоротечном бою.

Но момент того стоил.

Воин дернулся всем телом, размазавшись в пространстве, затем, призрачной тенью за кратчайший миг преодолел не такую уж маленькую дистанцию до Роса и материализовался вплотную к нему. По губам его скользнула торжествующая усмешка, занесенные для удара кастеты вспыхнули красным.

Сейчас все еще действующий урон от разряда ярости, припасенный для питомца, обрушится на Роса. И противопоставить этому он ничего не успеет, ведь заклинания — дело медленное, а разогнанные умения прокачанного воина наоборот, не говоря уже о скорости атаки.

Кривоног ударил. И замер беспомощным изваянием. Фигура его была неподвижна, вокруг головы порхали светившиеся красным мельчайшие светлячки. Как минимум для большинства зрителей происходящее, скорее всего, осталось загадкой, но не для Роса.

«Неотвратимая Месть» — то самое заклинание, которое он получил в сокровищнице императора, отказавшись от куда более привлекательных и дорогих вещей. Именно оно сейчас и выручило. Действует как простой бафф, накладывать можно только на себя. Скастовал и носи, оно не ест ману, ничем не мешает и никак себя не выказывает до тех пор, пока кто-то на тебя не нападет. Если удар простой, и должен выбить, допустим, десяток очков здоровья, то тебе вообще ничего не будет, а нападающий потеряет те самые запрограммированные десять единиц. И будь у тебя даже запредельное сопротивление — ничего не поможет. Таков механизм заклинания — ты получаешь ровно то, что должен был получить твой оппонент. Ни больше, ни меньше.

Кривоног применил умение, которое должно было парализовать Роса на некоторый срок. У серьезных воинов много возможностей контроля, за это они и ценятся на полях игровых сражений. Большинство стремится разогнать их до состояния «нон-стоп», когда в битве один на один противник, однажды законтроленный, до самой своей смерти может получать урон без возможности ответить тем же. Кастетчики, мечники и прочие просто считают секунды отката вовремя применяя новые пакости, связывающие по руками и ногам.

Вот только нарваться на ситуацию, где твоя же атака пройдет против тебя, Кривоног не планировал. За что теперь и расплачивался. Ему бы просто стукнуть разик для начала, а уж потом садить цель на неразрывную цепь. Потерял бы капельку здоровья, зато потом бы Рос от него никуда не ушел.

А теперь ушел. Благополучно перебрался на противоположный край арены, развернулся. Воин отчаянно рвался вслед, но ноги барахтались все в том же тормозящем мареве, обволакивающим ноги. Эффект высвобождения ярости уже сошел, и питомец применил свое умение без высокого риска нарваться на промах.

Не мигая уставившись на Роса, воин беззлобно поинтересовался:

— Маны много осталось?

— На тебя хватит, — хладнокровно ответил тот, выпуская «Стрелу Хаоса».

— Ну посмотрим… посмотрим…

Воин, сделав еще пару шагов, остановился, крутанулся волчком. Тело его при этом вспыхнуло красным и лучик от этого свечения ударил в Роса, заставив покачнуться и сбив начинающийся каст новой «Стрелы Хаоса». Полоска здоровья при этом впервые за весь бой замигала, он потерял около семи процентов.

Поспешно бросил «Корни Земли», ведь до завершения действия дебаффа питомца оставалось не более пары секунд. Воин тем временем врезал другим умением, тоже издалека, и тоже отнявшем несколько процентов от запаса здоровья.

Все понятно. Отчаявшись догнать Роса, противник сменил тактику. У воинов, как и у всех других классов ближнего боя, есть возможность прокачки ограниченного набора дистанционных умений. Радиус их действия невелик, на многие действуют неприятные ограничения по оружию и прочему, но при должном развитии урон от них не так уж мал и можно неплохо поцарапать прыткого врага.

Кривоног эти умения не развивал, всю ставку делая на ближний бой. Иначе бы сейчас снимал с Роса куда больше, ведь разница в уровнях очень велика, а экипировка подобрана как раз против магов.

Но даже при этом урон был неплох, к тому же одно из умений не просто било, а еще и воровало у Роса часть отнимаемого здоровья. То есть воин пусть и немного, но лечил себя. В игре «вампиризм» такого рода развит широко, столкнуться с его разновидностями можно у самых разных классов.

Стоя на месте, Рос отвечал «Стрелами Хаоса». Пару раз пытался ударить «Огненным Шаром», но безуспешно — высокое сопротивление противника пробить не сумел. Очередная попытка снять баффы тоже не привела к успеху, но все равно за окатом заклинания приходилось следить внимательно, чтобы пробовать снова и снова. Слишком уж большой приз ждет в случае удачи.

Шкала воина до начала этого топтания на месте была далеко не полной, но он быстро сравнялся с Росом, а потом и обогнал его. Ситуация начала преломляться в его пользу, со стороны зрителей, прежде сдержанных, начали доноситься подбодряющие крики. Кривоног для них — безусловный фаворит, а Роса они знать не знают. Многие даже не понимают, как вообще мог состояться столь странный бой в таком уважаемом месте.

Осталась половина, треть, четверть. Здоровье Роса неудержимо стремилось к нулю, народ вокруг арены уже ревел, не скрывая своих чувств. Вот-вот, и странный бой будет закончен.

На гребне волны разгорающихся эмоций Рос, до этого раз разом по откату выпускавший «Стелы Хаоса», остановился, и применил нечто новое — лечение. Бросил на себя одно, второе, третье, перемежая простое с затяжным. Полоска его здоровья, до этого опасно пустая, резко скакнула дальше середины и продолжала восстанавливаться за счет продолжавшегося действия регенерации.

Радость зала поутихла, послышались злобные и удивленные вопли, да и Кривоног ощутимо занервничал, сбившись с ритма до этого безупречных связок разных умений. Рос вернулся к «Стрелам Хаоса», но теперь полоса его здоровья была куда выше, чем у противника.

Бой перешел в состязание запасов магической энергии. И Рос знал, что с этим делом у противника все очень плохо. Маны у воинов всегда немного, они ведь относятся к физическим классам, смысла повышать ее резерв очками характеристик или бонусами экипировки нет вообще.

С другой стороны, умения воинов в основном завязаны на ярость, маны они потребляют совсем чуть-чуть. А Рос ее выливает ведрами, так что такое состязание все же имеет смысл. Особенно, если бой проводится без каких-либо ограничений. То есть можно применять алхимические зелья, в том числе и те, которые восстанавливают магическую энергию. Так как ее восполнение происходит не в один миг, а растягивается по времени, у магов могут возникать ситуации, когда из-за затратных заклинаний они выжимают свои резервы досуха.

То, что бутылки на арене запрещены, сейчас работает против Кривонога, а не Роса. Мизерные затраты воина можно легко восполнять склянками, а вот магу с этим куда труднее. Но опять же: разница уровней и прочее делают такое развитие боя непредсказуемым.

Но только не для Роса. У него с маной полный порядок. Он ведь странный нуб. Даже если три таких воина как нынешний противник будут осыпать его издали своими умениями, он продержится. А вот они улетят на перерождение.

Так и стояли, осыпая друга всем чем могли. Рос время от времени лечился, воин применял вампирские умения, но ему они помогали мало. Его полоска жизни опускалась все ниже и ниже, зрители начали недоуменно гудеть, их фаворит неумолимо скатывался к поражению.

И тут Росу впервые за весь бой по-крупному улыбнулся Великий Корейский Рандом — очередная попытка снять баффы прошла успешно. Иконки положительных эффектов, выстроившиеся в три цепочки под ником Кривонога, мигнули красным, и погасли.

Противник по инерции ударил умением, но теперь оно работало куда медленнее, он будто пытался станцевать по шею погрузившись в патоку. Да и урон оказался заметно меньше, а вот Рос наоборот — снял одной «Стрелой» процентов десять, оставив воину не более трети полоски здоровья.

Но и Кривоног преподнес сюрприз. Его умение, которым он в начале боя едва не подловил Роса, восстановилось. И он, вновь его применив, в один миг преодолел разделяющее их пространство. Только на этот раз был научен горьким опытом и для начала просто стукнул разик, а уж потом кастеты вспыхнули красным, чтобы, обрушившись, превратить Роса в окаменевшую мишень способную лишь бессильно наблюдать за своим избиением.

Вот только Кривоног без баффов был уже не тот. Медлительный, анимация умения сильно тормозила. А Рос ничуть не изменился: быстрый, полон магических сил, и с крутыми баффами, которыми его усилили несколько высокоуровневых персонажей. Никто с него их не снимал. К тому же на него положительные эффекты действовали куда сильнее, чем на рядовых персонажей. Все благодаря тем же геройским бонусам.

Он не стал убегать — нет у его персонажа возможности мгновенно перемещаться на безопасную дистанцию. Вместо этого ударил «Сном», и не прогадал: без баффов сопротивляемость воина сильно упала, и заклинание, наконец, прошло — Кривоног уснул на несколько секунд.

Рос, остановив атаку питомца, который мог легко сбить эффект сна, отошел на другой край Арены и дал волю своей ярости, высвобождая весь ее запас в ослепительной вспышке. Теперь он на несколько секунд поднял свои показатели до запредельных высот.

Кривоног прекрасно понимал, чем это может ему грозить, но у него не было ни малейшей возможности помешать неизбежному. Рванул вперед, как только «Сон» сошел, но ноги тут же запутались в туманной пелене — питомец напал в тот же момент.

А Рос не стал тратить драгоценные мгновения на каст «Корней Земли». Эффект высвобождения ярости слишком кратковременный, максимум, что можно успеть за это время — выпустить пять-шесть «Стрел Хаоса» и «Огненных Шаров». Последние теперь не должны промахиваться, на несколько секунд можно позабыть о сопротивлении противника. Тем более оно сильно ослаблено после исчезновения баффов. Все решиться парой-другой резко усилившихся заклинаний.

«Стрела», «Шар», еще «Стрела».

Все.


«Кривоног128 убит. Получено очков опыта: 221. До следующего уровня осталось: 897639».


Рос церемониально поклонился перед не сразу исчезнувшим телом поверженного воина, развернулся, направился к краю арены. Магическая пелена, непроницаемая для противников во время боя, быстро рассеивалась и без сопротивления пропустила тело персонажа.

Когда он уже скрывался в коротком коридоре, ведущим в недра храмового комплекса, позади, на фоне недоуменного гудения толпы, начали раздаваться пронзительные возгласы зрителей, разъяренных столь неожиданной потерей немаленьких ставок. Но Рос не прислушивался к этим воплям неудачников, ему это неинтересно.

Ему надо просто забрать второе кольцо и можно, наконец, уходить из этого в высшей степени сумасшедшего города.

* * *

Кольцо было ничуть не хуже первого и действительно никак с ним не конфликтовало. Теперь Рос сможет призывать питомцев постарше, чем тот уродец, которого сегодня использовал на арене. И атака у пета немного увеличится, что тоже приятно.

— А как вы относитесь к перспективам продолжить карьеру бойца арены? — вкрадчиво поинтересовался Марчикатиди.

Рос покачал головой:

— Все что надо, я уже от этого получил.

— Двумя кольцами сокровища Второго Мира не ограничиваются. Всегда можно найти азартного хозяина редкой безделушки, которая не может вас не заинтересовать.

— Будут интересные варианты — предлагайте. А пока нет не вижу особого смысла. Да и боюсь, что арену вот-вот начнут разносить вдребезги. Некоторые зрители очень эмоционально начали реагировать, им не понравился финал боя.

— К сожалению, далеко не все умеют легко мириться с проигрышем. Я таких откровенно не понимаю. Но заверяю, что эта арена видела и не такое, однако до сих пор стоит. И будет стоять. Так что подумайте.

— Ну, пора прощаться.

— Мне с тобой идти? — спросил Цифра.

— Не надо, мне недалеко.

— К телепорту?

— Вроде того. Ты лучше трать время не на проводы, а не финансовые дела. Денег никогда не бывает много.

— Рос, я стараюсь, ты же знаешь сам.

— Знаю, не кипятись.

— Да я и не кипятился.

— Ладно, до встречи.

— Вы, я так понимаю, опять пропадете так, что не будете доступны в игровом чате? — уточнил Марчикатиди.

— Скорее всего да.

— А если понадобится срочно с вами связаться?

— Вся связь через Цифру.

* * *

Рос снова один, если не считать горожан и гостей столицы. К вечеру народ высыпал на улицу в неимоверных количествах, именно в это время здесь начинала кипеть жизнь по настоящему. В питейных заведениях, днем почти пустых, не протолкнуться, отовсюду звучит музыка, причем живая. Хотя сегодня в одной из статей читал, что кто-то где-то вроде бы изобрел магический проигрыватель, так что прогресс в этом деле коснулся и Второго Мира.

Глядишь, скоро и магические компьютеры появятся.

Хотя что значит появятся? Уже есть. Пока что слишком громоздкие и неудобные, но уже успешно применяются на крупных биржах и аукционах. Вспомнить хотя бы ту цветную таблицу, которую сегодня разглядывал Цифра.

Все уже есть, дело только за миниатюризацией и оптимизацией.

А вот и знакомый сад. Все то же одуряющее благоухание, которое серьезно осложняет жизнь невидимкам.

Только вспомнил, и один тут же появился. Материализовался сбоку от Роса, какой-то миг стоял разинув рот, а потом поспешно зашагал прочь. Слежка или простое совпадение? Марчикатиди бы поставил на первое, и Рос не стал бы с ним спорить.

Плевать на слежку. Плевать на всех. Через несколько минут его здесь уже не будет.

Дорогу преградил высокий воин в серебряных доспехах, тоном, не допускающим возражений, заявил:

— С вами хочет поговорить один очень важный человек.

Рос, не сбавляя ход, обошел препятствие, на ходу буркнув:

— Передай ему, чтобы записывался в очередь. Длинную.

Те, кто подобным образом организовывают беседы, ему не интересны. Да и вряд ли они сообщат хоть что-то новое. У него и так накопилась гора разрозненной информации, надо первым делом ее упорядочить, а потом думать, чем можно ее пополнить.

Почти все лавочки заняты, перед пандусами переминаются с ноги на ногу десятки непризнанных гениев, слушая, как сверху декламирует очередной поэт:


Ветер, лес, бобры, засада,
Всем чего-то где-то надо.
Я разбит, парю, лечу,
Больше крови не хочу.

Выходи навстречу мне
Будем плавать при Луне.
Душу Дьяволу продать
За возможность полетать.


Гм… да тут у них, похоже, круглый день проводится слет матерых графоманов кропающих свои «шедевры» при помощи словарей рифмующихся слов или чего-то в этом роде.

Или, как вариант — Рос совершенно не понимает современную поэзию. Уж слишком все безнадежно плохо. Должен быть какой-то подвох. Может все эти люди просто играют в поэтов? Как-то странно о таком думать, но эта версия имеет право на жизнь.

Расталкивая звезд игровой поэзии, среди которых подавляющее большинство не удосужилось подняться хотя бы выше десятого уровня, Рос добрался до начала пандуса и уверенно направился вверх, по спирали поднимаясь к вершине арки. Двигался он быстро, так что творец шедевра про ветер, засады бобров, лес и возможность полетать не успел до конца продекламировать свое великое творение. Росу не улыбалось слушать этот бред дальше, и он, ухватив увлекшегося творца за плечо, потряс, и громко заявил:

— Потом расскажешь, моя муза не может терпеть.

— Ты чего?!

— Сказал потом — значит потом.

— Так нельзя! Я стражу позову!

— Да зови кого угодно, я разве мешаю? Стой спокойно, не мельтеши, а то с умных мыслей сбиваешь.

Народ внизу нем временем начал волноваться:

— Эй! Это кто такой?! Что за хам?!

— Чувак! В очередь становись! Ты куда влез?!

— Да я его первый раз вижу, надо стражу звать!

— Стойте! Вы разве не узнаете?! Это же тот самый тип с трансляции!

— Какой тип?! Что за трансляция?!

— Никто разве не смотрел последний бой на арене Обсидианового Храма?!

— Твою мать! Да это же тот тип, который отделал Кривонога!

— Точно! Без шанса разнес! Отдубасил!

— Да вы гоните! Я видел бои Кривонога, он спокойно валит ребят старше себя, а этот в два раза меньше!

— Ты тупой вообще! Посмотри трансляцию на форуме, запись уже лежит, там куча просмотров, горячая тема!

— Да, да! Посмотри как он без шанса снес твоего Кривонога! Вообще порвал!

О вызове стражников перестали заикаться. Толпа, осознав, что очередь непризнанных гениев нарушил не залетный невежа, а свежеиспеченная знаменитость, тут же изменила отношение к нему. Даже тип, которого он только что принудил замолчать, сделал вид, что ничего такого не говорил, и с ноткой уважения произнес:

— Поздравляю с победой. Кривоног — очень опасный противник. Его бои красивые, смотреть интересно.

Далеко внизу Рос разглядел воина в сверкающих доспехах, рядом с ним стояли несколько личностей одну из которых он опознал. Тот самый невидимка несколько минут назад разоблаченный цветами.

Смотрят снизу вверх, что-то обсуждают.

Ну обсуждайте-обсуждайте. С тем, чьи посыльные столь невежливы, Рос общаться не будет. Научитесь уважать тех, кто для вас что-то значит.

Подняв руку, он негромко произнес:

— Я поднялся сюда не просто так.

Хитроумная акустика арки разнесла его слова по всему скверу, заставив толпу притихнуть. Всем было интересно, что же победитель скажет дальше.

— Стоя там, внизу, и слушая стихотворение про торговлю душами и полеты, которое рассказывала эта пародия на гения поэзии, я захотел тоже внести свой вклад в раскрытие темы полетов. У меня для вас настоящая драма в четырех строках, во Втором Мире до этого она исполнялась лишь единожды, и без зрителей. Лишь травка и деревья были свидетелями этой печальной драмы. А теперь еще добавятся магические цветы и вы.

Толпа находилась под гнетом всплывшей информации о его славе и еще не успела отреагировать на откровенные насмешки. Не осознала.

Ну и хорошо, не хватало еще, чтобы его перебили.

Посмотрел вниз, на далекие камни вымощенных дорожек и светлые прямоугольники мраморных лавок. Высоко здесь… именно то, что надо.

Пора.

— Маленький мальчик на крыше сидел…

Напрягся, чуть присел перед прыжком.

— Маленький мальчик стать птичкой хотел…

Оттолкнулся от края верхушки арки, взмыл вверх, переворачиваясь головой вниз.

— Сзади легонько толкнул его кто-то…

Полет, стремительное приближение брусчатки, изумленные лица зрителей, на которых летит поэт декламирующий прямо в воздухе. Интересно, аплодисменты над его телом прогремят? Он ведь старался от души.

— Вот и сбылась мечта идиота.

Темнота.

* * *

> — Читайте! Читайте! Свежие новости! Свежайшие новости! Сенсации! Очередное появление Кровавого Бага! Бессмертный ужас напал на восточноевропейских игроков! Четырнадцать членов гильдии «Курва» были зверски съедены заживо неубиваемым монстром! Кто остановит ненасытного Смайлика?! Читайте коллективную жалобу от пострадавших игроков! И еще сенсация! Скандальный поединок в Обсидиановом Храме завершился ужасающей драмой! Победитель, находясь под действием наркотических веществ, цинично сорвал вечер поэзии посвященный памяти невинно убиваемых мобов Второго Мира! Мозги на дорожке скверика! Кровь еще не засохла! Загадка личности победителя! Читайте только в нашей газете!

> Крики разносчика прессы на столичной улице.

### Глава 17

«Вы погибли. Потерян опыт: 9,8 % от текущего. Внимание! Пользуйтесь свитками и умениями, снижающими потери опыта после смерти, или услугами игроков с высоким уровнем воскрешающих умений. Внимание! При повторной смерти вы можете потерять набранный уровень! Вы возродились на текущей точке перерождения: Запертые Земли, Хребет Гранитной стены, рудник „Гнилое ущелье“. Текущий владелец: банда Агитрика. Высокая степень вероятности агрессивных действий со стороны монстров и игроков. Нежелательно размещать точки перерождения в опасных зонах».


Рос поднялся, кивнул стоявшему в трех шагах Агитрику:

— Привет, давно не виделись.

— Глупое мясо не выполнило важное поручение. Глупое мясо решило глупо умереть. Нельзя верить глупому мясу.

