# Одиночка

Константин Георгиевич Калбанов

Что делать, если ты неизлечимо болен? Смириться? Пытаться перебороть недуг? А может наплевав на все сделать все возможное чтобы позаботиться о своих близких? Каждый выберет свой путь, в зависимости от своих воззрений. А вот если на пути такого человека появится тот, кто предложит выход, но при этом потребует изменить свою привычную жизнь или даже отправиться к звездам, причем не в фигуральном, а прямом смысле, тут уж пожалуй за этот шанс ухватится большинство людей. И Сергей вовсе не исключение, потому что несмотря на свою нелюдимость и замкнутость, жизнь он любит.

## Книга 1. Акванавт

### Глава 1

— Октябрьская пятнадцать, — на фоне длительного молчания в эфире, голос диспетчера пролился живительной влагой в засушливый день.

Наконец-то. Сидеть в машине даже десяток минут в ожидании нового заказа просто невыносимо. Собственно именно поэтому Сергей и пошел работать в радиотакси. Частники в ожидании клиента бывает стоят по часу, а то и больше, правда и цены у них значительно отличаются. Но подобная неторопливая работа была противна его натуре, жаждавшей действия.

В левой руке книжка, так проще коротать время, при вынужденном бездействии. Правая расслаблена и лежит на бедре, тангента радиостанции пристроилась на сидении между ног. Все обыденно уже на протяжении пяти лет.

Одна часть его все еще находилась там, в нарисованном автором мире, и сопереживала столь правдоподобно прописанному персонажу. Вторая, на одних рефлексах схватила тангенту поднесла ее к губам и произнесла.

— Три восемь.

Пальцы отпустили клавишу и динамик выдал сразу несколько голосов выкрикивающих свои позывные. Угу. Довольно частое явление, когда выдаются глухие дни. Обычно водители не столь торопливы, разумеется если адрес не находится в двух шагах.

Кому захочется ехать через полгорода. Неизвестно ведь куда поедет клиент. Может отправиться и в дальнюю поездку, а может и вовсе прокатиться на минимальный тариф. В последнем случае овчинка выделки не стоит.

Но когда работы нет, как сегодня, водители хватаются за любой заказ. Если крутить носом, то очень легко можно именно с ним и остаться. Хотя… Есть и такие.

Придя работать туда где казалось бы твой заработок зависит зачастую от тебя самого, они трудятся как из под палки. Сергей к таким относился крайне негативно. Просто они не будут работать нигде и никогда. Получить на халяву, да побольше, да еще и качая свои права, это да, это для них. А еще порассуждать какие все вокруг воры, хапуги и рвачи. Только бы не работать.

— Три восемь, забирайте заказ, Октябрьская пятнадцать, — нет Сергею не показались мстительные интонации в голосе диспетчера.

Ничего удивительного. Девчата всегда выделяли его, и дело вовсе не в том, что он как-то там решал с ними вопросы. Подобные слухи ходили с завидной регулярностью. Просто он служил своеобразной палочкой выручалочкой. Когда никто из водителей не хотел забирать заказ, он без уговоров мог промчаться с неизвестным результатом из одного конца города в другой.

Диспетчеры же не водители, им капает монета с количества заказов. Ну и кого они должны выделять, как не подобных работников? Так что, нет тут никакой договоренности. Особое отношение со стороны девчат имеется, а вот остальное чистой воды наговоры.

— Три восемь принял, — голос Сергея, в отличии от диспетчера звучал совершенно ровно.

Нда-а. Парни на пятачке наверное сейчас не без желчи перемывают ему кости. Как же, опять ему слили заказ. А если там окажется еще и межгород… Ирина частенько ездила в Пятигорск, правда сейчас вроде время несколько неурочное, обычно это бывает с утра, а сейчас уже одиннадцать.

Нет, если бы он общался с остальными водителями более тесно, все время стремился бы на площадь Ленина, где они любили собираться, то все было бы иначе. Тогда он был бы в их компании и над ним просто подшучивали бы. Мол вот опять стахановец рванул через весь город. Или, снова стахановца выделили. Молодец парень. Дерзай. И не жалко же тебе машину. Но такого негатива как сейчас не было бы и в помине.

Однако, Сергею было не интересно в их компании. Он просто не умел трепаться попусту и прекрасно знал для чего пришел в такси. От пустопорожних разговоров копейка в кармане не заведется и в холодильник ничего не упадет. Поэтому нужно работать. Он и работал. Как говорили некоторые, буквально стирался на руле. Бывало и такое, что во время праздничных или выходных авралов рулил до трех-четырех утра, а в восемь опять выходил на линию…

Ч-черт!!! Истерично сигналя, выскочив на встречную полосу, мимо пронеслась серая BMW. Угу. Это он крепко задумался, если оказался посредине двух полос, да еще похоже и подрезал кого-то. Сам же, всегда костерил подобных водителей, а тут… Наверное все дело в том, что ему уже не первый день нездоровится. Вот и плывет.

Жена говорит, что как бы его простуда не вылилась во что-то более существенное, просит полечиться. Оно с одной стороны, вроде и верно, но с другой… Таксист в общем-то неплохо зарабатывает, вот только деньги приходят не сразу, а капают каждый день. И точно так же, по мере поступления эти деньги тратятся. Словом, уйди на больничный и все, через пару тройку дней жена опять будет смотреть как тот кот из мультфильма Шрек.

Моргнув аварийкой, мол «чудак», иномарка унеслась прочь. Хм. С другой стороны, сам дурак. Сергей едет со скоростью семьдесят и если этот умник обходит его как стоячего, тогда какая скорость у него, и это в городе. И куда спрашивается спешить, если вон встал на светофоре?

Ну-у, это вообще ни в какие ворота. Водительская дверь BMW открылась и водитель вышел на дорогу. Видать решил воспользоваться красным сигналом светофора и высказать свое фи лично. Мало ему аварийки. А что, пусть знают свое место.

Сергей почувствовал было как в нем начинает нарастать злость. Ну не любил он, когда кто-то с покровительственным видом начинал поучать его уму разуму или с деловой позой разъяснять его место по жизни. Но в этот раз он сдулся словно шарик. А что мужик, он в некотором роде в своем праве. Это да, превысил, тут без разговоров, но и Сергей не прав, расползся по всей дороге, как фанфарон.

Боковое стекло поползло вниз, все же середина осени на дворе, не май месяц. Парень лет двадцати пяти, переполненный возмущением уже рядом.

— Извини, дорогой. Задумался, — не дожидаясь пока тот откроет рот, искренне произнес Сергей.

Старая десятка, таксист, да еще и сам извиняется. А вот не угадал ты ни разу дядя!

— Твою дивизию! — Парень рванул дверь, потом ухватил Сергея за воротник, — Урод, мать перемать! Тебя кто за руль посадил, придурок! А ну иди сюда!

Нда-а. Еще несколько секунд назад Пошнагов Сергей Демьянович чувствовал, что слегка не прав. И парень имел все шансы уйти с чувством собственного достоинства, высказав свое «фи». Ну вот не захотел он связываться с наполовину седым мужиком слегка за сорок, несколько полной комплекции. И что тут о нем скажешь. Мужик! Проявил уважение к сединам. Не срослось.

Сергей ничуть не собираясь сопротивляться потянул ручник и сам выскользнул из салона. Видит Бог, он искренне раскаивался в своем поступке. Хрясь! Парня просто снесло на асфальт, словно к нему приложилось стенобитное орудие. Ну, а чему собственно удивляться, у Сергея под сотню весу, тяжелая рука и состояние не стояния, в котором всяческие раздражители категорически противопоказаны.

Это что, еще не все? Пассажирская дверь BMW открылась выпуская еще одного парня, примерно такого же роста. Первый был чуть выше Сергея, этот как раз одного с ним роста. Ничего так спортивный паренек. Впрочем, Пошнагова уже понесло и на комплекцию ему было плевать.

— Мужик ты чего? — Вот странный вопрос, учитывая обстоятельства.

— Да ничего, сейчас рядом ляжешь.

— Погоди. Я его заберу.

Угу. Видно выступление Сергея парня впечатлило. Хотя… Не, ну судя по тому как остановились проезжающие машины, а из одной из иномарок кричит какая-то тетка, которая точно видела, как Сергей ударил ни в чем неповинного парня, получилось внушительно.

Сзади хлопнула дверь. Обернулся на звук. Идет мужчина, средних лет, одет солидно, даже дорого. Интересно, этот как та тетка начнет заступаться за чудака из дорогого автомобиля.

— Вы извините, я все видел, — махнув рукой в сторону поверженного водителя иномарки и поднимающего его товарища, произнес мужчина.

— И что с того?

— Ничего. Просто если эти умники попытаются вас привлечь, то вот моя визитка. Времена сегодня дурные, виноватые невиновных в суды тащат.

— А вы адвокат?

— Почему адвокат? — Вздернул брови мужик. — Если случится, нужно же вам доказать свою невиновность.

— Спасибо.

Странное дело? Очень даже. Не бывает? Бывает, еще как бывает. Жаль такие люди встречаются не часто. Но все же находятся те, кому не все равно и не жаль собственного времени, чтобы помочь в тяжелую минуту. Тем более от них ничего и не требуется, только уделить какое-то количество времени.

Тем временем, товарищ поверженного водителя устроил его на заднем сидении, сел за руль и рванул прочь от злосчастного перекрестка. Хм. Ну если так, то и Сергею пора. Его клиент ждет.

До адреса ехал еще минуты три, но этого времени ему хватило чтобы успокоиться. Несмотря на свой вспыльчивый характер, Пошнагов отличался отходчивостью. Нет, если его зацепить серьезно, то раньше Кубань сгорит, чем он успокоится.

Зная об этом своем недостатке, он всегда старался найти какой-либо изъян в своих действиях и намерениях. Когда не чувствуешь за собой абсолютной правоты, всегда легче прийти к внутреннему умиротворению. А от этого и окружающим легче и самому проще. Если всегда и все принимать слишком близко к сердцу, то можно вообще окрыситься на всех вокруг.

Не сказать, что он был так уж общителен. Скорее уж одиночка, живущий по своим понятиям и взглядам. Но и плохого от него люди не видели. Как-то так жил и другим не мешал.

— Здрасьте дядь Сережа, — Девушка вихрем влетела на заднее сиденье «десятки», светясь как новенький пятак.

Пошнагову нравилась эта вечно жизнерадостная двадцатилетняя девчонка. Ну а как не радоваться глядя на этот сгусток задора и огня. Вот так прокатишься с такой пять минут, потом полдня проводишь на подъеме.

— Привет, егоза. На работу поздно. И куда тогда едем, прогульщица?

— Я не прогульщица, у меня отгул. А едем в консультацию, — мило зардевшись, все так же с улыбкой ответила девушка.

— Ой, держите меня трое, — отъезжая от дома, с нескрываемой иронией, произнес Сергей, — Ириша, неужели залет? Только месяц как замуж выскочила.

— Скажешь тоже, дядь Сереж. Дурное-то дело не хитрое.

— Угадал, что ли?

— Угу.

— А чего же дурное? — Укоризненно возмутился он.

— Смеяться не будешь?

— И не подумаю.

— Страшно, дядь Сереж.

— Муж-то любит? — вдруг отчего-то невпопад поинтересовался Сергей.

— Любит. Нет, честно любит. Прямо трясется надо мной. Не верите?

— Да верю я, верю. Тогда успокойся и ничего не бойся.

— Интересный подход. А при чем тут любит, и не бойся?

— Да при том. Страшно! — Трагичным голосом продолжил он, делая соответствующие словам жесты. — Скоро роды!!! Руки трясутся!!! Спина от пота мокрая!!! Ноги как ватные!!! А жена сидит спокойно с телефоном играет!

— Ха-ха-ха! Ой дядь Сережа, ну у тебя всегда какая-нибудь прибаутка найдется.

— Это всего лишь жизненный опыт. Поверь, если ты ему не безразлична, то он отбоится за вас двоих с запасом. А ты просто делай то, ради чего и появилась на этот свет. Дари жизнь.

— Дя-адя-а Сере-ожа-а, ну ты прямо философ.

— Я таксист, Ириша. А таксист должен по чуть-чуть разбираться во всем, от квантовой физики, до каменного топора. Клиенты-то они разные, не только внешне, но куда чаще интеллектуально. И всем скучно. А с кем разговаривать в авто, как не с водителем.

До городской больницы, где собственно и располагалась женская консультация, добрались очень быстро. Вообще-то, в их городе дело уже заслуживающее внимания. За последние годы автотранспорт увеличился буквально в разы, а дороги на прежнем уровне.

Впрочем, глухой день он и есть глухой. Если нет работы у таксистов, то и других авто на дорогах не так уж и много. Отчего так? Да кто же его знает. Случается подобное примерно раз в неделю и все тут. Прямо мистика какая-то…

— Ало Сергей, как у тебя дела?

Голос жены в трубке обеспокоенный. С чего бы это? Впрочем долго думать над этим вопросом не пришлось, подкравшийся кашель, все сразу же разъяснил. Угу. Обычно он за три дня с любой простудой справлялся и без труда переносил ее на ногах. А тут что-то уже неделю никак не сладит.

— Нормально все, Нин, — давясь кашлем, заверил Сергей. — Только день какой-то квелый. Я наверное сегодня допоздна, иначе свою норму не заработаю.

— А ты где сейчас?

— Клиента в больницу привез.

— На ожидании?

— Нет, она уже расплатилась. Ты что-то хотела?

— Сергей, ну если уж ты возле больницы, и день никакой, может возьмешь выходной и сходишь к Ване. Не нравится мне твоя простуда.

Хм. А что тут скажешь, ему и самому не нравится. Очень даже может перейти в воспаление легких. А может уже и перешло, вон температура и не думает спадать. Ладно. Всех денег все одно не заработать. А если его конкретно скрутит… Жена-то работает, да зарплата в пенсионном фонде один смех. Только и того, что не киснет дома, а все время среди людей вертится.

— Хорошо Нина, пошел к Ивану.

Ясно, что со своими болячками нужно идти не в больницу, а для начала в поликлинику. Но Иван, двоюродный брат. С одной стороны, не станет заниматься откровенным разводом на бабло. С другой, отношение к родственнику заместителя главного врача совсем другое. Ну и сам Сергей, никогда не считал, что раз уж он брат Ивана, то на особом положении. Без лишних разговоров, лез в карман и делал подношения. Так оно всяко надежнее и отношение у врачей совсем иное.

* * *

Господи, ну сколько можно!? Две недели! Он в больнице уже две недели! Семья в буквальном смысле перешла на подножный корм. Есть еще кое-какой жирок. Все же Нина она не транжирка и без какого-никакого запаса чувствует себя неуютно. Но и лечение еще не закончено.

С воспалением легких все оказалось довольно предсказуемо. Жена, как часто это бывало, оказалась права и в этот раз простуда перешла-таки в воспаление легких. Пролечили. Неделю лечили, без каких-либо видимых результатов.

Антибиотики. Откачали жидкость. Процедуры и самый что ни на есть строжайший режим, с отдельной палатой и достаточно внимательном отношении врачей. Целая куча анализов. Сергей уже не знал, какую бяку соратники Ивана подготовят ему на следующий день. Ему казалось, что его уже прощупали, прозондировали и просветили везде, где это только возможно.

Однако, несмотря ни на что, температура и не думала спадать. Доктора никак не могли поставить диагноз. Ясно, что где-то в организме идет воспаление. Но где и что именно происходит с больным? На эти вопросы они ответить не могли.

— Как дела, боец? — Иван вошел в палату в излишне приподнятом настроении и это Сергею не понравилось.

Не сказать, что у них с братом были теплые отношения. Но с другой стороны, и ссориться они никогда не ссорились. Да и вообще, Иван, это не Сергей. Он в отличии от последнего к родне тянулся и помогал всем без разбора. Причем и тем, кто имел наглость облить его грязью. Просто чувствовал за собой обязанность это делать, раз уж сумел подняться и заработать авторитет в медицинской среде.

— Судя по твоему виду, дела как сажа бела, — откладывая книгу и принимая сидячее положение, ответил больной.

— Ну, так уж и как сажа.

Опять излишняя и даже наигранная бодрость. Ох не с проста. Неужели все так хреново. А что сегодня может быть настолько хреново? СПИД, рак и вот еще недавно дал о себе знать этот самый вирус Эбола.

Ну, последнее можно отметать сразу, потому как в этом случае вместо Ивана сюда ввалились бы дяди в интересных защитных костюмах. СПИД, тоже мимо. Плохо ли, хорошо, но время от времени медосмотры с разными анализами в его жизни случались. Да и не молодой уже, мозги имеет, дуриком на каждую встречную не кидается. Остается рак, от которого никто не застрахован, а уж в России, где людей травят всякой всячиной почище тараканов, и подавно.

Неужели все так хреново? Да нет. Просто у Сергея натура такая, чуть что, сразу начинает накручивать себя по крупному. Вот так, готовится к самому худшему, а потом выясняется, что все не так уж и тяжко. Глядишь и сейчас окажется какая-нибудь мелочь, ну там, почку нужно будет удалить или клапан на сердце заменить.

— Иван, давай без дураков. Что нашли? Вижу же, что что-то серьезное. Вон как глаза прячешь. Я не стану тебе рассказывать о том, какой я мужчина и насколько способен держать удары судьбы. Но знать я должен. Если все настолько хреново, то мне нужно хотя бы привести в порядок свои дела.

Нет. Не скажет. Вон опять бодрячка включил и лупает глазками как на дебила. Мол ничего такого страшного, это Сергей сам себя накручивает. Может и так. Да что-то верится с трудом. Он конечно с Иваном не так часто общался, но вот таким растерянным видит впервые. И вообще… С годами у него выработалось особое чутье на неприятности, именно благодаря этому и откатался пять лет в такси без особых неприятностей.

Ивана понять можно. Каким бы крепким человеком ты ни был, сколько бы не считал себя настоящим мужчиной, весть о том, что твой век уже отмерен подкосит любого. Доводилось Сергею слышать когда врачи давали больному и по году, а те сгорали буквально за месяц, едва только узнав о том что обречены. Хотя…

Реже. Но случается и такое, что у человека открывается второе дыхание. Просыпается такая сильная тяга к жизни, что болезнь отступает не в силах противостоять такому напору. Вот только подобная сила духа совсем не обязательно просыпается в человеке волевом и целеустремленном. Порой, победителем в этой схватке выходит с виду тщедушный человечек.

Так что, брата он понять мог. Как мог уже судить и о том, что подцепил что-то куда более серьезное чем воспаление легких. Хм. Тут пожалуй налогом в виде отданной почки не обойдется. Похоже планка куда как выше. Стоп! Это что же получается, он сам себе уже и диагноз и приговор вынес?

— Иван, едрить твою в корень, не молчи. Ну же.

— Сереж… В общем, рак прямой кишки четвертой степени.

— Здравствуй попа новый год. У меня же ничего такого…

— А ты когда в последний раз обследовался? Ничего такого. Он вообще без особого дискомфорта до четвертой степени дойти может.

— Стоп. Давай по делу. Варианты есть. Хотя, какие там варианты, на четвертой степени, — тут же махнул рукой Сергей. — Может быть ошибка?

— Сомнительно. У нас довольно серьезный онкологический центр с весьма обширной практикой. Но я тебя отправлю на обследование в Ставрополь. Вдруг все же ошибка.

— Л-ладно. А если все же не ошибка, варианты есть?

Вот дались ему эти варианты. Сам же понимает, что безнадега. Вот и взгляд Ивана, как приговор. Амба. Ничего-то у тебя не выйдет. Нет, какое-то время побарахтаться еще можно, семью под откос пустить, потому как лечение не из дешевых, а потом конец один.

— Сколько? — Сглотнув вдруг появившийся в горле ком, поинтересовался Сергей.

— Что сколько?

— Иван, не тормози. Сколько мне осталось. Только давай без сказок.

— Кхм. Ну можно еще…

— Ваня.

— Пара месяцев, — вздохнув, все же сдался брат.

— Вот так вот, — сжав до хруста кулаки, сквозь зубы прошипел Сергей. Уж что, что а сложив лапки он помирать не собирался, — Добро. Давай так. Сейчас оформляй выписку и об этом никому ни слова.

— Сергей, ты что задумал?

— А вот это доктор, уже не твое дело. Никому слышишь.

— Да уже через пару недель ты с койки не встанешь.

— Ты сказал, я услышал. Все, иди готовь бумажки. У меня слишком мало времени.

* * *

— Сергей Демьянович?

Пошнагов обернулся на голос и увидел мужчину возрастом слегка за тридцать. Ничего так мужик, за собой смотрит. Многие к его годам уже брюшко отпускают и вообще начинают оплывать. Яркий пример он сам. Как раз к тридцати у него и начал набираться лишний вес. А этот подтянут и даже скорее атлетического сложения.

— Петр Петрович?

— Да, это я. Но если можно, просто Петр. Я все же помладше вас буду, а это на Кавказе вроде как весьма серьезный довод.

— Бросьте. Уж вы-то к Кавказу не имеете никакого отношения. Говор у вас интересный, похож на астраханский. Но если вам удобнее чтобы я называл вас по имени, тогда отвечайте взаимностью.

— Договорились. Пройдемся, — делая приглашающий жест, предложил Петр.

Ну отчего бы не пройтись. Тем более по тихим аллеям городского парка. Жаль деревья уже полностью лишились листвы и новую зелень Сергею пожалуй уже не увидеть. Ну да, сужденному повеситься, тот не потонет. Видать на роду так написано, что весну ему уже не встретить.

А гулять по парку среди деревьев ему нравилось. Он словно хотел вволю надышаться перед смертью. Даже курить бросил. Нет, забота о здоровье тут ни при чем. В его-то положении, когда можно уже все… Глупо бы было. Просто захотелось подышать именно чистым воздухом. Хм. И вот ведь странное дело, тяги к сигаретам абсолютно никакой, словно и не курил на протяжении двух с лишним десятков лет.

— Итак Петр, откуда у вас мой телефон? — Угрюмо поинтересовался Сергей, мерно вышагивая по брусчатке аллеи.

Ничего удивительного в его настроении не было. Интересно, много ли найдется людей, которые зная о близкой смерти, будут демонстрировать приподнятость духа.

— Скажем так. В больнице далеко не все имеют возможность зарабатывать возвращая людям жизнь. Но зато они имеют доступ к анкетным данным больных, и если найдется тот кто готов за них заплатить…

— Ясно. Время у меня ограничено, поэтому давайте ближе к делу.

— Вы правы. Со временем у вас большие проблемы, — соглашаясь кивнул Петр.

— Даже так. А впрочем, чему тут удивляться, если вы получили мои анкетные данные. Остается понять, зачем вам это нужно. Может скажете напрямую? Чего тянуть кота за подробности.

— Хорошо. Скажите, вы уже провели дополнительные анализы в Ставрополе?

— А вам это зачем?

— Все зависит от вашего ответа. Если диагноз подтвердился, это одно. Если нет, то совершенно другое.

— Нужен больной для каких-то экспериментов? Ну чего вы молчите? Хорошо. Диагноз подтвердился. Мне осталось около двух месяцев, а недели через две, максимум три я слягу, — с нескрываемой злостью выплюнул Сергей.

Нет, к Петру у него никаких претензий не было. Разве только его любопытство. Просто он не привык быть слабым. А еще никак не мог смириться с безысходностью своего положения.

— Хорошо, — не обращая внимания на вспышку агрессии собеседника, удовлетворенно произнес Петр.

Вот за это «хорошо» Сергей был готов его порвать как Тузик грелку. Но все же предпочел сдержаться. С одной стороны какой-то «чудак» радуется твоему горю. Но с другой, Сергей вдруг ощутил надежду. Именно так. Этот Петр возродил в нем надежду на благополучный исход. Поэтому Пошнагов не стал перебивать собеседника, а обратился в слух.

— Сразу говорю, речь идет не об эксперименте, все уже отработано до обыденности. Не потребуется даже операция. Результат стопроцентный и даже выше.

— Как так, выше?

— А вот так. Помимо рака, вас подлечат и от других болячек, даже от тех о которых вы и не подозреваете. Просто лечение комплексное. Определяют вас в эдакую регенерационную капсулу, и через сутки вы выходите совершенно другим человеком. Практически полностью здоровым.

— Отчего же практически. Если уж грузить сказками, то до конца, — хмыкнул Сергей, чувствуя что его разводят как ребенка.

Гнать бы этого умника поганой метлой, да что-то удерживает его. Надежда? Она клятая. Как там говорится — пока живем, надеемся. Вот и он надеется. На чудо, на счастливый билет, на то что все это просто ошибка.

— Практически, потому что капсула будет заряжена не на сто процентов, а только на пятьдесят, — вполне спокойно, и даже выставляя напоказ свое терпение, начал объяснять Петр. — После этой цифры, стоимость процедуры начинает расти в прогрессии, а проводить подобное лечение в кредит никто не станет. Искин же будет действовать соответственно имеющимся ресурсам и состоянию вашего организма. Разумеется в первую очередь он сосредоточит свои усилия на самом серьезном, а потом по ниспадающей, пока в емкостях имеются препараты. Но даже после такого лечения вы будете куда здоровее практически любого из живущих на Земле, и сможете дожить эдак, лет до ста. Разумеется, если не подхватите очередную бяку.

— То есть, я должен поверить в эту муть? — Искренне удивился Сергей.

Нет, он конечно же не против почитать фантастику. Мало того, как раз фантастикой и увлекался. Но его нынешнее состояние как бы не располагало к подобным беседам. Конечно Петр выглядел довольно уверенным в себе, и это вносило некую долю сомнений. Но все же, поверить в подобное…

— В фантастику, да. Но только не муть, — ничуть не смутившись, возразил Петр. — Признаться, когда мне предложили это, у меня была точно такая же реакция. Но мне хватило ума согласиться на данное предложение, хотя бы по той простой причине, что я ничего не терял. Разумеется есть какая-то часть сумевших побороть рак, но этот процент настолько мал, что проще выиграть в лотерею. Кстати, мне ни разу так и не повезло.

— То есть, вы были в той же ситуации, что и я?

— Угу. Тридцать лет назад. Неплохо выгляжу для шестидесятилетнего не находите? Правда, есть пара неудобств. Пришлось отказаться от оседлого образа жизни, ну и пора уже обзаводиться вторым пакетом документов. А так, все просто замечательно.

— Но если есть средство от рака, да еще как вы говорите эта процедура простая рутина, то отчего же тогда об этом ничего не слышно? Пусть лечение стоило бы десять миллионов долларов, но ведь о нем должно быть известно.

— Если бы эта метода была на Земле, то несомненно.

— То есть?

— Я говорю об инопланетянах. Не надо на меня так смотреть, я не сумасшедший и точно не издеваюсь над вами.

— И что же от меня потребуется взамен?

Поверил ли Сергей Петру? Еще как поверил. Нет, еще меньше минуты назад, он готов был его послать. А вот теперь ухватился за него как утопающий за соломинку. Тронулся умом? Всегда был недалекого ума? Не надо торопиться с выводами. Вполне адекватные люди доведенные до отчаяния поверили шарлатану Гробовому, пообещавшему воскресить мертвых.

— Что потребуется от вас взамен, доподлинно я не знаю, — искренне улыбнувшись ответил Петр. — Мне в свое время предложили быть вербовщиком на территории СССР, и с развалом империи ничего не изменилось. Что касается завербованных мною то мне известно только то, что они подписывают контракт и отправляются работать на другую планету.

— У зеленых человечков проблемы с рабочей силой?

— Почему зеленых? Они ничем не отличаются от нас, ну разве только имеют специфический цвет кожи, волос или разрез глаз. Мы с подобными отличиями вполне управились в пределах одной планеты, так чего же ждать от других миров. Правда, зеленокожих мне встречать не доводилось. Впрочем, я и видел-то не так чтобы и много.

— Нда. Вам вопрос, а вы море слов и ни о чем.

— Что же касается вопроса, то насколько я понял, им проще набирать рабочих на Земле, чем тащить из цивилизованного космоса на фронтир.

— Цивилизованного?

— Ну да. Так уж сложилось, что наша Солнечная система находится у черта на куличках.

— Значит, по сути это будет рабство.

— Послушайте Сергей, давайте откровенно. Что вам предлагаю я? Так, сущую безделицу — жизнь. Долгую или короткую, легкую или тяжелую, но жизнь. В конце концов, вы всегда можете покончить с ней счеты, все в ваших руках, вот только при этом вы не будете мучиться, что вам несомненно предстоит, останься вы на Земле. Я помню как это было. До сих пор не знаю, отчего не наложил на себя руки. А что касается рабства, то с рабами контракты не заключают.

— А зачем им вообще какие-то контракты? Похитили и вся недолга.

— Там у них какие-то свои коллизии, мое дело только вербовка и люди попавшие в безвыходную ситуацию самый подходящий материал. Да и сами мои наниматели давят именно на такой контингент.

— Напрашивается вывод о цивилизованном рабстве, когда человека опутывают долгами с которыми ему в век не расплатиться, — невесело ухмыльнувшись и слегка тряхнув головой, подытожил Сергей.

— Возможно и так. Но что теряете лично вы?

— Ваша правда, ничего не теряю.

— Ну так как, согласны?

— Согласен. Только у меня есть еще кое-какие дела и обязательства.

— И сколько вам нужно времени?

— Ровно два дня, — тряхнув головой как человек только что принявший окончательное решение, произнес Сергей.

— Так не пойдет. Дело в том, что следующую партию добровольцев я отправляю только двадцать пятого декабря. Так что, именно на эту дату вам и придется рассчитывать.

— Даже так. Почти месяц.

— Странный вы человек. Еще полчаса назад вы даже не питали никаких надежд. Теперь же, ведете себя так, словно я не оправдал ваших надежд.

— Просто, у меня были кое-какие планы и закончить их я должен был послезавтра. Более долгий срок меня несколько не устраивает.

— И насколько? — Петр даже остановился, от неожиданности, в результате чего его собеседник сделал еще пару шагов.

— Настолько, что я вынужден отказаться от вашего столь заманчивого предложения, — Остановившись и обернувшись к Петру, ответил Пошнагов.

Судя по тяжкому вздоху, решение это ему далось нелегко, но и отступать от него он не намерен. Вот интересно, что может такое вертеться в голове этого человека, что он отказывается от шанса спасти свою жизнь?

Нет, он в этом не был оригинальным. Добрая половина, а то и больше, отказывались от столь заманчивого предложения. Кто-то считал Петра Петровича шарлатаном. Кого-то пугала неизвестность, ведь несмотря на обещание выздоровления, их должны были отправить в никуда. Но этот-то только что принял предложение и тут же отказывается.

— Не объясните? — Все же решил полюбопытствовать вербовщик.

— А нечего объяснять. Мне в лучшем случае осталось провести на ногах неделю, ну при везении две, приступы боли повторятся все чаще и с каждым разом усиливаются. Осуществить задуманное я могу только будучи на ногах. Не сделав же этого, я даже помереть себе не могу позволить.

— Конечно это не мое дело. Но это настолько важно?

— Это действительно не ваше дело. Но это важно. Главное же то, что если в течении суток после этого вы не отправите меня туда, — Сергей поднял палец вверх, — то меня уже не получите. Ну а если вы привязаны к определенной дате…

— Погодите. А если вы останетесь на ногах и вообще будете чувствовать себя бодрячком, вы сможете приурочить ваше мероприятие к дате отлета.

— Да. Это возможно.

— Тогда оголите пожалуйста предплечье.

— Зачем? Поставите метку?

— Очень смешно. Я сделаю вам инъекцию, которая купирует вашу болезнь ровно на тридцать суток. Уже завтра вы проснетесь совершенно другим человеком. Дискомфорт, температура, боль, все это уйдет в сторону. Но не обольщайтесь, болезнь никуда не денется. По истечении этого срока она навалится на вас с еще большей силой. Да так, что вы тут же окажетесь прикованным к постели, и ваше состояние будет ухудшаться буквально на глазах.

— Опять намекаете, что выбора у меня по прежнему нет.

— Увы, Сергей.

— Что же, колите, задирая рукава куртки и свитера, согласился Сергей.

* * *

— Зинка открой! Открой, лярва поганая!!!

Ну вот опять двадцать пять. Дать бы ему в рыло, чтобы не шастал домой пьяным через день на ремень. Но нельзя. Народ в последнее время пошел ушлый, чуть что бежит с заявлением в полицию. А то как же, вдруг это его счастливый шанс заполучить кругленькую сумму с идиота решившего ему настучать в табло.

Привлекать же к себе внимание полиции никак не хотелось. Если такое случится, то на работе могут отреагировать как угодно. Вот так вот, в самый последний момент возьмут и отстранят. И для чего тогда спрашивается столько мучился?

Сергей бросил руку на тумбочку и подхватив сотовый поднес его к глазам. Ага. Получается сосед не дал ему поспать лишние десять минут. Что же, это не смертельно. Но каков же идиот! Это же надо настолько упустить себя.

Сергей вообще к алкоголикам, наркоманам и игроманам относился крайне негативно. Кто-то скажет что это болезнь, и даже возможно окажется прав. Но по убеждению Пошнагова, болезнь это насморк, воспаление легких или вот, рак, чтоб ему опрокинуться раз десять без передышки. А эти сделали свой выбор самостоятельно и вполне осознанно.

Сергей никогда не боялся того что станет алкоголиком или наркоманом. Несмотря на то, что в его детство о последних можно было услышать только от самих наркош, которые кстати всячески старались вовлечь в это дело как самого Сергея, так и его товарищей. Причем, расписывали они эту гадость исключительно в романтическом и героическом ореоле. Но даже в условиях, когда власти практически никак не информировали молодежь о пагубности наркотиков, он знал что этого счастья ему точно не нужно.

С игрой получилось несколько неожиданно. Пару раз по молодости он цеплялся серьезно, проигрывая крупные суммы. Относительно конечно же. Но это смотря для кого, если для курсанта военного училища, то как бы и неслабо. Однако, едва только осознав, что он является натурой увлекающейся и азартной, Сергей тут же поспешил дистанцироваться от азартных игр. Если бы случилось по другому, кто ему был бы виноват?

Ладно. Что-то его понесло не в ту степь. В конце концов каждый кузнец своего счастья. Никому насильно мозги не вправишь и в светлое будущее не утянешь. Тут можно только самому.

Поднявшись с кровати, Сергей быстро обрядился в спортивные штаны, и направился к примостившейся в уголке раковине. Нечего лодыря справлять, нужно умыться, позавтракать и выдвигаться на работу.

Вот уже месяц как он жил в этом общежитии. За комнату брали просто смешную плату. Впрочем, куда взвинчивать цены, при таком-то антураже. Бог с ним, с обшарпанным видом самой комнатушки, но ведь есть еще и общественный коридор, который вообще доброго слова не стоит.

Его конечно убирали по очереди, но делали это исключительно как придется. Да и гадили там куда чаще, чем прибирали. Сергей предпочитал обходить сомнительное удовольствие приборки за ближними. Когда подходила его очередь, он просто платил той же соседке Зинке, к которой сейчас ломится ее ненаглядный муженек, и она брала этот вопрос на себя.

Как он здесь оказался? Ну, пока суд да дело, надо же где-то жить. С Ниной он развелся сразу же, едва только узнал о болезни. Иван хотел было как-то вмешаться, но после серьезного разговора, предпочел оставить все как есть.

Ничего не вышло и у родного старшего брата Сергея, Алексея. Тот о болезни ничего не знал, а потому вообще не мог осознать происходящее. Сергей конечно же натура своеобразная, по жизни самый настоящий одиночка. Никого он близко к себе не подпускал, ни друзей (впрочем таковых и не было, так, знакомые), ни родственников.

Но для него всегда существовали своя семья и семья старшего брата, с Алексеем во главе. Именно в такой очередности и никак иначе. В сыне и дочке он вообще души не чаял. А ради кого спрашивается он стирался на руле? Ради семьи. И тут вдруг такой пассаж. Вот только бесполезно все. Никого Сергей не стал слушать, объявив, что уходит к другой.

Развод удалось провести в самые сжатые сроки. Нина она конечно мужа любила, но коль скоро он нашел другую, навязываться не собиралась. Угу. Как говорится встретились два одиночества. Оба были под стать друг другу.

Все свое имущество и даже машину, Сергей оставил прежней семье. Заявил, что уходит только с одной сумкой. От алиментов не отказывался. Единственная просьба, пока окончательно не определится с жильем, не выписывать из дома. Нина противиться не стала.

Правда настаивала на том, чтобы муж забрал автомобиль. Зарабатывать-то на жизнь как-то нужно. Но Сергей отказался, заявив, что из такси так же уходит. Его давно уже звали в банк, в службу инкассаторов. Раньше не шел, так как с зарплатой у них слабовато. Но теперь решил, что стабильность и уверенность в завтрашнем дне, стоит того, чтобы иметь вдвое меньший заработок. Собственно именно из-за поступления на работу ему и нужна была прописка.

На работу приняли без проблем и в самые сжатые сроки. С одной стороны его уже давно зазывал начальник службы инкассаторов, его бывший одноклассник. С другой, вечный некомплект. В службе народ особо не задерживался, причина все та же, невысокая заработная плата.

Работа не пыльная, катайся, да охраняй деньги, строго придерживаясь инструкций. Трудности были в другом. Приступы появлялись не по графику, а когда им приспичит. Приходилось скрывать плохое самочувствие, изображать бодрость духа и здоровье тела.

Но после встречи с этим Петром Петровичем все изменилось. Проснувшись на следующий день, Сергей даже усомнился, а есть ли у него какая-либо болезнь. Впрочем, обманывал он себя недолго. Не больше минуты. В конце концов, Петр предупреждал, что все именно так и будет. Это не выздоровление, а всего лишь отсрочка. А раз так…

Закончив бриться, Сергей ополоснул лицо и посмотрелся в зеркало. Подмигнул своему отражению, и непринужденно насвистывая привязавшийся мотивчик, перешел в противоположный угол. Здесь примостились двухконфорочная электроплита, микроволновка и электрочайник. Слева, впритык к столику, на котором все это и находится, стоит обшарпанный и видавший виды холодильник.

Руки привычно приготовили завтрак, практически без участия головы. Собственно говоря, ничего сложного, за прошедший месяц все само собой отработалось до автоматизма. А голова… Голове сейчас было чем заняться.

— М-м-м, какой запах.

А вот и ненаглядная проснулась. Валя, Валя, Валентина. Угу. Именно к этой двадцатидвухлетней молодке уже не первой свежести, Сергей и сбежал. А что тут поделаешь, седина в бороду, бес в ребро. Валюша правда была несколько недовольна тем обстоятельством, что он оставил машину своей бывшей.

Но с другой стороны, грех жаловаться. Вот он новенький айфон, который ее Сереженька приобрел в кредит. И это только начало. Он не даром пошел работать в банк. Там своим делают скидки по кредитам. Так что, уже через три месяца можно будет оформить ипотеку и переехать в свою квартиру. А там, одновременно оформить и кредит на машину. В банке есть какая-то программа для молодых семей и процент небольшой.

Сергей у нее умничка. Даром что ли она на него глаз положила еще когда он работал в такси, а она была его клиенткой. Она все время на работу ездила на такси, так сказать для солидности, вот он частенько и подвозил ее. Кстати, эта привычка у нее так и осталась.

Сергей вообще не претендует на ее деньги, мало того, еще и сам подбрасывает. Говорит, что молодую жену нужно баловать. Ну, пока еще не жену, но это только вопрос времени. Сначала он разводился. Теперь вот нужно обождать, в загсе заявление приняли, но регистрация брака только по прошествии определенного срока. Такая ерунда.

— Проснулась моя красота.

— Проснешься тут, когда посреди всего этого, разносится запах яичницы с беконом.

— Тогда давай умывайся и к столу.

— А завтрак в постель любимой слабо?

— Вот переедем в свою квартиру, первое что сделаю, это приобрету кроватный столик. А пока извини.

— Ладно. Ловлю на слове. А ты чего сегодня так рано вскочил?

— Ну во-первых, выспаться у меня не было никаких шансов, Федька опять напился и буянил на всю общагу.

— Странно, а я не слышала. А во-вторых?

— Во-вторых, я тебе говорил, что поменялся с Волковым и сегодня работаю.

— Угу, говорил.

На работу он как всегда добрался на маршрутке. Валентина предлагала довезти его на такси, но он только отмахнулся. С одной стороны, у нее рабочий день начинался на час позже. С другой, работали они в разных частях города. Словом, лишнее это…

— Ну все. Это была последняя точка. Наконец-то по домам, — с наслаждением потянувшись произнес водитель.

День прошел как обычно, даже обыденно. И как всегда не обошлось без переработки, за которую как обычно забудут заплатить, пообещав компенсировать выходными, а потом забудут и об этом. Но сейчас и впрямь была последняя точка. Пять минут и они в банке. Маршруты вообще расписаны по минутам, так что с гарантией, на месте будут в указанное время. Сдадутся и домой.

— Ген, ты ничего не забыл, — старший экипажа укоризненно посмотрел на водителя.

— Да как-то… Замаялись же, — все же нашел выход парень.

Оно вроде нужно бы проставиться. Но с другой стороны, не говорить же о том, что сегодня с ними нет обычного их охранника. Волков отчего-то поменялся с Пошнаговым. То ли ему понадобился отгул, то ли сам сменщик уговорил. Но факт остается фактом, компания сегодня непривычная, да и тащить с собой нелюдимого Сергея, особого желания нет.

— Что бы вы не решили, я пас, — сидя на заднем сидении бронированной Нивы успокоил напарников Сергей.

Оба обернулись и бросили на него такой взгляд словно он сильно их разочаровал. Угу. Как бы не так. А то, ему не известно как к нему относятся окружающие. Да ровно так же как и он к ним, не мешают жить и ладно, пусть каждый идет своей дорогой. Но одно дело реальное положение дел и совсем другое то, что нужно выставлять на показ.

— Ты чего Сергей, — все же произнес Виктор, — Генка же перед отпуском проставляется.

— Не. Даже не уговаривайте. Время уже двадцать два. Пока сдадимся, пока то да се, раньше одиннадцати усугубить все одно не успеем.

— Ну так завтра выходной, — не сдавался Виктор, но как-то без огонька, видно, что больше для порядка.

— А на завтра у меня планы, потому и менялся.

— Ладно, дело хозяйское.

А вот теперь даже какое-то облегчение в голосе проскользнуло. Давно бы так, а то устроили тут спектакль, актеры погорелого театра. Даже не удержались, чтобы обменяться удовлетворенными взглядами. Вот и хорошо, вот и ладно. Теперь оба будут пялиться вперед, что собственно Сергею только на руку.

Геннадий запустил двигатель и Нива тронулась выехав на проезжую часть. Разговоры, разговорами, но нужно придерживаться графика, иначе начальство поднимет шум. У них с этим строго, все же перевозка наличности, причем далеко не мелких сумм.

А вот и переулок на который собственно говоря, Сергей и делал ставку. В принципе это место довольно оживленное. По глухим переулкам маршруты инкассаторских машин не прокладывают. Но сейчас, когда по зимнему времени довольно поздно, да еще и при заснеженных улицах, здесь не наблюдалось ни одной машины.

Сергей весь подобрался, в который уже раз за этот месяц заглянул в себя. Нет, ничего не изменилось. Его решимость ни куда не делась, а наоборот даже окрепла. Ну, а раз так…

Геннадий сбавил скорость преодолевая внушительную наледь. Коммунальщики уже устранили течь в водопроводе, а вот сбивать образовавшуюся наледь не спешат. Как видно ждут, что само рассосется, но что-то морозы подзадержались. Нет, Сергей вовсе не рассчитывал на нее, в конце концов здесь есть еще пара мест, где водитель вынужден будет сбавить скорость, если он конечно же не экстремал. Но раз уж так все сложилось.

Сергей поднял обе руки с зажатыми в них электрошокерами и поднеся к шеям Виктора и Геннадия нажал на гашетки. Треск разрядов и захлебывающиеся, полные боли и страдания стоны мужчин слились в одно целое. Машина потеряв управление вильнула рулем, подскочила на паре ледяных кочек, преодолела бордюр и уперлась в заснеженное дерево, вызвав обильный снегопад. Ничего страшного, на такой-то скорости. Двигатель заглох практически сразу.

Несколько секунд, и Сергей отвел свое оружие в сторону. Оба его напарников лежали привалившись к дверям, куда подались инстинктивно спасаясь от нападения, ну и Сергей продолжая давить, придал им необходимое направление.

У него не больше минуты. После этого Гена и Витя начнут приходить в себя. Причем, более крепкий Виктор в этом плане куда опаснее. Нет, Сергей не сомневался в том, что сумеет с ним справиться, но это при условии, что тот не потянется за оружием и при наличии времени. Убивать же он никого не собирался. Ему нужны были только деньги.

Хорошо, что Нивы у них пяти дверные. Пошнагов быстро разблокировал передние двери, выхватил из своей сумки серый скотч и выскочил на улицу. Рванул дверь Виктора, уронил его в снег и заведя руки за спину, быстро перемотал их липкой лентой. Потом ноги. Порядок. Теперь к Генке.

Водитель хотя и был помельче, да и в снег его никто не ронял, однако, когда Сергей рванул его дверь тот уже приходил в себя. Мысленно попросив прощения у все еще ошеломленного Геннадия, Сергей сходу врезал ему в челюсть. Хм. Рука у него тяжелая, не без того, а тут еще не пришедший в себя, да еще и значительно меньшей комплекции.

Покончив с Генкой, Сергей переместил его на заднее сидение. Потом обежал вокруг и склонился над Виктором. Тот уже пришел в себя и что-то мычал, не в силах закричать из-за запихнутой ему в рот форменной кепки.

— Пришел в себя, Витя. Это хорошо, — Сергей склонился над его ухом и заговорил тих но внятно. — Слушай сюда Витя. В машине камера, поэтому скажу тебе только раз. Через пару недель, когда все поуляжется, пойдешь на центральный почтамт, там тебя дожидается письмо до востребования. В нем я указал где оставлю деньги для тебя и Гены. Делиться с ним или нет, решай сам. Очень прошу Витя, не бузи, мне нужны только деньги. Найдут вас быстро, по джипиэс, так что замерзнуть не успеете. Ну и выбора у тебя все равно нет. Все понял. Вот и ладушки. Давай, вставай.

Сергей помог ему подняться, доскакать до машины и сесть на сидение. Тот вроде поверил в сказанное. А может все дело в том, что хотел элементарно остаться в живых, а потому решил лишний раз не провоцировать преступника. Ведь не убил же он его сразу, возился связывая по рукам и ногам. Значит шансы, что все разрешится более или менее благополучно есть.

— А что это у вас происходит, — Сергей даже слегка вздрогнул, когда захлопнув пассажирскую дверь, услышал за спиной молодой и полный сил голос.

Ну, все так и есть, молодой, крепкий парень, в тройном исполнении. В смысле их было трое, парней, не слабого десятка. Не сказать, что пешеходы в это время, да еще и по такому морозу, дело обыденное, но вот она эта троица. Драться с ними бесполезно. Не помогут и шокеры, тем более они остались в машине. А браться за оружие ой как не хотелось. До зубной боли не хотелось.

— А какое сегодня число, парни? — Сам не зная как, вдруг нашелся Сергей.

— Двадцать пятое, — машинально ответил один из парней.

— Не правильно, — ухмыльнулся Сергей. — Сегодня католическое рождество.

— Ну и что? Мы же православные, — не понял первый из парней.

— А когда нас это останавливало? Вот только с нормой у нас не очень. Слегка перебрали.

— Па-аня-атно-о. Водила перебрал, что ли?

— Угу. И не один. Вот теперь собираю их в кучу.

— А ты что же от коллектива отбиваешься.

— Не, мне нельзя, я зашитый. Только пробки нюхать.

— Сочувствую. Ладно парни пошли.

Сочувствует он. А ведь и впрямь сочувствует. Господи, да кто же всем внушил, что потребление водки и есть русская культура!? Что разнузданный пьяный мужик, с гармошкой и граненым стаканом это символ России. Не пахарь, не рабочий, а алкаш!

Сергей только вздохнул по этому поводу, потом обежал машину и сел на водительское место. Запустил двигатель. Порядок. Задняя передача. Не идет. Колеса дали пробуксовку, Нива только слегка затряслась, и вильнула задом. Включил блокировку, попробовал снова. А вот теперь порядок. Авто выскочило на дорогу, только весело подпрыгивая на неровностях.

К тому моменту когда служба безопасности банка всполошилась, Сергей уже был за городом. Да и долго ли умеючи. Работая таксистом он очень хорошо изучил город, а потому мог быть уверенным, что после моста через неширокую речку, их вообще никто не видел. Да и сам город настолько невелик, что за пять минут оказаться за его пределами не такая уж и сложная задача, даже при загруженных улицах.

Остановившись у оставленной заранее машины, Сергей перегрузил в ее багажник все сумки с деньгами. После чего оставив Ниву с включенным двигателем и печкой, пересел в старенькую четверку, купленную по доверенности, как раз для этого дела. Ехать предстояло не так далеко. Брат его уже ждал у себя на даче, где они и договорились встретиться.

К даче брата он подходил пешком, чтобы ни дай бог не привлечь внимание посторонних. Похоже он все делает правильно, раз уж ему так везет. Как и просил Сергей, Алексей на даче был один. А ведь этого могло и не случиться. У брата дача вообще предназначена не для общения с братом. А если все же и да, то далеко не только с ним или как минимум в приятной компании. Словом, он вполне мог оказаться как с девицами, так и с друзьями. Но по счастью был один.

— Серега, наконец-то. Я тебя уже заждался, — встречая брата с самой искренней улыбке, посетовал Алексей.

— Угу. Вообще-то сейчас ровно половина. Так что, я точен, как швейцарские часы, — остановившись на пороге и явно не собираясь проходить дальше, возразил Сергей.

Алексей как всегда был в своем репертуаре. Ну а как быть, если тебя всегда переполняет энергия и жизнерадостность, а твой брат живет своей жизнью как бирюк? При подобном раскладе встречались они не так чтобы и часто, а уж сиживали за стаканчиком, да под душевную закуску и того реже. Да, младший брат со странностями, но Алексей его любит от всего сердца, а потому решил и сейчас не упускать случая, раз уж таковой подвернулся.

Запах свежеприготовленного шашлыка Сергей почуял еще за добрую пару сотен метров до дачи, теперь же он и вовсе забил все рецепторы. За открытой дверью прихожей виден камин с полыхающими дровами, стоящий перед ним невысокий столик, с подносом на котором разместились несколько шампуров с золотистым мясом.

Даже если бы Алексей не стал бы успешным бизнесменом, с заработками у него все было бы в полном порядке. Редко какой шашлычник, занимающийся этим профессионально, мог соперничать в своем ремесле со старшим братом Сергея.

— Серега, ну ты чего встал. Проходи. Посидим, поговорим.

— Прости Леш, но некогда.

— Не понял. Я же специально приехал пораньше, шашлыки замутил.

— Правда Леш некогда.

— Может объяснишь? — Тут же став серьезным поинтересовался брат.

— Для того и пришел. Только давай так, Леха, я говорю, ты впитываешь.

— Ничего не перепутал. Это я старший брат, а не ты.

— Угу. Давай еще и писюнами померяемся. Ты слушать будешь?

— Л-ладно. Говори.

— Короче. У меня рак.

— Чего-о!? — Алексей и так ростом ни разу не обижен, но после этих слов словно стал еще выше, нависнув над Сергеем.

— Леха, едрить твою в корень. Нет у меня времени. Повторяю, у меня рак. Мне осталось немного. Спросишь у Ваньки, он подтвердит, даже бумажки тебе покажет. Не суть. Дачный участок двадцать семь, на седьмом проезде. Он давно уже заброшен. При входе под порожком сумка, там около двадцати лимонов. Участок тридцать, на том же проезде, в емкости для воды валяется еще одна сумка, там около тридцати лимонов. Потом определишься, как и куда деть эти деньги. Для чего они объяснять я думаю не надо. Нине, все расскажешь, и попросишь от моего имени прощения. Не отдавай ей деньги. Сам сообрази как лучше все обставить. С меня же взятки гладки, терять мне нечего.

— Закончил?

— Да. Извини, мне пора. Нас не должны связать.

— Стой. Ты никого не убил?

— Мне нужны были только деньги. Парней наверное уже нашли.

— Хорошо. Слушай, то что ты грабанул банк, это ерунда. Сейчас вернем все деньги. На лицо отказ от совершения преступления. Во всяком случае, в камеру тебя не бросят. А потом займемся твоим здоровьем. Крепко возьмемся. Ты не переживай, у меня с деньгами порядок.

— Спасибо Леха. Ты всегда заботился обо мне, — Сергей едва не прослезился, но все же сумел взять себя в руки, хотя голос и дрогнул. — Но даже если ты вывернешься на изнанку, мы сумеем отыграть пару лет. Выбросить туеву кучу денег ни на что… Глупее не придумаешь. Они нужны живым, а не ходячим мертвецам.

— Серега, заткнись сейчас же!

— Все брат. Извини, но подыхать в камере в мои планы не входит. И еще. Не вздумай заботясь обо мне возвращать деньги. Они не твои и не мои, а моей семьи. В руки полиции не дамся, а тогда получится, что сдохну за не понюх табаку. Я ушел.

— Сергей.

— Прощай.

Сергей выбежал из дома и жадно вдохнул холодный воздух. Господи, а ведь ничто не указывает, что болезнь его уже доедает. Вот он, полон сил, готов горы своротить. Спокойно. Это как допинг. Сейчас хорошо, но потом обязательно придет откат и похоже он будет таким, что ему небо в овчинку покажется. Нет у него иного выхода. Только вперед.

Встреча с Петром уже через час. Времени как раз впритык, чтобы успеть. С одной стороны вроде и не так далеко, но с другой и гололед, и наверняка его уже ищут. Поэтому нужно торопиться. Интересно эти зеленые человечки решают вопросы с полицией? Или им их межзвездные законы запрещают укрывать беглых преступников? В любом случае, Сергей и не подумает жалеть о совершенном.

### Глава 2

Нда-а. Не наврал Петр Петрович, или как там его на самом деле. Сомнительно, чтобы он всюду представлялся своим настоящим именем. Да и Петр Петрович, это все равно что Иванов Иван Иванович. Не суть. Главное, что он говорил чистую правду. Непонятно чем эта правда обернется лично ему, Пошнагову Сергею Демьяновичу, но он сейчас реально находился на космическом корабле, и через панораму или большой обзорный экран, наблюдал Землю, этот голубой шарик, являвшийся его домом. Кстати, смотрел на него в первый и возможно в последний раз…

Все произошло как-то слишком уж буднично. На место встречи он добрался без каких-либо трудностей. Можно сказать повезло, потому как в тот момент полиция всего края на уши встала, тут без вариантов. Шутка ли, государственный банк обидели на семьдесят миллионов.

На месте встречи, в лесопосадке за городом его уже ждал Петр и еще двое. Несмотря на то, что ночь была безлунной, Сергей сумел рассмотреть своих собратьев по несчастью. Белый снег лежащий вокруг глубокими сугробами, давал такую возможность.

Первый, был мужчиной средних лет. Болезнь над ним потрудилась уже во всю. Это было заметно несмотря на препарат, который несомненно использовал вербовщик. Как видно, Петр нашел его уже в весьма плачевном состоянии. Девушка лет двадцати пяти, выглядела так же не столь хорошо. Исхудавшая и измученная болезнью. Сергей на их фоне смотрелся куда как бодрее, да что там, выглядел просто здоровым.

Примерно через десять минут после того, как подошел Пошнагов, появился какой-то странный летательный аппарат. Непонятно вообще, как он летал, так как никаких дюз или сопел с вырывающимся пламенем, Сергей не увидел. Только и того, что было слышно легкое гудение, вроде того, что исходит от трансформаторной подстанции, разве гораздо тише.

А вот внешне инопланетный аппарат особого впечатления не произвел. Эдакий микроавтобус, обтекаемой формы, и выдающимся вперед носом, парящий в десятке сантиметров над снегом. У него даже дверца открылась в бок. Разве только маленькие крылья расположенные позади этой двери, и небольшой же хвост. Угу, похоже законы аэродинамики им не чужды.

Отчего-то у Сергея сложилось стойкое убеждение, что этот аппарат выполнен из пластика или материала схожего с ним. А еще он был просто убежден что этот транспорт никак не может быть космическим кораблем, сомнительно и то, что он сможет выйти хотя бы на орбиту.

Салон оказался так же схожим с таковым у микроавтобуса. У пилота даже не было отдельной кабины. Правда, кресла куда более удобные, словно принимающие тебя в объятия. Вдобавок, они были оборудованы ремнями безопасности. Основательными такими. Сначала застегивались на поясе, потом по плечам и пересекая грудь, к нему крепились еще два ремня. Ну прямо как в каком-то истребителе. Сразу и не разберешься, как ими пользоваться. Ну да, Петр помог всем троим, после чего отправился на сидение рядом с пилотом.

Кстати, эти ремни навели на мысль, что микроавтобус все же способен выйти на орбиту. И признаться, данное обстоятельство несколько пугало. Сергей отчетливо представил себе космические корабли землян, тот же «Буран», «Шаттл» или «Союз», ну не может быть чтобы для выхода на орбиту было достаточно вот этих двигателей. Их не только практически не слышно, но и не видно. Находящийся под днищем микроавтобуса снег не то что не растаял, но вообще оставался девственным.

Впрочем, микроавтобус довольно резво взмыл ввысь, а потом рванул вперед с не меньшей прытью. Это говорило о весьма мощных двигателях. Кстати, Сергей оценил насколько удобны кресла и надежны фиксаторы ремней. Хорошо еще они были достаточно широкими, да и наличие зимней одежды способствовало тому, чтобы эти средства безопасности не впивались в тело.

Несмотря на то, что снаружи весь корпус аппарата выглядел монолитным (и кстати, менял цветовую окраску как хамелеон, даже ветви деревьев прорисовывал на своей поверхности), изнутри имелись окна, ничуть не уступающие таковым в автомобиле. Поэтому Сергей мог как наблюдать за проносящимися снаружи ночными пейзажами, так и оценить скорость передвижения, ввиду незначительной высоты, вряд ли больше сотни метров. Получалось очень внушительно, по его прикидкам километров триста в час, а может и больше. Просто ему никогда не доводилось ездить быстрее двухсот.

Примерно за час они облетели три точки, где собрали еще шесть человек, мужчин и женщин. Ну прямо рейсовый автобус, двигающийся по маршруту с определенным расписанием. Что характерно, ни детей, ни стариков среди рекрутированных не было. Впрочем ничего удивительного, им нужны работоспособные лица. Мысль о том, что свое спасение придется отрабатывать, его ничуть не покоробило. В конце концов он это предполагал с самого начала, да и Петр о чем-то таком говорил.

В салоне оставалось еще три места, но они так и остались пустыми. Насколько Сергей расслышал из разговора Петра и пилота, на той точке где они должны были забрать последнюю тройку, было организовано что-то вроде засады. Во всяком случае, при помощи приборов, пилот сумел обнаружить вокруг троих рекрутов еще людей. Учитывая то, что места выбирались безлюдные, это наводило на мысль о засаде. Вряд ли военные, но наверняка какая-нибудь группа уфологов.

Петр сильно ругался, поминая всю эту троицу, а может и кого-то конкретного. Впрочем предугадать кто из них оказался придурком решившим оставить след в истории было сложно. Сегодня многие повернулись на телевидении. Ради того чтобы попасть в ящик на что только не идут. Например объявляют себя прямыми потомками знаменитостей или просто трясут своим грязным бельем перед всей страной. Вот только этот конкретный придурок, помимо себя самого, не за понюх табаку лишил надежды еще двоих.

Сергей сначала удивился реакции Петра. Ему-то какая разница. Особого сердоболия в этом человеке Пошнагов не заметил. Но все встало на свои места, когда пилот завис в каком-то глухом местечке, чтобы высадить вербовщика и вручил ему пачку денег. Вряд ли это были какие-то галактические кредиты, скорее уж сугубо земные. Но перед тем как вручить деньги, пилот отслюнявил какую-то сумму, которая миновала вербовщика. Все понятно, тот работал по сдельщине.

После этого аппарат взмыл в воздух и уже не меняя курса, на постоянной скорости устремился куда-то на север. Причем, высота оставалась прежней около сотни метров над поверхностью земли. Это опять подтвердило догадку Сергея относительно того, что данный аппарат не предназначен для выхода на орбиту.

Примерно через полтора часа их путешествие подошло к своему концу. И то, что увидел Сергей говорило о том, что очень скоро они расстанутся с Землей навсегда. В глухой балке, посреди калмыцкой степи, и вдали от жилья, расположился корабль который как раз и был способен преодолеть земное притяжение. Сергея удивило то, что он не имеет хамелеоновой маскировки, но факт остается фактом, он прекрасно видел этот аппарат.

Его носовая часть чем-то напоминала военный вертолет МИ-24, но была более массивной и округлой. Далее шло опять-таки массивное тело с четырьмя выступами по бокам, ну очень напоминающими турбины. Сзади наблюдался двигательный отсек то ли с реактивными соплами, то ли с дюзами. Общая длинна аппарата составляла порядка сорока метров, высота, с учетом шасси, очень похожего на три массивные лыжи, около двадцати метров.

Двигательный отсек слегка задран вверх. Перед ним находится грузовой отсек, о чем свидетельствовала аппарель, которая в тот момент открывалась. В этот проем и влетел летающий микроавтобус. Его быстренько определили на стоянку, после чего заработали турбины монстра, который и должен был унести землян в космос.

Пилот поднялся со своего места и куда-то ушел. О людях никто никакой заботы не проявлял. Мало того, когда Сергей попытался отстегнуть ремни безопасности, то у него ничего не вышло, похоже они одновременно выполняли и роль пут. Поняли это и другие, кто-то начал биться в истерике, требуя прекратить издевательство, выкрикивая что-то о своих правах, и тому подобную ерунду.

Идиот. Паника начала распространяться как лесной пожар. Трое женщин, подхватили этот вой буквально сразу же. Еще двое мужиков так же не выдержали и молча начали сражаться с ремнями безопасности. Двое расположившихся на соседних креслах переглянулись и начали ржать во всю глотку. Тоже своего рода истерика.

Сергей поначалу обозлился, и даже пару раз дернул замок ремней. Бесполезно. С каждым рывком ремни затягивались все туже и туже. И только когда он перестал их теребить, вновь ослабли до комфортного состояния. А вот остальных обстоятельство с затягивающимися ремнями растревожило еще больше.

— Да не дергайтесь вы! — Не выдержал Сергей. — Посидите пару секунд тихо, ремни сами ослабнут!

С первого раза его не расслышали, пришлось повторить несколько раз. Подействовало. Вскоре народ понял справедливость его слов и более или менее успокоился. Во всяком случае дергаться прекратили, хотя Сергею от этого легче не стало. Никто и не думал прекращать кричать и требовать.

Вскоре в салоне появились двое мужчин, одетых в странную облегающую форму. Ничем иным их одежда не могла быть по определению. Об этом свидетельствовали и одинаковый крой и наличие различной фурнитуры, как видно знаков различия. Надо же, как видно схожие задачи, рождают такие же решения.

Один из этих двоих, при помощи пневмошприца начал делать инъекции. При этом он не придерживался никаких правил, вводит транквилизатор в ту часть тела, которая оказывалась открытой и доступной. В основном землянам перепадало в шею, но были и те, кто прикрываясь руками, получал инъекцию в кисть. Средство было практически мгновенного действия. Едва получив свою дозу, человек сначала вздрагивал, потом начинал плыть и как результат ронял голову на грудь, повисая на ремнях безопасности.

Второй инопланетянин страховал первого, держа в руках что-то похожее на пистолет. Сомнительно, чтобы это было боевое оружие. Все же присутствующие нужны были здоровыми. Может те самые парализаторы, о которых так любят писать фантасты? Кто знает, до чего дошла наука в мирах цивилизованного космоса.

Получил свою дозу и Сергей. При этом он не пытался сопротивляться, а напротив спокойно улыбнувшись, наклонил голову в бок, подставляя шею. Легкое касание, укол не больнее комариного укуса, заставивший Пошнагова слегка вздрогнуть, а потом эйфория и темнота…

В себя он пришел буквально пару минут назад в небольшой комнате, размерами не превышающими купе в железнодорожном вагоне. Только рассчитано это помещение на одного человека. А еще, при выходе имеется эдакий узкий коридорчик, из-за чего длина комнаты увеличивается и имеется эдакий выступ. Очень похоже на то что там расположен санузел.

У лево стены примостилась кровать, на которой он собственно и лежит. Рядом с ней, тумбочка. У противоположной стены, какое-то кресло, на довольно массивном основании. Судя по всему, это кожух в котором прячется какое-то оборудование. На сидении примостился шлем, с прозрачным забралом. От шлема отходят провода, скрывающиеся в верхней части спинки, оборудованной подголовником.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. И что это такое? Какой-нибудь гипноизлучатель, при помощи которого его будут обучать новой профессии? Нечто подобное встречалось у современных фантастов. Лег в кресло, проспал некоторое время, а когда проснулся, то получается, что прошел целый курс обучения в той или иной направленности.

Бред? Угу. А инопланетяне рекрутирующие для своих нужд землян, это не бред? И вообще, кто их инопланетных знает, до чего они там у себя додумались. Если уж земляне с их сегодняшними достижениями, для них всего лишь дикари аборигены, с окраины галактики, то каковы тогда их достижения. Вот то-то и оно.

Сергей поднялся с кровати. Кстати, довольно удобной. Он вообще-то привереда в этом плане. Ночевать в гостях ему приходилось не раз и не два, опять же гостиничные номера на отдыхе и в командировках, но нигде и никогда он не высыпался. Вот не по нему спать не в своей постели и все тут. Пока месяц жил на квартире, вообще думал сума сойдет от постоянного дискомфорта. А этот матрац и подушка, прямо как родные, ни одна косточка не ноет.

Подошел к двери. Угу. Никакого намека на дверную ручку. Понятно только одно, дверь купейная и должна скользнуть влево. Ну и как ее туда отправить? Сергей попытался толкнуть ее без ручки, прижав к поверхности, похожей на пластик ладонь. Бесполезно.

Более детальный осмотр выявил на правой стороне некую консоль с матовым окошком. Странно, и как это она ему сразу не бросилась в глаза, ведь расположена на уровне солнечного сплетения. Судя по тому, что это единственная выделяющаяся деталь, работать нужно с ней. Разумеется, если ему вообще можно покидать эту конуру.

Почесал в затылке, потер кончик носа, посмотрел на большой палец правой руки и приложил его к окошку. Мигнуло, бело-зеленым, загорелось зеленым и дверь с легким шелестом отъехала в сторону, освобождая проход.

За дверью оказался широкий, никак не меньше четырех метров, коридор. Отсек имел в длину около ста метров и судя по всему изгибался некоей дугой. По одной из его сторон сплошные двери, похожие одна на другую, разве только имеют разные номера, выполненные кстати как арабскими цифрами, так и какими-то иероглифами.

Его каюта (а как еще называть жилые помещения на космическом корабле или станции) имела номер двести двадцать два. Личных вещей у него никаких. Мало того, одет он в какую-то облегающую одежду черного цвета, очень похожую на трико цирковых артистов. Ничего так, удобно. Правда непривычно выпячиваются причиндалы. Ну да, что естественно, то не безобразно.

Но номер своего жилища все же лучше запомнить, не станешь же ломиться во все двери, тем более, что наверняка на тебя настроена консоль только одной каюты. Впрочем, повнимательнее присмотревшись к своей одежде, Сергей понял, что запоминать номер нет никакой необходимости. На левой стороне его груди, красовался точно такой же номер из арабских цифр и иероглифов, похожих на те, что красовались на двери. Хм, вполне удобно и для людей и для хозяев.

По другой стене коридора шли большие обзорные окна, под которыми располагались полумягкие банкетки. Так что, можно было присесть и полюбоваться открывающимся великолепным видом. Земля. Голубая планета. Его дом, куда он скорее всего уже никогда не вернется.

Земля? Нет, голубой шарик, все понятно. Но где материки. Ладно, видеть их все одновременно невозможно, но Сергей вроде бы неплохо помнил расположение материков на глобусе. С какой бы стороны ты на него не посмотрел, ты просто не сможешь наблюдать один только океан. А тут, одна вода, без какого-либо намека на сушу. Один сплошной голубой цвет.

Нет, вон там, ближе к полюсу, бог его знает к какому, видна только одна сплошная белесая пелена. Нет не просто белесая, а закручивающаяся в спираль. Понятно. Облачность, циклон там, антициклон. Но где суша!?

Хм. Если вспомнить о том, что он находится на космическом корабле, то становится очевидным тот простой факт, что это уже не Земля. Нет, если там его протащили через временной портал или еще как-то там перебросили в будущее, то возможно это и Земля, после глобального потепления. Но это вряд ли. Скорее уж другая планета.

В практически полной тишине, нарушаемой только тихим и мерным гудением, который ухо уже воспринимало как само собой разумеющееся, послышался знакомый шорох. Именно такой звук издавала отъезжающая в сторону дверь, в каюте Сергея. Обернувшись на звук, он удостоверился, что не ошибся.

Дверь в одну из кают действительно была открыта, а из самого небольшого помещения на него взирали испуганные глаза на изможденном болезнью, довольно молодом женском лице. Он без труда узнал ее, так как никогда не жаловался на память. Это была его попутчица, причем с самого начала путешествия. И именно она билась в истерике, требуя и умоляя вернуть ее обратно.

— Где это мы? — Заметив Сергея поинтересовалась девушка.

— Судя по всему на космическом корабле, и похоже что уже не на Земле, — кивнув в сторону голубого шара, за панорамным окном, ответил Сергей.

В этот момент начали открываться другие двери. Сначала одна, потом сразу две, потом еще и еще. Люди нерешительно выходили в коридор, осматриваясь по сторонам и всматриваясь друг в друга. Так ведут себя только в незнакомой и даже пугающей обстановке.

Ясно. Ни одного старожила среди них не было. Это показалось Сергею странным. Ведь он точно помнил, что их в микроавтобусе, или как там называется этот аппарат, было только девять. Здесь же наблюдается около полусотни. Получается, что пока они находились в беспамятстве, корабль успел принять еще несколько партий.

Из-за одной из дверей послышался стук и приглушенные крики. Как видно, кто-то не сообразил воспользоваться сенсорной панелью. Дубины эти инопланетяне, могли бы и учесть, что среди их волонтеров окажутся те, кто не догадается как можно выйти из каюты.

— Эй, мужик, — прокричал Сергей прижавшись к двери. — Ты меня слышишь?

— Кто это? — Послышался едва различимый голос, все еще полный паники.

— Конь в кожаном пальто! Справа на уровне груди видишь матовую панельку?

— А… Да, вижу.

— Ну так приложи к ней большой палец.

Опять раздался тихий шелест и дверь отъехала в сторону, являя взору столпившихся людей, все еще переполненного паникой мужчину, лет тридцати пяти. Судя по внешности, мужик не из деревенских, как бы даже и не из простых работяг. Это было заметно даже несмотря на то, что болезнь над ним успела уже хорошенько покуражиться.

Сергей вообще отметил для себя, что среди людей, выбравшихся в этот коридор, не было ни одного, кто бы не нес на себе печать серьезного недуга. Разве только он сам. Но тут причина скорее всего в том, что Петр появился на его пути достаточно рано и болезнь не успела скрутить его в бараний рог.

— Привет тебе, узник.

— С освобождением.

— Свобо-ода-а!

— Замуровали демоны!

Тут же послышалась разноголосица, причем сочащаяся нескрываемой иронией и издевкой. Угу. Люди они такие. Добрые. Особенно если самим плохо, но находится тот, кому еще хуже.

— Очень смешно, — вызверился ставший объектом насмешек мужик.

Ничего так. Молодец. Не нашел ничего лучшего, как обвинить в случившемся Сергея. А то как же. Кто объяснил ему как нужно открыть дверь? Он. А для чего? Ясное дело, чтобы выставить на посмешище. А теперь стоит тут с невинным видом, будто и ни при чем вовсе.

Сколько раз подобные типы встречались Сергею, и не перечесть. Всех вокруг готовы обвинить в своих бедах, только не себя любимого. Нет, ясно, что если это болезнь какая, то тут ты считай и не виноват. Но ведь тот чья здоровая ряшка так тебя раздражает не виноват и подавно. Или некоторые старики, которые не могут простить молодежи именно их молодость, а не то, что те ведут себя слишком шумно.

Сергей смерил мужчину взглядом. Покачал головой, и отвернулся. Ну а что он мог ему сказать? Объяснить, что тот не прав? Так ведь и сам должен соображать, не ребенок. Осадить? А смысл? Он ведь все одно ничего не поймет. Для таких типов есть только два мнения одно его, другое неправильное. Набить морду? Да вроде повода особого нет.

Как видно мужчина уловил ту самую грань, за которую все же лучше не заступать, а потому не стал бросать в спину уходящего никаких фраз. Будь иначе, и совсем не факт, что ему не прилетел бы привет. То что тот как бы болен, Сергея ничуть не смущало. Здесь вообще нет здоровых. Раз уж их доставили за тридевять земель, да еще и обещали подправить здоровье, умереть мужику не дадут. Так что, если бы выпросил, то получил бы полной мерой.

Сергей вновь осмотрелся. Наметившееся было оживление в связи с оплошностью незнакомого мужика, прошло. Настроение людей снова спало на нет. Все смотрят друг на друга в поисках ответов на вопросы. А нет, вот начали задавать глупые вопросы. Вот только вокруг них такие же непосвященные, которым известно ничуть не больше. Радует хотя бы то, что никто не поднимает панику.

Сергей прошел к панораме, все лучше смотреть на планету, чем попусту сотрясать воздух и высказывать несостоятельные предположения. Вон парнишка лет двадцати двух, что-то объясняет все больше входя в раж. Наверняка начитался фантастики, и теперь выдает все те перлы фантастов за действительность. Как ни очевидна абсурдность его предположений, народ к нему начал подтягиваться. У них-то вообще нет никаких догадок.

Вид за окном несколько изменился. На фоне черного космического пространства появился космический корабль. Как ни странно, но он очень сильно походил на «Энтерпрайз» из «Звездного пути».

Большой верхний диск, ниже диск раза в три меньше и смещенный так что выступает за большой. По бокам малого диска имеются какие-то выступы, возможно это и есть дюзы. Корабль отлично виден, в свете местной звезды. Ее лучи играют бликами на отражающих поверхностях некоторых деталей. Словом картина просто завораживающая.

Правда, определиться с размерами корабля сложно. То ли он очень далеко, и тогда его габариты просто колоссальны. То ли не так чтобы и очень, и в этом случае, размеры вполне сопоставимы с земными морскими кораблями. Словом без привязки к какому-либо предмету с известными размерами, это просто гадание на кофейной гуще. С тем кораблем, что забирал их на Земле, было куда как проще.

— Внимание, волонтеры секции два, приглашаются в конференц-зал.

Ну вот. Кажется настал момент когда они начнут получать ответы, на все накопившиеся вопросы. В том что объявление касается их и что именно они являются обитателями секции два, у Пошнагова сомнений не было. За это было сразу несколько факторов. Объявление прозвучало на русском, сомнительно чтобы его делали для всего корабля или станции, на чем бы они не находились. А судя по коридору, размеры здесь были солидными и народу тут должно быть изрядно. Нумерация комнат включала в себя три цифры, при том, что комнат было не больше полусотни, значит первая двойка это номер секции. И наконец, распахнувшаяся справа дверь, или переборка, или как тут все называется, любезно приглашала проследовать именно туда.

Сергей, старавшийся держаться особняком, направился в сторону открывшегося прохода. Нет, он не был к нему ближе всех. Но никто из присутствующих не решался сделать первый шаг. Как только он обходил очередного человека, тот растерянно осмотревшись следовал за ним.

Как ни странно, но первым покинул секцию не он. Уже в паре метров от выхода, его обогнал тот самый молодой парень, любитель фантастики. Следом, что Пошнагова удивило особо, проследовал мужик, которому он помог разобраться с замком. Еще и одарил его эдаким взглядом, словно Сергей должен ему что-то.

В общем, секцию он покинул в числе первой десятки. Угу. Народ набирал обороты с поразительной быстротой. А уж когда за переборкой обнаружились столики со стульями, так и приглашающие в них обосноваться, народ ускорился еще больше. Сработал российский менталитет, с привычками к очередям и тому, что мест на всех может не хватить. Угу. В России бардака хватает, даже в самолете на одно и то же место может оказаться два претендента. Бывали прецеденты. Вот и спешат люди занять места, во избежание конфуза.

— Извини дорогой, но это место мое, — остановившись рядом с давешним мужиком, вздохнув произнес Сергей.

Нет, ну а как тут не вздыхать, если все одно к одному. Да и этот придурок, начал краской наливаться как бык. Народ вокруг устремил взоры на этих двоих. А что, в данную минуту с развлечениями не очень, работодатели не появились, так что бесплатная сценка очень даже будет в тему.