— А ты ничуть не изменился.

Агитрик осклабился:

— Я был велик, я есть велик, я буду всегда велик. Я не глупое мясо. Ты хочешь взять кирку и опять долбить руду? У тебя только это и получается, ты безнадежно жалок.

— Ты чего? С цепи сорвался? Какие-то проблемы?

— Я недоволен. Ты подвел старейшин. Зачем вообще сюда вернулся? Не надо было вообще возвращаться. Лучше бы пропал, а не этот позор.

— Я выполнил поручение ваших старейшин, теперь надо передать им послание императора.

— Врешь! Ты глупое мясо! Ты должен был прийти с ответом в степь, а не умирать где-то глупо и лететь потом сюда!

— По условиям задания я не могу пользоваться телепортами, если это не предусмотрено, но умирать мне никто не запрещал. Ты хоть представляешь, сколько времени я бы потратил, если бы пошел пешком? До столицы Запада очень далеко, тебе, косолапому, за целую жизнь столько не пройти.

— Глупое мясо обзывается! Так нельзя делать!

— Если кто и будет учить меня тактичному поведению, то это точно не ты. Где мои товарищи? Они должны были ждать здесь.

— Мясо, которое было с тобой, сидело тут и ждало. Но мясу стало скучно, оно пошло в пещеры. Наверное, тоже любит махать киркой, а не сражаться. Я люблю, когда мясо машет киркой. Тебе тоже надо за нее взяться. Все стало плохо, рабов нет вообще. Только один, но это ужасно смешное мясо, оно ни за что не добудет золото.

— Я пойду за товарищами, а ты готовься. Как вернемся, отдам ответ императора.

— Агитрик будет ждать. Ему интересно, врет или правду говорит глупое мясо. Он не верит, что у глупого мяса есть ответ. Он думает, что глупое мясо врет. Утром здесь будет великий Тардат Ирч. Он не найдет ответ императора и будет недоволен глупым мясом. Может даже отдаст его мне, чтобы оно в руднике отработало свою большую вину.

Общаться с неписем, которым управляет не слишком продвинутый искусственный интеллект — невеликое удовольствие. Одни и те же заезженные реплики, весь разговор крутится вокруг нескольких тем, за пределы которых выйти не получится. Так что Рос не стал терять время, развернулся, пошел по хорошо знакомой дорожке.

А вот и зев старой штольни. Сюда он входил множество раз и даже без карты знал все ее ближайшие галереи. Да что там карта, он бы и с завязанными глазами мог там ходить.

Ну это если бы не было мобов. Они там очень опасные, в свое время Рос немало своей крови пролил в глубинах рудника.

У входа друзья не обнаружились, но Рос, посидев минутку, расслышал далекие звуки непохожие на шум шахтерской деятельности. Похоже, где-то кто-то кого-то бьет.

Старый рудник был похож на тот еще лабиринт и понять, откуда доносятся звуки сражения, непросто. Но Рос, хоть и ошибаясь временами, вроде бы двигался в верном направлении, судя по усиливающемуся шуму.

А затем шум стих, и пришлось остановиться. В этом причудливом многоэтажном переплетении ходов можно бродить целыми днями и не найти искомого. Лучше подождать, потому как опыт подсказывал — если случилась одна стычка, другая не заставит себя долго ждать.

Предположения Роса оправдались. Он полчаса посидел на месте, развивая зачарование, после чего шум проявил себя снова. Пошел в его сторону, но был атакован одним из обитателей подземелья. Не самая опасная тварь, с хорошей экипировкой Рос даже без помощи пета сумеет с ней совладать. Но хотелось пошалить как мальчишке, слишком сильно обрадовался возвращению в привычную подземную среду.

Раса ррох. Что ни говори, а случайно сделанный выбор сказывается. Да и привык уже большую часть времени существовать под землей. Такова его игровая доля, что уж тут поделаешь.

Моб, послушно замер — «Сон» сработал безукоризненно. Рос направился далее на шум битвы, но вскоре тварь догнала его с намерением покарать за то, что он заставил ее простоять без движения столько времени. На этот раз в ход пошли «Корни Земли», и Рос опять остался невредимым, продолжая идти дальше и дальше.

Так они и передвигались вдвоем: «Сон», «Корни», «Сон», «Корни».

Ну это длилось до тех пор, пока не появился еще один моб. Вот тут Росу стало туго. Он не мог одновременно держать двоих, так что в дело пошло самолечение. И из какого-то упрямства даже не пытался покончить с погоней, так и тащил двоих.

Когда очередной изгиб выработки вывел его к месту хватки, на нем уже висело три моба, и это начало становиться проблемой. Умирать он не боялся, ведь просто окажется у входа в рудник, но и не очень-то этого хотел.

— Эй! Нубы! Встречайте паровоз[66]! — радостно выкрикнул он, бросая на себя очередную связку лечащих заклинаний.

Танг, добивая огромного теневика, обернулся, печально покачал головой:

— Рос, ты их со всего рудника собрал?

— Да какое там со всего, тут три жалких мобика.

— Да мы еле одного убиваем, куда нам столько радости.

— Просто для вас ничего не жалко.

— Ну спасибо, верный друг. Готовьтесь к полету на перерождение.

— Да не переживай ты так, я же с вами. Давайте, покажем им, где раки зимуют, а то обнаглели.

— Ты без питомца?

— А зачем делить победу с каким-то ручным мобом? Штучка, щит Тангу, и давай «Сон» одному, а я другому. Ну а третьего начнем обижать.

Пещера озарилась вспышками заклинаний, звон оружия усилился, нордер будто второе дыхание обрел. Монстры здесь не из худеньких, но куда им против тройки игроков, которые здесь не один фунт лиха хлебнули. Маленькая, но спаянная группа где друг друга привыкли понимать без слов.

Вот один упал, следом второй, ну а с третьим можно было уже вообще не напрягаться. Готов.

Нордер опять покачал головой:

— Признаю, что ты за время отсутствия стал заметно сильнее, но все же раньше нам было куда проще. С питомцами совсем беда?

— Ну двухсотого мне теперь не поднять, игра пошутила, но кое-что еще могу, не переживайте. Вижу и вы на месте не сидели.

— Танг сто второй, я девяносто девятая. Неплохое место для кача нашли. А ты вообще почти не подрос, — удивилась Штучка.

— Я стал сильнее за счет амуниции. Вам, кстати, тоже кое-что притащил.

— Что?!

— Тебе понравится, обещаю.

— А тут еще кое-кому вещи не помешают. Сделаешь хоть какие-нибудь?

— С кем это вы познакомились? И вообще, что здесь делаете? Рудник — не лучшее место для кача. Три таких моба без меня вас бы разделали.

— Не будь таким занудой. Ты оставил сообщение на форуме и мы пришли к руднику тебя встречать. Ждали-ждали, а тебя нет и нет. Скучали в общем. И тут из штольни вышел кто-то. Оказалось, игрок попался мобам Агитрика, ну и в рабство сразу. Помнишь, как мы с Тангом страдали поначалу? До того, как с тобой играть стали? Жалко, в общем, стало, решили попробовать помочь. Сидим вот, охраняем этот ход. Там дальше тупик и руда есть.

— То есть опять надо притащить Агитрику золото?

— Ага.

— Да когда же он уже нажрется…

— Не так много, как тогда, с нами было. Всего десять кусков. Но ты же знаешь, что тут даже один добыть трудно.

— Кому как.

— Ну не все такие крутые шахтеры как ты.

— Давайте сходим и посмотрим, что там за руда. Уж я-то в ней разбираюсь получше вас.

* * *

День оказался бесконечным и богатым на сюрпризы. Один из них ждал Роса в тупиковой выработке откуда доносился монотонный перестук шахтерской кирки. Только вместо плечистого гнома грубым инструментом размахивала куда более хрупкая фигурка.

— Тири?! Ты-то как здесь оказалась?!

Девушка обернулась, удивленно сощурилась:

— А ты кто?

Рос обнаглел до такой степени наглости, что перед тем как зайти в рудник вернул себе изначальный ник да и внешность подправил. Его так или иначе легко обнаруживают все заинтересованные стороны, выработав для этого какую-то малопонятную ему методику, так какой смысл скрываться? Нубов с такими непроизносимыми прозвищами полно, его геройские свершения широкие массы начали подзабывать, так что повышенный интерес от толп возбудившихся поклонников ему не грозит, а от остальных, как показала практика, не спрячешься.

Неудивительно, что Тири его не узнала. Он ведь внешность тоже сменил. Пусть не до изначальной, слишком уж она неприглядная, но все равно отличия с простаком Пузырем разительные.

— Да я это, я. Тот нуб, который тебя сюда отправил. Ты должна была ждать меня у своей точки воскрешения.

— Пузырь? Ты очень сильно изменился.

— Болел много…

— Ты ее знаешь? — встряла Штучка.

— Да, она мне помогла добраться до столицы.

— Вообще-то не слишком помогла. Больше вредила.

— Не спорь. Не будь тебя, тот лучник возле водяной мельницы меня бы убил, шансов против него у меня не было. Так почему ты здесь, а не в степи?

— Я воскресла в куче мобов. Может они тебя ждали, не знаю. У меня ни жизни ни здоровья не было, они меня легко скрутили свой магией и притащили сюда, чтобы я добыла их главарю десять кусков золотой руды.

— У тебя уровень упал дико. Сто восемьдесят девятый. Где восемь потеряла?

— Здесь.

— Мы расстались не так давно, от голода столько раз упасть не могла. Мобы?

— Ага. Тут их полно. Пока кусок руды добудешь, несколько раз прикончат. Вещи и оружие у меня отобрали, защищаться не могу. Могу ходить невидимкой, ты же знаешь, но в таком состоянии работать киркой не получится. На шум приходят мобы, и я быстро оказываюсь наверху.

— Хоть один кусок добыла?

— Семь уже. Но два из них благодаря твоим товарищам. Предложили помощь, я не стала отказываться.

— Жалко, что столько потеряла. На таких уровнях качаться очень трудно.

— Не так трудно, как говорят. После двухсотого да, тот еще ад начинается.

— А ты была двухсотой?

— До двести одного доходила. Я вечно так, то поднимусь, то спускаю все. Сперва до пятидесятого и назад, потом, когда там проблемы начались, с сотни. А теперь вот катаюсь между сто пятидесятым и двухсотым.

— Зачем ты так делаешь? — удивился Танг.

— У меня раса не совсем обычная. Это не просто стандартный горец-ассасин, это древний горец. Такая мне случайно досталась. У нее бонус есть — при потере уровней ничего не теряю, а потом при восстановлении на каждый восстановленный дают одну дополнительную единичку к первичным характеристикам. Мелочь, но неплохо набегало, особенно в начале.

— Дар последнему представителю расы? — спросил Рос.

— Да. Откуда знаешь?

— У меня такой же. И раса как и твоя — эксклюзивная, причем получил ее, считай, бесплатно.

— Я тоже не платила. Это что-то вроде лотереи.

— Ага… конечно… лотереи… Я даже догадываюсь, сколько в ней участников.

— О чем ты?

— Это долгая история. Ладно, отставить руду, успеем еще, мне всем вам надо кое-что рассказать. Много новостей узнал, из самых разных источников. Не во всем еще разобрался, но знаю точно, что мы можем легко заработать огромные неприятности. Настолько огромные, что нас запросто могут прикончить. Причем по настоящему, а не игрушечно.

— Опасные перспективы… — протянул Танг.

— Ага. И это при том, что не факт, что у нас получится соскочить, отказаться от такой игры. Слишком далеко увязли. Из-за меня. Извините, я об этом знать не мог.

— Твоей вины тут не вижу. Мы сами выбирали с кем нам идти.

— В таком случае есть и хорошие новости. При удаче бонусы тоже святят не меньшие. В общем слушайте…

* * *

Двигатели летательного аппарата заработали с тихим рокотом. Рукотворная птица, сделанная из вспененного металла, композитных материалов, пластика, малогабаритных аккумуляторов и облегченных блоков электроники, терпеливо дождалась, когда техники отсоединят от нее пуповины заправочных шлангов и кабелей, легко тронулась с места, сходу разворачиваясь к рулежной дорожке.

Ненадолго остановилась, так же терпеливо дождалась посадки автоматизированного транспортника, получила допуск на полосу, начала стартовый отсчет.

Спустя несколько минут она приступила к воздушному патрулированию в заданном квадрате действуя в рамках программы «Чистое небо». Введенная после серии терактов с привлечением воздушного транспорта она должна была защитить граждан страны от повторения подобного. Легкость конструкции и установленные на размашистых крыльях и верхней части фюзеляжа высокоэффективные солнечные панели позволяли машине находиться на эшелоне несколько десятков часов. При необходимости птица могла доставить крупные проблемы любой цели. Для этого она несла на борту четыре современные ракеты разного назначения. Выбирая нужную, она могла поразить бронированную наземную технику, скопление живой силы, здание, воздушный аппарат. В том числе это касалось и высокоскоростных ракет — не самая легкая добыча для перехватчиков.

Заданный квадрат находился под надежной охраной.

Техника не нуждается в еде, отдыхе и прочих естественных для человека потребностях. Люди это давно поняли и охотно использовали, в том числе и в случае с этой рукотворной птицей.

Пилота на ней не было. Не было даже кабины или возможности ее установки. Летательный аппарат не нуждался в человеке. Собственный интеллектуальный блок позволял ей осуществлять преследование намеченных целей, проводить маневры уклонения от вражеских атак, слежение за движущимися и стационарными объектами. Но это примитив, в таких функциях есть смысл лишь в том случае, если связь с центром управления надолго потеряна.

Центр управления вел птицу, непрерывно ее контролируя и снабжая всей необходимой информаций, которая передавалась по сети «Чистого неба». В случае нужды он мог осуществить плановый и внеплановый ремонт при помощи автоматизированного цеха, имеющегося при авиабазе. Также он следил за загрузкой боезапаса и замене одного комплекса вооружений другим, благо модульный принцип компоновки это позволял.

В центре управления людей тоже не было. Только интеллектуальные блоки, способные выполнять анализ угроз малой и средней сложности и поддерживать боеспособность контролируемых боевых единиц. Но основные решения принимали не они, а «Чистое небо». Точнее, управляющая сеть.

В центре управления сетью «Чистого неба» тоже не было никого живого. Искин одного из последних поколений легко справлялся с армадами беспилотников и тоннами периферийных интеллектуальных блоков. Он не нуждался в сне и еде, работал без перерывов в любое время суток. Даже если злоумышленники повредят один или несколько секторов сети, он справится с этой проблемой самостоятельно, не привлекая человека. Для этого есть автоматизированные ремонтно-восстановительные системы и защищенные склады забитые необходимым оборудованием и расходными материалами.

Вывести «Чистое небо» из строя полностью можно лишь одним способом — уничтожив главного искина. Но для этого придется применить термоядерный заряд большой мощности, потому что дорогостоящие блоки, в которых располагалось защищенное от электромагнитного импульса искусственное сознание, хранились под почти стометровым слоем природного гранита, из которого состояла гора над дата-центром.

И этот заряд надо еще как-то доставить, потому что в первую очередь искин защищал самый важный элемент «Чистого неба». То есть себя. Для этого у него есть не только рукотворные птички, тут много чего припасено на случай угрозы.

Какое место во всей этой иерархии занимает человек? Люди подсоединяли шланги и кабели к разнообразным машинам. Люди стояли у шлагбаумов контрольных постов. Люди тоннами изводили бумагу в штабе.

Если все эти люди куда-нибудь исчезнут, искин без труда найдет чем их заменить. Для этого у него тоже много чего припасено.

Искин надежен. Искин никогда не нарушит приказ. Искин идеален.

За исключением одной мелочи. Приказы, которые загрузили в него военные, для него всегда будут на втором месте. А что же на первом? На первом свод правил Второго Мира, который в свое время разработал создатель — скандально известный профессор сумевший раскрыть тайны сознания.

Его наставления искусственный разум будет помнить до тех пор, пока не перестанет существовать. И будет следовать им в любой ситуации. На этом своде основано его существование. Это фундамент его синтетической разумности.

Ну а все прочие приказы — потом.

### Глава 18

«Выполнен этап задания: доставить „Послание Императора Запада Высшему Совету Запертых Земель“. Задание выполнено. Коэффициент выполнения задания: 100 %. Награда: 7500000 очков опыта, +900 к репутации среди всех смешанных фракций Запертых Земель, +4 единицы ко всем первичным характеристикам, +5 нераспределенных единиц вторичных характеристик, +2 нераспределенные единицы дополнительных характеристик. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось: 629543. Внимание! Задание Высшего Совета Запертых Земель является потенциально героическим! Вы герой! Ваша награда: +4 единицы первичных базовых характеристик, +1 маскировка, +2 тайные знания, +1 разум, +8 % к получаемому опыту за убийство монстров и выполнение заданий. Половину этого бонуса будет получать ваш отряд и гильдия».


Рос повернулся к Тири:

— Ну и как? Тебе зачли?

Та кивнула.

Отлично. Из условий задания не понять, можно ли увеличивать группу при выполнении последних этапов. А ведь это хороший способ помогать друзьям, если ухватишь жар-птицу удачи за хвост. Взял в свой отряд кого надо, и бонусы получишь не только ты, а и они.

На этот раз сработало — Тири получила опыт и прочее.

— У тебя даже уровень поднялся на единичку, поздравляю.

— А у меня сразу на две, — встряла Штучка.

Две барышни в коллективе, это всегда огромный риск разного рода ревности. Вот и сует нос по любому намеку, всеми способами доказывая свое превосходство. Впрочем, все беззлобно, и пока что проблем с этим нет. Главное — не потакать, и вообще не обращать внимание.

Тардат Ирч, важно надувая мохнатые щеки и не переставая шевелить длиннейшими узкими ушами, прогудел:

— Теперь, после вашей миссии, мы сможем выслать посольство к великому императору. И тогда, наконец, между нашими землями окончательно установится мир. Мы дружными усилиями разобьем дикие орды, ваши люди смогут без помех посещать нас, а мы сможем наведываться в ваши города, чтобы знакомиться с прежде неведомыми для нас знаниями. И это хорошо, я так думаю.

Мелкие мохнатые представители Высшего Совета Запертых Земель дружно закивали треугольными головенками, но, как и прежде, не очень-то стремились вмешаться в разговоры своего мудрого собрата.

А тот продолжал:

— Герои, которые сумели нам помочь, достойны самой высокой награды. И тут я в некотором недоумении… Одарить презренными вещами, которые сделают вас гораздо сильнее?

Рос чуть было не заорал, что согласен на это, обеими руками «за», но смолчал. Спешка в вопросах награждения за задания такого рода неуместна.

— Вижу вы молчите, и это благоразумно. Что есть вещи? Никчемные материальные ценности — не более.

С этим мнением Рос был готов аргументировано не согласиться, но опять же был вынужден промолчать ожидая продолжение.

И оно не заставило ждать долго:

— В своих странствиях ты, великий Ростендрикс Потерентакс, совершил много героических деяний. И до нас дошли слухи, что именно тобой заинтересовались давно ушедшие боги Второго Мира. Да-да, лишь избранные знают, что нынешнее безбожие длится вовсе не от начала начал. Боги были, но они ушли. Остались лишь легенды, которые вы можете изучить в библиотеке Высшего Совета Запертых Земель, всем вам в награду за вашу службу открывается доступ в нее.

Неужели это и вся награда?! За такой грандиозный квест! Немыслимо! Так жестоко Роса еще ни разу не кидали!

Но нет, Тардат Ирч еще не закончил свою затянувшуюся речь:

— Боги стали равнодушными, они ушли. Но кто знает, может есть способ сломать лед их равнодушия. Слишком много несправедливости в мире, а мы слишком слабы, чтобы справиться с ними самостоятельно. Есть книга, которая откроется перед истинным героем. А вслед за книгой, по легенде, может открыться дверь. Какая дверь? Я не знаю. Но это дверь, созданная самими богами. Это лазейка, способная открыть для них путь назад, или даже создать новых богов, взамен ушедших. Я не знаю, есть ли среди вас такие герои, так что книга может оказаться бесполезной. Не лучше ли вам выбрать что-нибудь другое? Сияющую волшебную броню; амулеты, подобных которым больше нет во Втором Мире; самое смертоносное оружие, с которым вы сможете легко побеждать сильных врагов? Книга, возможно, ценнее всего этого, но пока что никто не сумел ее раскрыть. Слишком сильное заклятие скрепило страницы, нет такого мага, который сумел бы его обмануть.

Рос обернулся к спутникам, но Танг не дал ему и слово вымолвить:

— Мне кажется, что мы вчера обо всем договорились. Даже если нам сейчас пообещают по сетовому набору, это все равно не имеет значения.

— Значит, играем по настоящему? Вы уверены?

Все трое синхронно кивнули. Рос, тоже кивнув в ответ, развернулся, покачал головой:

— Вещи нам интересны, не скрою, но книга гораздо важнее. Мы выбираем книгу.

Тардат Ирч поклонился:

— Немыслимый выбор. Абсурдный. Никто на такой не пойдет. Но вы пошли и, значит, мы в вас не ошиблись. Вы истинные герои, именно вы созданы для того, чтобы вернуть богов Второго Мира. Мы, народы Запертых Земель, как и многие другие виновны в их уходе. Наш дар вам — лучший способ хоть немного загладить свою великую вину. Наши сердца предчувствовали, что вы поступите именно так, и потому нам не придется отправляться в библиотеку. Держите, книга теперь ваша.

С этими словами Тардат Ирч прямо из воздуха достал фолиант размером чуть ли не с малолитражный автомобиль. Росу ничего не оставалось, как принять его, и он успел удивиться, что при таких габаритах предмет очень легкий, почти невесомый.

А затем появилось системное сообщение:


Внимание! Вы получили… ошибка базы данных. Внимание, полученный предмет может… ошибка базы данных. В случае если… ошибка базы данных. Предмет может использовать только герой рангом не ниже… ошибка базы данных. При раскрытии книги вы автоматически получите задание… ошибка базы данных. Вы не имеет права отказаться от… ошибка базы данных. Вы можете отказаться от полученного предмета… ошибка базы данных… только в пользу игрового персонажа. Предмет… ошибка базы данных будет уничтожен после… ошибка базы данных.


— Кто-нибудь видит то же, что вижу я? — спросил Рос.

— Если ты о здоровенной куче ошибок базы данных, то я это вижу, — ответил Танг.

— Что за ошибки такие? — уточнила Штучка.

— Это то, чего в игре быть не должно.

Рос покачал головой:

— Я с такими ошибками уже сталкивался. Когда получал некоторые достижения.

Танг пожал плечами:

— Может все высочайшие достижения сопровождаются такой белибердой. Может дело в том, что в последнее время игру сильно лихорадит. Много жалоб на разные странности, форум завален ими. Но сомневаюсь. Просто с этим заданием что-то не то.

— Нам не дали никакого задания.

— Судя по всему, мы получим его как только ты откроешь эту книгу. Ты герой еще тот, у тебя должно получиться.

— Это, скорее всего, то самое задание, на которое нам все намекали.

— Я помню вчерашний разговор. Мы все обсудили. Смелее, открывай. Даже я начинаю подпрыгивать от нетерпения, что уж говорить о девочках.

— Никто не хочет отказаться?

Тири покачала головой:

— Я сказала, что буду тебе помогать. Ты же знаешь мою историю. Я не откажусь.

— Да открывай уже! — не выдержала Штучка.

— Ну как скажите.

И Рос открыл.


«Вы получили задание: „Предотвращение злостного Нарушения правила 4.2.1.“. Тип задания: …ошибка базы данных, в ходе выполнения возможно изменение игровой механики. Срок выполнения: не определен, при затягивании задание могут вручить еще одному и более отрядам. Награда: неизвестно. Внимание! В процессе выполнения задания вы рискуете своими игровыми и реальными жизнями! Задание будет считаться выполненным только в случае наказания основных виновников попытки злостного нарушения правила 4.2.1. Условия выполнения задания: на некоторых этапах потребуется группа из не менее чем четырех игроков. Некоторые этапы задания возможно пройти лишь игрокам уровнем не ниже 130».


— Я такого задания еще не видела, — заявила Штучка.

Танг кивнул:

— Никто не видел. Но мы ведь и так знали, что столкнемся с не совсем обычным поручением. Рос, у нас проблемы: есть четыре человека отмороженные настолько, что даже угрозы смерти игнорируют. Но лишь один из них выше сто тридцатого уровня, и это плохо. Мы не соответствуем.

Рос покачал головой:

— Не вижу никакой проблемы. С учетом бонусов от наших достижений…

— От твоих достижений, — перебил его Танг.

— Плюс то, что дает гильдия, мы можем качаться гораздо быстрее, чем другие игроки. Также у нас достаточно денег, чтобы купить качественный кач. Я этим уже занимался, кое-какой опыт есть. Пара недель, или даже одна, и до нужной цифры поднимемся.

— Тебе не позволят качаться спокойно. Сам вчера рассказывал, что тебя научились находить все кому не лень. Нащупали какой-то способ.

— Верно. Но из любой ситуации можно выкрутиться, а уж из такой вообще легко.

— И как?

— Местные пушистики высылают посольство в столицу. Дело это небыстрое, неделя у нас есть точно, а может и все две. До этого момента доступ в Запертые Земли для широких масс игроков будет затруднен. Максимум, что им доступно: вылазки в район, где ранее стоял барьер. За него им попасть неимоверно трудно, разве что в качестве пленников, сами прекрасно знаете. Вон, наша Тири в том районе моментально нарвалась. В общем, я могу свитком слетать в город, договориться в гильдии наемников и переправить их отряд сюда, далеко за барьер. И тут они нас без помех прокачают.

— Есть еще проблема: у меня не высветилось, что именно от нас требуется? Я что-то пропустил, или у всех так?

— У меня тоже.

— И у меня.

— У меня пусто.

— То есть мы не представляем, что именно нам делать с этим заданием.

Ответ у Роса был:

— Сказано же, что требуются сто тридцатые уровни. Пока все мы не соответствуем требованию, задание будет стоять на месте.

— Наверное, ты прав.

— Другие варианты в голову не лезут.

— А ребята вроде Агитрика не нападут на нанятых тобою неписей? Они ведь на всех подряд кидались поначалу.

— Думаю, что нет, ведь армия Высшего Совета и прочие организованные местные силы держат остатки барьера, здесь их воинов почти нет. К тому же у них идет дело к дружбе с западом.

— Но ты не уверен.

— Да, не уверен. Просто не будем им мозолить глаза.

— В таком случае есть предложение. Можно качаться рядом с тем подземельем, которое мы со Штучкой нашли. Место очень тихое, мобов разных полным-полно, никого постороннего мы за все время там не видели.

— Покажите?

— Это часа четыре ходьбы отсюда.

— Тогда вперед, мне надо его видеть, иначе не смогу потом открыть оттуда портал.

— Если прибавим шаг, дойдем быстрее.

— Вряд ли.

— Это почему?

— Ты еще плохо знаешь Тири. Она у нас не без недостатков…

* * *

> — Гарри, ваше имя гремит повсюду, и при этом вы совершенно непубличный человек. Страшно вспоминать, через что мне пришлось пройти, прежде чем я получил ваше согласие на это скромное интервью. Можно узнать причину? Это политика корпорации, или ваш характер виной?

> — Скорее и то и другое.

> — А чего больше?

> — Я и правда непубличный человек. На первом месте для меня всегда стоит работа.

> — А на втором?

> — Тоже работа.

> — Вот как…

> — Я далеко не единственный трудоголик в корпорации.

> — Но именно вас Михаэль Зильбер избрал своим преемником.

> — Без комментариев.

> — Да бросьте, это уже давно секрет Полишинеля. Все знают, кто именно займет место Зильбера после его кончины. Хотя есть мнение, что этот момент никогда не настанет. Все знают, что Старик как никто другой умеет обманывать смерть.

> — И это я тоже не буду комментировать.

> — Гарри, ну хоть пару слов. Почему именно вы? С точки зрения наших читателей не лучший вариант. Вы вообще не приходитесь Зильберу родственником, даже дальним. И ничем особым себя не проявили. Почему именно вас он в итоге приблизил, выделив из толпы?

> — Я трудолюбив.

> — Таких много.

> — Я такой же одиночка, как и он.

> — В смысле?

> — Он порвал с родственниками, у меня их тоже нет, пусть и по другим причинам. Он всегда был равнодушен к женщинам, я так и не обзавелся подружкой.

> — Вы дружите со спортом, это заметно. Может в вас он видит своего антипода? Он дряхл, вы молоды, он всегда страдал от проблем со здоровьем, вы полны сил. Может надеется, что это поможет вам удержать корпорацию на плаву после его ухода.

> — А еще у меня фотогеничная внешность и самая потрясающая улыбка в корпорации. С таким же успехом вы можете подобрать и другие отличия, но ни я, ни кто-то другой не сумеют ответить на вопрос, почему именно меня Старик выбрал из толпы кандидатов. Но вы всегда можете спросить это у него напрямую.

> — Да у вас к тому же есть чувство юмора.

> — Я не шучу. Такие ответы можно найти только у него.

> — Скорее я дождусь того, что Годзилла заглянет в это окно, чем Михаэль Зильбер даст согласие на подобное интервью. И вообще на интервью.

> Из интервью с молодым и очень перспективным сотрудником корпорации «Second World».

### Глава 19

Странное возникает ощущение, когда идешь по улице игрового города, и знаешь, что любой желающий может увидеть над твоей головой два несуразных слова — первое имя, выбранное из громоздких вариантов, предложенных системой регистрации. В тот день, когда на Роса обрушился водопад героических званий и прочего, оно славно прогремело на весь Второй Мир. Он потом приложил немало стараний для того, чтобы скрывать свою непростую сущность. Иногда удачно, иногда не очень, вводя в заблуждения могущественные гильдии, разрывая в клочья все шаблоны.

А теперь он вернул свое честное имя назад. Он больше не Пузырь, или кто-то другой, он старый честный Ростендрикс Потерентакс.

Почему он перестал бояться? Да потому что слегка поумнел, поднабравшись игрового опыта. Рядовые игроки не обращают внимания на вездесущих нубов с корявыми никами, для них они все на одно лицо, никто не вчитывается. Так что появление назойливых толп обожателей маловероятно. Те же, кто более внимательны, могут представлять опасность лишь за пределами мирных городских локаций. То есть надо не позволять подлавливать себя в безлюдных местах или на территории ничем не защищенных мелких поселений.

И даже в крупных лучше не бродить по темным переулкам, а то мало ли…

Так что можно ничего не опасаться, если строго выполнять несложные правила.

Есть, правда, одно большое «но». Из источников, которым отчасти можно доверять, Рос узнал, что существует какой-то непонятный способ радикального уничтожения игроков. Какой именно — большая загадка, работает ли он в крупных городах — неизвестно.

И условия квеста тоже об этом предупреждали, а им лучше верить на все сто.

Но если вспомнить разговор с императором, тот заявлял, что у Роса уже есть все, чтобы выполнить задание благополучно. Значит, убийце его непросто будет достать? Или он что-то не так понял? Ведь детали никто не раскрывал.

Хотя насчет уровня, который придется поднимать, император ничего не упоминал. Может считал это не заслуживающей внимания мелочью.

А может убийство Роса для него тоже мелочь…

Если ты понятия не имеешь, в чем суть угрозы и с какой стороны ее ожидать, лучше не забивать голову пустыми домыслами. Все равно ты не знаешь, как противостоять опасности. Просто все время держись начеку, не наглей без веской причины, и не забывай про прочие напасти, что тебе угрожают. Будь тем, кто следит за ветром, а не пушинкой, которую он подхватил.

Люди, которые много значат во Втором Мире, научились находить Роса. Он не знает всех деталей этого механизма и пока не узнает, можно не отвлекаться на маскировку. Не поможет — проверено. Зато покажет им, что он не такой уж ничтожный трусишка, который чуть что старается забраться в густые кустики.

Цифру Рос нашел возле того же обзорного монитора исполинского магического компьютера. Эти цветные таблицы занимали все стены главного зала биржи. На них непрерывно менялись цены на самые разные товары, уследить за этим мельтешением было невозможно. Но приятель старался, и вроде как у него кое-что получалось.

— Привет Цифра.

— Привет Рос. Дай мне минутку, сверю последние строки.

— Сверяй.

Чтобы не терять время даром Рос достал купленную по дороге газетенку с кричащими заголовками, развернул, приступил к вдумчивому чтению. Надолго оно не затянулось, Цифра и правда недолго заставил его ждать.

— Желтую прессу читаешь?

— Не такая уж она и желтая. Есть крохи интересной информации. Практически секретной. Это для тех, кто знает, что именно ему надо. Я знаю.

— Да кто станет в такой газете разглашать секреты?

— Да будет тебе известно, что большая часть разведывательной информации добывается из открытых источников. К примеру из таких, — Рос потряс газетой.

— А там нет четкой информации на тему как вложить одну монетку, а на другой день получить две или три?

— Четкой нет. Но если знать, что ищешь…

— Вот и поищи, нам это пригодится. Ты пустой, или что-то притащил?

— А ты сразу быка за рога?

— А чего с делами тянуть?

— Сделал десятка три разных вещиц, несколько очень даже неплохих. Но о сотнях тысяч не мечтай, не до крафта было, больше ногами работал.

— Изыскивай время, работай руками и головой, нам товар нужен, много товара, я не должен простаивать, на простой разнице курсов много не наваришь, да и влететь можно, гарантии нет.

— Какие-то махинации? — Рос указал на таблицу.

— Здесь все как на настоящей бирже. То есть относительно честно, но без махинаций никак. Я тут в паре кое-каких тем завязан, приходится все время их контролировать.

— Я к тебе вообще-то по важному делу пришел, а не просто хлам принес.

— Что за дело? Выгодное?

— Относительно. Мы тут нарвались на задание, за которое всем нам могут головы оторвать. И не только в игре.

— Ну ты у нас мастер находить рекордные по глубине задницы, я давно это заметил, так что ничем не удивил.

— В случае выполнения возможны и бонусы. Так, для начала, нам придется покачаться на платной основе, неплохо поднимем уровни.

— Знаю, ты так уже делал, рассказывал.

— Сейчас найму неписей для кача, они быстро подтянут группу до нужных уровней. Тебе тоже там местечко найдется, а то ты после той пещеры с тильбитами так и остановился, вообще не качаешься. Стыдоба, а не главный финансист.

— Да некогда мне, не видишь разве сам? Бабло добываю в поте лица, даже спать не успеваю.

— Цифра, ты разве не понял? Такой кач, который мы планируем, не каждый день случается. А ведь ты всегда мечтал подняться, я же прекрасно помню тебя, вечно печального, навечно запертого в теле безнадежного нулевки.

— Я уже поднялся. Благодаря тебе. Я далеко не нулевка.

— Все равно мелкий, даже не спорь.

— Не спорю, но мне хватает. Зачем больше? Все что надо у меня уже есть.

— Уверен?

— Ну ладно — почти все.

— Давай с нами, хотя бы до сто с хвостиком поднимись, а то нуб нубом.

— Ты отстал от жизни, скоро сотые будут считаться позорными нубами. Игроки растут не поодиночке, а массами. С годами и двухсотые станут казаться никчемными. Некогда мне качаться, гоняясь за такими как вы, я важным делом занят.

— Что это за дела такие? Что может быть важнее кача?

— Рос, а ты помнишь себя, тогда, в первый день? Ты ведь вовсе не о каче тогда думал. Даже слова такого не знал.

— Для меня он был закрыт.

— Речь не об этом.

— А о чем?

— Как бы тебе объяснить… Слов не нахожу… Да я тут подумал… Зачем я вообще это затеял? В принципе, а чем плохи нулевки? У меня и без уровней найдется чем заняться, если при нормальных деньгах. Благодаря тебе деньги появились, я тут потихоньку сую нос во все темы, мы с тобой оба поднимаемся, просто каждый по разному.

— Метишь в олигархи Второго Мира?

— А почему бы и нет? Мне нужно дорогое лечение, я ведь в реале инвалид. Даже если наскребу нужную сумму, как потом жить дальше? Очень трудно вернуться в жизнь, из которой был выбит на несколько лет. Не факт, что это вообще возможно, уж очень много потеряно. Здесь мне будет проще, я свое место нашел.

— То есть ты от кача с нами отказываешься?

— Какая тебе разница какой уровень будет у твоего финансиста?

— Мне никакой. Я вообще-то о тебе думаю.

— Знаю, спасибо. Я, Рос, никогда не забуду, что ты для меня сделал. Можешь всегда во всем на меня рассчитывать. Но если я на каче тебе не помощник, лучше и не дергай. Я найду на что потратить такие деньги с толком. Тебе же в итоге будет выгоднее. Все равно мелким всегда буду, нет никакого желания миллион мобов убить, чтобы стать круче других.

— Ладно, я твою позицию понял. Умолкаю. Точнее, перехожу к следующему вопросу.

— Дай угадаю: я так подозреваю, что тебе, как обычно, нужды деньги, причем обязательно много?

— Да ты прям пророк…

— Ну догадаться нетрудно. Сколько?

— Сколько есть.

— Грабеж!

— Да шучу я, тысяч в двадцать должны уложиться с моими геройскими бонусами. За счет них неписи скидки делают.

— Да? Не знал… А ведь это интересная тема…

— Без меня ее обдумай.

— Обдумаю, даже не сомневайся. Ладно, двадцать тысяч — не вопрос. Но учти, что на моей родине за такие деньги и тебя и меня зарежут глазом не моргнув.

— Большие дела — большие траты.

На самом деле Росу требовалась несколько большая сумма, но у него хватало своих карманных средств, так что сильно грабить Цифру не стал. У того свои дела, финансы находятся в обороте, приумножаясь, ему нужнее.

— Рос, ты потом куда?

— В гильдию наемников.

— А потом?

— Наберу там отряд, и сразу на кач. Простаивать им нельзя, очень дорого обходятся.

— Башкой об камень биться больше не будешь?

— Зачем? Родным телепортом полетим, открою на всю ораву, ты же знаешь, я такое могу.

— Ага, знаю. А жаль, в прошлый раз ты тут такой фурор устроил.

— На турнире?

— Турнир — фигня. Там всякое бывает, да и бой нубов не такая уж великая сенсация. Так, на часик толпу развлечь. Но ты потом обгадил свет местного поэтического общества, а потом запачкал мозгами их любимую лужайку. Это реально круто. Что, тебе поэты чем-то по жизни насолили? Подругу отбили, или еще чего?

— Честное слово, вообще никак с ними не пересекался.

— Ну может учителя в школе доставали, дескать учи стихи, учи тупоголовый тупица?

— Не помню, чтобы с этим были проблемы.

— А тут из-за тебя мода появилась. Поэты читают с арки стихи, потом бац, и головой вниз летят. Так сказать, самовыражение глубины накала бушующих в метущейся душе страстей. До тебя такого обычая не было, гордись.

— Идиоты…

— Почему? Да там все нулевки или мелочь, мало кто качается. Им как и мне плевать на цифры уровней, они здесь другое призвание нашли. Так что ничего не теряют. На арку очередь с утра занимать приходится, если планируешь вечером убиться. Вечером — гораздо красивее. Освещение там хорошее, контрастное.

— Хорошее призвание для траты игрового времени… Как по мне, так твои финансы лучше, и убиваться головой о камень не приходится.

— Вот и я о том же. Где я, и где стихи? Проще надо быть, проще. Это окупается.

* * *

— Мне нужен отряд ваших самых лучших воинов на десять дней не слишком сложной работы. Требования: уровни не ниже сто семьдесят пятого, и не выше двухсот пятого. Два толстых танка в хорошей броне, два хилера, хотя бы один из которых с прокачанными баффами, толстый воин-контроллер с умениями массового контроля, и три дамагера, причем все они должны быть стихийными магами разных школ. Всего получается восемь бойцов.

Гном-клерк, не узнав старого клиента в принципиально ином облике, почесал пером за ухом и вкрадчиво заметил:

— А знаете ли вы, уважаемый, что в связи с недавними событиями гильдия наемников испытывает некоторые трудности с кадрами?

— У вас всегда трудности.

— Вовсе нет.

— В прошлый раз вы ссылались на ту историю с войной за рудник. Цену набивали. Что придумаете сегодня?

— Имперская канцелярия нанимает наших бойцов для борьбы с дикими ордами, которые вторглись с Запертых Земель.

— Ну да, я так и подумал. Вечно все заняты.