— А тебе не кажется, что это уже перебор, — наливаясь краской, выплюнул мужик.

— Не кажется, все так же спокойно ответил Сергей.

— Я не собираюсь уступать тебе место.

— И не надо. Если ты Пошнагов Сергей Демьянович и имеешь порядковый номер двести двадцать два, то можешь здесь, хоть гнездо свить.

Говоря это, Сергей показал на черную пластиковую коробочку, размером с обычную книгу, примостившуюся в углу столика совмещенного со стулом. На ней значилось его имя и номер. Мужик перевел взгляд в указанном направлении потом покраснел от смущения и поднялся со стула. Ага. Не он один так опростоволосился, около трети контингента начали броуновское движение по залу, в поисках своего места.

Сергей присел на свой стул и решил осмотреться вокруг. Похоже конференц-зал совмещал в себе и столовую. Во всяком случае, то что он видел чуть в стороне, очень походило на стойку раздачи. А еще, он заметил, что несмотря на опасение контингента, несколько столиков оставались незанятыми и девственно чистыми. Получается, что срывы с поставками волонтеров это вроде как в порядке вещей. Ну да, в этом ничего удивительного. Всегда найдутся те, кто в последний момент дадут задний ход или учудят еще что-нибудь.

Удивляла самая настоящая стерильность, царившая на всем обозримом пространстве. Такое впечатление, что они тут все просто помешаны на чистоте. Впрочем, возможно для космических кораблей это норма, и в этом нет ничего удивительного.

А может это медблок, а они всего лишь материал либо для изучения, либо для предоставления органов. Угу. Маразм крепчал. Делать же им нечего, кроме как тащить на органы разных больных. Но вот вопрос с опытами, все еще актуален. Мало ли, что там говорил Петр, его дело завербовать, и получить плату за каждую голову. Вот нельзя к примеру, этим инопланетянам проводить опыты на своих, они и исследуют на людях.

Ладно. Лучше подумать о чем-нибудь другом, а то эдак можно накрутить себя до чего угодно. Желая именно отвлечься, Сергей обратил свое внимание на коробочку. Интересно, можно ее трогать или лучше не тянуть свои грабки туда, куда не следует?

А вот любитель фантастики пожалуй этим вопросом не задается, как и большинство из присутствующих. Они усилено крутят в руках эти коробки, но похоже и понятия не имеют как их открыть. Ну ни дать ни взять, любопытные обезьянки. А может, их наниматели все это специально делают? Ну, там проводят тест на сообразительность или просто развлекаются, как земляне при посещении зоопарка.

А вот и первый сдавший экзамен. Любитель фантастики приосанившись с гордым видом начал озираться по сторонам. Что же плюс ему. Впрочем, до этого не так чтобы и трудно догадаться, просто он был первым. С боку обнаружился овал, с рисунком из ломаных линий, очень похожий на отпечаток. Сергей приложил к нему большой палец, крышка тут же слегка приподнялась, причем совершенно беззвучно.

Итак, что там внутри? Хм. В общем-то не так чтобы и много. Какой-то гаджет, похожий на айфон, только по отношении к этому, отчего-то нет сомнений, что его можно не то что упустить на землю, но и забивать гвозди. Какая-то штука из полимера, уж слишком легкая, похоже это подставка для гаджета, возможно для установки на стол. Во всяком случае. Это очень легко получалось сделать. Сбоку какой-то стержень форма которого на конце очень похожа на беруши, с блестящей, словно ртуть, капелькой на самом кончике. Под перегородкой, разделяющей коробку на два яруса, обнаружились какие-то ремешки, без застежек или липучек, прикрепленные к основе, по размерам совпадающим с гаджетом. Может тот должен крепиться к этой пластине? Вот только решительно непонятно, как это должно происходить.

Сергей конечно догадался что это скорее всего что-то типа планшета, но он наверняка куда более многофункционален. Во всяком случае, учитывая то что инопланетяне значительно обогнали землян, это должно было быть именно так. Сергей предпочел просто осмотреть увесистый для своих размеров гаджет, даже не пытаясь понять, как он работает. Как там говорят — с дуру можно сломать все что угодно, даже то где костей отродясь не бывало? Вот именно. В правдивости этого высказывания Сергею доводилось убеждаться не раз.

Послышалось знакомое легкое шуршание. Именно с таким звуком открывались двери в каюту. Ага. Так и есть. Вон она дверь и похоже те, кто ответит на все вопросы. Впрочем, на все, это вряд ли, но хотя бы на многие и то дело.

Новые лица не остались незамеченными и остальными землянами. Все разговоры, тут же смолкли. Как ни странно, но их было ну очень много, словно все эти люди не собраны с разных мест, а давно и хорошо друг друга знают. Сергея всегда удивляла способность людей говорить много и ни о чем. Да еще чем меньше люди друг друга знали, тем более раскованно общались, выдавая подчас то, что в другой ситуации из них и клещами не выдернуть.

Несколько человек поднялись, приветствуя вошедших. Угу, подобное поведение закладывается еще в школе. С одной стороны это своеобразное приветствие, с другой, выказывание уважения. Сергей, не стал присоединяться к этим немногим и дело вовсе не в том, что он был плохо воспитан. Просто он не видел в этом необходимости.

Эти люди всего лишь деловые партнеры. Причем что-то подсказывало Сергею, что за каждую услугу они потребуют плату. И чем существеннее услуга, тем больше плата. Они собирались спасти его жизнь. А она родимая дорогого стоит.

Люди? Угу. Именно, что люди, а не какие-то там зеленые человечки. Есть в них что-то эдакое, неуловимое, азиатское что ли. Но вместе с тем, и что-то особое, не присущее Земле. Ну да чему удивляться. Прав Петр Петрович, если земляне умудряются так разниться на одной планете, так чего же ждать от вселенной. Тут уж скорее стоит удивляться тому, что в них так много общего.

Итак, двое, мужчина и девушка. Кстати, у девушки эдакий разрез глаз стрелочками. Оно вроде женщины добиваются подобного эффекта при помощи косметики, но Пошнагов отчего-то был уверен, что в данном случае, косметика ни при чем.

Оба одеты в форму, что придавало им представительности. Кителя двубортные, облегающие, длиной до середины бедер. Чем-то напоминают земные 19 века. Погон нет, зато на воротниках стоечкой, наличествуют петлицы, со знаками различия. Восьмиконечные звезды, очень похожие на розу ветров. У мужчины они более крупного размера. Не иначе как чином постарше. Похоже у людей во всех мирах куда больше общего, чем могло бы показаться.

А еще, у обоих на левом предплечье прикреплены точно такие же гаджеты, что лежали в коробках землян. Вот значит как эта штука носится. Остается только понять, для чего она нужна.

Мужчина, несколько благосклонно посмотрел на тех землян, что поднялись. Остался недовольным теми, кто не стал этого делать. И выказал свое крайнее неудовольствие тем, кто подобно любителю фантастики, вальяжно развалился на стульях. И несмотря на то что он не проронил ни слова, всем все было понятно. Талант у мужика, что тут скажешь.

Тем более это явствовало из поведения парня, с которого словно снесло всю его показную вальяжность и пренебрежение. Такие среди людей далеко не редкость. Они готовы всячески выказывать свое превосходство по отношении к окружающим, считая что таким образом само утверждаются и показывают остальным их место.

Подобное работает только в том случае если рядом те кто готов принять его превосходство или те кому просто плевать, на все потуги какого-то клоуна. Но стоит появиться тому, кого подобное поведение задевает, как хам тут же сдувается и спешит забиться в какой-либо угол или улизнуть туда, где ему будет более комфортно.

— Присаживайтесь, — заговорила девушка на русском.

Речь давалась ей с трудом, и похоже связано это было со сложностью для голосовых связок. Наверняка знатоков русского здесь раз два и обчелся, а может и вовсе она одна. Да и то скорее всего знает лишь несколько фраз, для вводной части. Вводной части к чему? Да кто же его знает, но вот не отпускает это ощущение и все тут.

— Откройте коробки, приложив большой палец к оттиску с боку, — обратилась она к тем, кто еще не сделал этого, одновременно показывая наглядно, что именно нужно сделать, при помощи коробки, которую она принесла с собой. — Теперь возьмите в руку вот это стило и вставьте в ухо. Только не нажимайте на кнопку в торце. Не бойтесь, это не опасно. Не нужно насиловать, только слегка придавливайте, так чтобы вам было комфортно. Хорошо. Теперь нажмите на кнопку в торце. Теперь стило можно вынимать.

Едва нажав на кнопку, Сергей ощутил как в ухе словно что-то упало. Ощущения были сродни тем, что возникают, когда туда попадает какая-нибудь букашка. Разве только там никто не сучит ножками. Не иначе как тот самый блестящий шарик отделился от беруши. Вынув это стило Сергей убедился, что шарик теперь отсутствует. Ладно, что дальше.

— Теперь снимите на стиле оголовок. Приложите оголившийся конец к подушечке пальца и снова нажмите на кнопку.

Проделав эту манипуляцию, Сергей вдруг почувствовал легкий укол. От неожиданности он даже отдернул руку. Ну так и есть, в месте накола начала набухать маленькая капелька крови. Это что же, они тут решили разом взять экспресс анализы. Что-то сомнительно.

— Переверните искин экраном вниз. Видите небольшой круг вот здесь. Приложите к нему палец с капелькой крови. Кто успел вытереть, выдавите кровь. Ее нужно немного.

Сергей выполнил все в точности, измазав небольшой кружок с каким-то непонятным символом. Так как никто не говорил о том, чтобы держать палец в подобном положении, он его оторвал и взглянул на кружок. Ничего так, любопытно. Кровь начала исчезать, словно впитывалась гаджетом. Да что там словно, она впитывалась. Уже через несколько секунд, кровь внутри кружка исчезла полностью, хотя мазок вышедший за его пределы остался.

Подчиняясь дальнейшим инструкциям, все так же совмещаемым с демонстрацией, Сергей приложил искин к пластине на ремне. Тот сразу же прилип к нему, самостоятельно выровнявшись по габаритам пластины. Потом Сергей приложил искин к предплечью и ремешки сразу же обвили его руку. Получилось плотно, но без дискомфорта.

— Итак, немного пояснений. Искин, это искусственный интеллект, аналог вашего персонального компьютера, хотя различий у них куда больше, чем схожего. Например сейчас он выполняет роль переводчика.

И впрямь, Сергей вдруг поймал себя на том, что левым ухом слышит плавную и мягкую и даже обволакивающую речь девушки, на абсолютно незнакомом языке. Тогда как в правом, том самом куда он ввел блестящую горошину, слышится ее же голос, с присущим ей тембром, но этот голос изъясняется на привычном русском.

Если верить девушке, а не верить ей оснований не было никаких, искины были строго индивидуальны. Они привязывались к определенной ДНК, и могли взаимодействовать только со своим владельцем. Штука эта была крайне полезна, так как совмещала в себе и средство связи, и базу данных. Имелось только одно неудобство, небольшой экран.

Но как выяснилось, искин был способен передавать и на большой голографический экран, размеры которого ограничивались четырьмя метрами по диагонали. Мог так же выдавать объемное изображение. Правда, при этих режимах увеличивалось и энергопотребление.

Ничего страшного, если он прикреплен к телу, гаджет использует энергию биотоков владельца. Но если он работает автономно, то при больших энергозатратах заряда в его кристалле могло хватить едва ли на три часа работы. В обычном режиме иски сохранял работоспособность в течении суток, после чего уходил в спящий режим.

Управлять им, а вернее общаться, можно было посредством сенсорной панели. Используя для этого как пальцы, так и специальное стило прячущееся в корпусе искина. А можно и голосом. При помощи все той же горошины в ухе, работающей в двух режимах.

Мысленной связи, не имелось, это девушка ответила на вопрос любителя фантастики. Нда. Сказать что парень был разочарован, это не сказать ничего. Он-то надеялся на некую нейросеть, или на крайний случай импланты, которые бы позволили ему выходить в глобальную сеть и общаться чуть не со всей галактикой. Облом. Ничего такого нет.

Вернее есть имплантат симбиотик, который вживляется под черепушку, с успехом выполняя роль искина, и даже во многом его превосходя. Но штучка эта настолько дорога, что позволить ее себе могут очень не многие. К примеру, среди всего персонала системы Океании, подобные девайсы имеются только у руководителя проекта и командующего флотом корпорации Арика. А установить подобный девайс вообще возможно только в столице империи.

Насчет глобальной сети то же получилось не очень хорошо. Как оказалось ее попросту нет. Во всяком случае, в том виде в каком представлял себе ее парень. Каждая система имела свою сеть. При перемещении людей к новой системе и наличии соответствующего распоряжения владельца, искин автоматически создавал аккаунт в новой сети. Таким образом, в настоящий момент все они привязаны к сети Океании, принадлежащей корпорации Арика.

Вопросов у собравшихся было более чем достаточно. Но как видно никто не собирался удовлетворять их любопытство. Между ними имели место сугубо деловые отношения, а потому никто не собирался потворствовать землянам.

Оборвав поток вопросов, офицер мужчина, взял инициативу в свои руки. Сергей заметил, что действуют они с девушкой весьма синхронно, а значит все уже отработано до мелочей. Мужчина начал объяснять людям некую юридическую составляющую их взаимоотношений.

Следуя его инструкциям, Сергей открыл личный кабинет, и заглянул на почту, где уже находилось три договора. Все на двух языках, на русском и ирианском. В первом говорилось о согласии Пошнагова на пятидесяти процентный курс лечения в регенерационной капсуле, стоимостью в один миллион кредитов. Без понятия много это или мало. Для того чтобы договор вступил в законную силу, Сергею достаточно было только кликнуть на иконку, соответствующую земному «ОК».

По здравому рассуждению Сергей предпочел повременить с этим и посмотреть остальные документы, открывая их а порядке очередности. Второй договор являлся кредитным, с ариканским банком на общую сумму в полтора миллиона кредитов под вполне щадящие по российским меркам, шесть процентов годовых. Итак, корпорация Арика, и свой же банк. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.

Третий документ, ни что иное как контракт на предоставление рабочего места. Зарплата сдельная. Но в пояснительной записке прикладываемой к договору в виде протокола, указывалось, что заработок акванавтов варьируется от тридцати до пятидесяти тысяч рублей. При должном усердии и разумной инициативе, данная цифра могла увеличиваться многократно. Ну да, когда имеешь дело со сдельщиной, тут ничего удивительного.

Почему акванавтов? А догадаться трудно? Угу. Работа, им предстояла под водой, причем на самых различных глубинах. В общем и целом ничего особенно сложного, так как они выступят в роли обычных сборщиков различной органики планеты Океания, на поверхности которой нет ни малейшего клочка суши. Самое мелкое из известных мест имеет глубину всего лишь в десять метров.

Разумеется для этого потребуются и специальное снаряжение и программа обучения этому своеобразному дайвингу. А еще понадобятся средства защиты и оружие. Океания заселена самыми различными обитателями и причем, чем опаснее зверушка, тем ценнее трофей. Правда добыть его похоже самая настоящая лотерея, с шансами стремящимися к нулю.

Сергея на эту мысль натолкнул перечень добываемого акванавтами, с указанием местных расценок. По идее, и впрямь должно получаться неплохо. Такой заработок вполне позволял разобраться с полуторамиллионным кредитом при вполне щадящей процентной ставке. Но верилось в это с трудом. Очень может статься, что у них тут все запредельно дорого? Землянам ведь придется платить за все, даже за воздух. Да что там, тот же искин, что сейчас уютно пристроился на предплечье Сергея, стоит денег и наверняка немалых

Ага. Вот еще один протокол. Указаны сборы на содержание системы жизнеобеспечения. Ничего так, не слабо. Всего лишь две тысячи кредитов. Так, перечень продуктовой корзины. Хм. А вот здесь, если не шиковать, вполне все прилично. Питаясь сытно, но без разносолов, вполне возможно уложиться в пять сотен. Ну что же, вроде вполне прилично. Даже если будет оставаться по двадцать тысяч, то разобраться с кредитом вполне возможно лет за семь.

Настораживает пункт о платной медицине. И вообще, отсутствие хоть какого-то соцпакета. Ну да, россиян этим не испугать. И потом, Сергей очень сомневался, что они находятся в ситуации когда могут качать свои права.

А вот давешний мужик похоже решил иначе. Вон как начал сыпать вопросами. Интересно, кто он в прошлом, юрист или какой-нибудь руководящий работник? Весь из себя деловой, приосанился, грудь колесом. При его болезненном виде выглядит это не так представительно, но все же.

Угу. Собственно этого и следовало ожидать. Ему предложили либо визировать предоставленные договора, либо катиться обратно на планету Земля. Нет, тут без дураков, доставят обратно в лучшем виде. Разумеется это будут невосполнимые расходы, но они прекрасно отдают себе отчет в тех рисках, которые сопутствуют подобному набору рабочей силы.

А мужику похоже жить хочется. Вот и Сергею хочется. Наверняка тут есть еще какие-то подводные камни. Ну не может их не быть. Не бывает все вот так просто и открыто. А с другой стороны, выбирай сам, тут все по честному.

Что-то сомнительно, чтобы люди уже успевшие проститься с жизнью и получившие реальный шанс спастись решили дать задний ход. Во всяком случае Сергей тяжко вздохнул и завизировал документ. Непонятно как эти договора будут иметь законную силу, но ирианцы наверняка знают что они делают.

### Глава 3

Мини-комбайн жужжит словно электробритва, разве только более гулко что ли. Ничего удивительного, в воде звуки всегда искажаются. А вот вне воды, очень даже похоже, разве только на советские образцы, которыми когда-то пользовался отец. Габариты самого комбайна в пределах пылесоса. Он и работает как пылесос. Ножи срезают стебли, которые затем засасываются комбайном и подаются в присоединенный сзади стандартный контейнер.

Вот индикатор загорелся красным и комбайн остановился. Теперь хоть на пупе извернись, но пока не сменишь контейнер на пустой, он не запустится. Водоросли в емкости укладываются довольно плотно, но в то же время, автоматика не позволяет раздавить их в непонятную зеленную массу.

Это растение очень похоже на земную морскую капусту. Только не превышают в длину одного метра, и имеют какие-то плоды, расположившиеся по стволику. Очень похоже на облепиху, только бурого цвета.

Где именно используют эти водоросли, ни он, ни другие сборщики не знали. Может в фармакологии, а может в кулинарии. Ясно было только то, что требуется их очень много. Настолько много, что около полутора сотен баз располагались как раз в районах произрастания этих водорослей.

Если судить по двадцатой базе, двадцатке, как называли свое пристанище ее обитатели, то выходит около ста пятидесяти тысяч человек. Они ежедневно выходят на промысел и добывают по четыре куба растений каждый. Если уж вышел, то с меньшим не стоит и заморачиваться, даже если ты необыкновенно ленив.

Кстати, Сергей заготавливает по восемь кубов. Местный куб чуть больше земного, но это так к слову. Пошнагов уже успел заполучить прозвище Стахановец. Правда, есть и те, кто именует его строго куркулем. Отчего столь специфически? Вообще-то корпорация не селит людей согласно национальным признакам. Их распределяют совершенно бессистемно, исходя только из численности. Но и не запрещают им перемещения в последующем, разве только со взаимным замещением. Так что, основной контингент двадцатки, россияне.

А еще у него, как и прежде, нет друзей. Ну кому интересно находиться рядом с тем, кто только и видит что работу. А от нее родимой, как известно мухи дохнут. И потом, усталость имеет свойство накапливаться, а отсюда вывод — работать по двенадцать часов в сутки, да еще на глубине в пятьдесят метров, это просто мазохизм.

Нет, Сергей вовсе не был единственным, кто работал на износ. Но все эти мужчины и женщины походили на него. Иными словами, были такими же одиночками, жили на особицу, потому и организоваться в какую-то группу не могли. А вернее не видели в этом смысла. Для них была только одна цель, расплатиться по долгам и покинуть Океанию, забыв ее как дурной сон.

Сергей отсоединил контейнер и оставив комбайн на месте, с помощью ранцевого двигателя направился к своему скутеру с прицепами, ожидающих его метрах в двадцати. Полный контейнер вставить в специальный паз прицепа-клети. Взять пустой и обратно.

Движется он плавно и размерено, что легко объясняется нахождением под водой. Это не значит, что он стал вообще неторопливым. Отнюдь. Излишняя медлительность в этих водах смертельно опасна. Но и чрезмерная суета то же не приветствуется. Все же, человек существо сухопутное и больше привык к иной дыхательной смеси, и среде вообще, а отсюда и быстрая утомляемость. Чтобы достаточно долго сохранять работоспособность, нужно все делать без излишней суеты.

Вот и оставленный на валуне комбайн. Водоросли эти предпочитали не только холодные течения, но еще и обязательно каменистое дно. Если вдруг попадалось песчаное пятно, то оно неизменно оказывалось голым. Там вообще ничего не росло и кстати, не наблюдалось никаких обитателей. Разве только проплывающая рыбина, или какой-нибудь донный обитатель пересечет открытое место по своим делам.

Присоединить контейнер, дождаться зеленого огонька. Теперь агрегат можно запускать. Кстати, роботов на сборе водорослей не используют. Сергея очень удивлял подобный подход. Ничего сложного в работе людей он не видел. Даже на Земле, при их отставании, каких только роботов уже нет. А уж для этой цивилизации, создать подобных роботов нет никаких проблем.

На Океании добываются органика и углеводороды, все остальное предоставляет космос, и везде задействованы люди, при сравнительно небольшом проценте роботизации. Причем, все исключительно земляне. Обучить людей определенным специальностям оказалось не так сложно. В этом плане ирианцы вообще удивили землян.

Можно было бы подумать, что людей задействовали только по той причине, что те полностью окупали все вложения в них и мало того, еще и приносили вполне ощутимую прибыль. Конечно их заработки были в разы выше чем в цивилизованном космосе, но и цены на все существенно отличались. Все товары приобретались в торговой сети корпорации и прибыль соответственно капала ей.

Словом, его предположения относительно экономического рабства, нашли свое воплощение в реальности. Нет, он не жалел о сделанном выборе. В конце концов он остался в выигрыше. Все в его руках. Будет жалеть себя и предаваться думам о своей тяжкой судьбе, никогда отсюда не выберется. Станет трудиться не покладая рук, вырвется отсюда, да еще и не с пустыми карманами.

Еще в бытность на орбите, в процессе учебы, Пошнагов задал этот вопрос офицеру корпорации, той самой девушке. Та частично согласилась с выводами Сергея. Но пояснила, что основная причина заключается в другом.

Несмотря на достижения в медицине и увеличение средней продолжительности жизни до ста двадцати лет, в цивилизованном космосе очень медленно происходит прирост населения. Ну не популярно сегодня заводить детей. Поэтому власти прибегают к самым различным приемам в области демографической политики.

Так например, предприниматели или корпорации систематически занимающиеся вкладом в дело сохранения жизни разумных, имели солидные послабления в налоговом обложении. Дополнительные послабления получали те, кто предоставлял рабочие места для людей. Правда, в последнем случае казна ничего не теряла, так как с работников взимался подоходный налог, полностью перекрывающий льготу.

Не видна выгода работодателя вынужденного платить зарплату? Ну, не все можно измерить деньгами или явной сиюминутной выгодой. Порой полезно заглянуть немного дальше своего носа и слегка расширить кругозор. Так например, можно получить приоритет в том или ином предприятии, или получить преимущество на получение государственного заказа. А последнее это всегда солидный куш.

Вот этим приемом и решила воспользоваться корпорация Арика. Каждый из рабочих занятых на Океании был в буквальном смысле вырван из лап смерти. Что с того, что земляне не являются подданными Ирианской империи? Это не важно. В законе говорится о разумных. И потом, после окончательного расчета, земляне не смогут попасть на свою планету. Это даже не обсуждалось, и мало того оговаривалось в отдельном пункте.

Вместо этого, они подадут прошение о предоставлении им ирианского гражданства. Разумеется они получат его, так как заслужат это многолетним честным трудом. Таким образом, империя получает дополнительный ручеек притока населения. Да жиденький, но зато постоянный и легальный.

Однако до того, им предстоит трудиться и приносить сверхприбыли для своих нанимателей. Переплачивать за все, включая и товары первой необходимости. Подписывая кабальные договора, земляне даже не предполагали, насколько им придется туго. Как ни странно, но они мели возможность апеллировать к властям.

За соблюдением законности в системе следит наблюдатель. Всем было доподлинно известно, что местное пространство рассекает эсминец ирианского имперского флота. Конечно при случае защитить от нападения систему он не сможет. Но в этом и нет необходимости. Это задача флота корпорации Арика, насчитывающего до сотни вымпелов.

Если верить тому, что Сергей успел разузнать об ирианском флоте, о неподкупности его офицеров слагают легенды. Любой офицер запятнавший честь корабля недостойным поступком, должен был смыть позор собственной кровью. Разумеется никто и не подумает драться с обесчестившим себя на дуэли. Но и не дать офицеру возможность искупить свою вину, сохранив хотя бы видимость чести, офицеры так же не могут.

В таких случаях собрание офицеров выносит решение, и провинившемуся ничего не остается кроме как самому разнести себе голову из личного оружия. Можно и отказаться, но подобных случаев еще не случалось. Судя по всему, даже если офицер отказывался, то товарищи всячески помогали ему спасти свою честь. Кстати, от подобного не был застрахован даже командир корабля.

Так что, если все это правда хотя бы на половину, в непредвзятом отношении командира имперского корабля не было никаких сомнений. Но он и не подумает вмешиваться в казалось бы несправедливое отношение к землянам. Нет, полномочий у него более чем достаточно. И за спиной его находится настолько грозная сила, что командующий флотом и представитель корпорации будут слушать его очень внимательно.

Однако земляне совершенно добровольно, без понуждения находясь в трезвом уме и твердой памяти, подписали целый ряд договоров. Тот факт, что им предложили выбрать между жизнью и смертью никого не интересовал. Вот если бы они были разумными похищенными для обращения в рабство, тогда дело другое. А так… Им предложили честный выбор и они его сделали. Так что, корпорация Арика в своем праве, и даже совершила достойное деяние, отмеченное властями.

А ведь мало того, что землянам нужно расплатиться по всем долгам и скопить кое-какие средства, чтобы отправиться в цивилизованные системы. Не мешало бы позаботиться о том, чтобы тебя за это время не употребила в пищу какая-нибудь милая местная зверушка или рыбка. А доброжелателей в этих водах хватало.

Сергей перекинул тумблер и комбайн прекратил жужжать, беспрерывно поглощая срезаемые буро-зеленые водоросли. Причина была в четырех раковинах моллюсков, которые он заметил в стерне. Они являлись дополнительной статьей дохода. Ею пользовались далеко не все, так как портативный сканер стоил денег, а еще его постоянно нужно носить с собой. Ну и отвлекаться на проверку и сбор моллюсков.

Сбором этих простейших занималась другая категория акванавтов. Их называли ловцами. И разумеется проделывали они это не в этих краях. Жемчужные поля имелись как в теплых водах, так и в северных. Но то были настоящие поля. Там дно было буквально усеяно моллюсками, здесь же они встречались довольно редко.

Цена у комбайнеров, как они сами себя называли, была чуть выше, чем у ловцов. Сергей предполагал, что это делалось специально, чтобы заинтересовать их в данном приработке. А вот объемы несоизмеримы. Кстати, жемчуг здесь рассматривался ни как драгоценность. Никто не интересовался размерами жемчужины, чистотой перламутра или ее формой. Интерес вызывал только вес, чем больше, тем лучше. Кстати имелся и нижний придел, до которого жемчужины не принимались.

Сергей по очереди провел сканером над каждой раковиной. Две пустые, один с только зарождающейся жемчужиной и последний с вполне сформировавшейся. Сканер одобрительно мигнул зеленым. Ну а раз так, то прибор в кобуру, а из другой извлечь шокер. Поднести к раковине и нажать на пуск. Есть. Створки вскрылись так, словно кто-то включил механизм. Сергей извлек жемчужину и отбросил моллюска в сторону. Тот начал схлопываться еще в своем медленном полете.

Ловцы жемчуга вообще не убивали моллюсков. Зачем, если извлечь жемчужину не составляет труда? Пройдет года два и он снова подарит жемчужину товарного веса.

Ладно, с побочным закончили, пора возвращаться к основному. Хорошо если комбайнеры за смену находили с десяток жемчужин. А ведь бывало и такое, что вовсе ничего не попадалось. Так что от основного занятия лучше не отвлекаться. А жемчуг… Ну, покупку сканера и шокера, Сергей уже оправдал, и даже пару тройку тысяч заработал сверху. Почему бы и нет. Пусть немного, но без копейки нет рубля.

Опять загорелся красный сигнал и комбайн остановился. Пора менять контейнер. Нда-а, нелегок хлеб акванавта. Обычно комбайнеры использовали по одному двухкубовому прицепу. С двумя управляться труднее и скорость у скутера куда ниже, про маневренность и говорить не приходится. А все эти составляющие оказывали свое влияние на безопасность. Но Сергей предпочитал не терять излишнее время на перегоне от места сбора до базы.

Вот и получалось, что Пошнагов как и все проделывал два рейса. Только работая в среднем по восемь часов, основная масса собирала по четыре куба водорослей. Он же при тех же двух рейсах и двенадцати часах работы, собирал в два раза больше. Ну и заработки разумеется совершенно несопоставимы.

Монотонная работа продолжалась и с наступлением темноты. Под водой темнеет довольно быстро. Ни о каких сумерках и речи нет. Вот был ясный день, а вот ему на смену уже спешит ночь. Вода на Океании обладает необыкновенной прозрачностью. Даже на глубине в восемьдесят метров света вполне достаточно и видимость просто исключительная. Разумеется, если не попадется какой-нибудь илистый участок. Тогда комбайн поднимает такую муть, что ничего не видно в паре шагов.

Другая проблема, быстрее забиваются фильтры регенератора, который и вырабатывает дыхательную смесь, извлекая составляющие прямо из воды. Хорошо хоть подобные участки все же встречаются не так часто. Нет, какая-то взвесь имеет место, но во-первых, это не оказывает особого влияния на обзор. Во-вторых, сор в основном крупного размера, и с ним вполне справляются фильтры грубой очистки.

Комплект снаряжения акванавта включает в себя сразу два фонаря. Первый расположен на шлеме, лицевая часть которого полностью изготовлена из прозрачного композита. Второй, является ручным и располагается в одной из многочисленных кобур, на поясе. Но пловцы предпочитают пользоваться ими только в крайнем случае. Все же свет привлекает живность и хищников в том числе.

Прозрачная пластина в верхней своей части является одновременно и многофункциональным экраном. На него может передаваться изображение от личного искина, с которым акванавты расстаются исключительно редко. Правда, для работы с этим экраном, нужно уметь соответствующим образом двигать подбородком. Научиться этому было очень трудно. Ну да, как говорится — жить захочешь, не так раскорячишься.

Так вот, лицевая пластина одновременно выступает и как прибор ночного видения. Видимость так себе, все в зелено черных тонах, но с другой стороны, жаловаться грех. Вообще-то прибор можно выставить и в черно-белом спектре, но Сергей очень быстро от этого отказался. С одной стороны картинка более четкая, прямо как черно-белое кино в детстве. С другой, глаза устают больше, чем с зеленым светом, а это для него один из решающих факторов. Задержки подобные сегодняшней, для него вовсе не исключение, а правило.

Последний контейнер. Что-то он сегодня особенно вымотался. Даже несмотря на особый впитывающий слой с внутренней стороны костюма, чувствуется что тело мокрое. А обильное потоотделение да еще когда костюм создает особый микроклимат, признак явно нехороший. Чем именно это может грозить, Сергей пока не знает, но точно не пряниками. Нужно будет сегодня же выяснить на базе.

Что произошло раньше, взревело его шестое чувство, или сигнал тревоги подал искин, Сергей так и не понял. Еще не осознав до конца, что происходит, он со всей возможной быстротой упал на колени и выхватил из-за спины штурмовую винтовку.

Хм. Вообще-то это конечно же громко сказано. Попробуйте сделать что-либо в воде достаточно быстро. Угу. Вода, никак не является средой обитания человека. Как вам ловкость и быстрота пингвина, моржа или котика на суше? А в воде? Вот, вот, человек полная противоположность им.

Но как бы то ни было, избежать первой атаки Сергею все же удалось. Мало того, он даже рассмотрел тень нападавшего, пронесшуюся буквально в нескольких сантиметрах над головой. Вот только с идентификацией было так себе. Нечто большое и стремительное. Под это описание подпадали чуть не два десятка местных обитателей, крайне негативно относящихся к человеку.

Искин уже сработал, как и полагается подав сигнал тревоги по каналу охраны. Боевые дроны патрулируют округу круглосуточно. А потому шансы на то что помощь все же успеет, довольно высоки. С другой стороны, Сергей привык всегда рассчитывать только на себя.

Собственно именно поэтому помимо пистолета стреляющего однограммовыми композитными иглами, как одиночными, так и очередями, он раскошелился на штурмовую винтовку. Эта имела и калибр посолиднее и вес пульки был целых три грамма.

Смешно? А ничего смешного. Эти стволы выплевывали свои заряды посредством каких-то там полей придавая снарядам такую скорость, что тот же пистолет, по пробивной способности мог легко поспорить с калашом. А штурмовая винтовка с крупнокалиберным пулеметом. Угу. Что-то вроде рельсового оружия, только очень уж компактное.

Конечно, в условиях водной среды их боевые качества сильно падали, но на расстоянии до сотни метров, многие из местных монстров были обречены. Если только ручки не затрясутся, и не случится медвежьей болезни.

Наблюдая за перемещением нападавшей посредством радара, работающего в радиусе двухсот метров, Сергей хотел было запросить искин, что за хищник тут рыскает. Но вовремя вспомнил, что тот уже классифицировал цель, отправив сигнал тревоги по каналу охраны. Вот она информация, в правом верхнем углу.

Было весело, стало смешно, прямо обхохочешься. Акула северных широт. Размеры самца достигают двенадцати метров, и судя по данным искина, это он паразит и есть. С одной стороны самки акул поменьше почти на треть, но именно они отличаются наибольшей агрессивностью. Впрочем, этот мужик уже обозначил свою позицию. В заигрывании с пловцами акулы ни разу замечены не были, а потому и этот не собирается играть в салочки.

Сергей тихо матерясь, и наблюдая за передвижениями хищника, полез устраиваться между прицепами. Хотя и слабая, но все же преграда, способная подарить толику времени.

О том, чтобы сбежать не могло быть и речи. Даже если он бросит прицепы, это ему не поможет, а наоборот усугубит ситуацию. Скутер способен развить скорость порядка пятнадцати километров в час, но какая это мелочь для акулы. Она нагонит беглеца даже не прикладывая особых усилий.

Так что, как бы ни было страшно, единственный его шанс, это встретить нападение лицом к лицу. Угу. Именно, что лицом, а не тылом. Акула начала описывать круг, оказавшись за его спиной. Между прицепами тесно, но и выхода нет, нужно поворачиваться за ней.

Судя по радару, до хищника метров сто. Но ПНВ Сергея позволяет видеть не дальше пятнадцати. Есть и более совершенные модели, но и у тех дистанция не превышает полусотни метров. Стрелять ориентируясь только по радару? Бесполезный расход игл и заряда кристалла. Шанс попасть конечно есть, вот только он весьма незначителен, да и не отгонишь ее таким образом. Наоборот если попадешь, еще больше раззадоришь, а тогда она станет куда как более подвижной и резвой.

Ага. Похоже решила броситься в атаку. Сергей подался слегка назад, практически покинув свое укрытие. Так больше шансов, что акула не доберется до него сразу. Правда, это вовсе не означает, что у него в запасе будет слишком много времени. Как бы не так. Скорее у него есть только один шанс и лучше бы ему не оплошать. Ч-черт, да где же эти дроны!!!

Руки сжимают рукоять и цевье винтовки, так что пальцы едва не немеют. Приклад до боли впечатался в плечо. Глаза до рези всматриваются в сплошную зеленую пелену толщи воды, без единого вкрапления черного. Глупо! Так нельзя! Спокойнее надо! Да пошло оно все! Видел он одного обработанного акулой. Разом распластала надвое. Ну же, где ты Тварь!!!

Скосил взгляд на радар, точка в тридцати метрах и быстро приближается. Руки еще сильнее стиснули оружие, хотя казалось бы дальше некуда. А ведь он может и не успеть. Что такое пятнадцать метров. Для этой живой торпеды меньше секунды.

Ориентируясь только по радару, Сергей нажал на спуск. Ну и пусть мимо, прицел всегда можно подправить, благо отдачи практически нет. Если же хотя бы одна пуля попадет, есть шанс, что акула вильнет. Это пока она нарезала круги, не стоило ее лишний раз дразнить, а теперь ему терять нечего.

Голова хищника, с черными штрихами очертаний, словно материализовалась на зеленом фоне. Она быстро росла, проявлялось остальное тело. И все это происходило настолько стремительно, что нажимающий на спуск Сергей понятия не имел куда улетают иглы выплевываемые его оружием со скоростью пятьдесят выстрелов в секунду.

Он продолжал стрелять и тогда, когда акула всей своей массой ударила в проем между прицепами, безжалостно сминая и ломая конструкцию из композита. Еще малость и ее пасть доберется до горе акванавта. Но именно в этот момент, останки прицепов вместе с человеком отбросило в сторону.

Удар был страшен. Даже сквозь довольно толстый гидрокостюм, способный в значительной мере погасить удар Сергей почувствовал острую боль. А еще…

Нет, а что тут такого? Подумать же ему больше не о чем. Сознание резко прошибла мысль о тратах на ремонт порушенного транспорта. А еще нехорошие думы о том, что скорее всего костюм пробил какой-нибудь осколок композита. Сам костюм под замену, тут без вариантов. Плюс медицинская помощь, которая ой как дорога на Океании. Водица здесь еще та, может наворотить такого, что мама не горюй. Рад будешь если удастся выжить.

Так. Это он уже сколько думает о своей горькой судьбинушке? Акула уже давно должна была до него добраться. Нет? Тогда быстренько сменить магазин. Угу. С одной стороны, вода не способствует быстрым движениям. С другой, руки трясутся так, что с трудом сумел отсоединить пустой магазин и едва не уронив вогнать полный, на две сотни игл. И только потом сообразил сделать запрос искину.

— Леха, что с акулой? — Прочистив першащее горло, поинтересовался он.

— Акула поражена. Вероятность летального исхода девяносто восемь процентов. Признаков жизнедеятельности не обнаружено, — послышался в ухе уверенный мужской голос.

Сергей всячески пытался подобрать его так, чтобы он максимально походил на голос брата, Алексея. И нельзя сказать, что эти усилия оказались безрезультатными. Конечно полного сходства добиться не удалось, но все же.

Вообще-то ему говорили, что зря он затеялся с этим, да еще и имя брата дал искину. В их ситуации для душевого равновесия куда лучше оставить прошлое в прошлом, отсечь, и начать все с нуля. Скорее всего они правы. Но что делать, если он не хочет забывать, ни жену, ни детей, ни брата. Он всю свою сознательную жизнь был один, и так уж случилось, что рядом были только они.

Дать имя жены и воспроизвести ее голос, он все же не решился. А вот брат. Алексей всегда был рядом, и всегда старался ему помочь. Если Сергею нужен был совет или помощь, то он без раздумий обращался к брату и тот ни разу не открестился. Искин же, получался настоящим спутником по жизни.

Даже в случае смены аппарата, его можно было без труда восстановить. В аккаунте Сергея хранился периодически обновляемый лог. Разумеется от него можно было и избавиться, это ведь не аккаунт, привязанный к конкретной ДНК. Но делать это было неразумно, так как искин все время совершенствовался, так сказать становился старше, набирался ума и превращался в настоящего друга и незаменимого помощника. Новому, придется постигать все снова.

— Как же ты его прозевал, а Леха?

— Вектор движения указывает на то, что он был укрыт складкой дна. Для исключения подобного в последующем, рекомендую использовать радарный буй.

Показалось, или этот паразит и впрямь позволил себе иронизировать? Трудно поверить, что подобное доступно машине. Угу. Но персональный искин не совсем машина, а нечто особенное. Чем дольше происходит его общение с человеком, тем больше в нем проявляются черты, присущие хозяину. Во всяком случае, именно так говорится в вводной инструкции.

Касаемо же этого радарного буя, Алексей уже не однократно советовал приобрести его. Однако Сергей предпочитал воздержаться от лишних трат. Вот штурмовую винтовку купил, хотя и дорогая игрушка. Потому что не видел причин слепо доверять системе охраны базы. И как оказалось не прогадал.

Хм. С другой стороны, радарный буй увеличивает зону обзора искина вдвое. А так же позволяет засечь перемещение крупного хищника или человека, даже по дну. Если бы он сегодня был здесь, то Леха вызвал бы боевых дронов куда как раньше.

А вот и кавалерия. С северного и восточного направлений появились сразу две отметки. Искин сразу же квалифицировал их как боевых дронов двадцатки. Как бы бед не наворотили. Нет, не наворотят. Алексей уже уведомил их о миновавшей опасности.

Два блюдца диаметром примерно с полтора метра, с маленькими башенками оснащенными крупнокалиберными иглометами. Есть еще два манипулятора, выдвигающиеся с боков. В этих находятся иглометы калибром поскромнее и вести огонь они могут в абсолютно любой плоскости.

— Нужна ли еще помощь? — Если у персональных искинов всегда чувствуется индивидуальность, то вот этот, из службы безопасности базы, совершенно безжизненный.

— Если есть возможность, то сопровождение в виде одного дрона, — наконец приступив к осмотру своей тушки, попросил Сергей.

Совсем не праздное желание. Туша акулы лежит неподалеку от опрокинутой техники и при этом над ее головной частью расползается кровавое пятно. Очень скоро все хищники находящиеся в радиусе километра начнут стягиваться к этому месту. Веселая ночка предстоит, ничего не скажешь. Впрочем, если дроны и система защиты базы не станут охотиться на местных обитателей, то утром они разойдутся и тогда комбайнерам опять можно будет выйти на промысел.

Так вот, Сергею сейчас просто необходима защита. С одной стороны, он не может бросить свое имущество. Это же какие траты. С другой, есть возможность получить не только компенсацию, но еще и неплохо заработать. Печень и желчь акулы могли потянуть на кругленькую сумму. Да и саму тушу можно было сдать на базе получив за нее около тысячи кредитов. Свежатина как-никак. После незначительной обработки, мясо хищника могло отправиться в котел.

Нда. С тушей похоже облом. Ему эту громадину в одиночку не утянуть ни при каком раскладе. Но вот вырезать печень и желчь, вполне по силам. А значит и охрана совсем даже не помешает. Конечно, бесплатно обойдется только время необходимое для конвоирования до базы, за остальное придется заплатить. Но оно того стоило.

— Принято. Для сопровождения вам выделяется боевой дрон номер двести двадцать два.

Хм. И число очень даже удачное. Ему всегда везло на три двойки. Значит и теперь все срастется самым лучшим образом. К тому же отсутствие каких либо прорех в гидрокостюме уже настраивало на добрый лад. Он просто получил ушиб. Но это ничего страшного, даже где-то и привычно.

А это еще что? Сюрпризы не закончились? Нет, искин классифицирует новую отметку на радаре, как дружественную. Что-то большевата для скутера и даже скаута. Неужели охотник? Ну и что он здесь потерял? Эти ребята все больше в открытом океане бродят, так сказать, на дикой территории. Ну не вблизи же баз им искать свою дичь.

Эта акула скорее исключение. Распугали их уже, за столько-то лет. И потом, охота это неизменно кровь, от запаха которой хищники просто сходят с ума. Тут уж ни о какой осторожности они думать не станут. Так что, охотникам решившим открыть сафари вблизи территории какой-либо из баз, очень даже могут влепить в борт торпеду. Или пройтись из крупнокалиберного игломета.

— Здесь охотник «Энтерпрайз».

У-у-у, как все запущено. Нет, кто прибыл, тому первым и представляться. Но только делать это нужно хотя бы на ирианском. Уж вблизи-то от русской базы, щеголять своим английским, да еще и с таким апломбом, не стоит. Вежливые люди вообще сразу переходят на русский там, итальянский, словом на язык закрепившийся на базе. Если подобной ориентации не произошло, то все общаются на ирианском.

Нет, Сергей вовсе не стал полиглотом, просто Леха предоставил ему оба варианта, и оригинал и перевод. Имелась у него такая установка. Это своего рода тест для американцев и англов, многие из которых не оставили свой апломб даже здесь. Если с понятиями, то сразу включит переводчик. Если мнит себя пупом земли, то вот так, сами переводите и понимайте как знаете. Перевести не проблема, а вот осадочек остается.

— И что вам тут нужно? — Даже не пытаясь прикрыть свою неприязнь, поинтересовался Сергей.

— Мы услышали сигнал тревоги.

Угу. Ты можешь мнить себя хоть Наполеоном, хоть пупом земли, назвать свое корыто самым громким именем, но в этих краях принято помогать друг другу. Если выяснится, что ты мог помочь и предпочел сделать вид, что ничего не заметил… Нда. Конечно случается всякое, но лучше бы тебе иметь железобетонные доказательства, что ты действительно не мог помочь.

— Теперь все в порядке. В помощи не нуждаюсь, — ответил Сергей.

А вот и охотник. Зар-раза! Предупреждать же надо. Ну пиндосы, вы даже на Океании пиндосы! Приблизившийся охотник вдруг озарил все пространство вокруг себя люстрой обильно утыканной прожекторами. Светло как днем. Вся картина разгрома предстала как на ладони.

— Можем помочь доставить трофей на базу, — прозвучало предложение экипажа.

Охотник это обычно судно с непроницаемым корпусом, рассчитанное на экипаж из двух человек. Эдакая подводная лодка в миниатюре, имеющая стандартную автономность в десять суток. Впрочем, ее можно и увеличить. Вооружен охотник изрядно, имеет крупнокалиберный игломет, пару мелкого калибра, две установки по двадцать нурсов и две кассеты по четыре мини торпеды.

На Океании случается всякое. Есть такие гиганты, что это оружие вовсе не кажется излишним. А случается повстречаться и самыми настоящими бандитами. Угу. Вот такие пироги с котятами. Так что, серьезные средства защиты и нападения совсем даже не помешают.

А вообще, вот такой охотник был самой настоящей мечтой Сергея. Стоит он конечно же изрядно, и кредит под его приобретение дадут далеко не каждому, очень уж хорошо нужно себя зарекомендовать. Но зато, на таком красавце можно было отбить и старый и новый кредиты с куда большим успехом и гораздо быстрее. Правда, опять же, при определенной доле удачи и приложив усилия.

— Если вас устроит доля с туши, то нет проблем, — проморгавшись, недовольно ответил Сергей, на столь наглое, по его мнению притязание.

— Так не пойдет, — возразили с охотника. — Туша солидная, но едва ли потянет на тысячу кредитов.

— Вырезать самое ценно и доставить на базу я могу и сам. Так что, если не устраивает проваливайте.

— А как же туша? Здесь же соберутся хищники. Не думаю, что совету это понравится.

— Конечно не понравится, поэтому они пришлют сюда дронов, которые приберут мясо. Конечно мне за него никто не заплатит, но я это как-нибудь переживу. А вы вообще ничего не получите.

И это было так. Добыча принадлежала Сергею, а потому никто другой не имел на нее права. Если он бросал ее, то она тут же переходила в ведение администрации базы. Разумеется если это не происходило на диких землях. Там брошенное становилось достоянием нашедшего. Хозяин трофея мог запросить помощь, и тогда половина трофея уходила в фонд помощников. Причем без разницы сколько их было, один или сотня. Половина хозяина, вторая делится на всех остальных.

— Х-ха. Кто бы подумал, русский умеющий торговаться. Ладно, твоя взяла. Только не надо потрошить зверюгу прямо здесь. Мы доставим ее так, целиком.

— Принято. Сами управитесь?

— Занимайся своими делами.

— Хорошо.

Нет, целиком этот монстр в кораблик имеющий длину всего лишь десять метров нипочем не влезет. Тем более на грузовой отсек у него остается всего-то шесть метров. Но у охотника имеется четыре руки манипулятора, с помощью которых он может приподнять тушу и отбуксировать в нужное место.

Ну что же, баба с возу, кобыле легче. Пора привести в порядок свое порушенное имущество. Мало ли, что все расходы восполнятся с лихвой. Бережней нужно, рачительней и почаще вспоминать, что без копейки нет рубля. Тогда и будет тебе счастье.

С транспортом разобрался довольно быстро. Тут ничего сложного, выпотрошить поврежденные контейнеры, и собрать по возможности весь композит. Техники на базе его легко переработают, и изготовят новенькие. При наличии материала, платить придется только за работу. А композит он подороже иной стали будет.

Сам скутер не пострадал, но управляться с ним оказалось сложно, из-за поврежденных прицепов. Оно и без того, с двойным грузом не больно-то ловко получается, а тут еще и обтекатели разбиты. Поэтому добирался битый час.

Наконец показалась двадцатка. Когда-то эта база была космическим кораблем, отслужившим свой век. Оно конечно можно его и на металл сдать, но к чему такие крайности. С металлом дефицита не наблюдается, миллионы астероидов вполне обеспечивают потребности человека.

Так что, с утилизацией кораблей существует некоторая проблема. Придется еще и вкладываться в их разборку, а на выходе… Металлолом, он и есть металлолом. Так что, списанные корабли выставляют на продажу, по цене как раз чуть дороже вторсырья или и вовсе не делая такой разницы.

Покупатели самые различные. В основном из таких кораблей создают космические базы, лишив их двигателей и оставив только систему жизнеобеспечения. Корпорация Арика решила использовать их для устройства подводных баз на Океании. В настоящий момент на планете таковых насчитывалось двести пятнадцать. Плюс корабли меньшего класса, приспособленные под буровые.

Двадцатка когда-то была имперским крейсером. До сих пор, этот огромный диск, завораживает своей грозной красотой и габаритами. И это при том, что никакого серьезного вооружения на нем не осталось. Так мелочи, да и то, произведено по специальному заказу, так как обычное оружие очень быстро подастся коррозии. Из-за агрессивности солей, содержащихся в воде, даже корпус двадцатки обработан специальным покрытием. Нет, обшивка космических кораблей делается из качественной стали, но с Океанией шутки плохи. А так база прослужит хоть две сотни лет, без какого-либо убытка для корпуса.

Вот и док. Запрос докового искина, ответ, и створки ворот поползли в стороны. Нет, это не шлюз. В них здесь вообще нет необходимости. Док представляет собой открытый бассейн со свободным доступом. Это как стакан перевернутый вверх дном и опущенный в воду. Ограда же и ворота предусмотрены для защиты от хищников.

Оно можно было бы обойтись и решеткой, вот только она не поможет, если к базе забредет косяк местных пираний. Сами по себе они не такие уж и большие, но косяк настолько огромен, что отстреливать их просто бесполезно. Проще переждать эту напасть, придавшись вынужденному безделью.

Разобравшись со всеми делами, Сергей наконец направился в свое жилище. Как же он сегодня вымотался, это просто напасть какая-то. Да еще и перенервничал, с этой клятой акулой. Но зато все одно к одному. Печень и желчный пузырь оказались неповрежденными, и потянули на солидную сумму. За вычетом всех убытков, он только за сегодняшний день, заработал тридцать тысяч.

Нет, все же нужно как угодно извернуться и приобрести-таки себе охотник. Это же какие перспективы. Одна рыбина и среднемесячный заработок в кармане. А если к примеру подстрелить Тортиллу? Это в двадцатке так называли огромную океанскую черепаху, за необыкновенную ее ценность. При удачном раскладе, то есть, солидных габаритах, целостности органов и панциря, только с нее можно было получить до пятисот тысяч кредитов. И это здесь, на Океании, сколько все это будет стоить в цивилизованном космосе и подумать страшно.

Стоит ли удивляться, что выросшие на «Золотом ключике», обозвали этот живой Клондайк, Тортиллой. Правда, от той доброй черепахи, которую в свое время изображала Рина Зеленая, в этой не было ровным счетом ничего. Вообще сомнительно, чтобы у этого монстра в океане были соперники.

Судя по известной Сергею информации, она вообще просто плавает по различным глубинам и всех ест. Хотя… Тортилла все же предпочитает глубоководье. Эту непроглядную чернь, куда если и забредает свет, то только принесенный людьми. И как только тамошние обитатели хоть что-то видят?

Дом, милый дом. Жилище Сергея габаритами не поражало. При переделке крейсера под базу, с него сняли множество ненужного оборудования и систем вооружения. Словом, разгрузили по максимуму. Освободившееся же место отвели под устройство необходимых помещений.

Среди них и вот эти конуры, в которых едва помещалась постель и санузел. Последнее обязательно. Дело в том, что гидрокостюм нуждается в постоянном индивидуальном уходе. По выходе из дока, акванавт обязательно обмывается в специальной камере и проходит сушку, чтобы не тащить вовнутрь базы разную всячину. Но и изнутри нужно проводить обработку, причем не менее тщательно.

Нда. Тесновато. Уровнем выше, расположены стандартные каюты рядового состава. Конечно по комфорту они уступят офицерским, но не так чтобы и сильно, и уж точно превзойдут вот этот новодел. Как раз в каютах рядового состава земляне и проживали, когда проходили обучение на орбитальной станции.

Но проживание в них стоит вдвое дороже. Сергею же каюта нужна только для двух вещей, обиходить гидрокостюм и уронить свои кости для сна. Основное время он проводит вне каюты. Вот и сейчас, в его распоряжении только восемь часов.

Океания по размерам схожа с Землей и сутки у нее равняются двадцати пяти часам. Довольно удобно и не требует столь уж длительной адаптации.

С легким шуршанием дверь отползла в сторону, пропуская в комнату гостя. Хм. Вообще-то, правильнее будет сказать гостью, потому что никому другому Сергей свободный доступ к себе не открывал.

— Ирина, располагайся там, я сейчас выйду, только быстренько закончу с костюмом, — не оборачиваясь произнес Сергей.

— Да ладно, стахановец, не напрягайся, девушка подождет. Тем более, мне то же не помешает ополоснуться.

— Ходила в боулинг?

Если Ирина собралась в душ, то не имела возможности ополоснуться, после определенных физических нагрузок. В тренажерном зале, душевая имелась, а вот в боулинге, до которого она была весьма охоча нет.

— Не, сегодня для разнообразия ходила в клуб, булками потрясти, — задорно хмыкнув, возразила девушка.

Сергей даже выглянул из санузла, совмещающего в себе и туалет, и душевую, причем все это на одном квадратном метре. Что-то похожее на таковой в домах на колесах. Бестолково, тесно, но вполне функционально.

— Что это в лесу сдохло? Ты же к танцам сугубо отрицательно.

— Ну, для разнообразия не помешает. У нас тут из развлечений-то, только боулинг, клуб, бар, да учебный класс.

— А как же тренажерный зал? — Поинтересовался Сергей.

— Это только для здоровья. Нужно быть фанатом, чтобы развлекаться подобным образом.

Кстати, учебный класс Ирина помянула вовсе даже не зря. Там располагалось с полсотни кресел, подобных тем, что были в каютах на орбите. За отдельную плату, и весьма солидную, так как здесь дорого было буквально все, можно было взять такое кресло на прокат. Это позволило бы без глупых графиков, проходить дополнительное обучение.

Дело в том, что как ни продвинулась вперед цивилизация тех же ирианцев, но технологий позволяющих вкладывать знания посредством каких-либо гипноизлучателей, у них не было. Правда, в деле обучения они все же шагнули далеко вперед.

У них имелись самые обычные школы, где дети получали азы образования, а главное учились думать головой. Именно на этом этапе, длившемся шесть лет осуществлялся отбор для получения дальнейшего образования. Иными словами, отделяли зерна от плевел. Причем, государственная программа предусматривала и обучение за счет бюджетных средств.

В этом случае молодые люди, разумеется с санкции родителей, подписывали первый в своей жизни контракт. По окончания обучения обязаны были первые десять лет отработать на государство, и там где в этом возникнет необходимость.

Само же обучение, происходило посредством виртуальных игр. Постепенно, от простого к сложному, в процессе игры в обучаемого вкладывались необходимые знания и навыки. Разумеется по мере изучения, производились и практические задачи. Никакой, даже суперсовременный и максимально натурализованный виртуальный мир, не мог сравниться с реальностью. Но тем не менее, эффект был просто превосходным.

Спускаясь под воду, земляне уже имели представление куда именно они направляются, как и о снаряжении с которым им предстояло иметь дело. Хм. Даже внутреннее убранство баз, в игре и реале, соответствовали друг другу. Сергей даже несколько растерялся, впервые оказавшись внутри двадцатки. Его не отпускало ощущение, что он тут уже был.

Так вот, на каждой базе имелись классы для повышения квалификации. К примеру если управление скутером не вызывало особых трудностей и этот аппарат был изучен еще на орбите, то следующий по классификации скаут, уже требовал отдельного изучения.

Нет, можно конечно же и методом проб и ошибок, затрачивая далеко не дармовые ресурсы и лишнее время. В принципе не такая уж и сложная машина. Но лучше все же воспользоваться обучающей программой или если хотите игрой. Благо она не дорогая.

Правда сам скаут по цене кусается. Но с другой стороны, он куда более предпочтителен чем скутер. Так что, все идет к тому, что вместо радарного буя, Сергей наступит своей жабе на горло и купит именно скаут. Проницаемая кабина, шесть кубов груза, а можно и десять с дополнительным прицепом, ему не привыкать. На вооружении игломет среднего калибра и боевой искин.

Кораблик способен зависнуть над работающим акванавтом, и самостоятельно охранять его от разной напасти. По сути, он является тем же боевым дроном. Так что, если у тебя неисправна система опознавания, лучше бы не приближаться к его владельцу, потому как долго разбираться он не станет.

Так вот, возвращаясь к системе обучения. Классы довольно популярны. В особенности у тех, кто приблизился к полному расчету с корпорацией. Пока это далеко, то как бы не до этого, но приходит момент когда начинаешь думать о будущем. Нужно определяться с дальнейшим устройством в новом мире.

Во многом этому способствует социальная игра, кстати, совершенно бесплатная. Игрок платит только за аренду кресла. Она была разработана специально для адаптации выходцев из таких отсталых планет как Земля. По своей сути она чем-то напоминала имеющуюся на Земле игру «Симс», но разумеется на куда более продвинутом уровне.

Благодаря этой игре земляне получали представление об Ирианской империи, постигали обычаи, законы и жизненный уклад. Одновременно, игра позволяла определиться с выбором своей будущей деятельности, и начать изучать специальность. А вот тут уже приходилось раскошеливаться, на специализированные программы.

Очень познавательная игра. И весьма популярная среди тех, кто хотел просто отвлечься. Ирина как раз была из таких. О будущем вне Океании ей думать пока еще рано, а вот отвлечься вовсе даже не помешает…

— Заходи, — освобождая санузел пригласил Сергей.

— Вы оч-чень любезны.

Без тени стеснения скидывая с себя комбинезон, не без язвинки произнесла девушка. Раздеваться в кабине решительно не рекомендовалось. Уж больно там тесно, так что одежду вымочишь гарантированно.

Ирина была той самой девушкой с которой он сталкивался сначала на Земле, а потом на орбите. Двадцати пяти лет, как оказалось после регенерационной камеры, да еще и пары недель усиленного питания, очень симпатичная блондинка. Нет, он вовсе не воспылал к ней чувствами, как впрочем и она к нему. Это скорее было потребностью.

Как показывала практика, некая категория женщин быстрее рассчитывались с долгами перед корпорацией. Ну кто им запретит. Другое дело, что помимо этого приработка они были обязаны, как и каждый сдавать установленный минимум собранной продукции. Это было непреложным. Добывать ресурсы должен был каждый. Только так и никак иначе.

Но и приработок не возбранялся. В конце концов в замкнутом мирке, если кому-то прибыло, то от кого-то и убыло. Если один покинет Океанию раньше, то другой несколько задержится.

Прежних семей и ограничений тут нет, каждый предоставлен самому себе. Так что, все зависит только от собственных воззрений на нравственность. Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что большинство женщин все же предпочитают постоянных партнеров. Некоторые даже сходятся на одной жилплощади, хотя о семьях Сергей еще не слышал. Впрочем, детей не получится завести в любом случае, с контрацептивами у ирианцев все в порядке.

В принципе им ничто не мешало создать такую же пару. Кстати, Ирина в отличии от него проживала на верхней палубе, не желая ютиться в тесной конуре. Вот там-то они и могли бы обосноваться. И по оплате вышло бы куда как хорошо, так как она начисляется на класс каюты, а не на количество проживающих.

Но ни он, ни она не хотели ничего усложнять. Им обоим нужен был партнер, вопрос как и здоровья, так и самой обычной потребности. Вот они и сошлись, без каких-либо обязательств, разве только сложившаяся между ними дружба. Получилось же это как-то спонтанно.

Они вместе попали на одну из китайских баз. Решили перебираться поближе к своим, а такое было возможно либо при наличии вакансий, либо прямой заменой, одних лиц на других. Со вторым вариантом всегда сложно, тем более если ты не один. Но им повезло, на двадцатке имелось несколько вакансий.

Потом были два месяца нудной и однообразной работы. Однажды, решив немного расслабиться и выпить в баре пивка, они слишком уж увлеклись и проснулись в ее каюте, на вконец смятой постели.

Трагедии из этого никто делать не стал. Ну была просто дружба, добавилось немного клубнички. Опять же, вопрос который уже начинал волновать обоих, сам собой разрешился. Как-то просто и буднично решили проводить вместе по три дня в десятидневку. У ирианцев не было такого понятия как неделя. В месяце четыре десятидневки, в году десять месяцев…

— Нормально. Перед ним голая деваха, готовая лопнуть от переполняющего ее желания, а он дрыхнет.

Сергей даже вздрогнул, от неожиданно раздавшихся возмущений Ирины. Странно. Это что же получается он уснул что ли? Все же сегодняшний день не прошел даром. Перенервничал он изрядно. И это еще мягко сказано.

Взгляд сфокусировался на возмущенной девушке. Нагая, подбоченившаяся, она смотрела на него взором переполненным праведным возмущением. Нельзя так к женскому полу, хоть и другу. Особенно к другу. Потому как друзья особенно ранимы. Но и отходчивы.

— Знаешь, Сергей, мне что-то в последнее время не нравится твой вид, — отбросив наигранность и присев на край кровати, озабочено произнесла девушка.

— Да нормально все. Просто сегодня чуть не угодил на ужин акуле. Наверное отходняк.

— Ого. И молчок. А ну рассказывай.

— Да нечего собственно рассказывать.

Угу. Это он зря. Нападение акулы в районе базы, это вообще-то событие. Уже завтра все будут судачить на эту тему, а она, как самый близкий к герою человек, ничегошеньки и не знает. Так дело не пойдет. Едва поняв это, Сергей кратко и четко обрисовал событие.

— Повезло, — кивнув с самым серьезным видом, констатировала она.

— Это точно, — вынужден был согласиться Пошнагов.

— Но это случилось пару часов назад, а вид у тебя помятый уже давно. Ты когда вообще был на диагностике. Она стоит-то всего лишь двадцатку.

— Да… Как-то не до того было, — пожав плечами, растерянно ответил Сергей.

— Ну, а искину-то запрос не делал относительно медицинских показаний. Он конечно может выдать только приближенную картину, но все же. Ясно. То есть урока на Земле для тебя оказалось мало. Нет, ну а чего такого, отделался же легким испугом.

— Скажешь то же, легким испугом.

— Ты мне зубы-то не заговаривай. Надевай искин.

— Ирин, ну не для того же ты пришла, в самом-то деле, — попытался возразить Сергей.

— Брось. Не хватало еще, чтобы ты кони двинул и кинул меня в самый ответственный момент. Надевай искин говорю.

Ну что ты будешь делать с ней. Пришлось подчиниться. Она вообще девка упрямая, если что себе в голову вобьет, ломом не выкорчуешь.

— Здравствуй попа новый год. И чего тянул? — Окинув взором показатели выданные искином, возмутилась Ирина.

— Да как-то… Говори ли же, в среднем раз в год, а мы только чуть больше полугода как под водой, — растерянно ответил Сергей.

— Угу. Это если нормально работать, тогда раз в год, а если не вылезать из океана, то тут уж сроки смещаются. Так что дружище, пора тебе на профилактику.

Ну вот, опять серьезные траты. Казалось бы, зарабатывал больше всех, а на выходе что же? Вровень со всеми? Ну и какого тогда рвал жилы? А тут еще осенило и сделал запрос относительно гидрокостюма. Расходники-то он менял регулярно, но и на сам костюм водица оказывает свое влияние. Костюм без проблем прослужит еще полтора месяца, потом под замену, без вариантов, а по хорошему, так заменить надо уже через месяц.

Не удержался, бросился сводить дебет с кредитом. Ирина спокойно наблюдала за его действиями. Сергей такой, и ничего с ним не поделаешь. Вроде и не жадный, но в то же время и не транжир. А еще, не любит ошибаться и уж тем более, когда на его ошибки указывают другие.

— Что, разочарован?

— Есть такое дело, — с кислой миной, ответил Пошнагов. — По всему получается, что траты на расходники и остальные у меня будут выше чем у среднестатистического комбайнера.

— Не кисни. Я, если ты помнишь как раз и есть тот самый средне статистический комбайнер, и даже немного получше. С учетом амортизации, — Ирина показала на свой искин, который оказался у нее в руках, — выходит что на сегодняшний день твои доходы превышают мои в полтора раза.

— Угу. А пашу я в два раза больше, живу в конуре и в бар хожу не чаще раза в месяц.

— Это да. Но даже если бы ты жил в нормальной каюте, и ходил бы в бар, на общем фоне это не такие уж и великие траты. Зато теперь понятно, почему большинство предпочитает размеренную работу и выплату кредита строго согласно графика.

— Это точно. Оно пару лет может и выиграешь, но зато и света белого не видишь.

— Во-от. Умный мальчик.

— Ладно, завтра пойду в медблок, — откидываясь на боковую, вздохнул Пошнагов.

— Э-эй, парниша. Не надо строить из себя умирающего лебедя. Показатели оно конечно не радуют, но и не такие уж они и катастрофические.

Сергей, вновь посмотрел на девушку. Нда-а. Эта от своего не отступится. Если он будет упираться, только зря потратят время, которое можно использовать для сна. Как говорится — раньше сядешь, раньше выйдешь.

Сдаваясь он развел руки в приглашающем жесте, и Ирина ужом скользнула к нему, тут же обдав его теплом своего тела. Мгновение и ее губы жадно и требовательно впились в его. Ох и ловкая шельма. Думал настроения уж никакого и без домкрата не обойтись. Угу. Не тут-то было. В медблок завтра и вообще, кто сказал, что туда нужно идти обязательно выспавшимся.

### Глава 4

Вот наконец и двадцатка. Не сказать, что Сергей сильно уж утомился после пятичасового перехода, управление скаутом находилось в полном ведении бортового искина. Но все же сидеть в кресле, с минимумом возможности для изменения положения тела и всю дорогу читать, не так уж и просто. Нет, он по прежнему любит почитать, вот только за последние годы в такси, привык делать это все больше урывками, а тут несколько часов к ряду. Это немного надоедает, а уж в условиях когда особо не разомнешься, и подавно. Но как бы то ни было, вот он конец его путешествия, и это не могло не радовать.

Самой базы пока не видно, в этом ничего удивительного, до нее еще пара километров. Но скаут Пошнагова уже вошел в охраняемый периметр, предварительно обменявшись опознавательными сигналами с боевыми дронами. Разумеется это не значит что он увидел хотя бы один из них, если только отметку на радаре, как впрочем и сами дроны не могли рассмотреть гостя. Несмотря на куда более совершенные органы зрения представленные видеосенсорами. Даже они пасуют в этой стихии.

Вода на Океании обладает необыкновенной прозрачностью, и все же видимость ограничивается целым рядом факторов. Это и угол падения солнечных лучей, и ясность небосвода, и широта, наконец плотность колоний микроорганизмов на куб жидкости. Словом, факторов более чем достаточно.

Ах да, есть еще и оптические эффекты, в результате которых могут происходить самые различные метаморфозы. К примеру, более мелкое кажется крупнее, а располагающееся далеко, видится настолько близким, что достаточно протянуть руку. И уж тем более подобные оптические заблуждения актуальны на этой планете с чистотой ее океанов.

Правда, человек сумел кое-что предпринять, чтобы компенсировать некоторые недостатки водной среды. При наличии достаточных средств, можно было обзавестись различными приспособлениями, призванными облегчить жизнь простого акванавта. Все они либо разработаны корпорацией Арика, либо изготовлены по ее заказу специально для снабжения своих баз на поверхности планеты.

Это может показаться смешным, но земляне до сих пор понятия не имели, чем именно занимается их наниматель. Большинство склонялось в сторону фармакологии. Этим проще всего объяснить интерес компании к органике, возможно уникальной в своем роде во всей вселенной. Хотя… В то же время они занимались разработкой нефтяных месторождений, а это уже из другой области, скорее химическая промышленность. Впрочем, очень может быть, что они задействованы в обоих направлениях.

Не суть. Это меньше всего интересовало Сергея, хотя бы по той причине, что никак не могло повлиять на его жизнь. Во всяком случае, в настоящий момент. Главное же это то, что корпорация могла предоставить своим работникам, дабы увеличить эффективность их работы и как следствие отдачу.

Любой мог обновлять свое снаряжение, с каждым разом приобретая более совершенные образцы. Разумеется, за весьма солидную цену. Однако, несмотря ни на что, нужно было признать, что все эти усовершенствования стоили того.

К примеру, шлем оборудованный специальным забралом, позволял видеть чуть не в трое дальше, нежели из обычного прозрачного композита. А вынесенный на его поверхность экран позволял получить характеристики видимого объекта, как то дальность и примерные габариты.

Но существовала и некая сложность. Дело в том, что снаряжение акванавтов весьма специфично. Настолько, что его использование в дальнейшем находилось под большим вопросом. Единственно в чем были уверены земляне, так это в том, что больше ни за что не опустятся под воду. И вообще, у них появлялось стойкое предубеждение к купанию в водоемах как таковых.

Именно по этой причине, покидающие Океанию избавлялись от лишнего имущества. Нужно ли говорить, что распродажа осуществлялась быстро и особой торговли при этом никто не вел. Разве только совсем уж скупые, с явной патологией. Остальные стремились как можно быстрее распрощаться с этой планетой.

На базах даже была определенная категория людей, которые занимались скупкой имущества отбывающих и последующей перепродажей его, за более высокую цену. В двадцатке таких было двое. Основная их деятельность сводилась именно к торговле, хотя и в океан выходить приходилось регулярно.

Руководство корпорации смотрело на подобных торговцев сквозь пальцы. Главное, чтобы акванавт сдавал установленный минимум ресурсов. Если же у него имеется возможность какого-либо приработка, то бога ради, никто не будет этому препятствовать.

С другой стороны, как бы они это осуществляли, при практически полном самоуправлении баз. Нет в случае острой необходимости, с землянами разобрались бы быстро и жестко. Достаточно было просто прекратить поставки и все, любое протестное движение или стремление нарушать правила, сошло бы на нет.

Именно благодаря одному из отбывающих с планеты Сергей и обзавелся скаутом. Некто Ванин, расплатившись по всем пунктам и за дополнительный год успев кое-что скопить, устроил распродажу своего имущества. Своеобразно так устроил. Однажды он подошел к Сергею и предложил ему купить все, что он пожелает, по божеской цене.

Разумеется, предложенное Пошнагову было бывшим в употреблении. Но это вовсе не значит, что оно не стоило запрашиваемой суммы. Еще как стоило. Ванин по характеру был близок Сергею, такой же трудяга, мало обращающий внимание на то что творится вокруг.

Порой таких путают с забитыми и замордованными работой настолько, что они не поднимают головы. Но это ошибка. Лучше бы научиться определять таких людей и обходить их стороной. Пользы от них зачастую никакой, так как их интересует только собственная выгода и они добиваются ее сугубо собственным трудом. Но и вреда от них не исходит.

До тех пор пока тебя не посещает гениальная мысль задеть их или, что они воспринимают особенно болезненно, погреть на них руки. Они просто не способны смотреть на подобное сквозь пальцы. Слышали поговорку — не буди лихо пока оно тихо. Она как раз о таких людях тихих и скромных в быту и страшных в своей ярости.

Ванин прекрасно понимал, что за настоящую цену ему свое имущество не продать. Если только задержаться здесь еще на какое-то время, чего делать категорически не хотелось. Отдавать же перекупщикам, которые вот так за здорово живешь станут наживаться на нем он не хотел.

Разумеется, последнее время он пытался найти покупателей, но как-то все не срасталось. Отчего-то люди готовые переплачивать перекупщикам, напрочь не желают делать подобное сталкиваясь с владельцем. И это вовсе не является отличительной чертой для обитателей Океании. На Земле все точно так же.

Возможно все дело в том, что настоящий торговец способен продать даже снег в самую студеную зиму. Иным в этом деле просто не удержаться. Глядишь еще и промотает все то, что родитель зарабатывал не один десяток лет. Подтверждений тому вокруг множество.

Так вот, Сергей для Ванина был идеальным вариантом. С одной стороны, родственная душа. С другой, бережливая натура прямо-таки настаивала на том, чтобы передать имущество в хорошие руки. И наконец, цену он поставил среднюю, между тем, что давали торгаши и той, по которой они смогут все реализовать в последствии.

Разумеется, Сергей предпочел купить, то что предложил Ванин, благо кое-какие средства у него скопились. Правда, после этой покупки у него осталось не так чтобы и много. Да считай, ничего не осталось. Но зато он получил, скаут с солидным процентом остаточного ресурса, более совершенный шлем, модернизированный Ваниным комбайн и еще кое-что по мелочам.

В принципе, это не больно-то сказалось на производительности. Он не стал собирать больше водорослей. Вернее при заготовке того же объема, он затрачивал времени на час меньше. В общем-то, то же не так чтобы и мало. Все же это увеличение ресурса снаряжения и как ни парадоксально это звучит, организма. Суточный сеанс в регенерационной капсуле все же кусался.

Основным стимулом для приобретения предложенного Ваниным снаряжения, все же послужила безопасность. Сергей вовсе не собирался забывать о происшествии с акулой. Да, это достаточно редкое явление. Да, потери от хищников в районе баз ничтожно малы, основа приходится на дикие территории и одиночек. Но вот именно с ним такая напасть случилась. Деньги же нужны живым…

Начав проступать неясным темным пятном, вскоре корпус двадцатки занял все обозримое пространство. Одного взгляда на это колоссальное сооружение хватало, чтобы восхититься теми, кто сумел поднять подобную махину с поверхности планеты.

Нет, корабли разумеется строились на космических верфях. И дело тут даже не в том, что люди не желают загрязнять поверхности планет. Просто в невесомости работать гораздо проще и уж тем более в условиях, когда восемьдесят процентов работ выполняются роботами.

Но с другой стороны, корабли вот этого класса, могут садиться на планету и взлетать с нее. Причем, при этом они способны вывести в космос огромную массу грузов. Мало того, двадцатка прибыла сюда своим ходом. Демонтаж машинного отделения производился уже здесь, на планете.

Привычные ворота. По случаю дневного времени они открыты, но система безопасности неусыпно бдит за окружающей обстановкой. Так что чужакам сюда ход заказан. Всплыл во внутреннем бассейне, тут же включив откачку воды из под колпака. Всем хорош скаут, плохо только то, что кабина его проницаемая.

Сделано это в связи с тем, что места в нем для шлюзовой камеры попросту нет. Да там вообще располагается только один человек. Можно конечно при желании откачать воду и прямо из под колпака. Но к чему, если без специального душа и сушки, забрало все одно не поднимешь. Об агрессивности водицы и ее пагубном влиянии на человеческий организм уже говорилось.

Нет в итоге можно организовать все. В конце концов, ничего сверхъестественно сложного в этом нет. Но чтобы добиться этого, нужно будет установить специальный душ для обработки, а затем еще и сушилку. Дополнить оборудование суденышка установкой регенератора воздуха. В итоге все это повлечет к увеличению габаритов, а главное резко взвинтит цену и стоимость расходников. Прежних энергетических кристаллов будет хватать не на долго. И все это ради того, что по сути и не нужно.

Хм. А в акватории практически пустынно. Сегодня десятый день, у ирианцев он считается выходным. Впрочем, это не значит, что сегодня нельзя работать, как например у евреев в субботу. Вовсе нет. И кстати, среди землян хватало тех, кто и в этот день предпочитал работать. Разумеется это не означает, что они вообще не отдыхают. Просто в официальный выходной на базе особенно многолюдно, что по душе далеко не всем.

У приемных терминалов практически никого. Это хорошо. Несмотря на то что терминалов несколько десятков, раньше бывало приходилось и в очереди постоять. Случалось одновременно сходилось столько народу, что можно было потерять и полчаса.

Сергей подвел свой скаут и подал сигнал. Причальные захваты притянули суденышко и прицеп, намертво закрепив их у стенки. Все, теперь нужно разгружаться. Процесс полностью автоматизированный. Если только не случается форсмажора, как тогда, после нападения акулы.

В тот раз, ему пришлось разгружаться вручную. Несмотря на то, что половина контейнеров оказались либо разбитыми, либо выбракованными, попотеть ему пришлось изрядно. Все же, весят они не так чтобы и мало. Это в воде, их вес практически не ощущается, а вне ее, очень даже.

Терминал начал разгрузку не дожидаясь, пока акванавт покинет свое суденышко. А чего собственно ждать. Для чего он сюда еще прибыл, как не сдать груз?

Тем временем, покинув кабину, Сергей направился к приемному окну расположенному сбоку основного терминала. Оно предназначалось для приема жемчуга. Лоток выдвинулся едва только Пошнагов подошел. Алексей, искин который, не дремлет и работает на опережение.

Жемчуга оказалось много. Пять тысяч кредитов, это не шутка. Такие партии приравниваются к ловцам, и соответственно оплата идет уже по их тарифам, а они куда ниже чем у комбайнеров. Но система без труда определила с кем имеет дело, а потому Леха мигнув экраном, показал состояние счета, пополнившегося на пять тысяч двадцать пять кредитов.

Случилось это три месяца назад, и инициатором надо заметить был вовсе не Сергей. В тот день на него вышел сам полномочный представитель корпорации, некто господин Горх. По слухам он являлся ни кем иным как сыном владельца корпорации Арика, а здесь знакомился с семейным бизнесом.

Разумеется, он не прибыл лично, а связался по сети. Но ошибки никакой, это был именно он. Искины недаром завязываются на ДНК. Можно сменить хоть сотню гаджетов, но если ты уже был с кем-либо во взаимодействии, его искин намертво вбил тебя в свою базу данных.

Так вот, господин Горх сообщил, что примерно в пятидесяти километрах к северу был обнаружен участок, густо поросший водорослями. Корпорация согласна предоставить жилой, складской и ангарный модули без арендной платы, если Пошнагов согласится поселиться на этой своеобразной ферме.

Надо заметить, условия были весьма заманчивыми. Так же стоило отметить, что Сергей вовсе не был единственным, кто получил подобное предложение. Именно фермеров и называли одиночками. Правда они не всегда были таковыми, иногда их набиралось и с десяток. Но все равно, жили они на особицу, своим укладом как и охотники.

Подобные фермы устраивались там, где обнаруживались сравнительно небольшие участки заросшие интересующей культурой или где наличествовали не столь уж огромные колонии моллюсков. Базу ставить там не выгодно, а вот для одиночки или небольшой группы, ресурсов более чем достаточно. Ну и самим фермерам это выгодно, так как действует некая система скидок и льгот.

И наконец, что немаловажно, приработок в виде сбора жемчуга. Места девственные, комбайнеров уже не раз и не два прошедшихся по одному и тому же участку нет. А значит и урожай с моллюсков собирать некому. Вот к примеру этот жемчуг Сергей собрал за прошедшую десятидневку, в месяц получается около двадцати тысяч. Да какой-нибудь нерадивый акванавт зарабатывает столько же. А для Сергея это только приработок.

Еще есть и основной доход. Если после приобретения снаряжения у Ванина, выработка Сергея практически не повысилась, то сейчас картина изменилась. Против его прежних восьми кубов, он стал собирать двенадцать. Девственные угодья хороши еще и тем, что заросли водорослей довольно густые, а значит и контейнеры набиваются куда быстрее.

Каждый день, кроме выходного, грузовой дрон совершал облет ферм и собирал собранную продукцию. От фермеров требовалось только разгрузить контейнеры в складской модуль. Остальное не их забота.

Перед выходными, Сергей заполнял свой скаут и прицеп, чтобы не ехать на базу порожняком. Кроме этого, он лично осуществлял закупку припасов и доставлял их на ферму. Ну не в его характере попусту терять время или гонять транспорт. А эти поездки ему были необходимы.

Единственная ложка дегтя в бочке меда, для фермеров это безопасность. Акванавты могли рассчитывать только на себя. Конечно ферма оборудовалась автоматической башней с крупнокалиберным иглометом, способным устроить теплый прием на дистанции до двухсот метров. В поле же, акванавта охранял его скаут, являвшийся неким симбионтом, между рабочей лошадкой и боевым дроном. Но эта защита только от обитателей океана, да и то без полной гарантии.

А ведь были еще и бандиты. До сих пор остаются неясными их организация, места базирования, а главное источники снабжения. Если с местом обитания они могли более или менее разобраться, да хотя бы утащить модули фермеров, что вполне осуществимо. Вопрос снабжения стоял очень остро. И в первую очередь это энергетические кристаллы, для поддержания работоспособности системы жизнеобеспечения. Возможно, у руководства корпорации или флота и имелись кое-какие сведения, но они демонстрировали свою полную неосведомленность…

Еще пять минут, и искин сообщил, что разгрузка завершена. Полные контейнера заменены на порожние. Счет пополнился очередной суммой, на этот раз куда как скромнее. Ну да, ничего удивительного, всего-то шесть кубов водорослей. Теперь можно покинуть терминал.

Сергей отвел скаут к причалу. Оплатил стоянку. Угу. В двадцатке он теперь гость, а потому, за место у причала нужно платить. Впрочем, не только за него. Сразу взимается сумма и за заявленное время проживания на базе. На Океании люди платят за все, даже за воздух которым дышат. Лишние легкие, лишнее потребление дыхательного газа, а соответственно нагрузка на базовый регенератор. Нет, сумма вовсе не астрономическая, но факт остается фактом.

Традиционная и обязательная процедура прохождения через шлюзовую камеру, с непременным дегазационным душем и сушкой И вот он наконец опять на территории двадцатки. Давно не виделись. Целых десять дней. Вот странное дело, вроде и чурается общества, и не любит многолюдье, но оказался в знакомых светлых коридорах и сразу же стало как-то теплее.

Снять шлем и вдохнуть полной грудью. Словно домой вернулся. Конечно же регенерационная система всячески фильтрует воздух, удаляя из него как примеси, так различные запахи. Но все это по сути бесполезно. Воздух все одно насыщен самыми различными ароматами, порой далеко не амбрэ, и это означает только одно — это место не просто пригодно для проживания, оно обитаемо.

Удали отсюда на время людей и уже через пару дней, здесь будет стерильная чистота, от которой с души воротит. У него на ферме как раз такая беда и имеет место быть. Проводя основное время на промысле, Сергей попросту не успевает обжить модули фермы, постоянно находящиеся под присмотром системы жизнеобеспечения. От этого, помещения кажутся какими-то чуждыми, неуютными, если хотите не живыми.

— Семеныч, я что-то не понял. Что это было?

— Так сегодня же выходной, вот я и подумал…

— Чего ты подумал, башка безмозглая? Чем там вообще можно думать? Тебе русским языком было сказано, сдаешь треть куба в день. Разве о выходных что-то говорилось? Вышел на работу, треть отдал. Что тут не понятного?

— Но…

— Ты меня понял, Семеныч? — Оборвав щуплого мужичка, с нажимом произнес нависший над ним детина.

Угу. Картина знакомая. Земляне на Океании остались верными себе. А может это отличительная черта вовсе даже и не землян, а рода человеческого вообще, или как любят говорить ирианцы — разумных.

— Слышь умник, а ты взял бы да сам, собрал эту треть куба. Глядишь, пошло бы на пользу.

С одной стороны, Сергей знать не знал ни этого щуплого, ни быка. И резона влезать в дела его не касающиеся у него никакого. Но с другой… Нет, на мужика ему плевать, а вот на этого доморощенного рэкетира, вовсе даже нет. Причем эта неприязнь вовсе не была приобретена на этой планете, скорее уж привет из прошлого.

Хотя. Не миновала чаша сия Сергея и здесь. Вернее, некая группа, специализирующаяся в основном на новичках, попыталась взять его в оборот. Словом, хорошо что дали задний ход, иначе все могло выйти куда как плохо. Причем для всех.

Корпорация не лезла в дела землян только до определенного предела. За правонарушения выходящие за некую грань, на акванавтов накладывались различные штрафы, которые те разумеется должны были отработать. Как следствие, увеличивалась и их минимальная дневная выработка.

К примеру за убийство минимальным наказанием было восполнение долга как своего, так и убитого. Разумеется в каждом случае производилось отдельное разбирательство. Это не составляло труда, благодаря персональным искинам, фиксирующим всю информацию. Так что, наказание могло быть и куда более весомым.

Сергею были известны как минимум трое, которые считали себя самыми настоящими галерными рабами корпорации. Сумма их долга просто поражала воображение. И ведь отказаться от выплаты никак не получится. Корпорация найдет методы заставить тебя работать. К примеру, определит на ферму, где ты окажешься на полной самоокупаемости и будешь вынужден либо умирать, либо работать, чтобы жить дальше.

Причем, по отношении к проштрафившимся применялась особая форма оплаты. Так с них постоянно удерживалась медицинская страховка. Мало ли как себя поведет человек, еще пустится во все тяжкие. А так, деньги на его медицинское обслуживание имеются. Опять же, соблюдаются общечеловеческие ценности, и забота о разумных присутствует.

— А ты кто такой, фраер? — Тут же переключился на Сергея бык.

Угу. Первое правило, ни при каких обстоятельствах не дай своей потенциальной жертве и уж тем более тому кого уже подмял под себя, хотя бы усомниться в твоем авторитете. Как только у клиента закралось сомнение, все считай что ты его уже потерял. Во всяком случае, если у него есть хотя бы толика самоуважения.

— Я тот, кто раздает бесплатные советы, таким придуркам как ты, — смерив здоровяка ироничным взглядом, произнес Сергей.

Кто бы сомневался, что парень ринется ставить наглеца на место. Нет, Пошнагов вовсе не считал себя настолько хорошим бойцом, чтобы положить такого противника. Тем более, что двигался тот весьма своеобразно. По повадкам очень похож на боксера. Один хук, и Сергея можно будет выносить. Но он и не собирался драться.

Парень вдруг замер, поднял руки на уровне груди, и даже сделал шаг назад. Так сразу и не поймешь, то ли сдается, то ли это примиряющий жест, призванный успокоить оппонента. Ну, а чему собственно говоря удивляться. Нормальная реакция на ствол игольника нацеленного тебе точно в лоб.

Сотня игл в магазине. Скорострельность пятьдесят выстрелов в секунду. Если в водной среде еще есть малоощутимая отдача, то в воздушной о таковой говорить не приходится. Так что, ствол не поведет и не задерет вверх. Одной иглы достаточно, чтобы отправить человека на тот свет. Причем с солидным выходным отверстием. Впрочем, и входное будет, размером эдак миллиметров в десять.

— Ты уверен, что готов пойти до конца? — Склонив голову на бок, поинтересовался Сергей.

— А ты типа вальнешь? — Выпалил парень, как видно сходу начав накачивать себя решимостью.

— Я вальну. Без проблем, — легонько кивнув, подтвердил Сергей и продолжил, — А потом, просто выплачу наложенный штраф. Даже может быть задержусь здесь на лишние десять лет. Но тебе это будет уже без разницы. И учти, если что, то я сделаю контроль в голову. Так что, никакая регенерационная капсула тебе не поможет. Ну так как, наверное у тебя дела?

— Л-ладно, мужик. Но мы еще встретимся.

— Обязательно. Только сначала передай Верховцеву привет от Пошнагова.

— Зачем вы так. Теперь мне вообще жизни не будет, — как только бык ушел, тут же высказал свое недовольство мужичок.

— А это не мои проблемы, — пожал плечами Сергей. — Твоя жизнь, ты и определяйся, как ею распорядиться. Либо ты будешь отдавать часть своего заработка рэкетирам, либо заставишь их себя уважать. Для чего-то же ты носишь игольник.

— Убить человека?

— Никак из интеллигентов?

— Это недостаток?

— Для той среды в которой вы оказались, да, — рефлекторно переходя на «вы», ответил Сергей.

Он всегда с уважением относился к интеллигенции, их образованности, воспитанию, манерам. Порой все это просто вымораживало и даже бесило, но тем не менее заслуживало уважения. А вообще, ему всегда нравилось общаться с подобными людьми. Если ему удавалось не молчать, а как ему казалось, вполне адекватно вести с ними беседу, то его самооценка резко взмывала вверх.

Нет. Интеллигентность он не считал недостатком. Но это место и впрямь было не для них. Они не могли оставаться самими собой и должны были несколько измениться, чтобы выжить в этой среде. Здесь слабым не место. А этот еще и смотрит на него как на… Вот странное дело, на быка смотрел испугано и затравлено, а на Сергея, даже с некой долей презрения, что ли. Хотя. Может еще и не все потеряно. Ведь можно же быть интеллигентным и сильным одновременно.

— Вообще-то у меня мало времени, но еще на минуту я задержусь, — вздохнув продолжил Сергей. — Итак, вы платите все время пока находитесь здесь. Причем периодически на вас будут накладываться какие-то надуманные штрафы. А может просто со временем увеличится такса. Как результат, вы проводите здесь на несколько лет больше и влачите жалкое существование. Или другой вариант. Вы вспоминаете, что помимо образованности в вас есть еще и мужское начало и просто, без затей валите этого придурка когда он в очередной раз станет требовать свою долю. Вас конечно же накажут. Наложат серьезный штраф, если клиент встанет на ноги после регенерации или обяжут выплачивать его долг, в случае безвозвратной гибели. Результат, вы задерживаетесь здесь на несколько лет. Разницу уловили.

— Уловил. Хотите сказать, что по сути я ничего не теряю. Но ведь и меня могут убить. Причем для выплаты штрафа у них куда большие возможности.

— Правильно. Но это решение принимать уже вам, а не мне. Сами решайте, как вам быть.

— Дон Кихот. Тот то же искренне полагал, что помогает людям…

— Послушайте уважаемый, у вас неверные предпосылки, а отсюда и неправильная оценка моих действий. Ламанчский искренне хотел помочь людям, порой неся для них несчастья. Я же сделал это ради того, чтобы в двадцатке не забывали, что есть еще такой парень, Пошнагов и задевать его не стоит. Уж простите, но о вас я думал в последнюю очередь. Если вообще думал.

Вообще-то это была не совсем правда или если точнее, то не вся. С одной стороны напомнить о себе конечно не помешает, но с другой, для этого совсем не обязательно обострять до крайней степени.

Он не признался бы в этом и самому себе, но подспудно он хотел помочь этому мужчине, явно пошедшему не по тому пути. Еще не поздно обрести себя. Если у него есть хоть толика мужского начала, то не все потеряно. Но Сергей не был готов тащить кого бы то ни было на себе или решать чужие проблемы.

Он ни раз и не два сталкивался с подобными ситуациями. Когда имеющие солидный заработок буквально брали на себя заботу о своих близких родственников. В буквальном смысле содержа несколько семей. Многократно наблюдал за тем, как родители продолжают содержать своих чад, даже когда те успевали обзавестись собственными детьми.

Сергей искренне считал, что тем самым они не помогают своим близким, а наоборот оказывают медвежью услугу. Человек слишком быстро привыкает к халяве и атрофируется. Если уж есть желание помочь, то помоги получить специальность, найти работу, но только ни в коем случае не корми, не приучай к подачкам, а ничем иным взятие на содержание быть не может.

Оставив незадачливого интеллигента, Пошнагов направился к лифту. Его путь лежал на второй уровень. Он уже успел связаться с Ириной, и та с нетерпением ожидала его прибытия. Поэтому и необходимости снимать каюту на сутки не было. Впрочем, часть его вещей хранилось у Ирины. Просто, так было удобнее.

— Привет, отшельник, — Ирина, по дружески пихнула Сергея в бок, и полезла обниматься.

Оно конечно гидрокостюм, способен защитить от холода северных морей даже без подогрева. Но Сергею показалось, что он ощутил тепло ее тела даже сквозь эту преграду. Все же, каким бы ты ни был затворником, полное одиночество людям противопоказано. Пусть люди для тебя всего лишь фон и создают такой же шум, но это тебе просто необходимо. Как ни крути, а человек, это дитя общества.

А еще, ему совсем даже не помешает, чтобы рядом был кто-то, готовый разделить с тобой радость или горе. Да хотя бы вот так обрадовался твоему появлению. А Ирина обрадовалась, и причем довольно плохо это скрывает. Вон как бодрится, но видно, что даже слегка растерялась, с чего начать, то ли обнять, то ли принять шлем, который Сергей держал в руке. В итоге решила сделать первое.

— Так. Давай сейчас в ванную. Приводи в порядок костюм и мойся, — начала распоряжаться девушка. — Одежду свою найдешь в шкафу. А я быстренько пробегусь до мастерской и обратно. Мишка обещал сегодня переделать обтекатель. Я вчера, раззява такая, умудрилась столкнуться с валуном. Скорость скутера резко упала, да и в управлении стал как инвалид.

— Так сегодня же выходной, — удивился Сергей.

— Угу. Пришлось, заплатить по повышенному тарифу. Без скутера я никуда, а работать-то надо. Ну ты как, управишься сам?

— Да не вопрос.

— Тогда я убежала.

Угу. У Ирины самая настоящая ванная. Пусть и небольшая. Но зато никакого сравнения с тем убожеством, что было в его прежних апартаментах. Конечно, заниматься шалостями в этой небольшой емкости Сергей поостерегся бы, но с другой стороны, если просто принять ванну, то понежиться можно и сидя. Разумеется это для любителей, а Ирине нравилось нежиться в окружении пышной пены.

Обработка гидрокостюма процедура уже въевшаяся в кровь. Иначе никак нельзя. Бог с ним, что превратишься в вонючку. Так ведь еще и всякие там экземы начнутся. Словом, праздновать лодыря в этом отношении себе дороже. Причем в прямом смысле этого слова. Медицина-то бьет по карману немилосердно.

Определив костюм на сушку, Сергей направился к шкафу. Без интима у них, ясное дело, не обойдется. Но по уже сложившейся традиции, они сначала сходят в боулинг, там же можно будет усугубить пива. Алкоголь кстати весьма дорогое удовольствие. Разумеется эта дороговизна искусственная, корпорации ничего не стоит произвести данный продукт. Сплошная химия, да и только. Но вкус все же наличествует, причем лучших земных сортов.

Имеется несколько марок сухих вин. Причем по баснословной цене. Они вроде как натуральные. Хотя, Сергей сильно в этом сомневался. Доставлять на Океанию натуральные земные вина, должно быть накладным занятием. Все же, по самым скромным прикидкам, землян здесь около двухсот пятидесяти тысяч. А вот, выдать химию за натурпродукт и срубить за это дополнительные прибыли, это вполне в духе корпорации.

Впрочем, переживать по поводу алкоголя из химии не стоит. Наверняка эти умники предусмотрели добавки которые идут скорее на пользу, чем во вред. Руководство Арики не заинтересовано в том, чтобы травить народ, с этим вполне справляется сам океан.

Хм. Не похоже чтобы это было его белье. И вообще, гардеробчик какой-то веселой расцветочки. Оно понятно, что они находятся на подводной базе, можно сказать в спартанских условиях. Но женщины, они везде женщины, если они конечно женщины. Она лучше будет недоедать, недосыпать и еще бог весть на какие жертвы и муки пойдет, лишь бы выглядеть на все сто.

Вот и здесь, женщины оставались самими собой. И это хорошо. Это не могло не радовать. Хотя бы просто потому что, глядя на это чудо сотворенное Господом, ты не в состоянии остаться равнодушным. И правильно говорят, что нет не красивых женщин, есть… нет, не мало выпитой водки, а разные обстоятельства. Не верите? Спросите тех кто провел в полной изоляции эдак месяцев несколько, да хотя бы тех же подводников.

А это что? Сергей протянул руку в дальний угол. Там из под трусиков Ирины выглядывал самый обычный полиэтиленовый пакет с чем-то белым внутри. Извлек. Какой-то порошок, сильно смахивающий на сахарную пудру. Грамм сто, не больше. Попытался понять что бы это могло быть, но безрезультатно. Неужели наркота? В принципе, если Ирина прихватила ее с собой, то очень даже может быть.

Когда на орбите он пришел в себя, то оказался одетым в форму, как и все остальные волонтеры. Он тогда даже подумал, что их вещи за ненадобностью утилизировали. И каково же было его удивление, когда перед высадкой на планету, он получил коробку со всеми вещами. Ему предоставили выбор, утилизировать все или оставить себе. К тому моменту, Сергей уже представлял, что именно его ожидает внизу, а потому без тени сомнений, избавился от всего.

Сергею раньше как-то не доводилось осматривать гардероб Ирины. Но как видно она многое решила оставить. Во всяком случае нижнее белье было явно земного происхождения. А вот платья, по большей части местные. На базах всегда найдутся те, кто может взяться за иглу со знанием дела. Вот и пополняются гардеробы девчат. А еще, можно заказать наряды по каталогу. И кстати, похоже это единственное что поступает сюда без дикой наценки. Непонятно почему, но факт остается фактом.

Прикрыв шкаф с вещами Ирины, Сергей открыл узкий пенал. Ага. Вот и его вещи. Впрочем мог бы и сразу догадаться, что его поселят в крохотном отделе. Да и глупо ожидать иного. У него вещей-то, раз, два и обчелся. Все уместится в сравнительно небольшую сумку.

Одежда же вообще не блещет разнообразием, обычная спецовка, разве только инопланетная, ну и различной степени потрепанности. Белье так же стандартное. Ну очень все походит на армию. А впрочем, какая собственно говоря разница. Главное, что не светит голым задом и ладно. И вообще, в плане гардероба, мужикам куда как проще.

Ирина появилась примерно через полчаса. Довольная до нельзя. Как выяснилось, не было бы счастья, да несчастье помогло. Скутер она покупала новый, стандартного дизайна. А хотелось чего-нибудь эдакого, эффектного и стильного. Девушка, что тут скажешь.

К слову заметить, ничего особенно сложного в подобной переделке нет. Просто Ирина самую малость менее бережлива чем Сергей. К примеру, ютиться в конуре, ей претит. А вот выбросить деньги только ради того, чтобы придать своему транспортному средству иную внешность, уже перебор.

Однако, коль скоро вышло так, что все одно нужно ремонтировать разбитую обшивку, Ирина решила использовать данное обстоятельство с большей пользой. Переплата в этом случае небольшая. В конце концов композитному принтеру без разницы, что ваять. Оставалось только выбрать из каталога форму и доплатить мастеру за отступление от стандарта. Ну и разумеется добавить композита, если переработанного старого будет недостаточно.

Вообще механики на базах проходят особняком. Эти парни не занимаются добычей ресурсов. Их заработки немногим превосходят средние. Но зато они не подвергают себя риску за пределами базы, и вообще лишний раз стараются не выходить в океан. Так, для общего кругозора и не более. Плюс к практически полной безопасности, они еще и овладевают специальностью, с которой потом могут без особой головной боли трудоустроиться в цивилизованном космосе.

— Значит получила то что хотела? — Подвел итог охватившей девушку эйфории, Сергей.

— Еще бы. Так, ты обожди еще малость. Займи себя чем-нибудь. А я быстренько в душ, и собираться.

— Ири-ина-а, — с явным сомнение протянул Сергей.

— Да брось ты, — отмахнулась девушка, сбрасывая с себя комбинезон. — Знаешь же, что я как электровеник. Ну если хочешь, можешь отправляться в боулинг, а я подойду попозже.

— Да ладно. Чего уж там. Жду, — решительно тряхнул головой Сергей.

Впрочем, нельзя сказать, что он пошел на совершение серьезного подвига. Нет, когда женщина начинает куда-либо собираться, то мужику лучше запастись терпением, а еще не помешало бы занять себя чем-нибудь, чтобы время не тянулось столько долго и тягостно. Но дело в том, что Ирина не относилась к таким девушкам. Не будучи красавицей, она обладала настолько миловидной внешностью, что при самом минимуме затраченных усилий и времени умудрялась выглядеть на все сто. Ну и плюс, была собрана и целеустремлена, что способствовало экономии времени.

Так что, не прошло и десяти минут, как она уже выбежала из ванной и обтираясь на ходу полотенцем, направилась к шкафу. Похоже сушка волос в ее намерения не входит. Впрочем, и правильно. Ее длинные, до середины спины, белокурые волосы будучи влажными смотрелись просто шикарно, а еще и завивались мелкими кудрями, от чего превращались в пышную копну. Словом, при виде такой картины у кого угодно дыхание собьется. И даже высохнув, они будут являть собой притягивающее зрелище.

— Кхм. Сереж, я давно хотела тебе объяснить, — вдруг став серьезной, и как-то обреченно опустившись на кровать, вдруг заговорила Ирина.

Сергей с удивлением посмотрел на подругу, которая держа в руках трусики даже не думала их надевать. Интересно, что такого серьезного случилось, что ее настроение так разительно переменилось? Нет, за собой он никаких грешков не чувствовал. Ну разве только едва не уподобился какому-то фетишисту. Когда слегка покопался в ее нижнем белье. Но так ведь, без фанатизма, и вообще он тогда думал о другом.

— Что случилось Ириш?

— Кхм. Знаешь, я ведь наркоманка. Мои родители всегда были в порядке и всячески мне потворствовали. А мне, дуре эдакой, все время хотелось чего-то нового, свежих ощущений. Словом, однажды я решила попробовать кокаин. Дальше больше. Родители пытались меня вытащить из той трясины, да только все без толку. Наконец настал момент когда я сбежала из дома. А потом еще и заразилась СПИДом. А примерно через полгода на меня вышел Петр.

— Погоди. Но ведь кокаин нюхают, а не колятся им. Как же ты заразилась?

— Им можно колоться, его можно курить, можно нюхать. Просто эффект разный. А кокаин я выбрала потому что в России он считается чем-то вроде благородного наркотика, еще и стоит раза в четыре дороже героина. Ну и еще, чтобы в некоторой степени предохраниться от СПИДа. Дура. Словом, заразилась я самым традиционным путем.

— Ясно, — пожав плечами, произнес Сергей, все еще не понимая, к чему она завела этот разговор.

— Сергей, я знаю как ты относишься к наркоманам. — Девушка подняла голову и устремила на него вопросительный взгляд, — Теперь между нами все кончено?

— У-у-у, как все запущено. Ириш, перед отправкой сюда я совершил ограбление и умыкнул семьдесят миллионов рублей, предал и бросил своих близких. Во всяком случае, они будут меня ненавидеть до конца дней. Теперь ты меня не захочешь видеть? Так уж случилось, что у нас есть прошлое, которое осталось где-то там, в недосягаемости. И настоящее, сильно отличающееся от прежней жизни. Лично я не готов жить прошлым.

— Просто я подумала…

— Глупости. Ты не наркоманка. Во всяком случае, я вижу что пакетик запаян. Употребление наркоты ты не смогла бы скрыть, а значит уже девять месяцев, а это считай земной год, ты абсолютно чиста. И заметь, это при условии, что одного сеанса в регенерационной капсуле тебе хватит чтобы избавиться от наркозависимости. Мне непонятно только одно, откуда это у тебя?

— Последний привет с Земли, — горько улыбнувшись, ответила девушка. — Я перед отбытием то же отметилась. Навестила барыгу и стащила у него кокаин. Он наверное до сих пор меня с собаками ищет. Потом когда нам возвращали вещи, меня спросили что это, я ответила и они потеряли к этому интерес.

— Угу. Чего переживать попусту, когда тебе все равно не избежать регенерационной капсулы, — согласился Сергей. — А чего не сдала на утилизацию?

— Не поверишь. Не смогла. Не решилась.

— Отчего же поверю. Знаешь, у меня дедушка в свое время своеобразно так бросал курить. Выставил на комоде непочатую пачку папирос и сверху коробок спичек. Вот так, на виду. Бывало его начнет крутить в дугу, так он подойдет к папиросам, погрозит им пальцем и заявит, что все равно курить не будет. Отец то же отличился. Рассказывал, что чуть не каждый день подумывал о том, чтобы закурить, завтра, но обязательно, потому как курить ему нравилось. Приходило это завтра, и его начинала давить жаба. Столько времени промучился и все зря? Но ведь хочется. Ладно. Тогда завтра.

— И долго он себя так завтраками мучил? — Невесело ухмыльнувшись, поинтересовалась Ирина.

— Угу. Двадцать лет не курил и все время вот так изводил себя.

— Думаешь у меня так же?

— Скорее всего. Ты же каждый день меняешь белье и постоянно сталкиваешься со своей прошлой слабостью. Сама того не сознавая, ты стремишься проверить саму себя, а можешь ли ты противостоять этому соблазну. Так что, мое отношение к тебе изменится только в том случае, если ты будешь продолжать изводить себя, в то время как мы могли уже отправиться в боулинг. Ну чего ты уставилась на меня? Собирайся, копуша.

Ирина как-то затравленно улыбнулась, уморительно шмыгнула носиком и тут же начала торопливо облачаться. Пакетик же с кокаином ненавязчиво и привычно вернулся на прежнее место. Впрочем, Сергей не придал этому особого значения.

К наркоманам у него отношение и впрямь было резко отрицательным. Он в равной степени не любил ни пьяниц, ни наркоманов, добровольно и вполне осознанно загоняющих себя в угол. Но и по настоящему уважал тех, кто умудрялся выбраться из этой трясины. Потому как чтобы скатиться достаточно одной только дурости и самоуверенности, что его-то эта беда точно обойдет стороной. А вот чтобы выбраться из трясины, уже нужны воля и характер. Ну как не уважать того, кто осознал неверность пути и сумел проявить оба этих качества.

Пусть Ирина не сама избавилась от этой напасти. Пусть ее выдернули оттуда сильной рукой. Но она извлекла из этого урок. Даже зная, что теперь наркотики для нее не такая уж и проблема, она не повторяет свою ошибку. Мало того, и с характером у нее все в порядке, так как этот пакетик мозолит ей глаза каждый день.

Боулинг мало чем отличался от таковых на Земле. Разве только не было никакого персонала. Все было автоматизировано. Рядом с каждой дорожкой столики со стульями. Чуть в стороне автоматические бары, из расчета один на пять дорожек. Здесь кроме напитков можно было заказать и закуску и просто пообедать, коль скоро возникнет такое желание.

У Сергея с Ириной таковое желание возникло. Поэтому едва только зарезервировав дорожку, они поспешили к бару. Сделали заказ, вооружились пивом и отправились отыгрывать свою первую партию. Надо заметить им повезло, все дорожки оказались занятыми, выходной ничего не поделаешь. Но когда они уже настроились на долгое ожидание, одна группа как раз освободила дорожку, убравшись по своим делам.

Однако, едва только они вошли в раж, как поступил сигнал о готовности заказа. Животы как-то синхронно издали урчащие звуки, явно намекая на то, что дальнейшего издевательства не потерпят. Делать нечего. Отложив шары, поспешили к бару, за разносами с их заказом.

М-м-м. Жареное акулье мясо было просто на высоте. Нет, у Сергея на его небольшой кухне получается получше. Но все же стоит делать скидку на то, что вот этот кусок, приготовлен роботом, лишенным каких-либо вкусовых рецепторов, как и обоняния.

Кстати, возможность самостоятельно готовить себе еду, была еще одной прерогативой фермеров. На базах подобное было под строжайшим запретом. Для этого есть автоматизированные пищеблоки.

— Странно, океан воздействует на наши организмы далеко не лучшим образом. Но зато мы без какого-либо вреда едим мясо местных обитателей. А ведь по идее и оно должно быть токсичным, — прожевав очередной кусок, заметила Ирина.

— Не обольщайся, — покачав ножом, возразил Сергей, — Это только кажется, что все так просто. На самом деле мясо проходит специальную обработку. У меня на ферме есть некий прибор, что-то вроде микроволновки, в которой можно обрабатывать не больше трех килограмм за раз. Причем агрегат стоит в ангаре и после пятнадцати минутной обработки запаивает мясо в вакуумную упаковку, с которой я потом прохожу дегазацию.

— А я думала вас всем обеспечивают?

— Никаких проблем, если хочешь, то выписывай с базы. Но зачем, есть мороженое, если можно добыть и самому.

— Ну и к чему это вообще? Много ли ты сэкономишь? Еда тут не настолько уж и дорога.

— Угу. Но свежатина, это совсем ни одно и то же, что и размороженное.

— Да какая свежатина? Это после обработки-то в этой микроволновке?

— Ну, ты-то знаешь, что добыл эту рыбину сам.

— Логично. Слушай, я каждый раз узнаю о твоей ферме что-то новое. И каждый раз, удивляюсь. Такое впечатление, что вас прямо-таки купают в различных льготах и вообще всячески поощряют фермерство.

— Угу. Мне вообще кажется, что это какая-то новая политика корпорации. Небольшие участки заросшие водорослями встречаются довольно часто. Другое дело, что базу устраивать возле них не получится. Смысла нет. А вот для небольшой группы акванавтов работы более чем достаточно. Опять же, сама посуди. Кто отправится на ферму? Только тот кто стремится как можно быстрее расплатиться по долгам. Вот и выходит, что это выгодно всем, и корпорации, и акванавту. Оба получают большую прибыль. Кстати, ты подумай, насчет переезда ко мне. Там угодий хватит и на десяток таких трудоголиков как я.

— А с хищниками и бандитами как?

— Ну, пока я их не встречал.

— Вот именно что пока. Нет, Сергей. Ты уж извини, но как говорится — от добра, добра не ищут. Я лучше тут по зернышку, да под защитой базы, чем там грести лопатой, все время вертя головой, чтобы не слопали.

— Ну что же, это твой выбор. Но помни, если что, я всегда буду рад.

— Ага. А тогда и вовсе позабудешь о двадцатке. Зачем, если я буду под боком.

— Да брось. А как же боулинг.

— Значит выходной в моей компании, не сможет заменить тебе боулинг?

— Неа.

— Ну и гад же ты, Пошнагов, — перегнувшись через стол и двинув его в плечо, возмутилась девушка.

Быстро доели и Сергей вновь вооружился шаром. Есть грязными руками ему претило, а вот пить пиво, время от времени забрасывая в себя кусок соленой рыбки, совсем другое дело. Рыбка здесь далеко не таранька, чего вообще-то не хватало, но приготовлена вполне добротно, да еще и нарезана на кусочки. Нанизал такой на вилочку, и употребляй. А что, очень даже удобно, и грязное в рот не тащишь, и за шар не хватаешься жирными руками.

— Ба-а, ка-аки-ие-е лю-уди. Стахановец, собственной персоной. Никак соскучился по двадцатке?

Сергей бросил взгляд на окликнувшего его, хмыкнул и взялся за очередной шар. Ну не было у него желания разбираться с разными придурками. А с этим и подавно. Так уж случилось, что не сделав ему ничего плохого, Сергей заполучил в его лице если не врага, то уж точно недоброжелателя.

Началось все еще на орбите. Это именно Родину Пошнагов помог разобраться с дверью, а затем еще и указал на то, что тот занял не свое место, перед первой встречей с представителями корпорации. Вроде ничего особенного. Ну с кем не бывает. Однако, Родин никак не мог простить Сергею своей же оплошности.

— Что такое, стахановцам претит общение с окружающими? — Восприняв спокойствие Пошнагова по своему, снова съязвил Родин.

Вообще-то Сергей никогда не обижался на Стахановца. Как говорится — из песни слов не вычеркнешь. Но все дело в том, как это сказать. Те кому хотелось съязвить, предпочитали делать это за его спиной, а не выставляться напоказ. И потом, он честно пытался проигнорировать колкость этого умника. Но…

— Слушай Витек, шел бы ты лесом, — прекрасно зная, что Родин не терпит подобного обращения, небрежно бросил Сергей.

Надо заметить, что этот мужчина, теперь просто пышущий здоровьем, на Земле служил начальником паспортного стола. И как следствие к подобному отношению никак не привык. Тут уж скорее наоборот, он позволял себе смотреть на окружающих с превосходством, да и чего уж там, с пренебрежением.

Стоит ли удивляться тому, что Виктор тут же налился краской. Казалось его возмущению нет предела. Еще немного, самая малость и плотину его терпения попросту прорвет. А тогда уж возможно все что угодно.

Океания своеобразная планета. Ее водный мир, полный опасности либо низвергает человека, пробуждая в нем поистине животный страх, либо закаляет характер. Первые, никогда не отдалятся от базы хоть на сколь-нибудь большое расстояние. Или выходят организованными командами предпочитая доплачивать за охрану. Хм. Кстати, той же команде Верховцева, потому как эти трудяги полностью подвластны ему.

Родин принадлежал ко второй категории. К тем, кто преодолевал свой страх, и освоившись со средой, чувствовал себя на глубине вполне комфортно. Поэтому к его прежнему характеру добавилась уверенность в себе. Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что рохлей он не был и на Земле.

— Для тебя, Виктор Степанович, — вперив в Сергея злой взгляд, сквозь зубы процедил Родин.

— Слушай, Виктор Степанович, — словно соглашаясь, но в то же время с явной иронией, начал Сергей, — шел бы ты в заданном направлении. А именно — лесом. Или тебе предать направление пинком.

Двое спутников Родина, поспешили придержать своего товарища, направившегося было в сторону Пошнагова. Что там за кошка пробежала между ними им невдомек, но неприятности никому не нужны. Никому не улыбается подвергнуться штрафу из-за действий одного умника оказавшегося рядом. Вот когда будет один, пусть пристает к кому угодно.

Поэтому спутники Родина предпочли оградить его, а скорее все же себя, от возможных неприятностей. Пошнагов был из тех, кто не любил давать задний ход. Бывали прецеденты с мордобоем и хватанием за игольники, благо до стрельбы не дошло. У Родина же как видно за последнее время сильно возросла самооценка, а тут этот фермер нарисовался.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — решив сохранить лицо, сквозь зубы бросил Родин.

— Обязательно. Когда рассчитаешься по кредиту, подходи, я выпишу тебе особые пилюли, — кивая, словно соглашаясь с собеседником, произнес Сергей.

Наконец Родин решил, что сделал достаточно, чтобы сохранить лицо. Да что там. Если бы его не уговорили и не увели, то он показал бы этому выскочке. А так… Пусть помнит его доброту.

— Сергей, обязательно было цепляться с этим. Тебя и так не больно-то любят, а ты еще и масла в огонь подливаешь.

— Ерунда, Ириш, — бросив шар и наблюдая за ним, возразил Сергей. — Во-первых, как ты и сказала, меня и так не любят. Во-вторых, мне до них нет никакого дела. На Океании больше двухсот тысяч человек, но из всей этой толпы меня интересует отношение только одного человека. Ириш, ты меня любишь, — подмигнув и склонив голову на бок, заговорщицки поинтересовался Сергей.

— Об-божаю, — подавшись грудью вперед, с придыханием ответила девушка.

— Ну вот видишь. Остальные строго идут лесом, — непринужденно махнув рукой, Сергей ухватил шар и протянул девушке, намекая на то, что ее очередь бросать.

В общем и целом, выходной удался. Все те небольшие неприятности, что сопутствовали ему, оказались настолько ничтожными, что быстро изгладились из памяти. А вот время проведенное с подругой, оставило свой неизгладимый след. Ну как неизгладимый, во всяком случае, до тех пор, пока краски этого дня не потускнеют и их перекроют другие, более яркие.

Хм. А ведь еще была и ночь. Нет, все же хорошо что их встречи стали более редкими. Раз в десять дней, это совершенно другое восприятие. Появляется какое-то ощущение праздника, что ли. Словом, никакой обыденности, которая начала проявляться в прошлом.

— Сереж, а что ты делаешь? — Вдруг сев на кровати, поинтересовалась Ирина.

Сонливости как не бывало, о неге и говорить нечего. Да она скорее походила, на встопорщившуюся кошку. А еще, испуг во взгляде.

— Странно, мне казалось это понятно. Собираю вещи. Мне еще пять часов пути. Не забыла?

— Я не забыла. Но зачем ты забираешь одежду и белье? Ты все же решил…

— Тьфу ты глупость какая. Ирина, я открою тебе одну тайну. Я очень тяжело схожусь с людьми, а потому и друзей у меня не так много. К примеру, на сегодняшний день, только один. Потому я как-то не привык ими разбрасываться.

— Но вещи свои от меня забираешь.

— Во-первых, мне нужно что-то носить. Я у себя на ферме слегка пообтрепался. Во-вторых, у тебя остается еще один комплект. Кстати, ты не могла бы приобрести еще кое что из одежды. Размер ты знаешь, остальное на твое усмотрение. Но только не больно-то увлекайся, — тут же поспешил обозначить хоть какие-то границы Сергей.

— Не вопрос. Сделаю. А чего же ты тогда схватил тот комбинезон в котором вчера был. Возьми чистый. Этот я потом приведу в порядок.

— Хорошо, — легко согласился Сергей.

Сборы оказались недолгими. Да и вещей всего ничего. Несколько смен нижнего белья, да один комбинезон, взамен разодранного. Все это легко уместилось в небольшом непроницаемом пакете. Когда Сергей уже был готов его запечатать, Ирина вдруг подскочила и как есть нагая, устремилась к шкафу.

— Сергей, забери это, — все такая же нагая и соблазнительная, девушка стояла перед ним протягивая пакетик с белым порошком.

— Уверена?

— Давно бы надо смыть его в унитаз, да как-то все руки не доходят.

Угу. Либо духу не хватает. Поди пойми что за тараканы водятся у человека в голове. С одной стороны, она ненавидит и этот порошок и то подобие жизни, обретенное благодаря ему. С другой боится окончательно оборвать связующую нить.

Сергей взял пакетик, и хотел было сразу направиться в санузел, но поймав взгляд девушки, решил повременить. В конце концов, какая разница, где он его выбросит. Подбросив пакетик на руке, Сергей забросил его к вещам.

Порядок. К выходу готов. Гидрокостюм уже надет. Остается только подхватить шлем. Подмигнуть Ирине. Ан нет. Обняться и поцеловать. Нет, с костюмом явно что-то не то. Или он пасует строго под натиском горячего девичьего тела. Сергея вновь обдало теплом.

### Глава 5

Ну вот и очередное утро. Нет, за стенкой модуля все та же толща воды, погруженная в непроглядную тьму. Но искин никогда не ошибается. Уже утро, в этом никаких сомнений. Как и в том, что пора подниматься, завтракать и отправляться на промысел. Так уж случилось, что на нем висит изрядный долг и его нужно отрабатывать.

Впрочем. В сравнении с остальными у него вполне приличные шансы проделать это куда быстрее. Согласно состоянию его счета и кредита, его дела шли на лад, вполне уверенными шагами. И это не могло не радовать, так как означало то, что для полного расчета с корпорацией ему будет достаточно не десяти лет, а шести. Разумеется, если не случится ничего, способного повлиять на этот расклад. Хм. Лучше бы не надо.

Нет, работать он готов всегда. В конце концов, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Но при этом хотелось бы иметь возможность маневра. Да хотя бы, хлопнуть дверью и убраться куда глаза глядят. Но при наличии задолженности перед работодателем, ты лишен подобной возможности. И это Сергея напрягало больше всего.

Пошнагов сбросил ноги с койки, потянулся и прикрыв свою наготу халатом, направился на выход. Он вообще любил спать голым, так ему было комфортнее. Но даже будучи на ферме один, не мог себе позволить разгуливать без одежды. Комплекс? Очень может быть. Но он предпочитал поступать именно таким образом. Мало того, по возвращении с работы, он обязательно обряжался в одежду. Хотя в этом и не было никакой особой необходимости.

Спальня небольшая, скорее пенал, два с половиной на полтора метра. Хватает только на то чтобы установить кровать и небольшой встроенный шкаф для личных вещей. В результате меду кроватью и шкафом остается узкий проход, не шире полуметра.

Казалось бы в двадцатке у него апартаменты были попросторнее, при всей их тесноте. Но это только кажется. На деле, спальня предназначалась именно для отдыха и ничего другого не подразумевала. Кстати, при желании эта комната становилась обиталищем для двоих, для этого достаточно было только опустить верхний ярус.

По выходе из нее, попадаешь в довольно просторный коридор, уходящий вправо. Слева две двери. Одна ведет в туалет, вторая в довольно просторную ванную, во всяком случае, побольше установленной в каюте Ирины.

Рядом третья дверь, за ней расположена сушилка. Здесь одновременно могут сушиться десять гидрокостюмов. Данная ферма стандартная и спроектирована под десять акванавтов. Странно было бы ожидать иного. Участок поросший водорослями слишком обширен для одного комбайнера.

Но руководство корпорации не спешит, предоставляя возможность подобным коллективам формироваться самостоятельно. Все же людям жить в фактической изоляции и лучше бы, они подбирались самостоятельно.

Правда в случае с Сергеем они похоже ошиблись. Он вовсе не тяготился одиночеством и чувствовал себя вполне комфортно. Нет, кое-какое общество не помешало бы. Например Ирина. Но и на нет, он не сильно огорчится. В конце концов есть выходные с их поездками на базу.

И потом, лично он ничего не теряет. Если руководство решит начать формировать коллектив фермы, то Сергей всегда может перебраться на другую ферму. Есть и такие, что рассчитаны только на одного человека. Они совсем уж крохи, но с другой стороны, места для проживания там вполне достаточно.

Справа по коридору видны еще четыре двери, за которыми располагаются каюты под будущих фермеров. Напротив последней каюты дверь ведущая в кают-компанию, где за одно расположена и кухня с кухонным роботом и плитой, для личной готовки.

В торце дверь, за которой находятся техническое помещение, с энергетическими кристаллами и системой жизнеобеспечения. Там же находится дегазационная камера, откуда имеется доступ в технический модуль. Весьма просторное помещение, способное вместить в себя десяток скаутов.

Есть еще складской модуль но к нему доступа нет. Там располагается автоматический терминал, на подобии тех, что установлены на базах. Подгоняешь транспорт и терминал автоматически разгружает полные контейнеры, заменяя их пустыми. Сбор продукции и ее доставку на базу осуществляют транспортные дроны…

Утренний туалет. Потом приготовить завтрак. Сергей предпочитал делать это сам. Так что кухонный робот простаивал, будучи невостребованным. Жаль только мясо не свежее, а после разморозки, да к тому же китовое. Оно и жирнее, и в то же время жестче. Но Сергей предпочитал все же чередовать, а то эдак доведешь себя любимого, что будет воротить даже от отличного акульего куска.

Океан встретил его привычной темнотой. Ничего не поделаешь. В этих широтах рассвет под водой наступает позже на пару часов, так же как и закат случается раньше. Ну да, те первые дни, когда окружающая кромешная тьма его пугала уже канули в лету.

Скаут установленный на автопилот уверено довел его до нужной точки. Именно здесь он остановился в прошлый раз. От фермы это совсем недалеко, но если попытаешься найти это место без помощи приборов, то можешь провозиться очень долго. Либо тебе останется в бессилии ждать рассвета…

Солнце уже было в зените, когда Сергей вздрогнул от неожиданно раздавшегося взрыва. Собственно говоря, если бы фильтры в шлеме не сработали бы должным образом, то ему пришлось бы худо. Рвануло практически у него над головой, можно сказать в непосредственной близости. Под водой, звук многократно усиливается, да и скорость его в несколько раз больше чем в воздухе.

Вот только радоваться тому, что он не пострадал, Сергей не торопился. А чему собственно радоваться, когда ты наблюдаешь, как висевший над тобой в качестве охраны скаут, вдруг начинает опускаться на дно, имея солидный крен на правый борт и теряя куски обшивки. Его искин на запросы не отвечает. А значит потеряна основная защита.

Главное же, взрыв может означать только одно. Виной тому не обитатели глубин, а человек. Противник куда более серьезный и страшный. Вот когда по настоящему подумалось о бандитах, бороздящих местные глубины.

Ну и как они могли подобраться незамеченными? Эффективный радиус действия иглометной установки на ферме только две сотни метров. Зато радар действует на пять километров. Радиус же действия местного вооружения ограничен километром. Сомнительно, чтобы бандиты имели что-то более серьезное. Только то, что поставляет на планету корпорация.

Выходит, что подошли они из-за бровки. Ферма Сергея располагалась рядом с ней, дальше на север начинался крутой спуск на глубину. В этих местах она доходит до трех километров. Словом, без специального снаряжения акванавту туда ходу нет. Да и нарваться там на кого-нибудь большого и голодного ой как просто. Дикая территория.

Но для тех кто оседлал к примеру охотника, глубина не помеха. Имея на борту систему регенерации и барокамеры, теоретически они могут опуститься на любую глубину. Правда если у них хватит энергии. Барокамеры довольно медлительны в своей работе, а энергетические кристаллы не бездонны. Обшивка судна же без выравнивания давления попросту не выдержит, и лопнет как орех.

Ладно. Итак они подошли с глубины, засекли скаут, который имеет обзор всего лишь около четырехсот метров и сбили его. Отлично! Возьми с полки пирожок! Лучше подумай что делать!

Сергей укрылся за валуном изготовив к бою свою штурмовую винтовку. Вообще-то глупо. Если бы в воде был акванавт, пусть и в бронескафандре, то шансы у него были бы. Обшивку же охотника ему не пробить, даже если будет стрелять в упор.

Стационарный игломет на ферме мог бы помочь. Но только не на такой дистанции. Далее двухсот метров, охотнику он ничего не сделает. Разве только краску поцарапает. А Сергей был в трехстах метрах от фермы. Тут вишь ли, и водоросли гуще и моллюски попадаются почаще. Еще скаут… Угу. Нет скаута. Приласкали его.

Связаться со службой безопасности двадцатки? Или напрямую с представителями корпорации? Те кровно заинтересованы в том, чтобы изжить такое явление как бандитизм. Спокойно. Не ты один такой умный. С фермой связаться без проблем. Внутренняя сеть исправна. А в остальном кисло. Нет связи. Глушат. Причем так качественно, что отсутствует не только выход в сеть, но не работают и гидрофоны. Там слышится только шум прибоя, какового на Океании отродясь не бывало. Ну разве только на самой заре, появления планеты. Словно под колпак взяли.

— Ну что не надоело еще играть в прятки? — Еще и стебается. Козел! — Выходи, если бы хотели тебя грохнуть, уже грохнули бы.

— Ну, сначала-то нужно было со скаутом разобраться, — возразил Сергей.

— Это верно. Да только зачем ты нам мертвый нужен. Какая с тебя тогда польза?

— А какая от меня может быть польза?

— Во-от. Теперь начался деловой разговор. Да вылезай ты из-за своего камушка. Не тронем.

Вылез. Проще не стало. Только голубой фон водной толщи, на всю дистанцию визуального обзора в полтораста метров. Шлем у него хороший, Ванин продал совсем даже не туфту. На Океании лучше просто не купить. В идеальных водных условиях визуальный обзор до двухсот метров. Но сейчас даже благодаря видеосенсорам он ничего не видит.

Они его скорее всего то же только по радару держат. Потому как находятся на дистанции двухсот метров и выше метров на двадцать. И таки да, держатся над самой бровкой, значит все же с глубины пришли. От них до фермы, метров пятьсот. Хм. Нет, игломет с фермы даже краску не поцарапает. Это еще при условии, что попадет.

— Ну и чего вам надо? — складывая приклад бесполезной штурмовки и отправляя ее за спину, поинтересовался Сергей.

— Да ничего особенного. Вот тут, у бровки мы будем оставлять прицеп на десять кубов, который ты будешь заполнять раз в четыре дня. Там будет еще и коробочка, в которую ты будешь ссыпать жемчуга на сумму в тысячу кредитов. Все понял?

— А не жирно?

— Нормально. Жизнь она дороже будет.

— А если соскочу обратно на базу?

— Никуда ты не соскочишь. Даже с учетом нашей доли, ты все одно здесь будешь зарабатывать больше, чем на любой из баз. Считать мы умеем.

Угу. И не только считать. Но еще и прятаться. Корабль не видно. Все охотники имели некую индивидуальность, и при случае он мог бы его опознать. А это говорит о том, что они наверняка легально числятся охотниками и бывают на базах. Не опознать его и по искину.

Как уже упоминалось, эти гаджеты строго индивидуальны. Персональные завязаны на владельца кодом ДНК. И при обычном общении Сергей как минимум смог бы сохранить данные собеседника. Корабельные искины привязывались к своим носителям, и были столь же индивидуальны. Во всяком случае, пока их не перепрограммируешь, а это задача далеко не тривиальная.

Несмотря на индивидуальность, персональные искины можно было маскировать без особого труда. Для этого достаточно было вести переговоры не напрямую, а замкнув свой искин, на нейтральный. Тогда беседующий будет фиксировать посторонний прибор.

Но даже в этом случае как минимум имеется идентификационный номер. Это обычная норма для производителей. По другому просто не бывает. Если только это не военный образец, имеющий высокую степень защиты и маскировки.

С Сергеем сейчас общались именно через безликий искин. Ну и как такое возможно? Ведь это означает либо поставку на Океанию неучтенного оборудования. Причем весьма специфического. Либо появление на планете программиста виртуоза, способного сворачивать мозги искинам бывшим в употреблении. Признаться, в первое верилось больше.

— А если решишь устроить нам какую бяку, живым не уйдешь, — между тем продолжал неизвестный. — Твой код ДНК нами зафиксирован. Так что, никуда ты не денешься. И еще. Мы не одиночки. Так что, даже если подстерегут того кто будет забирать ресурсы, тебе это не больно-то поможет. Надеюсь, вопросов нет?

Да уж, какие тут вопросы. То что бандиты не могут существовать не имея какую-либо организацию понятно уже давно. А теперь похоже ясно и то, как они умудряются выживать в условиях Океании. Скорее всего существует некая организация и никак иначе, которая организовала контрабанду ресурсов добываемых на планете.

Именно организация, а ни какие-нибудь одиночки. Одиночку можно отловить, хотя бы и случайно. И тогда, тем кто был на него завязан, конец. А организация, потеряв одного, выставит на его место другого. Только так можно выстроить стройную и рабочую схему.

Будь иначе, зачем бы тогда охотникам понадобились водоросли и жемчуг? Простые бандиты брали бы то, без чего им не выжить, и в первую очередь энергетические кристаллы. Но нет. Эти берут ресурсы, которые им по идее некуда деть. Охотник сдающий на базе ресурсы характерные для комбайнеров или ловцов, тут же возбудит подозрения.

Вот только они сильно ошибались, если решили, что Сергей станет безропотно на них работать. Нет, свернуть им башку он не мог. К сожалению. Если бы хотя бы знать, кто они такие, то при случае можно было бы разобраться на базе, найти повод и… Но идентифицировать их он не мог.

И потом. Что бы это дало? Одиночка противостоящий преступному сообществу и при этом выходящий победителем… Конечно все это, и инопланетяне, и Океания, и его нынешняя жизнь, самая настоящая фантастика, воплотившаяся в реальность. Но всему есть пределы. В том числе и фантазии.

Ему конечно же пока удается противостоять тем же рэкетирам Верховцева. Но честно признаться, они и организацией-то как таковой не были. Так, шпана и не более. Таких легко отбрить, если только дать им понять, что тебя лучше не трогать. Но вырасти в полноценную организацию у них не получится. На базах есть только один хозяин и это корпорация. Остальные могут лишь отклевывать крохи, да и то, пока не вносят серьезные нарушения в сложившийся порядок.

Но вот эти, похоже как раз организация, и противостоять им Сергей не сможет. Однако и работать на дядю, он так же не собирался. Бог с ними с большими заработками. У него неплохо получалось и на базе. Конечно они правы тут будет выходить всяко лучше. Вот только не готов он кого-то тащить на своем загривке. Правда, им об этом знать совсем не обязательно.

— Хорошо. Я согласен, — наконец ответил Пошнагов.

— Еще бы тебе не согласиться, стахановец ты наш.

Стахановец? Нет, понятно что они пользуются переводчиком. Это легко определяется. Но ведь можно это сделать и чтобы запутать. Тем более, что это не составит труда. Иными словами, Сергей был более чем уверен, что перед ним были русские, причем хорошо известные в двадцатке или знавшие его лично. И все благодаря одной оговорке.

Ох ребятки, зря вы так. Разумеется вычислить их будет достаточно сложно. Но зато и шансы теперь не стремятся к нулю. Охотников не так чтобы и особенно много, имеющих деловые контакты в двадцатке еще меньше. Остается отсеять и выбрать русские экипажи. Так что, было бы желание. А вот в его-то наличии Сергей пока и не был уверен. Как там говорят — не буди лихо, пока оно тихо? Вот, золотые слова, под каждой буковкой готов подписаться.

Но неужели Верховцев зараза такая, решил поквитаться с Сергеем. Похоже на то. Во всяком случае, в двадцатке отсутствуют другие группировки, специализирующиеся на рэкете. Будь иначе и Сергей непременно об этом знал бы. Не так уж и много народу сосредоточилось в сравнительно небольшом объеме.

Кстати, теперь понятен и механизм работы этих самых бандитов. Нет никаких контрабандистов. Даром что ли корпорация держит в системе целый флот. Да тут и мышь не проскользнет. Но человек настолько изворотливая натура, а если еще и из преступной среды, с наличием соответствующего опыта…

Словом, все очень просто. Есть небольшая группа рэкетиров, состав которой периодически обновляется. Они подминают под себя всех слабых и нерешительных. Организуют их охрану, хотя по сути эта функция лежит на боевых дронах. Ну да рэкетиры выступают дополнительной гарантией. За эту охрану, а скорее все же халтуру, они имеют свою долю. Серьезную такую долю. На одного рядового бойца выходит эдак две Сергеевы нормы никак не меньше.

Охотники скорее всего держатся особняком. Они только пользуются услугами того же Верховцева. Иными словами, глава рэкетиров за долю малую, легализует добычу охотников и перебрасывает средства на их счет. Всем хорошо и все довольны. Как говорится, все гениальное просто.

— Мы установили прицеп и включили маяк. Как его принимаешь? — Вновь послышался голос охотника, отвлекая Сергея от его мыслей.

Черт, а ведь и не поймешь, мужчина это или женщина. Спокойно. Сначала нужно определиться, насколько он обижен на этих паразитов и стоит ли начинать на них охоту. И только ответив на эти вопросы расстраиваться по поводу невозможности идентификации.

— Маяк принимаю, — мысленно сплюнув, ответил Сергей.

Оно лучше бы и в реале, уж больно настроение поганое. Но плеваться будучи в шлеме, занятие явно неблагодарное. Эдак получится только лишнее расстройство относительно собственных умственных способностей.

— Вот и ладушки. Через четыре дня заберем посылочку. Ты уж постарайся, дружище. Да не расстраивайся ты, так уж устроен мир, и не нам его менять.

Переводчик не в состоянии передавать эмоции, но Сергею показалось, что он различил в голосе охотника издевку. Ничего удивительного. С воображением у него всегда был порядок, даром что ли с детства читал запоем. Поэтому, даже нарисовать картину с сидящим за пультом управления и самодовольно ухмыляющимся мужиком, ему было не трудно.

— Слева!

А вот теперь и голос другой и в нем слышится испуг. Или ему показалось? Да какой черт показалось! Это был именно испуг и пусть вся электроника неспособная передавать эмоции идет лесом.

Сдвоенный взрыв. Потом еще один. Гулкий удар. Треск разрываемого композита. Лишенный эмоций и от этого более жуткий, душераздирающий крик, раздавшийся по линии связи. Впопыхах экипаж охотника не разорвал связь. И все это доносящееся словно сквозь вату, благодаря своевременно сработавшим фильтрам.

Поначалу, Сергей впал в ступор. Однако, долгое пребывание в растерянности, это не для него. Уже с наступлением следующей секунды, его рука тянется к штурмовке, а еще секундой позже, оружие готово к бою. Хотя… С кем биться? Если судить по его наблюдениям, кто-то всерьез занялся охотниками. Кто? Конкуренты? Обитатели океана? Да чего гадать, когда можно все доподлинно выяснить.

— Леха, доложи обстановку, — едва совладав с голосом, чуть слышно выдавил Сергей.

Глупо шептать, когда никто кроме верного искина тебя не услышит. Но в данный момент, Сергей вообще плохо соображал, что именно делал. Вот опять схватился за оружие, хотя прекрасно понимает, что в данной ситуации оно бесполезно. Но его тяжесть, кстати практически не ощутимая в воде, дарит некую уверенность в себе.

— Охотник подвергся нападению. Предполагаю большую океанскую черепаху, взрослая особь. Охотник неуправляем, его искин на запросы не отвечает. Вероятность гибели судна и экипажа, девяносто пять процентов. Вероятность ранения черепахи, в результате применения бортового оружия охотника, пятьдесят процентов.

Тортилла?!! Вот уж новость. Причем крайне неприятная. Этот гигант вообще никого не стесняется во всем океане, разве только человека. Да и то, встреча с ним охотника, вовсе не означает, что добычей окажется именно черепаха. Эта тварь не просто огромна. Она обладает мощными панцирем и роговым покрытием лап и головы. Эта броня настолько серьезна, что попадание в нее миниторпеды, вовсе не означает гарантированное поражение цели.

А еще, эти животные очень злопамятны. Так что если Тортилле удалось уйти подранком, никаких сомнений, она будет атаковать людей при первой же возможности. Причем, там где животные руководствуются инстинктом и убивают только в случае необходимости, тортилла убивает сугубо из ненависти.

Словом, тот еще противник. Одна радость. Эти черепахи предпочитали глубоководье. Хм. А вот эта как видно оказалась исключением, или очень уж осерчала на людей и специально охотилась на своих обидчиков. Что там творится в ее мозгу не понять.

Все это пронеслось в голове Сергея, с быстротой молнии. Уже через секунду он улепетывал во все лопатки, врубив ранцевый двигатель на полную мощность. Во всяком случае, если скорость пешехода, можно охарактеризовать как бегство во все лопатки, то все обстояло именно так. Впрочем, выбора у него все одно не было. Разве только поплотнее прижиматься к дну, уменьшая шансы своего обнаружения.

Куда он бежал? Ясное дело на ферму. Только она могла подарить ему хотя бы иллюзию безопасности. Впрочем, крупнокалиберный игломет, все же чего-то да стоил, даже против тортиллы. Разумеется в этом случае ему нужно было попасть в уязвимые места, которых в броне черепахи не так чтобы и много, но это хоть что-то.

Вот наконец и шлюзовой бассейн. Сергей бросился к двери дегазационной камеры. По другому во внутрь не попасть. Ага. Разбежался. Карантинные мероприятия никто не отменял. И самое паршивое, миновать их можно только разбив в дребезги всю управляющую аппаратуру.

Ничего не поделаешь. Пришлось постоять под душем. Потом подставиться под теплые воздушные струи. И только после этого наконец ворваться во внутренние помещения фермы. Впрочем, далеко он не ушел, тут же завернув в операторскую.

— Батон, доложить обстановку, — буквально падая в кресло оператора и оборачиваясь к пульту, распорядился Сергей.

Что же, этого и следовало ожидать. Персональный искин, да еще и далеко не новой модели, в значительной степени уступит стационарному, даже если и он является ветераном. Поэтому сведения полученные от искина, без затей названного Сергеем Батоном, несколько отличались от того, что выдал Алексей.

Если коротко, то воссозданная картина выглядела следующим образом. Охотник поднялся с глубины и уничтожив скаут, появился в поле зрения радара фермы. Затем, так же из-за бровки появился биологический объект, классифицированный искином как большая океанская черепаха.

Каким образом охотник прозевал атаку, оставалось непонятным. Скорее всего, данная картина не прояснится и в будущем. Оба искина Сергея не могли нащупать ни одного своего собрата, ни стационарного, ни персонального на охотнике. Это могло означать только одно — кабина экипажа оказалась разгерметизирована и во внутрь хлынула вода.

Кстати, косвенным подтверждением тому и крики членов экипажа. Каждому акванавту, предоставлялась возможность на собственной шкуре испытать как именно действует вода Океании. С этой целью, на голую кожу помещали всего лишь одну маленькую капельку. Хм. Вообще-то местная водица сродни кислоте. Во всяком случае, язва получилась знатная и очень быстро. И это помимо токсичности.

Так вот, местная среда была агрессивна не только по отношении к людям. Доставалось и электронике, которую всячески старались ограждать от взаимодействия с водой. Так например, персональные искины, во время погружений находились в специальных чехлах. Последние менялись вместе с гидрокостюмами.

Час другой в воде и на электронных носителях не сохранится никакой информации. А уж это-то время у нее будет. Пока не убедится в полной своей безопасности, Сергей и шагу не ступит за порог. И потом, очень может быть, что охотник уже покоится на недосягаемой для Пошнагова глубине…

Далее по докладу стационарного искина следовало, что охотник успел задействовать миниторпеду и два нурса. Все три снаряда достигли цели. Кроме этого, была зафиксирована работа пушки, успевшей выпустить десяток болванок. Если были попадания, то от такого подарка, да еще и в упор, спасет далеко не любая броня. Разве только здесь оказалась уж очень древняя особь.

Словом, вероятность летального исхода для тортиллы, восемьдесят процентов. Дезориентация и временная потеря дееспособности сто процентов. Таким образом можно считать что проблема разрешилась сама собой. Нужно было начинать подсчитывать убытки, а если повезет, то и трофеи.

Угу. Трофеи это обязательно. И о своем скауте нужно позаботиться. Только не так скоро. А чтобы ожидание не было таким уж тягостным, и нервы окончательно не расшатались, не помешает приготовить ужин.

С докладом же службе безопасности корпорации он пока повременит. И вообще, пока воздержится от каких-бы то ни было телодвижений. Даже если тортилла и жива, то досталось ей изрядно. Вряд ли она станет искать своих обидчиков, чтобы порвать любой ценой. Она же не защитник Брестской крепости, чтобы драться насмерть и любой ценой. Придет в себя и уползет зализывать раны, чтобы потом поквитаться.

А вот сделать все так, чтобы никто не смог оспорить его права на охотника совсем даже не помешает. Вообще-то он подобными вещами никогда не интересовался. Нет, ну если ты нашел там что-нибудь, то оно конечно же твое. Но как будут обстоять дела с Охотником?

Дело в том, что такая игрушка по карману далеко не каждому. Соответственно, кораблик приобретается в кредит или вообще берется в аренду. Правда с последним охотники стараются не связываться, предпочитая кредит. Сумма выплаты практически идентична, но зато по прошествии около лет трех, охотник становится твоей собственностью. И это не такое уж плохое вложение. Убывая с планеты ты либо выставляешь судно на торги сам, либо уступаешь банку. В любом случае, ты получаешь на счет солидную сумму.

Конечно желающих пойти на это не так чтобы и много. Шутка ли, новый охотник стоит целых два миллиона. И это плюсом к первому полуторамиллионному кредиту. То что, на покупку корабля скидываются обычно двое, оптимизма не добавляло. Конечно, заработки у охотников значительно выше и в итоге они рассчитываются быстрее. Правда, если остаются в живых. Все же дикая территория, это опасные края. Потому и доля охотников среди землян не так велика

Так вот. Если охотники успели выкупить свою посудину, это одно. Тогда никаких сомнений в том, что находка принадлежит Сергею. А вот если кредит еще не погашен, то возможны различные варианты. Какие именно? Да кто же его знает. Нужно уточнять и выяснять специально, чтобы не опростоволоситься.

И коль скоро непосредственной опасности нет, то стоит немного обождать с докладом и выяснить все тонкости. К примеру, если банк наложит лапу на охотника, то не помешает демонтировать с него к примеру тяжелое вооружение, которое ой как не помешает на ферме. Будь у него в наличии что-то посерьезнее штурмовой винтовки, он посмотрел бы, как эти гады диктовали бы ему свои условия.

К слову сказать, ничего сверхсложного в том, чтобы обзавестись подобным вооружением не было. Без труда можно было установить хоть десяток установок. Весь вопрос упирался только в цену, которая кусалась как большая акула.

Корпорация предоставляла стандартную защиту, то есть крупнокалиберный игломет, способный защитить от большинства обитателей Океании. Остальное нужно было приобретать за свой счет. К примеру, десятку фермеров, это было не так больно, одному, практически неподъемно.

Словом, все было за то, чтобы пока не торопиться. Правда, его старания могли хоть чего-то стоить при одном условии. Если охотник не сполз по склону на недосягаемую для Сергея глубину. В этом случае ему останется только надеяться на службу безопасности корпорации.

И еще. Он даже мысли не мог допустить, чтобы вылезать из гидрокостюма. Мало того, не стал снимать и шлем. Только и того, что поднял лицевой щиток. Повторять судьбу охотников, оказавшихся без снаряжения в стремительно заполняющейся забортной водой кабине, ему не хотелось категорически…

Охотник упал неглубоко. Опустившись на склон бровки, он съехал примерно на двадцать метров ниже уровня шельфа, что не представляло проблем для акванавта. Дальнейшее падение кораблика было остановлено торчащей скалой, поросшей мелкими водорослями.

Так он и висел над темной бездной, в которую непременно скатился бы, если бы не скала. Впрочем, и на том уровне с освещением было так себе. Хотя сейчас стоял день, и на шельфе видимость все еще была в порядке, здесь царили сумерки. Сомнительно, чтобы тут когда-нибудь было светлее.

Следов тортиллы вообще никаких. Скорее всего она погрузилась на дно этой впадины. И коль скоро за прошедшие два часа она так и не появилась, то по всему выходит, что либо черепаха издохла, либо убралась зализывать раны. В любом случае, выяснять это Сергей не собирался. Даже то богатство, что сулили трофеи с этой зверюги, не возбуждали у Пошнагова и намека на жажду наживы.

Впрочем, чего думать о синице, когда у него в руках оказался журавль. Конечно, охотника потрепало и ремонт потребует серьезных вложений. Но с другой стороны, это же не разовая прибыль, а возможность заработка. Причем солидного заработка. Да просто продай он его в нынешнем состоянии, то наверняка перекроет процентов восемьдесят своего долга перед корпорацией.

Не понятно? А вот Сергей в этот момент просто ликовал. Он узнал этот корабль. Это был тот самый охотник, который появился после схватки с акулой. Об этом говорили и обводы, и идентификационный номер, и запоминающееся название «Энтерпрайз». А еще, Пошнагов сделал запрос в сеть и получил ответ. Охотник был полностью выкуплен и являлся собственностью двух американцев.

Кстати, с этой парочкой Сергей был знаком лично. Мужчина лет сорока и женщина за тридцать. Они были не просто напарниками, а если верить их заявлениям, собирались с комфортом устроиться в цивилизованном космосе. Создать самую настоящую семью. У них вроде как уже и с долгами было покончено, оставалось только скопить кое-что и убраться отсюда.

Нда. Теперь понятно, как они зарабатывали на жизнь. Обкладывали фермеров данью. Причем ничуть не стеснялись с объемами. Десять кубов, это выше среднедневного заработка. А срезанные водоросли должны были пройти первичную обработку уже в течении суток. По прошествии этого срока, их можно было просто выбросить. Так что, в качестве откупных можно было предоставить только свежую продукцию и никак иначе. А значит, откладывать понемногу каждый день не получится.

Короче, сволочи эти охотники и весь сказ. У Сергея не шевельнулось даже тени сожаления по поводу их судьбы. Наоборот его обуяла самая настоящая радость, по случаю обретения столь ценного трофея.

Примерно с час он провозился, пока закрепил охотника, чтобы обезопасить его от сползания вниз по склону. Не хватало еще лишиться приза, когда он был практически в его руках. Только после этого, Пошнагов решился на более детальное обследование судна, лежащего на правом борту.

Удар пришелся снизу и слева. Как и предполагал Сергей, кабина оказалась сразу же разгерметизирована и забортная вода буквально в считанные мгновения заполнила ее пространство. Оба блока левого борта, с нурсами и миниторпедами, оказались поврежденными, а вернее чуть не вырванными с корнями. Они болтались на каких-то ошметках кабелей и композита.

Осмотр выявил отсутствие двух нурсов и одной торпеды, как раз с левого борта. Влево и вниз направлено и пушка. Что опять же говорило в пользу атаки черепахи снизу. Вот только орудийная установка сработала слишком поздно, уже непосредственно перед ударом, а потому и успела выпустить только десяток снарядов. Опять же, в цель или мимо непонятно.

Направив луч света в кабину, сквозь уцелевшие окна Сергей увидел и бывших владельцев кораблика. Два трупа, мужской и женский, одетые в легкие шорты и майки, плавали в довольно тесном помещении, заставленном различным оборудованием. Тела уже подверглись губительному действию воды и не только.

В кабине уже было множество мелкой рыбы, жадно обсасывающей трупы. Угу. Это пока еще в воде не появился запах смерти или крови. Потому и более крупных представителей не видно, потому как попасть во внутрь им не составит труда. Разумеется все зависит от размеров собирающихся пировать. Пробоина конечно же солидная, но к примеру, акуле тут делать явно нечего.

Как нечего тут делать и Сергею. Теперь судно никуда не денется. Вопрос с принадлежностью трофея разрешился. А ждать кто именно заявится сюда на запах смерти, у Сергея не было никакого желания.

Как ни странно, но служба безопасности в сопровождении целого десантного взвода появилась буквально через полчаса. И это с учетом того, что эти силы были доставлены сюда с орбиты. Оперативно у них работают, нечего сказать.

Технари тут же начали курочить технику. Нет, не в смысле, разбирать все подряд. Демонтировалась кое-какая электроника, и практически полностью пульт управления. Изымались все искины, корабельный, оружейные и персональные.

Даже если бы Сергей мог бы что-то возразить против подобного самоуправства, он не стал бы этого делать. К чему, собственно говоря? Вся электроника и без того должна отправиться на свалку, ввиду выхода из строя.

Американцы как видно были уж слишком самоуверенными и не озаботились о дополнительной защите оборудования. А может полагали что коль скоро случится разгерметизация кабины, то и им не жить. Ну, а раз уж так, то к чему проявлять заботу о новом владельце. В общем, чем бы там они не руководствовались, результат был на лицо.

— Как следует из вашего искина, произошло это три часа сорок три минуты назад, — наконец закончив изучать потроха Алексея, заговорил дознаватель.

Что же, все логично. К чему задавать вопросы раньше времени, если сначала можно получить всю доступную информацию. Причем без каких-либо домыслов, зафиксированную с протокольной точностью.

Несмотря на принадлежность, все гражданские искины имели коды доступа для полиции. В случае наличия соответствующего ордера, служители имиды могли считать с него всю информацию, не заручаясь согласием владельца.

На Океании роль полиции выполняла служба безопасности корпорации. Как говорится, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Правда, разрешение на получение данных с искинов здесь выдавал не прокурор, а представитель руководства корпорации. Соответствующий пункт имелся в одном из договоров.

— Все верно, господин Ганид. Это произошло в указанные вами сроки, — еще бы Сергей не согласился с очевидным.

— Но вы не спешили сообщить нам о случившемся. Почему?

— Я испугался. Сидел тут, на ферме и трясся от страха, — поведя рукой вокруг, со вздохом признался в постыдном Сергей.

— Пошнагов, не надо этих игр. Тут не театр, а я не благодарный зритель. Сообщить в службу безопасности ты испугался, но зато не забыл закрепить охотника, чтобы он не сполз во впадину. Уверен, что ты собирался снять с него все вооружение и вообще, все что плохо лежит. И не сделал это только потому что узнал, что судно теперь бесхозное. Или ты начинаешь со мной разговаривать откровенно, или тросы крепления порвутся, и охотник отправится в пучину. Нужно объяснять, кто найдет судно после этого.

— Что-то мне подсказывает, что это будет служба безопасности.

— Правильно. А потом мои парни продадут его банку, и получат некие премиальные. А ты останешься с носом. Ну так как, будем говорить.

— Господин дознаватель, признаться я не понимаю, чем вызвал ваше негодование, — примирительно начал Сергей. Ну не бодаться же ему со службой безопасности в самом-то деле. — Я ведь не скрыл этого факта. Хотя и мог, после сообщить о находке. Характер повреждений ясно указывает на атаку черепахи. Сомневаюсь, что кто-то стал бы проводить по этому поводу расследование.

Дознаватель смерил Сергея взглядом и вздохнул. Что же, этому мужчине не откажешь в логичности. Он и впрямь мог умолчать о противоправных действиях и представить это как находку. Причем обнаружить ее где-нибудь подальше от фермы.

В конце концов, нет ничего сложного в том, чтобы притащить сюда пару-тройку баллонов и накачав их газом, приподнять охотника и перевести в другое место. Для этого достаточно даже скутера, не то что скаута.

— Я понял, что ты хотел как лучше. Но по своему, так чтобы не упустить выгоду. Но если бы мы прибыли сюда хотя бы в течении часа после случившегося, то могли бы обзавестись ценной информацией. Теперь же, я уверен, все данные с искинов безвозвратно утеряны.