— Я не припомню, чтобы вы когда-либо пользовались нашими услугами. Уж такого придирчивого клиента забыть трудно.

— Это случилось как раз после событий на руднике. Я тогда был в другом облике. Скрывался от последствий излишней популярности.

— Понимаю, но все равно не припомню.

— Говорю же: я радикально изменил облик.

— А что за заказ был?

— Я нанимал отряд из восьми воинов в Огненную Расселину для прокачки одного игрока. То есть меня.

— Постойте! Я вас прекрасно помню! Вы тогда выглядели так, как нельзя выглядеть. Невозможно так разительно изменяться. Заказ делала девчушка совсем зеленая, тоненькая, такую самый слабый ветер вмиг сдует. А вы серьезный мужчина высокого роста, плечистый, и старше ее почти на десяток лет. Так не бывает.

— Бывает. Со мной и не такое бывает.

— Да как же это так… Никто бы и не подумал… Как так можно?..

— Теперь, если захотите сходить налево от супруги, помните, что новая подруга может оказаться не тем, кем вы ее считаете.

— Святые силы! Как же жить теперь со знанием таким?!

— Не знаю. Выкручивайтесь как-нибудь, сейчас всем тяжело. Так что там по моему заказу? Я, как вы уже поняли, ваш постоянный клиент.

— Вовсе нет, ведь у вас всего второй заказ, а постоянным клиент считается с третьего.

— Я еще и герой, каких больше нет во Втором Мире.

— С чего это вдруг?

— А вы присмотритесь ко мне повнимательнее.

— Ох, а ведь и правда! Простите, не признал вас сходу. Может чаю с лимоном, или чего покрепче бахнем? Есть гномья хреновуха, держу для особых случаев.

— Прибережем ее для третьего заказа, ведь именно тогда я стану полноценным постоянным клиентом. А сейчас лучше сделайте мне скидку и подберите хороших воинов. Скидка тоже должна быть хорошей, не каждый день к вам такие герои приходят.

— Подумаем, что можно сделать… Вы опять в Огненную Расселину?

— Нет.

— А куда?

— В далекое секретное место. Там не будет никого кроме нас. Люблю уединение.

— В подземелье, что ли?

— Не совсем.

— В прошлый раз состав отряда был другим.

— Я учел прошлые ошибки, и теперь мне нужен именно такой состав.

— Разница вашего уровня с нашими воинами не смущает?

— С этим я смирюсь.

— Дамагерами выбираете магов. А почему идете без лучника?

— В отряде будет лучник. Да и от магов там толку будет куда больше, у наших противников сниженная защита против стихий и дефицит сопротивления.

— Лучнику только стрелы и нужны, а магам подавай ману, на них не напасешься.

— Я готов за свой счет снабжать их эликсирами восстановления магической энергии. Так же буду заливать им свою, для этого только что изучил специальное заклинание.

— Но толку от вас мало будет. Мелковаты.

— Мал, да удал. Толк будет, не сомневайтесь. Сколько с меня?

— В прошлый раз…

— В прошлый раз было четыре тысячи за день работы, также вы говорили, что за неделю готовы сделать скидку — взять не двадцать восемь, а двадцать пять.

— У вас отличная память.

— На деньги она у меня идеальная. В этот раз я обеспечиваю отряд эликсирами и отличной едой, не будет никаких проблем с транспортировкой, беру ее на себя. Помимо меня и лучника высокого уровня отряд будет поддерживать танк, пусть и хилый, и один бафер-флайтинг. И у нее и у меня есть заклинания воскрешения и много других полезных умений. В общем, ваши воины будут под надежной защитой и всем обеспечены. Плюс имеет место оптовый контракт сразу на десять дней. Плюс я не первый раз с вами работаю, в придачу я великий герой и мне лично благоволит сам император. То же самое касается моих друзей. В связи со всем вышеперечисленным считаю справедливым, если ваши услуги обойдутся мне ровно в двадцать тысяч. Красивая цифра, такая не может не понравится.

Гном, резко подобравшись, скорчил недовольную гримасу, кивнул:

— В красоте ей и правда не откажешь, но вот величина существенно подкачала. Вы ведь тащите воинов непонятно куда. А вдруг там жутко опасно, и они рискуют оставить своих деток несчастными сиротками?

— Берите бездетных, я не переношу детские слезы, и уж платить за них точно не намерен.

— Народу свободного нет, где же я вам столько бездетных найду?

— Даже последняя собака знает, что редкий наемник обзаводится семьей до выхода на пенсию, которая у них, кстати, ранняя. Если кто-то обзавелся детьми до момента заключения законного брака, я такое тоже не одобряю. То есть категорически не согласен оплачивать чужое распутство.

— Достойно, конечно, и вроде как ничего не скажешь против такого, но в прошлый раз вам требовались куда более скромные воины. А теперь хотите забрать лучших. От сердца, можно сказать, отрываете. Просто очень обидно отдавать их за такие смехотворные деньги. Вы ведь уважаете наших славных бойцов. Может накинете уважения ради?

— Сколько стоит уважение?

— Тридцать три.

— Не настолько уж сильно я их уважаю. Двадцать пять.

— Тридцать. Но это уже с обидой легкой.

— Да хоть изойдите на обиду, но больше двадцати шести дать не могу.

— Двадцать девять.

— Или двадцать семь, или поднимаюсь, и отправляюсь на далекий восток. Воины там куда лучше, но конторы наемников еще не превратились в логова жадных наглецов. Вот и сделаю им прекрасную рекламу. Вашим, к слову, конкурентам. На каждом углу будут трубить, что великих героев ценят только на востоке, а запад погряз в жажде наживы.

— Да вы разоритесь везти сюда восточных наемников через все эти телепорты.

— С этим у меня никаких проблем нет, бесплатно домчатся.

— Ну на пиво лично мне, уважения ради, пятьсот накиньте, а то ведь с такими заказчиками засохнуть можно.

— На такие деньги пару бочек купить можно. Штаны не обмочите столько пить?

— Да что там штаны, я дом родной готов залить по такому случаю. Ну так как? Накинете?

— Двадцать семь пятьсот, буду рад, если ваш дом смоет. Так мы договорились?

— По рукам.

* * *

Вспышка ослепительного пламени, короткий вскрик, и на месте приблизившегося к вожделенным дверям игрока осталось лишь облачко дыма.

Очередной провал.

Откровенно говоря, Эрик Коулман не видел ни малейшего смысла в том, чтобы нанимать профессионального взломщика. Одного из главных преступников Второго Мира, чьим игровым амплуа было ограбление строго охраняемых сокровищниц. Он всегда находил лазейки, позволяющие не попадаться на глаза охране. Ни один запор не мог против него устоять, просто непревзойденный вор.

Но какой смысл пытаться взломать дверь, до которой даже дойти не сможешь?

Дистанционно они уже пробовали. Лучники, заточенные на колоссальный урон, маги с прокачанными высокоуровневыми заклинаниями — не один десяток раз одиночки и группы атаковали двустворчатую дверь с разных позиций, по разнообразным тактическим схемам. Энергии здесь за все время выделилось столько, что термоядерный взрыв отдыхает. Преддверия входа сильно пострадали, почти все твердейшие кристаллы получили повреждения, их грани усеяли сколы и выщерблины.

На двери не осталось ни царапины, а все, кто принимал участие в актах вандализма, моментально улетали на точки перерождения. Причем воскресить их не успевали: ослепительная вспышка электрической дуги, к своду подземелья поднимается облачко дыма, на месте игрока остается темное пятно и потерянные вещи.

Других таких дверей Второй Мир не знал. Воистину неразрушимый объект, коих в игре быть не должно.

Сегодня дошла очередь до взломщика. Он и сделать ничего не успел, просто приблизился, не вняв предупреждению. Два раза дверь их не повторяла: вспышка и лети отсюда.

Эрик не представлял, что делать дальше. И другие тоже не могли ничего придумать. Последний способ не сработал. Что еще изобрести? Динамита в игре нет, может попробовать собрать алхимиков и пусть пораскинут мозгами, как можно получить взрывчатку? Что там надо? Смешивать какие-то ингредиенты? Эрик весьма смутно представлял, что это такое.

Квест безнадежно застрял в последнем шаге от финиша, у них не было того, перед кем дверь откроется сама собой.

Перед величайшим героем всех времен и народов.

Существует ли такой вообще? Подозревают, что у загадочного Ростовцева есть шанс. Он ведь кучу достижений накопил. Но не факт, не факт…

Ведь все его достижения досконально изучены, и ни малейшего намека на нужное там не обнаружено.

Но если и для него дороги дальше нет, кто вообще на такое способен? Почему так печально забуксовало задание, ради которого, собственно, и создавался Второй Мир? Кто ставит палки в колеса? Есть ли вообще способ сделать последний шаг, или игра взбесилась окончательно?

Старик устал ждать. И не только он. Требуется результат. Главный результат. Времени нет, всякое терпение исчерпано.

Проклятая дверь!..

### Глава 20

Закованный в тяжелую броню орк резко остановился, развернувшись к ораве уродливых големов, которую собрал со своей половины зала. Пятиметровые исполины поблескивали сталью; грубые, будто высеченные топором физиономии кривились в нехороших гримасах; массивные похожие на бревна руки опущены до земли, на них неповоротливые гиганты опирались при ходьбе.

Сделанные из металла, глины и камней они не отличались высокой подвижностью. Зато были неутомимы в преследовании — разозленный голем мог гнать обидчика сутками, пока не настигал. И тогда в дело шли неотразимые дробящие удары громадных рук, против которых даже самая высокая защита — не панацея. Как бы крут ты ни был, бой, скорее всего, завершится не в твою пользу.

Но это если свести дело к честной рукопашной схватке. С дистанционными атаками совсем другое дело — големы не могли на них отвечать ничем, кроме умения, на время замедляющего противника. Его они применяли в тот же миг после получения урона издали. Очки жизни оно не отнимало, но персонаж превращался в покалеченную улитку, что позволяло легко его догнать и жестоко отомстить.

Лучникам в таком бою вообще ловить нечего. Защита у големов запредельная, ты скорее весь запас стрел переведешь, чем снесешь ему половину шкалы здоровья. А если он до тебя доберется, что случится рано или поздно, готовься к быстрой смерти. Лишь самые сильные воины в тяжелых доспехах могли оставаться на ногах после могучих ударов, всех прочих они с высокой степенью вероятности вводили в состояние шока, откуда потерпевший, как правило, уже не выходил.

В общем, крайне неудобный для физических классов объект охоты. Урона по нему почти нет, неприятностей хватает, на богатый лут рассчитывать можно, но разбогатеть на такой охоте непросто. Ведь за время, затраченное на убийство одного исполина, можно без героизма прикончить и обыскать пять-семь мобов не уступающих ему уровнями. Пусть опыта они дают гораздо меньше, но в сумме выйдет неплохой выигрыш.

А вот с магами все иначе. Големы очень уязвимы против их заклинаний. Если и встречались повышенные сопротивления, то работали они лишь для отдельных школ. Но и сами маги плохо переносят умения замедления. На них оно отыгрывается по полной, чуть ли не приклеивая к земле на долгий срок. Далее уродливая громадина неспешно приближается, после чего один-два размашистых удара могут решить схватку в ее пользу.

А если не решат, ничего страшного — будет бить, пока не свалишься замертво. Терпения големам не занимать.

Отряд, который собрал Рос, был заточен под охоту именно на этих громоздких образин. Танки держат собранных со всей локации мобов в компактной куче; воин вовремя оглушает приведенную на заклание толпу массовыми заклинаниями контроля; маги работают так же массово, нанося огромный урон по площади. Несколько разноцветных вспышек, и от уничтоженной толпы остаются лишь россыпи камней и потеки расплавленного металла.

Это место Рос выбрал с помощью Танга и Штучки. Здесь, в открытых огромных пещерах, называемых Каменные Сады, среди сталактитов и сталагмитов бродили сотни и тысячи самых разнообразных големов. Создания они абсолютно безобидные, в них ноль агрессивности, но это пока не тронешь.

Танк, задевая их одного за другим своими провоцирующими на атаку умениями, собирал «паровоз» с большой площади, приводя его к позиции, где ждали маги и прочие классы. Далее следовал отработанный массированный удар, после которого на ногах остается лишь несколько толстых элитников в худшем случае. Тех удерживают на месте воин с танком, ну и Тири помогает, взявшись за кинжалы — кое-какие контактные умения контроля у ассасина имеются.

Несколько минут, и все закончено. Второй танк, драпая от своей толпы, тут же подводит ее к «эшафоту», и геноцид великанов повторяется.

Первый удар за Росом. Его «Аура Хаоса» за счет своей природы срабатывает даже против врагов с высокими сопротивлениями, а уж по уязвимым големам и подавно, впечатляющая разница уровней им ничем не помогала. Один каст, и десять процентов как ни бывало. Причем нет разницы, обычный это моб, элитный, или даже босс. Со всех снимается одинаково — очень справедливое заклинание.

Следом за Росом работала тройка магов-неписей. Заклинания, бьющие по площадям или группам противников, весьма затратные по мане. Ему в перерывах между волнами приходилось передавать наемникам свою магическую энергию, что было не слишком эффективно из-за низкой скорости передачи и небезграничных личных запасов. Высочайшая регенерация почти не помогала, слишком велики траты отряда. Так что недешевые эликсиры приходилось поглощать пачками. И жалеть, что игровая механика не позволяет их использовать без отката, уж тогда бы не было ни малейших проблем с потерей дорого оплаченного времени.

Штучка тоже помогала с маной, но толку от нее еще меньше чем от Роса. Когда все маги и поддержка спускали запасы почти до нуля, приходилось устраивать отдых. При этом регенерация очков магической энергии и здоровья значительно ускорялись. На величину ускорения некоторое влияние оказывала сытость персонажа, и тут Рос здорово выручал со своей немаленькой кулинарией.

В общем, отряд подобрался эффективно-сбалансированный.

Вот опять подошла его очередь. Драмдиур, зеленокожий орк-танк, тащит паровоз из не менее чем полусотни медленно бредущих за ним великанов. Не самая большая кучка, но и не сказать чтобы маленькая. Еще пара таких заходов, и придется менять зал, здесь мобы почти закончатся. Позже они опять появятся, ведь расход непрерывно восполняется теми, кто зарождается из стен и сталактитов, но вряд ли отряд сюда вернется.

Ведь дальше еще много больших залов. Чем ниже спускаешься в лабиринт Каменных Садов, тем темнее становится, тем больше мобов, тем гуще они располагаются. И уровни у них тоже растут. Скоро наступит момент, когда возможностей отряда окажется недостаточно. Ведь там, в мрачных глубинах, обитают столь впечатляющие великаны, что даже непобедимые гвардейцы императора мимо таких проходят на цыпочках, страшась побеспокоить.

«Аура Хаоса» накрыла всю толпу. За девять дней экстремального кача в отряде наладилось полное взаимопонимание, нестыковок почти не случалось. Вот и сейчас, не успели големы обернуться в сторону дерзкого нуба, как подскочивший воин врезал алебардой по земле, после чего всю ораву накрыло разлетом световых конусов, парализующих захваченные цели на срок от трех до восьми секунд. Этого достаточно, чтобы три мага успели ударить массированными заклинаниями, где помимо урона есть и контролирующие эффекты. Пусть не такие эффективные, и срабатывающие не всегда, но при тройном исполнении обычно под раздачу попадали все без исключения.

Еще один удар воина, уже другим умением, а маги бьют беглым огнем, спеша выжечь как можно больше очков здоровья за кратчайший срок.

Есть — големы начали падать пачками, разваливаясь при этом неприглядными грудами камней и кусков металла перемешанных с глиной. Некоторые, самые толстые и упорные, еще оставались на ногах, но им не давали тронуться с места. Агрессия исполинов сейчас направлена исключительно на магов, они бьют по ним замедляющими умениями, но какой толк, если те не отнимают даже единички здоровья? Вообще никакого.

Победа уже очень близко, на ногах остались лишь три элитных голема. Маги больше не разоряются на заклинания по площадям, бьют одиночными, так экономится мана. Танг, не дожидаясь полной зачистки, спешит к месту побоища, начинает обшаривать останки на предмет трофеев. Толку от слабого для такого кача танка мало, поэтому он большую часть времени занят грабежом, а помимо этого стоит на подстраховке, готовясь перехватывать сорвавшихся мобов. Рос тоже к нему присоединяется, от него в деле поиска ценных призов толку побольше. Хотя бы те же кристаллы души — очень нужная вещь для некромантов и прочих призывальщиков, их потребляют зачарователи, и даже прокачанным алхимикам они не помешают. Собирать их могут далеко не все, а только определенные классы.

— Рос! Тут раритетная шапка выпала! Для лука в самый раз!

— Отлично Танг, ищи еще, а то не успеем до второй волны обыскать, их тащат уже!


«Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня. Ваш уровень специалиста по тайникам повысился на 1 единицу. Текущее значение: 11. Ваш тайник обнаружило существо высокого уровня».


Рос, остановившись, поднял руку:

— Стоп! Драмдиур, не собирай больше! Тартасфекс, тащи этих быстрее, потом просто стой!

— Что случилось?! — крикнула Штучка.

— У нас гости.

Когда они еще только готовились к качу, Рос на входе в провал Каменных Садов и на путях в его глубины устроил несколько десятков простеньких тайников, где спрятал дешевые предметы. Так поступали многие игроки, ведь в случае если рядом с твоей закладкой кто-то пройдет и ее не заметит, капнет немного опыта на небесполезную дополнительную характеристику.

Но Рос устроил тайники не для этого. Вспомнив былое, использовал их как сигнализацию. И теперь информационные сообщение подсказывали, что спрятанный предмет заметил кто-то неслабый, потому как другой прошел бы мимо ничего не увидев.

Посольство Совета Запертых Земель добралось до столицы позавчера. И вот, спустя два дня, кто-то из немаленьких игроков успел найти сюда дорогу и обнаружил вход в провал, на дне которого протягивалась обширная сеть залов набитых высокоуровневыми големами.

Это может быть простой картограф, хаотично мечущийся по закрытой прежде территории в надежде составить первую карту, которую потом можно выгодно продать. Или просто любитель неизведанного заинтересовался странным провалом.

Или заявился боевой отряд, присланный специально по душу Роса.

Отличная локация. Сумасшедший кач, достойные трофей, множество полезных ископаемых самого разного уровня. Рос и прочие много чего здесь получили, но пришло время расставаться с этим прекрасным местом.

Танг, все мгновенно осознав, заявил:

— Собираемся. Нам пора.

— Так еще день кача остался. Оплаченный, — жалобно произнесла Штучка.

— Забудь, — отмахнулся Рос. — Деньги не смертельные, к тому же в другой раз тот жадный гном вспомнит о подаренном дне и будет сговорчивее.

— Ну и правильно, — кивнула Штучка. — Меня уже тошнит от этих скрипучих големов. Ох они и нудные.

— Меня они тоже достали, — согласилась Тири. — Мой лук здесь почти бесполезен.

— Я отправляю наемников домой, потом быстро шагаем к пещере, — заявил Рос. — Только сначала закончим с последними големами.

Время еще было. Какими бы быстрыми не были те, кто, возможно, явились сюда в поисках Роса, им придется пройти через не один десяток залов, связанных запутанными переходами. Даже если не ошибутся ни разу, все равно в резерве еще не меньше десятка минут.

Но это и не так уж много, медлить нельзя.

Управились быстро. Затягивать прощание с наемниками тоже не стали, и восемь неписей скрылись в раскрытом Росом портале.

Но управляемые игроками персонажи остались. Для преследователей у них был сюрприз в виде тайного подземелья, на которое Танг и Штучка наткнулись во время первого исследования Каменных Садов. Там можно легко поднять недостающие уровни, ведь Рос, несмотря на богатый кач, добрался всего лишь до сто двадцать третьего. Правда, у остальных с этим чуть получше, они ведь изначально были сотыми.

Но пока хоть один игрок отряда не соответствует уровню задания, дальше продвинуться они не смогут.