— Не вижу проблем, — пожал плечами Сергей. — Вы можете получить эти сведения проще и быстрее чем думаете. Уверен, что половина, если не большинство охотников замешаны на рэкете. Проверьте их искины и все тут же станет ясным. Просто, пока меня крутили эти ребята, я тут подумал…

Сергей без утайки рассказал обо всех выводах к которым пришел, в ходе беседы с рэкетирами. О возможной связи шаек на базах, с охотниками, обкладывающих фермеров данью. Высказал уверенность и в том, что наверняка возле каждой фермы найдутся лишние контейнера или прицепы, предназначенные для уплаты неучтенных налогов…

— Ерунда, — отмахнулся дознаватель. Странно, вроде слушал внимательно, и такая реакция. — Фермеры поостерегутся доносить на своих обидчиков, хотя бы по той причине, что побоятся расправы со стороны подельников тех, кого мы задержим. А начать потрошить искины просто так, без причины, не можем себе позволить даже мы, даже в этой глуши, и несмотря на некие пункты договора. Господин Горх не санкционирует подобное ни при каких обстоятельствах. Только при наличии веских оснований. Не знаю за кого вы тут себя держите, но для корпорации вы вовсе не бессловесная скотина, и обладаете определенными правами. Это непреложное условие закона о льготах. Так что, все это ерунда. Что же касается ваших выводов относительно бандитских группировок на базах, выводы очень интересные. Попробуем копнуть в этом направлении.

— Кхм. Господин дознаватель, а как же с охотником?

— А что с охотником?

— Ну. Тросы закреплены нормально? Они сумеют удержать охотник от падения?

— Оно бы стоило… Ну да ладно. Можем договориться.

— Я весь внимание, — Сергей и впрямь был внимателен, он готов на многое ради получения приза.

— Итак, уже через пару часов тебе на счет поступят три сотни тысяч кредитов. Премия за уничтожение пиратского судна, учрежденная корпорацией.

— Но я…

— То что их уничтожила черепаха, не твоя забота. Этим займусь я. А ты, как только деньги поступят на твой счет, переправишь их на вот этот.

Алексей сообщил, что на почтовый ящик Сергея поступило сообщение. Наверняка, номер счета. Что же, все предельно ясно. Его выставляют в качестве героя, за деяние, которое он не совершал, чтобы путем махинации получить солидную сумму.

Согласен ли на это Сергей? Еще как согласен. С него не убудет, зато никто не станет топить его охотника. Именно что его, потому как он теперь считал его своей собственностью

### Глава 6

— Обводы оставляем прежние? — Делая пометки на стационарном рабочем искине, поинтересовался Михаил.

Это механик, обретающийся в двадцатке. Ему все одно чем заниматься, есть скутер займется им, скаут, подавай, охотник, вот напугали. Да ему даже корпорация время от времени подбрасывает работенку, в основном реанимировать боевых дронов. Случается такое, что достается и им.

Вообще-то у Михаила работы всегда хватает. Шутка ли, на базе всего-то двое механиков. А техника, она и есть техника, все время требуется что-то подправить или откровенно починить. Смех смехом, но столкновения под водой вовсе даже не редкость. Либо с валуном каким, либо с собратом. Так что, случается и такое, что к механику можно попасть только под запись.

Но Сергей оказался особым случаем. Во-первых, у него на починку становилось сразу две единицы. Во-вторых, и в самых главных, тут работы было на такую приятную сумму, что Михаил без зазрения совести отодвинул всех заказчиков в сторону. Да он тут поднимет никак не меньше шестидесяти тысяч. Шутка ли.

— Миша, давай не будем, — изобразив кислую мину, со вздохом произнес Сергей.

Нет, дело вовсе не в том, что прежде чем задавать этот вопрос, механик словно невзначай пролистнул несколько вариантов, один краше другого. Сергей не понимал, когда на Земле машины начинали обвешивать различными спойлерами и тому подобной дребеденью. Лишнее это все, лишенное смысла.

Впрочем, здесь, под водой, обводы играют далеко не последнюю роль, а для охотника скорость и маневр значат очень много. У «Энтерпрайза» была вполне оптимальная форма. Но как говорится, нет предела совершенству. Ели убавить вон там, прибавить вот здесь и оптимизировать тут, то характеристики в некоторой степени улучшатся.

Однако, Сергей сейчас находился в том состоянии, когда что говорится не до жиру. Казалось бы богатый трофей, но он опять оставался с тем, с чем спустился на Океанию. С пустыми карманами и кучей долгов. Хм, последние кстати, значительно возросли.

Даже продажа скаута не могла покрыть расходов на работу механика. А ведь это только малая часть из предстоящих трат. Потому как платить ему придется много. Очень много.

Так например одна только дегазация охотника и скаута, обошлась в десять тысяч. Ничего не поделаешь, здесь душем не обойтись. Пришлось, в буквальном смысле этого слова, топить технику в специальном бассейне и выдерживать там в дегазационном растворе несколько часов.

А ведь еще нужно восполнить всю электронику и еще бог весть сколько всего. Словом, хотя охотник и достался ему трофеем, чтобы поставить его на ход придется вывернуться на изнанку. Судя по прикидкам Михаила сумма приблизится к миллиону.

Потом предстояло еще приобрести обучающую программу и пройти полный курс управления охотником. Кстати, в нагрузку к охотнику и за отдельную плату нужно будет приобрести дополнительную программу по оружию. Конечно же без оружия охотник не изучается, хотя бы по той причине, что такие суда безоружными просто не бывают. Но без прикладной программы, это будет просто условная игрушка, и никакого детального изучения.

Словом, играть ему в виртуале придется изрядно. Хорошо хоть на Океании на вопрос овладения практическими навыками смотрели сквозь пальцы. А ведь за эти дополнительные курсы так же пришлось бы платить.

Получается, что даже награда за уничтожение рэкетиров, не смогла бы покрыть всех расходов. В настоящий момент ситуация выглядела таким образом, что он словно приобрел корабль в кредит с неким виртуальным компаньоном. Внеся при этом причитающуюся с него долю.

Правда имелась одна существенная разница. В данном случае, вложив около миллиона, он становился единоличным и полноправным хозяином судна. А это уже совсем другой расклад, другая работа и другие заработки. Главное же, это его активы, и ничьи больше. Иными словами, при убытии с Океании он сможет продать судно минимум за полтора миллиона. Конечно, если сумеет расплатиться по кредитам. Хм. Но с другой стороны, не расплатившись, от отсюда не уберется.

В настоящий момент сумма долга Сергея исчислялась почти двумя с половиной миллионами кредитов. И если первый был выдан под щадящие шесть процентов, планка второго остановилась на двадцати.

Нда-а. Охотники конечно же зарабатывали больше и расплачивались примерно втрое быстрее против обычных ловцов или комбайнеров. Как впрочем и в разы чаще погибали. Но опять же, несмотря на высокую долю убыли, и как следствие, неполного возврата долгов, за время своей деятельности они успевали принести корпорации куда большую прибыль.

Однако, несмотря на это банк выдавал кредиты не огульно. При заявке на крупную сумму отказов случалось куда как больше, чем положительных ответов. Но в случае Сергея отказа не случилось. Скорее всего, повлияла его репутация трудоголика.

— Значит обводы оставляем прежними, — пожав плечами, подытожил Михаил.

— Именно. Ты вообще, ничего не мудри. Просто восстанови коробочку, чтобы работала как часы. С остальным разберусь потом, когда появится прибыль.

— Ерунда это все, Сергей. Поверь моему опыту, потом тебе будет не до этого. Два кредита, да еще с такими процентами. Да у тебя обнаружится хронический дефицит в средствах. Одна только подготовка к выходу будет съедать не меньше пятнадцати тысяч. Так что, прими совет, если хочешь что-то сделать, то делай сейчас, потом, будет поздно.

— Понимаю, но сейчас у меня нет денег. И потом, меня вполне устраивают и эти обводы корпуса. Вот, обезопасить электронику от забортной воды совсем даже не помешало бы.

— Вот уж чем никто и никогда не заморачивается, — искренне удивился Михаил. — Тут ведь как считается, если забортная вода попала в кабину, то кранты, без вариантов. А вкладываться, чтобы потом приз достался в рабочем состоянии нечаянному наследнику или говнюку подбившему тебя, никому не хочется.

— Угу. Это если позабыть о том. что ты акванавт и у тебя под рукой имеется гидрокостюм в который ты можешь обрядиться в считанные секунды.

— Брось. Взять твоих предшественников. Когда бы они успели обрядиться в защиту?

— Это случайность, и не стоит ее возводить в правило. Во время охоты или обнаружения неопознанной цели, всегда найдется время, чтобы обезопасить себя. Вот только получив пробоину на дикой территории, добраться до обитаемых мест без корабля не получится, а он гарантированно издохнет. Я вообще не понимаю, почему руководство корпорации так непродуманно строит эти суда. Может потому что привыкли рассуждать категориями космоса? Безвоздушное пространство-то не мешает работе электроники.

— Да причем тут космос, — отмахнулся Михаил. — Ты вообще играешь в этот их местный Симс?

— Незачем пока. Язык изучаю, но для этого мне достаточно и той версии что закачана в мой искин. Виртуала никакого, но практика понемногу нарабатывается. О дальних планах думать еще слишком рано.

— Согласен. Но тут виртуал и не нужен. Ты заметил какие заработки у героев игрушки и какой характер цен на различные товары?

— Ну игрушка и жизнь…

— Правильно говоришь, — перебил собеседника Михаил. — Но только все равно, подобные игрушки должны отталкиваться от реала. Да хотя бы ради того, чтобы не мудрить попусту, и не изобретать велосипед. Так вот, по этой игрушке получается, что в империи средняя зарплата колеблется в районе пяти тысяч кредитов. Заметь, минимум в четыре раза меньше, чем зарабатывают наши акванавты.

— Если ты хочешь напомнить мне о том, что у нас здесь все втридорога, то зря стараешься, я об этом помню, — отмахнулся Сергей.

— Я хочу тебе объяснить, что вот эта твоя ласточка по идее должна стоить в пределах двадцати тысяч кредитов, даже несмотря на то, что композит довольно дорогая штука. А уж электроника, которая используется здесь, в цивилизованном космосе вообще продается на вес, прямо как на Земле китайская. Ты представляешь, какую прибыль получает корпорация от наших телодвижений?

— Получается, им значительно выгоднее, чтобы в случае обнаружения мы получали просто оболочки, без начинки. Им эта начинка ничего не стоит, а мы выкладываемся по полной. Лихо. Но в общем-то ничего нового.

— За исключением того, что если бы ты получил кораблик с исправной электроникой, то твои траты были бы в разы меньше, чем сейчас. Соответственно ты получил бы охотника, при минимуме долга. Ну и кому от этого выгода, кроме тебя. Заметь, все денежки поступают корпорации, я на комплектующие никакой накрутки не делаю. Мое только то, что выходит за работу, ну и композит, который удается выкружить.

— Это да, — вынужден был согласиться Сергей. — Но с другой стороны, и поделать мы ничего не можем. Так что, остается жить по их правилам.

— Угу. Но это так же значит и то, что ты можешь не стесняясь попросить увеличить сумму еще тысяч на шестьдесят. Коли уж выделили крупный кредит, то пойдут и на его небольшое увеличение.

— За одним маленьким исключением. Мне потом эти денежки возвращать, — не согласился Сергей.

— Ну и что, по обыкновению пожал плечами Михаил. — На фоне общего кредита, эта доплата просто ничтожна. Если конечно тебе столь важно, обезопасить электронику.

— Слушай, а шестьдесят тысяч это не круто? — Вздернул бровь Сергей, до которого дошло, что его собираются хорошенько поиметь. — Вся работа по восстановлению корпуса, монтажу оборудования и его калибровке шестьдесят тысяч, а тут просто герметизация и та же сумма.

— И заметь, это если я займусь этим одновременно с монтажом. Если после, то сюда добавится еще и отдельная плата за демонтаж. А дорого, потому что никто и никогда этого не делал. Мало того, даже не думал в этом направлении. Разве только кроме меня. Так, делать нечего забавлялся на досуге.

— Мироед.

— Угу. Так, как? Делать будем?

— Ну подожди малость. Сейчас сделаю запрос в банк. Вдруг откажут.

Как ни странно банк не отказал. Как видно, Сергей считался вполне перспективным клиентом. Пошнагов даже заподозрил, что пожелай он получить больше, то никаких проблем в этом не возникло бы. Другое дело, что как раз он-то и не желал брать даже лишнюю тысячу.

— Нормально! Друг называется! Сергей, а чего это я от посторонних узнаю о том, что ты на базе?

— О. Ирина. Ты как тут? — Растерянно, ответил на приветствие подруги Сергей. — Я думал ты работаешь.

Все верно, день был в самом разгаре и акванавты что говорится, находились в поле. Сергей сверился с хронометром. Ну все верно. Время к обеду, а значит подошла пора сдачи дообеденной выработки.

— Стою я понимаешь у терминала на сдаче и там узнаю, что некто Пошнагов прибыл в двадцатку, да еще и не без приключений, — подтверждая предположения Сергея, возмущенно продолжала девушка.

Девушка не без любопытства начала осматривать примостившегося на стапелях охотника. Разумеется посмотреть тут было на что. Где бы она еще посмотрела на подобное судно вот так, на расстоянии вытянутой руки. Все больше так, издали. К тому же, охотники базировались в отдельном шлюзовом бассейне, во избежание столкновений. Они конечно то же из композита, вот только куда более массивного и прочного, так что, малюткам лучше не попадаться на его пути. Опять же, обусловлено это и тем, что добыча у них иная, а соответственно, терминалы комбайнеров им никак не подходят.

Вот только, Сергей заметил, что Ирина ведет себя уж больно наиграно. Вроде и осматривает судно, но все время бросает косые взгляды в сторону Пошнагова, словно хочет что-то рассмотреть в его облике. Может вот так, не обращая особого внимания хочет убедиться все ли с ним в порядке?

— Нда-а, Сереженька. Стоит тебя оставить без присмотра на пару тройку дней, как ты тут же вляпаешься, — вынесла свой вердикт Ирина.

Это да. После его последнего посещения базы прошло только трое суток, а тут такие события. Но с другой стороны, он не больно-то к ним стремился. И вообще, подумывал о том, чтобы переселиться к Ирине. Это куда более желательно, чем пахать на рэкетиров. Помог его величество случай, и никак иначе.

— Да ладно тебе. Я-то тут при чем? Работа, никого не трогал, а тут эти придурки. Ну что, Миша, договорились?

— Не вопрос, — согласился механик. — Кстати, скаут можешь забрать уже завтра.

— А охотника?

— Дня четыре, не меньше. Да и какая собственно разница. Все одно, тебе в виртуале сидеть не меньше недели. Если хочешь, могу помочь с клиентом на скаута.

— Уж не ты ли тот клиент? — Взглянув с прищуром на механика, полюбопытствовал Сергей.

— А что тут такого? — Ничуть не смутился Михаил. — Тебя не обижу. Птичку доработаю и продам с малой накруткой, тысяч на пять. Деньга невеликая, но все в плюс.

— Я подумаю, Миша. Я так понимаю, что с работой на сегодня ты закончила? — Обращаясь к девушке, поинтересовался Сергей.

— Это с чего такие мысли, Сергей Демьянович?

— Ну, сюда-то ты прибежала. Опять же, дневной минимум уже выдала. Значит, в виде исключения можно подумать и о досуге.

— Ой. Дайте-ка догадаюсь — исключительное событие это ваше появление. Не так ли, Сергей Демьянович.

— Именно Ирина Анатольевна, — выводя ее под ручку из ангара, с самым серьезным видом подтвердил Сергей.

— Ну, я прямо и не знаю, как быть в этом случае. Разве только в виде исключения.

— Только в таком разрезе, Ирина Анатольевна и никак иначе.

— Ох уговорил речистый, — прыснув в кулачок, все же сдалась девушка.

Впрочем, не больно-то она и сопротивлялась. Конечно Роговцева относилась к числу тех, кто праздности предпочитал работу, и по заработкам твердо держалась в середине. Но с другой стороны, она не являлась трудоголиком как тот же Сергей. Поэтому, особой трагедии в том, чтобы немного расслабиться не наблюдала.

— Ну и куда пойдем? В боулинг?

— Только сначала приведем себя в порядок, — указывая на тот факт, что они оба сейчас обряжены в гидрокостюмы, подтвердил Сергей…

В боулинге народу практически не было. Разумеется это не значит, что там было абсолютно пусто. Еще чего. Всегда найдутся те, кто предпочтет работе отдых. Корпорация конечно же прибегала к некоторым мерам принуждения, но не настолько, чтобы желающие не нашли возможность попраздновать лодыря.

Впрочем, даже будь требования более жесткими, таковые все равно нашлись бы. Взять тот же СССР, где была предусмотрена статья за тунеядство, причем за это можно было получить вполне реальный срок. Но и тогда нашелся целый пласт, так называемых семидесятирублевиков. Категория неквалифицированных, низкооплачиваемых разнорабочих, состоящих в основном из людей ведущих антиобщественный образ жизни.

Так что, если на Земле ты был алкашом, то с какой радости здесь превратишься в работягу. Не-эт ты будешь жить так как привык, как тебе комфортнее. Разумеется были и исключения, те кто хватался за представившийся второй шанс. Но в большинстве своем, люди оставались самими собой, хотя бы по той причине, что попадали сюда уже сформировавшимися личностями. Какими, это вопрос другой.

Землян ведь не отбирали, а гребли всех подряд, лишь бы соответствовали минимальным критериям. Таким как неизлечимая болезнь и возраст, в пределах от восемнадцати и до пятидесяти лет. Соответственно в число волонтеров попадали самые разные люди, от алкоголиков, до откровенных преступников.

Даже группировка Верховцева не перегибала, имея с этой категории свою малую долю. Как полагал Сергей связано это было с тем, что по сути, все они тут были как в аквариуме и при желании уследить за ними нет никаких проблем. Так что, пока все более или менее чинно, корпорация не лезет в дела землян. Но стоит перегнуть, как может прилететь привет.

— Здравствуйте.

Сергей с откровенным недовольством посмотрел на плюгавого мужичка, отвлекающего его от увлекательного занятия — поедания довольно неплохо приготовленной акулятины. Нравилось ему это мясо, чем-то отдаленно напоминающее щуку и в то же время, имевшее свой особый, ни с чем несравнимый вкус.

Нда. Вообще-то, одежду здесь шьют автоматы. Причем строго по мерке. Так что, несмотря на то, что имелось только четыре фасона различной спецовки, вся она должна была приходиться в пору. Вот только похоже, что не в этом случае. На этом мужичке комбинезон все равно умудрялся висеть мешком.

— Здравствуйте, — буркнув в ответ, Сергей вновь уткнулся в свою тарелку.

Мужичка он узнал. Это был тот самый интеллигент, за которого вступился Пошнагов три дня назад. Или которого использовал для того, чтобы лишний раз подчеркнуть перед человеком Верховцева свою независимость. И тот и другой варианты будут правильными. Но это вовсе не значило, что Сергей расположен терять время на беседу с этим незнакомцем.

— Меня зовут Евгений Семенович Развалов. Ну, в смысле, Евгений, — тут же поправился мужчина, когда Сергей в очередной раз оторвавшись от приема пищи, поднял на него взгляд.

— Я должен похлопать в ладоши?

— Н-нет. Но… Словом, я хотел вас поблагодарить.

— Не знаю за что, но на здоровье. А теперь, если позволите, я хотел бы поесть.

— Сергей, ты бы поаккуратнее с этим неврастеником, — когда мужчина отошел и устроился через столик от них, тихо заметила Ирина.

— А что, стоит? — Сергей даже слегка склонил голову на бок, выражая свое удивление.

— Угу. Он позавчера из игольника изрешетил одного подручного Верховцева. Хорошо так поработал, тот выйдет из регенератора только завтра.

— И что, Вениамин Константинович так просто это проглотил? — Искренне удивился Сергей.

— Представь себе. Удивлен?

— Признаться да. При его роде деятельности он никак не может позволить себе ослабить хватку. Я так думаю, что очень скоро этого Евгения ожидает несчастный случай и если ему очень уж не повезет, то в океане. Интересно, он думал об этом, когда следовал моему совету.

— Так это ты ему насоветовал?

— Я просто напомнил ему, что он мужчина, и что у него на боку оружие. Ну и показал, как действует ствол игольника направленный в наглую морду. А дальше уж он сам.

— Ясно. Но ты все равно, держался бы от него подальше. Кто его знает, может он решил обвинить в своих бедах именно тебя. Курс лечения в регенерационной камере, удовольствие не из дешевых. А в случае со смертельным исходом, в два раза дороже.

— Ну а кому сейчас легко, Ириш? Ладно, давай доедать и пошли покатаем шары.

— А потом в клуб, — решительно рубанула девушка.

— Булками потрясти? — Вздернув бровь, иронично поинтересовался Сергей.

— Сугубо ради разнообразия, — в тон ему ответила девушка.

— Ла-адно. Если только ради разнообразия, то принимается.

Они уже успели сыграть одну партию, когда к ним подошла целая делегация. Девять, человек, похожих друг на друга как однояйцевые близнецы. Ну ладно, как двойняшки. Но тем не менее, глядя на них можно было без труда заметить родственные души. Интеллигенция попавшая во враждебную среду, иначе и не скажешь. Ну не готовы эти люди жить по закону джунглей. И в этом нет их вины.

— Чем обязан господа? — Понимая, что браться за шар бесполезно, поинтересовался Сергей.

И потом, кто их знает, чем может обернуться эта беседа. Права Ирина, эти мужики загнанные жизнью в угол, могу сподобиться на любой поступок. Кстати, один из них уже сподобился, переступив через себя.

— Кхм. Если позволите, я озвучу нашу просьбу, — кто бы сомневался, что лидером в этой группе будет тот, кто уже проявил свою способность к решительным поступкам.

— Был бы признателен. А то, честно признаться я в растерянности, то ли выслушать вас, то ли сразу послать, а то и вовсе хвататься за игольник.

— Кхм. К чему же такие крайности. Можно же и просто выслушать.

— Вот и я к тому же. Итак, Евгений Семенович?

— Нам известно, что вы проживаете на ферме рассчитанной на десятерых человек, как по условиям проживания, так и по площади произрастания водорослей.

— Первое так, второго хватит и на большее количество, скажем так, десятка на полтора-два, все зависит от работников. Но дайте-ка я угадаю. Вы хотите переселиться на мою ферму, и подошли ко мне, чтобы обговорить этот вопрос, так как у меня имеется приоритет, и без моего согласия у вас ничего не выйдет. Все правильно?

— Кхм. Не совсем. Дело в том, что мы хотели бы не только поселиться вместе с вами на ферме, но еще и готовы платить вам за охрану. Скажем, треть куба за каждый рабочий день.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А какой вам смысл платить мне ту же таксу, что и здесь, Верховцеву и компании?

— Во-первых, не таксу, а официальную плату, согласно договора, который мы предлагаем вам с нами заключить. Сразу уточню, мы заранее согласны на все ваши условия, — обведя взглядом своих товарищей, поспешил уточнить Развалов. — Во-вторых, на фермах традиционно сборы выше чем в окрестностях баз, и ваша выработка тому лишнее подтверждение. Ну и в третьих, это наше решение. Так уж случилось, что мы просто боимся выходить в океан без охраны. Стыдно, но из песни слов не вычеркнешь. Но коль скоро так случилось, то нам хотелось бы самим решать, кому платить за охрану.

— Все-то у вас логично, Евгений Семенович, за исключением одного. Вам не нужно получать от меня никакого согласия, ввиду того, что я в скором времени покидаю ферму. И случится это в ближайшие десять дней. Так что, можете заселяться хоть сейчас. Лично я не против. Разумеется, при условии что моя комнатка пока побудет моей. Вещей у меня не много, но хотелось бы их все же собрать.

А вот такого оборота эта группа, в висящих балахонами комбинезонах, похоже не ожидала. Не слышали о случившемся происшествии? Странно. Вообще-то здесь с развлечениями не очень, можно перечесть по пальцам, поэтому новости разносятся со скоростью лесного пожара.

К примеру, если бы Сергей интересовался тем, что происходит вокруг, то непременно знал бы и о происшествии с Разваловым. Наверняка эта новость внесла свежую струю в местную сеть и ролики со смертельной схваткой затерли до дыр.

— А чему вы собственно говоря, удивляетесь. Неужели не в курсе того, что мне достался призом охотник?

— М-мы-то как раз в курсе. И именно поэтому подумали, что с помощью охотника вы сможете обеспечить нормальную защиту, — растерянно ответил Развалов.

— Нда-а, Евгений Семенович, это вы конечно же хорошо придумали. То есть, вы решили, что имея охотника, я останусь на ферме и буду вести жизнь обычного комбайнера? Нет, защита конечно же достойная. Вот только сомнительно, что зарабатываемого мною на сборе водорослей, будет достаточно для содержания такого монстра. Не исправят ситуацию и ваши добровольные пожертвования.

Сергей по шутовски развел руки в стороны, словно лишний раз подчеркивая, насколько опростоволосилась подошедшая к нему группа. Но уже через секунду, он стер с лица свое напускное веселье. Да, он сторонился людей, предпочитая вариться в своем мирке самостоятельно. Случалось и проходил мимо чужой беды. Но он не был готов издеваться над кем-либо.

В сердцах он схватил шар, сделал пару шагов и запустил его по дорожке. Угу. У него всегда так, когда он начинает злиться. Если в морду, то сразу в нокаут, если стрелять, то в десятку, а если запустил шар, то непременно страйк.

Ну не виноваты они, что сделаны из другого теста, и это вовсе не повод для веселья. Можешь помочь, помоги. Не можешь, пройди мимо и сделай вид, что ничего не заметил. Незачем глумится над человеком. Подобное повысит самооценку только какой-нибудь недалекой личности или откровенному быдлу.

— Я прошу прощения, за то что немного не сдержался. Но и вы должны понимать, насколько ваше предложение несостоятельно. Однако, я не вижу причин, отчего вам не осуществить задуманное. Погодите, — подняв руку, Сергей остановил готового заговорить Развалова. — Я понимаю, в вас сидит страх перед водной толщей. Вам хочется чувствовать защищенность. Именно поэтому вас и смогла подмять группа Верховцева. Но вы можете решить эту проблему. Причем самостоятельно. Поверьте моему опыту, пара скаутов, и огневых точек на ферме, куда более действенная защита, чем несколько бойцов Верховцева. Понимаю, бездушные машины, лишенные каких-либо эмоций, не вызывают доверия, но ведь они не ведают и страха.

— Вы уж извините но я по образованию филолог, и поверьте в словесной эквилибристике куда сильнее вас, — угрюмо вмешался один из товарищей Развалова. — Я это к тому, что если у вас есть конкретные предложения, то мы готовы их выслушать. Если нет, то просим нас извинить.

— Значит нужна конкретика. Ладно. Итак, вас девять. Каждый из вас может взять небольшой кредит, думаю заявки до ста тысяч банк одобрит без проблем. Уверен, что даже у Евгения Семеновича в этой связи не возникнет проблем. Нужно только правильно все преподнести. Не надо пугаться. Я понимаю, что плодить долги, никому не хочется. Но оно того стоит. Итак. В вашем распоряжении окажется весьма внушительная сумма в девятьсот тысяч. Этих денег вполне достанет для покупки пары скаутов, которых можно использовать как боевых дронов. Так же, вы сможете закупить тяжелое вооружение. Установленное на модулях фермы, оно будет весьма эффективной защитой от всех неприятностей. Даже от тех придурков, которые решат поиметь с вас свою долю. Таким образом останется только одна проблема, перешагнуть через свой страх перед водной средой. К сожалению, это все, чем я могу вам помочь. Что же касается вас, Евгений Семенович, то боюсь, что у вас попросту нет другого выхода. Верховцев не простит вам вашей выходки по отношении к его человеку. Причем, регенерационная капсула вам точно не поможет.

— Думаете?

— Уверен. Просто я не упоминал об этом в нашу прошлую встречу, предполагая, что вам и так все будет понятно. Но теперь вижу, что ошибся. Так что, чтобы не решили ваши товарищи, добро пожаловать на ферму.

Члены группы переглянулись, потом попрощались и плотной кучкой направились на выход из игрового зала. Все чем мог он им помочь, это дать совет. Он это сделал. Указал реальное направление выхода из тупиковой ситуацию. Да дорогой, требующий одномоментного вложения солидной суммы. Но вполне осуществимый и довольно безопасный.

Кстати, Сергею подобный финт ни за что не удался бы, даже если бы он решился на большой кредит. С одной стороны, он один просто не потянул бы выплаты. С другой, под оборудование защиты фермы, ему одному такую сумму никто и не выдал бы. А вот группа, это совсем другое дело.

— Нда-а, Сережа. Странный ты все же, — глядя вслед уходящим, задумчиво произнесла Ирина. — Всячески стараешься показать, что тебе на всех и все плевать, но в то же время не можешь просто так пройти мимо. Взять того же Родина, ведь никто кроме тебя и не подумал подсказать мужику что нужно делать с той дверью.

— Угу. А уж он-то как мне теперь благодарен.

— Не твоя вина, что у него с мозгами тяжко. А вот эти… Попомни мои слова, уже в течении часа они сделают заявки в банк, и навестят механика, чтобы решить вопрос с тяжелым вооружением.

— Это уже их проблема. У меня перед ними нет никаких обязательств. Как бы они не решили, это их выбор и меня он не касается.

— Интересно, а если бы они были твоей ответственностью, как бы ты тогда поступил?

— Да никак. Либо они делали бы так, как говорю я, либо пошли бы своей дорогой.

— Странно. А мне казалось, что ты не бросишь того, кому позволил к себе приблизиться.

— Э-э, подруга, это что за настроения.

— Да так подумалось.

— Зря подумалось, Ириша. Если бы речь шла о детях, то разговор иной. Там нет мозгов, одни эмоции и тут одних аргументированных доводов мало. Их обязательно нужно будет подкрепить либо крепким тумаком, либо пламенной идеей, способной зажечь молодые сердца. Но здесь детей нет. И если ты к сорока годам не обзавелся мозгами, то это диагноз. Я никого не собираюсь убеждать в очевидных вещах, и уговаривать сделать правильный вывод.

— То есть, хочешь сказать, что ты всегда прав?

— Нет, не хочу. Но если я не прав, убеди меня в этом. Я никогда не относил себя к истине в последней инстанции. Так что, если мне аргументированно укажут на мою ошибку, я ее признаю. Ты лучше скажи как теперь, согласна быть вместе со мной?

— Это на охотнике-то? — Откинувшись на спинку стула, вздернула тонкие брови девушка.

— Ну да. На ферму я теперь точно не вернусь. Разве только за вещами.

— А как же ты без места базирования? Охотник довольно тесная коробченка, человек же имеет свойство с годами обрастать имуществом. А так, у тебя всегда есть я, со своей комнатой в двадцатке.

— Ириш, ты хорошо подумала?

— Поверь, я подумала. Здесь плохо-хорошо, я имею все шансы лет через восемь, а то и семь, расплатиться по всем долгам, причем с минимальным риском. А что на охотнике? Можно расплатиться года за четыре. А можно однажды не вернуться и стать кормом для рыб. Прости, но это точно не для меня. Так что, удачи и просто помни, что у тебя всегда есть причал. Ну что, дальше по программе у нас клуб?

— Я так понимаю, шары катать ты устала?

— Не то чтобы устала, но душа сейчас требует другого. Нужно выплеснуть весь негатив, чтоб ему пусто было.

— Согласен.

Клуб в двадцатке мало чем отличался от таковых на Земле. Вернее, к этому выводу пришел Сергей. Работая в такси ему не раз и не два доводилось возить клиентов к ночным клубам, в городе их было три. Но вот попасть вовнутрь как-то не случалось. Знал, что там царят буйство веселья и звука, в буквальном смысле этого слова, закладывающего уши. Внутренний же интерьер ему доводилось видеть, только на экране телевизора, случалось смотреть кое-какие сериалы.

Разумеется местный клуб отличался от земных тем простым обстоятельством, что молодежи здесь было откровенно мало. Среди землян общая доля возраста от восемнадцати и до двадцати пяти, едва ли составляла пятую часть. Молодые все же болеют реже. Но недостаток молодежи вовсе не означает, что веселиться тут некому. Было бы место, а клиентура найдется. Причем даже в разгар рабочего дня.

Сергей повел взглядом вокруг. В зале сейчас было порядка тридцати человек. Они разбились на группки от четырех до десяти человек и выплясывали кто во что горазд, в беспрерывно мерцающем свете, под нескончаемый шум, самой настоящей земной музыки. Вообще-то у Сергея тут же появилось желание уйти отсюда.

Нет, причина была вовсе не в том, что он не хотел находиться среди этих повес, живущих днем сегодняшним, и не думающих о завтрашнем. В конце концов это их дело и его не касается. А вот музыка, бьющаяся в мозгу бешеным пульсом, причиняющем если не головную боль, то как минимум неудобство, уже представляла собой проблему.

Однако стоило только встретиться взглядом с Ириной, как желание уйти само собой отступило. Девушка сходу успела заразиться духом безудержного веселья клуба. И надо заметить ее настрой и чего уж там, завораживающие движения, захватили и его. Поэтому он просто улыбнулся, постарался вспомнить те па, которые когда-то изображал на дискотеках, и последовал за тянущей его на танцпол девушкой.

Переживания Сергея относительно своего соответствия атмосфере клуба, а в частности его танцевальных способностей, оказались напрасными. Как выяснилось, на фоне большинства из присутствующих он выглядел вполне на уровне. А когда изобразил брэйк так и вовсе оказался в центре внимания.

— Ну ты даешь! Никогда бы не подумала, что ты способен выдать такое! — возбужденно тормоша друга, выпалила Ирина, когда они наконец оказались вне клуба.

— Во-первых, не надо так кричать, мы уже вышли из этого царства грома и порока, — с напускным спокойствием произнес Сергей. — Во-вторых, как оказалось я кое что все же помню. Ну и в третьих, все же хорошо, что я не рискнул изобразить нижний брэйк.

— А ты еще и нижний можешь?

— Спокойно девушка. Поумерьте свои эмоции. Когда-то мог. И кстати, не так уж и плохо. Но боюсь, что даже расставшись с лишним весом, благодаря регенерационной капсуле, я все же не готов к воссозданию подвигов моей былой молодости.

— Слушай, а как же так получилось. Если ты мог выдавать подобное в молодости, то получается, ты был завсегдатаем молодежных тусовок. В твое время это наверняка было круче вареных яиц, хотя бы потому что это круто и сегодня.

— И тебя удивляет, как из такого молодого человека получился такой замкнутый тип. Так?

— Ну-у. Это ты сказал, — с хитринкой, ушла в отказ Ирина.

— Да я, конечно же я.

— Ну и?

Она даже слегка подпрыгнула изображая свое нетерпение. Ну чисто маленькая капризная девчушка, а когда она еще и умилительную рожицу состроила, Сергей растаял окончательно.

— Да были учителя, — все же не стал особо откровенничать он. — Словом, жизнь так обернулась, что все расставила по своим местам.

— Девушка? — Не сдавалась Ирина.

— Вот почему чуть что, так обязательно девушка и разбитое сердце? — Искренне удивился Сергей.

— По закону жанра, — пожав плечами ответила Ирина.

— Не девушка. Она-то как раз дождалась меня и помоталась со мной по гарнизонам. Выдержала все, поддерживала и верила в меня, даже когда я сам уже не верил и опускал руки. Но хватило других учителей. Друзья узнавшие, что я поступил в училище, поспешили откреститься от шакала.

— Шакала?

— Офицера. Нас так называли в девяностые. Так что у отслуживших срочную не могло быть с таким как я ничего общего. И потом, пока я учился в училище, они как раз вливались в рыночную струю. Даже двоечники зарабатывали в разы больше, чем я потом получал как офицер.

— А что было потом?

— Потом? Потом был командир части, сделавший меня самым молодым ротным за всю историю округа. Шутка ли, меня молодого лейтенанта поставили на должность уже через три месяца после прибытия. Я за командира был готов в огонь и в воду, верил ему как себе, а на выходе, он использовал меня в своих махинациях. Мне тогда один майор собственной безопасности помог, увел от тюрьмы, отправил в Чечню. Тогда как раз первая компания шла.

— Ну вот видишь, не все значит гады.

— Конечно не все. И я тогда на этого мужика готов был молиться. Но как выяснилось, я вполне мог обойтись неполным служебным или увольнением, а меня в самое пекло, вместо младшего брата того майора. Потом в Чечне были красавчики. Один сдал нашу колонну с потрохами. Другой, просто бросил под огнем без помощи. До сих пор не понимаю, как мы сумели прорваться, правда, выжила только половина. Ну и дальше, в жизни встречались индивиды, кто по крупному гадил, кто по мелкому. Словом, как в той поговорке — чем лучше узнаю людей, тем больше нравятся собаки.

— А может тебе просто не везло с людьми?

— Может. Мне жена вообще говорила, будто по всему выходит, что я свой лимит на дерьмо в человеческом обличии уже исчерпал, дальше должно быть по другому. Но я как-то уже устал проверять.

— А твои ребята? Солдаты, которых ты тогда вывел. И вообще, раз уж был на передовой, то отношение у подчиненных должно быть другим.

— Солдатики те да, со всем уважением. Но признаться только те, кто со мной был в Чечне. Но когда вернулся, для других я оказался из одного теста с остальными. Для них-то без разницы, воевал ты или нет, они-то из этого котелка не хлебали. И вообще…

— Ложись!!!

Крик Ирины совпал с резкими и частыми, слившимися воедино хлопками. Именно так, звучат выстрелы игольника, бьющего длинной очередью. Вот только распознать этого Сергей уже не успел. Он успел выхватить свой игольник. Он все еще был жив, когда стрельба продолжалась. Но все его существо заполонила адская боль, забившая все остальные чувства. А потом пришла тишина и покой.

Ирина не просто выкрикнула предупреждение. Она успела еще и опрокинуться на спину, выхватив из кобуры игольник. Мгновения, пока нападающий сосредоточился на Сергее, вполне хватило, чтобы направить оружие на злоумышленника в маске, отключить предохранитель и нажать на спуск.

Поток игл ливнем излился из игольника. Часть игл ударила в композит стен, вырывая куски отделки. Другая нашла-таки свою цель, но ввиду малого расстояния прошила свою жертву и все так же обрушила свою избыточную энергию на стены.

Израсходовав примерно половину магазина, она поднялась на ноги, продолжая держать оружие наготове. Потом переключила предохранитель на короткие очереди, по три иглы, и удерживая игольник перед собой двумя руками, двинулась к повороту откуда появился убийца.

В принципе, в подобном поведении не было никакой необходимости. Игольник хотя и имеет габариты Стечкина, на деле в три раза легче него. При стрельбе в воде, имеет незначительную отдачу, в воздушной среде таковой нет вообще. Но как видно, сработал стереотип, и девушка предпочитала использовать обе руки.

Приблизившись к перекрестку коридоров она рывком бросила свое тело вперед, сделав кувырок через правое плечо. Потом ушла в левый перекат, все время держа оружие наготове и контролируя окружающее пространство.

Только убедившись, что здесь больше никого нет, она поднялась на ноги и направилась к лежащему на спине убийце. Мертв. Мертвее не бывает. Хм. Вообще-то здесь бывает все. Наличие смертельных ран еще не гарантирует летального исхода.

Ирина сдернула с головы трупа доморощенную маску, сделанную из черной футболки. Убедилась в том, что узнала нападавшего. После чего направила игольник в его лоб, переключила предохранитель в режим одиночного огня и нажала на спуск.

Все, теперь нельзя терять ни минуты. Убедиться в том, что Сергей не имеет ранений в голову. Перебросить его через плечо, и бегом в медблок. Т-тяжелый, у нее все же дружок. Ну да друзей не выбирают. Они сами появляются на жизненном пути, и не редко, ими становятся вчерашние враги.

В принципе, у нее есть целых полчаса, для того, чтобы доставить тело убитого до регенерационной капсулы. Но рисковать как-то не хочется. А потому, хотя ноги и подгибаются… Бегом! Только бегом!

### Глава 7

Единственное неприятное ощущение, это резь в глазах из-за яркого света. А нет, еще чувствуется какой-то дискомфорт и даже тянущая боль в груди. Вот и левое плечо ноет. Хм, и живот сводит так, словно вот-вот обделаешься.

Словом, ощущения такие словно ты проснулся после хорошей пьянки. Да еще и закончившейся доброй дракой. И отчего-то Сергеем владело такое ощущение что на его тушке не отметился только ленивый. Перечисленное выше, отражало только самые яркие моменты. А так, казалось что у него болит каждая косточка, каждая клеточка. Ну очень неприятное состояние.

Угу. А чего собственно ожидать. Очень даже малая плата за возможность восстать из мертвых. Интересно, сколько в него всадили игл? Единственное что он помнит это то, что все тело вдруг взорвалось адской болью.

Ну вот, теперь он еще и плакса. Глаза начали слезиться, проложив две влажные дорожки к вискам. Но зато, свет уже не так режет и хоть что-то можно разобрать, хотя и через мутную пелену. Белый композитный потолок, со световой панелью посредине. Очень информативно.

Попробовал повернуть голову. Безрезультатно. Пошевелить ногой или рукой. Тот же эффект. Хм. Это что же, в регенерационной капсуле какой-то сбой случился? Если он парализован, то лучше бы его не воскрешали.

«Спокойно. Даже если сбой, это лечится. Уж если ирианцы могут воскрешать трупы, то с каким-то параличом для них разобраться как раз плюнуть. Конечно это цена вопроса, ну да где наша не пропадала.»

Дверь с характерным шуршанием отворилась, впуская кого-то в помещение. Не имея возможности повернуть голову, Сергей скосил глаза. Бесполезно, дверь оказалась сзади, вне поля зрения. Ан нет. Вот появился кто-то в форме. И судя по расцветке, он из службы безопасности.

Ну все верно. Подобные столкновения в обязательном порядке расследуются. Тем более, тут имело место преднамеренное убийство, а не спонтанное, под влиянием момента. Сергей четко помнил человека с черной маской на лице.

— Как самочувствие, Сергей?

— Опять вы? — Удивился Пошнагов, рассматривая своего старого знакомого, дознавателя Ганида.

Как ни странно, но говорить он мог. Правда при этом слегка саднило горло. Но все же этот момент не может не радовать. Хотя бы не будет мычать и ощущать себя еще более беспомощным.

— Разумеется я. Неужели вы думаете, что штат дознавателей на Океании столь уж велик? Нас всего-то десяток, на все базы и буровые платформы.

— Наверное работы непочатый край?

— Хватает. Но признаться, когда я служил в органах планетарного правопорядка, мне приходилось работать ничуть не меньше и за куда более скромное вознаграждение, — беззаботно отмахнулся дознаватель, присаживаясь на стул который Сергей сразу не заметил.

— Ясно. Господин Ганид, коль скоро вы тут, то не могли бы передать этим железякам дроидам, что хотя они меня и оживили, я остался парализованным. И кстати дополнительное лечение как, будет за мой счет?

— Успокойтесь. За лечение с вас не возьмут ни одного кредита. Мало того, регенерация прошла вполне успешно, ваш организм функционирует нормально. Что же касается паралича, то он искусственный, чтобы обезопасить вас от самого себя. Через несколько часов это пройдет и вы сможете начать двигаться.

— Спасибо, господин дознаватель. Успокоили.

— Да, собственно говоря, не за что. Теперь давайте к нашим вопросам.

— Сразу говорю, я понятия не имею кто в меня стрелял. Разве только могу предположить, что это месть Верховцева за погибший экипаж «Энтерпрайза». Хотя убей меня бог, не понимаю чего мне мстить, если с ними разделалась тортилла.

— Ну, за погибших охотников вам никто и не собирался мстить. Хотя с принадлежностью нападавшего вы и не ошиблись. Это действительно был один из подручных Верховцева.

— Идиоты. Решили, что можно вот так просто кого-то убить в подобных условиях и остаться безнаказанным.

— Цель была в том, чтобы наказать вас, за то что вы лезете не в свои дела. В частности, целый десяток их мулов, решил выйти из под их опеки и устроиться особняком на ферме. И это благодаря вашему вмешательству. Касаемо же того чтобы избегнуть наказания, исполнитель оказался весьма предприимчивым индивидом. Отправляясь на дело, он снял персональный искин. К тому же им удалось вывести из строя пару камер наблюдения. Они ведь не стоят на каждом шагу.

— И как вы на них вышли?

— Ну, мы бы вышли на них в любом случае. Они конечно же хитры, но и у нас есть свои методы. Впрочем, не думаю, что это их остановило бы, ввиду законодательства действующего на Океании. Верховцев и его люди вполне могли позволить себе выплатить крупный штраф. Зато ваша гибель послужила бы знаком оставшимся вне их влияния, не лезть не в свои дела. С взбунтовавшимися работягами они собирались разобраться чуть позже.

— Ч-черт! А что с Ириной!? — Спохватился Сергей.

— Как ни странно, но с ней все в полном порядке. Мало того, она разобралась с нападавшим. Я бы сказал, весьма радикально. Кстати, вы знали, что на Земле она увлекалась пейнтболом?

— Пейнтболом?

— Вы не знаете, что такое пейнтбол? — Удивился Ганид.

— Я-то знаю. Меня удивляет откуда вы о нем знаете. Или ирианцы столь плотно занимаются изучением землян, что знают даже о далеко не повальном увлечении людей.

— Вообще-то мы и не знали. Но смогли составить свое мнение из опроса других лиц. Так что с моим вопросом.

— Нет, я не знал об этом ее увлечении.

— Странно. Вы ведь любовники, — вновь вздернул бровь Ганид.

— Знаете, на Земле есть такая поговорка — секс не повод для знакомства.

— Хотите сказать, что вас ничто больше не связывает?

— Отчего же. В последнее время мы начали сближаться, и даже стали более откровенными друг с другом. Но мы только в начале пути. Так что, до увлечений в прошлой жизни, дело еще не дошло.

— Ясно.

— А что значит радикально, господин Ганид?

— Она разнесла нападавшему череп. Причем с особым цинизмом, произведя контроль в голову.

— И чем это ей грозит?

— Знаете, девушки ведут себя так защищая либо своего ребенка, либо любимого человека. Учитывая сложившуюся ситуацию, я не стал заострять внимание, как именно игла угодила в голову нападавшему. Хотя сам факт летального исхода остался.

— И?

— Она должна будет выплатить остаток его долга. Это несколько меньше, чем еще и причитающийся к нему штраф за предумышленное убийство.

— Ясно. А как со связью охотников и Верховцева? Теперь-то у вас появились основания для проверки персональных искинов.

— Появились. Только проверка не выявила связи охотников с Верховцевым. Впрочем, как я подозреваю, они не были связаны ни с кем, ни на одной из баз.

— А по моему вы ошибаетесь. Они ведь должны были как-то сбывать собранное с фермеров.

— Они и сбывали. Контрабандистам. Вот смотрю я на вас, и готов прибить за вашу жадность. Если бы не она, то мы получили бы важнейшие сведения, а в результате не получили ничего. Ну чего вы на меня уставились?

— Да просто вопросов у меня появилось еще больше. Но не знаю, уместно ли мое любопытство.

— Спрашивайте, чего уж, — поерзав на стуле, благосклонно разрешил дознаватель.

— Вы говорите, что отобранные ресурсы охотники сбывали контрабандистам. Но как они получали плату? Здесь существует только один банк и он принадлежит корпорации. Насколько мне известно, наличные в цивилизованном космосе не в ходу. Но тогда банк смог бы отследить любое движение средств.

— Правильно. За исключением мобильных терминалов. Они абсолютно безликие и вполне платежеспособные. Конечно существует тайна вклада, которую банк соблюдает неукоснительно. Но порой терминал просто удобнее.

— Что-то в тайну вклада верится с трудом, — с нескрываемой иронией усомнился Сергей.

— И напрасно. Командир имперского эсминца не станет замалчивать факт нарушения прав и свобод. Словом, корпорации очень не хочется лишиться своих льгот и монополии на разработку недр планеты. Вот и получается, что владельцу такого терминала остается только добраться до места где имеется любой из банков, открыть в нем счет и закачать на него деньги.

— И охотники покупаются на такое? Но ведь эти терминалы могут быть фальшивками, — все же не мог поверить в такую простоту Сергей.

— Фальшивками? А ну да, вам как новичку простительно. Терминалы можно без труда приобрести здесь, на Океании. На них проще аккумулировать средства и потом вывозить их за пределы системы. Вносить на них деньги или снимать можно как посредством банка через сеть, так и непосредственно с одного терминала на другой. И весь фокус состоит в том, что в последнем случае, неаккредитованный в каком-либо банке терминал не сможет проделать подобную операцию.

— Странно. Я ни о чем подобном и не слышал.

— Ничего удивительного. Банковские операции как таковые, начинают интересовать землян только когда впереди уже брезжит отбытие с планеты. Так что, охотникам решившимся на противоправную деятельность нет никакой необходимости примыкать к полукриминальным группировкам на базах. Да и расценки у контрабандистов повыше, чем у корпорации.

— А как контрабандисты умудряются действовать в системе, охраняемой целым флотом?

— Они же не захватывают систему. Тихо пробрались сюда, и так же тихо ушли. Есть технологии позволяющие проделать это. Дорогие, не без того. Однако, ресурсы Океании с лихвой окупят любые затраты. Причем, в прямом смысле этого слова.

— Отсюда я делаю вывод, что нас по крупному обманывают, принимая ресурсы за бесценок, — ухмыльнулся Сергей

— С чего это вы так решили? С вами как раз все по честному. Вы простые сборщики, и за эту несложную работу, требующую минимум квалификации, имеете солидные заработки.

— Угу. Только при этом работаем во вредоносной среде и с риском для жизни.

— Вот поэтому у вас и большие заработки. Считаете несправедливым?

— Хм. Вообще-то… Да какого черта. Мы все получили второй шанс на жизнь, а она дорогого стоит, — вздохнув, вынужден был признать Сергей.

— Вот и я о том же, — разведя руки в стороны, подытожил Ганид. — Тем более, что при отбытии с планеты и получении гражданства земляне зачастую имеют на руках довольно внушительную сумму. Ну те, кто не бросается бежать отсюда, без оглядки. Так то вы можете начинать не с такого уж и нуля. Не пожалейте время, поиграйте в виртуале, найдете ответы на многие вопросы.

— А что с Верховцевым и его парнями? Просто, я за Ирину беспокоюсь. Вряд ли они простят ее. А законодательство здесь весьма специфическое. Сомневаюсь, что в случае грамотно смоделированной ситуации они обойдутся большими потерями, чем она.

— И правильно делаете что сомневаетесь. В отношении Верховцева и его людей принято решение о наложении на них крупных штрафов и выселении их на ферму приписанной к девяностой базе. Они теперь будут ловцами. Ну и ограничение по посещению базы и запрет на появление на двадцатой базе.

— Если судить по местным реалиям, выходит довольно круто.

— Да. Меры достаточно жесткие. Но они слишком уж зарвались и перешли грань допустимого. Кстати, благодаря вам, мы заполучили еще одну проблему.

— Интересно, и в чем я провинился на этот раз?

— Влезли не в свое дело и спровоцировали Верховцева. А для корпорации он между прочим был выгоден.

— Тем что заставлял людей пахать и таким образом обеспечивал сбор ресурсов?

— И почему вы склонны видеть все именно в черном цвете? Отчего не взглянуть на этот вопрос с другой стороны. Люди Верховцева обеспечивали охрану тех кто откровенно боялся выходить в океан, чем способствовали их более высокой работоспособности.

— Да какая охрана. В пределах базы, с этим вполне справляются и дроны. Конечно случаются исключения, но довольно редко. И потом, группа из нескольких акванавтов вполне может отбиться и от акулы. Даже без штурмовых игольников.

— Пусть группа Верховцева давала только иллюзию защиты, но люди ощущали поддержку. И подтверждением тому, прошедшие трое суток, после удаления этой группы. У трехсот двадцати человек резко упала выработка. Так что, при всем своем негативе, Верховцев и его компания помогали этим испуганным бедолагам. Хотя бы тем, что дарили иллюзию защиты и заставляли работать. Конечно они получали свой процент, однако и люди имели возможность не только зарабатывать на пропитание, но и гасить долги по кредиту, а значит приближали момент когда покинут Океанию.

— Значит, все-таки Дон Кихот, — задумчиво произнес Пошнагов, вспомнив разговор с интеллигентом по фамилии Развалов.

А еще он вспомнил разговор с ним же, но уже трехдневной давности. Что там предлагал Евгений Семенович? Пра-авильно. Он и его товарищи готовы были сами платить Сергею если он возьмется за их охрану. Сами. Вот что примечательно. Так что, возможно Ирина и ошиблась. Не станут они вкладываться в тяжелое вооружение и селиться на опустевшей ферме. Коль скоро Верховцева не стало найдут другого защитника.

— Вы это о чем, Сергей?

— Да так, о своем. И как теперь будет с этими несчастными, шарахающимися от собственной тени?

— Нормально все будет. Сегодня я объявлю об окончании разбирательства и с шумом отбуду на орбиту. Остатки группы Верховцева, те кто не особо высовывался, за пару дней успеют разобраться между собой, и сделают это без особого шума. А потом все вернется на круги своя. И думаю, те бедолаги, только облегченно вздохнут. Я даже могу предположить, кто возглавит новую группу рэкетиров.

— И кто же?

— А ваш добрый знакомый, Родин Виктор Степанович. Он за последнее время успел хорошо подняться в иерархии Верховцева и при этом сумел остаться в стороне от острых вопросов.

— Угу. Кто бы сомневался. В этом отношении у Родина большой опыт, все же был начальником паспортного стола, а это в коррупционной структуре что-то да значит. Во всяком случае, неприятности чувствует пятой точкой.

Нет. Не останутся Развалов и его товарищи. Коль скоро, сообщество не вырвано с корнем, а кое-какая его часть станет новым костяком, другого, то и простить взбрыкнувшего мула они не могут. Ничего для этого интеллигента и его друзей не изменилось. Только бы они это поняли.

— Итак, господин Ганид, раз уж со мной закончили, теперь давайте к вам. Что вы хотите от меня?

— А с чего вы взяли, что я чего-то хочу?

— Ну, как я понял из нашей беседы, досталось мне знатно. Настолько, что я пролежал в регенерационной капсуле целых трое суток. Разумеется вы и не думали находиться тут столько времени, поэтому разобрались с Верховцевым и компанией за пару тройку часов, считая следствие, принятие решения и его исполнение. Но опять спустились с орбиты к моменту моего пробуждения, да еще и отвечаете на мои вопросы, будто вам заняться нечем. Причем общаетесь чуть не на равных, что для офицера безопасности само по себе показатель. И все это из-за моих красивых глаз? Не смешите мои тапочки, они и так смешные.

— Ну что же, вы правы. Я хочу предложить вам работу на службу безопасности.

— Знаете, из меня шпион, как из свиньи балерина.

— Простите?

Сергей говорил на ирианском. Не сказать, что он владел языком в совершенстве, но все же вполне пристойно. Стремясь изучить язык он старался прибегать к нему при любой возможности. В частности, когда играл в виртуале. Он даже с персональным искином общался на имперском языке, не раз и не два ставя Алексея в тупик своим произношением.

Но его усилия не пропали даром. В конце концов язык ему подался. Разумеется, его характерный акцент никуда не делся. Но зато теперь он понимал даже беглую речь, и вполне прилично изъяснялся

Для его общения с дознавателем было достаточно и одного искина господина Ганида. Но Сергей предпочитал говорить на ирианском, явно испытывая удовольствие от своих успехов. Однако последнюю фразу он сказал на русском, чем поверг в удивление и Ганида и его искин, несмотря на то, что тот был куда более продвинутой моделью, чем Алексей.

— Это такая русская поговорка. Ну свинью вы себе представляете?

— Да, конечно, — утвердительно кивнул Ганид.

— А изящную танцовщицу?

— Разумеется, — опять утвердительный кивок.

— А теперь замените стройную молоденькую красавицу, на свинью.

— Ага. Теперь понимаю, что вы имели ввиду, — тряхнув головой и хлопнув себя по бедру, весело произнес офицер. — Нет, от вас вовсе не потребуется вести какую-то шпионскую деятельность, кого-то выслеживать, знать явки и пароли. Вы будете заниматься тем, чем собственно и занимаются все охотники. Просто если на вас выйдут и предложат кое-какую работу, я хотел бы об этом знать. Вот и все.

— Но ведь нет никакой гарантии, что на меня кто-то выйдет. Очень может быть и такое, что я никого не заинтересую, и ваша ставка попросту сгорит.

— На мой взгляд, пассивный метод тут наиболее эффективен. И разумеется, вы всего лишь одна из наживок, один из множества крючков. Итак, вы согласны?

— Какие условия?

— Хорошие условия, не переживайте. В случае передачи нам сведений о местоположении базы контрабандистов, вы получите премию в один миллион кредитов.

— А если я не добуду эти сведения?

— Тогда вы ничего не получите, но и мы ничего не теряем, так как никаких льгот, вознаграждения или помощи с нашей стороны, в данном случае не предусмотрено.

— А к чему меня вербовать? Просто объявите о награде. Наверняка найдутся желающие заработать такой куш.

— Все не так уж и просто. О награде в среде охотников известно. Но как видите, они предпочитают иметь дело с контрабандистами, а не с нами. Опять же, в случае если они будут уличены в сокрытии сведений, то им грозит всего лишь штраф.

— А что грозит мне в случае нарушения договора?

— То же штраф. Разве только, как внештатному сотруднику службы безопасности в три раза больший чем обычному акванавту.

— И в чем подоплека?

— В том, что применить коды доступа к искину обычного акванавта мы можем только с санкции представителя руководства корпорации, господина Горха. А искин внештатного сотрудника можем выпотрошить без его согласия, а соответственно и получить скрытую информацию.

— И зачем мне это нужно? Никаких льгот, никаких поблажек, никакой поддержки, одни только обязанности.

— Правильный вопрос. Разумеется официально я не смогу вам ничем помочь, хотя бы ввиду отсутствия реальной пользы от нашего сотрудничества. Но в то же время, кто сказал, что я не могу оказывать вам негласную поддержку. Так сказать, в частном порядке.

Поддержка офицера безопасности, при том, что их на всю эту планету, покрытую океаном и населенную четвертью миллиона человек, всего лишь десять человек. Может кто-то скажет что это ерунда. Но только не Сергей. Он конечно же не считал себя самым умным, но понимал, что господин Ганид просто обязан иметь определенное влияние или рычаги воздействия. Нет, даже негласная поддержка такого человека дорогого стоит.

— Я согласен, — решительно произнес Сергей.

— Вот и хорошо. И еще. Кто бы не был вашим напарником, его эти условия ни коим образом не касаются. Соглашение заключается только между нами.

— Я понял.

— Вот и отлично. Я пришлю договор на вашу почту. Жду подтверждения, как только ознакомитесь с ним.

Угу. А будет это часов эдак через несколько, когда Пошнагов наконец сможет двигаться. Ему сейчас и искин не возвращают, потому что он и пальцем не может пошевелить. Правда есть еще и голосовой режим, и голографическое изображение, с их помощью с этим гаджетом вполне можно управиться. Но доктора они и есть доктора, даже если это всего лишь бездушные андроиды.

Время тянулось как караван по пустыне. И ладно бы смог уснуть, так нет же. Ни закрытые глаза, ни тысяча один баран, ни полное отрешение с попыткой изгнания всех мыслей ни к чему не привели. Выспался за трое суток, считай на год вперед.

Попробовал зайти с другой стороны и начать о чем-нибудь думать. Или сразу обо всем. Главное чтобы отвлечься от самого главного, ожидания, когда же наконец это клятое онемение прекратится и он сможет пошевелиться. Кстати, это же будут означать и то, что ему можно сваливать из этого стерильного бокса. Настолько стерильного, что от этого даже тошнит.

Он настолько увлекся этим самым ожиданием обретения подвижности, что даже не заметил как это случилось. Когда дверь в очередной раз с шуршанием отъехала в сторону, он обернулся и заметил входящую в бокс Ирину. Только после этого его озарило и он попробовал пошевелить руками и ногами.

— Ну слава богу, а то я уж и не верил.

— Не верил в то, что я тебя навещу? — Остановившись возле его кушетки и вздернув брови, поинтересовалась девушка.

— Да нет. Меня тут слегка парализовали, так что ни ногой ни рукой не пошевелить, — с трудом устраиваясь в сидячее положение, пояснил Сергей.

З-зар-раз-за. Больно-то как. Впрочем, а чего стоило ожидать? Что возвращение из мира мертвых в мир живых пройдет абсолютно безболезненно? Вообще-то грешно жаловаться. Радоваться нужно данному обстоятельству, а не прислушиваться к различным болевым ощущениям. Болит, значит живой. Не болит только у мертвых.

— А вообще как?

— Ириш, не дави. Не знаю как. Пока не очень. Но вроде бы все неприятные ощущения постепенно отпускают. Будем надеяться, что к тому моменту, когда я наконец оденусь, мне полегчает еще больше.

Говоря это, Сергей показал на вошедшего в бокс андроида со стопкой одежды. Или правильнее будет сказать вошедшую, так как робот был исполнен в виде довольно милой девушки. Или если точнее сказать куклы, потому что несмотря на высокое мастерство исполнения, ее искусственность сразу же бросалась в глаза.

Оставив выстиранные белье, комбинезон и обувь, андроид удалился или удалилась. Сергей совсем запутался. Поправочка. Одежда вовсе не выстирана. Она новая. Угу. Ожидаемо. Кто станет заморачиваться со стиркой, если автомат с легкостью пошьет другой комплект одежды и обуви. Это куда проще. Опять же, это обязательно внесут в счет за лечение. Впрочем, грех жаловаться.

Одевался не без помощи Ирины. Нет, он бы и сам управился, тем более что чем больше двигался, тем все больше притуплялись болевые ощущения, а скорее все же отступали. Но к чему такие сложности если есть тот, кто готов тебе помочь. Опять же, забота Ирины и прикосновения ее рук ему было приятно.

— Ну и как, полегчало? — Когда он наконец облачился в одежду и перестал чувствовать неловкость по поводу собственной наготы, поинтересовалась Ирина.

— Вот не поверишь, но полегчало.

— Отчего же не поверю. Тогда пошли потихоньку?

— А вот тут не уверен, — с сомнением произнес Сергей. — Полное ощущение, что разучился ходить.

— Давай, пробуй. Я подстрахую.

— Странно, а я думал ты порядочная девушка.

— Еще одна такая шуточка и я буду готова заплатить еще один штраф.

— Ой не советую красавица. Это же просто страшно подумать, какие на мне висят кредиты. Да ты тогда до конца века отсюда не выберешься.

— А кто сказал, что я тебя с контролем пришибу? Так, только ради профилактики. А то с кем я потом кувыркаться буду. И без того, раздразнил девушку и бросил, на целых три дня. Ну что, готов? Встаем.

Как ни странно, но Сергей в своих предположениях оказался прав. Поначалу весьма ощутимые болезненные ощущения начали отступать с каждым следующим шагом. Правда. Если бы не Ирина, то ему пришлось бы не сладко, так как пока не покинули пределы бокса, он серьезно так на нее опирался.

Интересно, если бы она не пришла, то его поддержал бы, поддержала бы, тот или та андроид? Ничего смешного. С одной стороны робот, с другой… Словом, это надо видеть, и сомнительно что при этом хоть у кого-нибудь обойдется без путаницы. Впрочем, ни один из возникших по этому поводу вопросов Сергей выяснять не собирался, тут же направившись на выход из медблока, который был четко виден в конце широкого коридора.

К выходу Сергей подошел уже самостоятельно. Держался все так же неуверенно, продолжал ощущать дискомфорт, но вполне на уровне. Прежде чем распахнуть перед ними дверь, та самая андроид или такая же, вручила Сергею его искин и пояс с кобурой откуда выглядывала рукоять его игольника.

— Теперь порядок? — Когда они наконец оказались за пределами медблока, вновь поинтересовалась Ирина.

— Ну, я бы поостерегся сейчас вступать в какие-либо разборки или удовлетворение неких постыдных желаний сомнительных особ. Но в остальном порядок.

— Это кто это сомнительная особа?

— Не знаю. Я к ним не хожу. А ты о ком подумала?

— Балабол. Пошли уж. Тебе не помешает поспать немного.

— Вот уж чего не хочется, так это валяться в постели.

— Это ты сейчас так говоришь. А как только доберемся до комнаты, сразу копыта откинешь.

— Опять угрожаешь?

— Да не в этом смысле откинешь. Стоило ли спасать твою тушку, чтобы опять мочить.

— Сама угрожала, — тут же поспешил напомнить Сергей.

— Так это там в медблоке. А из своей комнаты опять придется тебя на себе тащить. Между прочим, ты не пушинка.

— Звучит убедительно. Слушай Ириш, а как так получилось, что ты разделалась с тем придурком?

— То же мне, нашел проблему для бойца ГРУ. Да мы таких стрелков на завтрак, причем без соли.

— Угу. А здесь ты засланный казачок, с целью выведывания инопланетных секретов.

— Точно. А ты откуда знаешь? То же из наших? — Заговорщицки стрельнув по сторонам, чуть не шепотом поинтересовалась девушка.

— Трепачка ты Ирка. Я серьезно. У меня боевой опыт, ну какой-никакой, но есть. А ты… Дознаватель что-то про пейнтбол говорил.

— Да было дело, уже более серьезно махнула рукой Ирина. Я вообще в детстве оторвой была, все время с мальчишками играла. Отец даже побаивался того, что с замужеством будут проблемы.

— Что так?

— Ну у какого нормального мужика возникнет желание жениться на кореше. Нда-а. Не оттуда папа беды ждал. С другой стороны, если бы не эта натура, то и с наркотой не связалась бы.

— Так что там с пейнтболом?

— Да ничего особенного. Я же говорила, что из обеспеченной семьи. Отказа никогда и ни в чем не знала. Поэтому, когда у нас в городе появился пейнтбольный клуб, мне купили необходимое снаряжение и я поспешила туда записаться.

— Насколько я знаю, игроки обычно прячутся за разными прикрытиями и молотят друг в дружку чуть не в упор.

— А я прямо как спецназовец.

— Именно. Во всяком случае, Ганид остался под впечатлением.

— Поначалу так и было. Но нам это показалось скучным. Собралась компашка в пару десятков человек, стали собираться на берегу речки. Там кусты, деревья, свежий воздух. Словом партизанили от души, и тут уж как только не изгалялись. Если бы из огнестрела, с громом и молнией, то может и сплоховала бы. А эти игольники, хлопают только чуть громче да чаще пейнтбольных стволов. Вот и вся разница. Так что, я все сделала считай на одних рефлексах.

— А башку тому разнесла?

— А потому что нехрен. Сегодня так, завтра черепушку разнесет. И вообще, кто его знает как бы он себя повел, если бы не я его, а он нас.

— Ладно, не закипай, — пропуская ее в лифт, примирительно произнес Сергей.

— Э-э, ты куда собрался? — наблюдая за тем, как Сергей прикоснулся к сенсорной панели в районе единицы, что соответствовало первому уровню.

— Не беспокойся, берлогой на первом уровне я обзавестись не успел.

— Очень смешно. Ты к Мишке собрался, что ли?

— Сегодня вроде как срок, — постучав по экрану искина, на котором сейчас отображался хронометр, подтвердил ее догадку Пошнагов.

— Господи. Но ведь глупость. Завтра навестил бы.

— Угу. Завтра он выкатит охотника в бассейн, да еще и ангар может занять. Так что, лучше осмотреть его работу сейчас, пока не поздно. Чтобы потом не было мучительно больно. Все же, охотник дорогая игрушка.

— Ладно. Но только попробуй мне свалиться. Прибью и скажу что так и было.

— Не переживай, не свалюсь. Послушай Ирин, а сколько там тебе насчитали?

— Какое тебе дело?

— Ты серьезно?

— Не обижайся Сереж, но… — Взглянула в его глаза и выпалила, — Ну семьсот тысяч. Теперь тебе легче?

— Не легче. Но зато понятно как обстоят дела, — пробурчал он, покидая кабину лифта, довольно быстро домчавшего их до первого уровня.

— Ну и как обстоят дела? — Бросила она ему в спину, и видя, что он не останавливается, поспешила с ним поравняться.

— А никак. И еще немного хуже. Ладно. Разберемся.

— Что значит разберемся? — Остановилась Ирина уперев руки в бока.

— А то и значит, — даже не думая останавливаться, бросил через плечо Сергей.

Пришлось Ирине опять его догонять. Может он и был не в лучшей форме, но очень быстро приходил в себя, и совершенно не выглядел только что покинувшим больничную койку, после серьезной болезни.

— Что ты задумал Сереж? — Взяв его легонько под локоть, уже спокойно поинтересовалась она.

— То что и должен. Долг я возьму на себя. Даже не думай платить по нему. В конце концов ты оказалась в этом дерьме из-за меня.

— Угу. Если что, то на секундочку, он мог свалить и меня. Так что, выбора у меня не было и ты тут по сути ни при чем. Я уже большая девочка, могла бы и подумать о том, что ты просто мастерски заводишь недоброжелателей.

— Какие громкие слова. Если бы не была бы такой молодой, то я решил бы, что ты проходила по линии комсомольских активистов. А кто мне жизнь спас? Нормально все Ириша. По честному. Ты мне жизнь, я тебе закрытие навязанного кредита. Я так думаю, что еще и должен тебе останусь.

— Ты бы поступил так же.

— Возможно. Но сделала это ты.

— Нет. Я так не могу.

— А я тебя и не спрашиваю. Буду гасить и все тут. Уж что-что, а гасить чужой кредит может любой. Без проблем. Но если ты категорически против, тогда у меня есть другое предложение. А вернее старое. Ириш без напарника мне будет тяжко. Хочу я того или нет, но я не смогу все время находиться на борту, нужно будет выходить в океан. Знаешь, в этом случае все же лучше, если тебя будет прикрывать не бездумная машина, а человек, в котором не сомневаешься. Так уж случилось, что ты единственная кому я могу доверить свою шкуру. Шестьдесят на сорок, с учетом того, что у меня с долгами посерьезнее будет, да и процентная ставка совсем даже не щадящая.

— Угу. Как бы я в этом случае не оказалась в значительном барыше, — уголки ее губ слегка подались в стороны в смущенной улыбке.

— Ничего. На этот случай у меня имеется охотник. Поверь, он перекроет любой твой барыш.

— Вот так вот, запросто. Ты хотя бы посчитал, какие деньги можешь потерять вводя такого компаньона?

— Нормально все. Когда легко приходит, уходит без боли.

— Ой ли?

— У меня именно так.

— Сереж, большое спасибо. Я понимаю, что ты от чистого сердца. Да и вообще, другой бы от такого предложения обделался от радости. Но… Помереть я вполне могла и на Земле.

— Ириш, сама подумай, твой долг увеличился в полтора раза, а соответственно увеличится и время пребывания здесь. Ты вроде никуда не лезла была паинькой но неприятности сами тебя нашли. Получается, что не все от тебя зависит. Знаешь, у меня был один дядька. Пил безбожно. Все думали сгорит от водки. А он однажды оступился на порожках, высотой ниже колена и насмерть. Причем в кармане была бутылка водки, которая осталась целехонькой.

— Я тебя поняла, Сергей. Но ведь недаром говорят, не кликай беду.

— Вот и не кликай. Давай просто работать. Ведь большинство охотников благополучно расплачиваются по долгам и отбывают с Океании. Три, максимум четыре года и мы свободны как ветер. Да еще и с монетой на кармане.

— Большинство, но далеко не все. Я подумаю, — все же с явным сомнением в голосе, произнесла девушка.

— Некогда думать Ирина. Пора принимать решение, — Сергей уже откровенно начал давить, заметив слабину в обороне девушки.

— Ты еще скажи про подписание договора.

— А что, вполне нормальное дело. Знаешь сколько народу из друзей превратились в злейших врагов, когда между ними встали деньги.

— То есть вот так, еще не получил согласие, но уже стремишься привязать к себе поплотнее.

— Ничего подобного. Согласен на все твои условия, кроме распределения прибыли.

— Ладно. Составим еще договор, не сомневайся, — мило улыбнувшись, произнесла девушка.

У Сергея даже от души отлегло. Главное, что Ирина дала согласие на словах, которым всегда была хозяйкой. А оформить все документально можно и позже. Тем более нужно будет пересмотреть пункты стандартного договора, а может они их вполне устроят. Словом не на ходу же этим заниматься.

Михаил встретил Сергея с нескрываемой радостью. Еще бы, столь серьезный заказчик сумел вывернуться из серьезной передряги. А это значит, что оплата за выполненные работы, последует незамедлительно.

Погибни он и начались бы разбирательства, с оставшимся наследством. Разумеется имущество погибшего отошло бы банку, ввиду задолженностей погибшего по кредитам. И Михаил очень сильно сомневался, что банк стал бы оплачивать что-то, сверх стандартных работ.

Нет, он конечно же не стал бы их выполнять, если бы Сергей погиб. Так что, неоплаченных трудозатрат не случилось бы. Пошнагова подстрелили слишком быстро, так что приступить к дополнительным работам механик просто не успел. Но дело-то в том, что Михаил был вовсе не против выполнить работы на шестьдесят тысяч кредитов.

Кстати, он их и произвел, как только узнал о том что Сергей в регенерационной капсуле. Отвертеться от уплаты за выполненные согласно договора работы он не мог. Да и не водилось за ним подобного жлобства, чтобы там про него не судачили.

— Ну что Миша. Будешь хвастаться?

— А ты как думал. Ты только погляди на этого красавца.

Красавец? А что, очень даже и красавец. Обводами похож на пассажирский самолет. Разве только длина всего лишь двенадцать метров, и диаметр корпуса не больше трех метров. Вместо хвоста, перо руля, вместо крыльев, рули глубины. Двигателей не видно. Их вообще-то два водомета, но они укрыты в корпусе.

А вот оружие очень даже заметно. Сейчас оно установлено по походному, то есть пусковые установки прячутся за обтекателями. С каждого борта имеется по три установки. Одна с двадцатью нурсами. Вторая с четырьмя миниторпедами. Третья для стрельбы сетью, в комплекте десять сетей, с четырьмя электрошокерами, выполняющими так же и роль грузил.

Вообще, добывать хищников, да еще и в пределах нахождения их собратьев пуская кровь, затея не самая лучшая. Охотникам ведь нужен улов, а не уменьшение поголовья обитателей Океании. Впрочем, не сказать, что их целью являлись только хищники, но опять же, забывать о них и устраивать кровавые игрища, не рекомендуется.

Куда предпочтительнее оглушить жертву, подготовиться и в сжатые сроки разобраться с ней. Вот именно этой цели и служит сеть с электрошокерами, выдающими поистине колоссальный заряд, способный оглушить многотонную живность.

Далее, под носовой частью расположилась пушка, калибром примерно в двенадцать миллиметров. Вроде и не солидно, но с другой стороны, она выпускает свои снаряды с такой скоростью, что перед ней спасует и земной танк. Она его просто разберет на запчасти, причем при своей скорострельности в три тысячи выстрелов в минуту, сделает это в доли секунды. Страшное и весьма серьезное оружие. Правда, в водной среде, его боевые характеристики резко падают, ну да и этого хватает с избытком.

Так же на наружной обшивке имеются два манипулятора. Эдакие здоровенные руки, являющиеся отличным подспорьем для экипажа. Уж больно здоровенной бывает добыча, подчас куда больших габаритов, нежели сам охотник. С этой целью по бокам, и опять же за обтекателями, имеются по три лебедки, с длинными и прочными тросами.

Сбоку имеется дверь, все так же похожая на таковую у аэробусов. Это один из двух возможных доступов в обитаемый отсек корабля. За дверью расположена шлюзовая, она же дегазационная камера, а по совместительству и душевая кабина.

Доступ в грузовой отсек, имеющий в длину семь метров, осуществляется через опускающуюся заднюю аппарель. Так же туда можно попасть и из жилого отсека, разумеется через такую же шлюзовую камеру и никак иначе.

Жилой отсек, заслуживает отдельного внимания. Если коротко, то из-за тесноты, его можно сравнить с кухней в хрущевках. А если немного подробнее, то картина следующая. В носовой части расположен пульт управления с довольно неширокой столешницей и пара вращающихся кресел. Первая предназначена как для приема пищи, так и для работы в целом. Не очень хорошее решение, но ничего не поделаешь.

Если обернуться к кормовой части то справа будет находиться холодильник, совмещенный с кладовой, где хранится продовольствие на десять суток автономного плавания. Далее, небольшой уголок, который собственно и является кухней, маленький столик, двухконфорочная плита. Над ними подвешены микроволновка и многофункциональный автомат, способный выдавать напитки от кипятка, до чая. В шкафчике под столешницей различная посуда.

Далее, по этой стороне уже знакомая шлюзовая. Хорошо хоть под туалет предусмотрено отдельное помещение. Просто при виде этого многофункционального помещения, Сергей тут же вспомнил жутко неудобный санузел в его бывшем жилище на первом уровне базы. Кто когда-нибудь пользовался чем-либо подобным, тот поймет о чем речь.

Под это помещение выделен небольшой уголок сразу за шлюзовой. Небольшой, в прямом смысле этого слова. Для сравнения достаточно вспомнить таковой в самолетах. Один в один, даже небольшая раковина для умывания расположена здесь сбоку. Сергей даже сбросив избыточный вес, все же оставался довольно крупным мужчиной, а потому его подобное обстоятельство напрягало особенно. Ну да, чего уж.

По левой стороне от грузового отсека к носу, имелись сушилка, рассчитанная на два гидрокосюма. Кстати, Сергею повезло еще и тем, что данные костюмы у погибших имели композитные бронепластины.

Это конечно не полноценный бронескафандр стоимость которого достигала скаута, но уже что-то. Если сам костюм подлежал замене, то пластины просто переставлялись. Их даже подгонять оказалось не нужно, они вполне соответствовали габаритам Сергея и Ирины. Разве только заказать новые сами костюмы.

Потом встроенный платяной шкаф. Разумеется сейчас он пустой, но сиротствовать ему осталось недолго. И судя по скептическому взгляду Ирины, он явно не отвечает ее запросам. Ну да, тут все в стили минимализма или если позволительна такая вольность, микромализма. Да, так будет куда точнее.

И вот наконец участок, который был куда более свободным. Можно сказать целая площадка свободного пространства. Разве только по верху, на высоте около двух метров так же как на самолетах имеются откидные багажные полки. Понизу так же имеются полки, выставленные на обозрение ввиду отодвинутых дверок.

Однако, в отсеке тут же стало тесно, едва только Михаил откинул от стены и разложил спальное место. Или если попросту, то самую настоящую двуспальную кровать, с поднимающимися спинками и ложем шириной в целых полтора метра. В результате этой манипуляции, остался только узкий проход, шириной около полуметра.

— Это что? — Подбоченившись Ирина осуждающе уставилась на Сергея. — Может ты еще и под игольник вылез, только ради того, чтобы заманить меня сюда?

— Ирин, ты чего завелась? Да это от прежних хозяев осталось, — отчего-то зардевшись как красна девица, начал оправдываться Сергей. — Если ты не забыла, то они были парой и вообще собирались пожениться. Я просто решил не переделывать ничего. Смысла не было, я-то к тесноте привычный. Но если хочешь…

Взгляд на Михаила, тот сразу же с готовностью кивнул, правда борясь с желанием не то, что улыбнуться, но явно рассмеяться. Ничего удивительного. Во-первых, он прекрасно знал о взаимоотношениях этих двоих. Во-вторых, они в настоящий момент до того напоминали манерничающую семейную парочку, что удивительно другое, как он вообще сумел удержаться от хохота.

— Сделаю. Без проблем, — наконец проглотив смешинку, с напускной серьезностью ответил Михаил. — Два яруса, ну как в купе, разве только можно сделать чуть по шире, чтобы удобнее было. Места останется вполне достаточно. Даже можно будет не складывать. А еще, под нижней койкой можно будет сделать ящик. Барахло какое складывать.

— Не надо ничего, — буркнула Ирина, старательно отводя взгляд от широкого ложа и выглядя при этом довольно уморительно, — И так пойдет. Миша, сотри с лица эту улыбку или я тебе сейчас всю рожу распанахаю. Я между прочим, девочка взрослая.

— Да ладно тебе Ирин, — все же не выдержав и издав короткий смешок, отмахнулся механик. — Посмотрела бы ты на вас со стороны, вообще оборжалась бы.

— Ха-ха-ха, — передразнила она мужчину, а потом вновь осмотрелась и уже серьезно заметила. — А вообще, тесновато конечно. И особо не разгуляешься.

— Ну а чего ты собственно говоря ожидала. Это же не круизная яхта. Техника для работы предусмотрена, — пожав плечами, возразил Сергей. — И кстати в этом плане, вполне на уровне.

— Угу. Трудоголик, что еще скажешь. Знаешь, я наверное комнату на базе оставлю за собой, — все так же задумчиво осматриваясь по сторонам, произнесла Ирина.

— Ага. Несколько комнат, — не удержался от ухмылки Сергей.

— В смысле? Ты что-то имеешь против?

— Я? Нет. Но обстоятельства да. Мы же не будем приписаны к какой-то базе. Вольные охотники. Какая база окажется ближе, туда и пойдем. Не переться же нам за сотни километров, лишь бы попасть в двадцатку.

— Нда. Ты прав.

— Да не расстраивайся ты так, Ириш. Для моих вещей вот этой одной откидной полки будет достаточно, остальное все в твоем распоряжении. А что касается удобств, то обещаю, каждый заход на базу будем снимать нормальный номер с ванной.

— Ну смотри компаньон, никто тебя за язык не дергал.

— Миша, как насчет моего заказа? — Осматривая пульт управления и не находя ничего примечательного, поинтересовался Сергей.

— Нормально все. Хоть сейчас пускай сюда забортную воду.

— Типун тебе на язык, — тут же отмахнулась Ирина.

— Да я это образно. Так вот, вся электроника, кроме бытовой техники, останется в целостности. Судно сохранит управляемость и ход, лишь бы силовые кабеля и двигатели не повредило. Я за свою работу отвечаю.

— Ну что же, тогда давай расплачиваться, присылай калькуляцию.

— Уже у тебя на почте.

Сергей изучил содержимое присланных документов, тяжко вздохнул, больно уж цена кусалась, и оформил перевод денег. Практически сразу же послышался эдакий звон монет, вызвавший довольную улыбку Михаила. Это он поставил такое оповещение на свой счет. Что же, звук очень даже мелодичный, а главное, многообещающий.

— Кстати, нужно зарегистрировать ласточку, а то без этого тебя с базы не выпустят, — проверив поступления средств, и направляясь на выход, уведомил Михаил.

— И опять за плату, — недовольно буркнул Сергей.

— А ты как думал. Мы тут даже дышим за плату. Да не переживай так. Такса одна, что на скаут, что на охотник. Им главное чтобы учет единицам вести.

— Ну хоть это успокаивает.

— Кстати, если думаешь давать охотнику еще и дополнительное имя, то лучше озаботиться сразу. Если потом, выбросишь лишнюю тысячу.

— Погоди. Так ведь я когда оформлял свой скаут, то с меня взяли только сотню.

— Правильно. И если бы ты обозвал его «Грозой морей», уплатил бы все ту же сотню. А вот сменить имя, это уже головная боль. Для владельца разумеется.

— Дневной заработок за смену имени. Да это грабеж.

— Да чего ты завелся, Сергей? У тебя еще целая неделя в запасе, пока вы будете в игры играть, придумаете.

— Ну что Сережа, «Варяг»? — С хитрым прищуром поинтересовалась Ирина.

— Угу. Я так думаю «Варяг шесть»? — взглянув в сторону Михаила поинтересовался Сергей.

— Обижа-аешь. Только пятым будет, — возразил механик.

— Ну тогда, «Ирина»? — Склонив головку на бок, продолжала измываться подруга.

— Зарасти приехали. Не одна крайность, так другая. «Щука» будет. Так наши подлодки в войну называли, — вопросительный взгляд на Михаила.

— Не помню, — пожал тот плечами и сделал запрос искину. — Порядок, «Щуки» нет.

— Вот и будет первой.

— Кстати, господа хищники, а как вы смотрите на приобретение прицепного модуля. Весьма полезная штука, увеличивает полезный объем более чем в два раза.

— И уменьшает скорость более чем в два, — в тон ему произнесла девушка.

— Угу. А так же в полтора раза уменьшает энергозатраты на каждую заработанную тысячу кредитов, и в два раза увеличивает заработок одной автономки. Разумеется при наличии везения и желания трудиться. Но и с тем и с другим у вас проблем вроде нет.

— Дайка догадаюсь. Это прицепной модуль «Щуки», — вновь взглянув на механика с прищуром, утвердительным тоном произнес Сергей.

— «Энтерпрайза», — возразил Михаил. — Его владельцы оставили на хранение в бассейне двадцатки и имели неосторожность погибнуть. Бесхозная вещь перешла во владение администрации базы и куплена мною на торгах.

— Скажешь то же. Наверняка с администрацией в доле и купил за копейки, — фыркнул Сергей.

— Ну и что? Тебе нужен модуль, в хорошем состоянии и по приемлемой цене?

— Нужен.

— Ну так и бери чего тут воздух сотрясать.

— Сколько?

— Двести тысяч.

— Вот мне интересно, а сколько такие штуки стоили бы хотя бы у нас на Земле, — скрипнул зубами Сергей. — Там же ничего особенного. Композитный корпус, контейнеры, холодильная установка и энергоблоки.

— Правильно, — в такт его словам кивнул Михаил. — Брать будешь?

— Не буду. Мой лимит на кредиты исчерпан, а таких денег у меня нет.

— Спокойно, Сергей. Не кипи как самовар. Мы возьмем Миша. Только чуть позже. Сейчас Сережа остынет, мы оформим предварительный партнерский договор, чтобы банк выдал кредит. А потом купим у тебя этот модуль.

— Думаешь тебе выдадут кредит?

— А почему нет? Если тебе выдали, миллион, да еще и под грабительский процент, то почему не выдадут твоему партнеру, у которого несмотря на большую задолженность, процентная ставка куда как меньше. Я думаю, тысяч триста мне все же выдадут.

— Куда так много-то?

— Да ладно, Сергей. Запас карман не тянет. Подозреваю, что снаряжать эту штуку в поход то еще удовольствие. Опять же, нужно покупать изучающие программы. Ну что Миша, если так дело пойдет и дальше, то уже через несколько месяцев, прощай Океания?

— Хотелось бы, да где то счастье, — отмахнулся механик от предположения девушки. — За три местных года, что я здесь обретаюсь механиком, это первый такой серьезный заказ. Охотников не так много и еще меньше обнаруживаются погибшие корабли, которые потом восстанавливают. Да на двести пятьдесят баз. Словом, когда мне улыбнется такая удача повторно, даже и не знаю.

— Мое снаряжение выкупишь?

— Не, Ирина, давай под реализацию. Как появится новая партия, толкну за малый процент, а деньги позже тебе переведу, — все же не стал наглеть механик, чем заслужил благодарную улыбку девушки…

Все же Ирина оказалась права. До ее каюты Сергей добирался уже на одном упрямстве, изрядно переутомившись. Вроде и провели в мастерской не больше часа, и никаких физических нагрузок. А вымотался так, как будто в одиночку разгрузил целый вагон цемента. Доводилось ему заниматься подобным, в годы учебы в военному училище, ощущения один в один.

### Глава 8

— Дистанция восемьсот, глубина двенадцать. Цель групповая. Скорость двадцать. Около тридцати особей, идут плотной массой, предположительно гаудины.

— Принял. Цель, середина группы. Глубина десять. Один нурс. Огонь.

Корпус «Щуки» легонько вздрогнул выпуская из установки снаряд, тут же устремившийся к цели. Вначале его выбрасывает посредством мощного импульса, но уже на расстоянии в несколько метров врубается двигатель, который несет снаряд к намеченной цели.

Нурс конечно же неуправляемый снаряд, и движется только по прямой траектории, но не совсем. В смысле перед выстрелом в него вкладываются определенные параметры как то глубина, дистанция и характер срабатывания взрывателя. Последний можно выставить на определенное время, пройденную дистанцию, массу находящегося вблизи объекта или удар. Можно ввести сразу все параметры или только часть из них.

Нурс имеет весьма значительный заряд взрывчатки. Данное обстоятельство возможно благодаря компактным размерам энергетического кристалла и движителя. Заряда энергии вполне достаточно, чтобы снаряд поразил цель на дистанции до тысячи метров. Дальней шее движение происходит только по инерции, и разумеется снаряд уже не способен выдерживать прежнюю траекторию.

Эти характеристики позволяют использовать нурс как для обороны, так и для охоты. Правда его стоимость, во всяком случае на Океании, слегка высока, а потому бить им в одиночную цель не рекомендуется. Ну разве только появится такая красавица как тортилла. Но в эту королеву океана лучше бить вообще из всех стволов. Причем если она достаточно близко, эдак метрах в двухстах, то не раздумывая ни секунды.

Однако сейчас наметилась вполне достойная цель. Гаудины. Это животные, чем-то напоминающие дельфинов, разве только чуть крупнее, самцы достигают шести метров, самки пяти. Но они так же как и дельфины дышат атмосферным воздухом, делая в минуту примерно один выдох-вдох.

В погоне за добычей они могут нырять на глубину до семисот метров. Но предпочитают не опускаться ниже сотни. Этим хищникам и на этой глубине вполне достаточно пищи. Океан богат различной рыбой, которую гаудины употребляют в пищу без разбора. Случается нападают и на куда более крупную дичь, чем являются сами, как то акул и китов. Правда, в данном случае все больше защищая себя или потомство.

Словом, ни разу не задиры и от запаха крови не теряют рассудок. Разумеется если не голодны. Но опять же, если у добычи крутится к примеру акула, то предпочтут обойти место пиршества. В океане для них пищи более чем достаточно, а с их стремительностью уйти от этих охотников практически не реально.

Кстати, внешне они так же очень красивы. Если при виде тортиллы или акулы, тебя хватает оторопь от страха, ледяным холодом охватывающим сердце, то с гаудинами все иначе. Нет, ты опять замираешь не в силах пошевелиться вот только причина в красоте этих животных. Они чем-то отдаленно похожи на земных дельфинов. Только еще более грациозные и обладающие великолепной расцветкой, черной по верху и серебристой на брюхе.

Великолепное животное которым хочется только любоваться. Угу. Но правда заключается в том, что Сергей вынужден на них охотиться. Гаудины необыкновенно ценны. Даже ценнее тортиллы. Разумеется, если удастся найти столь огромного гаудина, как эта черепаха. Особенно ценятся молочные железы самок в период кормления потомства.

Вообще-то охотиться на гаудинов разрешено не круглый год, а только четыре месяца в году, когда кормление поросли подходит к концу или уже завершилось. Вернее, более точным будет сказать, охота на самок. Самцов можно бить круглый год.

Но охотники предпочитают не заморачиваться с этим. Не так уж и просто добыть стремительного гаудина не используя при этом нурсы, взрывы которых на некоторое время глушат животных. А использовать это оружие на охоте не в сезон, просто запрещено. Так как близким взрывом животное может попросту разорвать и им может оказаться самка. А подобное приравнивается к браконьерству и карается штрафами.

А вот к примеру на тех же хищных китов раудов, охота разрешена круглый год, без каких-либо ограничений. Эти убийцы, подобно касатке на Земле, предпочитали охотиться на гаудинов. Вернее, тут присутствовала даже какая-то патологическая ненависть, прямо как у кошки с собакой. А учитывая, что рауды так же держались стаями, гаудины предпочитали спасаться от них бегством.

Правда, это не такая предпочтительная добыча. При том, что добываются все те же органы, цена за равную массу в два раза ниже. Рауд же практически во столько же крупнее гаудина, а значит и возни с ним куда больше, и сам по себе хищник опаснее. К тому же, в грузовой отсек охотника поместится только молодой рауд, то есть не зрелый и бесполезный как добыча. Так что, разделывать тушу придется за бортом, с определенным риском.

Однако, стоит заметить, что популяцию раудов удалось несколько сократить. И так как он наряду с человеком являлся основным врагом гаудинов, то и популяция последних за долгие годы не то что не сократилась, но даже увеличилась.

Кстати, срок путины или охотничьего сезона, вовсе не фиксированный. Он вполне может продлиться и куда меньше. Все зависит от того, как скоро охотники выберут разрешенную квоту. Едва это произойдет, как по сети тут же разлетится запрет на добычу.

Разумеется это не значит, что на базах прекратят прием добычи. Вот только перед сдачей тебе нужно будет доказать, что ты добыл гаудина до поступления запрета. Сделать это не сложно, если это правда, достаточно представить данные с бортового и персонального искина. Именно посредствам им будет доказано и обратное. А тогда штраф. Ну и кому это надо.

Так что, популяцию гаудинов контролируют. Хотя, остаются еще и контрабандисты. Уж эти-то не заморачиваются никакими сроками и о численности этих красавцев им заботиться ненужно. Но возможно этих самых контрабандистов не так много, коль скоро, животных меньше не становится.

Сергей взглянул на соседнее кресло где устроилась нахохлившаяся девушка. Нет, она конечно же понимала, необходимость заработка, но не одобряла охоты на этих замечательных животных. Да что там, она не одобряла и охоту на их убийц, раудов, потому как те так же отличались грациозностью и внешне очень походили на гаудинов. Разве только куда более крупные и абсолютно черные.

Но с другой стороны, и не препятствовала этому. Мало того четко и грамотно выполняла свои обязанности. Как говорится, взялся за гуж, не говори что не дюж. Это был их заработок. Снаряжение судна в поход, довольно дорогое удовольствие и на выходе. При большой удаче, можно поднять значительную сумму, но зачастую это было далеко не так.

В этой ситуации остается только одно, работать на прибыль. И уж точно чего они не могли себе позволить, так это пропустить путину на гаудинов. Судя по информации в сети, в прошлом году она закончилась на месяц раньше срока. А ведь то что популяция животных не уменьшается, вовсе не означает того, что их можно встретить на каждом шагу.

Словом. Повезло сегодня им с Ириной, что тут скажешь. Только бы теперь удачно попасть нурсом. А то с гаудинов станется. Либо затеют свои прыжки, либо уйдут на глубину, а то и вовсе, резко свернут в сторону. Подвижность и смена настроений им характерны.

Есть подрыв! Если судить по сканеру, то попали вполне удачно. Но пока это только догадки. В этом деле никогда нельзя быть полностью уверенным. Вот отметки начали расходиться в разные стороны от места детонации нурса, словно лучи на детском рисунке изображающем солнце. Гаудины слишком хорошо знали, что может означать вот такой взрыв. С человеком их связывает весьма давнее знакомство.

Еще немного. А вот и они. Те кому суждено стать их добычей. Сергей отдал команду промаркировать все пять меток и отслеживать их. Искин исправно выполнил команду. Возле каждой метки появилась информация с характеристиками.

Угу. Одна из тушек разочаровала сразу. Недоросль. Если его не приголубило насмерть, и он очнется до того как погибнет, отправится искать свою семью. Ничего невозможного в этом нет, гаудины практически не могут потеряться в океане, способные подавать сигналы и слышать друг друга даже через сотни километров. Ну и в случае необходимости способны задерживать дыхание на целых пять минут. Так что, все шансы у подростка есть.

Четыре другие вполне взрослые особи. Нет, три. Одна из меток вдруг пришла в движение. Искин послушно выдал информацию о начавшемся движении, продолжая отслеживать метку. Та как-то вяло, двигалась в случайном направлении, и вроде даже как кругами. Ага, вот начала подниматься к поверхности, не иначе как за порцией воздуха.

Эта особь может создать проблемы, если вдруг решит защищать своих сородичей. У этих хищников весьма сильно развиты родственные чувства. И порой они проявлялись даже в противостоянии с человеком, хотя эти животные уже давно уяснили для себя простую истину, от этих странных существ лучше держаться подальше.

Нет, в итоге у него ничего не получился. Охотник ему не по зубам. Если только сам акванавт, который будет просто обязан выйти в океан. Кстати, Сергей уже облачается в гидрокостюм. Да и то, наличие бронепластин, дает вполне серьезные шансы для того, чтобы выстоять в этом противостоянии. Опять же, напарник прикрывает своего товарища, посредством пушки.

Но дело даже не в этом. Если оглушенная рыба всплывает к верху, то гаудины наоборот начинают тонуть. Как уже говорилось, они способны надолго задерживать дыхание, но если контузия слишком серьезная… Ну и скольких сможет поднять к поверхности один гаудин? То-то и оно.

Когда они подошли к тонущим животным, очнувшийся гаудин так и не покинул своих товарищей. Вернее, не имея возможности помочь всем, он поднял к воздуху детеныша, и сейчас поддерживая его, уходил в сторону. Остальные уже опустились на глубину в пятьдесят метров и продолжали погружаться. Медленно, словно нехотя, и в то же время с какой-то траурной торжественностью. Что же, сейчас глубина самая оптимальная, и лучше бы им и дальше не спешить.

Сергей ободряюще кивнул угрюмо смотрящей на него девушке и подал команду на закрытие двери шлюза. Пара секунд и аквариум наполнился водой, еще пара, и дверь отошла в сторону, открывая выход в океан.

Сергей сквозь прозрачную стенку еще раз взглянул на Ирину. Девушка явно расстроена, и даже зла на него. Они уже три месяца работают вместе, и кстати, эта стая гаудинов у них вторая. Уже после первого раза, она предложила отказаться от путины. Правда достаточно убедительных доводов за исключением душевных мук, она представить не смогла. Пошнагов же предпочел не обращать внимания на первый за время их знакомства скандал, закатанный ею по этому поводу.

Нда. А как все у них замечательно начиналось. Первый выход вообще запомнился целой гаммой новых ощущений. И первое что они сделали, это всплыли на поверхность. Увидеть местное солнце не сквозь толщу воды, а вот так, можно сказать воочию. Наблюдать плещущую в борт «Щуки» волну, видеть плывущие по голубому небосводу облака.

Кстати, местное светило отличалось от земного, и в первую очередь тем, что казалось голубым. И вообще, не отпускало ощущение, инородности данного света. Правда, какой он воочию они все равно не увидели, сработала система безопасности, и остекление потемнело, предохраняя глаза экипажа.

Потом они прошлись к месту гибели американцев. Нет, Сергей вовсе не собирался отдать должное их памяти. Еще чего. Каждому да воздастся по делам его. А вот проверить, как обстоят дела с Тортиллой, очень даже не помешает. А вдруг ее тогда насмерть приголубило.

Конечно на внутренние органы рассчитывать и думать нечего, но ведь есть еще и ее панцирь. Очень дорогая штука. Сергей подозревал, что его покупают из желания сделать бассейн. Просто трудно себе представить, куда еще можно применить такую громадину.

Как ни странно, но Тортиллу они нашли. Ее останки лежали на глубине в шестьсот метров, на довольно внушительной площадке, нависшей над бездной. Вообще-то, их суденышко могло погружаться не далее тысячи метров.

Нет, конечно при желании можно поднять давление внутри корпуса, чтобы его не раздавило. Но в этом случае потребуется акклиматизация, а при всплытии декомпрессия. Все это настолько длительный процесс, что их энергетических стержней, просто не хватит на полный цикл. Разве только в режиме жесточайшей экономии. Да и то, едва достигнув большой глубины, нужно будет начинать обратный путь. Словом, овчинка выделки не стоит.

Хм. Кто бы сомневался, останки были обглоданы самым тщательным образом. На подобных глубинах с пищей вообще плохо, поэтому просто сгнить, у органики нет никакой надежды. Все непременно будет определено в дело. Вот странное дело, местный океан способен полностью растворить человеческие кости, а кости местных обитателей будут лежать века. Разве только те, что достигнут дна постепенно затянет илом.

Сергей как завороженный наблюдал за останками этого гиганта, попытавшись хотя бы представить себе его атаку. Картина получалась ну очень страшной. Да сам только огромный окостенелый клюв, размерами всего лишь вдвое меньше «Щуки», наводил самый натуральный ужас

А вот с панцирем вышел полный облом. Тортилла конечно серьезный противник и с броней у нее все в порядке. Но живая первозданная мощь все же не в состоянии противостоять творениям человеческих рук. Панцирь имел довольно внушительный скол, и внушительную трещину на две трети длинны. Не иначе как результат подрыва нурсов и торпеды. Кроме этого, наличествовала строчка отверстий, оставленных пушкой. Все же стрельба велась буквально в упор, и снаряды сумели наделать дыр.

Нда. Как показал запрос в сеть, данный образец не представлял интереса не то что в коммерческом плане, но и для ученых, у которых имелись куда более целые экземпляры. Халява не получилась. Пришлось им добывать свой хлеб насущный в трудах праведных.

Так вот, за это время у них само собой произошло распределение обязанностей и труда. Сергей выходил в океан и работал так сказать руками, собирая и разделывая добычу. Ирина прикрывала его, и осуществляла техническую поддержку. Словом, каждый занимался своим делом, и это устраивало их обоих.

Сложились у них и свои правила, куда же без них. Так например на базе они всегда задерживались на трое суток и непременно снимая каюту на втором уровне, так чтобы с удобствами, хотя и без излишеств. Обязательное посещение боулинга и клуба. Поддержка порядка в жилом отсеке полностью прерогатива Ирины, в грузовом, хозяйничал Сергей.

И еще. Перед каждым выходом Пошнагова в океан, она непременно провожала его. Нет, вовсе не подходила к прозрачной переборке шлюзовой камеры. Но они непременно обменивались взглядами. Он словно вручая ей свою жизнь. Она как будто убеждая его, что непременно о нем позаботится.

И вот сейчас, вместо взгляда Ирины, Сергей увидел ее фигуру, склонившуюся над пультом управления. Отчего-то данное обстоятельство показалось дурным знаком. Ведя столь опасный образ жизни, волей неволей станешь суеверным. Ну вот не понравилось ему ее поведение и все тут. Что-то защемило внутри. Захотелось наплевать на уже практически добытых гаудинов, вернуться в отсек и уйти из этого района.

Мысленно чертыхнувшись, Сергей резко (насколько это возможно в воде) отвернулся и двинулся на выход. Его ждет работа, которую нужно сделать быстро и без проволочек, если они все же хотят взять свою добычу. Остальное все из области мистики и душевных метаний, не имеющих никакого отношения к реалиям жизни.

Подплыть к первой лебедке, подхватить присоску прикрепленную к тонкому, но прочному тросу. Теперь двигатели на полную и вперед, к первой жертве. До нее не так чтобы и далеко, всего-то метров тридцать.

Судя по габаритам и спинному плавнику, это самка. Что же это увеличивает прибыль примерно на двадцать процентов. Приставить присоску к боку. Отжать кнопку. Секунда и присоска намертво прилипла к туше.

Разумеется, если действовать неаккуратно то можно и оторвать приспособление, но искин знает как нужно обращаться с добычей. Длинны троса вполне достаточно, чтобы давая слабину постепенно погасить скорость погружения, а затем начать подтягивать тушу к кораблю.

Следующее немаловажное действие, нужно прикончить гаудина. Причем сделать это с минимальными потерями и так чтобы не особо привлекать хищников. Сергей извлек нож и двинулся к дыхательному клапану, расположенному в верхней части головы.

Отточенное до бритвенной остроты керамическое лезвие, без труда пронзило кожу. Круговое движение, взрезающее клапан. Из под него вырвался пузырь с воздухом. Гаудин дернулся пару раз и окончательно затих.

Скорость погружения жертвы значительно увеличилась, но этим займется искин. Сергей же развернулся и двинулся опять к кораблю, за концом троса следующей лебедки. Времени совсем нет. Контуженные гаудины продолжают опускаться на глубину и время терять никак нельзя. Оптимальная глубина, на которой может работать акванавт до сотни метров, дальше так быстро не занырнешь.

Второй так же оказалась самка. Судя по всему снаряд подорвался точно в середине стаи именно там и держатся самки и детеныши. Самцы стараются находиться по периметру. Правда непонятно, как так случилось, что пострадал только один детеныш, ну да ему нет никакой надобности заниматься разгадкой ребусов.

Остался последний. Этот расположился неудачно. Сейчас он с кормы «Щуки» и в мертвом пространстве пушки. Конечно в случае необходимости Ирина сможет достать его нурсом или торпедой. Это возможно благодаря тому, что турели находятся на выдвижных манипуляторах. Вот только, использовать их для прикрытия акванавта, плохая идея. Очень плохая.

— Сергей не спеши. Дай мне развернуться.

Ирина недовольна и ничуть не собирается скрывать это. Еще чего! Этот чурбан, этот… Этот… Да у нее нет слов. Прибила бы паразита. Но это вовсе не значит, что она действительно готова это сделать. Более того, она как всегда подходит к своим обязанностям вполне ответственно.

— Пока ты будешь разворачиваться, он может погрузиться еще глубже, — недовольно буркнул Сергей.

— Не рискуй.

— Надеешься что очнется и уйдет, да Ириша?

— Ты дурак, Сергей. Если он очнется, то без прикрытия тебе конец. Прицеп мешает маневру, подожди немного. До конца разворота пятнадцать секунд.

— Слишком долго. Я пошел.

Ирина хотела было его обругать, но только беззвучно пошевелила губами. Чертовы гаудины. Да они прекрасны, равнодушно смотреть на них невозможно, но ей не нравилось то, что они встали между ними. А главное, понимая правоту Сергея умом, она никак не могла совладать с собой.

Вот наконец и третий гаудин. Хм, самец. Огромный детина. Вымахал на шесть с лишним метров. Может вожак? Да кто же их знает. Руки делают привычную работу. Приставить присоску. Отжать кнопку. Достать нож, предварительно надев темляк. Снаряжение акванавтов дорогое. Так что, лучше позаботиться о сохранности, иначе только на его восполнение и будешь работать.

Черт! Гаудин вдруг открыл глаз, напротив которого сейчас и находился Сергей. Огромный такой глаз, размером с тарелку. Но пока еще замутненный. Какого!!! Взгляд хищника быстро теряют мутность и обретает блеск возвращающегося сознания. Сергей как завороженный уставился на стремительно происходящую метаморфозу.

Наконец гаудин пришел в себя настолько, что осознал необходимость атаки противника. А противник… Сергей все то время, все три или четыре секунды, как завороженный смотрел в этот огромный глаз, переполненный ужасом.

У гаудина нет шеи, поэтому для атаки ему нужно повернуть все тело, или хотя бы две трети. Что самец и сделал. Сергею удалось избежать огромной зубастой пасти только благодаря тому, что хищник все еще не пришел в себя полностью. Промедли он еще пару секунд, соберись с силами и он оказался бы быстрее, чем сейчас.

А акванавт? Он дождался бы этого момента, просто потому что его охватил самый настоящий ужас. Даже наблюдать несущегося на тебя в стремительной атаке хищника, это совсем не одно и то же, что смотреть прямо ему в глаза. Причем, находясь в этот момент на расстоянии вытянутой руки и точно зная, что тот непременно нападет на тебя.

Конечно, в сравнении с человеком, гаудин и в данном состоянии был куда более проворен, чем человек. Но все же, куда медлительнее, чем обычно. Сергей успел выставить перед собой руки, уперевшись в верхнюю часть огромного клюва. Его как щепку, сорвало с места и буквально отбросило в сторону.

В какой момент он подал команду включить ранцевый двигатель, Сергей не понял и сам. Но случилось это как нельзя вовремя. Вторая атака, уже более стремительная и скоординированная для гаудина опять не увенчалась успехом, так как Сергей успел подняться над хищником.

Рука сама собой выпустила рукоять ножа, и выхватила игольник. Нет, он и не думал покидать судно без штурмового игольника. Мало того он и сейчас находится в креплении на его спине. Но в момент опасности и неминуемой гибели когда рассудок практически не работает и все происходит буквально на рефлексах, рука тянется к ближайшему оружию. Кстати, при данных обстоятельствах, на дистанции вытянутой руки, не такой уж и плохой выбор.

Практически без участия со стороны Сергея, и уж точно неосознанно, он оказался над головой очнувшегося хищника, с игольником направленным точно ему в темя. Все еще неосознанно он отжал предохранитель и нажал на спусковой крючок, ощутив хотя и упругую, но незначительную отдачу.

Предохранители на оружии акванавтов устроены таким образом что при первом нажатии, включается автоматическая стрельба, при повторном, короткие, на три иглы, очереди, при третьем одиночные. Это способствует спасению жизни пловца, хотя и ведет к перерасходу боеприпасов и энергии в кристалле. Но какие это мелочи.

Две секунды. Долгие и вместе с тем стремительные две секунды Сергей поливал из своего игольника голову гаудина, находящуюся под ним на расстоянии менее двух метров. Энергии игл было достаточно не просто для проникновения сквозь кости черепа, и поражения мозга. Они буквально разрывали плоть, нанося внушительные раны. Две секунды, и над изодранной плотью, образовалось кровавое облако.

— … Идиот, в сторону!!! Сергей, ты меня слышишь?!!

Крик Ирины буквально ворвался в его уши. Нет, искин сработал вполне штатно и он восклицания девушки звучали во вполне приемлемой тональности. Но в том что она кричит на пределе возможности голосовых связок, можно было не сомневаться. А еще, в ушах пульсирует кровь. Точки настолько мощные, что Сергей слышит ее ток по артериям куда ощутимее, чем голос подруги. Несколькими же секундами ранее он вообще слышал только шум собственной крови.

Хотя никаких сомнений, Ирина разрывается уже довольно давно. Иначе и быть не могло. На один из мониторов пульта управления выведено изображение с камеры на шлеме Сергея, поэтому она видела ровно столько же, сколько и он. И очень даже может быть, что ввиду эмоциональности натуры, пережила ту же гамму ощущений, что и он. Хотя… С Ириной нельзя быть до конца уверенным хоть в чем-нибудь. Взять тот же случай с покушением…

Приходя в себя, Пошнагов взглянул на свою руку, в которой все еще сжимал уже разряженный игольник. Нож так и болтается на темляке. Отчего-то подумалось, что если бы, гидрокостюм не был бы изготовлен из материала чем-то напоминающего кевлар, то он непременно пострадал бы от соприкосновения с бритвенно острым ножом.

Потом пришло осознание того, что он сжимает рукоять разряженного оружия. Сергей трясущимися руками заменил пустой магазин на полный. Сообразил, что данное оружие несколько несерьезно. Вложив игольник в кобуру, взял в руки штурмовку. Отжал предохранитель. Приклад выехал, заняв боевое положение. Пошнагов осмотрелся вокруг, в поисках противника.

— Сергей, ответь!

— Да Ириш… Я тебя слышу. Не кричи.

— Ты в порядке?

— Да, в полном, — нервно сглотнув и продолжая осматриваться по сторонам ответил он.

Наконец до него дошла все несуразность его действий. Кого он ищет? От кого собрался обороняться? Тот, кто пытался на него напасть сейчас под ним, в кровавом облаке. Странно, но кровь у местных обитателей красная. А чего собственно говоря странного. Вселенная она одна. Вон и инопланетяне нормальные хомо сапиенс. У них с землянами может быть даже совместное потомство.

Отчего-то подумав о том, что Ирина непременно видела как он вооружился штурмовым иглометом, мысленно кляня себя за растерянность, Сергей сложил приклад и убрал оружие. Потом на свое законное место последовал нож. Этого времени хватило, чтобы более или менее взять себя в руки. Хотя бы для того, чтобы не дрожал голос.

— Ирина, искин контролирует падение этого гаудина?

— Да Сереж, контролирует.

— Хорошо. Подводи его к аппарели. Его заводим первым, уж больно кровит. И вообще давай торопиться, пока не появились акулы.

— Хорошо.

Вот и хорошо, что хорошо. А он… Ну пока ему делать нечего, подплывет к «Щуке» и отбоится за все свои страхи. Стоп! Нельзя. Никак нельзя. Во-первых, нужно держаться так, чтобы напарнице было удобно его прикрывать, хватит, повыпендривался. Во-вторых, его телеметрия выведена на тот же монитор, который, к гадалке не ходить, сейчас под особым контролем девушки. Так что, бояться потом будет. Сейчас нужно работать.

Как-то раз, еще на Земле, Сергей нарвался в инете на ролики гринписовцев. Он никогда не понимал этих защитников животных. Нет, в том что касается сохранения исчезающих видов, грабительского подхода к дарам природы, тут он с ними солидарен. Но всему же есть предел. Может людям еще и вегетарианцами заделаться в угоду им?

Но тот ролик его впечатлил настолько, что он потом пару часов ходил как пришибленный. Там были запечатлены кадры убийства дельфинов. Этих великолепных красавцев, которые всегда воспринимались им исключительно как нечто неподражаемое. А как они прекрасны когда резвятся. К тому же, дельфин традиционно считается другом человека. А кто убивает друзей?

Нда-а. Тогда он переживал. Был готов набить морду какому-то неизвестному туземцу, вскрывающему глотки дельфинам. А тот всего лишь выполнял свою работу. Вот точно так же, как сейчас и Сергей, выполняет свою, мать ее работу. Грузовой отсек, куда заведены две туши гаудинов, больше просто нет места, сейчас напоминает самую настоящую бойню.

Разумеется Сергей в гидрокостюме, и ни одна капля крови не попадает ему на кожу. Мало того, регенерационная система костюма исправно вырабатывает дыхательный газ, лишенный каких-либо запахов. Но у Сергея в носу стоит металлический запах крови, а во рту ощущается противный привкус, словно он закинул в рот целую пригоршню медных монет.

Это игры памяти. Это именно она подбросила ему образы из прошлого. Из того самого прошлого, которое он так хотел забыть. Разорванные или изрезанные тела, от которых исходит смрад пока еще не имеющий ничего общего с гниением. Запах смерти. Иначе и не скажешь.

Это не первая их добыча. Приходилось разделывать и акул, и внушительных размеров рыбу фатук, достигающей в длину трех метров. Да много какой дичи. Но вот такое поганое чувство у него только во второй раз. Когда на борту опять оказываются гаудины. Может это Ирина с ее истериками? Хотя… Вряд ли.

Закончив возиться, и еще раз осмотрев дело рук своих, ну прямо Джек Потрошитель, мать его, Сергей зашел в шлюзовую камеру и закрыл дверь. Все полезное с туш взято, остальное мусор. Как бы мерзко это не звучало.

Успокаивает только одно. Ничто из выброшенного ими, не пропадет даром. Что-то успеют растащить обитатели поверхностных вод. Что-то достанется тем, что живут уже на глубинах, где никогда не бывает света. Оставшееся достигнет дна, но и оно не сгниет, доставшись донным обитателям. В природе ничто не пропадает даром. Это только человек, способен гадить везде, до куда только дотянется.

Разумеется они выбрасывали не все. Под полом имелся холодильный отсек, куда складывалось мясо. Оно потом сдавалось на базе. Все же большинство народу к охоте не имеют отношения, но так же нуждаются и в мясе и в рыбе. Поэтому глупо отказываться от дополнительной возможности подзаработать, пусть и выходит не так много, как на отдельных частях.

Вот только, ценная часть туши едва ли составляет десятую часть от всей массы добычи. Так что, трюм, даже полностью переделанный в рефрижератор, ввиду наличия прицепного модуля, забивается куда быстрее. И у них он сейчас забит полностью. Так что, ничего не поделаешь

— Ирина, открывай аппарель и заводи последнюю тушу.

— Приняла, — голос девушки звучит как-то подавленно и надтреснуто.

Показалось? Черта с два. Да он вообще не уверен, что у него самого сейчас не похоронный тон, при его-то убитом настроении. Господи, ну гаудины, ну и что с того. И ведь с азартом отправлялся в эти широты. Тут вообще сейчас охотников много, и все охотятся на гаудинов, напрочь игнорируя другую дичь. И где тот азарт?

Думал после первого раза хандру унесет, попривыкнет, огрубеет. Даже перед выходом в океан был в этом уверен. Еще и на Ирину накричал, доказывая свою правоту. Ну и где та уверенность. Да и была ли она у него? А может просто самого себя старался в этом убедить? Может. Да только на поверку вышло то, что вышло.

Последнюю тушу он разделал куда быстрее. Нарабатывался опыт. Вот только менее мерзко от этого не стало. В очередной раз взглянул на дело рук своих и… Нет. Плевать на все. На гаудинов он больше не охотится.

Кто-то скажет про ненужную рефлексию. Кто-то, обвинит в мягкотелости. Кто-то покрутит пальцем у виска, назвав его идиотом. Ведь отказ от путины на гаудинов это минимум плюс один год к пребыванию на этой планете. А он скажет, что не все можно измерить деньгами. Скажет о том, что не нужно делать того, к чему не лежит душа, и уж тем более того, с чего эту самую душу воротит.

Вероятно, что-то такое было в его облике, потому что едва только он избавился от шлема, и встретился взглядом с Ириной, как она ободрительно ему кивнула. Потом вдруг прослезилась, и утерев слезы, совсем по детски шмыгнула носом.

— Никогда? — Едва справляясь с комом в горле, спросила она.

И вот странное дело, всего лишь одно слово, а он понял ее так, словно она произнесла целое предложение. Впрочем, порой достаточно только одного слова и совсем не обязательно при обращении к близким людям. А может все дело в том, что они сейчас настроены на одну волну.

— Никогда, Ириш. И пошло оно все в бездну. Годом больше, годом меньше. Какая собственно разница. Хотя признаться, выбрасывать даже акулятину, не хочется. Неправильно это и все тут.

— А мы возьмем еще один модуль. Мне Миша рассказывал, что такой можно заказать. Он крепится снизу и имеет вытянутую и более широкую форму. Полторы сотни кубов. Правда, мы станем еще более неповоротливыми. Но зато отдача увеличится.

— Странно, я о таких и не слышал, — вылезая из костюма, произнес Сергей.

— А они просто не пользуются популярностью. Ну кому захочется возиться с мясом, при таких закупочных ценах. А на деле, это лишняя копейка. Да по сути, только благодаря этому модулю можно окупать снаряжение «Щуки» в поход.

— Ну может ты и права. Подумаем посчитаем. Но Ириш, я совсем не обещаю, что мы станем самыми правильными охотниками на планете. Если окажется проще сбрасывать тонны мяса, то я так и буду поступать.

— Но гаудинов и раудов мы больше не трогаем?

— Сами нет, — утвердительно кивнул Сергей.

— Спасибо, Сереж.

Ирина стремительно приблизилась к нему и обняв жадно поцеловала в губы, обдав его жарким дыханием и измазав лицо горячими солеными слезами. И в этот момент Сергея наконец отпустило. Все время, что-то держало за горло, а вот теперь отпустило.

— Ириш, я в костюме. И вообще, давай к искину, нужно задать новые параметры и новый курс. На кого охотиться будем? У нас еще половина модуля пустая. Возвращаться налегке как-то не комильфо.

— Ага. Ты пока раздевайся, а я проверю обстановку, сделаю запросы.

Оставляя его в покое и утирая слезы, заверила девушка. После чего тут же метнулась к пульту. Хм. Да какой-там метнулась. Сделала четыре шага и оказалась в кресле. Тут особо не разгуляешься, и практически все находится на расстоянии вытянутой руки.

— Ну что у нас тут? — Когда он наконец привел себя в порядок и занял свое кресло, поинтересовался у Ирины.

— Вот нашла в сети данные со спутника. Крупный косяк рыбы, в двух часах от нас.

— Ну, даже если это фатук, то толку от нее сейчас никакого. До нереста еще далеко, так что у самок нет икры, а у самцов молоки не той кондиции. На одной же печени, много не заработать. Больше провозимся.

— Ну а где еще может быть крупная добыча, как не там, где много еды? — Резонно возразила Ирина.

Хм. А что. Пожалуй она права. Обитателям местных вод плевать на нерест и тому подобные условности. Им нужно пропитание. И вот этот косяк рыбы, для них все равно что приглашение на обед. Опять же, при наличии такого количества еды, вряд ли те же акулы будут столь уж агрессивны. Хотя… Нет, эти точно взбесятся если только почувствуют кровь. Но ведь существуют и бескровные методы. Главное обнаружить цель.

Опять же, если гаудины и рауды как добыча исключаются, остальные не такие проворные и изворотливые. Так что можно применить и сети, без особого риска их потерять, что очень даже возможно при охоте на указанные два вида.

Два с половиной часа, затраченные на преследование и поиски рыбного косяка дали-таки свой положительный результат. Да еще и какой. Не сказать, что эта добыча более предпочтительна, но все же и она стоит далеко не копейки. Опять же, пятнистая южная акула, куда более предпочтительна в плане добычи. Она куда меньше северной, а потому ее разделкой вполне можно заниматься и в грузовом отсеке. Это куда удобнее и безопаснее, чем за бортом.

Опять Сергей облачился в гидрокостюм. Опять вошел в шлюзовую кабину. Взгляд на подругу… Ну вот. Давно бы так. Ирина задорно улыбнулась и ободряюще кивнула.

— Смотри не выделывайся, не входи в мертвое пространство и не становись на линию огня, — послышалось ее напутствие.

Между прочим совсем даже не лишенное смысла. Менее трех часов назад он именно это и сделал. Мало того, что Ирина запаздывала с наведением из-за неповоротливости «Щуки», так еще и Сергей метался перед гаудином, находившегося под неудобным углом. Выстрелить Ирина конечно же могла, вот только океан он и есть океан, в любой момент может сделать какой-нибудь фортель.

Это может быть внезапное волнение или другая рыба оказавшаяся на траектории иглы. Это может послужить причиной незначительного отклонения от точки прицеливания, и как результат несчастья. Пусть вычисления производит даже самый современный искин, все случайности предусмотреть не может и он. А уж в океане, где жизнь буквально бурлит, и подавно.

— Принял, не выделываться. Выхожу, — не менее задорно ответил Сергей.

— Прикрываю, горе ты мое луковое.

Вообще-то Сергей думал, что после происшествия с гаудином побоится выходить в океан, да еще и кишащий акулами. Но ничего подобного. Наоборот даже какой-то азарт. Им словно овладело желание оправдаться перед самим собой, за содеянное недавно.

— Ирина, я готов, — взяв в руки присоску от первой лебедки, доложился Сергей.

— Принято. Начинаю работать.

Манипулятор с установкой заряженной ловчей сетью, пришла в движение. Вот она двинулась, сопровождая какую-то из четырех акул, проплывающих буквально в двадцати метрах. Странное дело, совсем не страшно, словно он и не в воде, где они могут до него дотянуться, а наблюдает за происходящим на экране монитора.

Выстрел! Четыре снаряда рванули вперед расходясь в стороны и растягивая сеть. Она настолько тонка, что ее практически не видно. Так, что-то неуловимое порой блеснет отдельными нитями и все.

Есть! Сеть разойдясь квадратом четыре на четыре, захватила сразу две особи. Снаряды, они же накопители энергии продолжили движение. Наконец наступил момент натяжения, сработали предохранители и энергетический разряд устремился по нитям сети. Две акулы, судя по всему, самки, вдруг забились от боли, а затем, безвольно замерли. Две их товарки поспешили отплыть в сторону. Даже находящиеся рядом испытывают далеко неприятную гамму ощущений. А все что не поддается осмыслению и пониманию, пугает. Ну Ирина, ну погоди!

— Подруга, а всю стаю одной сетью слабо? — Отстегивая еще одну присоску, и устремляясь к оглушенным акулам, поинтересовался Сергей.

— Так получилось, — несколько игриво, оправдывалась девушка.

— Хреново получилось, Ирина. Когда случайно, то бог с ним. Но вот так, специально… У меня между прочим не так много времени, и каждый раз устраивать в воде гладиаторские бои в мои планы не входит.

Первая акула, сеть повисла именно на ней. Просунуть между ячейками присоску. Приставить к боку. Отжать кнопку. Извлечь щуп, ввести в жаберную щель. Теперь до упора в сторону мозга. Нажать на кнопку. Разряд! Человеку в гидрокостюме такая процедура не представляет опасности. А вот мозг акулы поражается необратимо.

— Прости, — между тем произнесла девушка, на этот раз уже искренне, и это радует.

— Прикрывай, — меняя энергонакопитель на щупе, приказал Сергей.

— Прикрываю.

— И этого можешь оттаскивать.

— Принято.

Теперь переместиться к следующей акуле. Та выскользнула из сети, которая впрочем и не предназначалась для того, чтобы опутать свою жертву. Задача сети, только захватить как можно большую площадь и послужить проводником для энергетического потока.

Теперь быстро повторить манипуляции, не забывая посматривать по сторонам. Порядок. Акулам есть чем заняться. Их тела вальяжно движутся на фоне огромной сверкающей массы рыбного косяка. Кстати, это не фатук, а лапануа, рыба чем-то похожая на скумбрию, только раза в два больше.

Правда она абсолютно бесполезна для акванавтов. В том плане, что годится только на сковородку, но никакого навара с нее нет. Разве только вот так, когда ее огромные косяки привлекают интересующую людей добычу. На этот раз, пятнистых акул. Лапануей не прочь полакомиться и гаудины с раудами, но сейчас их тут нет.

Кстати, наличие безмятежных акул четко указывает на отсутствие раудов. Они конечно же отдают предпочтение своим меньшим собратьям, то есть гаудинам, но совсем даже не прочь перекусить и акулами. Причем, ничуть не стесняются нападать даже на большую северную.

Что самое интересное, так это то, что даже при наличии огромного косяка рыбы, рауды предпочитают напасть на более крупную дичь. Кто знает, может им не интересно питаться тем, что не может дать отпор. Возможно все дело во вкусовых качествах. А может причина и в обычной лени, все же есть разница, либо атаковать один раз по крупному, либо гоняться за мелкой добычей.

Нормально получилось с этим косяком. А еще, благодаря тому, что вокруг не крутились другие охотники, хотя пару раз и мелькали на сканере. Вот только они тут же теряли интерес к лапануа и сопровождающим их акулам, как только понимали, что интересующая их дичь, тут отсутствует.

Так что, за двое суток они без проблем смогли забить остававшийся свободным объем прицепного модуля и взять курс на ближайшую базу. И странное дело, даже у Ирины ни разу не шевельнулась жалость. Разве только сожаление по поводу того, что им приходится выбрасывать тонны мяса, вполне приличного на вкус и даже диетического…

— Внимание, право двадцать, дистанция три тысячи, глубина тридцать, неопознанный корабль.

Сергей и Ирина переглянулись, и тут же вскочили с койки. Вполне удачный поход движется к своему завершению. Добыча в контейнерах, искин ведет «Щуку» заданным курсом. В присутствии человека нет никакой необходимости. Ну и отчего не расслабиться?

Вот только как видно, кое-кому такая идиллия пришлась не по душе. Но скорее всего все дело в том, что «Щука» неторопливо двигалась прямым курсом на сто пятую базу. Причину по которой судно движется в данном направлении можно определить практически однозначно. Если же еще и помнить о том, что в настоящий момент идет путина на гаудинов, то с большей долей вероятности можно судить и о характере груза.

Отчего напрашиваются именно такие выводы? А какими они еще должны быть, в данной ситуации? При встрече в океане двух охотников, и даже акванавтов, как только происходит взаимообнаружение сканерами, следует неизменный обмен идентификационными данными. Информация об этом не просто фиксируется в самом искине, но тут же дублируется в логе. Поэтому даже в случае уничтожения гаджета, информация не теряется, если об этом не позаботится сам владелец.

Разумеется это происходит в обычном режиме и служит гарантией того, что оказавшийся поблизости корабль не станет тебя атаковать. Если же кто-то задумал что-то плохое, то его искин останется безликим и даже не подумает отвечать на запрос. Причина этого очевидна, и ничего хорошего не сулит. Именно поэтому искин воспринимает подобное происшествие однозначно. Опасность.

— Есть связь с сетью? — Помогая Ирине сложить кровать, выкрикнул Сергей.

— Ответ отрицательный, — все так же без эмоций ответил корабельный искин.

— Глушат, — взглянув на Ирину с кислой миной, произнес Сергей. — Так, нечего сопли размазывать. Обряжайся в гидрокостюм.

— А ты?

— Ира, твою налево! Ты еще писюнами начни мерятся! Бегом обряжаться, я сказал!

Он боднул девушку таким яростным взглядом, что та тут же проглотила готовые сорваться с ее губ возражения. Ну вот нет и капли сомнений, возрази она и тут же получила бы затрещину в стиле Пошнагова.

Сам Сергей тем временем, как был, нагишом, метнулся к пульту, тут же приступив к анализу имевшихся данных. И судя по его брани, ситуация ему совсем не нравилась.

— Что там? — обряжаясь в костюм в двух шагах от него, поинтересовалась девушка.

— Охотник, что же еще. Только куда более легкий чем мы, а значит и с маневренностью у него полный порядок. Идет на сближение, на максимальной скорости.

— Что будем делать?

— Убежать не получится. Даже если и разгонимся на полную, то сможем выдавать не больше тридцати километров, он же легко даст все сорок. Будем вертеться, так чтобы он не вошел в мертвую зону.

— Может сбросим грузовой модуль?

— Ага. Как бы не так. Если что, он нас прикроет с кормы. Опять же, если его разнесут, то им ничего не достанется. Значит с кормы атаки не стоит опасаться, там мы в любом случае прикрыты. Им нужен наш груз. Не станут они использовать и нурсы. Только торпеды и пушку, которыми можно бить прицельно.

— Я готова, — падая в свое кресло, доложилась девушка.

— Шлем надень, — направляясь к сушилке за своим костюмом, приказал Сергей. — И ничего не трогай, я уже ввел данные на разворот и удержание цели.

— Приняла, — водружая шлем на полагающееся место, ответила Ирина.

Полминуты и полностью экипированный Сергей уселся на свое кресло. Вообще-то ложемент не рассчитан на человека в скафандре, и модель здесь простая, не способная к изменению конфигурации. Поэтому сидеть не очень удобно, ну да лучше уж немного неудобства, чем в случае чего плескаться в местной водице.

— Внимание на «Щуке». Как меня принимаете? — Послышался голос, явно принадлежащий члену экипажа неизвестного судна.

Ничего удивительного в том, что они смогли опознать судно на которое собираются напасть. Искин «Щуки» ведь не маскировался. Да и не имел он такой возможности, потому как принадлежал самому обычному охотнику. Чего не скажешь о незваных гостях. Если уж они смогли заглушить выход в сеть и связь то остаться незамеченными им все равно что чихнуть.

— Нормально принимаем, — отчего же не поговорить, коль скоро есть такая возможность.

— Ребята не надо дергаться. Нам ваши жизни без надобности. Просто сбрасывайте грузовой модуль и уходите.

Угу. Понять ребят можно. Даже если модуль пуст, за него можно получить весьма солидную цену. К тому же эти модули в подавляющем большинстве случаев абсолютно безлики. Но он не может быть пустым по определению. В этом случае охотникам на базе попросту нечего делать.

Опять же, бандитам вовсе не улыбается вступать в бой. Их интересует прибыль, а не возможность получить по зубам. Даже самые незначительные повреждения не входят в их планы. Словом, в данной ситуации есть смысл драться только для подвергшихся нападению, потому как теряют они очень много. Но и тут не все однозначно. Во сколько человек оценит свою жизнь? Вот то-то и оно.

Кто-то скажет о том, что можно оставить модуль и после того как только выйдут из зоны глушения, связаться со службой безопасности. Но на деле это вовсе не означает, что результат будет положительным. Нет, СБ сработает оперативно, и даже будут задействованы серьезные ресурсы. К пиратам на Океании да и вообще в космосе, отношение однозначное. Вот только в космосе это где-то даже и проще чем здесь, в водной толще.

Дно под ними сейчас находится на глубине в четыре тысячи метров. Пиратам достаточно уйти на глубину и затеряться. Есть множество способов. Что самое интересное все проходят обучение этому, так как данные умения способствуют не только уходу от преследования СБ, но и от пиратов.

А еще можно просто сбросить модуль с настроенным определенным образом маячком, и сместиться далеко в сторону. Немного усилий, и вот они обычные охотники, которых сейчас в этих широтах достаточно много. Словом, как и века назад у пиратов по прежнему есть возможность избегнуть наказания, иначе они уже давно перевелись бы.

— У меня встречное предложение. Разворачивайтесь на сто восемьдесят градусов и уматывайте отсюда. Груз мы вам не отдадим, ни под каким видом.

— Парень, ты готов умереть?

— А ты готов умереть? — С вызовом возразил Сергей.

Впрочем, зря он это. У пиратов наверняка работает двойной переводчик. Они наверняка и о том что это вопрос догадаются по смыслу, а не по интонации. Как впрочем догадывается и сам Сергей. Так что, тут без разницы как говорить, спокойно и размеренно как робот или возбужденно и темпераментно как истый итальянец.

— Ладно. Мы хотели по доброму.

— Да пошел ты со своей добротой, далеко и надолго. И кстати, не скажешь кто это такой смелый? Ну раз уж вы нас все одно похоронили.

— Это тебе не нужно при жизни, не понадобится и после смерти. Если вдруг передумаешь, кричи. Может быть я даже тебя услышу.

— Услышит он, — отключив внешнюю связь, пробурчал Сергей.

— Сереж, что будем делать? У этих парней наверняка куда лучше с вооружением.

— Ну мы то же можем кое-что им противопоставить.

— Брось. Они правы. Жизнь куда дороже. К чему было отправляться к звездам, если потом вот так рисковать.

— Ирина, я каждый раз так рискую, когда выхожу в океан. Не далее как пару дней назад, я едва не оказался в пасти гаудина. Или тебя занимает только вопрос собственной безопасности?

— Сереж, зачем…

— Все подруга. Времени нет. Ты или со мной или отойди в сторону и не мешай, — зло бросил Сергей.

Господи, неужели и в ней он ошибся? Неужели и она такая же как и все те, кто столько раз предавал его? Хотелось бы чтобы это было иначе. Но мысли о правильности его выводов, упорно лезли в голову. Ладно, со всем разберется потом. Сейчас просто нет времени. Еще немного и противник окажется в зоне поражения.

Итак, что он имеет. Две установки с нурсами, в каждой по полтора десятка снарядов. Хм. Нужно вовремя восполнять боекомплект, а не трястись над каждым кредитом. Торпеды, все восемь, за время владения «Щукой» они не израсходовали еще ни одной. Три тысячи снарядов в пушке. Эти расходовались куда как чаще, но и стоили сущие мелочи.

Все. Это весь арсенал. Надо полагать, что у пиратов он ничуть не больше. Разве только в плане нурсов они побогаче будут. Просто сомнительно чтобы их охотники вооружались до зубов. Это обязательно привлечет внимание, ведь они бывают на базах.

Впрочем, установки вооружения вполне можно сделать и съемными. Перед посещением баз демонтировать и прятать в грузовом отсеке. Никто не имеет права доступа на борт судна. Разве только СБ, да и то при наличии соответствующего разрешения.

Интересно, отчего это корпорация так бьет по рукам своей же СБ? Боятся козней в правительстве, что может привести к потере монополии, и финансовых льгот? А что, очень даже может быть. Ведь по сути, Ганид прав, земляне покидая Океанию вовсе не уходят отсюда бессребрениками, а очень даже наоборот. Ну и зачем корпорации платить такие деньги тем, кто даже не является гражданином империи? А затем, что зыбкие права работников охраняются куратором, в виде командира имперского боевого корабля.

Вроде все логично. Но с другой стороны, давать по рукам тем, кто должен охранять эту самую монополию, так как контрабандисты как раз на нее и посягают. Полная каша. Ничего не понятно. А главное мысли об этом появились в его голове как нельзя более вовремя.

— Щука, курс на сближение с противником.

— Принято.

— Сергей…

— Я сказал, не сейчас.

— Слушай ты, умник с отшибленными мозгами. Все время ждешь когда тебя кинут, чтобы в очередной раз сказать какие все суки!?

— Да я…

— Именно что ты. А ничего, что ты тут не один?! — Не дав ему раскрыть рта, выпалила девушка.

Забрала у них пока были подняты, поэтому он сумел ощутить всю гамму ее возмущения. Какую? А вы попробуйте послушать девушку кричащую прямо вам в лицо довольно тонким голоском. Если вы еще и не относитесь к любителям различных сцен, то гамма приятных ощущений вам гарантирована. Сергей скандалы ненавидел с самого детства, наелся этого по горло, через родителей.

— Л-ладно. Давай в шлюзовую. Выпущу тебя. Когда все закончится, либо подберу, либо подашь в сеть сигнал бедствия.

— Ну и урод же ты, Пошнагов. Я не это имела ввиду. И вообще, за кого ты меня держишь?

— Кхм. Ирина, тебе не кажется, что сейчас не время выяснять отношения.

— Поэтому я и не собиралась этого делать. Ты сам говорил, что грузовой модуль для них добыча. И они постараются не повредить его. Тогда нужно не на сближение с ними идти, а наоборот от них, и выставить модуль между нами как щит. В результате они не смогут использовать нурсы.

— Та-ак. Логично. Но они могут обозлиться и разнести грузовой модуль, — начав успокаиваться и рассуждать более здраво, произнес Сергей.

— Могут. Но тогда уж им точно не будет никакого смысла гоняться за нами. Первое, мы получим маневренность. Второе, перестанем являться привлекательной добычей. Так что, по моему лучше развернуться.

— Еще есть какие предложения? — Как видно Сергею что-то не нравилось в диспозиции отступления.

Понять его не трудно. В этом случае, он полностью отдает инициативу в руки противника и лишает себя возможности маневрирования. В то время, как двигаясь встречным курсом, у «Щуки» будет куда больше простора.

— Сети, — пристально посмотрев на Сергея, ответила девушка.

— Что сети?

— Можно выставить сети, как щит, выстреливая их поочередно. У нас, — она запнулась, всматриваясь в данные на мониторе, — осталось три сети по левому борту и четыре по правому.

Угу. С сетями они здорово поиздержались. Хорошо хоть ни одой не потеряли. Правда, теперь перезарядить как сами установки, так и разрядники они смогут только на базе, но зато не придется их закупать. По иронии, вот эти сети стоили дороже нурсов. Возможно причина крылась в их многоразовости.

— Ты предлагаешь переловить снаряды? А ничего, что там большая ячея?

— А ничего, что при малейшем соприкосновении пройдет разряд и…

— Щука, курс неизменный на противника. Приготовить сети. Цель прямо по курсу. Ирина, ты гений. Дистанция до противника?

— Дистанция тысяча. Зона поражения нурсами и торпедами, — монотонно доложил бортовой искин.

Ну вот, осталось совсем немного. Максимальный радиус поражения местного вооружения составляет около тысячи метров. Но это вовсе не значит, что уже сейчас можно его применять. В морском бою цели постоянно пребывают в движении, а потому снаряды должны иметь запас хода, хотя бы одну треть, а лучше в половину.

В особенности это относится к торпедам, способным к маневрированию. В отличии от охотника, имея большую скорость, торпеда вынуждена описывать и большую дугу для разворота. Это в значительной степени увеличивает пройденное торпедой расстояние. Так что, если удастся провести противоторпедный маневр, есть большая доля вероятности того, что у торпеды попросту не хватит запаса хода на повторную атаку и она затонет.

С нурсом вообще все просто. Если удалось избегнуть попадания то он больше не опасен. Движитель выработает ресурс, после чего, снаряд самоликвидируется. Разумеется, если раньше не сработает один из параметров вложенных во взрыватель.

— Дистанция семьсот. Противник открыл огонь. Предположительно шесть нурсов.

Господи, как же вымораживает эта монотонность бездушной машины. То ли дело персональные искины. Сергей все чаще замечает, что его Алексей, обретает все больше человеческих черт, и постепенно начинает походить на его старшего брата. А может все дело в самом Сергее, который желаемое выдает за должное.

— Зафиксирован пуск двух торпед.

Между двумя докладами прошло не больше пяти секунд. На нурсы они конечно же не надеются. Их задача сработать вблизи «Щуки» и хотя бы на время ошеломить ее искин и сканер. Этого будет вполне достаточно, чтобы торпеды следующие во второй волне нанесли решающий удар. Если при удаче, нурсы сумеют повредить коробочку, это только приветствуется.

Если бы пираты стремились просто уничтожить противника, то они не стали бы ограничивать свою атаку только двумя волнами. Лично Сергей перестраховался бы как минимум четырьмя. Но нападающие ограничены в своих возможностях, им непременно нужен груз, причем в целостности и сохранности.

Не желая надеяться только на задумку Ирины, Сергей вначале использовал свою заготовку. А именно, контратака нурсами, с выставленными на определенное время взрывателями. Разрывы снарядов должны были если не уничтожить первую волну, то во всяком случае сбить с траектории.

Надо признать эта мера возымела действие. Два нурса сдетонировали. Еще три изменили траекторию и теперь должны были пройти со значительным отклонением от прежнего курса. Последний снаряд успел проскочить разрывы и упрямо тянул к намеченной цели. С ним разобралась пушка, уничтожив его примерно в сотне метров от «Щуки».

Торпеды угодили-таки в ловчие сети. Похоже что в результате разряда их электроника серьезно пострадала. Детонации заряда не произошло, но зато, они резко изменили курс, причем в диаметрально противоположных курсах. Впрочем, это им не помешало разойтись, так как они угодили в разные сети.

Ответную атаку Сергей произвел, что говорится из всех стволов. Он выпустил все, до последней железки. Даже все снаряды из пушки. Натиск оказался настолько массированным и настолько отвечал каждой букве этого слова, что пират не смог ему ничего противопоставить. Нет, они конечно же попытались отбиться, но не были готовы к такому нерациональному расходу дорогих боеприпасов.

### Глава 9

— Браво! Ты как всегда в своем репертуаре, — Ганид всплеснул руками ну прямо как недовольная старуха.

Нда-а, крепко же он зол на Сергея. В прошлую встречу они приятно общались на «вы», господин дознаватель держался чуть не на равных. А теперь готов, порвать как тузик грелку и при этом очень даже тыкает. Вот только Пошнагов никак не поймет, причину подобного поведения.

— Ну что я на этот раз-то сделал не так? Едва только появилась связь, как я тут же поспешил сообщить об этом вам. Я бы даже подцепил его останки, но не хватило маневренности, грузовой модуль не позволил. Не бросать же его. И потом, вы ведь прибыли достаточно быстро.

— Быстро, да не достаточно, — вздохнул дознаватель, предлагая Сергею присесть.

На месте происшествия Сергею делать было нечего. Все имеющиеся данные он сбросил Ганиду. Если же тому понадобится личная встреча, то он всегда сможет его найти на базе, куда он и направлялся. Было искренне жаль, что не удалось подцепить подбитого пирата. Это был бы настоящий приз. Ну да, ничего не поделаешь, тот слишком резво погрузился на недосягаемую для них глубину.

Что же касается Ганида, то тот решил-таки лично пообщаться с Сергеем, для чего и прибыл на сто пятую базу. Причем ему еще пришлось и дожидаться его в течении трех часов, пока тот добрался до места. Правда, как только «Щука» встала у стенки, Сергей был вынужден тут же все бросать и мчаться по зову представителя СБ.

И вот сейчас они находились в стандартном рабочем кабинете, каковые имелись на каждой базе или нефтяной платформе. Обстановка насквозь казенная, лишенная какой-либо индивидуальности, что неизменно происходит, в обжитом помещении. Т-образный стол, рабочее кресло и четыре стула у приставного столика. И все. Больше ничего. Никаких шкафов, стационарного рабочего искина, вообще ничего.

Ну да и бог с ним. Хотя бы есть где присесть и то радует. Сергей что-то недовольно буркнул, типа, если кто-то облажался, то он тут ни при чем, опустился на указанный стул. Кстати, ему сейчас приходилось находиться в гидрокостюме, из-за чего он испытывал некоторые неудобства. Все же, кабинет СБ, это не океан. Переодеться же он не успел, по известной причине.

— Опять что-то не срослось, — наконец угнездившись на стуле, поинтересовался Сергей.

— Не срослось, — подтвердил Ганид, — ты разнес там все к дьяволу. Все до чего не успела добраться вода, превращено в крошево. Словом, у нас опять нет никакой информации. Поднятые обломки годятся только на вторсырье. Вот такие дела.

Вообще-то вторсырье на Океании то же стоит не дешево. Это ведь композит. Тонны композита, являющегося на этой планете весьма дорогим ресурсом. Опять же, кое-какое оборудование могло и сохраниться. Оно может быть демонтировано, а затем пущено в оборот. Сергей бросил вопросительный взгляд на дознавателя.

— Даже не думай, — тут же возразил Ганид. — Ты его упустил. К подъему со дна не имеешь никакого отношения. А значит и премиальные тебе не положены. И не жалко же тебе было всаживать в них столько.

— Знаете, господин Ганид, я открою вам один секрет, — явно разочарованный тем, что ему ничего не перепадет, с кислой миной начал отвечать Сергей. — Я не охотник за головами, и не служил в подводном флоте, так что правилам боя не обучен. По мне, я лучше переплачу за вооружение, чем отправлюсь на тот свет.

— Они предлагали вам оставить груз и уходить, — не согласился Ганид.

— Ну и что с того. Я не подряжался работать на каких-то уродов. Никогда и никому не позволял жиреть за свой счет, не собираюсь этого делать и впредь.

— Вообще-то ты там был не один.

— Еще и вас мне не хватало. А потом, сомневаюсь, что они меня вот так отпустили бы.

— Зря сомневаешься. Отпусти ли бы. Зачем им твоя смерть. Есть множество способов уйти с добычей.

— Угу. Это если забыть о том, что я могу дождаться пока они подцепят грузовой модуль, и когда станут неповоротливыми как коровы, атакую сам.

— До тебя таких умников не было, и пираты всегда отпускали охотников. Можешь сделать запрос в сеть, там достаточно таких случаев.

— Кхм. Я не знал.

— Похоже ты не любитель лазить по сети. Ладно, с этим проехали. Жаль конечно, что мы по прежнему там же где и были. Ну да чего уж теперь-то.

— Послушайте господин Ганид, у нас на самолетах используются так называемые черные ящики. Это записывающие устройства находящиеся в прочной оболочке, предохраняющей его от повреждения в случае крушения. Самолет разбился, все вокруг сгорело, но следствие все равно может докопаться до истины. Мне удивительно, почему у вас здесь нет ничего подобного.

— Почему же, на космических кораблях есть.

— А здесь нет. Даже элементарная герметичность для искинов не предусмотрена. Для персональных на гидрокостюмах есть, а на судах нет. Причем без разницы, скутер, скаут, охотник или обычный дрон если добралась забортная вода все, конец.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да ничего я не хочу сказать. Просто мне это кажется странным.

— Корпорация не желает нести лишние траты, вот и все. Это ведь дополнительное оборудование.

— Угу. Для землян оно будет несомненно дорого. Для нас тут вообще все дорого. Но для корпорации… Что-то я в этом сомневаюсь. Да даже если и дорого, всяко дешевле, чем потери от контрабандистов, поддерживающих пиратов.

Ганид помял подбородок, задумчиво глядя на Сергея и слегка уйдя в себя. Но достаточно быстро отбросил эту задумчивость и как ни в чем не бывало заговорил о совершенно другом.

— Сергей, у меня для тебя есть одна работенка. Ответственная и прибыльная.

— Вы это о чем, господин Ганид? — Тут же делая стойку, встрепенулся Сергей.

Х-ха. Похоже его надежды на плодотворное сотрудничество с СБ, начинают сбываться. Вот сейчас ему подбросят какой-нибудь выгодный контракт. Очень своевременно, если учесть то, что они с Ириной отказались от охоты на гаудинов.

И вообще, не сказать, что их дела блещут. Казалось бы, триста тысяч кредитов за уничтоженный пиратский корабль весьма щедрое вознаграждение. Но… вот без этих «но», просто никуда. Пополнение боекомплекта вооружения до штатного количества, привело к тому, что от этой солидной суммы осталось только пятьдесят тысяч.

Нет, сумма то же ничего. Когда-то это составляло месячный заработок Сергея. Но все же, не настолько, чтобы очертя голову бросаться на поиски пиратов. Так что, дополнительный приработок очень даже не помешает.

— Корпорация командировала на Океанию очередного ученого, — между тем начал пояснять Ганид. — Этих умников хлебом не корми, дай только пощупать планету своими руками. Держи контракт. Будешь работать на корпорацию в другом качестве. Переквалифицируешься, так сказать в няньку, будешь возить этого умника туда, куда скажет. Глядишь и на логово контрабандистов нарветесь. А тогда уж здравствуй миллион.

— Что-то сомнительно, — открывая почту, и начиная знакомиться с условиями договора, возразил Сергей. — Океания слишком велика и вероятность того, что мы обнаружим на ее просторах иголку, слишком мала. Я бы сказал ничтожна.

— Согласен, но ведь есть еще и случайность, — пожал плечами Ганид. — И потом, благодаря тебе, за сравнительно короткий срок, уничтожено два пиратских судна.

— Одно. К гибели «Энтерпрайза» я не имею никакого отношения.

— В официальном отчете значится другая информация, — пожав плечами, возразил дознаватель.

— Не думаю, что в вашем деле стоит полагаться на подтасовку фактов и приписки, — отрываясь от изучения документа и поднимая взгляд на Ганида, возразил Сергей.

— Возможно. Но факт остается фактом, именно встреча с тобой обошлась им слишком дорого. И потом, мне все равно нужно приставить к этому умнику няньку. Так отчего бы не тебя? Так сказать, в качестве поощрения на будущее плодотворное сотрудничество.

— А почему не выделить ему судно с парой парней из СБ? К чему именно охотники? — Искренне удивился Сергей.

— Потому что никто так не знает воды Океании, как земляне.

— Э-э, так не пойдет, — наконец дойдя до пункта об оплате услуг, тут же возмутился Сергей.

— Ну что тебе не нравится? — Устало вздохнув, поинтересовался Ганид.

— Это называется материальное поощрение? Плата за аренду «Щуки» составляет тридцать тысяч кредитов.

— И что тебя не устраивает? Вся дополнительная экипировка и оборудование за счет корпорации. Экипаж судна имеет право на сдачу всех обнаруженных ресурсов. А находки случаются очень интересные. Чем ты не доволен?

— Чем? Да всем. Мы зарабатываем не меньше сотни тысяч кредитов на каждого. А тут, общая арендная плата тридцать тысяч. На двоих. На секундочку, у нас еще и долгов выше крыши. Я не стану визировать этот договор.

— Еще как станешь. Ты ведь не хочешь поссориться со мной.

— Послушайте, ну почему мы? Найдите кого-нибудь другого.

— И не подумаю. Визируй договор. Просто поверь старине Ганиду и делай.

Оно бы послать этого гада. Но его правда, если он обидится и захочет попортить им кровь, то сделает это без труда. Способов и возможностей у него более чем достаточно. Как видно, ему как офицеру безопасности поручили обеспечить эту самую безопасность какому-то ученому. И разумеется с него по этому вопросу спросят со всей строгостью.

Вот он и решил назначить опекуном того, кто на его взгляд лучше всего с этим справится. Как бы это смешно не звучало но Сергей везучий сукин сын, а на Океании везение находится далеко не на последнем месте, в характеристике акванавтов. Прямо как у Наполеона, который прежде чем назначить офицера на должность обязательно интересовался его удачливостью.

Конечно Сергея условия слегка не устраивают, если не сказать больше, но у Ганида собственный интерес. Пожелания охотников его интересуют меньше всего, и возразить ему особо нечем. Опять же, вполне возможно, что подобным образом он дает понять Сергею, что в следующий раз нужно быть аккуратнее и не уничтожать улики с таким тщанием.

В настоящий момент дознаватель уподобился тем самым пиратам, которые хотели выдоить Сергея. А ему очень не нравилось, когда кто-то… ну и что тут можно поделать? Как ни странно, но пока ровным счетом ничего. И появится ли возможность поквитаться в будущем совершенно непонятно.

А вот Ганид, при необходимости, может смоделировать любую ситуацию и реализовать так, как ему заблагорассудится. Ну и что ты тут поделаешь? А ничего. Придется визировать и надеяться на то, что в ходе экспедиции им все же что-то да перепадет.

— Отлично, — удовлетворенно взглянув на входящее сообщение от Пошнагова, произнес Ганид. — Сегодня отдыхайте. Завтра перегоните свою «Щуку» на девяносто восьмую базу. Это в двадцати часах ходу отсюда. Судно сразу загонишь в ремонтный бокс. К тому времени как раз прибудет оборудование. Механик уже получил задание. Обоснуетесь там на несколько дней, пока вашу «Щуку» не подготовят.

— Извините, но к чему это? «Щука» в полном порядке, недавно прошла ремонт и весь технический регламент.

— Запомни Сергей, всегда можно что-то сделать лучше, — вполне доброжелательно улыбнувшись, произнес Ганид. — К тому же, ты не забыл про пункт с дополнительным оборудованием. Ну и как ты собираешься его устанавливать?

— А как я его потом буду демонтировать? Сейчас-то все за счет корпорации. А что будет потом.

— Потом, будет потом. Не забивай себе голову разными мелочами. Иди, отдыхай, завтра в поход.

Надо же, когда соглашался на сотрудничество, то надеялся на какие-то преференции, а на выходе полный ноль. И даже некая цифра со знаком минус. Какая? А время покажет. Все будет зависеть от того, сколько времени с ними проведет этот яйцеголовый.

Ирина уже успела снять каюту и скинуть Сергею номер. Сейчас это совсем не помешает. Признаться нахождение в гидрокостюме в воде и на воздухе, это две большие разницы. Возможно проблема чисто психологического, а не физиологического порядка. Но от этого проще ничуть не было, все тело ныло и зудело, требуя извлечь его на свет божий.

Девушка встретила новость о подписанном контракте с нескрываемым разочарованием. Кто бы сомневался. Правда в отличии от Сергея она не стала костерить коварного дознавателя СБ на все лады, а полезла в сеть.

Сергей даже где-то немного обиделся, глядя на подобный подход. Их тут понимаешь беззастенчиво имеют, а она решила еще и выяснить подробности. Осознав, что полного единения с Ириной вроде как не получается, он отправился в ванную, приводить в порядок и костюм и себя. Неизменный и обязательный ритуал для всех акванавтов.

Когда же вышел, то застал девушку в задумчивости. Не в растерянности, не разочарованной, не злой, а именно задумчивой. Она словно что-то прикидывала в уме, не имея возможности прийти к однозначному ответу.