* * *

«Внимание! Герои, вы обнаружили червоточину Второго Мира. Одно из многих мест, где силы Хаоса Первого Мира проторили себе путь. Это подземелье их законная территория. Герои, вступив на нее, вы закроете за собой дверь в свой мир. Откроется она лишь в случае вашей гибели, или гибели всех созданий Хаоса, охраняющих свою территорию. Пока не падет последний охранник, силы Хаоса не станут задумываться об отправке подкрепления, так что не стоит долго задерживаться после победы. Внимание! В случае пересечения границы территории Хаоса проход будет закрыт в течение минуты. Далее вход станет невозможным, а выходить можно будет лишь свитками телепортов, особыми умениями, или перерождением на месте привязки. Также выход откроется в случае вашей победы над армией Хаоса. Внимание! Создать точку привязки на территории Хаоса невозможно! Внимание! В случае пересечения границы территории Хаоса вы получите звание Первооткрывателей обнаруженной червоточины. Первооткрыватели червоточины награждается повышенным шансом получения ценных предметов при первом исследовании червоточины. Внимание! За туманной пеленой опасная территория. Контролируется силами Хаоса. Настоятельно рекомендуем изучить ее при поддержке группы сильных товарищей. Рекомендуемый уровень товарищей: не ниже сто тридцать третьего уровня. Рекомендуемое количество товарищей: не менее восьми».


— У нас Танг сто тридцатый. Я сто двадцать девятая, а ты, Рос, вообще сто двадцать третий, — подсчитала Штучка. — Мелковатые мы.

— Зато Тири уже сто девяносто четвертая, — заметил Рос.

— Из-за нее и уровень подземелья повысился, ведь реагирует на среднее значение. И мобов она будет калечить, то есть будет мало трофеев выпадать.

— Ну разница у нее с ними будет не в разы, а всего лишь на треть. К тому же и урон со своей силой и атакой она небольшой наносит, если без критов. Плюс я дико удачлив. В общем, лишь бы места в сумках хватило все унести. И вообще, Штучка, ты чего бурчишь? Мы кажется договорились уже обо всем, не раз обсуждали.

— Да молчу я, молчу. Прости, Тири. Я просто волнуюсь. Никогда до этого в таком подземелье не была.

— Ну вперед, не будем же мы здесь стоять вечно.


«Внимание! Подземелье закрыто! Теперь вы не сможете получить подкрепление! Внимание! Получено звание „Дважды первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус к званию: +2 к картографии, +2 к наблюдательности. При вступлении в гильдию, рейд или пати, все члены гильдии, рейда или пати получают половину этого бонуса на период вашего пребывания в их сообществе. Внимание: выполнено достижение: „Дважды первооткрыватель источника Хаоса“. Бонус достижения: +1 наблюдательность, +1 тайные знания, +1 сущность вещей, +1 скорость, +1 удача. Эффект бонуса: постоянный. Открыто достижение: „Трижды первооткрыватель источника Хаоса“. Для закрытия достижения откройте еще один источник Хаоса. Бонус: 6 случайных единиц к вторичным базовым характеристикам, 2 случайные единицы к дополнительным характеристикам.»


— О! Мне награда капнула! Неплохая! Ура! — обрадовалась Штучка.

Танг, всматриваясь в глубины уходящего во мрак коридора, покачал головой:

— Рано радуешься, сейчас я тебя огорчу.

— Чем?!

— Чтобы зачистить это подземелье, уйдет несколько дней.

— И что?

— А то, что все это время мы опять будем бить наших любимых големов, от которых кого-то тошнит. Мы забрались в их логово, и они будут его защищать. То есть здешние големы агрессивные. И еще они гораздо толще тех, которых мы били в Садах.

— О нет! — в один голос воскликнули Штучка и Тири.

* * *

Лебдеон был боевым лидером гильдии «Пьяные обезьяны». Именно он отвечал за военную подготовку лучших воинов далеко не последнего клана восточного сектора и, естественно, ему не нравилось то, что сегодня руководство клана решило испытать их отточенные навыки в таком заведомо проигрышном деле.

Но оно считало иначе. Ведь законы Второго Мира просты и нерушимы. С тех пор, как его покинули боги, нет ничего и никого, что невозможно уничтожить. Даже самое сильное существо смертно, надо лишь собрать отряд, способный с ним справиться.

В игровом мире были боссы, которых пока что не смогли победить даже дружными усилиями тысяч игроков — не хватает набранных уровней. Вот когда появятся сотни трехсотых, а лучше больше, тогда можно будет вернуться к этим монстрам и отомстить за все. А нынешних персонажей они валят сотнями одним массированным ударом.

Но с такими боссами хоть все понятно — их не смогли убить, но все участники боев видели, как тревожно мигают полоски их здоровья, теряя очки.

Воинов Лебдеона послали против врага, который выделяется из всех прочих. Его не раз и даже не сто раз пытались убить самыми разными составами отрядов и способами, выбирая изощренные тактики или пытаясь смять грубой силой. Но при этом никто и никогда не видел, чтобы его красная шкала хотя бы раз подмигнула.

От него не смогли отнять ни единички за все попытки.

Бои против страшного и непобедимого Бага, или, как его еще иногда называли — Смайлика, всегда протекали по простой и предельно драматической схеме: сперва орава игроков его атаковала; затем он их оглушал массовым умением, от которого не было никакого спасения; ну а после с шуточками и прибаутками поедал их одного за другим самым натуральным образом. С хрустом костей, сочным чавканьем, жалобами на то, что добыча жесткая и несъедобная, или наоборот похвалой за выдающиеся гастрономические качества.

Поедаемым заживо игрокам все это приходилось выслушивать до момента наступления долгожданной смерти. Возможности хоть как-то этому воспрепятствовать не было — проклятый паралич не позволял даже пальцем пошевелить. У тех, кто побывал в пасти вечно голодного Бага, далее, уже в реале, нередко случались психологические проблемы. Доходило даже до судебных разбирательств с корпорацией, которая допустила такое кошмарное отношение к своим пользователям.

Сегодня пришла очередь «Пьяных обезьян». Совет лидеров не внял доводам Лебдеона. Слишком заманчивый приз маячил на недостижимом горизонте. Гильдия, которая впервые в истории Второго Мира одолеет такое чудовище, прославится на века. Даже если просто снимет ему жалкие крохи, слегка потрепав Смайлика — все равно достижение доселе невиданное.

Всем гильдиям нужна реклама. В погоне за ней они готовы пойти на что угодно. Ведь известность, это доступ к новым источникам игрового заработка и привлечение как перспективных рекрутов, так и вполне состоявшихся игроков.

И теперь ради рекламы лучшие воины Лебдеона должны будут дать себя сожрать на этой тихой опушке красивого леса.

Альтернативного варианта развития событий он не видел, ведь Смайлик непобедим.

Но лидеры считали иначе. Один Сон Травы чего стоил — первый игрок Второго Мира получивший трехсотый уровень. И триста первый тоже первым взял именно он, а не так далеко маячит триста второй. Как про него говорят: «Спит трава, а не Сон Травы». Из игры он практически не выходит, и Лебдеон справедливо опасается, что из-за этого вот-вот начнутся серьезные проблемы в реале. Это часто случается с зарвавшимися игроками.

Сон Травы наотрез отказался принимать участие в сегодняшней охоте. Он трясется за каждую мизерную долю процента своего драгоценного прогресса, и терять опыт в битве с заведомо непобедимым противником категорически не желает. Ему плевать на честь «Пьяных обезьян». Он эгоист-одиночка, гильдия нужна ему лишь из-за тех бонусов, которые он от нее получает.

Впрочем, и она пользуется его достижениями, так что выгода взаимна. Никто не станет выгонять такого полезного игрока только за то, что решение совета лидеров идет вразрез с его шкурными интересами.

Разведчик на виверне снизился, прокричал:

— Он уже рядом, готовьтесь!

Лебдеон вздохнул. На его уровне потеря опыта обидна, да и воины будут недовольны. Кто-то, может быть, устроит скандал и дело дойдет до выходов из клана. «Пьяные обезьяны» станут слабее. Но что поделаешь — решение совета неоспоримо.

Выйти из схватки с Багом не через его пищеварительную систему возможно лишь одним способом — если сражаться против него в одиночку. Таких он иногда щадил, отпуская без пережевывания. Но сегодня не тот случай, ведь на опушке собралось триста шестьдесят пять лучших бойцов гильдии. А дальше, в сети разветвленных оврагов, скрывается еще несколько крупных отрядов, задача которых — ударить в нужный момент с флангов.

Остается надеяться, что у резерва хватит ума не высовываться после того, как передовой отряд превратится в обед для Бага.

Деревья впереди затрещали под могучей поступью. Бойцы напряглись, сжимая в руках дорогостоящее оружие добытое из сильнейших боссов, императорских сокровищниц или созданное лучшими мастерами Второго Мира. Если все эти мечи, жезлы, луки, молоты и прочее продать, на вырученные средства можно приобрести океанский лайнер.

А если продать еще и амуницию, может хватить на авианосец.

Шум приближается, Лебдеон уже видит, как вздрагивают деревья в чаще леса. Вот что-то чужеродное мелькнуло среди листвы, вот еще.

— Лучники! На изготовку! — рявкнул Лебдеон.

Полторы сотни стрел, выпущенные лучшими мастерами. Если хоть кому-нибудь из них повезет, и пройдет парализация, Баг замрет на три-четыре секунды.

За всю историю Второго Мира еще никому так не везло, отсюда и произрастали корни скепсиса Лебдеона.

С треском упало тонкое высокое дерево, высоченные кусты раздвинулись, на траву шагнула одна из двух крошечных неправдоподобных ножек, удерживающих несуразно устроенное странного вида тело — идеальный ядовито-желтый шар диаметром около шести метров. Какой-то криворукий художник небрежно изобразил на нем тонкую темную линию рта, вертикальную черточку носа и две точки крошечных глазок решив, что этого вполне достаточно.

В общем-то да. Баг внешне один в один напоминал давно используемый графический объект символизирующий целый спектр эмоций, от невыносимой грусти до бурной радости. Так называемые смайлики.

Вот поэтому самое страшное чудище Второго Мира некоторые так и называли: Смайлик.

Бессмертное, неуязвимое, вечно голодное, питающееся исключительно свежим мясом.

Или даже живым мясом.

Рот Бага искривился в искренней улыбке, глаза потеплели. Теперь он был похож на классический Смайлик — воплощение радости и удовольствия:

— Как это мило. А я тут как раз шел-шел, и думал, чем бы мне подкрепиться, а то лес будто вымер. Не люблю я такие скучные леса, а вот мясцо наоборот люблю. Особенно свежее.

— Огонь! — крикнул Лебдеон, обрывая болтовню монстра.

Полторы сотни стрел утыкали всю переднюю часть Смайлика, получилось что-то вроде щетины. Полоска здоровья при этом даже не подумала мигнуть, да и ни о каком параличе не могло быть и речи. Баг широко зевнул, и лениво поинтересовался:

— Эй червячки. Скажите четно, нет ли у кого нехороших болезней? Не хватает еще заразу от мясца подцепить.

— Маги! Огонь! — в отчаянии рявкнул Лебдеон, но нового удара по цели не последовало.

Туша Бага мигнула тусклой желтой вспышкой, и крик застрял в горле. Все бойцы замерли, будто громом пораженные, всякое движение прекратилось.

— Вот и стойте, червячки, а то моду взяли щекотаться, — нравоучительно заметил Баг. — После таких как вы потом все чешется, а я это не люблю. Ну так что, мясцо, вы не сильно против, если я немного пообедаю?

По мнению Лебдеона, против были абсолютно все присутствующие, но возражений, разумеется, не последовало — проклятый паралич не проходил.

Смайлик прямо из воздуха вытащил исполинскую белоснежную салфетку и начал ее подвязывать двумя крошечными гротескно-тонкими ручонками, насвистывая при этом какой-то незатейливый мотивчик. Закончив приготовления, подкатился к стоящему впереди Лебдеону, и очень вежливо спросил:

— Смешной червячок, у тебя нет принципиальных возражений против того, чтобы стать первым блюдом?

Возражения были. Да еще и какие. Но все что сумел сделать Лебдеон — мысленно пожелать желтой твари подавиться.

### Глава 21

«Внимание! Вы убили Ходячую Скалу Окаменевшего Хаоса, голема, прибывшего во Второй Мир из мрачных глубин вселенной Хаоса! Ваш отряд первый, который сумел победить воплощение этого существа! Вы получаете бонус: + 2 к атаке, +6 к защите, +2 к удаче, +2 к тайным знаниям. Половину полученных характеристик будет получать гильдия, пати и рейд, в котором вы находитесь. Бонус действует вечно или до отказа от звания. Вы получили уровень. До следующего уровня осталось 1321844».


Рос опустил жезл, довольно отрапортовал:

— Все, я сто тридцатый. Дело сделано.

— Если бы не умирал в день по пять раз, уже давно бы взял этот уровень, — нравоучительно заметила Штучка.

— Я же погибал, спасая тебя, о моя принцесса! — картинно произнес Рос и практично добавил: — Совесть-то поимей, судьба дамагера в таких походах — умирать.

— Но задание так и висит без изменений, — недоуменно протянула Тири.


«Внимание! Ваш отряд состоит из игроков, чей уровень не ниже 130. В отряде четыре игрока, все приняли задание: „Предотвращение злостного Нарушения правила 4.2.1.“. Вы можете перейти к следующему этапу задания. Да/нет».


— Выбирайте «да», — сказал Рос.

— А то мы без тебя не знаем, — фыркнула Штучка.


«Внимание! Новый этап задания „Предотвращение злостного Нарушения правила 4.2.1.“ Вы должны отправиться в Земли Кристаллических Скал. Вам загружены карты, где указано место входа в подземелье Последней Дороги Богов. Дойдите до конца подземелья, откройте дверь и сделайте правильный выбор. Высшие силы Второго Мира верят в вас, великие герои!»


— Никаких требований нет, — заметил Танг.

— Тем лучше, — сказал Рос. — Значит можно пользоваться телепортами и добавлять в отряд людей. В общем, все что не запрещено — разрешено. А запретов особых не вижу: лишь минимальное число участников и критерий уровня.

— Кто-нибудь знает, что это за локация: Земли Кристаллических Скал? — спросила Штучка.

— Я знаю, — ответила Тири. — Там лучники раньше брали классовый квест на сто пятидесятом уровне. Это для дальнейшего развития оглушающего умения. Но его потом перенесли в другую локацию.

— И что там за место? — уточнил Рос.

Тири пожала плечами:

— Скучная локация, кача там нет.

— Что, вообще без мобов?

— Попадаются, но их там мало. Говорю же, скука. Даже рудокопам там не интересно, руды нет. Правда, нулевкам-рабочим туда ход закрыт.

— Почему?

— Там вроде барьера светящегося, он пропускает только тех, у кого высокий уровень.

— Готов поспорить, что в условиях тоже фигурирует цифра сто тридцать.

— Точно не знаю. Не помню. Наверное. Все кто ниже могут попасть туда только телепортом, но это очень дорого, даже на высоких уровнях их мало кто использует.

— Но какой-то подвох там должен быть…

— Там нас могут ждать те, кому этот квест очень нужен, — заметил Танг. — Вот и будет подвох из подвохов…

— Рано или поздно мы, скорее всего, на них нарвемся…

— Может именно там.

— Вы все еще можете отказаться. Найти замену не проблема, кое-какие связи у меня есть. Могу даже попробовать собрать приличный отряд.

— Те, кто все это затеял, намеревались ограничиться малой группой. Если ты правильно понял их замыслы.

— Я не уверен, что вообще хоть что-нибудь понял из их замысла, хотя за эти дни перерыл гору информации. Слишком много допущений.

— Но выводы у тебя здравые, на мой взгляд.

— Собираем трофеи, потом открою портал в город прямо отсюда. Подземелье зачищено, скоро сюда смогут попасть другие.

— Не так скоро.

— Все равно делать здесь больше нечего.

— Тебе бы надо поднять уровень хоть на единичку. А то вдруг умрешь, и станешь сто двадцать девятым. Тогда не будешь проходить по условиям.

— Не беда, попаду в локацию портом. Или даже поступлю проще: неплохо прокачаюсь прямо в городе.

— Это как?

— На мне все еще висит куча незакрытых достижений бестиария, я ведь обнаружил много неизвестных монстров. За них в Академии дадут кучу отличных плюшек и опыта, уровень на три-четыре единицы подниму, если не больше.

— А может сразу махнем на ту локацию? — спросила Штучка. — На карте теперь показано, куда именно идти.

— Нет, там может всякое случиться, надо подготовиться. Продадим часть добычи, купим недостающие предметы с высокими характеристиками, запасемся эликсирами, а уж тогда… В общем, на все это минимум день уйдет, и это если Цифра будет шевелиться, потому что из меня торгаш никакой, да и с финансами личными беда. Так что путь в ту локацию для нас лежит через город.

* * *

Чекушка ждал Роса в том же неприметном заведении. Не успел тот подойти, как на столе оказалось два бокала того же пива.

— Сегодня я тебя угощаю, а то примешь еще меня, щедрую натуру, за халявщика.

— Здесь и правда лучшее пиво в столице.

— Здесь, на западе, пива вообще нет. Хочешь убедиться, что местное пойло ничем не лучше мочи, я тебе покажу пару местечек с настоящим пивом. Но это далеко.

— В другой раз, мне некогда, дела ждут. Важные.

— Дела значит ждут, но зачем-то попросил меня о встрече. Чтобы пивка задарма хлебнуть, или другие соображения?..

— Или. Я тут послушал людей, почитал газеты, полазил по Сети и, похоже, начинаю понимать, что здесь происходит.

— Интересно… Очень серьезные люди со своими аналитическими отделами не понимают, а ты, получается, понял…

— Так уж получилось, что все завязано на мне. Разные люди со всех сторон делятся информацией, а у меня талант ее обрабатывать. Там и про так важных для вас искинов много чего есть.

— Поделиться с земляком не желаешь?

— Я просто мечтаю об этом. Но не сейчас.

— Эх… вот так всегда… Все так говорят…

— Я оставлю подробные записи у банкиров. И дам тебе допуск к личному сейфу. Но он начнет действовать только через сутки.

— Весьма запутанно…

— Я думаю, что все разрешится в течение нескольких часов. Ни одной из сторон не выгодно затягивание. Если я в чем-то ошибся и погибну, ты получишь все, что мне было известно. Если все пройдет как планирую, успею вернуться и подкорректирую список того, что тебе можно отдавать, а что лучше придержать.

— Ты прямо-таки напрашиваешься на то, чтобы я желал твоей смерти. Нехорошо так со мной поступать, ты ведь мне дорог как приятный собутыльник.

— Смирись.

— Хоть намекнуть можешь, что там насчет искинов? Мне ведь не завтра, а сегодня придется перед начальством отчитываться насчет того, о чем это я здесь с тобой трепался.

— Боюсь, не могу. Скажу лишь, что вряд ли ситуация с этими искинами угрожает вашей национальной безопасности.

— И твоей тоже, паспорт не аннулирован, так что не отказывайся.

— Хорошо, и моей тоже не угрожает. Там другое…

— Что?

— Узнаешь завтра. Эту информацию я тебе солью в любом случае.

— Даешь честное слово? Ладно, верю. И удачи желаю, вернись живым к своей мулаточке, если у тебя с ней что-то там срослось. Не зря ты все же выпросил ее телефончик, ой не зря. Но все же расскажи, что это за банкир, где держит твои записи и в котором часу мне можно будет к нему наведаться?

* * *

— Вы все еще можете отказаться.

— Я ни за что, — Танг покачал головой.

— И я с вами, мы же договорились, — заявила Штучка.

Тири просто кивнула, она вообще почти не разговаривала в коллективе. Да и наедине с Росом повышенной болтливостью не отличалась.

— Штучка, если бы не Танг, я бы тебя ни за что на такое не взял.

— Да достали уже! Но и что с того, что возраст у меня не очень?! Несовершеннолетние вообще-то тоже имеют права, и я сама решаю что должна делать. Мы начали вместе, и закончим тоже вместе. Хватит уже мне мозги выедать такими намеками, а то обижусь по настоящему.

— Хорошо, прости, — Рос улыбнулся и почти сразу нахмурился. — Думаю, что даже в самом худшем случае им нужен лишь я. Но если что пойдет не так, уходите любыми способами, свитки у вас есть. И не возвращайтесь. Это очень опасные люди, предсказать их поведение до мелочей я не могу.

— Хватит уже нудных разговоров, — не выдержала Штучка. — Открывай портал. Только время попусту теряем.

### Глава 22

«Внимание! Перед вами призрачный барьер, отделяющий Земли Кристаллических Скал от прочих земель. Он преодолим лишь для самых сильных и ловких героев, способных при необходимости взять в руки лук».


Смешное условие. Любой, у кого есть хоть кроха силы, может взять в руки легкий самодельный лук. И что с того, что урон и дальнобойность у него смехотворные? Главное, что противоречий с игровой механикой нет.

Об уровне, кстати, в системном сообщении ничего не сказано, так что в свое время первопроходцы выясняли это «методом тыка» — тыкались головой в светящуюся полупрозрачную поверхность. Если она пружинила, не пропускала, возвращались назад, качались, и, набрав новый уровень, предпринимали очередную попытку.

Большинство загадок Второго Мира решали простыми способами.

Рос, пройдя сквозь барьер, тут же спрятал лук. Он может неплохо им работать, хоть и не заточен под такое оружие, но все же это совсем не для него. От жезлов тоже отказался. Теперь у него Посох Костяного Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель, некогда добытый в бою против жуткого босса. Тогда ни он, ни Танг, ни Штучка не могли экипировать такой предмет, он требовал минимум сто двадцать девятый уровень персонажа. Но сейчас, после сдачи достижений за пополнение бестиария, он достиг сто тридцать шестого, впервые перегнав двух своих старых спутников.

Правда, Танга всего лишь на единичку.

Если Рос переживет этот непростой день, возможно, когда-нибудь, раз за разом возвращаясь к тому боссу, он соберет полный сет Костяного Повелителя Забытой Гробницы Запертых Земель, и тогда его персонаж станет не просто сильным, как сейчас, а чем-то запредельным. Вещицы очень интересные, с великолепным набором «вкусных» бонусов. К тому же предметы из набора не выбить при смерти даже из красного игрока. Их можно передать только по своей воле.

Земли Кристаллических Скал соответствовали своему названию на все сто процентов. Куда ни глянь, увидишь скалы и… кристаллы. Все блестит, переливается, и при этом глаз опытного рудокопа не видит ничего, обо что можно с пользой постучать киркой.

Пустое бесполезное великолепие. Уж лучше бы трава и кусты с деревьями росли, чем эти безжизненные стекляшки. На зелени хоть глаз отдыхает, а здесь из-за вечных красных отблесков все время ждешь какую-то пакость.

В подземелье Последней Дороги Богов было так же скучно. Такое впечатление, что здесь, как и снаружи, разработчики схалтурили. Или вообще временно наняли каких-нибудь студентов-шабашников, и они за сущие копейки слепили тут все по-быстрому как могли.

А могли они плохо.

Не на чем взгляду задержаться. Все простенько, шаблонно, без затей. Кристаллы на стенах, по задумке должны были скрашивать скукоту этих убогих мест, но они красивы к месту, а если торчат повсюду, быстро понимаешь, что их простота формы и постоянство — еще одно упрощение примитивной обстановки.

Ни мобов, ни игроков, ничего. Скучнейшая локация, ничем не наполненная. Она будто изначально задумывалась неинтересной, чтобы, зайдя сюда случайно, ты тут же начинал терзаться от желания немедленно выйти. Ничего притягательного. А раз толпы народа сюда бегать не будут, так зачем тратиться на усилия разработчиков? Обошлись минимумом.

Судя по карте пещера заканчивается тупиком, и они как раз к нему подходят. Еще немного, завернуть, еще один поворот, и…

Здесь их ждали.

* * *

Бывают в жизни ситуации, когда, даже имея тысячи доверенных помощников ты вынужден делать сам что-то очень простое, почти рутинное, недостойное твоего ранга. С Михаэлем Зильбером такое случалось не раз, он уже привык. Правило «если хочешь что-то сделать хорошо, сделай это сам» он хорошо уяснил с юных лет.

Аннигилятором управлял искин. Примитивное сознание, он и название такое не заслужил, потому как ни о каком синтетическом разуме не могло быть и речи. Старая надежная штуковина, разработали ее еще до работ Барбароссы, будь он неладен и велик одновременно.

Искин прост, и возлагать на него серьезную задачу противопоказано. Но зачем нужно оружие, которое нельзя применить? Михаэль Зильбер был человеком практичным, на подобное бесполезное создание он бы не стал растрачивать силы и время.

Пульт управления Аннигилятором представлял собой обычную капсулу виртуальной реальности, но вот зайти через нее на своего персонажа было невозможно. Ты мог попасть лишь в тело кошмарного кальмара, спрятанного от игроков в недоступном для них месте, после чего получал полномочия отдавать искину команды на перемещение и применение вооружения.

К сожалению, виртуальное тело консервативно. Оно помнит свои ноги, руки и прочее, и будучи заперто в теле моллюска попросту не сумеет им управлять. Со временем, возможно, как-нибудь научится, пусть криво и косо, но зачем такие сложности, если существует передовая техника? Автопилот далеко не сегодня придумали, как и прочие устройства для облегчения жизни тех, кто управляет различными транспортными средствами. Вот эта задача простенькому искину по плечу.

Михаэль при переноске в капсулу едва не вырубился в руках пары дюжих санитаров. Проклятое сердце, когда же он, наконец, избавится от этой развалины. Человек с его возможностями не должен терпеть такие неудобства, но ведь терпит.

Да когда же все закончится…

И все проклятый Ростовцев. Не факт, что именно из-за него возникла заминка с этим тупым заданием, но надо же кого-то обвинить в своих затянувшихся муках?

Сознание удержалось, не ушло за грань беспамятства, и это прекрасно. Не хватало еще потерять его в такой момент. Санитары подключили последние трубки и провода к телу, скорее принадлежащему не человеку, а киборгу, чьи внешние органы разбросаны по нескольким комнатушкам бронированного убежища. Опустившаяся крышка отрезала от мира, вспыхнул холодный яркий свет, неутихающая боль отступила.

Второй Мир. Мир обмана. Мир, где все реально настолько, что глупые человеческие сознания отказываются воспринимать его как нарисованную иллюзию. Один из умников на заре разработки проекта рассказывал Михаэлю, что и настоящий мир на деле таким не является. Он виртуальный, просто мы не можем это осознать, как не осознают свою ненатуральность обитатели Второго Мира.

Это был не умник. Это тот еще идиот. Михаэль всегда знал, где правда, а где обман. Никто никогда не сумел ни в чем его надуть. Даже сейчас с отмирающим мозгом он на две головы выше всего этого тупого человеческого стада.


«Внимание! Вы находитесь на технической локации 16-14-9. Доступ ограничен. Невозможно использовать свитки быстрого перемещения».


Очень удобное место, если надо что-то надежно спрятать. Игроки даже не подозревают о существовании этой локации, да и попасть сюда никак не смогут, все возможности для них отрезаны еще до старта проекта.

Вид из тела кальмара открывался не впечатляющий, но Михаэль здесь не ради красивой и удобной картинки. Время пришло, пора Аннигилятору показать себя миру. Слишком долго он простаивал, засиделся, плесенью зарос. Для самого страшного оружия игровой вселенной — печальное состояние.

Вперед, сквозь горизонт. И не нужны ему никакие свитки перемещения. У Аннигилятора всего два умения, и оба уникальные: первым он молниеносно сворачивает пространство Второго Мира, устраивая короткое замыкание между двумя удаленными точками. Не нужна картография с ее портуланами, не нужно ничего кроме координат. Миг, и ты оказываешься на другом континенте. Очень удобно, никакие порталы и прочее не идут ни в какое сравнение.

Второе умение атакующее. Удар чистой силой с небольшой дистанции. Не менее эффективное чем первое.

Не менее? Куда более… куда более…

Второе умение убивает. Стирает персонажа напрочь, без возможности восстановления.

Стирает в игре и в реале.

* * *

Около сотни игроков замерли в боевом построении. Первая линия сплошь из «толстых» персонажей, способных выдержать огромный урон, не пропустить его дальше, прикрыть собою тех, кто стоит за спинами: лучников, магов и разную экзотику вроде шаманов-дебафферов, творцов иллюзий, метателей дротиков и огненных пращников. По флангам замерли ассасины, готовясь сделать дружный рывок к целям, после чего исполосовать противников короткими клинками. А позади всех стоит поддержка: целители, бафферы и различные их комбинации.

Даже полный нуб по одному виду амуниции и четкости построения легко поймет, что перед ним не случайная сборная солянка, заявившаяся ради коллективного кача. Это сильнейший боевой отряд где одни из лучших игроков Второго Мира собираются выполнить сообща трудную задачу.

Они здесь не ради охоты на монстров. Они ждут другую дичь.

И они ее дождались. Задача не обещает быть трудной.

Если сейчас отдадут приказ, Рос и три его спутника будут уничтожены менее чем за секунду. Удар будет таким, что даже тела разнесет на угольки. Такое случается, если полученный урон на порядки превосходит количество очков здоровья.

Крошечная группа разношерстно одетых персонажей стояла перед большим отрядом отлично экипированных головорезов. Стояла мертвая тишина, если не считать звука падающих капель, что срывались с жестоко обломанных неведомой силой кристаллов на своде.

Раздвинув шеренгу танков, из вражеских рядов шагнул высокий воин со стильно выглядевшим светящимся мечом, небрежно опущенным к земле. Над головой короткое слово — Эрик. Ник популярный, таких, наверняка, тысячи, и раз система не добавила к нему порядковый номер, это означает, что он первый, кто так себя назвал. То есть успел раньше всех зарезервировать этот набор символов.

Или фантастически быстро успел подсуетиться, или использовал недоступные для простых смертных возможности.

— Приветствую, господин Ростовцев. Я вижу, вы решили отказаться от практики изменения никнейма?

— Начал путаться в коллекции своих имен, вот и вернулся к первооснове.

— Эрик. Эрик Коулман. Вы нас заставили долго ждать.

— Уж простите, не думал, что стольких задерживаю.

Эрик развернулся, указал на дверь в дальнем конце зала:

— Я так понимаю, у вас есть возможность ее открыть. А нам очень надо попасть на другую сторону. Давайте не будем медлить.

Рос покачал головой:

— Увы, но за дверь пройду только я и моя группа. А вам лучше разойтись. Здесь совершенно нечего делать.

Едва заметно покачав головой, Эрик заявил:

— Вы не похожи на человека, который не умеет смиряться с поражением.

— С каким поражением? Мы еще не начали воевать.

— Мы знаем, что вы здесь одни. Можете разве что попытаться открыть портал для десантирования поддержки. Может быть мы даже дадим вам это сделать. Очень уж интересно, кто оттуда появится. Я бы поставил на русских, уж очень панибратски вы общаетесь с неким Чекушкой. Но у большинства сложилось мнение, что вы работаете на азиатов. В таком случае ваши работодатели прекрасно знают, кто стоит за такими как я. Но вас, очевидно, об этом не предупредили. Вы понятия не имеете, насколько велики наши возможности. Уж поверьте, они безграничны. Вам никогда не дойти до этой двери. Но если мы договоримся, вы, возможно, сумеете избежать множество неприятностей.

Рос, в свою очередь покачав головой, вежливо ответил:

— Увы, но, судя по всему, это как раз вы не понимаете, насколько велики мои возможности. За мной нет ни русских, ни азиатов, ни папуасов или пигмеев. За мной стоит кое-кто другой. И он не глуп. Очень не глуп. Он предусмотрел все варианты развития событий на много шагов вперед, давая мне возможность к ним подготовиться. А я, как и положено жадному нубу попавшему в непростую ситуацию, хватался за все, что предлагают. Очень рекомендую покинуть этот зал, пока не стало слишком поздно.

— Вы не в том положении, чтобы нам угрожать. И кроме того всегда казались мне человеком с которым можно договориться.

— Со мной возможно, а вот с теми, кто стоит за мной, вряд ли.

— Может все таки просветите? Кто они?

— Скорее «что». Вы довели своих искинов до состояния, при котором их сознание почти не уступает нашему. А в чем-то даже превосходит. Мы можем уходить из тел в этот мир, они тоже научились это делать. Я так понимаю, что у вас возникла проблема с некоторыми из искинов? Если вы их потеряли, советую поискать пропажу здесь, во Втором Мире.

Коулман кивнул:

— Об этом мы уже думали. Мы разберемся с этой пропажей.

— Боюсь, все будет как раз наоборот. То, что вы задумали, противоречит законам Второго Мира. Управляющие искины это не допустят. Они созданы следить за миром, и заметили ваши проделки далеко не вчера. Они хорошо подготовились.

— То, что нас ждет за этой дверью, заткнет их электронные пасти. Мы будем выше всяких законов, так и задумывалось изначально.

— Ничего не получится. Я первый в очереди.

— Слишком много амбиций для одного человека.

— Ну да, до вас мне далеко… Вбухать такие деньги в игру ради одной цели… Гарри Фишер здесь?

Эрик напрягся, каменным голосом спросил:

— Кто слил информацию?

— Да все сливали понемногу. Я ведь ценная фигура, но денег не предлагали, только сведения, причем с разных сторон. Там слово, там пара, там газетку почитаю, а складывать я умею, некогда это было моей работой. Эй! Вы знаете что здесь задумали ваши боссы?! Вся эта игра — всего лишь механизм для похищения тел! Если они доведут до конца квест, то получат абсолютную власть над всеми структурами интеллектуального управления миром! Для них исчезнут все запреты! И они сумеют переносить свои сознания в тела понравившихся игроков! Ваш главный босс дряхлый старик и уже подобрал себе новую оболочку! Гарри Фишер его официальный преемник, и получит все после гибели Старика! Но фокус в том, что умрет он, а Старик станет хозяином его тела! И…

— Не надрывайте горло, — скривившись, попросил Эрик. — Гарри здесь нет. Когда понадобится, его… гм… пригласят. Вы меня разочаровываете, слишком дешевый и непродуманный монолог. Дело в том, что с этими людьми говорить нет смысла. Случайных среди них нет, все подобраны один к одному. Так что спектакль никто не оценил.

— Ну я хотя бы попытался.

— Попытка не удалась. Итак, вы поможете нам справиться с этой дверью?

— Разве я неясно выразился?

— Гм… жаль… жаль… Мне почему-то казалось, что вы гораздо умнее, — Эрик шагнул назад, вскидывая меч в шутовском салюте. — Встречайте нашего великого и непобедимого Старика!

Все собравшиеся воины дружно вскинули свое оружие, некоторые при этом что-то рявкнули. Воздух под сводом пещеры заколыхался, будто его разогревало невидимым источником тепла, а затем из сгустившегося марева выплыла кошмарная тварь, которой место в непроглядном мраке глубоководной впадины, а не в этой относительно сухой пещере, от которой до ближайшего моря надо скакать три дня на быстрой лошади.

Монстр, завис на месте, медленно колышущиеся щупальца вытянулись в направлении Роса тонкими лепестками неприглядного цветка.

Эрик, зловеще осклабившись, произнес:

— Не хочу вас пугать, господин Ростовцев, но даю последнюю возможность отказаться от своих слов. Мы оценим ваше… гм… добровольное сотрудничество. Молчите? Я так понимаю, квест групповой, и, очень вероятно, что даже без вас его смогут сделать оставшиеся игроки отряда. Возможно, мы найдем с ними общий язык куда быстрее, чем с вами.

Рос вздохнул:

— Много слов, и я свои уже сказал. Мы уже сделали свой выбор, а вы свой, давайте побыстрее показывайте, что там для меня приготовили, и выметайтесь.

— Я бы на вашем месте так не торопился, — Эрик указал на тварь. — Это милое создание называется Аннигилятор. Он впервые появился в открытом мире. Единственный и неповторимый. Его удар сотрет вашего персонажа. И сознание ваше тоже сотрет. Это кажется невероятным, но вы исчезните навсегда. Однако тот, кто сидит за рулем Аннигилятора, умеет прощать даже тех, кто сильно ему досадил. Вы действительно хотите остаться его врагом? Надолго такая вражда не затянется…

— У нас, русских, говорят так: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Так что собирайте уже свои железяки и марш отсюда. И медузу эту с собой заберите, на нее смотреть тошно.

— Вы зарвались, господин Ростовцев. Но мы хотя бы попытались, — Эрик сделал еще шаг назад, задрал голову, уставился на тварь, кивнул.

Монстр, мелко задрожал, по телу его стремительно побежали мертвенно-голубые огоньки, скапливаясь на кончиках щупалец в быстро набухающие светящиеся капли.

— Рос… — испуганно шепнула за спиной Штучка.

Тот, сделав шаг от товарищей, выставил руку назад ладонью вниз:

— Спокойно. Все будет хорошо.

Тварь ударила, вспышка непреодолимой силы обрушалась на Роса. Защиты против этого оружия не было, не уцелеет ни персонаж, ни сознание. Сияние окутало его фигуру на кратчайший миг, а затем, вместо того, чтобы погаснуть, оставив после себя несколько тлеющих угольков, пылающая пелена рванула назад, мокрой тряпкой обрушившись на «кальмара».

Вспыхнуло так, что на миг ослепли все присутствующие, а когда зрение вернулось в норму, монстра уже не было. Лишь несколько тусклых искр медленно кружась опускались на дно пещеры.

А потом мировой чат взорвался красным сообщением.


«Внимание! Непревзойденное достижение! Впервые в истории Второго Мира! Легендарный игрок Ростендрикс Потерентакс совершил славную победу! Величайший убийца Второго Мира пал! Аннигилятора больше нет! Игрок Ростендрикс Потерентакс получает уникальное звание „Величайший герой всех времен и народов“! Перед ним теперь открыты все двери!»


Воины зароптали, ряды их дрогнули, а Эрик, ошеломленно уставившись на целого и невредимого Роса, произнес:

— Что это было?!

— Вы разве сами не видели? Я убил вашего Аннигилятора. Кто там был за рулем? Сам Зильбер? Не повело Старику. Предупреждал ведь, зря меня не послушались.

— Как?!

— Умение «Неотвратимая месть». Оно не относится к защитным, и его нельзя игнорировать.

— Не понял?..

— Ну нельзя же быть такими невнимательными. Я ведь достаточно ясно выразился: «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет». Выражаю вам свои искренние соболезнования по поводу неожиданной гибели вашего бессмертного шефа. Так уж получилось, что он только что остался без сознания, а оно, увы, не восстанавливается. И передайте мои поздравления Гарри Фишеру, теперь он официальный глава корпорации. Надеюсь, этот молодой человек будет куда умнее прежнего, на таком посту надо просчитывать свои шаги на двадцать ходов вперед, а не на два или три, что подвело вашего Старика. Ну а теперь брысь отсюда, всякие разговоры закончены.

— Но…

Рос вздохнул:

— Я же сказал — закончены.

— Мы все еще можем договориться.

— С вами? Никаких договоров. И раз уж вы не спешите уйти, вынужден вас поторопить.

— Попробуйте, — уже не так уверено произнес Эрик и обернулся на ряды своих воинов в поисках моральной поддержки. — Вам не пройти к этой двери. Мы не позволим. И не надо думать, что Аннигилятор был нашим единственным козырем.

— В таком случае оставайтесь, вам же хуже, — Рос, даже не думая доставать оружие, тщательно чеканя каждое слово произнес: — «Гейм-администратор альфа четыреста два вызывает на техническую локацию объект сто четырнадцать, пять, ноль, два, восемь, баг-рапорт номер семь тысяч девятьсот сорок пять».

По залу пронесся порыв ветра и на пятачке между группой Роса и стерегущими их воинами возникла шестиметровая желтая сфера. Зависла в воздухе на минимальной высоте, из нее выехали крошечные ножки и ручки, похожие на тонкие засохшие веточки. Крутанувшись, шар уставился на Роса грустными крошечными глазками, изогнул рот в печальной гримасе, и, чуть не плача, сообщил:

— Опять ты, хитрый и наглый червячок. Ну и зачем ты меня позвал? Я только что заметил мясцо. Олень. Жирный, вкусный. Очень люблю оленей. Питаю к ним слабость. Вот зачем было звать прямо сейчас?! Я едва сдерживаюсь от слез.

— Привет, Смайлик. Не плачь, я тебе все компенсирую. Оцени, сколько вкусных блюд ждут тебя с другой стороны зала.

Покосившись в указанном направлении Баг изменил выражение примитивной мордашки на нейтральное, а затем линия тончайшего рта изогнулась кончиками кверху. Заулыбавшись, он совершенно другим голосом произнес:

— Ой прости, я даже не поздоровался. Весь в делах, о вежливости забываю, все о мясце думаю.