— Нарыла в сети что-то интересное? — Встав посреди комнаты во всей своей нагой красе, поинтересовался Сергей.

А что, очень даже имеет право. Мало того, что благодаря регенерации он избавился от лишнего веса, так еще и постоянные физические нагрузки дают о себе знать. Сейчас глядя на свое отражение Пошнагов должен был признать тот простой факт, что даже в годы своей молодости, он не выглядел настолько эффектно.

— Можно сказать и так, — не без удовольствия рассматривая обнаженного мужчину, начала отвечать девушка. — Понимаешь, привлечение к работе с учеными экипажи охотников, это обычная практика. Во всяком случае, в обозримом прошлом так было всегда. Обусловлено это тем, что акванавты лучше чувствуют океан, ввиду своего образа жизни. Еще, из материалов следует, что подобной чести всегда удостаивались только самые удачливые из акванавтов.

— То есть те, кто и без того нормально зарабатывал.

— Угу. Но учитывая те риски которые имеются на Океании, заработки крепко замешаны на способности выживать. А корпорация похоже заинтересована в том, чтобы ее ученые не погибали.

— А с чего ты взяла что это ученые корпорации?

— Это не я взяла. Во всех материалах говорится о том, что ученые работают на корпорацию. Наверняка это так и есть, раз уж в системе стоит флот корпорации, а империя представлена только одним эсминцем.

— То есть, у корпорации Арика, полная монополия на этот мир.

— Похоже, что именно так и есть.

— Ладно. А нам-то какая радость с того, что корпорация проявляет сердечную заботу о своих ученых.

— А такая. Судя по всему, ни один экипаж, имевший подобный фрахт об этом не пожалел. Все они находятся в списке среди тех, кто покинул Океанию раньше положенного срока. Правда, к тому моменту как им сваливалось на голову столь выгодное предложение, они успевали походить на охотниках как минимум года по два. В этом отношении мы выбиваемся из общей картины. Но думаю, что рвать на себе волосы слишком рано.

— А благодаря чему они так резко богатели и разбирались со всеми долгами? — Живо заинтересовался Сергей.

— Не знаю. Тут никакой конкретики. Может подчистила СБ, а может сразу рекомендовала парням не распространяться.

— Ла-адно. Будем надеяться что мы не будем исключением в этом счастливом списке.

— Тебе так тут надоело?

— Хм. Как тебе сказать. В общем и целом, я как бы уже привык к местным реалиям. Признаться тут и не пахнет той мрачной картиной, которую так любили рисовать земные фантасты, в особенности кинорежиссеры. Все чисто, пристойно, светло, и даже сухо, несмотря на обилие воды. Но меня убивает то простое обстоятельство, что здесь я не принадлежу самому себе. Я не могу даже поднять голову и оглянуться, потому что должен пахать, иначе не сумею расплатиться по долгам.

— А на Земле у тебя было иначе?

— Нет, не иначе. Смешно, но я стал замечать деревья, птиц и вообще дышать по другому, только когда узнал о болезни. Раньше, было как-то не до того. Но ведь я уже не на Земле. Так отчего же все должно быть по прежнему?

— Ну что, в боулинг, — решив сменить тему разговора, подпрыгнула на кровати девушка.

— Учитывая то обстоятельство что в походе нам не доставало только его, то пожалуй да, — задумчиво потерев нос, согласился Сергей.

— Э-эй, ты это на что намекаешь, — подбоченилась девушка, лукаво стрельнув на него взглядом.

— И не пытайся меня смутить. Я уже слегка перешагнул тот возраст, когда подобные намеки заставляют краснеть.

— Х-ха! Кто бы говорил. Видел бы ты выражение своего лица, когда на «Щуке» обнаружилась двуспальная кровать, — отмахнулась Ирина. — Но я вообще-то не о том, а о клубе. Вот только попробуй сказать, что мы туда не пойдем.

— Кхм. Л-ладно. Уела. Но все равно через боулинг. Я там хотя бы успею принять на грудь.

— Это обязательно, иначе я даже и не надеюсь затащить тебя на танцпол…

Нда-а, веселая у них случилась пирушка, если более или менее они пришли в себя только на подходе к нужной базе. Ирина пожалуй и удивилась бы подобному обстоятельству, так как Сергей никогда не отличался злоупотреблением но она и сама не отставала от него. Как видно их все же накрыло, хотя и с опозданием на несколько часов. Разминуться со смертью это не шутка.

На девяносто восьмой базе их встретили без лишних слов. В смысле, местный механик. Впрочем, ничего удивительного, так как его уже успели предупредить об их появлении. Провели полную дегазацию «Щуки», закатили на стапель и определили в сухой док.

— Ну все, уважаемые, можете быть свободными на четверо суток, — вырубив лебедку с помощью которой выкатил судно из шлюзового бокса, произнес механик.

— Хм-м, господин… — Сергей вопросительно посмотрел на механика

— Эрик. Просто Эрик, — отмахнулся пухлый розовощекий мужчина лет тридцати пяти.

— Эрик что значит можете быть свободны на четверо суток?

— То что это и может означать. Помочь мне вы ничем не сможете. Руководствоваться вашими пожеланиями я не буду, так как имею четкие инструкции по компоновке и оборудованию судна. Получается, что вы будете только путаться у меня под ногами. А раз так, то валите-ка вы отсюда. И вещички не забудьте. Теперь вы здесь появитесь только когда будете забирать судно.

— Л-ладно. Скажи хотя бы, где именно ты будешь кудесничать, чтобы мы могли прибрать свои вещи. Не тащить же с собой все пожитки.

Нет, за то что что-то может пропасть, Сергей не переживал. Ничего подобного за механиками отродясь не водилось. Да и вообще, такое явление как воровство среди акванавтов было редкостью. Но это вовсе не значит, что механик станет заботиться о сохранности вещей. Делать ему больше нечего. Если что-то порвется или окажется затоптанным, винить в этом можно только себя.

Ну и еще на «Щуке» были предприняты кое-какие меры предосторожности, призванные спасти всю электронику. Между прочим Сергею эта предосторожность встала в круглую сумму, поэтому не хотелось бы, чтобы кто-то что-то там наворотил.

— Приберите все с коек, потому что я их демонтирую. Остальное можете не трогать.

— К пульту управления не полезешь? — Задал насущный вопрос Сергей.

— Нет. Что я там забыл? Все переделки касаются только дополнительного оборудования.

— А чем это тебе наша кровать не угодила? — Возмутилась Ирина.

При этом она схлопотала ироничный взгляд Эрика, но даже не подумала смущаться. Как однажды заявила Роговцева, она уже взрослая девочка. Так что, все досужие рассуждения ее интересуют мало. Проигнорировать же покушение на широкую и удобную постель она не могла.

— Кровать говоришь. Х-хе. Вот молодцы. Да не стреляй ты в меня глазками, красавица. Правда молодцы. Можно только радоваться, что здесь, на загривке у дьявола, есть те, кто просто живет полной жизнью. А что до… Х-хе. Кровати. То тут ничего не поделаешь. На ее месте будет дополнительное оборудование. Поверьте старине Эрику, вы о нем не пожалеете.

— Что за оборудование? — Тут же встрепенулся Сергей.

— Извини приятель, но как любили говаривать на Земле — без комментариев. В свое время сам все узнаешь.

Три дня на незнакомой базе могли бы показаться вполне познавательными и даже где-то могли бы разнообразить обыденность. Если бы эта база как и многие другие, в прошлом не была бы когда-то однотипным кораблем с двадцаткой. Так что, интерьер ничем особенным не отличался. Ну нет царапин и дыр в привычных местах, лица другие мелькают, а в остальном все одно и то же.

Разве только по составу местное население сильно разнилось. Здесь был полный интернационал. Хватало всех национальностей. Кстати, англоязычные пытались и здесь завести общение на своем родном, но номер не прошел. Если на Земле все еще действует их авторитет, складывавшийся в течении веков, то здесь им никто не собирался потворствовать. Поэтому на девяносто восьмой властвовал ирианский.

Кстати, Сергей был полностью солидарен с местными обитателями. Конечно же он недолюбливал и даже ненавидел как Англию так и Америку. Потенциальный противник, так его учили в школе, в военном училище, так оно осталось и в настоящее время.

Россия проиграла холодную войну, и НАТО сейчас старается ее всячески добить. Иное дело, что из этого ничего не получается. Русский медведь подобно излюбленным голливудским героям, изрядно повалявшись по рингу, избитый до изнеможения, отчего-то вдруг начал подниматься и наливаться силой. И это кое-кого ой как пугает, потому как разъяренный медведь это реально страшно.

Ну да, политика Земли, осталась на Земле. А здесь, есть обычные люди. И если кто-то забывает о том, что отныне они сами представители отсталой и даже варварской цивилизации, то это его трудности. Причина его одобрения культивирования ирианского была вовсе не в попрании английского, а в практической пользе изучения языка их новой родины. Во всяком случае, пока имеются все предпосылки к тому, что именно Ирианская империя и станет местом их дальнейшего обитания.

Несмотря на то, что база была как две капли воды похожа на двадцатку, четыре дня, отведенные механиком пролетели довольно быстро. Сергей с Ириной решили по полной использовать короткий отпуск, столь внезапно свалившийся им на головы. Нда-а, что говорится, оторвались. Ну прямо как малолетки какие у которых только и забот, что поиск новых развлечений и острых ощущений.

Но как бы им ни было хорошо, утром четвертого дня, Сергей поспешил связаться с механиком. Ирина с нетерпением следила за переговорами, пристроившись на кровати. Как видно, она успела соскучиться по «Щуке» которую уже считала своим домом. Впрочем, чему тут удивляться, если основное время проводишь не на базе, а на борту субмарины.

Удивительное началось буквально с порога ремонтного бокса. Во-первых, там находился господин Ганид, что вообще ни в какие ворота. Во-вторых, это то, что едва только за ними закрылась дверь, как дознаватель переслал на их почту расписки о неразглашении. В случае несоблюдения данного обстоятельства им грозили серьезные штрафные санкции.

Впрочем, нужно быть глупцом чтобы трепаться об этом на каждом углу. Дело в том, что оборудование установленное вместо их шикарной кровати являлось ни чем иным, как мобильными регенерационными капсулами.

Механик установил их в два яруса, как обычно помещаются койки. Не сказать, что пользоваться ими будет удобно, а если учесть еще и то обстоятельство, что они же будут и спальными местами, то настроение и вовсе становится кислым.

Что такое регенерационная капсула в условиях Океании? О-о, если вспомнить о том, сколько приходится выбрасывать на плановые регенерационные процедуры, это весьма лакомый кусочек. А уж с наличием ингредиентов на десяток процедур, так и подавно.

Словом, если нападения на охотников случаются и за куда более скромную добычу в их грузовых модулях, то о подобном куше и говорить не приходится. Дело еще и в том, что мобильные регенерационные капсулы одновременно являются и спасательными, как в космосе, так и в океане. Соответственно, разгерметизация корпуса субмарины им была не страшна. Так что, захватить их было вполне реально.

Вот и причина, по которой информации об экипажах работавших с учеными кот наплакал. Просто охотники не торопились откровенничать. С одной стороны, тут играет роль забота о собственной безопасности, с другой, штраф в миллион кредитов, за длинный язык, это уж совсем круто.

Одно непонятно. Чем таким экстремальным будет заниматься экипаж «Щуки», что понадобилось подобное оборудование? Что-то смертельно опасное? Вообще-то желания влезать в серьезные авантюры желания не было никакого. Но делать нечего. Завизировали расписки, тем более что ходу назад у них попросту не было.

— Значит так. Слушайте меня внимательно, молодожены, — когда с формальностями было покончено, заговорил Ганид. — Обычно в конце экспедиции, ученые заправляют капсулы под завязку и забивают грузовой отсек дополнительными энергетическими стержнями. Как правило, охотникам остается ингредиентов на восемь-девять процедур. Какая сумма улавливаете?

— Кхм. Признаться, не ожидал.

— А ты думал, я тебя ограблю? Ну признайся, Сергей.

— Честно говоря, я думал, что вы хотите выместить на мне злость за то что благодаря мне дважды остались с носом.

— Угу. Было такое желание, — ухмыльнулся дознаватель. — Но ты не больно-то обольщайся. Я говорю, как правило, а это не значит, что обязательно. Бывает и такое, что эти умники уходят крайне недовольными. Так что, все в твоих руках Сергей.

— Почему только в его? — Тут же вскинулась Ирина. — Этот ученый, женщина?

— Все правильно Ирина, это женщина. Но причина того, что вы не пойдете в поход, вовсе не в том что Сергей должен будет удовлетворять ее сексуальные потребности. Причин, почему я остановил свой выбор именно на нем несколько. Во-первых, судно подготовлено для работы двоих акванавтов. Во-вторых, Сергей имеет опыт нахождения в закрытом пространстве с женщиной, а это, насколько я понял, не так-то просто, мужчины и женщины слишком по разному смотрят на многие вещи. И то, что Сергей прекрасно ладит с противоположным полом несомненный плюс. Ну и наконец, вы уж не обижайтесь Ирина, но он не просто пилот, но еще и отвечает за ее безопасность.

— Тогда не проще ли было бы, не ставить меня в известность по поводу этих капсул? — Удивилась Ирина

— Лишние вопросы. Излишняя секретность может спровоцировать охоту пиратов на «Щуку». А так… Очевидно, что один из экипажа должен остаться. Судно повел наиболее опытный и решительный. Можно ввернуть в легенду желание ирианки вкусить греховного плода, с дикарем с окраины галактики.

— Господин Ганид, а для чего вообще на борту установили эти капсулы? — Все же задал интересующий его вопрос Сергей.

— Ну а как же еще. Иначе каждое погружение будет происходить слишком длительный период, декомпрессия же и того дольше. С помощью же капсул все становится гораздо проще. Укладываетесь в них, задаете параметры погружения, искин рассчитывает давление и состав дыхательной смеси. Пока готовится жилой отсек, и судно погружается на заданную глубину, организм акванавта проходит акклиматизацию. Кстати, пилот может участвовать в управлении кораблем, акклиматизацию можно проходить как в отключке, так и в сознании.

— Так вот как наша доблестная служба безопасности умудряется прямо с орбиты, погружаться на серьезные глубины, — понимающе кивнул Сергей, обретя ответ на очередной вопрос.

— Нда-а. Вообще-то, если бы вы более внимательно изучили материалы относящиеся к полевым регенерационным капсулам, то узнали бы это гораздо раньше.

— Раньше мне было без надобности. На «Щуке» есть еще какие-то переделки? — Сергей взглянул на механика.

— Да. Шлюзовая кабина ведущая в грузовой отсек сместилась к левому борту. Сам отсек уменьшился на три метра, — с готовностью пояснил Эрик.

— Ого. Давно мечтали сделать жилой отсек попросторнее, но куда годится такой куцый грузовой. Я теперь там разве только фатука смогу разделывать, — вскинул брови Сергей.

— Вашей спутнице потребовалась лаборатория. Так что, ничего не поделаешь, — развел руки в стороны Ганид.

— А как же потом с обратной переделкой? То же за счет корпорации?

— Можно, — с самым серьезным видом кивнул Ганид. Но в таком случае со всем оборудованием. Или вы можете остаться резервным судном, закрепленным за научным отделом.

— Хм. Пожалуй лучше побыть в резерве, — дернув себя за кончик носа произнес Сергей. — Я одного не понимаю, господин Ганид, к чему вот так каждый раз возиться с охотниками, если можно завести для этого штатные суда?

— Я сейчас открою вам страшную тайну. Вот эта переделка вашего охотника, сущие копейки. Даже регенерационные капсулы, не так уж дороги, если вспомнить о том, что они довольно устаревшей конструкции.

— То же мне тайна, — хмыкнул Сергей. — Да в этом уверен каждый акванавт Океании.

— Правильно. Но есть то, чего никак не получить иначе как живя в определенной среде. Опыт, везение, характер, все это невозможно получить ни за какие деньги и никакими специальными подготовками. И зачастую капризная девочка удача крепко завязана не просто на определенном человеке, но на связке, человек-корабль.

— Высоко технологическое общество, и такие страшные суеверия, — не удержавшись хмыкнул Сергей.

— Хотите сказать что вы не суеверный?

— И суеверный и в Бога верую, — буркнул Сергей, покосившись на Ганида. — Но мы-то еще не покорили космос, так что для землян это нормально.

— При чем тут покорение космоса и вероисповедание? — Вздернул брови Ганид.

— Ну, у нас по мере развития различных наук, и уж с выходом на орбиту Земли точно, сильно развился атеизм, — глядя куда-то в сторону, ответил Сергей.

— Ага. А наша наука шагнула еще дальше. Верно? Так вот, Сергей, согласно систематически проводимым социологическим исследованиям, девяносто процентов населения цивилизованного космоса являются представителями тех или иных религиозных конфессий. Подозреваю, что у вас на Земле, этот процент будет пониже.

— Серьезно? — Не поверил Сергей.

— Ирина, ну хоть вы повлияйте на вашего неуча. Когда же он наконец возьмет себе за правило пользоваться сетью и играть в виртуале. А то эдак совсем диким заявится во владения империи, и тогда его посадят в клетку, чтобы показывать за деньги. О-о, а вот и ваша начальница на следующие два месяца, — поспешил сменить тему Ганид, едва только в помещении появилась еще одна девушка.

Высокая, крутобедрая и пышногрудая, меднолицая красавица с правильными чертами лица. Слишком правильными. Зелеными лисьими глазками, обрамленными длинными изогнутыми ресницами. Если сюда приплюсовать еще и копну великолепных волос с фиолетовым отливом, то можно представить себе тех самых эльфиек, которых так любят расписывать в сказках для взрослых. Нет, не в тех, что сразу же лезут в голову, причем далеко не только мужикам, а в фэнтези.

Ах да. Еще немаловажная деталь. Девушка была сверстницей Ирины, которая явно проигрывала, и на фоне инопланетной красавицы выглядела серой мышкой. Ну а что тут скажешь, весьма эффектная дамочка, да еще и в обтягивающем комбинезоне, подчеркивающем ее идеальную фигуру. Словом изящество, красота и соблазнительные формы, хоть сразу выбрасывай белый флаг.

Поначалу Сергей даже обмер, до того сногсшибательный эффект произвела его новая спутница на целых два месяца. Однако, он довольно быстро взял себя в руки. Возможно, причина крылась в том, что он никогда не крутил романов, с подобными красавицами, считая что они ему не по карману. А может все дело в том, что ему куда ближе были простые и теплые женщины. Вот как Ирина.

Словно желая ее поддержать, Сергей взял девушку за руку слегка пожал кисть и ободряюще улыбнулся. Правда улыбка получилась вместе с тем еще и извиняющейся. Ему было совестно перед ней, что он хотя и мимолетно, но все же подался чарам эльфийки. Отчего-то именно он мысленно ее и называл.

— Приветствую вас госпожа Алайя. Как добрались до базы? — Дознаватель встретил ее демонстрируя исключительную вежливость.

— Была бы рада сказать, что хорошо, милый Ганид, но в этом случае я непременно солгала бы, — а вот Алайя была довольно фамильярна и в этот момент походила на исключительную стерву. — Эти капсулы настолько стары, насколько и не удобны. Просто бедствие какое-то. Отчего корпорации не раскошелиться, и не поставлять сюда нормальное оборудование, а не этот антиквариат?

— Поверьте, как только я займу место в совете директоров, то непременно подниму этот вопрос, — с легким поклоном заверил Алайю, Ганид.

— Кхм. Насколько мне известно, ближайшие пару месяцев вам придется использовать одну из этих убогих капсул в качестве постели, — глядя на ученую склонив голову к правому плечу, не удержался от заявления Сергей.

— Ганид я так понимаю это тот самый субъект, который уничтожает пиратов одной левой, о котором ты мне рассказывал.

— Вы правильно понимаете, госпожа Алайя.

— Хм. Я думала ты обладаешь куда более героической внешностью.

— Я не напрашивался на ваше общество. Если не устраиваю, можете настоять на другой кандидатуре.

— Хм. В таком случае я была бы не против заменить тебя на твою напарницу.

Нда. Нет, а что такого, Сергей как всегда в своем репертуаре, у него просто талант заводить знакомства. Хотя, с другой стороны, он всегда умудрялся ладить со своими клиентами, когда работал в такси, а уж с клиентками и подавно. Но те никогда не позволяли себе вести себя по хамски или искусно прятали свой стервозный характер. Вернее находились и такие, только их знакомство длилось ровно одну поездку. Вот и эта похоже из той же кагорты.

Оно конечно можно стиснуть зубы, да только куда ты денешь свою натуру. А уж если предстоит длительное путешествие в стесненном пространстве, лучше бы избежать подобного общества. Мало ли чем может обернуться психологическая несовместимость.

Но и отправить с эльфийкой Ирину, Сергей так же не мог. У нее эта самая несовместимость, похоже выражена куда более ярко. Мало того, что в ее глазах сверкают молнии негодования по поводу пренебрежительного отношения со стороны ученой, так ведь есть еще и несомненное превосходство Алайи в плане внешности.

При чем тут это? Просто Сергею вспомнилась притча про одного мужчину, которого поймали амазонки. Воительницы в красках расписывали как именно они его убьют стремясь вызвать его страх. Он же, вместо этого, искренне принял все обвинения в адрес мужчин и выказал готовность умереть. Но молил только об одном условии, чтобы его убила самая красивая из амазонок. Стоит ли говорить, что воительницы его попросту выкинули за пределы своих земель, так и не сумев решить, кто же должен лишить его жизни.

— Боюсь, что Ирина не сможет меня заменить, — пожав плечами, возразил Сергей.

— Отчего же? — Вскинула брови, Алайя.

Вот же чертовка! До чего же она хороша. Хороша во всем и в спеси, и в наигранном удивлении, и вообще всегда.

— От того, что я являюсь единоличным владельцем «Щуки». Ирине принадлежит только грузовой модуль. Так что, отказываясь от фрахта, я имел ввиду то, что вам придется искать другое судно, — твердо заявил Пошнагов.

— Ганид, где ты раздобыл такую прелесть!?

— Для вас только все самое лучшее, уважаемая госпожа Алайя, — надо же, а этот прохиндей оказывается очень даже может быть милым.

— Он мне определенно нравится. Механик, корабль готов? — Тут же потеряв интерес к словесной перепалке, поинтересовалась ученая.

— Да, госпожа, Алайя. Корабль полностью экипирован согласно ваших дополнительных указаний, — с готовностью доложил Эрик, как видно уже общавшийся с нею по сети.

— Отлично. Ганид, ты закончил со своим инструктажем?

— Да, все формальности улажены.

— Замечательно. В таком случае, я полагаю, тебе пора отправляться по своим делам. Дорогая, — Алайя перевела взгляд на Ирину, — я верну вам вашего кавалера, буквально через пару-тройку часов, как только он закончит с подготовкой судна к походу. Сергей, ведите даму на борт.

— Кхм. Я не уверен, что это правильное решение, госпожа Алайя, — все же решил не отмалчиваться Сергей.

Уж лучше разобраться со всеми нюансами на берегу, чем потом расхлебывать в океане. Случись что, и Сергею вместо заработков, получится разве только заполучить дополнительную головную боль.

— Считаете, что не сможете ужиться со стервозной особой? Или вы относитесь к женоненавистникам и являетесь ярым сторонником мужского шовинизма?

— Я отношу себя к тем, кто считает, что на корабле может быть только один начальник. В данном случае, госпожа Алайя, это не вы.

— Интересно. Можете обозначить свою позицию поконкретнее?

— Могу. Вы задаете направление, ставите задачу, а уж я решаю как добиться выполнения. Иными словами вы ученый, наниматель и пассажир. Но не более.

— Было бы странным, если бы это было иначе, — хлопая ресницами словно куколка, ответила Алайя.

Пошнагов даже растерялся от такой резкой метаморфозы. Переход от законченной стервы, до покладистой особы, произошел столь же стремительно, сколь и естественно. Ей не доставало разве только передничка, чтобы предстать в образе милой домохозяйки. Нет, он ничуть не преувеличивает, потому что в этот момент она являла собой именно этот образ. И это несмотря на все свои стати и неземную красоту. Вот как такое возможно?!

— Вам нечего мне ответить, милый юноша? Тогда давайте не будем напрягаться, выискивая новые формы словесной эквилибристики, и пройдем на борт. Ганид, милочка, вы еще здесь? Странно, мне казалось, что мы уже простились.

Ну вот. Теперь она снова включила стерву, и в какой момент она перевоплотилась, уловить попросту невозможно. Ганид, демонстративно, но практически бесшумно похлопал и отвесив ироничный поклон, направился на выход.

Ирине уход дался явно тяжелее. Как и любой уважающей себя натуре, ей было трудно смириться с тем простым обстоятельством, что последнее слово осталось не за ней. Вместе с тем крайне не хотелось выглядеть смешной. А еще, она вдруг ощутила такой укол ревности, что едва смогла перебороть желание вцепиться Алайе в волосы.

Ну вот наконец он и на борту. Теперь можно воочию увидеть все те изменения, что были внесены в планировку субмарины. Впрочем, ничего особенного. Все именно так, как и рассказывал механик.

Алайя тут же обозначила, что нижняя капсула принадлежит ей, предоставив Сергею сомнительное удовольствие пользоваться вторым ярусом. Несмотря на наличие лесенки, каждый раз карабкаться по ней, весьма сомнительное удовольствие.

Все же, капсула в некотором роде громоздкая штука, с выдвижным герметичным колпаком. Для того, чтобы забросить в нее свое тело, придется вспомнить о некоторых гимнастических приемах. Хорошо хоть, кроме лестницы имеется и еще одна ручка, прикрепленная к потолку рядом с капсулой.

А вот лаборатория удивила, наличием в ней кресла для выхода в виртуал. Наличие данного оборудования сильно удивило Сергея. Но он предпочел не выказывать излишней любознательности. В конце концов, это ее вотчина. Он вообще здесь оказался по двум причинам. Первая, это все же его корабль, и он должен знать о нем все. Вторая, ему нужно было осмотреть грузовой отсек, а пройти в него теперь можно было только через лабораторию.

— Сергей, ты уже думал над тем, чем будешь заниматься в будущем? — Вдруг поинтересовалась Алайя.

Вообще-то ему сейчас было не до разговоров. То что он увидел за шлюзовой кабиной, его совсем не обрадовало. Грузового отсека практически не было. Во всяком случае, то что осталось, на таковой тянуть никак не могло.

— Что? Ах это. Нет. Я еще не решил, чем буду заниматься когда покину Океанию. Слишком рано загадывать. А обучающие программы стоят слишком дорого.

— А я бы на твоем месте задумалась. Кресло мне будет нужно не все время. Так что, сможешь овладеть какой-нибудь специальностью. После таких экспедиций всегда есть реальный шанс не просто расплатиться по долгам, но и сделать состояние. Как например это было с экипажем из моей последней экспедиции.

— Последней?

— Я уже в шестой раз на Океании. Под водой в общей сложности год и один месяц. И за бортом была достаточно долго, что-то около четверти от всего времени.

— Ясно. Признаться несколько неожиданно. Опять же, даже не думал над тем, куда отправлюсь после.

— А стоило бы. Ганид говорит что дьявольски удачливый сукин сын. А если он так говорит, то так оно и есть. И с такими талантами, ты думал просидеть на Океании достаточно долго? Смешно.

— Вообще-то, насчет везения, это уж как-то очень оптимистически звучит. Не сказал бы, что могу отнести себя к удачливым.

— Серьезно? Я ознакомилась с твоей анкетой. Скажи, как много людей выживают после той болезни что была у тебя?

— Мало. Очень мало. Да и то, не выздоравливают, а могут только отдалить неизбежный конец.

— Ты то же отдалил, причем по самым скромным подсчетам на добрые восемь десятков лет. Ведь на Земле этот срок сам по себе уже считается солидным?

— Да, восемьдесят, это солидный возраст.

— И после этого ты считаешь себя несчастливым? О местных твоих похождениях я помолчу. Так что, с удачей у тебя все в порядке.

— Но я мог и не заболеть. А тогда был бы рядом со своей семьей.

— А почему ты не хочешь взглянуть на это с другой стороны. Каждое несчастье, подбрасывает тебя на следующий уровень и влечет за собой везение. Лично я, отдала бы многое, лишь бы ты был рядом со мной. Но к сожалению это невозможно. И вовсе не потому, о чем подумал ты. Красивые женщины нередко глупы, и вовсе не потому что это предопределено природой, это просто их выбор. К чему корпеть над учебой, забивать себе голову ненужной ерундой, если все можно получить гораздо проще, благодаря одной только внешности и хорошим манерам. Наука обычно удел синих чулков, которые подчас сами делают себя безобразными, элементарно переставая за собой следить. Я предпочитаю быть красивой, и не глупой одновременно. Правда, за все в нашей жизни нужно платить. Моя плата, одиночество несмотря на восьмидесятилетний рубеж.

— Сколько!? — Сергей просто опешил, услышав эту цифру.

— Хорошо сохранилась. Не так ли? — Легонько подбив правой рукой свою фиолетовую гриву, кокетливо произнесла она.

— Ах да…

— Все верно, регенерационные процедуры. Но только не те, которые проходите вы. Если бы я пользовалась такими допотопными капсулами, — Алайя махнула рукой за спину, намекая на те что расположились в соседнем помещении, — то сейчас выглядела бы примерно твоей сверстницей, а может и постарше. Все же организм имеет свойство изнашиваться. Но при наличии более современных регенерационных устройств, можно добиться лучших результатов. К примеру, я после возвращения залягу на очередной курс. Эти капсулы меня устроят только для работы и не более.

— Хм. Госпожа Алайя…

— Да Сергей. Говори.

— Да так. Ничего. Извините.

— Брось. Нам два месяца сидеть под толщей воды, и быть может не видя естественного света. Так что, лучше обойтись без недоговоренностей.

— Просто, хочу понять, какая из вас настоящая.

— Я тебя поняла, Сергей. Та Алайя, которая вошла в ангар такая же настоящая, как и та, что стоит перед тобой. А вот какую из этих сущностей увидишь ты, будет зависеть целиком от тебя. С первым своим экипажем я промахнулась, всячески желая настроить взаимопонимание. Плохо от этого было всем, и им, и мне. Пришлось расторгать договор. Как результат, экспедиция была сорвана, работа не завершена, парни оказались без достойного заработка. Я даже настояла на демонтаже всего дополнительного оборудования.

— Но ведь с вами отправляется только один. Неужели нельзя было произвести замену?

— А как ты считаешь, в каком состоянии у меня тогда была нервная система? Да со мной тогда не смог бы сладить даже святой. Не-эт, в том состоянии продолжать экспедицию мне было никак нельзя. Вот после того случая, я и взяла за правило, сразу показывать, что я могу быть не только терпимой и покладистой, но и требовательной, и просто стервой. Это способствует тому, что мой спутник не переступает определенную грань. И кстати, то что я тебе сейчас все объяснила, ничуть не означает. Что что-то поменялось. Я по прежнему, все еще я.

— Понял. И рад, что мы выяснили все вопросы. Думаю, сработаемся.

— Не сомневаюсь в этом. Теперь слушай меня. Пополни запасы продовольствия из расчета на два полных месяца. Не надейся на удачную охоту. Будет хорошо, не будет, мы должны быть готовыми к полной изоляции.

— Чтобы в океане не найти пропитание. Алайя, признаться мне в это не верится.

— Ты что-то слышал о Виринианской впадине?

Сергей пожал плечами потом спохватился и сделал запрос искину. Алайя спокойно ждала некоторое время, пока он выяснял первичные сведения. Впрочем, подробных и не было. Впадина была зафиксирована из космоса, глубина восемь тысяч метров, средняя ширина пятьдесят километров, длина четыреста.

— Нда-а. Прямо преисподняя какая-то. На таком глубоководье и впрямь можно оказаться без охоты. И баз поблизости нет. Потому как вокруг то же глубины залюбуешься, от двух, до четырех тысяч. Вот только не представляю, на чем я там смогу заработать? Там же одни голые скалы и ил.

— Сергей, я химик, причем в весьма широком смысле. И я здесь не в первый раз. Словом, не беспокойся, с пустыми руками ты не останешься в любом случае. А вот насколько они окажутся полными, зависит уже от тебя и твоей капризной спутницы, удачи.

### Глава 10

— М-м-м, как вкусно пахнет, — шумно втянув воздух ноздрями, с наслаждением произнесла Алайя.

— Стараюсь, моя высокочтимая госпожа, — отпустив наиграно подобострастный поклон, ответил Сергей.

— И у тебя это великолепно получается.

— Тогда прошу к столу.

Пошнагов широким жестом, указал на небольшой складной столик, с парой таких же стульев. Это идея Ирины. Она считала неверным пользоваться столешницей пульта управления, если можно использовать пространство, освобождавшееся при подъеме коек. И впрямь, так оказалось куда более удобно, и даже где-то романтично. Роговцева порой устраивала праздничную сервировку. Под настроение.

Вообще-то удивительно, как до этого еще никто не догадался. Конструкция довольно проста, у Сергея дома был такой столик. Правда исполнен он был из деревянных реек, но композит ничем не хуже. Главное же, со столиком куда удобнее, а в сложенном виде места он практически не занимает.

— С удовольствием, — степенно кивнув, Алайя воплощая в себе саму грацию скользнула к столу и опустилась на складной стульчик.

Вот как это у нее получается!? То она восторженный ребенок, то стерва, то просто теплая женщина, или вот как сейчас, само воплощение достоинства древнейшего аристократического рода. Вроде и села на обычный стульчик, но проделала это так, что воображение невольно дорисовывает нечто сильно смахивающее на трон.

Сергей даже поймал себя на мысли, что невольно подался этим чарам, и постарался подобраться. Причем произошло это сугубо по его желанию, а не по понуканиям со стороны Алайи. Уж очень не хотелось ударить в грязь лицом.

Кстати, Алайя и впрямь представительница древнего аристократического рода. Сергей поначалу даже удивился тому, что аристократка ударилась в науку. Но как оказалось в этом нет ничего удивительного. Ее предки на протяжении веков служили империи на поприще науки. И в том, что она сейчас работала на частную корпорацию, не было ничего зазорного. Ведь в итоге, все шло на пользу государству.

— Нда. Вы не перестаете меня удивлять, госпожа Алайя, своими метаморфозами, — усаживаясь напротив и стараясь при этом не выглядеть увальнем, произнес Сергей.

— Ну, друг мой, это ты время от времени начинаешь эту игру, я только любезно поддерживаю твое начинание.

— Признаться, мне просто доставляет удовольствие наблюдать за тем, как ты мгновенно преображаешься. Это нечто невероятное и в то же, время в этот момент ты просто неотразима.

Ничего удивительного в том, что он перешел с ней на «ты», не было. Просто она в очередной раз изменилась и сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, не лишенная самоуважения, но вместе с тем, простая в обхождении. И потом, дав понять в первый день, чего можно от нее ждать, Алайя, больше не прибегала к своей стервозной натуре, и сама настаивала на простом обхождении, так сказать без чинов.

— А в другое время, значит удовольствия никакого? — Смущенно опустив глазки, словно совсем молоденькая девчушка, тихо произнесла Алайя.

— Хм. Вообще-то мы обедаем, а потом нам еще предстоит работа. Так что, если ты не против, давай обойдемся без намеков. Опять же, столик не позволит расстелить коврик.

— Ну, кто сказал, что нам никак не обойтись без коврика.

Она произнесла это вновь изменившись, с придыханием, подавшись вперед, и едва не наваливаясь своим неподражаемым бюстом на столик. Сергей даже нервно сглотнул. Чего греха таить, любовницей она была просто великолепной. То ли в силу возраста и опыта, то ли в силу натуры, но факт остается фактом. Не желать эту женщину было просто невозможно. И потом, он ведь не давал никаких обещаний Ирине.

Кстати, инициатором этих отношений стала именно Алайя. Правда, Сергей ничуть не сомневался в том, что это ничего не значит. Уж что, что, а приоритеты эта красавица расставлять умела. Они любовники, и она всячески подчеркивала его мужественность. Работают, и она начальница. Выходят в океан, и она идет вторым номером, неукоснительно выполняя его распоряжения.

Но порой случалось и вот так, когда ей просто хотелось пошалить. Иногда это приводило к бурным любовным утехам, а порой, заканчивалось как сейчас. Она вдруг переставала заигрывать и становилась вполне серьезной. Что не говори, но работа для нее всегда была на первом месте.

— Сережа не заводись. Нам и впрямь работать.

— А ты не заводи. Я не аристократ и вот так владеть собой не могу, — развел руками Пошнагов.

— Ладно. Больше не буду.

Угу. Старо придание. Не будет она, как же. Еще как будет. Правда, грех утверждать что ему это не нравилось. Они уже больше месяца находятся условиях полной изоляции, и ограниченного пространства, на глубине куда никогда не проникал свет. Так что, разнообразие тут просто необходимо. И уж тем более, когда нет никаких развлечений, даже в сеть не выйти. Связь имеется благодаря специальному передатчику, но сеть сквозь такую толщу воды не пробивается.

— Слушай Сергей, я все не перестаю удивляться тому как ты вкусно готовишь, — отправляя в рот первый кусок мяса, и слегка закатывая глазки, произнесла Алайя.

— Скажешь то же, вкусно. Вот Ирина, та да, готовит, а я только так, чтобы с голоду не умереть.

— И все же, я чрезмерно рада, что у вас на «Щуке» нет пищевого блока. Признаться, это самое страшное испытание на время экспедиции.

— Угу. Все от того, что мужики не любят готовить, а тебе ни разу не попадался смешанный экипаж. «Щука» и раньше принадлежала одной паре, поэтому здесь и обустроен небольшой кухонный уголок. Что не может меня не радовать. Признаться, есть блюда приготовленные живыми руками мне лично куда приятнее.

— И я полностью тебя в этом поддерживаю.

— Алайя, у тебя как с планами?

— Хочешь позаниматься?

— Ну, это целиком и полностью в твоих руках.

— Нет проблем. На сегодня виртуал мне больше не понадобится. Так что, можешь пользоваться. Но надеюсь приготовить ужин ты не забудешь? — Мило улыбнувшись, поинтересовалась начальница.

— Разумеется нет. Но и ты обещай, что не станешь меня провоцировать и не заставишь позабыть об учебе.

— Клянусь! — Торжественно положив правую руку на сердце, пообещала она.

— Лучше просто пообещай, — усомнился Сергей, такой торжественности.

— Ладно. Обещаю, — на этот раз она пожала плечами, изображая легкую обиду.

И как только она при всей многогранности своей натуры, умудряется быть одним из ведущих специалистов в своей области? Нет, Сергей вовсе не сомневался в этом. Просто, на его взгляд, все ученые они не от мира сего, погружены в себя, в свой мир, у которого свое особое наполнение.

У Пошнагова была одна парочка, постоянных пассажиров. Она, нигде не работавшая, и он, ведущий хирург их города, доктор медицинских наук. Отчего-то у них не было желания, иметь собственную машину, и они предпочитали пользоваться такси.

Так вот, насколько понял Сергей, мужа отличала крайняя несобранность в быту. Он даже умудрялся несколько раз сесть в машину в домашних тапочках. Жена ходила за ним как за маленьким, все время сетуя на то, что к ее троим детям, у нее есть еще и четвертый, старшенький. Но зато в больнице, он преображался, становясь совершенно другим человеком.

Алая же в этот сложившийся у него образ ученого, никак не вписывалась. Она была совершенно другой. Эта женщина могла полностью погрузиться в свои исследования, а потом вдруг переключиться и предстать в самом неожиданном образе. Интересовалась вопросами, совершенно не связанными с ее основным родом деятельности. Словом, одна сплошная загадка. И в этом была ее особенная прелесть.

— Алайя, я давно хотел спросить… Не то чтобы именно тебя… В общем, а как можно узнать координаты Земли? И вообще, как она у вас называется. Признаться, в сети нет ничего похожего на ответ.

— В сети? Дорогой, да ты не найдешь ответ на этот вопрос ни в одном навигационном сборнике.

— Не понял.

— А чего тут непонятного. Земля, она кстати под таким названием и проходит в материалах корпорации, является одним из секретов Арики. Ее координаты столь же засекречены, как и координаты Океании.

— То есть как это засекречены? — Удивился Сергей, даже отложив нож и вилку.

— Да вот так. Координаты Земли известны только нескольким пилотам, которые осуществляют прыжки к ней, чтобы забрать новых поселенцев для Океании. Ну и хранятся в секретном архиве корпорации, и центральном имперском архиве. Но вместе с тем, эти пилоты понятия не имеют, какие координаты у системы Океании. Ты же уже представляешь, что собой представляет навигация?

— Ну конечно. Берется определенная отправная точка, от которой и ведутся все расчеты. У каждого из государств имеется своя система координат, привязанная к своим точкам, которая может меняться по мере необходимости. Существует и международная, принятая для всех государств цивилизованного космоса. Эта остается неизменной.

— Правильно. Так вот, для пилотов прыгающих к Земле, этой отправной точкой является система Океании. Они просто больше никуда не смогут прыгнуть.

— Почему же. Ведь можно сделать прыжок куда угодно, выйти к известным мирам, а потом, соотнести маршрут своих прыжков с навигационной системой…

— Угу. Если бы все было так просто. Дело в том, что ни один здравомыслящий пилот не станет прыгать наугад. Если только это не в открытом космосе, с сухими баками.

— То есть, пилоты прыгающие к Земле, просто не могут воспользоваться другим маршрутом?

— Если они не самоубийцы, то нет.

— А как же флот корпорации?

— На всех кораблях, кроме пяти тяжелых крейсеров, основной ударной силы флота, установлены внутрисистемные прыжковые двигатели. Они просто не способны к дальним переходам, несмотря на всю свою грозную силу, по сути это карманный флот, и только. И вообще, лишь у адмирала Раута, имеется доступ к координатам Океании. Есть еще корабль снабжения, который осуществляет регулярные рейсы в цивилизованный космос. Но с ним не все так просто. Словом, доступ к информации строго дозирован.

— Однако, координаты Океании не являются столь уж секретными, коль скоро тут имеются контрабандисты.

— Это так. Утечка произошла достаточно давно, но пока не приняла серьезных масштабов. Подозреваю, что секретом завладел какой-то секретный синдикат, который не желает ни с кем делиться. Впрочем, правильно делает. Пока сохраняется тайна и у них имеется лазейка, они на коне. Но если появятся конкуренты, давно сложившийся баланс рухнет. А никто не готов к столь существенным потерям. Мало того, ни одно из государств цивилизованного космоса не устроит нарушение баланса.

— Не представляю как этому сможет помешать флот корпорации. Если вторжение будет совершено какой-либо из империй, то Арика не сможет продержаться сколь-нибудь долго, чтобы успела подойти подмога. Даже если флот будет прыгать по всей системе как блоха, их уничтожат за сутки.

— А флот Арики рассчитан вовсе не для отражения атаки другой империи. Я же говорю, сложившееся положение дел всех устраивает. И потом, на этот случай, Арика подстраховалась. На планете расположено несколько десятков термоядерных зарядов. Так что, при вторжении они будут активированы, и тогда вся уникальная ценность планеты превратится в пыль. А это не выгодно никому. Кстати Арика, скрупулезно следит за экологией и делает все, для того чтобы природный баланс соблюдался. Разве только с неким незначительным перекосом в сторону нужных видов. Как например с гаудинами.

— А чем так уникальна Океания.

— Смеешься? — Алайя, даже вздернула брови в неприкрытом удивлении. — Арика занимает ведущее положение на фармацевтическом рынке цивилизованного космоса. Это основное направление ее деятельности. И ресурсы Океании используются именно в этой направленности. Далее, именно из ресурсов Океании получают ингредиенты для регенерационных капсул. Разумеется, дабы не нагнетать обстановку, во многих государствах налажено лицензированное производство, но сырье поступает только от Арики. Ну и какая-то часть от контрабандистов.

— А зачем же тогда флот? Сотня кораблей это все же не так чтобы и мало.

— Флот не сможет противостоять государству, но вполне сможет урезонить пиратов. Как видишь, Арика вовсе не полагается на одну только секретность, не забывает о контрабандистах, и готова к встрече с любым противником.

— Что же, спасибо, просветила по многим вопросам. Теперь кое-что стало понятным. Вот только не надо намекать на то что я неуч и не умею пользоваться сетью, — Сергей выставил перед собой руки, в протестующем жесте.

— Не буду, — мило улыбнулась Алайя, отпивая сок из высокого стакана, — Получается, ты решил стать пилотом, чтобы найти Землю и отправиться домой? — Перевела она разговор в несколько иное русло.

— Домой? Хм. Ну навестить дом я и впрямь не отказался бы. Однако, возвращаться не хочу. Мне теперь там будет слишком тесно. Коль скоро удалось вырваться в космос, то я хочу посмотреть миры. Поэтому и выбрал профессию пилота.

— А почему малые транспортники? Отчего не большие?

— Во-первых, обучение пилотированию большим транспортником стоит куда дороже, займет несколько лет, и потребует получения серьезного образования. Во-вторых, мне ни за что, и ни при каких обстоятельствах не заполучить такое судно в собственность. Быть же наемным работником, мне не хочется. А вот малый транспортник, мне вполне по карману. Судя по собранной мной информации, для приобретения чего-то удобоваримого, я смогу уложиться в миллион кредитов.

— А почему именно транспорт? Ты можешь приобрести курьера.

— Нет, курьер мне будет точно не по карману. В смысле, я конечно же смогу его купить, но не смогу содержать. А вот транспортник позволит и заработать на хлеб с маслом, и путешествовать.

— А еще попробовать найти Землю. Так ведь? Ну признайся, тебе ведь хочется там побывать?

— Конечно хочется. Но это не является для меня самоцелью. Только так, посмотреть, убедиться, что с моими близкими все в порядке. Кстати, а почему координаты Земли держатся в секрете?

— Это же очевидно, — вновь пожимая плечами, и отправляя в рот очередной кусок мяса, ответила Алайя.

— Вообще-то нет, — возразил Сергей, для которого ничего очевидного здесь не было. — Если координаты Земли привязаны к Океании, то по сути они попросту бесполезны. И к чему тогда делать из этого секрет?

— Ладно. Просвещу тебя и в этом вопросе. Но только уж извини, посетую на то, что ты не любишь сидеть в сети и играть в социалку.

— Во что играть?

— Мог бы и догадаться. Так называют эту игру, предназначенную для социальной адаптации выходцев из отсталых миров.

— Хм. Действительно, мог бы и догадаться.

— Вот, вот. И до остального дошел бы, своим умом.

— А к чему мне все это? У меня ведь впереди было десять лет. Это сейчас значительно меньше, — Сергей все же решил показать, что он не так уж и глуп.

— Я бы сказала, что у тебя вообще не осталось времени на раскачку, ну да ты это и сам знаешь. Впрочем, мне импонирует твой подход. Решать проблемы по мере их поступления. Но прими совет, ставь перед собой высокую планку и стремись к ней. Достиг, ставь следующую. Только так, все время двигаясь вперед и никак иначе.

— Ну, отработать почти два с половиной миллиона кредитов, да еще и с процентами, цель вполне достойная.

— Согласна. Но ведь жизнь не стоит на месте.

— Бесполезный спор. Я то же не стою на месте. Как видишь, я все еще на Океании, но уже готовлюсь ее покинуть. Просто все как-то уж слишком быстро происходит.

— Что же, убедил. Итак Земля. Ваша планета, неограниченный ресурс для получения выгод корпорацией Арика. Она черпает оттуда рабочий ресурс и вместе с тем…

— Мне известно и про льготы, и про то, что корпорация добывает ресурсы Океании фактически не имея затрат и даже наоборот, получая выгоду даже от этого. Сомневаюсь что цена этого охотника и малого космического транспорта хоть в чем-то сопоставима. Однако «Щука» стоит вдвое больше.

— Все верно. Помимо этого сама себя Земля защитить не может. Появление в ее системе военного корабля класса эсминец, смертельно опасно для землян, так как они не смогут ему ничего противопоставить. Пираты редко обладают кораблями подобного класса. Зачастую это обычные гражданские суда. Но даже такой кораблик с навешенным допотопным, по нашим меркам, оружием, для Земли серьезное испытание. Несколько подобных судов, смогут доить планету без какого-либо противодействия. Вряд ли их заинтересуют полезные ископаемые. Разве только углеводороды, как сырье для химической промышленности. А вот люди, это совсем другое. Целый беззащитный мир, откуда можно вывозить рабов тысячами. Один небольшой корабль работорговцев, может вывезти до пяти сотен человек. Большой, все пятьдесят тысяч.

— Рабы? То есть, не такие как мы, контрактные, которых обкладывают долгами, а самые натуральные? — Удивлению Сергея не было предела.

— Господи, да ты когда-нибудь научишься пользоваться сетью, — тяжко вздохнула Алайя но потом махнула рукой и продолжила. — Наличие развитых технологий вовсе не означает того, что во всех государствах цивилизованного космоса, доминируют законы исключающие рабство. Есть еще две империи, в которых оно разрешено, а работорговцы вполне уважаемые члены общества. Имеются и системы государства, с разрешенным рабовладельчеством. Разумеется они находятся под покровительством этих империй, хотя и не входят в их состав.

— Ясно, — теперь настал черед скрипеть зубами Сергею.

А что тут поделаешь, если воображение тут же нарисовало образ дочерей, с рабскими ошейниками на шее. Вот отчего так, если ему в голову лезет какая мысль, то зачастую в первую очередь самый дурной сценарий.

— Угу. Это пережиток и долгое время считалось, что подобное общество обречено. Но действительность оказалась такова, что обе эти империи вышли в космос практически одновременно с другими, изжившими из себя, подобное отношение к разумным.

— И что, корпорация хранит координаты Земли в секрете, только из-за того, чтобы спасти землян от работорговцев?

— Во-первых, не нужно сарказма, — наставительно ткнула пальцем в его сторону Алайя. — Мы не имеем никаких обязательств перед землянами, так что и обвинять нас не за что.

— Получается, финансовая выгода.

— А вот это уже верно. Одна из причин, именно экономическая. Ты даже не представляешь, насколько выгодна корпорации существующая схема, и какую приносит прибыль. Только из-за этого, совет директоров уже хранил бы координаты Земли в секрете. Но есть и вторая причина. Арика заинтересована в том, чтобы около Земли не появлялись другие корабли. Так как в этом случае повышается шанс захвата одного из транспортов корпорации с волонтерами. Как результат, произойдет утечка информации о местоположении Океании.

— Что же, такая постановка вопроса мне понятна. Ладно, черт с ними. Ты закончила?

— Да. Спасибо, все было очень вкусно. Пойду поработаю.

Женщина сначала промокнула губы салфеткой. Но потом не удержалась и совсем по девичьи, игриво потянулась, вынуждая комбинезон, обтянуть ее прелести.

— Между прочим, мы договаривались, — погрозил ей пальцем Сергей.

— И что, мне теперь обрядиться в страшный балахон? — Вздернула брови Алайя.

— Ты знаешь, о чем я. Не провоцируй. Собиралась работать, так иди и работай.

— Да ла-адно. То же мне, нашелся неотразимый мужчина моей мечты, — фыркнула она

— А ты походи по рынку, поторгуйся.

Алайя уже знала этот анекдот. А потому заливисто рассмеялась. Уж больно к месту пришлось его упоминание. Сергей, временами развлекал ее земным репертуаром. Особо понравившиеся она даже записывала на искин.

Надо заметить, что подобной чести удосужились далеко не все. Все же большинство анекдотов основаны на чем-то особенном, присущем определенной среде или менталитету.

Взять к примеру анекдот про Брежнева, Косыгина и волка. Тут уж российская молодежь не вся в курсе, отчего нужно смеяться после слов о том, что волк ходит в туалет медалями. А уж инопланетянке так и вовсе нужно устраивать экскурс в историю. И так практически со всем репертуаром.

То ли сжалившись над своим подчиненным, у которого появилась возможность позаниматься в виртуале. То ли решив, что ей так же не помешает поработать. Но Алайя решительно чмокнула Сергея в щеку и тут же удалилась в свою лабораторию, предоставив ему возможность разбираться с последствиями обеда.

Так уж случилось, что на Сергея легли обязанности и повара, и судомойки, и вообще он оказался мастером на все руки от скуки. Вот только самолюбие его от этого ничуть не страдало. Если он и был прислугой у госпожи Алайи, то с весьма солидным жалованием.

Так уж случилось, что ее предположения относительно обитателей Виринианской впадины, полностью оправдались. Она практически полностью была заселена колонией доселе невиданных моллюсков. Их размеры просто поражали, метр в высоту, диаметр не менее двух. Они лежали сплошным ковром, с минимальным промежутком между ними.

Но больше всего впечатляло их содержимое. Разумеется речь о жемчужинах покоящихся внутри них. С одной стороны они были неправильной формы, а зачастую вообще представляли собой полный сюрреализм. Но с другой, у местных жемчужин ценилась не форма, и эстетический вид, а вес и содержание нужных веществ. Эти обладали поистине огромным весом, в среднем составлявшим около семи килограмм.

Несмотря на уникальность ресурсов планеты, далеко не вся флора и фауна представляли интерес для людей. Некоторые образцы были бесполезными с экономической точки зрения. Так, имелся ряд моллюсков производивших жемчуг, который не представлял интереса для людей.

Но с этим кладом все было в порядке. Алайя заверила, что хотя процентное содержание интересующего корпорацию ингредиента меньше чем в добываемых образцах. Все же его в жемчуге такое количество, что этот товар непременно будет закуплен. Хотя цена за единицу веса конечно же будет ниже, чем у традиционного жемчуга.

И все же, несмотря на это, перед Сергеем лежало целое состояние. А главное и проблем со сбором никаких. Несмотря на огромные размеры, моллюски вполне нормально реагировали на шокер, разве только его приходилось разряжать полностью только на одну раковину.

Но как говорится, голь на выдумку хитра. Пошнагов уже был готов к тому, чтобы начать сбор урожая. Он организовал переходник, от одного из использованных энергетических стержней. Энергии для подачи в сеть корабля там было кот наплакал, но для работы доморощенного шокера, вполне достаточно…

Да что это за день сегодня такой! Уже третий комбинезон пачкает. Это же каким талантом нужно обладать, чтобы умудриться нахвататься грязи на субмарине, где грязи неоткуда браться по определению. Угу. Это если не готовить из полуфабрикатов, на практически самой обыкновенной электрической плите. А еще, наверное так сегодня сошлись звезды.

Нет, со стиркой никаких проблем. Но не разгуливать же сейчас нагишом. Это Алайя, притащила с собой целый гардероб, причем в упаковке. Нижнее белье из расчета на каждый день, верхняя одежда в три дня раз. Лишнее подтверждение того, что земляне серьезно переплачивают даже за одежду.

Кстати, благодаря его нанимательнице, ему удалось выяснить отчего женские наряды, разительно отличающиеся от робы, стоят не так уж и дорого. Оказывается это привет от ирианских женщин, которые заказывают одежду якобы для себя, а затем спускают ее на планету.

Там разработана целая схема, которой руководство корпорации не в силах противостоять. А может дело в том, что руководство вовсе не является однополым. Как говорится, женская солидарность в действии. Впрочем, не сказать, что Сергею и другим мужчинам это не нравилось. Очень даже наоборот.

Загрузив посуду в моющую машину, Сергей скинул с себя одежду, и направился к контейнеру с грязной одеждой. Вот что ему мешало заранее простирнуть. Нет же, поленился. Решил на завтра отложить, а оно вон как вышло.

Ладно, Алайю видом мужского нижнего белья не удивить, тем более она в течении нескольких часов будет занята работой и не станет отвлекаться на мелочи. Хотя, по поводу его вида она конечно же пройдется. Ну да ничего, не впервой выслушивать подтрунивания, и от нее в том числе.

Однако выход нашелся сам собой. И как только он об этом забыл. Впрочем ничего удивительного. Как только он запустил стиральную машину, сразу же направился к верхней, закрывающейся полке. Ее когда-то любезно выделила сначала одна женщина, а впоследствии оставила в его распоряжение вторая.

С этими женщинами вообще все не просто. Ирина чуть не испепелила Алайю, когда та попросила ее забрать все свои вещи, до последней пуговицы. Еще и Сергею досталось, мол это все из-за тебя. А он при чем, если у него и выхода-то другого не было.

Ну точно, вот она та самая герметичная композитная сумка в которую он уложил комбинезон, когда однажды возвращался с базы на свою ферму. Так уж сложилось, что он несколько месяцев пролежал мертвым грузом.

Сначала Сергей не успел его использовать на ферме, потому что нагрянули пираты. Потом, его расстреляли, и Ирина на радостях, что все обошлось, заказала сразу несколько комплектов одежды. Вещи-то свои с фермы он забрал, да только за ненадобностью забросил сумку на полку. Не выбрасывать же практически новую вещь.

И вот наконец настал момент, когда дело дошло и до этого комбинезона. Ого. А вот и привет из прошлого Ирины. И как только он про него забыл? Да не нужен он ему сто лет, и никто тут за него преследовать не станет, вот и забыл за ненадобностью. Сергей покрутил в руках пакет с белым порошком, бросил его на свое пилотское кресло, и извлек одежду.

Нда. А говорят, что ткань немнущаяся. Это наверное от того, что ее обычно не держат месяцами в сложенном состоянии. Подобного обращения никакая ткань не выдержит. Ну да ладно, ему тут не перед кем красоваться. Избегнет насмешек и ладно. А что касается складок, так и что с того, не его вина, что автомат выдает некачественную ткань. И вообще, быть в мятой одежде, это совсем не одно и то же, что и голым.

— Что это ты затеял переодевания? — Послышался голос Алайи.

Проникнув в жилой отсек, она тут же направилась к автомату напитков. Странно, у нее же в лаборатории есть такой же. Она вообще не мыслила как можно работать без сагнолла. Этот напиток у ирианцев был сродни земному кофе, в том смысле, что занимал его нишу, но при этом с кофе не имел ничего общего. Разве только тонизирующий эффект. Многие земляне ностальгировали по кофе, а вот Сергею больше нравился местный напиток, и запах более приятный и вкус несравним.

— А что с автоматом в лаборатории? — Удивился Пошнагов, действиям Алайи.

— Ты его зарядить забыл.

— Извини. Сейчас все поправлю.

— Угу. Так что ты тут за переодевания устроил?

— Да так. Испачкался, пока возился с посудой.

— Это тебе месть от твоей подруги. Я видела, как она уносила с собой кухонный фартук.

— Это не мне месть, а тебе. Никакая женщина не потерпит, чтобы другая пользовалась ее вещами.

— Трудно возразить. Но неужели она думала, что я буду стоять у плиты?

— Ну, у женщины это в крови. Помню, мои дочурки, от горшка два вершка, а туда же, на кухню лезут маме помогать. Старшая была оторвой, мальчишки плакали. Но как только исполнилось тринадцать, осознанно полезла на кухню, завела записи с рецептами.

— Скучаешь по ним?

— А ты как думаешь?

— Я никак не думаю, потому что у меня никогда не было детей, — буркнула Алайя, впервые за все время их знакомства, выглядя смущенной.

— Не любишь эти вечно верещащие комочки?

— Не люблю, когда лезут не в свое дело, — припечатала женщина, устремив в Сергея строгий взгляд. — А это что у тебя? — Явно переводя разговор в другое русло, поинтересовалась женщина, кивнув на кресло, где лежал пакетик с кокаином.

— Наркотики. С Земли еще, — отмахнулся Сергей, не желая вдаваться в подробности.

— Ого. Интересно. А Ну-ка, ну-ка, дай взглянуть.

— Ты с ума-то не сходи. Мы на такой глубине, что лучше лишний раз даже не рисковать. Кто его знает, какая будет реакция.

— Если ты не забыл, то я химик, причем не самый худший.

— Я вовсе не хотел…

— Я знаю, что ты не хотел. И как его принимают?

— Вдыхают небольшое количество через нос.

— И каковы ощущения?

— Это не мое. В смысле, я никогда раньше не принимал наркотики, поэтому не могу сказать точно. Но наверное что-то вроде эйфории.

— Ну, милый мой, эдак можно охарактеризовать любые наркотики. И что ты собираешься делать с этой дурью?

— Выбросить. Давно собирался, да только забыл про них.

— Мне отдашь?

— Алайя, это наркотики. Проблем у тебя не будет?

— Ты забываешь что я ученый, так что у меня много разного барахла. Кто станет проверять. Я порой балуюсь дурью с разных планет, разные ощущения. Это интересно и познавательно. Ну так как? Я могу и купить.

— Да брось ты. Хочешь, забирай. Хотя…

— Ты этого не одобряешь. Так?

— Так.

— Не переживай. В моем случае это действительно только с познавательной точки зрения. Я ученый, и в тот момент когда перестану проявлять любопытство, перестану существовать как специалист.

Алайя, подбросила в руке пакетик с порошком, кивнула Сергею и резко обернувшись, упорхнула в лабораторию, не забыв при этом кружку с исходящим паром сагноллом. Господи ну девчонка девчонкой, вот кто скажет, что этой ветренице всего-то восемьдесят с хвостиком.

Разобравшись со всеми делами, Сергей направился в лабораторию. Алая никак не отреагировала на его появление, с головой погрузившись в работу. Он же в свою очередь и не собирался ее отвлекать. Стараясь не шуметь, зарядил аппарат, а затем расположился в кресле. Настроил искин, водрузил себе на голову шлем и погрузился в виртуал.

Каждый день минимум шесть часов, Сергей занимался в виртуале. Если получалось больше, хорошо. А вот меньше, он старался не допускать ни при каких раскладах. В случае необходимости, он без раздумий отрывал время от сна. Все указывало на то, что он отбудет с Океании уже через пару месяцев, да и то, если только они опоздают к отбытию транспорта, ежемесячно доставлявшего грузы в цивилизованный космос. Так что, времени у него не так чтобы и много.

Когда Алайя предложила ему подумать о будущей профессии, Сергей сначала усомнился в ее словах. Все же, обучающие программы, если это не общеобразовательный курс, весьма дороги. И чем выше специализация, тем дороже обучение.

К примеру, обучение вождению катера и малого транспорта не требовало никаких особых знаний. Необходимо было только изучить систему управления и получить минимум знаний по навигации. Ввиду малого радиуса эти суда перемещались только по известным, имеющим инфраструктуру маршрутам. То есть, по уже давно проторенным путям.

А вот суда посерьезнее, требовали уже более вдумчивой подготовки. Здесь наскоком не получится. Тут уже требовалось обучение в течении нескольких лет, причем начинать нужно было с общеобразовательной программы. При самом вдумчивом подходе и полном отсутствии лени, общеобразовательную программу можно было пройти экстерном за год. А потом еще и летное училище, куда брали далеко не каждого, даже на платные отделения. Обучение в училище длится два года и тут уж никаких экстернов, только согласно учебного плана. И кстати, никакой гарантии, что тебя не срежут и не отправят так сказать, поднимать народное хозяйство.

Словом, разница весьма ощутима. Ну и наконец, он не был бы сам себе хозяин, а полностью зависел бы от нанимателя. Сергей же не был готов к этому. Еще с того момента как он уволился из армии, он решил, что отныне будет работать только на себя, и никак иначе. Ну и просто глупо терять несколько лет, тогда как получить лицензию на маломерные суда можно максимум за четыре месяца.

Таймер сработал примерно минут десять назад, но Сергей не торопился. Он специально выставлял оповещение с запасом, чтобы не обрывать обучающий процесс. А так, спокойно прошел очередную миссию, завел транспортник в ангар, и спокойно вышел из игры.

Кстати, сегодня ему впервые удалось выполнить все миссии без ошибок и это радовало особо. С каждой десятой миссией, объем предполетной подготовки все время увеличивался. Усложнялся и процесс взлета, управления, навигации. Словом, от простого к сложному. А еще ни одна миссия не обходилась без каких-либо неисправностей.

Но Сергея ничуть не напрягали все время возникающие трудности. Ему было интересно. Все же, молодцы инопланетяне. Они не просто свели процесс обучения к играм, но еще и сделали их красочными, и интересными. Среди персонажей этих программ, были самые различные лица, со своими характерами, благородством и подлостью. Любые даже заунывные цифры подавались в игровой форме, и ты сам не замечал, как прорабатывал с ними несколько квестов, невольно усваивая и впечатывая в свою память.

Этот метод довольно стар и на Земле, только не имеет распространения. Каждый охотник желает знать где сидит фазан. Кто не помнит эту поговорку? А сколько людей без нее не просто запомнили бы цвета спектра, но еще и их очередность? То-то и оно.

Отключив аппаратуру и стараясь не шуметь, Сергей вышел из лаборатории. Алайя, может и обладала живой и игривой натурой, но когда она работала, то лучше было ее не отвлекать. И вообще, не стоит дергать человека, если он занят. Любое дело требует особого настроя и внимания. Тот кто думает иначе, просто не способен ничего сделать качественно.

— Сергей, не хотелось бы тебя разочаровывать, но нам пора возвращаться на базу, — усаживаясь за стол, задумчиво произнесла Алайя.

— Что-то случилось?

— Да, случилось.

— Наша находка пустышка? — С явным разочарованием предположил Сергей.

— Что? А, нет. Не пустышка. Настолько не пустышка, что я предполагаю… В этой походной лаборатории я не могу сделать полный анализ, но похоже, что эти моллюски послужат новым толчком в фармакологии, если не прорывом.

— Это значит, что их жемчужины не окажутся дешевыми?

— Дешевыми? Да если я права, и второй основной ингредиент, вступит во взаимодействие должным образом, то они куда более ценны, чем известные образцы.

— И когда ты хочешь отбывать?

— Хорошо бы уже сегодня. Образцов у меня более чем достаточно. Мне нужно как можно быстрее добраться до настоящей лаборатории. Но наверное завтра утром, будет в самый раз.

— И скоро будет результат?

— Смеешься? Да ни о каком результате не может быть и речи. Сначала работа с ингредиентами. Потом, проработка в виртуале. Испытания на животных. Тестирование на добровольцах. И только потом, можно будет говорить о чем-то более конкретном.

— То есть, несколько лет?

— Ну, я так думаю, что не меньше двух. У меня ведь только ощущения, догадки, интуиция. А наука любит точность, расчет, факты.

— Алайя, я конечно же понимаю, что ты стремишься отбыть, чтобы продолжить работу. Но…

— Сергей, ты за кого меня принимаешь? Ты думаешь я позабыла о том, что именно является заработком акванавтов? У тебя достаточно времени. Только, знай меру, не забивай грузовой отсек жемчугом под самый потолок.

— Почему?

— Потому что, по сути это новый ресурс. Пока непонятно как можно использовать его наиболее эффективно. Так что, его добычу налаживать никто не станет. У тебя могут принять опытную партию, коль скоро мы добыли жемчуг в исследовательской экспедиции. Но на большее не рассчитывай.

— А мне казалось…

— Тебе правильно казалось. И ты и твоя подруга полностью рассчитаетесь по долгам и даже сможете увезти с собой солидную сумму. Но если ты думал заработать значительную сумму, то ты ошибся.

— Да, в общем-то, грех жаловаться. У нас на двоих долгов наберется больше четырех миллионов. Задержимся немного здесь, подкопим еще кое-что. В конце концов, даже если и год, ведь это не десять в самом-то деле.

— Хочешь совет? — С самым серьезным видом спросила Алайя.

— Давай.

— Вы закроете долги и кое-что у вас окажется сверху. У тебя есть «Щука», у Ирины, грузовой модуль. Там, в освоенном пространстве, это очень большие деньги. Так что, не испытывай судьбу, которая столь благосклонна к тебе и при первой возможности убирайся отсюда. Сколько еще продлится эта счастливая полоса, никто не знает. Быть может, ты уже выбрал весь свой лимит. Не дразни судьбу.

— Жадность, порождает бедность.

— Как ты сказал?

— Да это не я. Там где я жил прежде, бытовала такая поговорка. Означает, что нужно уметь вовремя остановиться.

— Жадность, порождает бедность. Хм. Точнее и не скажешь. Получается, что ты все знаешь.

— И сколько мне будет позволено принять на борт этих самых жемчужин?

— Собери три десятка. Уверена, что этого будет более чем достаточно. С запасом.

Сергей прикинул в уме возможные барыши. Не забыл учесть процентное содержание основного ингредиента, представляющего ценность на сегодняшний день. Взял минимально возможную цену. Да, Алайя права, этого будет вполне достаточно для полного расчета с корпорацией. И с тем, что не следует дразнить судьбу и отправляться искать удачу в другое место он то же был согласен.

Если все сложится удачно, то они с Ириной рискуют стать самыми настоящими рекордсменами по минимальности срока пребывания на планете. Алайя правильно все поняла. Пусть Сергей и не хранил девушке верность в плане секса, уж что такое дружба, и чего она стоит, он знал точно.

Что же, похоже для них забрезжил свет в окошке. Да что свет! На дворе во всю уже встает заря солнечного дня. Это же насколько им должно не повезти, чтобы все пошло прахом?

### Глава 11

День, ночь, эти понятия здесь не актуальны. Почему? Да потому что здесь никогда не было света. Нет, когда-то он конечно же был, не сразу же планета обрела толстый водяной покров. Вот только в то время здесь не было жизни или она только зарождалась. Но как бы то ни было, вот эти валуны не видели света уже тысячи, а может и миллионы лет. Пока и сюда не забрался человек.

Сергей поднес электроды к очередной раковине. Подал энергию. Разряд. Раковина послушно раскрылась. Правда сделала это в отличии от более мелких собратьев, обитающих на мелководье, медлительно и вальяжно.

Впрочем ничего удивительного. Сергей даже не брался предположить, сколько может весить одна вот такая толстая створка моллюска. Господи, да в нем живого веса на десяток Сергеев, а туда же, моллюск.

Наконец створка достаточно поднялась, чтобы можно было извлечь огромную жемчужину. А скорее все же самый настоящий булыжник. Теперь нужно действовать без промедления. Хозяин этой драгоценности довольно быстро приходит в себя, после шока. Если же он прихлопнет руки Сергея, то ему не позавидуешь. Вряд ли конечно он отрубит конечности, не хищник же, но кости раздробит качественно. А еще, акванавту ни за что не избавиться от подобного захвата самостоятельно.

Жемчужина перекочевала из мягкого чрева моллюска, в садок. Это уже четвертая. Пора возвращаться на «Щуку». Нет никакого смысла в том чтобы чрезмерно перегружаться. Доступ в грузовой отсек свободный, через откинутый пандус. Отходить далеко от субмарины нет никакой нужды. А потому, четыре, это вполне оптимальное число.

Тут ведь еще какое дело. Обычно его всегда прикрывала Ирина, отслеживая окружающую обстановку. Алая же в настоящий момент беззастенчиво спала, предоставив в распоряжение Сергея это время, для сбора добычи. Оно бы и ничего, так как он уже давно избавился от боязни темноты, а скорее даже непроглядного мрака. Но это вовсе не значит, что он не опасался того, что может оттуда явиться.

Разумеется бортовой искин отслеживает ситуацию, и в случае чего прикроет Пошнагова. Но ему уже доводилось наблюдать печальный опыт, когда машина не справлялась со своими обязанностями. Именно в следствии подобного сбоя и погиб прежний экипаж «Щуки».

Так что, он предпочитал не отходить далеко. Благо вокруг хватало моллюсков, и даже с избытком. Выискивать наиболее выдающиеся образцы он не собирался, хотя бы по той причине, что вряд ли ему заплатят больше некоей планки. Кстати, Алайя недвусмысленно дала ему это понять. Ну а раз так, то и бог с ними, соберет то, до чего сможет дотянуться. Опять же, так куда спокойнее.

Еще одна ходка, и можно будет присоединиться к Алайе. В смысле, отправляться на боковую. Сергей вовсе не собирался давать себе слабину, а потому предпочел сначала закончить запланированное занятие в виртуале, а для сбора добычи использовать время сна. Подумаешь, поспит на пару часов меньше. Ничего страшного.

Все случилось слишком неожиданно и стремительно. Он даже сообразить ничего толком не успел. Вот только что, он извлекал очередную жемчужину, а в следующее мгновение на нем сомкнулись чьи-то челюсти, усыпанные множеством острых и изогнутый во внутрь зубов.

Откуда такие подробности? Так ведь он их воочию наблюдает, в свете головного и плечевых фонарей. А нет, уже не наблюдает. Теперь перед его взором, весьма ограниченным надо сказать, какая-то сморщенная розоватая субстанция. Нет, не сморщенная. По мере того, как его проталкивают в этот странный мешок, стенки распрямляются и начинают натягиваться.

А вот теперь он пожалуй полностью в этом своеобразном мешке. Спеленатый словно путами не в состоянии пошевелить даже пальцем, скрученный в рогалик, словно эмбрион. От невозможности пошевелиться, им начала овладевать самая натуральная паника. В голове никаких мыслей кроме всеобъемлющего ужаса.

Фонари продолжают исправно светить, представляя взору натянутую стенку желудка, покрытую коротким ворсом. С этих ворсинок словно что-то стекает, причем довольно обильно, растворяясь в воде, мутными разводами. Это что же, его начали переваривать?!

От вида вот этих стенок желудка, его едва не вырвало, что для акванавта крайне нежелательно, и даже смертельно опасно. Пожалуй именно благодаря подкатившему тошнотворному кому, он и пришел в себя. Во всяком случае, начали появляться конструктивные мысли. И первая, это закрыть глаза и начать глубоко дышать, насколько это вообще возможно в данной позе.

Сергей постарался максимально расслабиться, и не думать о том, что все его тело словно спеленато сплошными путами. Регенератор работает исправно, даже в этих экстремальных условиях. Поначалу наметился кое-какой сбой с подачей дыхательной смеси, возможно он и усугубил панику. Но сейчас система уже подстроилась под новую среду и извлекает воздух из других ингредиентов. Он чистый, без каких-либо запахов, и это не может не радовать. Правда, из-за скрюченной позы, дышать несколько трудно, но с этим можно смириться.

Несмотря на пугающую обстановку, Сергею все же удалось взять себя в руки и осмыслить все произошедшее. Именно благодаря этому ему и удалось воссоздать всю картину в целом а еще произвести первичную инвентаризацию.

Итак, несмотря на то, что заглотившая его тварь обладала вполне серьезными зубами, костюм и композитные пластины выдержали. Сергей чувствовал, что ему несколько досталось, и без гематом тут явно не обойдется, но все же ничего страшного не произошло. Главное, что не нарушена герметичность костюма и нет сломанных костей.

А вот дальше хорошее заканчивается. Вода Океании сама по себе разъедает гидрокостюм, в купе же с желудочным соком этой твари, знать бы еще какой, справится с этим куда как быстрее. Так что, времени у него немного. К тому же нельзя исключать то простое обстоятельство, что кое-где, все же имеются поверхностные повреждение костюма, и в этих местах костюм сдастся куда быстрее.

Сергей, отключил фонарь, чтобы не наблюдать картину стенок желудка и всмотрелся в монитор на забрале шлема, куда начал вызывать нужную информацию, благо искин не пострадал. Итак, повреждений костюма не наблюдается и судя по расчетам, он сможет сопротивляться это среде еще целые сутки. Хм. Вообще-то, всего лишь сутки. Вот уж кислота в желудке у этого монстра. Но куда хуже то, что фильтры регенератора, кстати практически новые, выработают свой ресурс уже через пару часов.

Вдобавок ко всему, эта тварь и не думает отдыхать в укромном уголке, переваривая свою добычу. Судя по показаниям сканера, она неизменно отдаляется от «Щуки», хотя Сергей и не может определить движения. Но не субмарина же пришла в движение, в самом-то деле.

Учитывая то что он будет принимать маяк судна на расстоянии до пяти километров, времени у него еще меньше. Он просто не сможет самостоятельно подняться с такой глубины. Без регенерационной капсулы, это просто невозможно.

Спокойно. Только без паники. Это самое худшее что может сейчас случиться. Начни он дергаться и все, ничего уже поделать будет нельзя. Это будет верный конец.

— Алексей, отслеживай курс.

— Принял. Курс отслеживаю.

— Какова вероятность, что мы сможем найти «Щуку» если выйдем за пределы действия ее маяка?

— Учитывая отсутствие данных о течении, контрольных ориентиров и постоянной смены нашего курса — на расстоянии в шесть тысяч, вероятность восемьдесят процентов, на расстоянии семь тысяч, уже пятьдесят…

— Понял, — не стал выслушивать полный доклад Сергей, — отслеживай ситуацию.

— Выполняется.

Итак, что он имеет. У него за спиной находится штурмовой игольник. Бесполезно, он слишком массивный и его никак не извлечь, даже если получится дотянуться. Это вполне возможно правая рука как раз согнута в локте и прижата к шлему. Вот только бесполезно. По этой же причиной не воспользоваться игольником, находящимся на правом бедре. Стенки желудка вполне эластичные, но на малейшее движение начинают сжиматься еще сильнее.

Остается нож. Судя по ощущениям, его рукоять сейчас где-то поблизости от левой руки. Задачка так же не из простых, но зато это вполне реальный шанс.