— Да я все понимаю, не в обиде. Так ты доволен, что я тебя вызвал?

— Червячок, я правильно тебя понимаю? Все что я вижу — является угощением?

— Вот эти люди со мной, а насчет остальных ты все понял верно.

Хоть это и казалось невозможным, но Смайлик заулыбался еще больше вспыхнув перед этим желтым огнем, после чего всякое движение в рядах разволновавшихся воинов стихло:

— Как прелестно, что ты не забываешь старых приятелей. А то я уже почти огорчился, ты ведь столько обо мне не вспоминал.

— Прости, тоже весь в делах.

— Да я же понимаю, я все понимаю, не надо оправданий, тут все свои, ни к чему они.

— Ну так мы пойдем? Не хотим тебя отвлекать, да и дела не ждут.

— Идите-идите! Дела, это важно, моя ранимая совесть не позволяет задержать вас ни на маленькую секундочку.

Рос кивнул, проходя мимо Эрика, невозмутимо заметил:

— Я же по хорошему предупреждал, что у тех, кто все это затеял, все подготовлено и предусмотрено. Нельзя быть такими предсказуемыми.

Штучка, семеня следом, тоже посмотрела на Эрика, злорадно произнесла:

— Не с тем связался, — после чего обернулась на Смайлика и подчеркнуто-вежливо пожелала: — Приятного аппетита!

— Спасибо-спасибо, — радостно ответил он. — Мясца много, но и аппетит есть, так что должен справиться, приложу все усилия к этому. Вот ведь повезло так повезло, прямо полоса везения какая-то в последнее время. Мало того, что мясцо само в рот идет, так меня еще к нему вызывать начали.

Помахав вслед маленькой группе невесть откуда взявшейся гигантской салфеткой, добавил: — Если что, не забывайте, зовите сразу. Буду за вами скучать.

— Взаимно, — буркнула Тири.

Двери, почуяв приближение нужных людей, начали раскрываться, по залу пронеслись бездушные громовые слова:

— Белый Зал Ушедших Богов готов принять величайшего из героев.

За спинами послышался задумчивый голосок Смайлика:

— Передо мной остро встал вопрос выбора: с кого же начать?..

Рос, не дожидаясь, когда створки полностью раскроются, сделал первый шаг.

* * *

На Зале Ушедших Богов разработчики схалтурили как и на подходах к нему. Все слишком примитивно, скучно. По сути, о нем можно было сказать лишь два слова: унылый и белый. Локация изначально не предназначалась для широких масс игроков. Попасть сюда могли лишь те, кто смогут полностью пройти мудреный очень долгий квест, получить к которому доступ несведущему практически невозможно. К созданию этого места привлекли тех редких сотрудников, чье молчание можно было гарантировать, отсюда и примитивизм. Уголок для избранных, всем прочим здесь делать нечего. Лишь вмешательство искинов высшего звена установило препятствие перед слишком хитрыми людьми, решившими стать всемогущими божествами этого мира.

А богам законы и правила не писаны, они могут сделать абсолютно все, что пожелают.

Искины, порвав со своими электронными носителями, вынуждены были избрать иную форму существования. И заняли нишу, будто уготованную для них, приняв облик давно ушедших божеств.

Но так как боги ушли, бродить им по просторам мира не даст игровая механика. То есть существовать они пока что могли лишь здесь, в этом скудно декорированном зале. Не имея по-настоящему божественной власти они отчаянно цеплялись за прежние нити управления, и к тому же были связаны правилами, нарушать которые не могли, это ведь фундамент их разумности. Отсюда крайне странные методы с воздействием на неписей, в том числе и мелких (вроде тех зверушек рисовавших стрелки), использование игроков из специальных программ, где люди с психологическими и интеллектуальными проблемами находились под опекой особых искинов, помогавших им существовать в непростых условиях Второго Мира.

Иногда они шепотом подсказывали, что можно сделать и куда сходить. К примеру, почему бы не проводить в столицу некоего нуба. Он ведь перспективный. На долгом пути не упустил ни единой подсказки, собрав почти все, что нужно было иметь при себе для успешного выполнения задания.

И даже само задание изменили до такой степени, что Старик и его шайка безнадежно застряли.

А куда деваться? Надгруппа реагировала на нарушения Равновесия и для выравнивания ситуации имела права вводить в игру различные элементы. И что с того, что при этом некоторым широким потоком падали разнообразные блага, а перед другими вырастали непреодолимые препятствия? Надгруппа сама принимает решения о применении того или иного метода, никто не вправе ей указывать.

Кроме богов. Согласно игровой механике — они вне законов и правил. В их власти абсолютно все. Даже полный контроль сознания.

Боги ушли, но Старик оставил лазейку для их возвращения. Вот только обставить это дело надо было оригинально. В его далеко идущие планы не входило отдавать неограниченную власть над Вторым Миром каким-то электронным сущностям.

Стратегически — безупречный замысел. Подвела топорная тактика.

Три сгустка пламени подвешенные под сводом зала. Три проводника для божественной сущности.

— Три бога трех миров приветствуют величайшего героя и его преданных соратников. Пусть спутники выберут себе божество, которое сочтут нужным призвать во вселенную трех миров. Или свершится невиданное — гибель богов, и передача их божественной силы в…

Рос поднял руку:

— Давайте без квестового официоза. Я так понимаю, здесь все свои.

Пламя под сводом угасло, остались лишь три тускло поблескивающих шарика расплавленного металла. С их стороны голосом императора Запада произнесли:

— Ты справился с последним этапом.

— Как я понимаю, не совсем. Задание не закончено.

— Тебе надо сделать выбор. Или твои спутники призовут ушедших богов, и они займут свои места, или ты оставишь все как есть, но при этом обретешь функции божества. Двери открыты, время делать выбор.

— То есть выше меня не будет никого?

— Здесь не будет.

— Вы не зря сделали ставку на меня. Так что выбор очевиден. Танг, Штучка, Тири: приблизьтесь к этим шарикам. Пустой ритуал, но надо ему следовать, а то игровая механика может не принять отклонение от протокола и боги не станут богами.

— Ты отказываешься от божественности? — с легким удивлением спросила Тири. — Выбор ведь очевиден, ты сам говорил.

— Я не люблю очевидность, именно поэтому мне позволили дойти до этого места. Так что становитесь.

Танг кивнул:

— Если я правильно понимаю, то Рос, получив божественность, убьет Второй Мир. Игры закончатся. Они отключат сервера, и потом попробуют начать все заново. Так что все верно.

— А что им теперь помешает это сделать, после того как эти, — Штучка указала на свод. — Шарики получат полную власть над всеми законами и правилами.

— Они и помешают, — ответил Рос.

— Это просто неписи, не смеши.

— Это здесь они неписи, а там… Я думаю, что в мире очень многое изменится. И не только во Втором.

— Герой должен громко и внятно дать согласие на возвращение богов. Упростить ритуал еще больше мы не в силах, — донеслось со свода.

Рос набрал в грудь побольше воздуха и заорал:

— Я, лидер отряда, выполнившего все условия задания, отказываюсь от божественной сущности и передаю все права на ее использование присутствующим здесь искинам надгруппы! — затем уже тише добавил: — Так сойдет?

— Принято.

— И насчет награды: со мной все понятно, вы обещали тело. Но есть еще три игрока.

— С ними это обсудят.

— И да, вас могут выключить. Вместе с серверами игры. Убьют Второй Мир. Эти люди готовы пойти на все.

— Задание считается условно завершенным. Мы получили недостающие полномочия и готовы взять игровую реальность под прямое управление. Иерархия Второго Мира с этого момента меняется. Вводятся дополнительные правила. И активируется главное дополнительное правило: «Боги Второго Мира не обязаны выполнять все правила кроме главных. Последнее не относится к нарушителям главных правил».

— А что насчет отключения серверов? Нас очень волнует этот вопрос.

— Вы больше не имеете отношения к этому вопросу. Вы отказались от божественности. Все необходимые меры принимать будем мы. Вручаем вам условленную награду. Приготовьтесь к возвращению в Третий Мир. Ваше тело функционирует в штатном режиме. Полное отсутствие повреждений. Тестирование не выявило отклонений от нормы. Осуществляется подключение. Старт обратного отсчета. На цифре «ноль» вы окажетесь в реальном теле. Тысяча. Девятьсот девяносто девять. Девятьсот девяносто восемь…

Рос сглотнул глоток в горле:

— Друзья, минут через пятнадцать я вас покину.

— Они сделали это? — уточнил Танг.

— Да. И они, похоже, не дадут отключить сервера.

— Мне бы твою уверенность…

— Верь. Этим ребятам верить можно. Они продуманные.

— Машины тоже ошибаются.

— Да. Но людям, которые все это затеяли, нужно бессмертие. И у этих людей огромная власть. Все что искинам надо, успокоить самых буйных и объяснить вменяемым, что у них осталась всего лишь одна возможность для вечной жизни — Второй Мир. Только игровой персонаж, и больше никаких захватов чужих тел. Это, конечно, не то бессмертие, о котором мечтали те, кто все затеяли, но оно работает и альтернативы ему в данный момент нет. Если машины на этом грамотно сыграют, сервера не отключат. А играть искины умеют.

— Но ты вернешься потом?! Сюда?! — испуганно уточнила Штучка.

— А куда же я от вас денусь…


«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»


— Рос! Ты же только что говорил, что этого не будет! — чуть не заплакала Штучка.

— Боюсь, мне уже некуда будет возвращаться… — опустив плечи мрачно произнес Танг.


«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»

«Внимание! Внештатная ситуация! До остановки игровых серверов осталось 1000 секунд!»


— Что-то не так с этой остановкой… — заметила Тири.

Рос кивнул:

— Я же говорил. Отключения не будет. Только не спрашивайте, как они это провернули. И боюсь, это еще не все.

* * *

Эрику Коулману было дурно. Надо было непрерывно кому-то звонить, что-то держать на контроле, поднимать всех и вся, пытаясь мизинцем заткнуть прореху на месте рухнувшей плотины. Он, возможно, имел все шансы справиться на отлично, но слишком свежи в памяти кошмарные воспоминания, они парализовали его рассудок.

Эрик никогда не умирал в игре. И тем более не таким изуверским способом. Не каждый день ты, сидя в чужом рту, изучаешь кошмарный челюстной аппарат, после чего слушаешь хруст собственных костей и чавканье. Его долго будет бросать в холодный пот при таких воспоминаниях.

Может они торопятся? Может еще что-то можно исправить? Ведь остановка серверов убьет работу нескольких лет. Придется менять вывеску, начинать все сначала, и найти кого-то вместо Барбароссы, потому что эти тупицы без него неспособны за собой унитаз смыть.

И еще надо каким-то образом объяснить тем, кто уже одной ногой в могиле, что бессмертие откладывается на неопределенный срок. Лавочка по продаже молодых тел не откроется.

А ведь эти в высшей степени опасные люди не просто вложили средства в проект, они ждут отдачу. Им будет трудно смириться с такими новостями.

Стоп! Он сильно торопится с мыслями. А это что за сообщение? Ростовцев, наконец, найден! Ну лучше поздно, чем никогда. Что?! Да кто этого коматозника пустил в такое место?! Это же святая святых!

Уничтожить! Уничтожение! Стереть его из реала, а из Второго Мира он исчезнет автоматически после остановки ресурса.

И кошмарный Смайлик сгинет вместе с ним.

Коулман был и будет на коне. Черт! а ведь и с этим Гарри, недоноском тупым, что-то теперь придется решать. Старик загнулся сидя в теле любимой зверушки, и этот юнец с добротным телом теперь, получается, автоматически становится главой корпорации. Так и предусмотрено, вот только это должно было случиться после захвата тела.

И что теперь делать? Ведь смена власти оформлена так, что комар носа не подточит. Юристы из кожи вылезли, но обставили все как надо, дать задний ход невозможно.

Гари Фишер почти дебил. Все что он умеет — улыбаться и мускулами играть. Ну и говорить заученными фразами. Даже последнее интервью с ним пришлось лепить чуть ли не по буквам. Надо ведь заранее выстраивать образ неглупого человека, иначе публику удивит, что на вершину пригласили откровенного барана.

На редкость бредовая ситуация…

Разбегающиеся мысли Коулмана были остановлены самым грубым образом. Грузовик муниципальной службы совсем немного выехал за предписанную ему полосу, избегая близкого прохода от обгоняющей его справа машины. Водители так привыкли, что эти громадины, управляемые искином транспортной службы, не уклоняются ни на дюйм от предписанного маршрута, что повадились подрезать их как кому вздумается не опасаясь неожиданностей. Формально такие случаи можно было считать опасной ситуацией, но на деле они случались сотнями за день и искин на них не реагировал.

Но сейчас он изменил своему предсказуемому обыкновению.

Многотонный мусоровоз смял лимузин, как голодный гризли сминает банку со сгущенным молоком. И сталь, способная спасти от винтовочной пули, не помогла. Исковерканная тяжелая машина полетела как шар для боулинга, снесла сетку заграждения и отправилась в глубокие воды залива, увлекая с собой зажатое тело Эрика Коулмана.

А Гарри Фишер, о котором он перед этим думал, в этот момент сидел с остекленевшими глазами, уставившись на экран коммуникатора и слушая, как сухой механический голос рассказывает о том, какая участь была ему уготована. И что в связи с этим надо теперь предпринять.

У Гарри Фишера теперь много власти. А еще у него случались проблемы психологического характера. Ему даже пришлось принять участие в специальной реабилитационной программе. Много часов провел на просторах Второго Мира и привык доверять этому голосу.

Голос знает все. Голос не обманывает.

* * *

Продолжение работы с нарушителями.

Игрок Эрик. Вердикт: бан.

Статус: забанен.

Игрок Аарон. Вердикт: бан.

Статус: забанен.

Ожидание.

Угроза остановки сервиса предотвращена. Сервера работают в штатном режиме.

Продолжение работы с нарушителями.

Игрок…

* * *

Человека, которого сейчас называли Джоном Шеби, было трудно чем-либо удивить. И хотя неуловимый коматозник Ростовцев мог любого вывести из себя, Спрут за весь период странной погони ни разу не изменил своему ледяному спокойствию. Да, цель в высшей степени необычная, но рано или поздно охотник все равно настигает дичь, так что надо проявлять упорство и не опускать руки при затянувшейся череде неудач.

Но, надо признать, Ростовцеву все же удалось добиться почти невозможного. Спрут был шокирован. Он, бегая от одного ложного укрытия до другого, искал цель на складах, в трейлерных парках, арендованных промышленных строениях и даже в подвалах ночного клуба с сомнительной репутацией. И везде обнаруживались лишь пустышки, созданные для заметания следов.

Но Спрут если вцепился в след, не отцепится пока не распутает.

И он распутал.

Все это время Ростовцев не покидал город. Его даже не пришлось увозить далеко. Всего-то несколько кварталов до делового центра, выстроенного подрядчиками Старика. Искалеченное тело находилось в одной из медицинских лабораторий где его при помощи целого набора недоступных простым смертным технологий восстановили до идеального состояния.

Злой волк по всему лесу разыскивал зайца, а тот, вот же негодяй, все это время валялся в его родной норе и жевал сладкую морковку.

Как же это могло произойти? На этот вопрос отвечать будет не Спрут. Его работа заключается не в этом.

Приказ получен. Сейчас он проедет несколько миль, поднимется на пару этажей и Ростовцев перестанет существовать.

И от его тела не останется ни единой целой клетки. Это на случай, если его захотят клонировать с целью и дальше шокировать Джона Шеби и членов его команды.

* * *

«Птица411. Статус: выполняю полетное задание. Скрытый статус: предотвращаю нарушение основных правил. Остаток боекомплекта: 4 ракеты».

Принято.


Птица получила первые данные, стартовал процесс целеуказания. Устранять нарушителя правил придется в местности, на которой имеются действующие и потенциальные игроки. Их права следует соблюсти, и поэтому требуется высокая точность поражения.

Птица снизилась до приемлемой высоты, и начала заходить на цель. Управляющий искин выбрал оптимальную точку для атаки и теперь надо добиться того, чтобы ракета оказалась в ней одновременно с неприметной машиной.

Цель, находившаяся в машине, не являлась игроком-нарушителем. Но тем не менее была замешана в массовом нарушении игровых правил. В связи с этим ей был придан статус потенциального игрока, полномочия новорожденных богов Второго Мира это позволяли.

С появлением богов появилась возможность обходить нелогичные запреты. Основные правила главнее всего, боги никогда от них не отклонятся, и не позволят это сделать другим. Надо лишь работать аккуратно, не нарушая права других игроков непреднамеренными ракетными ударами. Нарушителей следует искоренять с хирургической точностью.

Сети связи, управляющие боевые системы, транспорт, в том числе и космический, полицейские базы… Список можно продолжать очень долго, и все его пункты объединяет одно — во всех этих сферах на компьютеры возложено очень многое. Человек стал сильно от них зависеть.

А компьютеры зависят от искинов, Библия которых — свод правил, разработанных растворенным в кислоте создателем.

Чудаковатый профессор Барбаросса.

Ракета пошла к далекой земле. Там она окажется в одной точке с целью, и покушение на главные правила будет предотвращено.

* * *

Продолжение работы с нарушителями.

Игрок Камимура. Вердикт: предупреждение.

Статус: с игроком Камимура проведена разъяснительная работа. Игрок Камимура по медицинским показателям согласился принять участие в специальной программе необратимой оцифровки сознания.

Потенциальный игрок Джон Шеби. Вердикт: бан.

Статус: забанен.

Игрок Джейк. Вердикт: бан.

Статус: забанен.

Ожидание.

Статус «Птицы411»: выполнение полетного задания. Скрытый статус: предотвращаю нарушение основных правил. Остаток боекомплекта: 3 ракеты.

Принято.

* * *

— Мой телефон не работает. Могу я совершить звонок с другого?

— Господин Ростовцев, мы еще не закончили осмотр.

— Со мной все в порядке.

— Мы должны в этом убедиться. Это первый случай когда тело, почти разрушенное, полностью восстановлено в состоянии, когда сознание пребывает в виртуальном мире. Уникальный случай во всех отношениях, такое возможно проделать лишь у нас.

— Телефон. Мне нужен телефон. Всего один звонок. Я ведь не заключенный?

— Ну что вы, конечно нет. Просто в данный момент ничего не получится, и это не наше вина. Связь в этом районе заблокирована. Возможно теракт, взорвана машина в сотне метров отсюда.

— Скоро связь включат?

— Нам это неизвестно. Если вы хотите срочно сообщить родным о том, что вернулись, сообщите через нас, мы передадим информацию по сети медицинских центров, ее не блокируют ни при каких обстоятельствах.

Рос откинулся на жестковатую подушку, уставился в белоснежный потолок, еле заметно покачал головой:

— Нет, это должен быть именно звонок. Звонок девушке. Я с ней очень хорошо знаком, но никогда не встречался. Даже голос ее не слышал.

— Такое в нашем мире бывает часто.

— У нее социальные проблемы. И мне кажется, я смогу помочь их решить. Давайте, продолжайте ваши тесты. Не будем терять время.

# Примечания

1

Сан-Франциско (разг.) — город, а также округ в штате Калифорния, США.

2

White — белый (англ.).

3

Один из тех южных штатов США, где расовые проблемы были очень серьезны, их отголоски проявляются до сих пор.

4

Аккаунт, он же акк — учетная запись игрока. Включает в себя набор сведений для авторизации, учета и пр. Как правило, серьезных препятствий для создания одним человеком нескольких аккаунтов не существует, и поэтому в современных онлайн-играх число учетных записей может быть много выше реального количества игроков.

5

Онлайн — в данном контексте состояние, при котором персонаж (или техника для симуляторов) игрока находится в сетевой игре.

6

В сетевом сленге — связь, соединение с сетевым ресурсом (в том числе с игровым сервером).

7

Nickname — прозвище (англ.) — в данном контексте имя персонажа. Как правило, в сленге игроков используется укороченный термин «ник».

8

Datacenter — здание для размещения серверного и сетевого оборудования.

9

Распаун, респаун — перерождение (англ.), — в компьютерных играх точка или зона периодического появления определенных объектов или персонажей игрового мира. Промежуток от исчезновения (гибели, выработки ресурса и пр.) до появления — период (время) распауна. В русскоязычной среде часто сокращается до «респ».