Добраться до рукояти удалось посредством невероятных усилий. На каждое движение, желудок отвечал неизменным сжатием и приходилось на некоторое время замирать, чтобы он опять самую малость расслабился. А вот с тем, чтобы извлечь лезвие наружу пришлось повозиться. Да что там повозиться, выдержать самое настоящее сражение.

Однако, как не трудно это было сделать, Сергею это все же удалось. Правда, при этом он не просто взмок, а еще и умудрился пережечь чертову уйму дыхательной смеси. Это повлекло не только потемнение в глазах, бог с ним, и без того, он не включал свет, главное это то, что лимит работы фильтров регенератора резко сократился до полутора часов.

И все же, это была победа. Теперь перевести дух, а заодно дать этой твари успокоиться. Сильна зараза. Ну да, кто бы сомневался. В ней наверное длинны метра четыре, если не больше и по весу она превосходит человека раз эдак в несколько. Так что, тут впору удивляться тому, что у него хоть что-то получилось.

Теперь развернуть кисть. Опять медленно, постоянно пережидая очередные сокращения мышц монстра. А вот теперь, когда с направлением вроде как угадал… Сергей резко подал руку вперед, вкладывая в это движение все свои силы. Лезвие дотянулось до стенки желудка и острие уперлось в нее.

Продолжая давить, Пошнагов сумел продвинуть его еще на какое-то расстояние. Остро отточенное лезвие без труда слегка взрезало плоть. Не нравится! Болевые ощущения явно пришлись монстру не по вкусу, и давление желудка несколько ослабло. Одновременно с этим, Сергей почувствовал под собой твердую поверхность, и то, что чудовище начало ворочаться.

Не иначе как хочет уложить свою добычу поудобнее. А вот не угадала, дорогуша! Едва только почувствовав, что он получил какую-то свободу действий, Сергей сразу же попытался сделать надрез. И ему это удалось. Монстр начал метаться, вот только это уже было бесполезно, потому что нужно знать кто самое опасное существо во вселенной!

Глубоководная тварь решила использовать свой последний шанс, и напрягла свой желудок, вкладывая в это усилие всю силу. Если получится, то она задушит все еще живую жертву. А может это было всего лишь судорожное движение, как реакция на боль.

Керамическое лезвие без труда ушло в плоть по самую рукоять. Потом, подчиняясь легким движениям начало взрезать плоть. С каждым движением рука получала все больше свободы, а Сергею становилось все легче дышать. Наконец желудок буквально лопнул, и акванавт вывалился наружу.

Пошнагов уже успел продумать свои действия, а потому едва только оказавшись на свободе, он включил головной и плечевые фонари, одновременно выхватывая штурмовой игольник. Конечно хотелось бы проделать это быстрее, но тут уж ничего не поделаешь. Долгие тренировки в воде дали свои результаты, однако вода вносит свои коррективы, даже для самых быстрых.

А вот об океанских обитателях этого не скажешь. Конечно его противнику пришлось описать круг, чтобы вновь напасть на столь своенравную добычу, но проделал он это довольно быстро. Так что Сергей едва только успел взять прицел и нажать на спуск. Приклад привычно легко лягнул плечо и поток игл устремился к неожиданно верткой и подвижной цели.

В какой-то момент Сергей даже запаниковал, не в состоянии попасть в своего противника. Но в конце концов ему все же улыбнулась удача и одна из игл удачно вошла в голову рыбины, повредив мозг. Не в состоянии поверить в представшую перед ним картину, Сергей начал осматриваться по сторонам в поисках монстра, едва не пообедавшего им.

Сзади, метрах в двадцати виден огромный мутный шар взбаламученного ила. Ага. Похоже именно там его и валяли, стараясь расположить поудобнее, когда он начал колоть ножом. Может именно там и прячется этот чертов монстр? Одна сплошная непроглядная муть.

А если так. Хм. Сканер показывает девственную чистоту. В смысле, там конечно же имеются какие-то мелкие обитатели, как и эти рачки, висящие сейчас перед взором Сергея. Но сканер, подчиняясь введенным параметрам, ясное дело их не замечает. Итак, ничего крупного. А как насчет поменьше. Тоже никого. Что же, ничего удивительного, хотя бы потому что, чем глубже, тем меньше обитателей. Природа всегда и во всем выдерживает баланс.

Тогда, получается на него напала вот эта рыбина!? Нет, конечно когда она раззявила свою пасть она очень даже впечатлила, и Сергей в нее очень даже мог пролезть, а уж если она помогает такими зубками, то и подавно. Вот только рыбка эта в длину никак не больше метра и вообще, не отличается особенно героическими пропорциями. По большей части именно из-за этого, и ее невероятной подвижности, Пошнагов никак и не мог в нее попасть.

Что же, похоже других кандидатов на роль монстра нет. Тогда остается убедиться в том что у него не галлюцинации. Сергей приблизился к рыбе, прицелился и сделал одиночный выстрел в голову. Кто его знает, может эта тварь еще живая. Рыбина даже не дернулась. Сергей перезарядился и принялся изучать своего недавнего противника.

Разгадка не заставила себя долго ждать. Если коротко, то получалось, что нижняя челюсть хищника вроде как не соединена с верхней, из-за чего и открывается так широко. Ребра у рыбы отсутствовали, а сморщенное в настоящий момент брюхо, способно растягиваться принимая в себя чуть ли не вчетверо большую добычу, чем сама рыба. В подтверждение того, что это не бред, Сергей даже нашел место откуда он буквально прорезался на свободу.

Вот такая замечательная рыбка. Ничего удивительного, в том, что ее прозевали оба искина, бортовой и персональный. Конечно в океане хватало хищников небольших размеров, но до сих пор считалось, что никто из них, кроме пираний на людей не нападает. Последние же представляли опасность только когда шли косяком, предпочитая вести себя сугубо предупредительно по одиночке, если и случалось таковых встретить.

Косяк же, неизменно обнаруживался искином, о чем следовало предупреждение. А уж что там, пираньи или какая другая рыбка, акванавту предстояло выяснять самостоятельно. Вообще-то люди предпочитали не заморачиваться на эту тему и уходить в сторону от скопления рыб. Гидрокостюм конечно прочная штука, но как говорится, если долго мучиться, что-нибудь получится. Вот пираньи и не останавливаются, пока не добьются результатов.

Да даже косяк самой обычной рыбы, представляет собой опасность, потому как притягивает к себе крупных хищников. Устанет какая-нибудь акула гоняться за верткой добычей, приметит неповоротливого акванавта, и перенацелится. Так что, в любом случае, обнаружение искином рыбного косяка, было сигналом для акванавта убираться в сторону подобру-поздорову.

Удовлетворив свое любопытство, перенастроив искин на возможную опасность от хищников со скромными размерами, Сергей задался вопросом. Что делать? Нет, конечно же вопрос глупый, нужно плыть к «Щуке», но вот где она находится? Если верить искину, то субмарина где-то в десятке километров к юго-западу.

Однако, здесь имеется подводное течение. Судя по давлению, Сергей сейчас находился метров на пятьдесят ниже, того уровня к которому адаптировался его организм. Причем тут глубина? Да так, одна маленькая деталь, во всяких там расщелинах, или ущельях, течение отчего-то многократно усиливается. Искин же вел отсчет по счислению от маяка «Щуки». Причем с момента потери контакта с ним, производил вычисления основываясь на среднепотолочных данных. То есть Алексей взял за основу ту скорость, которая имелась у рыбины, в момент обрыва связи с маяком.

К тому же, чувствуя дискомфорт, этот недомерок несколько раз менял направление движения. И вообще, эта тварь никак не желала двигаться каким-нибудь определенным курсом. Впрочем, чего ожидать от бродяги, без кола и двора.

— Алексей, каковы шансы добраться до «Щуки»?

— Двадцать шесть процентов.

Коротко и лаконично. Впрочем, учитывая высказанные им ранее предположения, Сергей ожидал куда более худшего. Впрочем, куда хуже-то. Двадцать шесть процентов это даже не тридцать.

— Каково состояние гидрокостюма? Коротко и без процентов.

— Костюм продержится еще триста часов, фильтры, десять, энергии на двадцать часов непрерывного движения с крейсерской скоростью.

— Л-ладно, это куда лучше, чем было в брюхе у рыбки. Но все равно как-то маловато. Кисло, одним словом.

— Не понял вопрос.

— Я говорю, выводи курсор в направлении на «Щуку». Во-от так. Отлично. Ну что, он сказал поехали и взмахнул рукой.

На этот раз искин предпочел промолчать. Все же, что ни говори, а эти гаджеты были настолько приспособлены к обучению, что постепенно учились даже определять настроение хозяина. Чудны дела твои господи, электроника способная распознавать чувства. Пусть и не все.

Постепенно поднимаясь до адаптированной глубины, Сергей двинулся в направлении указываемом зеленым курсором. Тот четко выдерживал направление, где по идее должна находиться субмарина. Очень удобно, еще бы и данные были бы не среднепотолочными.

Дело ведь в том, что он указывал только направление, и не был ориентирован на определенную точку. А значит Сергей вполне может двигаться определенным курсом, одновременно сносимый течением. Находясь в диком пространстве, в отсутствии каких-либо ориентиров это просто неизбежно.

Сергею оставалось только молиться и надеяться, что течение здесь все же не такое сильное и соответственно его снесло на незначительное расстояние. Ему бы зацепиться за зону покрываемую маяком хотя бы краешком. Хотя бы на секундочку, на мгновение.

Стоп!!! Что это было. Вот сейчас. Искин? Никакой ошибки. Это сигнал. Что-то слишком уж рано. Но с другой стороны, кто его знает, как мог себя повести Алексей в таких условиях работы, и без каких-либо ориентиров.

Сергей начал описывать круг, пытаясь нащупать мелькнувший сигнал маяка. Это случилось уже через минуту. Потом он двинулся в его сторону. С каждой секундой сигнал прерывался все реже и становился более уверенным, пока наконец не стал постоянным.

Пошнагов взглянул на таймер. До момента когда Алайя проснется еще целых четыре часа. Нормально. Успеет к ее пробуждению. Вот она удивится его похождениям. А главное снимкам агрессора недомерка. А что, поверить в то что эта рыбка может заглотить человека целиком, не так уж и просто…

Нда-а-а. Это явно не «Щука». И вообще, у маяка практически сдохло питание, коль скоро сигнал настолько слабый, что теряется уже через пару-тройку сотен метров. Вот только Сергею от этого ничуть не проще.

Нет, с одной стороны вроде как есть неплохой шанс получить право на миллионную премию. С другой, с возможностью воспользоваться этим самым шансом, как-то не очень. Потому что сначала нужно найти «Щуку», чтоб ей опрокинуться через левое бедро, три раза к ряду.

Отчего такие противоречивые мысли? Есть и другие. Только они в основе своей матерные. Потому как когда голодный вместо краюхи хлеба находит мешок золота, то иным мыслям в его голове просто не место.

Опять непонятно? Тогда по порядку. Итак, примерно через пять минут Сергей приблизился к тому объекту который издавал уловленный искином Пошнагова сигнал. Абсолютно стандартный, сигнал, а потому принятый им за его «Щуку».

Вот только на поверку, субмарина оказалась ни чем иным как осколком малого универсального транспорта. Такие суда способны перемещаться как в открытом космосе, так и в атмосфере, и в водной толще. Именно такой и собирался приобрести Сергей, по отбытию с Океании. И именно на таком типе, его и его спутников вывезли с Земли.

Вообще-то от корабля мало что осталось, так, довольно крупный фрагмент обшивки носовой части. Вряд ли у Сергея получилось бы идентифицировать погибший корабль. Но тут опять-таки, помогла случайность. Дело в том что собираясь приобрести именно такую модель, он и обучение в виртуале проходил на ней же, а как следствие был хорошо знаком с обводами корпуса.

Обнаружился и источник подачи сигнала. На Земле такие модули называют черными ящиками, здесь аварийный искин. Он на половину ушел в ил, вместе с куском обшивки, но извлечь его не составило труда. Все благодаря особой конструкции крепления, с одной стороны довольно надежной, с другой, позволяющей с легкостью отсоединить модуль.

Когда Сергей согласился работать на СБ, он не мог не проштудировать все сведения связанные с контрабандистами. Вообще-то их было немного. Было известно, что таковые имеются, что они поддерживают пиратов. Имелись предположения, что некоторые из пиратов, постоянно проживают на тайной базе контрабандистов, эдакой Тортуге Океании.

А еще было упоминание об одном единственном корабле контрабандистов, который был обнаружен и сбит в слоях атмосферы. Случилось это три года назад. Его атаковали в верхних слоях атмосферы. Имеются свидетельства очевидцев. Вот только от него мало что осталось, ввиду того, что при разгерметизации внутри все начисто сгорело.

Если это был корабль контрабандистов, то вот в таких аварийных модулях, которых на борту даже такого малыша шесть штук, должны были находиться сведения о координатах их базы. А соответственно СБ должна была их накрыть. Если бы это было так, стала бы корпорация скрывать подобный факт? Как бы не так, они раструбили бы о своей победе на весь свет, за одно, чтобы другим не повадно было.

Тогда получается, что температура была такой силы, что контейнеры выполненный из сверхпрочных сплавов не выдержали этого напора. Может кристаллы памяти и уцелели, но поди найди их на глубине в семь тысяч метров, с вырубленными маяками. Но одному из модулей явно повезло, и вроде как повезло Сергею. Если он доставит этот модуль Ганиду, премия в миллион кредитов ему обеспечена.

А может даже и больше. Нет, точно больше. Он ведь не просто предоставит сведения о местоположении подводной базы, но еще и сдаст маршрут по которому осуществляется контрабанда. А эта ниточка, если за нее грамотно потянуть, может привести в самое логово, туда откуда растут ноги. Остается самая малость, найти «Щуку».

Примерно через час, он уловил сигнал маяка. Вот только непонятно, «Щука» это или нет. Обычный стандартный сигнал маяка, как и тот, что в аварийном искине который сейчас у него в руках. Если выберется из этой переделки, обязательно озаботится об изменении сигнала, так чтобы сразу знать, что это его субмарина.

Это желание у его появилось вовсе не на пустом месте. Сначала аварийный искин, теперь вот опять какой-то маяк. По идее он должен был обнаружить «Щуку» на юго-западе, а сейчас сигнал звучал с северо-востока, то есть с диаметрально противоположного направления.

Искин, исходя из имеющихся данных, выдавал вероятность обнаружения «Щуки» в пределах всего лишь половины процента. Даже то что на подобной глубине может оказаться другое судно, Алексеем оценивалось в десять процентов. Возможно, это другая исследовательская партия.

Единственное в чем Пошнагов был убежден, так это в том, что это точно не база пиратов. Та просто не могла располагаться глубже тысячи метров. Пираты не имели регенерационных капсул, которые бы способствовали быстрым акклиматизации и декомпрессии. А потому и постоянно нырять на подобные глубины не могли.

И все же, вот так открыто ломиться к неизвестному судну не дело. Сначала не помешает осмотреться, выяснить кто там находится. А вдруг все же пираты. Правда он даже не представлял каким образом они могли оказаться на такой глубине. Но ведь были еще и контрабандисты.

Этим-то ничего не стоит опуститься на такую глубину. К тому же, сначала редко, по одной, а потом все чаще начали попадаться гигантские моллюски. Вернее эти еще не были гигантскими, с краю колонии были более мелкие образцы. Но по мере продвижения вглубь колонии, экземпляры становились все крупнее.

Если учесть какой массы здесь жемчужины, контрабандистам был прямой смысл заняться этим лично, или привлечь акванавтов из землян. Из тех, что решили переселиться на пиратскую базу, не желая быть контрактными рабами корпорации. Во всяком случае, об этом ходили упорные слухи.

Словом, все было за то, чтобы не особо отсвечивать и подкрасться к объекту как можно незаметнее. Дальше придется действовать по обстановке. Если придется, то вступать в бой и захватывать судно.

Как он определит кто именно перед ним, враг или такие же исследователи как они с Алайей, он понятия не имел. Но и выхода другого не видел. Положение просто отчаянное. Либо он что-то предпримет, либо гарантированно умрет уже через несколько часов, ввиду выхода из строя фильтров. Вот такие пироги с котятами.

Прибор ночного видения позволяет видеть буквально у себя под ногами. Всего-то метров двадцать, и это куда более совершенная модель, чем была у него раньше. Корабль, подающий сигнал скрыт во мраке. Ничего удивительного. Его «Щука» так же прячется в темноте, чтобы не привлекать хищников. Бог весть, как у них устроены глаза, и что они видят в кромешной мгле, но на свет реагируют однозначно, как на добычу.

Кто знает, может если бы Сергей при работе пользовался прибором ночного видения, то этот недомерок и не напал бы на него. Правда, не пользоваться светом, Пошнагов не мог. Слишком много нюансов, чтобы действовать наблюдая неясную картинку в ПНВ. Альтернативой могли оказаться схлопнувшиеся в капкане створки моллюска.

До источника сигнала порядка четырех сотен метров. Сергей отложил в сторону найденный аварийный искин. Этого расстояния вполне хватит, чтобы его не обнаружили на неизвестном судне. Теперь поудобнее перехватить штурмовой игольник и вперед, тишком, бочком, без шума и пыли.

Конечно можно запросить искин субмарины, посредством Алексея. Но что будет, если эти ребята настроены самым что ни на есть враждебным образом? А ничего уже не будет. Вообще ничего, потому что в случае обнаружения подобными типами, выжить у Сергея нет никаких шансов. И это даже при условии, если они просто запрутся в своей скорлупке.

Полчаса, Сергей крался между огромными раковинами, стараясь ни в коем случае не попасть на сканеры неизвестной субмарины. Он даже старался лишний раз не поднимать головы, и не пользовался двигателями, передвигаясь по грунту, так сказать от греха подальше. Правда ничего не мог поделать с излучением от работающей регенерационной системы, оставалось надеяться на то, что оно незначительно.

Ага, вот в его поле зрения наконец показался корабль. Угу, такой же охотник, как и его «Щука». Значит или другие исследователи, или… А кто здесь еще может быть? Пираты? Даже не смешно. Стоимость регенерационной капсулы в условиях Океании, Сергей не брался даже представить. Как минимум она должна была соответствовать стоимости охотника.

С другой стороны, контрабандисты могли обеспечить пиратов необходимым оборудованием для сбора крупного жемчуга. Ну и зачем им в таком случае спасать Сергея, тут уж скорее они бросятся искать «Щуку», чтобы добраться и до Алайи. Чем позже корпорация узнает об этом Клондайке, тем им лучше.

Эт-то ещ-ще что такое! Сергей опустил взгляд вниз. Потом вновь посмотрел в сторону охотника и включил свет. Вода чистейшая, разве только возле Сергея вьется легкая взвесь, а потому видимость отличная, насколько это вообще возможно в этих условиях.

На него словно весело подмигивая смотрела надпись сделанная стилизованной кириллицей. «Щука». Ну и как такое возможно? Как эта красавица могла оказаться здесь? Как он мог подойти к ней с северо-востока, если именно в этом направлении его и унес этот клятый недомерок.

Но тем не менее это был его охотник. Под ногами, как лишнее подтверждение лежал садок с собранными им же гигантскими жемчужинами. А рядом валялся шокер его собственной конструкции. Вот если бы он в момент атаки держал это ноу-хау в руках, клятому недомерку не удалось бы так просто с ним справиться.

Нет, Пошнагов конечно же испугался бы. Не вопрос. Но зато точно со страху нажал бы на спуск. Минимум оглушил бы эту заразу, а дальше разобрался бы не отходя от кассы. Однако в этот момент, он укладывал в садок очередную жемчужину. Хм. Вообще-то грех жаловаться. Потому что, если бы не это, то не было бы и столь драгоценной находки.

Придя к выводу, что все что ни делается, делается к лучшему, Сергей развернулся и направился за аварийным искином. За своей нечаянной добычей, которая едва не стоила ему жизни. А ведь по всему получается, что удача начинает выставлять ему все более солидные счета. Правда и награда, по настоящему царская.

Выйдя из шлюзовой кабины в лабораторию, Сергей невольно посмотрел на таймер. Алайя будет спать еще целых полтора часа. Сам он уснуть, после всех этих приключений, когда не раз успел себя похоронить, он не сможет. Во всяком случае, пока адреналин в его крови не разложится.

Ну и чем заняться? Обучением в виртуале? Конечно как вариант, это можно рассмотреть. Но только как вариант. На самом деле его как магнитом манило к кристаллу памяти аварийного искина. Ведь это был ключ не просто к расчету по всем долгам, но и очень крупного куша.

Вскрыть корпус не составило труда, на любом охотнике имеется хотя бы минимальный комплект инструмента. Мало ли что может случиться, будучи в открытом океане, аварийку не вызовешь. Как и ожидалось, кристалл был стандартный, и без труда поместился в приемник кресла виртуала.

Ох-ох-ошеньки. Вот это он попал. Премия? Э-э не-э-эт, тут бы голову сберечь. Если хоть кто-нибудь узнает о том, что он это видел, то ему не жить. Однозначно и бесповоротно. Интересно, а Ганид об этом знает? Вряд ли. К чему его-то посвящать. Используют втемную. И вообще, чем меньше людей об этом знают, тем лучше.

Отчего такие страхи и страсти? А догадаться сложно? Пра-а-авильно. Это надо же как его угораздило. Начав просматривать содержимое памяти кристалла, Сергей выяснил много чего интересного.

Ну во-первых, это действительно был контрабандист, вот только его никто не сбивал. В смысле никто из людей. Просто стечение обстоятельств и крайняя степень невезения пилота. Когда он был уже в верхних слоях атмосферы, в корабль угодил небольшой метеорит. Система предупреждения, из-за прохождения этих самых слоев, сработала слишком поздно. Бортовой искин успел катапультировать пилотский отсек, а вот что касается корабля, то ему не повезло.

Как видно, скрыть этот факт не получилось. А может нужно было вещественное доказательство существования контрабандистов. Как бы то ни было, но этот случай придали огласке. Сергей даже допускал, что остальные аварийные искины погибли или попросту не были обнаружены. Это ведь даже не иголку в стоге сена искать, а нечто еще более невообразимое, даже несмотря на наличие маяков.

На кристалле имелись точные координаты местоположения подводной базы контрабандистов. Сергей оказался прав в своих предположениях, она располагалась на глубине примерно в пятьсот метров, куда субмарина могла нырнуть без труда. Наверное переход осуществлялся через специальные шлюзы, а внутри базы удерживалось привычное для людей давление глубины в шестьдесят метров. Во всяком случае, этих сведений на кристалле не было. Только координаты базы.

Так же там содержались сведения относительно маршрута которым пользовались контрабандисты. Малый транспорт в автономном режиме способен совершить максимум три прыжка, с дальностью в одну систему. После этого весь его запас топлива иссякнет. Свертывание пространства требует значительной энергии. Прибавить сюда, повышенный расход из-за использования мощных маскировочных полей. Да тут даже на два прыжка может решиться только самоубийца.

Но этого контрабандистам и не требовалось. Сделав один прыжок, корабль прибывал к станции дозаправки и пополнял запас топлива. Далее, процесс несколько ускорялся. Отчего-то контрабандисты прекращали пользоваться маскировкой и совершали по два прыжка. Так с дозаправками они добирались до цивилизованного космоса.

Тут нужно было разбираться самым детальным образом. Ведь перед ним были только координаты, без каких-либо навигационных карт. Имелись конечно, карты в его обучающей программе, но несмотря на свою реальность, помочь они не могли. Просто на них обозначены лишь несколько систем Ирианской империи, чего для обучения было более чем достаточно. Единственное что понял Сергей, так это то, что от Океании даже до границы фронтира нужно было преодолеть тридцать систем. Весьма солидное расстояние, если не сказать больше.

Итак, если во-первых, несло с собой надежду на получение крупной премии, то во-вторых, пугало до колик. Дело в том, что на кристалле имелись сведения и о другом маршруте, и он вел на Землю. Кстати, она действительно находилась всего лишь в соседней системе. Одной полной заправки с запасом хватало на два прыжка туда и обратно, на посадку и взлет, а так же маневрирование.

Вот только, контрабандисту незачем летать на Землю. Работорговля это совсем другой бизнес. Да и не принесет он столько барышей, как контрабанда ресурсов Океании. А значит, нет никаких контрабандистов. Нет, они есть, вот только в их роли выступает корпорация.

Зачем им это? А ради выгоды. Разумеется они имеют какие-то льготы и послабления в налоговом бремени. И как утверждают многие, это весьма солидная сумма. Но кто сказал, что корпорация откажется от дополнительного заработка? Наоборот, эти дельцы постараются заработать на всем, на чем только возможно. К примеру, получают прибыль с землян.

Так отчего же не обойти имперских надсмотрщиков, и самим не организовать контрабандистскую организацию, которая станет попутно качать ресурсы планеты. Без фанатизма, чтобы не нарушить экологический баланс. В любом случае значительные барыши обеспечены. Опять же со сбытом никаких проблем, ведь лицензионное производство осуществляется практически во всех цивилизованных государствах.

Отчего корпорация использует одни и те же корабли? А так проще. Коли уж пилотам доверяют маршрут до цивилизованного космоса, то до Земли сам бог велел. Опять же, если вдруг что-то случится с маскировкой или еще каким-то образом контрабандист будет обнаружен, то он без труда выдаст себя за… да самого себя и выдаст, всего-то.

Вот только непонятно, отчего на этих кораблях имелись рабочие аварийные искины. Зачем так рисковать? Да какая собственно ему разница. Тут голова должна болеть о другом. Для него эти сведения отозвались похоронным звоном. Кто он такой чтобы от него не то чтобы откупаться, но и просто договариваться? Кто станет верить его клятвенным заверениям, о том что он никогда и низа что.

Нет, конечно же они могут к примеру взять его на работу. Почему бы и нет, коль скоро он стал носителем столь ценной информации. Опять же, и специальность выбрал нужную. Разумеется, если ему в очередной раз повезет.

Но все дело в том, что он этого не хочет. Нет у него желания работать на большого дядю и все тут. И потом, Алайя права, если он еще не выработал свой лимит везения на Океании, то этот предел уже близко. Вот казалось бы, невероятная удача, и гибели избежал и сумел раздобыть солидный приз. А на поверку, вышла пустышка. Да еще возможно опасность от нее исходит куда более сильная, чем от самой обозленной тортиллы.

Сергей посмотрел на хронометр, быстренько подчистил оперативку виртуала, так чтобы никакого упоминания о просмотре информации с кристалла. Хорошо все же, что он слишком торопился, а потому предпочел не скачивать информацию, а работать прямо со съемного носителя. Нет, конечно же, если начнут копаться вдумчиво и целенаправленно, то может что-то такое найдут. Вот только для этого нужно иметь хотя бы маломальский повод, которого как надеялся Сергей у СБ не будет.

Хорошо бы переодеть костюм. Все же его запас прочности не внушает оптимизма. Опять же, искин может дать общий анализ, а ведь могут быть и маленькие повреждения. К примеру, зуб этого проклятого недомерка сумел надколоть материал костюма, и кожу человека от агрессивной среды отделяет лишь тонкая преграда, которая вот-вот сдастся.

Но ничего не поделаешь, придется рисковать. У него конечно же имеется новый комплект. Рассчитывая провести столь долгий срок в изоляции, они не могли не позаботиться о запасных костюмах. Но как потом объясняться с Алайей, если она вдруг проснется. Да и времени осталось всего-то ничего. Так что нужно спешить.

Оказавшись в грузовом отсеке и опустив пандус, Сергей оседлал один из скутеров. Не дело отправляться в экспедицию без малого транспорта. Он бы еще и скаут с собой захватил, да его расположить негде.

Буквально десять минут, и он оказался за пределами колонии моллюсков. Еще немного. Нормально. Теперь закопать поглубже в ил корпус аварийного искина, который с момента вскрытия перестал подавать сигнал маяка. И все, назад на субмарину.

Сергеем владело дикое желание похоронить там же и кристалл, но он все же не решился этого сделать. Из-за его несносного характера у него и без того, не так уж и много близких людей, поэтому те кто были, ему особенно дороги. Он просто не мог вот так запросто отказаться от возможности повидать свою семью, от которой его сейчас отделяют несколько световых лет.

Разумеется, осуществить это очень трудно. Никакой малый транспорт, даже с дополнительными баками и трюмом забитым топливом, не сможет преодолеть расстояние от границ освоенного космоса до Земли. Но это далеко не невозможно. Необходимо только хорошенько постараться и приобрести нечто более внушительное. А вот если отказаться от информации записанной на кристалле, тогда уже надежды никакой…

До пробуждения Алайи, Сергей успел подчистить все, до чего только мог дотянуться. Теперь если не прибегать к детальной, на уровне экспертов, проверке, не удастся установить, движение устроенное Сергеем.

Сейчас картина выглядела так, словно он отсутствовал, а затем вернулся побитый и изжеванный как непроваренный кусок мяса. Угу. Рыбка не подарок, и страха понагнала основательно, но все же прокусить костюм ни в одном месте не смогла. Но зато, синяков понаставила от души.

### Глава 12

Он открыл глаза, разом вынырнув из оздоровительного сна. А как это еще можно назвать? Именно что оздоровительный сон, потому что в регенерационной капсуле ты просто спишь, пока электроника и регенерационные ингредиенты делают свое дело. Взгляд на данные, проецируемые на прозрачный колпак капсулы. Порядок. Максимум возможный на Океании получен.

Алайя говорила о том, что эти капсулы являются уже древностью, будучи представителями второго поколения. Первые вообще отличались просто несуразными размерами, ну и меньшей эффективностью. Сегодняшние, образцы, уже шестого поколения, умещаются в таком же компактном корпусе, вот только куда более эффективны. Яркий тому пример сама Алайя.

Дело в том, что в работе этих капсул половина результата зависит от регенерационных компонентов, а вот вторая, от электроники и программного обеспечения. Так было в самом начале, такое положение дел сохраняется и по сегодняшний день. Компоненты улучшаются, в ходе беспрестанной работы химиков и биологов. Программное и электронное обеспечение так же не стоит на месте.

Так и получается, что они практически все время идут ноздря в ноздрю. Правда, с каждым новым уровнем рост результативности все больше уменьшается. К примеру капсулы шестого поколения, прибавили в сравнении с пятым, всего-то на пять процентов. Разумеется смотря с какой стороны на это смотреть.

— Ирина, ты проснулась? — сдвинув колпак к ногам, поинтересовался Сергей.

— Да, уже проснулась, — послышался сверху голос девушки.

Едва только узнав о том, что Алайя спала на нижнем ярусе, Ирина тут же заявила, что она устроится на верхнем. И это невзирая на неудобства, связанные с подъемом туда. Сергей вынужден был только пожать плечами и отвести взгляд в сторону.

А что ему еще оставалось делать? Доказывать девушке что она самая-самая. Так правда заключается в том, что он действительно так думает, и уже не раз ей об этом говорил. Но ведь и обязательств у него пред ней никаких не было. Они оба были совершенно свободны и являлись просто друзьями. Ну, довольно близкими друзьями.

Нет, чувства вины перед Ириной у него не было. Правда присутствовало другое. Ну не любил он чувствовать себя дураком. А тут, не понять одной простой истины, что он для Ирины уже давно не просто друг. В принципе она ему то же не безразлична, но тут пожалуй он уже все проморгал. Спать они возможно еще будут, а вот о большем можно и не мечтать. Во всяком случае, пока в девушке не угаснет обида.

— Слушай Сергей, а мы не торопимся? Ну к чему нам сейчас проходить курс. Прошли бы попозже, перед самым отбытием, — спрыгивая с верху, произнесла Ирина.

Про отбытие Ирина заговорила очень даже не зря. Алайя оказалась права, или сдержала обещание, не суть. Главное, что жемчужины у них приняли в лучшем виде и теперь он и Ирина перед корпорацией были абсолютно чисты.

Плюсом к этому у них на счетах осела некая сумма. Ирина стала обладательницей двухсот тысяч, Сергей четырехсот. Девушка, только пожала плечами, заявив, что все по честному и вообще с его стороны, это несравненная щедрость, так как все это стало возможно только благодаря его усилиям. Плюсом к ее сумме послужила продажа грузового модуля.

Девушка со счетом в полмиллиона кредитов. Для освоенного космоса это весьма солидная сумма и она является прямо-таки завидной невестой. Этой суммы вполне достаточно, чтобы открыть какое-нибудь свое дело. Не крупную компанию, но на хлеб с маслом хватит.

Правда на ее фоне Сергей выглядел куда как солиднее. К четыремстам тысячам стоило прибавить как минимум два миллиона за его «Щуку». Какая-то сумма, но явно не убийственная, неизбежно уйдет на приобретение лицензии пилота маломерных судов. Оставшихся денег вполне достанет на то чтобы приобрести корабль, причем далеко не самый худший.

Однако, пока они не могли покинуть Океанию. Во-первых, транспорт курсировал только раз в месяц. Во-вторых, они все еще числились за научным отделом корпорации, ввиду продолжавшегося действия контракта. Правда они были приписаны конкретно к Алайе, а та в свою очередь заявила, что Сергей может поступать по своему усмотрению, о чем имелся соответствующий документ, завизированный ею.

— Ирина, не говори глупости, — так же выбираясь из капсулы, возразил Сергей. — Я не собираюсь продавать «Щуку» в последний момент по бросовой цене. Объявление я уже выложил в сеть. Так что жду клиента. А капсулы принадлежат корпорации, и продавать их мне никто не позволит. Тянуть время, чтобы сэкономить в одном и потерять в другом, причем куда больше, просто глупо.

— И что, уже есть клиенты?

— А ты как думала. Чуть не десяток. Но это так, пена.

— В смысле?

— Судя по торгу, это просто перекупщики. Может механики а может кто-то из тех. Кто и на земле занимался перепродажей БУ-шных автомобилей. Если ты не в курсе, то у нас в России это целое направление бизнеса, со своими неписанными правилами, традициями и понятиями. Так что, ничего удивительного в том, что такие парни нашлись и здесь.

— Понятно. Ну что, с регенераций покончили, пора заняться делом.

— Может в боулинг?

— Нет, я в класс. В боулинг вечером.

— Ясно. Слушай, я никогда не интересовался, а что ты изучаешь? Какую специальность выбрала?

— Я хочу стать навигатором. У ирианцев и других представителей развитого космоса, есть одно неоспоримое преимущество перед землянами. Они все долгожители и поэтому совсем не обязательно начинать карьеру в двадцать, чтобы к среднему возрасту успеть добиться хоть чего-нибудь. Даже если я начну сейчас, то имею все шансы достичь больших высот.

— Трудно с тобой спорить. Но ведь это серьезное направление и с кондачка получить такую специальность не получится. И вообще нужно начинать с самых азов.

— А ты думаешь, я только в социалку играла? Если хочешь знать, я за это время экстерном прошла весь среднеобразовательный курс. И сейчас факультативно занимаюсь по необходимым предметам, чтобы получше подготовиться к вступительным экзаменам в высшую навигационную школу.

— Ого. А там глядишь и академия?

— Не сразу. Для академии нужно будет еще отработать в поле лет десять, никак не меньше. За это время суметь себя зарекомендовать должным образом. И только потом пытать счастье в поступлении в академию.

— Серьезные перспективы. Потребуют усидчивости, собранности и целеустремленности, но на выходе можно получить джек-пот.

— Я к этому готова, поверь. Одну жизнь я уже растратила понапрасну, второй раз такого не будет.

Сергей внимательно осмотрел девушку. Нда-а, а ведь и впрямь, второй раз она не станет пускать свою жизнь на ветер. Кстати, это в некоторой степени объясняет и ее столь бурную реакцию на отношения Сергея и Алайи. Скорее всего девушка зацепилась за этот повод, чтобы разорвать свою привязанность к Пошнагову и освободить тем самым себе руки.

Семья и карьера несовместимы, а уж для женщины, матери и хранительницы домашнего очага и подавно. Сколько раз Сергею доводилось сталкиваться с женщинами достигшими определенных высот и зачастую они были несчастливы.

Одни оставались в одиночестве, и в лучшем случае успевали запрыгнуть в последний вагон, родив ребенка для себя. Другие лишались мужей, так как успешная женщина просто не может не доминировать и дома. А этому всегда и при любых условиях будет противиться любая мужская натура. Даже в самой распоследней тряпке и размазне есть мужское начало, которое требует своей реализации. Некоторые мужчины уходят просто в никуда. Другие находят новых подруг, которые видят в них не няньку и домохозяйку, а защиту и опору.

Вряд ли Ирина этого не понимает. От того и решила воспользоваться моментом и избавиться от своей привязанности. Это он погорячился, когда предположил, что между ними еще могут быть хоть какие-то отношения. Не пойдет она на это. Испугается, что даст слабину и тогда плакала цель ее новой жизни.

Вообще-то глупость. Нет ничего важнее семьи. И если ты не гений, способный осчастливить человечество необыкновенными открытиями, то от тебя ничего не останется кроме твоих потомков. Сергей всегда придерживался именно этой позиции, и никогда не рассматривал свою жизнь с другой позиции.

Конечно с такой продолжительностью жизни, которую имели люди развитого космоса, о потомках можно было подумать и позже. Например для Алайи в ее восемьдесят с хвостиком, обзавестись мужем и детьми нет никаких проблем. И казалось бы для этого есть все предпосылки — карьера в порядке, в материальном плане никаких трудностей, положение в научной среде имеется.

Но есть другая проблема. Алайя уже не может остановиться. Она поглощена своей работой, попросту не мыслит себя без нее. Сергей помнил какая у нее была реакция, когда он заговорил с ней о детях. Но даже отдавая себе отчет в необходимости обзавестись детьми, чувствуя в этом потребность, Алайя откладывала это на потом, полагая что у нее еще достаточно времени.

Ошибка. Все нужно делать в свое время. Не зря же народная мудрость гласит — никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня. Все поговорки рождены с потом и кровью, а потому полны мудростью многих поколений. Отложишь раз, отложишь и второй. Окажешься пленником ощущений, будто пишешь черновик и еще успеешь переписать набело. А потом придет осознание того, что жизнь уже прожита и ничего нельзя изменить.

И это может случиться даже если тебе отмеряно два века. Казалось бы, целая уйма времени. Но его-то как правило и не хватает. Всегда найдется то, чего ты не успел о чем забыл или то что отложил на потом, полагая что еще успеется.

Вот и Ирина пожалуй угодила в эту самую ловушку. А может у нее-то как раз все сложится по другому. Негативный опыт у нее есть. Уж кому-кому, а ей известно, как благодаря минутной слабости, глупости и одному единственному необдуманному поступку, можно потерять целую жизнь.

— Я тебя понял, Ирина. Тогда не вижу смысла тащиться в класс. У нас же есть свой виртуал. У тебя кристалл с собой?

— Да.

— Тогда устраивайся и изучай.

— А ты? Кресло-то у нас одно.

— Да мне все равно нужно идти. Эрик, механик местный, о чем-то хотел со мной поговорить. Почему-то по сети не может. Тайны какие-то разводит.

— А собирался в боулинг, — с язвинкой произнесла девушка.

— Ну это же он хотел со мной поговорить, а не я с ним. Так что, иди занимайся, а я пойду разузнаю, что ему понадобилось.

— Ладно. Тогда я пошла.

— Давай. Но вечером играем.

— Разумеется. Я ведь не фанатка, чтобы сидеть в виртуале пока мозги не закипят.

Эрик нашелся у себя в мастерской. Хотя механик и предлагал встретиться в любом удобном для Сергея месте, тот решил, не отвлекать человека от работы, а потому направился к нему. В принципе правильно и сделал, это он теперь вольный ветер, рассчитался по всем долгам и может себе позволить небольшой отпуск. А вот Эрик к таковым не относился.

— Я видел в сети объявление о продаже «Щуки», — тут же взял быка за рога механик, едва только они устроились в его конторке и вооружились исходящими паром кружками с сагноллом.

— Лишний разговор, — Сергей даже покачал головой, показывая насколько он лишний. — Я отдам «Щуку» перекупщикам, только в самом крайнем случае. Так что, извини. Кстати мог бы об этом и по сети поинтересоваться.

— Угу. Я так и понял. Поэтому и не собираюсь говорить с тобой на эту тему. Тут другое. Раз уж ты собрался продавать охотника, значит полностью расплатился, и скоро отбываешь.

— Глупо было бы предположить другое.

— А как будет с регенерационными капсулами?

— Да как с ними будет. Демонтируют. Вот ты скорее всего и демонтируешь.

— Я или кто иной, не суть. Главное то, что как только это случится, то их тут же заберут на склад корпорации, а компоненты утилизируют. Глупо было бы не использовать их ресурс.

— Ну мы с Ириной прошли курс регенерации. А дальше… Погоди, погоди, ты хочешь пройти курс?

— Ну, у меня по плану через пару месяцев, не вижу причин отказать себе в этом, а так же в возможности подзаработать.

— А поподробнее?

— Для того и просил о встрече. Скажем так, я готов заплатить за курс вдвое меньше номинала. И тебе хорошо и мне выгода.

— Ясно. Экономия, причем ощутимая, даже с учетом того, что процедуру пройдешь раньше срока. Но ведь ты говорил что-то о заработке.

— Правильно мыслишь. Так вот, я организую тебе клиентов, по такой же цене на других базах.

— Ты головой не ударился? — Сергей демонстративно поднялся чтобы уйти.

— Погоди Сергей.

— Да не о чем разговаривать. Я подписку о неразглашении давал, если нарушу, кранты, навесят такой штраф, что небо с овчинку покажется.

— Да погоди же, говорю тебе.

— Не волнуйся, что касается тебя, без проблем. Заплатишь пройдешь процедуру. Хотя, ты в любом случае пройдешь ее, когда я поставлю охотника к тебе на демонтаж.

— Не пройду. Не будет у меня для этого времени. За каждый просроченный час с меня спросится по всей строгости. Но ведь ты можешь демонтировать капсулы на любой базе. Понимаешь.

— То есть, все механики дают подписки о неразглашении.

— Наконец-то начал соображать. Такое, чтобы охотники отбывали с Океании сразу после завершения экспедиции не так уж и часто случается. В основном капсулы позволяют им серьезно сэкономить на курсах регенерации. В твоем случае такой солидной экономии не предвидится, зато ты можешь заработать реальные кредиты, хотя и в два раза меньше от номинала.

— Уже интересно. Дальше.

— У механиков есть свой закрытый форум, где мы общаемся без посторонних. Я могу сделать горячий запрос на потребность в регенерации. Парни ответят уже в течении часа. После этого останется только прикинуть маршрут и определиться с счастливцами. Конечно придется покататься, ведь далеко не у всех подошел срок. У тебя кстати заправки на сколько процедур еще хватит?

— На четырнадцать.

— Нда. Многовато. Даже не знаю, найдутся ли в пределах досягаемости нуждающиеся в процедурах.

— Ну а если, в зависимости от сроков, поиграть с ценой. Пусть и не такой большой заработок, но все же.

— Хм. А это идея. Тогда и запрос нужно будет сделать по уму. Я этим займусь. Минимум миллион поднимешь.

— И какой процент тебе?

— С тебя по две тысячи за каждого клиента.

— И с каждого из клиентов ты так же поимеешь. Так?

— Вот что за дурная привычка считать чужие деньги, — даже не стараясь скрыть своего возмущения, всплеснул руками Эрик.

— Ладно, не ворчи. Договорились, — дружелюбно толкнув механика в плечо, успокоил его Сергей.

— Тогда я сегодня пробью парней, и свяжусь с тобой.

Внезапно открывшаяся возможность обогащения Сергею пришлась явно по душе. У него появились перспективы стать куда более состоятельным человеком, чем он предполагал. Ирина на отрез отказалась от своей доли в этом предприятии. Как отказалась и от прогулки по океану, предпочитая оставаться на базе в безопасности. Мало ли что может случиться по закону подлости в последний момент.

Впрочем, Сергей и не настаивал на получении ею своей доли. Предложил ради приличия и не более. В конце концов, он и без того сделал для нее достаточно много. Нет, он вовсе не собирался вычеркивать ее из списка друзей. Еще чего не хватало Мало того, попроси она его о безвозмездном одолжении, он пошел бы на это без колебаний.

Но девушка как видно, так же дорожила его дружбой несмотря на наметившееся между ними похолодание, а потому даже не помышляла об этом. К тому же она прекрасно помнила, скольким обязана ему.

Хотя… Хорошо, Сергей вытащил ее из долговой ямы на несколько лет раньше, чем это получилось бы у нее самой. Но в то же время, благодаря ей он вообще остался жив. Так что, понятие взаиморасчетов в их ситуации довольно скользкое и размытое. Именно поэтому Сергей и был готов платить, а Ирина считала, что уже и без того многим обязана ему.

Словом, вся прибыль от этого предприятия должна была пойти ему в карман. Он посчитал это подарком судьбы вследствие упущенной премии за сведения о базе контрабандистов. Правда теперь он знал о том, кто именно стоит за этим незаконным оборотом ресурсов Океании, и не строил иллюзий относительно того, чтобы ему действительно выплатили эту премию. Но как видно он все же получит свой миллион, если не так, то эдак…

Сигнал тревоги прозвучал как внезапно, так и пугающе. Впрочем, тревога она всегда случается внезапно. Так что, ни о каком окончании квеста не могло быть и речи. Сергей резко разорвал контакт с игрой, сорвав с головы шлем. Что бы ни случилось, это куда важнее, чем очередной этап обучения.

— «Щука», доклад! — Едва выбежав из лаборатории, тут же выкрикнул Сергей.

Практически одновременно с его словами, где-то за бортом и не так чтобы и далеко, раздался взрыв. Потом еще один. И вдогонку еще два, практически слившихся в один. Пол под ногами вздрогнул и чтобы удержать равновесие, Сергей вынужден был упереться в стенку шкафа. Тот в свою очередь лягнулся так, что отсушил руки. Наверное рвануло слишком уж близко. Впрочем, чему тут удивляться.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это как же такое случилось, что «Щука» прозевала пирата!? Ладно бы они шли над мелководьем. В этом случае бандиты могли залечь на дне. Теперь уже не секрет, что у них куда более мощные сканеры кругового обзора. Обнаружил судно, вышел на пересечку курса, залег на дно, дождался удобного момента и атаковал. Но под ними сейчас находилась Лакруанская впадина глубина не меньше пяти тысяч метров. Здесь негде спрятаться.

Сергей даже не пытался занять ложемент и брать управление субмариной на себя. Раз уж «Щука» сумела самостоятельно разобраться с первой атакой и подарить ему кое-какую фору то стоит ее воспользоваться, чтобы обезопасить себя любимого. Поэтому, он и кинулся к шкафу с гидрокостюмом. Нужно было облачаться, и как можно быстрее.

Возможно предприми он немедленно меры противодействия и противник пожалеет о том, что связался с ним. Но Сергей решил, что куда разумнее будет все же обрядиться в гидрокостюм. Местная водица как-то не располагает к купанию нагишом. А в том, что придется в нее окунуться, Сергей отчего-то не сомневался.

— Субмарина класса охотник, — тем временем начал доклад искин. — Курс, двести семьдесят. Дистанция, пятьсот. Глубина, сто. Скорость, сорок. Приближается. Идентификационный номер искина 2345 7890 5078 2345 9876. Предпринял атаку шестью нурсами и двумя торпедами. Мною предпринята стандартная процедура противодействия.

Угу. Эту процедуру разработал сам Сергей, основываясь на не таком уж и богатом опыте. Стандартная процедура включала в себя выстреливание в направлении снарядов противника ловчих сетей. Кстати, они с Ириной и не подумали распространяться по отношении такого нестандартного применения сетей. Зачем? К любому способу можно придумать какое-то противодействие. А так у них в руках может и шестерка, но все же козырная.

После сетей, по замыслу следовала контратака. Залп из десятка нурсов и четырех торпед. Весьма расточительно по местным меркам. Но зато и неожиданно, что только на руку обороняющимся.

Как раз именно сейчас из блоков вышли последние торпеды, о чем искин и информировал Сергея, уже надевающего шлем. Солдат первогодка одевающийся по полной форме одежды за сорок пять секунд, ему сейчас и в пыль не попадал. Все же постоянная носка гидрокостюма на протяжении довольно длительного срока не могла не выработать всех движений до автоматизма.

— Ложись на противоположный курс! Полный ход! — Не в состоянии говорить спокойно, выкрикнул Сергей.

— Принял. Выполняю, — с олимпийским спокойствием и даже равнодушием, ответил искин.

Защелкнув шлем, Сергей метнулся в пилотское кресло, тут же охватывая взором всю полноту картины. На одном из мониторов высвечивается идентификационный номер искина, вышедшего на связь с «Щукой». Именно поэтому тот и не поднял тревогу раньше, времени.

Нет, на проверку базы данных у него ушло совсем немного времени. Но в него была заложена программа, не торопиться с выводами относительно враждебности цели. Жизнь есть жизнь, и случается в ней многое. На субмарине могла произойти авария, и прежнюю электронику заменили, новую же или забыли зарегистрировать или произошел какой-то сбой. Не бросаться же теперь на всех подряд, коль скоро обнаружившаяся субмарина не выказывает никаких действие которые можно квалифицировать как враждебные.

Черт! Обычный безликий номер. Похоже пираты сменили тактику и стали использовать левые искины. Приблизиться как можно ближе, после чего предпринять атаку, и включить глушилку. Все. На такой дистанции, жертва практически обречена. К тому же, они не стали экономить, а предприняли довольно массированную атаку.

Все же Сергей и Ирина не зря сохранили в секрете свою уловку, да еще и озаботились домашней заготовкой. Эти действия для нападавших оказались самой настоящей неожиданностью. Правда не сказать, что они не смогли ничего этому противопоставить.

До Сергея донеслись отдаленные разрывы. Сначала нурсов потом более басовитые, торпед. Он даже успел обрадоваться тому, что сумел попасть в противника. И радовался ровно до тех пор пока не послышался голос искина.

— Противник задействовал активную противоминную защиту. Цель не поражена.

Здравствуй попа новый год! Это еще что за такая защита! Ни о чем подобном Сергею слышать не приходилось. Как впрочем не было времени с этим разбираться. Да и не успел бы он этого сделать.

Имея преимущество в скорости и времени, они уже сократили расстояние до двухсот метров. Идеальная дистанция для использования пушки, которая с такого расстояния способна прошить насквозь все переборки. Причем по субмарине, которая в сравнении с местными обитателями была неповоротлива как стельная корова на льду, она могла вести поистине снайперскую стрельбу.

Хорошо хоть первые снаряды ударили чуть выше головы Сергея. Мгновение и лобовое бронестекло покрылось множеством белесых точек, оставляемых крупными иглами. Они с силой ударяли в последнюю преграду, выбивая дробную скороговорку, но не в силах ее преодолеть или хотя бы завязнуть в ней, начинали падать на панель, с легким перезвоном.

Впрочем, Сергей этого уже не видел и не слышал, так как едва успел упасть на пол и откатиться в сторону. Едва он это сделал как иглы разорвали его ложемент и впились в приборную панель. Молодец все же Мишка, механик двадцатки, не схалтурил. Качественный композит использованный им для предохранительного короба приборной панели, выдержал атаку.

Иглы торчали в гладкой поверхности композита, но все же не смогли его пробить насквозь. А значит, начавшая прибывать вода не доберется до электроники. Во всяком случае, какое-то время. И это еще один козырь в рукаве. Конечно если до него вообще дойдет. Уж больно все тут весело получается.

Вот когда не помешал бы грузовой модуль. В этом случае снаряды пушки не смогли бы пробить наружную обшивку и добраться до двигателей. О чем все с тем же равнодушием доложил искин. Все, способность двигаться потеряна. А это верная смерть.

Попробовать задействовать остальное вооружение? Вода тугими струями врывается в отсеки, ее уровень быстро поднимается. Пираты наверняка уверены в том, что если после такого обстрела экипаж и выжил, то управлять кораблем не в состоянии.

Ничего удивительного, после такого-то обстрела, впору обделаться. Вот только Сергей бывал уже в подобных переделках. Да, за время мирной жизни, он успел отвыкнуть от всех этих кошмаров войны. Но Океания довольно резвыми темпами способствовала восстановлению уже начавших атрофироваться навыков.

Черт! Но как бьют! Весь центр и пространство вдоль левого борта буквально прошито выстрелами, А вот в сторону правого борта не прилетел ни один снаряд. Будь иначе и Сергею попросту не жить, несмотря на то, что он лежал на полу. Вероятно получив сведения о том, что силовые установки выведены из строя, пираты решили сместиться выше и теперь вели обстрел длинными очередями, под углом и сверху.

Стоп! А как так получается, что правый борт остался нетронутым? А просто все. Местные сканеры конечно не образчики новизны, но даже они позволяют определить имеет ли судно грузовой модуль или нет. А если нет грузового модуля, то добыча получается сомнительной, потому что в этом случае люди будут защищать свои жизни, а значит драться до последнего. Пираты же дерутся только за добычу.

В этом плане «Щука» не представляла для нападающих никакого интереса. Если только не знать вот об этих регенерационных капсулах, к одной из которых и откатился Сергей. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Кто? Эрик? Или кто-то другой из механиков? Как у них это вообще происходит? Очередность с которой Сергей должен был посетить базы, выложена для всех пользователей форума или только для тех, кто согласился на сравнительно дешевую процедуру по регенерации?

Спокойно. Об этом будет еще время подумать. Но сначала нужно выбраться из этой заварухи. Ага. Отличная идея. Вот только с ее осуществлением как-то не очень. Искин доложил о повреждениях блоков вооружения левого борта, и заклинивании пушки. Башенка могла вращаться, но само орудие потеряло способность вертикальной наводки. Теперь ее можно использовать лишь если противник сам выйдет на линию огня.

— «Щука», огонь всем, что есть по правому борту.

— Принято. Выполняю.

Сергей почувствовал как снаряды один за другим начали покидать стволы установок. Если повезет… Кому повезет у того и петух снесет. Ну же, милая Фортуна, ты же столько раз помогала. Разрывы начали раздаваться довольно быстро. Впрочем, чему тут удивляться, коль скоро стрельба ведется буквально в упор. Пират кружил над жертвой, на расстоянии не больше полутораста метров.

— Противник задействовал активную противоминную защиту. Цель не поражена.

Проклятье! Это была последняя надежда. Стоп. Не такая уж и последняя. Главное не терять головы. Итак, что он имеет. Субмарина превращена в решето, и до полного затопления ей осталось самая малость. Секунд пять, не больше. Далее, все исправное вооружение осталось без боекомплекта. Сопротивляться нечем. Есть еще ручной и штурмовой игольник.

Последнее это даже не смешно. Пираты не станут покидать своего охотника, им это не нужно. Более того, они вполне могут себя обезопасить, позволив «Щуке» опуститься на глубину метров в двести. Сергею такого давления не выдержать, и если он все еще жив, то выход у него один, покинуть субмарину. А тогда он легкая мишень.

Все эти рассуждения конечно же хорошо, вот только если он собирается что-то предпринять, то самое время начинать действовать. Судя по ощущениям, «Щука» уже погрузилась на серьезную глубину, для акванавта в легком костюме. Придется рисковать.

Сергей, рванулся в сторону лаборатории. Пройдя ее насквозь открыл проход в грузовой отсек. Как и следовало ожидать, вода была уже повсюду и полностью заполнила все отсеки. Так же ожидаемо разбит тот скутер, что был прикреплен у левого борта. Но зато у правого оказался очень даже целым.

Воспользовавшись аварийным люком правого борта, Сергей вывел агрегат в океан. Надежда конечно же небольшая, но все же это лучше, чем ничего. Какое-то время его будет прикрывать корпус «Щуки». Ну, а дальше полагаться только на удачу, которая отчего-то решила от него отвернуться. Обидно, что это случилось именно в тот момент, когда он уже уверовал в свою счастливую звезду и видел владельцем собственного космического корабля.

Главное не спешить. Глубина нарастает довольно быстро, но и выхода другого нет. Нужно двигаться с «Щукой», настолько долго, насколько это вообще возможно. Пираты не смогут долго оставаться в стороне. Их возможности так же не беспредельны.

Если подбитая субмарина погрузится довольно глубоко, она будет для них потеряна. Конечно, если у них у самих нет регенерационных капсул. Впрочем, даже если и есть, вряд ли они станут использовать ресурс капсул, для погружения на большую глубину, если этого можно избежать.

Есть! Алексей работает вполне исправно, да и Щука все еще жив, потому на экране шлема четко отображается информация, обработанная обоими искинами. Пират довольно быстро приближался к «Щуке». Еще немного. Еще. Все, больше терпеть нельзя. Слишком глубоко.

Сергей запустил двигатель скутера, и начал отдаляться от уже практически сцепившихся субмарин. По сути, его расчет делался только на жадность пиратов. Они ведь вышли в океан, чтобы при минимуме затрат, получить максимум прибыли. Ну и кто в этих условиях станет запускать торпеду? Разумеется Сергею от нее не уйти, это не нурс. Но этот снаряд довольно дорог. Использовать же пушку не получится мешает «Щука».

Но к чему все эти лишние телодвижения. Самое главное это захват субмарины с призом. Беглеца можно будет догнать и потом. Даже отягощенная такой добычей, субмарина имеет куда большую скорость. А тогда уж, с чувством с толком с расстановкой, расстрелять акванавта из пушки.

Во всяком случае, Сергей поступил бы именно так. Правда, это вовсе не значит, что и пираты будут думать так же. В конце концов, речь ведь идет об их безопасности.

А вот выкусите. Правильно он их просчитал. Дистанция уже около двухсот метров, а с их стороны никакой реакции. Сейчас он находится уже выше их, и в настоящий момент они не могут воспользоваться пушкой, так как беглец находится в мертвой зоне. А вот выпустить торпеду, не позволяет жаба. Зря вы так уроды. Ох зря.

По всем местным понятиям после затопления жилого отсека вся электроника умирает. И это верно, если только не найдется такой параноик как Пошнагов. Никто и не подумает вкладывать серьезные средства, чтобы обезопасить электронику. Никто не подумает. А он подумал.

— Щука, подрыв всего оставшегося боезапаса.

— Принято. Выполняю.

Рвануло знатно. Скорее всего сдетонировал и боекомплект пиратов. Ну уж больно шумно получилось. А еще, волна докатилась до Сергея, пронеся его какое-то расстояние кубарем. Оставалось только удивляться, как это его не разлучило со скутером.

Нда-а, состояние не очень. Резкое погружение и всплытие никогда до добра не доводят. Но в общем и целом вполне приемлемо. Могло быть и хуже. Спасибо персональной аптечке.

Она встраивается в блок системы жизнеобеспечения и представляет собой пневматический шприц. Заряжен он каким-то препаратом, кстати то же не дешевым, а потому его берегут как зеницу ока. Он помогает максимально смягчить результаты резкого перепада давления.

Когда Сергей более или мене пришел в себя, и начал соображать, первым делом он осмотрелся по сторонам. Разумеется не визуально, а задействовав сканер Алексея. Ничего. Ну, тут-то удивляться нечему. Искин охватывает радиус порядка двухсот метров. Ага. А вот и сеть появилась. Значит глушилка вырубилась.

Интересно, эти козлам хватило такого подарочка или они все же как-то смогли выбраться? Вряд ли. Если пространство не глушат, значит вода добралась до электроники, а это выравнивание внутреннего и забортного давления. Нет, тут и аптечка не поможет.

Ла-адно. С пиратами разобрались. Теперь пора переходить к делам своим. Итак, перво-наперво нужно решить, сообщать ли о случившемся Ганиду. Вопрос, а что это даст? Ответ, ничего. Даже если его используют в темную и он не знает о том, что корпорация и есть та самая организация контрабандистов, Сергею тут ничего не обломится.

Ну прибудет сюда группа. Нырнут на дно впадины. Даже если оба судна будут в относительно целом состоянии, в чем лично Сергей сомневался, ему от этого никакой выгоды. Все что смогут поднять, эти ребята заберут себе. Сергею же останется только премия за уничтожение пиратов.

Черт!!! Три миллиона!!! Он только что лишился трех миллионов!!!! Буквально двадцать минут назад он был состоятельным человеком, строил планы на будущее, причем осуществимые, и вот теперь у него нет ничего.

Спокойно. Во-первых, у него есть полмиллиона кредитов, все же Эрик прошел процедуру и пополнил его счет сотней тысяч. Жаль, что больше никто не успел. На Сергея напали буквально в полусотне километров от девяносто восьмой базы. Дальше, у него есть гарантированная премия за команду пирата. Ну не верил Сергей в то, что они выжили. Восемьсот тысяч. Уже что-то.

К тому же экипаж мог находиться в гидрокостюмах и скорее всего именно в них и находился. А значит их персональные искины могут уцелеть, находясь в защитном чехле. Спокойно. Ведь уже ясно, что на этот миллион рассчитывать нечего. Итак, отсюда можно снять всего лишь триста тысяч. Да, да именно что всего лишь. На фоне таких колоссальных потерь иначе и не скажешь.

Чувствуя, что его мозг начинает закипать от злости, и придя к выводу, что его общее состояние более или менее нормализовалось, Сергей запустил двигатель скутера. Обдумать ситуацию, как и обкостерить себя последними словами конечно же не помешает, но ведь это можно делать и на ходу.

Так. А чего это он будет терять время. У него же есть доступ к сети. Итак, форум механиков. Хм, есть такой. И действительно, доступ ограничен. В качестве пароля, номер лицензии. Если не зарегистрирована, то и доступ тебе не получить. Ладно. Тогда с другой стороны.

— Привет Михаил, — едва только на экране искина появилось лицо механика двадцатки, произнес Сергей.

— Стахановец? Какими судьбами? Есть претензии к моей работе? — Задавая эти вопросы, парень уже улыбался.

Как видно был рад видеть своего бывшего клиента, принесшего ему серьезный барыш. Кто знает, может еще что обломится.

— Претензии к работе? О чем ты парень? Наоборот, спасибо за качество. Твоя работа только что спасла мне жизнь.

— То есть? Так ты сейчас в океане потому что…

— Именно, дружище. Раздолбали мою «Щуку» под орех. Но и она не осталась в долгу. Когда ее взяли на абордаж, я подорвал остатки боекомплекта.

— Лихо.

— Если бы не твоя герметичная укупорка электроники, ничего бы не получилось. Так что, готовься, при встрече напою тебя в усмерть.

— Ну уж нет. Ты лучше забей мой холодильник пивом.

— Заметано. Миш, я чего звоню-то. Скажи, ты на вашем форуме механиков зарегистрирован?

— Да.

— А там не было оповещения по поводу внеочередной и дешевой процедуры регенерации.

— Регенерации? Серега, а ты не перегрелся?

— Все нормально Миша. Вот, моя подписка о неразглашении, — Сергей отправил на ящик Михаила копию документа и тот сразу же успокоился.

— Вообще-то такое случается очень редко. На моей памяти ни разу. Я об этом знаю только из просмотра архивов. И признаться не отказался бы от подобной халявы, у самого плановая процедура в конце месяца.

— Ну тогда ты не мог пропустить подобное сообщение.

— Конечно не мог, если бы оно было.

— А его не было?

— Серега, говорю же тебе, не было. Погоди, тогда получается…

— Да. У меня на «Щуке» были две капсулы и заряда на тринадцать процедур. Но меня банально слили пиратам. Да чего уж, проехали. Миш у меня просьба, ты никому о нашем разговоре не говори. Лады. А за мной не заржавеет, даже если сам не смогу приехать, сделаю перевод на два холодильника пива.

— Обойдусь одним, за хорошую работу. Не волнуйся, я никому. Хочешь спросить?

— Ну не прощать же, в самом-то деле. Я на секундочку три миллиона потерял, на ровном месте.

— А что, корабли на атомы раскидало что ли? Никаких вариантов нет? Опять же, у капсул хороший запас прочности и океан им не страшен.

— Угу. Лакруанская впадина. Название о чем-нибудь говорит?

— Нет, но подозреваю, что-то очень глубокое.

— Пять тысяч.

— Круто.

— Ладно Миша, бывай.

— И тебе удачи.

Вот так вот. Ну что же, пора возвращаться на девяносто восьмую базу. Кто-то должен уплатить по счетам и Сергей готов выступить в качестве кредитора. А что касается СБ, то пусть она еще побудет в неведении.

Сергей прикинул состояние энергетических кристаллов скутера. Нормально. До базы хватит, хотя и впритык. Правда добираться придется целых семь часов. Но это не критично. Пошнагов уже привык к неспешной и даже плавной жизни Океании.

Опять же, пока суть да дело, можно успеть прослушать какую-нибудь аудиокнигу. Жаль на скутере отсутствует искин, а соответственно нет и автопилота. Он бы с куда большим удовольствие почитал бы. Давненько уже себя не баловал.

А то, ведь мало того что чтецы бывают разные, так еще и читать будет Алексей. Он конечно не бортовой искин, но и не человек, так что будет тараторить как и положено бездушной машине.

Скутер он вообще к расслабленности не располагает. С одной стороны, нужно им управлять, с другой отслеживать ситуацию вокруг. Все же океан, с нередко далеко не мирными обитателями. Так что, только слушать. Но и то дело.

### Глава 13

— Ну здравствуй Эрик. Что, морда немецкая не ждал. Стоять! Еще раз дернешься отстрелю что-нибудь.

Как там у Высоцкого — но механик только трясся и чинарики стрелял? Ну, насчет второго это точно не к месту, потому как на базах предпочитают обходиться без табака. Не приветствует это дело руководство корпорации. А вот насчет трясучки это в точку. Вон, даже щеки подрагивают, а ведь и не толстый, так, всего лишь упитанный не более. Ага. А еще и рука трясется, которую он занес над выдвинутым ящиком.

Сергей сделал жест игольником, показывая, мол отойди в сторону. Незадачливому немцу ничего не оставалось кроме как подняться со своего стула и отойти на пару шагов в сторону. Больше все равно не получилось бы, конторка у него тесная, не развернуться. Пошнагов заглянул в ящик стола. Так и есть, там лежит кобура с игольником.

— Что дружище, неудобно возиться с техникой, имея оружие на бедре? Понимаю. Издержки основного вида деятельности. А вот мы, акванавты, предпочитаем никогда не расставаться с оружием. Оно порой спасет жизнь.

— Каждый зарабатывает на хлеб по своему, — слегка прокашлявшись ответил Эрик, и надо заметить не настолько испуганным голосом, как можно было ожидать.

— Согласен. Одни бороздят толщу океана, рискуя шкурой, другие подставляют этих бродяг, наводя на них пиратов, — не отводя внимательного взгляда от механика, кивнул Сергей.

— Ты о чем вообще говоришь? И вообще, что это значит?

— Спокойно, Эрик. Не надо так нервничать. Вот мне интересно, когда вы, немецкие морды, уже успокоитесь и поймете, что ваш великий канцлер Бисмарк, был в здравом уме и твердой памяти, когда не советовал своим потомкам ссориться с Россией. А значит и с русскими. Поймите же вы дубины, одно от другого неотделимо.

— Оч-чень познавательно. Может теперь объяснишь, отчего ты ворвался ко мне с оружием наперевес?

Оп-па. А немец-то не трусливого десятка. Если вначале он основательно испугался, то теперь полностью взял себя в руки даже щеки перестали трястись, и руки сжались в кулаки, а во взгляде появилось искреннее возмущение.

Нда-а, по всему получается, что Пошнагов совершил глупость предоставив ему время прийти в себя, собраться с мыслями и выработать позицию защиты. Вот только сам Сергей так не считал. Почему? Да потому что, он не сомневался в одном, если здесь и сейчас он не получит того что хочет, то Эрик не жилец. Причем в самом прямом смысле этого слова.

— Эрик, я рад что ты перестал трястись и теперь готов к конструктивной беседе. Итак, не подскажешь, по какому именно адресу находится тот форум, который ты мне показывал? Чтобы избавить тебя от греха лжесвидетельства, скажу сразу, ты не единственный мой знакомый механик. Так что, я точно знаю, что на форуме механиков ничего подобного, в ближайшие несколько лет не было.

— Я…

— Стоп. Я понял. Ты сейчас начнешь юлить, а мне это не интересно. Понимаешь, я эти суды, адвокатов и тому подобную дребедень не любил еще на Земле. Не хватало мне еще устраивать судебное заседание здесь. Итак парень, вещи в которых я уверен настолько, что мне лично никакие доказательства не нужны. Не хочешь называть адресную строку, не надо. Если дойдет до СБ, они вытрясут из твоего искина все, даже сколько раз в день ты выпускаешь газы.

— Ничего не понимаю. Чего ты хочешь?

— Немного. В сравнении с тем, что уготовил мне ты. Итак, я хочу чтобы ты показал мне свой банковский терминал. Я знаю, что он у тебя есть. Его просто не может не быть. Не официальным же счетом ты пользовался при расчете с пиратами. Установка кое-какого специфического оборудования и вооружения, а за одно и информация, стоят денег.

— Ты больной придурок. Может, объяснишь, что тебе нужно? О чем ты вообще говоришь? — Даже умудрившись состроить презрительную мину, произнес механик.

— Ты дурак Эрик. Хотя бы потому, что решил будто сможешь от меня отболтаться. Единственное что ты можешь, это откупиться, отдав мне то, что у тебя имеется. Только в этом случае я гарантирую, что не вышибу тебе мозги. Именно мозги, учти это. Обещаю, никакая регенерация тебе не поможет. Ты же понимаешь, что мне не грозит пожизненный срок и тому подобное. После твоей смерти, установят твою причастность к утечке информации, о неразглашении которой ты давал подписку. Мои действия сочтут неправомерными, и я вынужден буду заплатить штраф. Кстати, учитывая обстоятельства, подозреваю, что не такой уж и большой. Вот только тебе это уже будет без разницы.

— И что тебе помешает вышибить мне мозги после того, как я выполню твои условия?

— А зачем мне брать твои деньги, а потом нарываться на штраф? Чтобы уйти с сухим остатком? Я что, похож на такого придурка?

— Ты пожалеешь об этом, — сквозь зубы процедил механик, уловив во взгляде Сергея одну простую истину, он не шутит.

Вообще-то странно было бы ожидать от Пошнагова шуток после происшедшего, да еще при столь простых порядках, царивших на Океании. Подумаешь, вышиб мозги ближнему своему. Заплати штраф и спи спокойно. Нет денег, не вопрос, банк с удовольствием предоставит тебе кредит. А уж Сергею с его репутацией, так и вовсе без проблем. У этих инопланетян, удачливые индивиды в чести.

Понимая безвыходность ситуации в которой он оказался, во всяком случае сейчас, Эрик попытался сделать шаг к столу. Однако это у него не получилось, ввиду наставленного на него игольника.

— Терминал в столе, чуть дальше игольника, — сделав недовольную мину и отходя на прежнее место, произнес Эрик.

Сергей еще дальше выдвинул ящик и действительно обнаружил терминал. Взял небольшую коробочку, повертел ее в руках, а потом бросил Эрику.

— Вводи код.

Механик только тяжко вздохнул и ввел код, после чего вернул терминал Сергею. Тот бросил взгляд на экран и недовольно скривился. Он ожидал куда большего, чем какие-то триста тысяч. Либо нелегальные операции для Эрика были в новинку, либо тот имел еще один терминал. Но в одном Сергей был уверен на сто процентов, теперь он будет стоять на своем, мол ничего не знаю, есть то что есть.

— Теперь открывай свой банковский счет, — перегоняя деньги с терминала на свой счет, распорядился Сергей.

— Хочешь вообще оставить меня с пустыми руками?

— Вот только не надо давить мне на жалость. Упырь недоделанный. А ничего что я из-за тебя потерял три миллиона? А как насчет того, что ты хотел отправить меня на корм рыбам? Открывай свой счет и не зли меня. Тем более, что часть штрафа у меня уже есть. Отлично, мой счет у тебя в памяти должен сохраниться, переводи туда все. Только делай так, чтобы я все видел. Мо-оло-оде-эц. Черт! Только сотня. Ну ты и жук. Точно есть еще один терминал.

В этот момент в и без того тесную конторку вбежали сразу два бойца СБ, с штурмовыми игольниками на перевес.

— Всем стоять! Служба безопасности! Руки, чтобы я видел!

Сергей тут же поспешил уронить на стол свой игольник и задрать руки, обратив ладони в сторону бойцов. Конечно же его не стали бы убивать. В смысле, в голову специально не целились бы, если только случайно угодили бы. Но к чему этот экстрим. К тому же, ощущения после воскрешения далеки от приятных.

Ага. А вот и господин Ганид. Быстро они на этот раз. Хорошо хоть успел все свои дела порешать. Четыреста тысяч, это конечно не миллион, но все же не помешают. Хрен кому он их отдаст. Хотя… Ганид уже доказал, что своего не упустит. Так что, до припрятанного терминала, в существовании которого Пошнагов не сомневался, дознаватель доберется.

— Господин Ганид…

— Помолчи Эрик. Тебе сейчас нужно думать не о том, как облить грязью Сергея, а как самому выкарабкаться, — обрывая Эрика на полуслове и снимая с его руки искин, произнес Ганид.

Потом сделал сигнал штурмовикам и они вывели его из конторки. Дознаватель двигаясь по хозяйски неспешно, обошел рабочий стол, заваленный всякой всячиной, и устало опустился на стул. При этом он успел несколько вальяжно толкнуть игольник в сторону Сергея, намекая на то, чтобы он забрал эту игрушку.

— Восемь часов. С момента нападения прошло восемь часов. Сергей, мне кажется или мы все же о чем-то с тобой договаривались.

— Господин Ганид, я потерял минимум три миллиона…

— Понимаю, — прервал он Сергея. — И сколько удалось отбить?

— Четыреста тысяч. Плюс триста тысяч за пиратов, если ничего не изменится.

— А может?

— Вы порой бываете столь непредсказуемы, а главное убедительны, что я в этом ничуть не сомневаюсь.

— Это хорошо, что мы друг друга понимаем. Но восемь часов, — дознаватель неодобрительно покачал головой.

— Господин Ганид, на фоне моих потерь, неужели я стану пренебрегать наградой в миллион кредитов. Просто, я справедливо рассудил, что только полный придурок, может отправляться в бой, не обрядившись в гидрокостюм. А значит и оба персональных искина в защитных чехлах. Я не представляю, насколько мне должно не повезти, чтобы пострадали сразу оба.

— Угу. Очень даже может быть. Но если опять мимо, то я тебе ноги повыдергиваю.

— Ну может старина Эрик все же сможет компенсировать ваши труды.

— А почему не ты, — копаясь в искине механика, поинтересовался Ганид.

— Ну со стороны Эрика это было бы полным свинством. Так сильно подставить меня, а потом еще и предложить самому же выкручиваться из осложнений.

— Но Эрик ведь уже кое-чем поделился.

— Господин Ганид…

— Знаю, знаю, ты потерял минимум три миллиона, — все так же задумчиво и не отвлекаясь от искина задержанного, на распев произнес дознаватель. А потом вдруг выпрямился, и устремил взгляд на Сергея. — Х-ха. Ты везучий пройдоха. Вот они переговоры с одним из охотников, где Эрик сдает тебя и капсулы. И знаешь, что это значит?

— Что?

— Тебе полагается еще одна премия, за этого придурка механика. Только не раскатывай губу, за него только пятьдесят тысяч.

— Нормально, — возмутился Сергей, — вообще-то он торговал секретами корпорации.

— Это так. И за это он ответит. Но он не занимался непосредственно грабежом и вымогательством в океане, а значит не может быть приравнен к пиратам. Еще вопросы?

— Я могу идти?

— Ну, сведения по бою в океане ты уже сбросил. Остается дождаться, пока не будут обнаружены обломки, а что-то мне подсказывает, что это будут именно обломки. Так что, не вижу причин тебя задерживать.

Ясно. Ганид сразу дает понять, что рассчитывать хоть на какую-то долю с субмарин, Сергею нечего. Впрочем, он и сам не сомневается в том, что там будут обломки. Все же рвануть должно было знатно. Правда в том, что хотя бы один персональный искин уцелеет, он так же не сомневался. Как и не рассчитывал на награду.

Ладно. Спасение утопающих дело рук самих утопающих. Нельзя все время жить прошлым, как нельзя и что-либо изменить. Остается идти вперед, делая выводы и постараться не наступить на одни и те же грабли.

Как он и ожидал, Ирины в каюте не было. Она наверное была в учебном классе. Девушка словно с цепи сорвалась, посвящая обучению каждую свободную минуту. Она непременно хотела поступить в навигационную школу, и обязательно получить государственную стипендию.

Рачительная девочка ничего не скажешь. Настолько рачительная, что ее не останавливает необходимость отработки на государство в течении нескольких лет. Это тем более удивительно, что Ирина старалась по возможности избегать различных рисков. Государственная же служба подразумевала под собой и риск в том числе. Причем нередко весьма серьезный, так как работать выпускникам зачастую приходилось там, куда ни одну частную контору и кнутом не загонишь.