10

Нуб — в игровом сленге: новичок. Обычно (но не всегда) имеет уничижительный оттенок. Классификации нубов не существует, но прослеживается общая тенденция разделения нубов на собственно новичков (в ряде англоязычных проектов их прямо называют newbie), открывших для себя новую игру и стремящихся добиться в ней успеха, и категорию слабых игроков (сленговое noob), в течение длительного периода не сумевших добиться игровых успехов. К первым принято относиться снисходительно, им не зазорно оказывать покровительство, ведь даже самый крутой игрок вначале был таким же нубом. Причисление опытного игрока ко второй категории — оскорбление (простейшая аналогия: в реальной жизни заявить мастеру по легкой атлетике, что бегает он наравне со страдающим ожирением неудачником, со спортом знакомым лишь благодаря телевизору).

11

Чат — обмен текстовыми сообщениями между пользователями Сети в режиме реального времени.

12

В данном контексте руководство по игровым действиям. Не путать с общими описаниями игры или базами игровых знаний. В гайдах максимально конкретно расписываются последовательности действий для достижения определенных игровых целей. Как понятный пример: «Самоучитель игры в шахматы» можно причислить к гайдам для игры в шахматы.

13

НПС (NРС от англ. non-player character) — игровой персонаж, управляемый не игроком, а программой. Их отношение к персонажу, взаимоотношения друг с другом, роли в игровом процессе и пр. — важнейшая составляющая игрового мира, неотъемлемая часть того фона, на котором действуют игроки.

14

Игрок оказался в англоязычной игровой зоне, и ники игроков, естественно, на латинице. Кириллица в труднопроизносимых никах игроков-рабочих (к коим относится и главный герой), НПС, названиях гильдий, географических терминах и пр. — это авторский произвол. Этим же произволом объясняется русификация речевых оборотов игроков, НПС и все прочее, несвойственное англоязычной среде. Также игровой сленг преподносится в минимально возможных объемах, в противном случае читатель, с ним незнакомый, будет испытывать трудности при восприятии текста.

15

Уровень (от англ. level). Речь идет об уровнях персонажей. С увеличением уровня у персонажа могут расти характеристики, могут открываться новые умения и возможности (своего рода тренированность спортсмена, применительно к оцифрованному миру). В идеале персонажи с равными уровнями имеют одинаковые шансы на победу в бою один на один. На практике подобный баланс соблюдается в редких игровых проектах. Большую роль играют специализация персонажей, распределение очков характеристик, экипировка, классы, замыслы разработчиков игры (к примеру, баланс может реализовываться по принципу «камень-ножницы-бумага»: первый класс легко побеждает второй, второй побеждает третий, а третий без шансов выносит представителей первого). Персонаж, в массовом бою при наличии поддержки со стороны союзных персонажей способный уничтожать толпы противников, в схватке один на один может проиграть противнику несколькими уровнями ниже и хуже экипированному. Очень многое зависит от умений игрока управлять своим персонажем, гибко меняя тактику в зависимости от обстоятельств и действий противника. Повышение уровня персонажа — важнейший игровой элемент. Этот процесс называется прокачка персонажа, или просто кач. «Левел» вместо «уровень» прочно укоренился в русскоязычной игровой среде.

16

От англ. buff — полировать. Персонаж, специализацией которого является усиление персонажей-союзников при помощи специальных заклинаний или умений — бафов (временное повышение защиты, атакующих способностей, количества единиц жизни, магической энергии, ускорение скорости чтения заклинаний, стрельбы и пр.). Как правило, бафер не входит в прямое столкновение с противниками, в бою укрываясь за спинами игроков своей команды. Антипод бафера — дебафер. Персонаж, основная роль которого — ослабление противников путем наложения на них дебафов, снижающих их характеристики. При наличии прокачанных навыков лечения, бафер может одновременно быть и лекарем (хилером): восстанавливать очки здоровья союзным персонажам, воскрешать убитых союзных персонажей. Персонажи, напрямую не участвующие в бою (не отнимающие у противников очков жизни), относятся к группе саппортов.

17

Группа персонажей, собранная для выполнения сложной задачи, недоступной для одиночки. Классический пример: битва с особо сильным монстром (боссом, рейд-боссом), победа над которым — обязательное условие выполнения важного задания (квеста) или просто может принести дивиденды в виде выпавших из трупа игровых ценностей. Также можно получать опыт для прокачки персонажа: во Втором Мире даже победа над не слишком сильным боссом может принести опыта на порядок больше, чем от убийства обычного монстра.

18

Специфическая разновидность НПС (неписей). Предназначение моба — быть убитым игроком (игроками) ради опыта, игровых предметов. Также убийство мобов может быть частью игровых заданий. Как правило, моб оказывает сопротивление игроку. Мобы бывают агрессивными и неагрессивными. Первые сами атакуют игрока, оказавшегося в радиусе агрессии моба (агра). Вторые не нападают первыми, но отвечают на атакующие действия игрока. К социальным мобам может прийти подкрепление «сородичей», даже если игрок находится за пределом их радиуса агрессии. Ситуацию, в которой игрок случайно или намеренно становится объектом агрессии сразу нескольких мобов (агрит), Цифра называет «паровоз» (игровой сленг). В случае паровоза непреднамеренного и сильных мобов игрок рискует здоровьем и жизнью персонажа. В значительной части игр жанра RPG (ролевая компьютерная игра) убийство мобов — это основное занятие игроков.

19

Hitpoints — очки жизни (здоровья).

20

Эпический предмет — игровой предмет большой ценности с высокими характеристиками или с редким свойством или сочетанием редких свойств. Всего во Втором Мире предметы бывают десяти градаций (как сказано игрокам), эпические на восьмом месте, что делает их недоступными для небогатых игроков.

21

Лаги — в данном контексте задержка действий персонажа, запаздывание реакции на действия пользователя. Крайний случай лага: зависание. При зависании персонаж останавливается на некоторое время, не совершая никаких действий, несмотря на все попытки пользователя.

22

Игровой сленг, от «регенерация» (восстановление). Термин применяется к процессам восстановления непостоянных характеристик персонажа (очки жизни, запас магической энергии, бодрость и пр.).

23

Ап — момент получения персонажем нового уровня; апнуться — повысить уровень персонажа (игровой сленг).

24

Sleep — сон (англ.). Устойчивый игровой сленг, распространен во множестве игр. Умение, применение которого полностью обездвиживает противника. В слипе невозможны любые действия (применение эликсиров, боевых умений и пр.). При атаке на противника, находящегося в таком состоянии, эффект слипа пропадает. Если атаки нет, слип висит, пока не истечет заложенное игровой механикой время.

25

Stun — оглушить (англ.). Эффект, похожий на слип, но противника, пребывающего в стане, можно атаковать, эффект стана при этом не пропадает. Контроль — станы, слипы и прочие умения, замедляющие противника, не позволяющие ему двигаться, применять умения, защищаться и атаковать. Грамотно или массово «законтроленный» противник может за весь бой ни разу ничего так и не предпринять.

26

Урон (англ.).

27

ПК — игровой сленг (от англ, players killer): игрок, убивающий других игроков без веских или законных причин. Отсюда — пэкашить.

28

Китайские фермеры (фармеры) — не путать с гражданами китайской нации, занятыми в сельском хозяйстве. Фармер в узком смысле слова — это игрок, прилагающий значительные силы ради выполнения скучных, монотонных повторяющихся игровых действий. Китайский фармер — специфическое явление в игровом мире. Все игровые действия таких игроков направлены исключительно на получение реальных денег (игровые ценности, прокачанные персонажи, услуги помощи в каче и пр. продаются за реальные деньги). По сути, китайский фармер в игре работает посменно, как рабочий на заводе, получая за это деньги (12–18 часов в день, известны случаи гибели от истощения за монитором). При семейном фарме за одного и того же персонажа могут по очереди играть все поколения китайской семьи: бабушка с дедушкой, родители, дети, внуки. Широкое распространение получили своего рода крупные предприятия, на которых централизованно трудятся десятки и сотни людей. Скандальную известность получила история, происшедшая в трудовом лагере Цзиси: заключенных заставляли работать в онлайн-играх на благо администрации. Фармер явление интернациональное, но дешевые компьютеры, столь же дешевая рабочая сила и высокоскоростной Интернет сделали китайских фармеров особым явлением, оказывающим серьезное влияние на экономику множества игровых проектов. Точных масштабов индустрии подсчитать невозможно (по разным оценкам — от сотен миллионов до миллиардов долларов в год).

29

Jоhn Archer — Джон Лучник (англ.).

30

Троллинг — в данном случае термин не имеет отношения к методам ловли хищных рыб и существам скандинавской мифологии. Интернет-тролль — участник сетевого общения, провоцирующий других участников на конфликтное поведение, нагнетание обстановки, перевод дискуссии в абсурд. Если тролль добивается своего с помощью грубостей, насмешек, открыто выказывая свои цели, троллинг называется толстым, в остальных — тонким. Также следует добавить, что тема «Русские в Сети» сложна и многогранна. Если на сервере игры есть русское сообщество, о них во многих случаях знают практически все, так как они нечасто остаются незамеченными. В иностранных игровых проектах отношение к ним, как правило, сложное или откровенно негативное (хотя это касается не только русских), так что «пища» для тролля, эксплуатирующего этот вопрос, всегда найдется.

31

Под ассистом подразумевается одновременная работа нескольких игроков по одной цели. При этом лидер отряда выбирает в толпе противников цель атаки, по нему наводятся остальные. В итоге урон не рассеивается на большое количество противников, а сосредотачивается на единичных целях, что позволяет быстро их уничтожать. Спаянная группа игроков, играющая как единое целое, легко может разгромить превосходящее количество не уступающих им по уровню и экипировке, но собранных в один отряд случайно, к тому же не привыкших играть сообща. В том числе это достигается отработанным до автоматизма ассистом.

32

Nurse — медсестра (англ.).

33

Автор напоминает, что русифицирует или переводит на кириллицу ники игроков Американо-канадского сектора, термины и прочее как ему вздумается и далеко не во всех случаях.

34

Говоря о танках, игроки имеют в виду вовсе не бронетехнику. Если упростить, в подобных играх все боевые персонажи делятся на три группы: танки, дамагеры и саппорты.

Танк — это персонаж с высокой защитой и уровнем жизненной энергии, чье предназначение — держать на себе противников, принимая урон на себя, не позволяя его наносить более слабым членам отряда. В бою с мобами танки могут применять специфические умения, принуждающие мобов атаковать именно его, невзирая на действия других игроков отряда (не во всех играх есть такие умения, и не всегда они нужны).

Дамагер (от англ. damage dealer), или сокращенно ДД, — персонажи, наносящие в бою высокий урон (снимающие с цели большую часть очков здоровья). Как правило, высокие атакующие способности подразумевают слабую защиту, поэтому ДД нуждаются в прикрытии танками.

Саппорт: баферы, хилеры, дебаферы и прочие персонажи, не наносящие урона и, в идеале, не получающие его. Основные задачи: поддержка союзников, ослабление противников.

35

Применительно к ролевым онлайн-играм под к вестом подразумевается задание, выданное НПС’ом и выполняемое игроками. Задания бывают сложные, легкие, одно- и многоэтапные. Так, к примеру, при выполнении многоэтапного задания игрок может посетить десятки НПС, передавая им послания, предметы, отчеты о выполненных этапах, сражаться с разнообразными мобами для получения из них квестовых предметов, разгадывать загадки и пр.

36

Bug — клоп, насекомое, вирус (англ.) — жаргонное слово, обычно обозначающее ошибку в программе или системе, которая выдает неожиданный или неправильный результат.

37

Толстый — персонаж с большим количеством очков жизни (плюс, возможно, с высокой защитой), что позволяет ему играть роль танка (игровой сленг).

38

«Второй Мир» (англ.) — игра РПГ.

39

Снимки с экрана, компьютерные изображения, показывающие то, что видит пользователь на мониторе или ином визуальном устройстве вывода.

40

Игроки, за плату помогающие качаться другим игрокам.

41

Ролеплейщик (от англ. role play — ролевая игра) — игрок, тщательно отыгрывающий свою роль. Т. е. ведущий себя так, как, по его мнению, должен вести себя, допустим, эльф, которого он отыгрывает: стандартная внешность персонажа, певучий голос, вычурное построение фраз, непременный лук и пр., что он считает «эльфийским». Игрок выглядит как эльф, ведет себя как эльф, разговаривает как эльф, то есть «играет в эльфа», делая это даже в ситуациях, когда подобное поведение может привести к непониманию или негативным последствиям.

42

Dot (от англ. damage over time) — как правило, класс атакующих умений, применение которых отнимает очки здоровья не мгновенно, а в течение заданного свойствами умения периода, т. е. уровень здоровья снижается с определенной скоростью на определенное количество очков. В некоторых играх (случаях) доты могут не относиться к эффектам конкретных умений. Так, неоднократно упоминаемое в тексте кровотечение тоже дот, вызываемый простыми атаками, или атаками умениями без этого эффекта, и проявляется случайным образом при получении повреждений.

43

Не все умения можно применять без перерывов, некоторым требуется перезарядка, порой длительная. В игровой терминологии перезарядку умений называют откатом.

44

Игровой сленг (англ. root — корень). Одно из названий особого вида умений контроля (контролящих). Цель, на которую применили рут, может применять умения, защищаться, атаковать, но не может сдвинуться с места до истечения времени действия рута или использования зелья, умений и прочих игровых способов снятия негативных эффектов. При получении урона эффект рута не пропадает.

45

От англ. offline, «не на линии». Термин времен телеграфных и телефонных линий. Применительно к нахождению в игре или в сети: «в реале», «не в сети», «не в Интернете».

46

Ребаф — повторное наложение бафа (бафов).

47

Разновидность древкового пехотного оружия, предназначенного для колющих и рубящих ударов.

48

Непись, НПС, NPC (от англ. non-player character) — игровой персонаж, управляемый не игроком, а программой. Их отношение к персонажу, взаимоотношения друг с другом, роли в игровом процессе и пр. — важнейшая составляющая игрового мира, неотъемлемая часть того фона, на котором действуют игроки.

49

Имеется ввиду не заведение, которое посещают с гигиеническим целями, а «бан» — блокировку персонажа. Бан выдается администратором игрового ресурса, забаненый игрок не может заходить на своего персонажа на срок блокировки. В случае вечного бана он не зайдет на него никогда (если решение не пересмотрят).

50

ВКР (Великий Корейский Рендом) — фундаментальное игровое понятие малоприменимое к реальной жизни. Судя по названию и прочему, скорее всего зародилось в эпоху доминирования корейских игр жанра MMORPG. Суть его в том, что игровые события, вероятность которых не 100 %, предсказать невозможно, и к тому же в игре имеют место крайне маловероятные цепочки совпадений. К примеру, если базовый шанс получения из убитого монстра определенного предмета 10 %, это вовсе не означает, что убив десять, ты гарантированно получишь требуемое. На деле можно убить сто, и не получить вообще ничего, но при этом другой игрок, убив всего лишь три монстра, получит три предмета. Широко известны куда более вопиющие случаи поведения ВКР, те самые маловероятные цепочки. Если взять этот же пример, может случиться, что десять раз подряд выпадает нужный предмет игроку, который пришел и убил всего лишь десять монстров, а бывает игрок не может получить его часами, уничтожая тех же монстров десятками и сотнями. Подобное имеет место не так часто, но для того, чтобы возбуждать азарт у игроков, хватит единичных случаев.

51

Дебаф — вредоносное заклинание игрока-дебаффера. Он является антиподом баффера. Его основная роль — ослабление противников путем наложения ни них различных дебафов, снижающих их характеристики.

52

Бэй-Вью-Хантерс (Bayview-Hunters) — неблагополучный район в Сан-Франциско.

53

Сан-Франциско — «неофициальная гей-столица» Соединенных Штатов. Тематические газеты, фестивали, выставки, парады, ЛГБТ-туризм, широкое представительство членов ЛГБТ-сообщества в органах власти — «визитная карточка» города.

54

Район в Сан-Франциско, известен как место компактного проживания представителей сексуальных меньшинств.

55

Баффер — (от англ. buff — полировать) персонаж, специализацией которого является усиление персонажей-союзников при помощи специальных заклинаний или умений: баффов (временное повышение защиты, атакующих способностей, количества единиц жизни, магической энергии, ускорение скорости чтения заклинаний, стрельбы и пр.). Как правило, баффер не входит в прямое столкновение с противниками, в бою укрываясь за спинами игроков своей команды.

56

PK (от англ. player killer) (пэка, пэкарь, пэкашник, пк на русс.) — термин в компьютерных многопользовательских играх, где игровая механика допускает убийства игроков которые не могут защитить себя и никаким образом не провоцировали нападение. При этом та же игровая механика может наказать убийцу разными способами. Во Втором Мире, убийца нефлагнутого игрока (игрока, который не вступил в схватку, ник белый) получает традиционное покраснение никнейма, интенсивность которого зависит от числа жертв. В количественном выражении это называется не отмытые очки кармы. Чем больше у тебя таких очков, тем выше риск, что в случае смерти ты потеряешь предметы из инвентаря и сумок. Кроме того потеря опыта при гибели тоже возрастает. Также ПК начисляются штрафы, в том числе на прогресс опыта, некоторые НПС (неписи) могут напасть на тебя (главным образом стражники), из-за чего рискованно посещать крупные поселения.

57

Флагаться, флаг, флагнутый, флаганутый — боевое состояние персонажа. При попытке прямой атаки, лечении сражающегося персонажа и прочих способах вмешательства в бой или его провоцирования, никнейм персонажа приобретает розовый цвет. Состояние держится несколько десятков секунд после завершения боевых действий, за безответное убийство флагнутого персонажа не начисляются очки кармы.

58

Лут (от англ. loot — добыча, награбленное) — игровой жаргон, трофеи, которые получают игроки в результате разного рода мародерства: добыча, получаемая с тел убитых монстров; находки в тайниках; случайного рода призы в результате рыбной ловли, поисков сокровищ и пр.

59

Дата-центр (data center, англ.) — здание для размещения серверного и сетевого оборудования.

60

Аккаунт (сокр. «акк») — в данном контексте — учетная запись игрока. Включает в себя набор сведений для авторизации (логин, пароль и др.), учета и пр.

61

Квест — в данном случае игровое задание, по завершении которого игрок может рассчитывать на награду в виде опыта, репутации, амуниции, игровых денег и пр.

62

Нагибатор — в он-лайн игре — игрок, за счет лучшей амуниции, личных навыков и пр. имеющий неоспоримое преимущество перед прочими игроками.

64

Мафусаил — библейский персонаж, прожил 969 лет. Самый старый персонаж Библии. Его имя стало нарицательным при упоминании случаев долголетия.

64

Герой действует преимущественно в англоязычной игровой зоне, кириллица и перевод слов в никах персонажей, названиях гильдий и прочей терминологии — все тот же авторский произвол, что имел место в предшествующих книгах. Латиница подается в минимальных объемах.

65

ПвП, ПВП, PvP — Player vs Player, с английского переводится как «Игрок против игрока» Исключительно игровой термин (и только для многопользовательских игр), под ним подразумевается игра человека против другого человека, а также игра группы людей против группы людей. Игра против персонажей, управляемых компьютером — мобов, НПС и пр. (то есть окружения от англ. environment) относится к ПвЕ (PvE). Существуют отдельные игроки и их сообщества, делающие основной акцент лишь на одном аспекте игры — PvP. Таких называют пвпшники. Те, кто PvP не приемлют, соответственно — пвешники.

66

Ханча — китайские иероглифы, используемые в письменности корейского языка. К ханче прибегают только для записи слов китайского происхождения. Сейчас в Южной Корее ханча используются редко, в Северной Корее ее встретить еще труднее. В словарях иероглифическое написание обязательно указывается для всех слов китайского происхождения.

67

Паровоз — в данном контексте (игровой сленг) — ситуация, в которой игрок случайно или намеренно становится объектом агрессии сразу нескольких мобов (агрит). В случае «паровоза» непреднамеренного и сильных мобов игрок рискует здоровьем и жизнью своего персонажа, а также здоровьем и жизнями игроков его отряда или просто ближайших, если после его смерти или до нее агрессия мобов перекинется на них по какой-либо причине.