Однако, девушку это ничуть не останавливало, и причину этого Сергей постичь никак не мог, как не старался. Отказываться рисковать в том случае, когда тебе светит пусть и сиюминутная, но вполне ощутимая выгода, и осознанно идти на риск, в надежде на будущую перспективу карьерного роста. Лет эдак через несколько, если не сказать через надцать.

Он успел не только принять душ и обслужить свой костюм, но в добавок еще и от души выспаться. Вернувшаяся в каюту Ирина застала его уже готовым на выход и ожидающим от нее сигнала о встрече. Дело в том, что он отправил ей сообщение о своем возвращении, правда не стал обозначать его как срочное, чтобы не отвлекать ее от обучения. Сергей предполагал, что девушка свяжется с ним как только освободится, но она предпочла явиться лично.

— Привет.

— И я рад тебя видеть дорогая. Почему не звякнула?

— Хотела чтобы ты рассказал мне о случившемся глядя в глаза. Только не говори, что ничего не произошло.

— Эрик, паразит такой, сдал меня пиратам. Им уже занимается СБ. Сам я как видишь цел, чего не могу сказать о «Щуке».

— Сильно ей досталось?

— Как мне кажется, ее разнесло вдребезги, да еще и над Лакруанской впадиной. Словом, безвозвратно. И да. Не надо банальностей, типа я тебе говорила. Довольствуйся тем, что ты была права.

— Господи, дурак, какой же ты дурак, — девушка прильнула к его груди, забавно шмыгнув носом и заливая его комбинезон слезами. — Слава Богу ты цел остался. Остальное ерунда.

— Это да. Были бы кости, а мясо нарастет. Ну что, пошли обедать. У тебя ведь график.

— Пойдем. Сереж, ты же больше никуда не сунешься?

— Ну у меня же уже нет «Щуки».

— Сереж?

— Ирина, а как ты думаешь, потеряв такие деньги, я куда-нибудь еще сунусь?

— Не делай этого. Не знаю, что ты задумал, но не делай этого. Когда выберемся в освоенный космос, разберешься ос всеми делами. Если мне удастся получить стипендию, то ты сможешь воспользоваться всеми моими деньгами. Не морщи лоб, я продала грузовой модуль. Так что, на секундочку у меня четыреста тысяч, и неплохие перспективы поступить на учебу за счет государства. Плюс твои деньги, уже почти миллион.

— Если быть точным, то при таком раскладе миллион двести, с копейками, — скривившись ответил Сергей. — За угробленных пиратов и за Эрика, мне заплатят премию триста пятьдесят тысяч.

— Тем более. Получается, что у тебя вполне достаточно средств и на то, чтобы заплатить за окончание обучения с получением лицензии, и на покупку пусть и не нового, но вполне ходового малого транспорта. Все как ты и хотел. Ну ладно, если так уж хочешь, то можешь считать, что я свои деньги положила в банк, вот и будешь мне выплачивать обычную банковскую ставку.

— Вообще-то, это не совсем то, о чем я мечтал.

— Ты что-то задумал, — не вопрос, утверждение.

Сергей взглянул ей в глаза, полные слез и мольбы. Хорошая она все же девушка. Правильная. Жаль только, не получится у него с ней свить уютное гнездышко. Ведь видно, что больно девчушке, но от своего не отступится, будет с маниакальным упорством двигаться к намеченной цели. Не судьба. А раз так, то не след нарушать свои планы.

— Кстати, о деньгах. Я отправил тебе на почту завещание. В случае моей гибели, ты получаешь все. Извини, но в благотворительность и разные фонды я не верю, так что тебе придется стать неприлично богатой.

— Сергей…

— Все. Обсуждать больше нечего. Знаешь, на Земле я однажды увидел рисунок. Цапля готовая проглотить лягушку, но зеленая пупырчатая продолжает барахтаться, и схватив птицу за шею, передавила ей пищевод, а снизу надпись «Никогда не сдавайся». Судьба это не то, что нам предопределено, а то, что мы делаем сами. Везение, удача, это все великолепно, но они бесполезны, если человек сидит на пятой точке и ждет, когда кто-то решит его проблемы или все само рассосется.

— И все же, ты что-то задумал, — шмыгнув носом, повторила девушка.

— Ты даже не представляешь насколько все просто и легко. Тут даже на везение рассчитывать не нужно, достаточно все точно рассчитать.

— Я…

— Все Ирина, пошли обедать. Я отбываю вечерним транспортом на двадцатку. Так надо. И еще, очень прошу, не думай о плохом, а то ведь я парень такой, могу обвинить в том, что ты все сглазила, — Сергей шутливо погрозил девушке пальцем.

— Да ты что. Я не глазливая, — вдруг отчего-то восприняв его слова всерьез, испуганно вытаращив глаза, встрепенулась девушка.

— Вот и ладно, — приобнимая девушку, и направляя ее в сторону двери, решил закончить Пошнагов.

Оно может и не глазливая, может все эти приметы сущая ерунда. Но факт остается фактом, эти ее постоянные опасения в конце концов нашли свое воплощение в реальности. Хорошо хоть не в летальной форме. Так что, Сергей предпочел бы, чтобы она вообще не думала о его предприятии.

Лучше пусть подумает о том, что через двадцать дней с орбиты Океании отбывает транспорт. Это единственная возможность достигнуть цивилизованного космоса. Подобные рейсы он совершает ежемесячно вывозя грузы и отработавших свое акванавтов. И коль скоро тебя здесь ничего не задерживает, лучше уж на него не опаздывать.

В свою очередь на орбиту можно добраться с помощью челноков, ежедневно совершающих рейсы между орбитой и базами, и поднимая с поверхности планеты ее ресурсы. А за одно выполняющих роль перевозчиков пассажиров. На них, и их причалах на орбите, поддерживается постоянное для всех акванавтов давление, поэтому люди могут совершать путешествия не опасаясь последствий для здоровья.

Кстати, это еще одна статья дохода для корпорации. Другого способа перемещения между базами, кроме своего хода попросту нет. Одним челноком поднимаешься на верх, пересаживаешься на другой, следующий к нужной базе и спускаешься на планету. Правда, на всякий случай, лучше бы зарезервировать место заранее, чтобы не пришлось ночевать на орбите. Но и тут ничего сложного, благо местная сеть работает исправно, а челноки ходят строго по расписанию.

Сергею повезло, в салоне рассчитанном на десятерых, их было всего лишь четверо, а на двадцатку их спускалось только двое. Правда за проезд пришлось выложить целую тысячу, и еще две за багаж. И все же скутер оказалось проще захватить с собой, чем на месте покупать новый. А без него ему ну никак. Поэтому он и не роптал.

— Ого. Какие люди в Голливуде. Стах-хановец.

Сергей как раз закончил разбираться со скутером, направив его в причальный бассейн и взвалив на плечи здоровенный баул со своими пожитками, направился в жилую зону. На этот раз он решил остановиться на втором ярусе. В конце концов, Ирина права, не зачем превращаться в скрягу, и экономить буквально на всем. Кстати, он для себя уже решил, что на его корабле, а в том, что он его приобретет, Сергей не сомневался, он постарается организовать максимум комфорта.

Так вот, когда он уже взял курс на жилой сектор, и послышался этот голос, полный сарказма и даже неприкрытой издевки. Очень знакомый голос. Сергею даже не надо было оборачиваться, чтобы безошибочно определить его обладателя. Но он все же это сделал, и встретился взглядом с говорившим.

— Ну здравствуй, Виктор Степанович.

Вот так. Сергей постарался по максимуму быть нейтральным. С одной стороны, вроде как и не прогнулся, заговорил на равных. С другой, дал возможность своему оппоненту сохранить лицо. Если власть на двадцатке ему окончательно не отсушила мозги, то он сделает верный вывод. Если же, это все же случилось, то Сергей не виноват.

Пошнагов конечно же знал о том, что Родин не просто возглавил рэкетиров двадцатки, но даже заделался главой администрации. Сергей подозревал, что это только из-за нежелания выходить в океан, так как других явных и ощутимых преимуществ эта должность не давала. Впрочем, власть, даже самая маленькая, да еще и практически полностью отданная на откуп, вполне способствует обогащению.

Именно это и должно было быть на первом месте для бывшего российского чиновника, не рядового состава. Не-эт, это вовсе не значит, что среди российских чиновников нет нормальных и практически честных людей. Боже упаси. Просто их процент ничтожно мал.

— Воды слухами полнятся, будто ты взлетел, а потом больно приземлился. Решил вернуться к истокам?

Нет, точно власть ему мозги отсушила. Ну чего заводится и Сергея заводит? Пошнагов, даже на секунду отвел взгляд в сторону, чтобы не видеть эту наглую рожу, иначе очень даже мог сорваться. И как видно, это не ускользнуло от двух быков, стоявших рядом с Родиным. Вон как надвинулись, готовые к схватке.

— Слушай Виктор Степанович, нам бы пошептаться. Только минутку, очень прошу.

Ну не входило в планы Сергея устраивать разборки с этой дубиной, переполненной самомнением. Не для того он сюда прибыл. Может Родин и решил бы иначе. Но как видно, его сопровождающие были парнями битыми, а потому без труда углядели, что Сергей далеко не шавка.

Вопросительный взгляд на Родина. Тот в свою очередь, наконец включил мозги, и понял, что данная ситуация для него наиболее благоприятна. Поэтому глянув на своих сопровождающих, он утвердительно кивнул, и те отошли на несколько шагов.

— Слушай Витенька сюда внимательно, — придвинувшись к нему, так чтобы быки не могли расслышать зашипел Сергей. — Первое, твоя правда, был у меня взлет и разом я потерял три миллиона. Вот только если ты не в курсе, те кто меня приземлил, похвастать этим не могут. А еще, несмотря на мои потери, сегодня у меня нет долгов, и в загашнике лежит восемьсот тысяч. Очень сомневаюсь, что у тебя, несмотря на вымогательства, имеется подобная сумма. Второе, никогда не путай меня со своими шестерками, в следующий раз я не стану щадить твое самолюбие. И третье, сделай пожалуйста вид, что меня нет. Просто нет и все тут.

— Все сказал? — Хмуро бросил Родин.

— Я-то сказал все, а ты делай выводы. Некогда мне. Счастливо оставаться.

С этими словами, Сергей поправил сумку с пожитками, висящую на левом плече. Потом, довольно многозначительно, но опять же, чтобы быки не заметили, кобуру с игольником. Наконец изобразив легкий кивок, отвернулся и пошел прямо по коридору, сетуя по поводу того, что лифт отчего-то расположен далеко.

Странное дело, но нападения со спины, он ничуть не опасался. И вообще, как-то не сомневался в том, что Родин сделает правильные выводы. Ну действительно, сколько можно заботиться о его авторитете, пусть и сам о нем хоть немного подумает.

У Пошнагова же хватало своих забот. Перво-наперво снять каюту. Потом посетить механика Мишку и обговорить с ним кое-какой заказ. Нет, в двадцатке Сергей появился вовсе не для того, чтобы мерятся писюнами с Родиным. На самом деле у него были свои виды на окрестности базы. Почему? Просто эту территорию он знает хорошо, а значит и ориентироваться будет куда как проще.

Пока суд да дело, вышел в сеть и запросил Развалова. Того самого интеллигента, что отважился сменить базу на ферму, и выступившего негласным лидером, последовавших за ним фермеров. Это ему сегодня определенно везет, тот как раз был на базе. Прибыл за расходниками, но в связи с ночным временем, решил переночевать, а с утра в обратный путь.

Ничего не изменилось. Как боялся океана раньше, так и сейчас боится. Впрочем, это даже хорошо, так как отвечает расчетам и планам Сергея. Он как тот лягушонок, решил не сдаваться и ухватить судьбу за глотку. Просто для этого нужно выдержать некоторые условия и немного подготовиться. И пока все складывается как нельзя лучше.

— Здравствуйте, Евгений Семенович. Что-нибудь выпьете?

Встретиться они условились в боулинге. С одной стороны, Сергей распробовал эту игру, и ему просто нравилось катать шары. С другой, тут можно и выпить, и перекусить, и спокойно поговорить. При наличии свободных дорожек никто не станет лепиться друг к дружке, а значит и лишние уши будут подальше. В баре такого не будет точно. Встречаться же на нейтральной территории и на сухую, как-то не хотелось.

— Здравствуйте Сергей Демьянович. От угощения не откажусь, — присаживаясь напротив, ответил Развалов. — Прошу прощения за задержку, нужно было закончить кое-какие дела.

— Вы один?

— Разумеется нет. Глупо ездить сюда каждый раз как взбредет в голову, а отвлекаться от серой обыденности просто необходимо. Вот и совмещаем приятное с полезным. Просто ребята завернули в клуб, ну и виды на девочек имеют.

— А вы к продажной любви сугубо отрицательно?

— Отчего же. О здоровье нужно заботиться. Я сугубо отрицательно к этим клубным пляскам. Танцевать не умею, а выглядеть смешным не хочется.

Сергей внимательно смотрел на устроившегося напротив мужчину, составляя о нем новое мнение. Именно что мужчину. Потому что перемены в нем были весьма разительными. Он прибавил в массе, и теперь не выглядел болезненно-худым. Плечи стали более крутыми, руки налились силой. Взгляд уверенный. Сомнительно, чтобы сегодня этого человека смогли бы запугать быки Родина.

Понял Сергей и ошибочность своего мнения относительно намерения Развалова переночевать на базе. Нет, он вовсе не боялся океана. Теперь не боялся. И остался здесь на ночь именно по уже озвученной причине. Парням, да и ему самому, время от времени нужно отвлекаться от постоянной работы, и выпускать пар.

Неужели Сергей ошибся в своих расчетах и перед ним сформировавшийся лидер небольшой общины. Мог ли этот человек, воспользоваться данным Сергеем советом и создать крепкую команду способную за себя постоять? Окинув его еще одним взглядом, Сергей понял — этот, мог. Поэтому разговор он повел без особой надежды на успех.

— Как устроились на ферме?

— Спасибо, хорошо. Поначалу правда было жутко, до одури. И это несмотря на то, что мы последовали вашему совету и закупили тяжелое вооружение. Только когда искин на пару с двумя скаутами приголубили акулу, мы уверовали в надежность защиты и перестали шарахаться от каждой тени.

— А в остальном как?

— Вы о пиратах?

— О них родимых.

— Я слежу за новостями в сети. Привычка еще с Земли, знаете ли. Ну вы знаете же такое выражение как кухонная интеллигенция. Вот я один из ярых представителей этой прослойки.

— Там перемывали кости правительству, а здесь корпорации?

— Нужно же как-то бороться со скукой. Но вам, как я погляжу, скучать некогда. Уничтожить трех пиратов за неполный год, таким не может похвастать даже служба безопасности.

— Есть такое дело. Правда не обошлось и без потерь.

— Подробности не поведаете?

— С легкостью. Но хотелось бы сначала услышать что-то от вас.

— Вы опять о пиратах?

— Да.

— Появились. Примерно через месяц пожаловали. Поговорили, пришли к соглашению.

— А подробности услышать можно?

— Ну мы с парнями пришли к выводу, что такое явление как пиратство нам не изжить, и вообще пусть этим занимаются соответствующие органы. Но и грабительские условия пиратов принимать не стали. Наличие тяжелого вооружения оказалось достаточно весомым аргументом в этом споре. Словом сошлись на одном грузовом модуле в десятидневку. Они прибывают за ним каждый девятый день, и уходят.

— Это вы лихо. Помнится, с меня они хотели получать в два раза больше. А послать по известному адресу не пытались?

— Была такая мысль. Тем более что мы можем довольно серьезно огрызнуться. Но по здравому размышлению поняли, что нам это может обойтись куда дороже. Отобьемся от одного пирата, появится другой. Словом одни сплошные расходы. Ну и риск. Никто ведь не поручится в том, что никто из наших не пострадает.

— Поэтому решили платить.

— Это проще.

— Но отчего же не приголубить пирата? Трофей с легкостью перекроет все ваши потери и что-то мне подсказывает, что вы останетесь в значительном барыше. А ведь есть еще и премия за уничтожение пиратского судна, раз, и если повезет и СБ обнаружит там данные о контрабандистской базе, еще один миллион, это два. По моему достаточно, чтобы рискнуть.

— Мы находимся в заранее невыгодном положении, — покачав головой, возразил Развалов. — Вы ведь помните, что неподалеку от фермы начинается склон впадины. Вот из-за него они и появляются, там же у склона устанавливают грузовой модуль. Оттуда могут и атаку организовать, оставаясь невидимыми для нашего сканера. Это не сложно, учитывая то, что ферма имеет неизменные координаты. И потом, даже если мы его сможем, как вы выражаетесь, приголубить, субмарина затонет на недосягаемой для нас глубине

Нда. Все же Сергей переоценил Развалова и его товарищей. Океана они уже не боялись, это факт. Но и бойцами не стали. Нет, если прижмет, то они не будут трястись в уголке, а примут бой. Но это только в том случае, если у них не будет другого выхода. А так. Они все те же. Готовы платить, лишь бы их не трогали, разве только научились выторговывать себе более выгодные условия.

Оно вроде все доводы Евгения Семеновича звучат вполне логично и обоснованно. Вот только… Кто хочет что-то сделать, думает как. Кто не хочет, думает почему.

Развалов вполне логично обосновал позицию фермеров и тяжесть ситуации, в которой они оказались. Правда даже не попытался высказать предположение, что можно было бы сделать, чтобы отвадить пиратов от своей фермы.

Закупить не дешевое тяжелое вооружение, чтобы только защищаться от хищников? Вообще-то оно того не стоило. И потом, с этим вполне справятся пара скаутов, имеющих двойное назначение. Но похоже им так спокойнее.

С другой стороны, это как нельзя лучше устраивало Сергея. Потому что идеально вписывалось в его план. То что фермеры не отвадили от себя пиратов, было ему только на руку. В принципе, задуманное вполне можно осуществить на любой территории. Однако когда местность тебе знакома как свои пять пальцев, это уже треть успеха…

На двадцатке Сергей провел еще два дня. После чего, загрузил в арендованный у механика грузовой модуль свои пожитки, и отбыл в открытый океан. Его могли наблюдать отдаляющимся от базы в северном направлении. Где-то там в сотне километров находилась база тридцать, и он вполне мог направиться в ее сторону.

Далековато, не без того, но отправляться в подобное путешествие на космическом челноке, довольно дорого. Уж лучше своим ходом, прихватив с собой пару тройку запасных энергетических кристаллов. Правда в том случае, если не болеешь медвежьей болезнью. Все же, путешествие отнюдь не отличается безопасностью.

И никто не мог предположить, что он сделает крюк, после чего обойдя двадцатку по большой дуге, направится в противоположную сторону. Очень странный финт, если не сказать больше. А главное непонятно для чего ему это нужно. Тем более, что в том же направлении, примерно одновременно с ним вышли фермеры. И если он направлялся к ним, а никого другого там просто не было, то куда безопаснее передвигаться в компании, тем более, если у тебя самый обычный скутер, не имеющий никакого вооружения.

Однако, Сергей точно знал, что ему с Разваловым и его товарищами не по пути. Кто его знает, как они себя поведут, едва только прознают о его намерениях. Если они испугавшись последствий поспешат с предупреждать пиратов, то у него не только ничего не получится, но еще и голову сложит. Так что, лучше уж так, тишком да бочком.

До места добрался уже к ночи и без проблем. Что не могло не радовать. Ну не входили в его планы никакие приключения, их у него и без того должно быть предостаточно. Так что, такой подарок океана как несколько часов пути без приключений Пошнагов очень даже оценил.

Несмотря на то, что в воде сейчас никого не должно было быть, предпочел лишний раз не высовываться. Он и к ферме-то подобрался со стороны впадины, укрываясь за переломной губой. Что с того, что фермеров сейчас в океане нет. Зато есть недремлющий искин, и сканер кругового обзора, которые могут засечь его на раз.

Отключив систему жизнеобеспечения, Сергей перешел на резервную. Вообще-то она не была предусмотрена, и Михаил смотрел на Сергея как на больного, но все же заказ исполнил. Дополнение к костюму исполненное механиком, представляло собой баллон наполняющийся дыхательной смесью. В этом случае, Сергей мог извлечь энергетический кристалл, и переложить в специальный футляр, блокирующий любое излучение. Кстати, туда же отправились и кристаллы от оружия.

С помощью этих ухищрений, Сергей теперь был практически незаметен для сканеров, разве только его примут за какой-то живой объект, каковых в океане превеликое множество. А вот с человеком его точно никто ассоциировать не сможет. Просто потому что, человек здесь просто обязан выдавать излучение энергетических кристаллов.

Выбравшись из впадины, Сергей довольно скоро обнаружил грузовой модуль. Как и ожидалось пустой. Ничего удивительного. Водоросли необходимо доставить и подвергнуть криозаморозке в течении суток, в противном случае, можно все выбрасывать. Сегодня же, закончился восьмой день. Опять же, этот модуль вмещал в себя дневной заработок всей бригады, а половина парней только к вечеру вернулись из двадцатки.

Длительная практика обращения с охотником, Сергею пошла на пользу. Поэтому он сразу же прикинул, как именно пират будет подхватывать модуль. Потом, вполне уложившись в полчаса подготовил встречу для дорогих гостей и поспешил обратно за урез.

Когда он вернул кристалл на место, тут же послышалось жужжание, а индикатор зарядки замигал так, словно он врубил ранцевый двигатель на полную мощность. Ничего не поделаешь. С одной стороны вдвое увеличившаяся нагрузка на регенератор. С другой, дополнительное оборудование в виде компактного насоса высокого давления, закачивающего дыхательную смесь в баллон.

Когда баллон опять наполнился дыхательным газом, Сергей вновь вернулся к модулю. Нужно было закончить подготовку. Подобрал удобное место, так чтобы оказаться под брюхом охотника. Вырыл углубление, между двумя валунами, чтобы особо не увлекаться рытьем траншеи.

Здесь он должен будет находиться перед нападением на бандитов. Получилось вполне уютно. Нет, сутки напролет здесь лежать не рекомендуется, все тело занемеет. Но за пару часов до предполагаемого времени очень даже. Осталось только замаскировать, чтобы фермеры не заметили.

Полюсом к этому укрытию, специальное покрывало, изготовленное Михаилом по спецзаказу. Находясь под ним, можно было без опаски пользоваться любым оборудованием. Материал имел достаточную плотность, чтобы не пропускать излучение. Правда, он же не позволяли использовать встроенный сканер персонального искина. Но с этой задачей вполне справлялся другой выносной, устроенный на одном из валунов и соединенный с искином, который Сергей собирался установить позже.

Пираты или если быть более точным, рэкетиры появились с наступлением темноты. В смысле, здесь и без того, уже несколько часов как стемнело. Но они прибыли в то время, когда нормальные люди уже спят. Либо пашут ребятки на износ, либо не рассчитали время. А может и неприятность какая случилась.

Не суть. Главное, что они появились и начали вполне ожидаемые маневрирования. Пассивный сканер без труда фиксировал все их движения и исправно передавал сведения искину. Сергей же наблюдал картину на голографическом экране Алексея.

— Здравствуйте парни, — неожиданно раздался голос Развалова на общей волне.

— Здорово Семеныч. Чего не спишь?

— Вы сегодня подзадержались.

— Не переживай, за наши косяки вам ответ не держать. Случись испортится груз, предъявы кидать не будем.

Ишь ты. А парни-то русские. Или во всяком случае из России. Уж больно специфический сленг. И еще. Несмотря на то, что говорят с измененным голосом, видно, что общаются без дополнительного искина. В смысле, искин конечно же левый, в этом деле светить настоящий глупее не придумаешь. Но сразу видно, что никто с переводчиком не играет, так как любой переводчик уже завис бы от сленговых словечек. Другое дело, что голос все же изменен.

— Слушайте парни, я тут хотел вам сказать, — слегка помявшись, вновь начал Развалов.

— Хотел говори, чего тянуть кота за подробности, — ответил все тот же голос.

— Я тут в двадцатке встретил одного мужика. Пошнагов такой. На его счету уже три пирата. Он интересовался нашими делами на ферме. Спрашивал, крышует ли нас кто.

— Ну и?

— Я ответил, что крыша есть. Ну мало ли, что он там удумал.

— Правильно и сделал. Мы твоя крыша, пусть знают все и не лезут. Не парься, все путем.

— Это-то так. Но потом мы поговорили… Я конечно ни за что не поручусь, но мне кажется, что он решил стать охотником за головами. В смысле, начать охотиться на вас.

— Во-первых, если это тот самый парень о котором я думаю, он потерял свою субмарину. А с голыми руками против танка, это самоубийцей нужно быть. Во-вторых, даже если у него что-то и выйдет, ему нужно сначала обзавестись свидетелями. Среди вас же больных на голову нет?

— Если он доберется до вас, то СБ достаточно выпотрошить наши искины, чтобы понять, что он не врет. Так что, награду он свою получит, даже если мы будем клясться, что имели с вами дело сугубо добровольно.

— А чего это ты нас предупреждаешь? — Не выдержав, хохотнул второй член экипажа.

— А к чему что-то менять, если все само по себе устаканилось. Словом, вы бы поосторожнее.

— Вот же задолбали. Да кто такой ваш этот Пошнагов, чтобы мы тряслись при одном упоминании его имени. Короче не мешай. Иди спать, — не выдержав окрысился первый.

Ай да Развалов. Сдал на раз. Теперь остается только посмотреть, не предпримут ли рэкетиры, каких-либо дополнительных мер предосторожности. Ну, Евгений Семенович, погоди. Аукнутся еще тебе мышкины слезы.

Интересно, а кто это еще предупреждал этих придурков? Может Родин? А что, вполне возможно и даже наиболее вероятно. К тому же, есть возможность избавиться от надоевшего кадра, чужими руками. Но тогда получается, что Витенька связался с контрабандистами и пиратами. Если так, то он куда дурнее, чем думал Сергей.

Ладно, об этом потом. Сейчас главное охотник. Тот в свою очередь совершает вполне обычные маневры, чтобы не просто подцепить модуль на скорую руку, а серьезно так, основательно. Тогда по всему, в скором времени должен появиться пловец. Иначе правильно модуль не закрепить. Аварийный режим он и есть аварийный, особой надежностью он не отличается. А это чревато, тем более если собираются идти над впадиной.

Пора. Дальше тянуть никак нельзя. Извлечь кристалл из регенератора. Так, все работает нормально. Пошел обратный отсчет. У него ровно тридцать минут, пока в баллоне не закончится воздух. Впрочем, этого времени должно хватить с избытком. Либо он уложится во временной лимит и выйдет в дамки. Либо… Нет, все равно уложится. Это же целый вагон времени и для того, чтобы разобраться с пиратом и для того, чтобы потерять дурную голову, удумавшую все это.

Нда-а. Все же передвигаться с помощью обычных ласт, не такое уж и приятное занятие. Вот если бы у него был бы опыт еще с Земли, тогда еще туда-сюда, но вот так, можно сказать с кондачка. Он конечно же сегодня попрактиковался, вот только это как мертвому припарка. Хорошо хоть даже и не думал надеяться на свои способности и устроил позицию там, где предположительно должно будет находиться брюхо охотника. Впрочем, чего это должно, когда вот оно, висит над головой, буквально в метре.

Если сканер пиратов сейчас и засек внезапно появившуюся цель, то расценит ее однозначно, как обитателя океана. Главное, чтобы ни как угрозу пловцу. Иначе, тут же примет меры к атаке. А чтобы этого не произошло, Сергей предпочитает передвигаться буквально по дну. Все же хорошо иметь опыт вождения охотника, и не по виртуалу, а в реале представлять его возможности.

Сергей передвигается, под охотником, покрывшись холодной испариной. И это уже далеко не в первый раз, за последние сутки. Как-то неуютно ощущать себя безоружным, за время нахождения на Океании, Сергей просто не мыслил себя без оружия. Которое никак не могло быть лишним в этих опасных водах. В смысле, он держал в руках штурмовой игольник, но тот сейчас тянул только на дубинку, так как без кристалла, не мог выпустить ни единого заряда. Был еще и нож, который кстати уже однажды спас ему жизнь, но лучше бы все же держать в руках что-то более существенное.

Но с другой стороны, сейчас оружие ему и не нужно. Разве только по закону подлости появится какой хищник. Но лучше бы не надо. Лишнее это. Где же это. Видимость не просто плохая, а исключительно никакая. А что тут поделаешь. Шлем задействовать не получится, так как кристалл сейчас покоится в контейнере. Мощность же Алексея настолько мала, что он позволяет видеть не далее пяти метров, а при отсутствии подсветки, так и вовсе видимость не превышает пары метров.

Ага, вот он, карабин прикрепленный к тросу. Теперь подобраться к одному из колец и зацепить его. Не сказать, что перехлестнутый через один из валунов трос сможет бесконечно долго удерживать такую массу. Но какое-то время все же подарит. А может и удержит, коль скоро это окажется только вершиной какой-нибудь скалы. Впрочем, все же вряд ли. Даже если выдержит валун, не выдержит трос.

Еще немного времени предоставит грузовой модуль, закрепленный сразу двумя тросами. Пришлось повозиться не без того, но все же получилось неплохо. К тому, же зная устройство запоров модуля, Сергей сделал так, что автоматически сбросить его не получится.

Есть! Послышался звук отходящей в сторону двери. А вот и акванавт. Нда-а. Это насколько же нужно быть в себе уверенным, чтобы вот так, без намека на какое-либо опасение не осматриваясь по сторонам, двинуться прямиком к грузовому модулю? Отчего такие детали? Так ведь парень прет как танк, при атаке на Зееловские высоты, в смысле у него включены и плечевые и головной фонари. Никаких сомнений, так куда удобнее.

Нет, Сергей в своем возмущении вовсе не имел ввиду опасность исходящую от него. В конце концов, парни и впрямь могли его не опасаться, потому что, не могли уловить никакого источника энергии, а как уже говорилось, человек в этих водах, без этого обойтись не мог. Ну, почти не мог. О таком анахронизме как банальный акваланг, при наличии регенераторов, как-то не вспоминалось.

А зря. Можно сколько угодно смеяться над кремневым ружьем, но никак нельзя отрицать того простого факта, что это смертоносное оружие. Вот только, такое ружьишко самое последнее, что может прийти в голову современному человеку, если вообще может.

Но ведь кроме человека, есть еще и местные хищники. Не-эт, Сергей уже успел изжить в себе привычку пользоваться этой иллюминацией. Разумеется фонари у него были и находились в исправном состоянии. Но после встречи с тем недомерком, он предпочитал обходиться прибором ночного видения. Кстати, под таким названием этот хищник и вошел в справочники.

— … сканере чисто. Работай спокойно.

— Ты давай там повнимательнее. Говорят тут одних приласкала тортилла, — все же недовольно буркнул второй рэкетир, находившийся в воде.

— Было бы не плохо, если бы она здесь появилась. Подняли бы солидно, — весело заметил первый.

А вот это уже просто отлично! Получилось нащупать чистоту пиратов. Ничего опасного в этом нет, так как Алексей работает на биотоках, а потому никак не может выдать своего владельца. Послушать же о чем шепчутся эти двое не помешает. Мало того, что они перешли на другую волну, так еще и используют слабый сигнал, распространяющийся не далее полутора сотен метров. Очень удобно, когда хочешь избежать лишних ушей.

Разумеется, использовать искины куда надежнее. Уж этот-то разговор никто не сможет подслушать. Разве только служба безопасности, которая постоянно мониторит сеть. Это не так уж и трудно, учитывая замкнутость и не такое уж большое количество пользователей. Так что, лучше бы поостеречься, еще проронишь ненароком контрольное слово и угодишь на крючок СБ.

Пока первый занят и никак не может видеть Сергея, он поднялся вдоль противоположного борта повыше. Так, вот здесь, будет в самый раз. Извлек из сумки коробку оборудованную присоской. Приложил к корпусу. Есть. Теперь не отпадет, даже если охотник даст самый полный ход. За взрыватель можно не беспокоиться. Пассивный, энергии не больше чем в обычной земной батарейке, никакой сканер не обнаружит, если не искать целенаправленно, а у ж на корпусе субмарины, которая сама фонтанирует излучением и подавно.

— Готово. Врубай лебедку, — опять послышался голос второго.

— Принял, включаю.

— Пошла, — раздался громкий сдвоенный щелчок. — Есть, встало на место. Возвращаюсь.

— Давай.

А вот теперь пора. И лучше бы поторопиться, потому как второй попытки у него точно не будет. Опуститься на дно получилось довольно споро, что не могло не радовать. Все же определенные опасения по этому поводу имелись. Теперь пристроиться между уже знакомыми валунами, куда вышел благодаря тросику, как по нити Ариадны. Все же время все хорошенько продумать у него было.

Вот и второй. Возвращается на Субмарину. Черт! Да какой возвращается, он уже почти у входа. А вот это в планы Сергея никак не входило. Если еще окажется что и тот внутри в гидрокостюме, то Пошнагову придется совсем кисло.

По плану следовало устроиться под покрывалом. Но парень оказался очень уж сноровистым акванавтом. Или Сергей неповоротливым без ранцевого движителя. В любом случае, Пошнагов опоздал и прятаться времени уже нет. Нельзя терять ни секунды. Быстро вскрыть контейнер с кристаллом от штурмового игольника. Подхватить его пухлыми как сардельки пальцами. Постараться не уронить. Вот так. Теперь вставить в гнездо.

— Саня, берегись! — Вдруг послышался встревоженный голос первого, — Там пловец.

— Уверен?

— Только что сканер засек энергетический кристалл.

— Где?

— У меня под брюхом.

Закрыть крышку. Свет фонарей второго бойца пропал. Где он сам не понять. Искин без связки со шлемом практически бесполезен, а тот в свою очередь получает энергию от кристалла системы жизнеобеспечения, сейчас покоящегося в футляре на поясе.

Оружие активировано. Поздно! Где теперь искать этого пловца!? Характерный жужжащий звук издаваемый проворачивающейся башенкой. Черт, его же сейчас разнесут из пушки!

Команда об активации заряда соскользнула с его губ как-то сама собой. А потом был форменный ад. Вообще-то, взрывчатки в заряде было не больше чем в обычном нурсе. Вот только, Сергею как-то никогда не доводилось на себе испытать все прелести разрыва этого заряда. Даже если они рвались неподалеку, взрыв всегда смягчал корпус, опять же, рядом это понятие относительное. А тут… Ну не даром же, подрыв одного снаряда глушит любое живое существо в солидном радиусе от эпицентра.

Защита сработала практически мгновенно. Но и того, что успел схватить Сергей, хватило, чтобы перед глазами поплыли разноцветные круги. Плюс к этому, многотонного охотника все же слегка прижало к грунту и если бы, Сергей не находился бы между валунами, то возможно его просто раздавило бы. А так, все вышло вполне удачно.

Силы удара оказалось явно недостаточно, чтобы проломить корпус или повлиять на местоположение валунов. Так что Сергей кроме легкой контузии, отделался еще и легким же испугом. Хорошо хоть основной удар принял на себя корпус охотника, а остальное распространилось в другую сторону, до Пошнагова же добрались только отголоски.

Но расслабляться никак нельзя. Воспользовавшись тем, что субмарина слегка приподнялась, Сергей ужом выскользнул от нее на противоположную от второго пловца сторону. И сделал это вовремя, так как субмарина не стала долго висеть над дном и легонько подпрыгнув как мячик, вновь опустилась, на этот раз не собираясь никуда двигаться.

Нда-а. Дуракам везет. Вообще-то подобный финт с подпрыгиванием это просто чудо какое-то, на повторение которого нечего и рассчитывать. Нет, ну додуматься, активировать заряд находясь под брюхом корабля. Оно конечно, он собирался сначала активировать все свое вооружение, гидрокостюм и только потом начинать действовать. А перед подрывом вообще находиться с противоположной стороны. Предварительно из укрытия подстрелив вражеского пловца.

Вот только жизнь как всегда преподнесла сюрприз, и лишний раз подтвердила, что даже самый идеальный план, может дать сбой. Хм. Вообще-то зачастую как раз так и происходит.

Пока эти мысли мечутся в голове, руки выполняют свою работу. И наконец все системы гидрокостюма активировались, что в общем-то не может не радовать. Окружающая картина резко преобразилась. И в первую очередь благодаря тому, что обзор ПНВ тут же прыгнул до радиуса в двадцать метров.

Отчего-то Сергей в первую очередь взглянул на охотника. Вернее на результат своей диверсии. Сверху и сбоку, в районе носа, видна рваная пробоина, диаметром едва ли не в метр. А он и не ожидал, что сила взрыва может быть столь мощной. Корпус субмарины конечно композитный, вот только по прочности он может поспорить и со сталью. Не с броней, но все же.

Стоп. Не время любоваться творением рук своих. Второй все еще жив и пострадал куда меньше, чем Сергей. Тут к гадалке не ходить. Его ведь прикрывал корпус субмарины. Иными словами он занимал ту самую позицию, которую должен был занимать по плану сам Пошнагов.

Ну и где его искать? Теперь это игра в кошки мышки, причем в кромешной тьме. И результат предсказать совершенно невозможно. Разумеется на стороне Сергея преимущество в знании местности. Вот только отчего-то данное обстоятельство теперь не казалось ему столь уж большим преимуществом. Да еще и в условиях непроглядной тьмы.

Вспомнив обводы бровки склона впадины, Сергей направился к ней, чтобы укрыться от сканера противника. Если тот станет поджидать Пошнагова на месте, то Сергей выйдет ему во фланг и при этом окажется неподалеку. Всего-то метров пятьдесят. Для штурмового игольника вполне приемлемо.

Правда, в случае если на пирате не окажется серьезной брони. Даже та легкая, что на Сергее препятствует стопроцентному поражению цели. Все зависит от угла, под которым игла столкнется с броней. Если же на пирате тяжелый бронекостюм… Акванавты предпочитают им не пользоваться, слишком уж он неуклюж и дорог. Но когда занимаешься подобным промыслом как пиратство, подобные траты уже не кажутся столь уж лишними.

Эт-то еще что такое? Кто-то вызывает его по сети. Ах да, сеть. После взрыва глушилка пирата перестала действовать и появился доступ к сети, а следовательно и связь. Отличная возможность вызвать подкрепление. Конечно оно будет добираться минимум минут сорок, но лучше уж так. Когда надеешься только на себя, то более собран.

Сергей вновь бросил взгляд в уголок экрана на забрале. Странно, ник вызывающего ему не знаком. Кому это там неймется. Придется обождать, ему сейчас некогда. Вот разберется с пиратом, тогда пожалуйста. Пошнагов отклонил вызов, а при повторно и вовсе временно заблокировал этот ник. Ну некогда ему, неужели не понятно.

Нет, ну не идиот. Ну почему было не приобрести скаут, тем более таковые всегда есть в продаже, это же не охотники, товар куда более ходовой. Сейчас бы имел полноценную боевую единицу, обеспечивающую неоспоримое преимущество. Игломет в споре двух акванавтов, это уже серьезно.

Осторожно обогнул поворот, кто его знает, вдруг пират так же решил воспользоваться бровкой. Вроде никого. Продвинулся еще дальше, после чего решил приподняться над бровкой и осмотреться. Нда. Осмотр ничем помочь не смог. Сканер не засек никакого движения или источника энергии.

В принципе ничего удивительного. Перед Сергеем лежала практически ровная поверхность. Но в том-то и дело, что практически. Здесь имелись и редкие валуны, и кое-какие складки. Если пират залег за каким-нибудь валуном, этого будет вполне достаточно чтобы укрыть сигнал кристалла. В этом случае, чтобы его обнаружить нужно подняться повыше. Но тогда и Пошнагова гарантировано заметят.

Сергей лихорадочно соображал, как ему быть в данной ситуации. Если он начнет продвигаться вперед придерживаясь дна, ничего не изменится. Его шансы обнаружить противника будут все так же минимальны, а вот тот, будет иметь для этого куда большую возможность. Может все же вызвать СБ, и пока поиграть в кошки мышки?

И вдруг его осенило. Ведь он был обнаружен не пловцом, а с борта субмарины, обладающей более мощным сканером, способным не просто обнаруживать цель, но и анализировать ее. Сканер же акванавта не имеет таких возможностей. Сигнал кристалла игольника значительно слабее, чем у основного. Конечно Пошнагов этого никогда это не проверял, но получается, что акванавт не может обнаружить столь слабый сигнал. Ведь пират запрашивал, где именно притаилась опасность.

Сергей быстро оценил состояние баллона для дыхания. Практически полный. Ну да ничего удивительного. Сколько он пользовался тем баллоном, минут пять шесть, не больше. Опять вынуть кристалл из системы жизнеобеспечения и в футляр его. Мысленно погладить себя по головке, за то что не сбросил ласты. Впрочем, это не его заслуга, просто некогда было думать еще и об этом.

Уже поднявшись на пяток метров, Сергей обнаружил пирата. Нет, тот и не собирался отсиживаться на какой-то позиции, поджидая появления Сергея. Вместо этого, он вел активный поиск. Грамотный мужик, ничего не скажешь. Точно просчитав действия Сергея, он уже спустился за бровку и осторожно приближался к тому самому повороту, который недавно обогнул Пошнагов. Ловко. Эдак он вышел бы ему в тыл. Битый жизнью мужик, ничего не скажешь.

Сергей вновь опустился, но на это раз не к склону впадины, а на дно шельфа. Перебирая по дну руками и помогая ластами, он подобрался к бровке перед поворотом. Пусто. Пират уже прошел за поворот. Все так же по верху, Сергей срезал угол и вновь выглянул над бровкой, на этот раз за поворотом.

Вот он красавец. До него метров двадцать не больше. Если бы, сейчас система костюма была бы активирована, то Сергей сумел бы его рассмотреть. А так, только засветка на экране шлема. Ничего не поделаешь, придется пользоваться тем, что есть.

Вероятно, пират что-то такое почувствовал или его сканер все же уловил наличие источника энергии. Потому что пловец вдруг дернулся, пытаясь найти укрытие. Но Сергей в этот момент нажал на спуск и поток игл одной непрерывной очередью устремился к цели.

Он прекратил стрельбу только когда магазин на две сотни игл опустел. Потом заменил его на полный и вновь взял пирата на прицел. Тот продолжал светиться точкой на экране Сергея. Вот только теперь эта точка была неподвижной. Не двигался и Сергей, предпочитая лишний раз не отсвечивать.

Минут через пят, он все же двинулся на сигнал. Не вечно же вот так сидеть. Тем более, что если бы пират был бы жив, вряд ли он стал бы, лежать на виду. К чему так подставляться, наверняка постарался бы воспользоваться укрытием. А если бы был ранен, то не смог бы сохранить не подвижность и подавно, просто потому что вода начала бы разъедать его тело подобно кислоте.

Осмотр показал несомненную гибель объекта. Минимум четыре иглы нанесли смертельные ранения, еще штук шесть, попали в разные части тела. Кстати, одна из игл угодила в искин, превратив его в кусок бесполезного хлама. Впрочем, возможно СБ сможет что-то выкачать из него. Разумеется, если пребудет вовремя. И лучше бы с этим не затягивать.

Сергей связался с Ганидом, сообщив о случившемся и посоветовав поторопиться. Тот отреагировал целым потоком брани, как видно по орбитальному времени сейчас то же ночь. Потом приказал никуда не деваться и отключился.

А Сергей и не собирался никуда исчезать. Вот разве только отправился к субмарине, убедиться в том, что второй пират так же мертв. Находясь во власти паранойи он не стал активировать костюм и сейчас, предпочтя поработать ластами. Кто их этих пиратов знает, на что они способны. Вон, этот оказался каким продуманным. Если бы не преимущество Сергея в невидимости, к гадалке не ходить, разобрал бы его на раз.

Его опасения оказались напрасными. Первый из пиратов перестраховался и обрядился в гидрокостюм. То ли это было разработанное ими правило, то ли судьба погибшего буквально рядом с этим местом американского экипажа им была слишком хорошо знакома. Но факт остается фактом. Как и то обстоятельство, что это ему не помогло. Он был мертв. Результат взрыва не иначе.

Все же Сергей дурак. К чему все это ребячество? Достаточно было дождаться, чтобы оба пирата оказались внутри судна, после чего активировать заряд. Даже если бы они оказались контуженными, ему ничего не стоило бы добить их, пока они беспомощны. Что же, будет уроком на будущее.

Уроком? Да к чертям собачьим такие уроки. Все, это было в последний раз. Очень скоро у него корабль до Ирианской империи, и плевать он не хотел на все эти разборки с пиратами, и прочей братией Океании.

Стоп. А кто это его вызывал. Так сделать запрос. О! А он ответил сразу.

— Кто это, — недовольно буркнул Сергей обшаривая жилой отсек пиратской субмарины.

— Здравствуйте Сергей Демьянович, это Илья Лупин, — послышался молодой и задорный голос.

— Какой еще Лупин? — не понял Сергей.

— Ну я на ферме в бригаде Развалова. А это вы?

— Я, я, кому же еще-то быть, — прекрасно поняв вопрос парня, которому судя по голосу было лет двадцать, недовольно ответил Сергей.

А с чего собственно говоря ему быть довольным? С одной-то стороны он вроде как победитель. Но с другой, Развалов сдал его на чистом глазу. То что, пираты не отреагировали на его предостережение, дело десятое. И что-то подсказывало Сергею, что остальные фермеры были далеко не против подобного подхода.

— Сергей Демьянович, я хотел вам помочь. Но только не знал куда именно стрелять. Отметки-то одинаковые, мы ведь с вами лично не знакомы.

Угу. Если бы они уже общались бы раньше, то их искины сохранили бы сведения друг о друге. А так, на экране сканера получались две, фактически безликие отметки. Получается, не все на ферме разделяют мнение Развалова. Но как всегда решает большинство. Вот и пришлось меньшинству смириться с выплатой рэкетирам.

— Я тебя понял, Илья. Спасибо, но я и сам разобрался. Но я не забуду об этом.

— Да о чем вы. Вот если бы помог…

— Я о том, что кое-кто меня сдал. Передавай привет Развалову, и посоветуй этой интеллигентской морде, не попадаться мне на глаза. Я бы и сам, да боюсь, что психану и полезу на ферму, выворачивать ему кишки наружу. Все отбой.

Вскоре прибыл Ганид, устроивший свой штаб на борту десантного многофункционального корабля. Сергей впервые был на его борту и надо заметить остался под впечатлением. Десантный отсек был отделен от пилотского переборкой. Мало того, в этих двух помещениях было разное давление и атмосфера. У пилотов орбитальные, а здесь, глубоководные.

Вдоль бортов устроились ряды с регенерационными капсулами. Кстати, куда более продвинутыми, чем те, что были на борту «Щуки». А может все дело в том, что это был военный образец. В любом случае, они были очень удобны, хотя бы тем, что в них можно было ложиться прямо в бронекостюме.

Ганид устроился за небольшим столиком, оборудованным стационарным искином. Он так и не покидал пределы корабля. Незачем. Бойцы отряда довольно опытные, служат в подразделении уже давно, к чему путаться у них под ногами.

— Ну наконец-то ты сделал хоть что-то правильно. Надеюсь мы прибыли вовремя и нам удастся извлечь нужную информацию из останков электроники.

— Ну, если не удастся, вы всегда можете воспользоваться вот этим.

Сергей протянул Ганиду, персональный искин первого из пиратов, погибшего внутри субмарины. Этот гаджет оказался абсолютно целым. Во всяком случае, именно таковым он выглядел.

— Ого. Похоже на этот раз ты вытянул-таки счастливый билет.

— Господин Ганид, а можно, прежде чем вы приметесь за этот искин, вы посмотрите вот этот терминал. Все же искин был защищен чехлом.

— Хм. Вообще-то это приравнивается к банковским операциям. Да и подбор кода дело не такое уж скорое…

— Господин Ганид, вы как-то обмолвились, что вам это по силам. Терминал пробыл в воде полтора часа. Пять процентов от содержимого.

— Десять, — как ни в чем не бывало, согласился дознаватель, как видно осознав, что дальнейшие препирательства могут пойти во вред.

— Идет, — не торгуясь согласился Сергей.

Что же, терминал его порадовал. На счет Сергея упало триста пятнадцать тысяч. А вот что касается искина, его ждало очередное разочарование. Впрочем, с каждым разом уверяясь в том, что контрабандисты плотно завязаны с корпорацией и по сути являются ее детищем, Сергей был уверен в том, что этой награды не получить никому. Но возможно что именно вот эти парни и впрямь не имели ничего общего с контрабандистами.

— Что такое не везет и как с ним бороться, — вздохнув произнес Сергей, когда Ганид озвучил данные.

— Это точно. Прошлые пираты, оказались всего лишь в сговоре с механиком Эриком и собирались заработать на регенерации. Учитывая секретность, у них были неплохие шансы. Эти оказались в сговоре с главой администрации двадцатой базы. Кстати, если бы не ты их убил, то я решил бы, что за этой схемой стоишь именно ты.

— С чего бы это? — Искренне удивился Сергей.

— А с того, что эта схема раньше не работала. Фермеров конечно же обирали и прежде, но только взятое с них, уходило к контрабандистам. Тут же предусмотрены полуофициальные методы. А господин Горх еще удивлялся тому, что показатели двадцатой базы несколько выросли.

— Мне не очень нравится ваше высказывание, насчет полуофициальности. Уж не хотите ли вы подвести меня под нехорошее дело, к примеру преднамеренное убийство и штраф?

— Добрее нужно быть Сергей, и о людях думать получше. Нет, я не собираюсь делать ничего подобного. Вымогательство путем угрозы расправой, причем не единичное, установленный факт. Так что, ты получишь свою награду, — Дознаватель, вперил в Пошнагова внимательный взгляд.

— Сколько, — вздохнув спросил Сергей.

Ничего не попишешь, похоже дельце все же скользкое, и без смазки никак не обойтись. Впрочем, чему тут удивляться, чиновник он даже на другой планете останется чиновником. Причем абсолютно без разницы на кого он работает, на государство или частную компанию.

— Все те же десять процентов.

— Мог бы сразу заказать двадцать за раскодировку терминала.

— А ты знал сколько там денег?

— Разумеется нет.

— Вот и я не знал. Но ведь есть еще один бонус, охотник является твоим законным трофеем. Кстати, ты можешь сам мучиться с ее доставкой, а можешь уплатить всего лишь сто тысяч, и наш пилот без труда подцепит ее.

— Ну ничего на этой планете не делается бесплатно, — невольно всплеснул руками Сергей.

— Я тебе открою страшную тайну. Во всей вселенной ничего не делается просто так, правда расценки везде разные. Так что, я договариваюсь с пилотами.

— Пожалуй, так будет проще. Я свяжусь с Михаилом, он встретит коробочку. А я, если вы не против, своим ходом. У меня тут неподалеку скутер с имуществом припрятаны, не бросать же.

— Ты взял такой трофей, и трясешься над каким-то скутером? И не лень полдня провести в дороге?

— Знаете, господин Ганид, у нас говорят — без копейки нет рубля. Ага. Тогда по другому, без одного кредита нет миллиона.

— Отлично сказано. Ладно договорились, сделаем все в лучшем виде.

— А ведь и вам перепадет от доли пилотов?

— Ну неужели ты думал, что я буду вот так просто заботиться о чужих заработках.

— Ясно. Господин Ганид, а можно мне узнать данные этих парней?

— Зачем?

— Ну, все же русские.

— Лови почту.

Хм. Лепнин Иван Сергеевич, сорок лет. Долгов Александр Петрович, сорок три года. Прибыли полгода назад, местного разумеется. Субмарина «Комсомолец». Ага. Примерно четыре месяца назад уничтожили охотника пиратов. Получили вознаграждение. Судно судя по всему, разнесли его в хлам. Возможно собрали останки на вторсырье. Тут все зависит от глубин. Во всяком случае, в присланных Сергею данных ничего такого не было.

Ну все сходится. Обзавелись охотником, это не сложно, если с кредитом не откажут. Странно правда, чтобы кредит выдали уже через два месяца, ну да кто этих банкиров поймет. Заполучив субмарину, разобрались с конкурентами и заняли их место. Потом потихоньку окучивали свой огород. И похоже у них выходило не так уж и плохо.

— К Родину какие-то меры примите?

— А зачем? — Удивился Ганид. — Он никому не угрожал расправой, никого не заставляет работать на себя. Наоборот все на договорной основе, причем самым что ни на есть официальным образом. Любой может расторгнуть договор, уплатив неустойку или по окончании контракта через год, уходить куда захочет. Что же касается этих двоих, то же ничего, чтобы противоречило правилам корпорации. Просто проводил ресурсы через себя, вот и все.

— Ясно. Родин корпорации попросту выгоден.

— При подобном подходе, да.

— Ну тогда до встречи. Пойду я.

— До встречи.

СБ-шники долго копаться не стали. Как только Сергей перечислил деньги, подхватили охотника и двинулись в направлении базы. Ну и ему здесь околачиваться не след. Как ни странно, но у него не возникло ни капли желания посетить место, где он провел несколько месяцев жизни на Океании. А может причина крылась в том, что он не хотел видеть Развалова. Имелись серьезные опасения, что он убьет этого кухонного интеллигента.

— Здравствуй Ирина, — уже в пути вызвал он по сети свою подругу.

— Привет. Удачно позвонил, я только недавно вышла из класса.

— Не удачно, а с точным расчетом. Я примерно так и предполагал. Это у нас раннее утро, а у вас там уже обед.

— Куда бы деться, какие мы продуманные.

— А ты как думала.

— Я вижу ты опять куда-то мчишься? — Ничего удивительного, она точно так же как и он видит его изображение, а в настоящий момент это только лицо находящееся в шлеме.

— Ни куда-то, а откуда-то. Удачно поохотился и сдается мне, что это была моя лебединая песня. Сегодня сдам на двадцатке трофей, и можно отчаливать с этой планеты. По моему, дальше для меня тут предвидятся одни лишь неприятности.

— И насколько удачно сходил?

— Удачно и даже очень. Практически вернул стоимость погибшей «Щуки». Прихлопнул тут двоих пиратов, на выходе полтора миллиона, может даже и чуть больше. Это надо с Мишкой определяться, по стоимости трофея.

— И кого? — как-то напряженно поинтересовалась Ирина.

— Кого прищучил? На этот раз наших соотечественников. Такие Лапин и Долгов. Ирин, ты чего.

— А? Что?

— Ты как-то изменилась сразу.

— Так, ничего. Просто… Просто я знала их, Иван и Александр?

— Ну да. Ирина, мне очень жаль, я ведь не знал…

— Нет, нет, все нормально, — кой черт нормально, если она едва сдерживает слезы и вообще по всему видно, готова разорвать связь. — Просто я с ними как-то общалась. Мы в сети познакомились. Они о себе рассказывали. Саня, он моего отца хорошо знал, хотя и помладше. Собственно потому и встретились. Сереж, ты не бери в голову. Ты же не виноват, что они в пираты подались. Просто… Прости Сергей, я потом перезвоню.

Хм. Нет, ну ладно, когда говорят, что Земля маленькая и круглая. Но теперь-то они на другой планете, за несколько световых лет, и на тебе. Как там говорил поручик Ржевский из «Гусарской баллады» — «Три тысячи чертей, свиданье как в романе!» Вот и у него нечто похожее. А еще. Ирину он потерял окончательно. Тут к гадалке не ходить.

Подтверждение этому предположению он получил уже вечером этого же дня. К этому моменту он уже определился с Михаилом относительно реализации всего имущества. Успел сдать водоросли, которые предназначались для пиратов. У него даже мысли не возникло что-нибудь вернуть фермерам. На круг, вместе с грузовым модулем, скутером и всем остальным имуществом у него вышло около двух миллионов. Конечно, потери случились, но уже не такие катастрофические как несколько дней назад.

Так вот, вечером позвонила Ирина и сказала, что она никуда не едет. Мол она выяснила, что набор в навигационную школу начнется только через полгода, и чтобы не проедать впустую деньги, решила задержаться на Океании и так сказать немного увеличить свой капитал.

В принципе, вполне нормальный подход. Не обремененная кредитами, она сможет заработать тысяч двести, если не больше. Потом поместить эти деньги в банк или купить какие-нибудь акции и жить на проценты и стипендию. Очень даже практично. Вот только, отчего-то Сергей был уверен, что причина тут кроется именно в этих погибших русских братках. Все бы ничего, но один из них был последней ниточкой, связывающей ее не просто с Землей, но с домом. Это был человек, знавший ее отца.

Что же, похоже его судьба сделала очередной финт. Практически полностью восстановив свои материальные потери, он потерял единственного близкого ему человека. Опять один. Ну что же, ему не привыкать идти по жизни в одиночестве. А нужна ли ему такая жизнь? Да пошла она к лешему. Никому не хочется оставаться одному.

Стоп. А почему, собственно говоря, одному? У него ведь есть семья. Ну и что с того, что она находится на Земле. Подумаешь, от границ цивилизованного космоса до его планеты тридцать звездных систем и больше сотни световых лет. Нужно же ради чего-то жить. Так почему не ради того, чтобы обнять самых дорогих ему людей во вселенной, пусть даже они его сейчас и ненавидят.

### Эпилог

— Разрешите, Анатолий Анисимович?

Хозяин довольно тесного, но светлого кабинета, поднял взгляд от бумаг и посмотрел на появившегося в дверях мужчину. В отличии от хозяина, которому по виду было около шестидесяти, вошедшему едва ли исполнилось сорок. Невысокого роста, сутулый, худощавый, светловолосый, с невыразительной серой внешностью, и вообще личность довольно непримечательная. Вот так посмотришь на него, и взгляд сам собой скользнет в сторону, потому что ему не за что зацепиться.

А уж если сказать, что перед вами стоит подполковник ФСБ, это вызовет несравненное удивление. Тем не менее, это было именно так. Подполковник Слива Артем Георгиевич, был одним из лучших оперативников главка и весьма серьезным противником. Недооценивать его категорически не рекомендовалось.

Генерал Роговцев, относился к числу тех, кто прекрасно знал кто именно перед ним и чего от него стоит ожидать. Как впрочем и вошедший, отдавал себе отчет кто именно находится перед ним. Скала, известный в узких кругах специалист контрразведки, на долю которого выпало отстаивать остатки былого могущества КГБ.

Человек оставшийся на своем посту и бескомпромиссно продолжавший противостоять распоясавшимся победителям в холодной войне, даже когда правительство стелилось перед ними как продажная девка. Именно благодаря таким людям, Россия и возрождается каждый раз и пепла, расправляя могучие плечи.

— Ну чего замер у двери, как девка на выданье. Проходи, — сделал приглашающий жест Роговцев.

Слива не стал дожидаться уговоров, тут же сделал три шага и опустился на стул, у приставного столика. Привычно окинул взглядом кабинет. Нда-а, убогонько. Могли бы предоставить помещение и попросторнее, все же их отдел занимается нешуточным делом.

Впрочем, об этом знают только строго ограниченное количество людей, как и штатную численность. Для остальных они пятое колесо в телеге, стоп сигнал у зайца и вообще занимаются какой-то общественной деятельностью. Поговаривают, что этот отдел создали специально под Роговцева, чтобы не выгонять на пенсию заслуженного работника и вообще. Так, на всякий случай. Ну и чтобы всегда был под рукой, мало ли какая консультация понадобится. Все же опыт у старика нешуточный.

Ну и каким должен быть рабочий кабинет такого работника? Правильно, скромным, где-то там на отшибе. Оно вроде и в главке, от чего не так обидно и в то же время под ногами не мешается. Возможно, Анатолия Анисимовича подобное обращение и обидело бы, мало того, он порой и показывал, что недоволен. Но это только игра, потому что он верил в то, что занимается по настоящему нужным делом.

— Чего пялишься на стены. С твоего последнего посещения ничего не изменилось. Докладывай.

— Слушаюсь, товарищ генерал. Есть еще три кандидата, — Соловьев протянул Роговцеву три не особо пухлые папки с личными делами.

— Ого, сразу три, — тут же оживился генерал.

— Так точно. Двое из наших региональных управлений, один от смежников, из СВР. Первые обычное дело, рак. СВР-овец служил при посольстве в Африке, подхватил вирус Эбола. Случай запущенный до крайности.

— Как будут вывозить?

— Уже. Он гражданин России, так что никаких проблем.

— Я так понимаю, он дал согласие?

— А куда он денется. Выхода у него только два, либо в сырую землю, либо с нами.

— Ты хорошо проверил кандидатов?

— Насколько это вообще возможно в сложившихся условиях. С ними поработали психиатры, картина вполне приемлемая. Правда, в таком деле дать сто процентную гарантию невозможно.

— Я понимаю. Дожить бы до получения первой весточки.

— Кхм.

— Да знаю я, что программа рассчитана минимум на десять лет, да и то без гарантии. Но…

— Анатолий Анисимович, не корите себя. Здесь у Ирины не было шансов. Пара тройка лет и конец один. Там же есть хотя и слабая, но надежда. И потом, так уж случилось…

— Я знаю что случилось. Ладно Артем, если это все, оставь дела и можешь идти. Готовь людей. Вывози их ну и массовку подготовь, так чтобы с похоронами и всем остальным.

— Понял.

После ухода подполковника Роговцев попытался вернуться к прежнему занятию, но голова напрочь отказывалась воспринимать информацию. Вот ведь. Казалось бы чего только в жизни не случалось и через что только не пришлось пройти, а вот с потерей дочери никак не мог смириться. Ладно бы потерял, а то ведь отправил в неизвестность, и то что это было ее осознанное решение вовсе не приносило облегчения.

Ирина с детства была упертой и своенравной. Ей бы мальчишкой родиться, но получилась вот такая атаманша в юбке. Выросла дочка и подобно своему отцу решила служить, и хоть кол на голове чеши. Два сына и мысли не допускали надеть погоны, а она уперлась и ни в какую.

Так ведь мало того, еще и всячески рвалась в горячие точки. Причем ни абы как, а в боевом подразделении. Имела на личном счету ликвидацию одного полевого командира. Но во время одной из спецопераций не повезло. Банально оступилась и упала, случайно вогнав в ногу валявшийся на полу использованный шприц.

А потом как приговор — СПИД. Вот так, на ровном месте. Из-за какой-то невероятной случайности. Разумеется оставить на службе ее не могли. Девушка озлобилась на весь белый свет, подсела на наркотики. Словом, разом сломалась и пошла по наклонной с бешеной скоростью.

Но. Как много в этой жизни этих самых «но», а еще самых невероятных случайностей. Это именно благодаря ей удалось выйти на вербовщика инопланетян. Ей бы никто не поверил, вот только то с какой легкостью этому вербовщику удалось купировать болезнь, просто поражало. И пусть по его словам это только временно, результат был настолько ошеломительным, что профессора, разводили руками.

Времени у него было меньше месяца. У них времени было меньше месяца. Потому что сначала были бесконечные анализы и исследования. Потом Ирина с огромным трудом сумела достучаться до отца. И только после этого Анатолий Анисимович вышел на президента России, убеждая его в необходимости открытия финансирования и запуска новой программы.

А цель программы была проста. Заслать к инопланетянам своих казачков, коль скоро они такие же люди, как утверждал вербовщик. Затем постараться раздобыть новые технологии и доставить их на Землю. А точнее в Россию.

Вообще-то похоже на бред. Но с другой стороны и финансирования требовало не так чтобы и много и штат не нужно раздувать. Другое дело что с подбором кадров, засылаемых в космос, дело обстояло откровенно говоря из рук вон плохо. Во-первых нужны были реально безнадежно больные люди. Во-вторых, они должны были вызывать доверие.

Если весь этот бездоказательный бред все же окажется правдой, очень не хотелось бы, чтобы их посланец вдруг заговорил. Не за чем инопланетянам знать, что одно из земных государств всерьез вознамерилось обзавестись инопланетными технологиями.

Кто его знает, какой будет реакция. Вдруг они захотят развязать третью мировую, чтобы им никто не мешал и дальше получать свой живой материал. Чем больше мути в воде, тем проще ловить рыбку. Правда, если бы они попытались договориться с той же Россией, то с вербовкой вообще считай проблем не было бы.

Пошло бы руководство страны на обмен своих граждан на инопланетные знания? А попробуйте догадаться с двух раз. Причем руководство абсолютно любого государства и уж тем более, занимающего лидирующее положение в мире.

Вербовщика сумели взять примерно через месяц после отправки Ирины. В настоящий момент он жил на одной подмосковной усадьбе. Жил вполне прилично, ничуть не ощущая ущемления собственной свободы.

Кстати, его искин, какой-то персональный гаджет, представлял такой интерес, что эксперта едва удалось урезонить. Так он рвался распотрошить и изучить инопланетную электронику. Вот только, это была единственная связь вербовщика со своими хозяевами. Кто-то мог сказать, что лучше получить синицу, чем замахиваться на журавля, но Роговцев вновь проявил всю твердость своего характера.

На этот раз его позиция была куда как тверже и непреклоннее, чем раньше. Если ухватиться за малое то можно потерять возможность оказать помощь дочери. Пусть эфемерную. Пусть не понятно, дойдет ли до нее помощь или они будут отправлять людей в никуда. Главное, что у него присутствует надежда, что это случится. Ну и в случае удачной работы, выигрыш России будет куда как более ощутим.

Вслед за Ириной были отправлены еще двое. Майор ФСБ Лепнин и майор ГРУ Долгов. И опять никаких известий и результатов. Вот теперь подобрали сразу троих. И опять их придется отправлять в никуда, в надежде что когда-нибудь от них поступят сведения.

Радовало хотя бы одно. Никакого усиленного интереса по отношении к НЛО спецслужбы других государств не проявляли. Впрочем, нельзя исключать и того, что они могут оберегать свои секреты ничуть не хуже, чем Россия. Да чего уж там, западные спецслужбы уже давно и основательно это доказали. Очень не хотелось бы оказаться в числе аутсайдеров, но похоже, что тут от них мало что зависело.

Оставалось только выжидать, ну и еще постараться заполучить еще одного вербовщика. А то, эта ученая братия из закрытого учреждения, уже откровенно надоели президенту, эдак глядишь махнет рукой и плакала связь с инопланетниками.

В принципе, мужик умный и что такое многолетняя перспектива понимает. Но проблемы-то нарастают сейчас, причем как снежный ком, а у России отставание считай по всем пунктам. А этот гаджет и впрямь может дать толчок для рывка вперед.

Впрочем, кто его знает как оно лучше. Вон вакцину изъятую у вербовщика, крутят и так и эдак, и даже представления не имеют, как такое можно синтезировать. Даже при наличии готового образца могут понадобиться годы изысканий. Вот и с гаджетом может случиться такая же история.

Если же он выдержит все эти нападки и все сложится удачно, то в далекой перспективе, через те же годы, они получат ответ ни на один вопрос, а на сотни. Готовый результат и всю технологическую цепочку в каком-то из направлений, а может и в нескольких сразу.

А еще была и личная причина, для подобного поведения генерала. Только так он мог обеспечить пусть и эфемерную, но поддержку дочери. Это им уже на месте решать, как быть и каким образом связаться друг с другом. Но если таковая возможность будет, Анатолий Анисимович хотел сделать все, чтобы его дочь не осталась в одиночестве.

Итак перед ним личные дела трех кандидатов, которых удалось подобрать для следующей заброски. Нужно работать. Ни в коем случае нельзя допустить ошибку. Он не может подвести дочь, пусть даже им не суждено больше встретиться.

## Книга 2. Охотник за головами

> Океанские глубины водной планеты остались позади Впереди безбрежный космос. Но он уже поставил перед собой цель, любой ценой вернуться домой. Вот только Земля слишком уж далеко. По плечу ли одиночке, проделать этот путь.

### Глава 1

— Посадка на главном космодроме Алаянки завершена. Местное время четырнадцать часов. Температура за бортом тридцать пять градусов. Предварительный анализ показывает отсутствие агрессивной среды. Получено разрешение покинуть борт корабля. Наличие респиратора рекомендуется.

— Принял, — Сергей не без удовольствия потянулся, сидя в пилотском кресле, а потом резко поднялся на ноги.

Итак вновь Алаянка. Ничего так, вполне приветливая планета находящаяся во фронтире в сфере интересов Ирианской империи. Кстати, за эту систему пришлось немного пободаться с багрийцами, несколько раньше открывшими эту планету.

Багрийская империя это одно из государств где официально разрешено рабство. По сути, эту систему открыл один из работорговцев, когда убегал от ирианского эсминца. Такие купцы в чести только в зоне интересов рабовладельческих государств, вне их пределов они становятся предметом охоты.

Правда даже в случае задержания с живым товаром на борту, работорговцы далеко не всегда оказываются на скамье подсудимых. Подобное случается только в случае, если они умудряются отличиться еще и перед своим законодательством. Если же они честные торговцы, то империя будет за них драться на дипломатическом поприще до последнего. И дело тут вовсе не в личности задержанных, а в государственном престиже.

Но даже в этом случае, весь живой товар изымался и торговец неизменно нес убытки. Прибавить сюда то простое обстоятельство, что тяжба за его освобождение в среднем может продлиться около года. Словом перспектива не из приятных. Мало того, что все это время придется провести за решеткой, так еще вместо заработков предстоят невосполнимые расходы.

Кстати, в них же войдет и ремонт возможных при задержании повреждений. Хм. Вообще-то без них никогда не обходилось. И это в случае, если судно не погибало. Командиры боевых кораблей государств антирабовладельческого блока, никогда не упускали случая поупражняться в стрельбе. Главная задача захватить невредимым экипаж, судно же как таковое оставалось на втором плане.

Словом, выбор у работорговца был невелик. Либо сдаться и после длительной тяжбы, выйти на свободу вместе со своим кораблем, но без груза. Либо рискнуть и все так же потеряв груз, суметь спастись вместе с судном. И в этом случае, понести минимально возможные потери.

Видя, что ирианец один, багрийцы решили рискнуть. Сбросили весь груз, не забыв проинформировать о его характере, командира эсминца. Сами же ушли в подпространство. Потом сделали еще несколько прыжков наугад, стараясь сбить возможную погоню со следа. В результате же совершенно случайно оказались в системе где и располагалась Алаянка.

Цивилизация на данной планете только-только достигла уровня начала двадцатого века, и оказалась настоящим Клондайком для работорговца. За сравнительно короткий срок он сумел не только поправить свои дела, но и изрядно разбогатеть. Через год он обзавелся большим работорговым судном, способным перевозить одновременно до пятидесяти тысяч человек.

Но как часто бывает, подвела его собственная жадность. Слишком уж долго он всячески скрывал откуда вывозит живой товар. Причем, надо отдать ему должное, при этом он проявил прямо-таки чудеса конспирации. Работорговцы готовы дорого заплатить за отсталый мир, откуда безнаказанно и при минимальных вложениях, можно качать людские ресурсы.

Торговец оповестил власти Багрийской империи только когда в системе появилось исследовательское судно ирианцев. Но как говорится было уже поздно. В отличии от первооткрывателя, ирианцы не стали замалчивать этот факт и официально объявили о своем открытии. Произошел небольшой дипломатический конфликт. Даже пришлось немного потрясти оружием.

Но результат был вполне ожидаемым, ирианцы не собирались уступать обитаемую планету в своем секторе космоса. И уж тем более своим давним соперникам Багрийцам. Так что, последним пришлось отступиться, а первым ввести эту систему в систему патрулирования флотом и даже держать там небольшой отряд боевых кораблей.

Да эта система находилась во фронтире. Но с другой стороны, ничто не вечно в этом мире, как и границы империи. Если государство прекращает свой рост, останавливается в развитии, то недалек тот момент когда оно начнет разваливаться. Алаянка была заделом на будущее.

Когда придет время, она войдет в состав империи. У нее просто нет другого выбора. Конечно процесс это не быстрый, ввиду большой удаленности от центра. Но здесь уже сейчас работало несколько представительств империи, и проводилась определенная работа с населением.

Правда данное обстоятельство не могло оказать решительного влияния на военные конфликты то и дело возникавшие между различными государствами. Но с другой стороны, использование миротворческих сил, пусть и не больших по своему составу, пока помогало избегать слишком уж крупных войн.

Разумеется велась с этой планетой и торговля. Как же без этого. Вот только предложить Алаянка могла не так чтобы и много. В основном это были углеводороды и продукция сельского хозяйства. Ну не интересны в империи производимые здесь паровые машины и только-только появляющиеся двигатели внутреннего сгорания.

Кстати, очень может быть, что с загрязнением окружающей среды на Алаянке будет получше чем на Земле. Из-за вмешательства ирианцев, здесь все большее распространение получают электродвигатели. Повсюду наблюдается настоящий бум строительства гидроэлектростанций. Основной упор делается именно на них. Но кроме этого, в южных регионах налаживается производство солнечных панелей. Ирианцы не могут одобрить пережигание углеводородов, для получения энергии.

Конечно покровителям планеты не составит труда построить термоядерные электростанции. Но как считают в администрации по делам колоний, этот шаг пока преждевременен. Для начала необходимо поднять общий культурный и технический уровень обитателей планеты. Разумеется, сейчас темпы развития общества Алаянки, с точки зрения истории, просто колоссальные. Но все же в реальности, процесс этот довольно долгий, а как известно, каждому овощу свой срок…

Сергей подошел к шкафчику со спецодеждой и извлек наружу респиратор. Вообще-то в его понимании это был самый настоящий противогаз. Полная прозрачная маска на лицо, герметично прилегающая к коже. Пара фильтров, способных противостоять подавляющему большинству отравляющих газов, и уж тем более природного происхождения. Правда оставались еще нанотехнологии. Вот тут, респиратор пасовал.

Алаянка в общем и целом отличалась благоприятной для людей атмосферой. Разве только порой случались цветения различных растений, на которые у подавляющего большинства пришельцев была аллергия. Ну и если оказаться вблизи естественного выхода природных газов в районе болот скажем или там действующих вулканов, либо у термальных источников.

Люди-то они везде люди, но у местных к этим явлениям выработался иммунитет. Сергею же хватит разок вдохнуть миазмы, да хоть у термального источника, чтобы потерять сознание. А там, если вовремя не подоспеет помощь, пиши пропало. Аллергическая реакция, начинает протекать поистине бурными темпами.

Пошнагов подбросил в руке респиратор. Вообще-то желания тащиться с ним по взлетному полю нет никакого. Для подобных перемещений у него имелся электромотоцикл, на котором понятное дело он ездил в шлеме. А тот и сам оборудован фильтрами. Так что, респиратор как бы и не нужен. В здании же космодрома постоянно действует система вентиляции, разумеется оборудованная фильтрами.

— Щука, а в чем проблема? То ты сообщаешь о том, что агрессивность внешней среды отсутствует, и тут же рекомендуешь прихватить с собой респиратор.

— Согласно имеющихся данных, примерно через десять суток зацветет акапуана. У некоторых экземпляров цветение может начаться раньше.

— Ясно. Перестраховываешься значит.

Сергей повертел респиратор в руках, пытаясь прийти к какому-нибудь решению. С одной стороны, он доедет до подземной стоянки, где и оставит свою технику. А это внутренние помещения терминала космодрома, соответственно, там абсолютно безопасно.

С другой, никогда нельзя поручиться в том, что ему не придется покинуть космодром. Мало ли какие у него могут появиться дела. Торговля дело такое, непредсказуемое, как и война. И что же ему тогда тащиться со шлемом? Респиратор это неотъемлемая часть туалета всех инопланетников и смотрится вполне естественно. Чего не скажешь о шлеме.

Ладно, прихватит с собой в рюкзачке. Оно с одной стороны вроде как этот аксессуар пристал больше молодежи или хотя бы людям с меньшей комплекцией. А Сергей мужчина крупный, не толстый, теперь-то он себя из рук не выпускает, но все же из песни слов не вычеркнешь. Ладно, пусть улыбаются. Не в руках же таскать этот респиратор.

Минута и он готов на выход, уже облаченный в костюм для езды на мотоцикле. Вот уж чем он теперь не пренебрегал, так это безопасностью и здоровьем. Жизнь научила. Костюм вполне современный с системой контроля климата, с композитными вставками. В таком падать не так страшно, а то мало ли что может случиться.

Он вообще-то всю жизнь к мотоциклам относился с предубеждением. Но в данном случае найти ему альтернативу сложно. Места занимает мало, что в условиях малого транспортника чуть не определяющее. Ну и без труда доставит в любое место достаточно быстро и со своеобразным комфортом. Во всяком случае, в условиях Алаянки, где до сих пор основной вид транспорта это лошадь, однозначно электромотоцикл был отличной альтернативой.

Покрутил в руках игольник, вздохнул и отложил его в сторону, разместив в кобуре электрошокер. Так оно вроде и вооружен и в то же время можно обойти возможные неприятности с местным законодательством. Инопланетникам бродить без оружия вне охраняемых объектов не рекомендуется. Мало ли что может случиться, все же время реагирования местной полиции оставляет желать лучшего.

Нет, какой-никакой связью власти их обеспечили. Усиление полицейских структур было одним из требований ирианцев. Разумеется никто и не думал принуждать местных к чему бы то ни было. Просто имперцы отказывались размещать свои представительства в тех государствах, которые не желали прислушиваться к их рекомендациям. А как следствие отсутствовала и прямая торговля.

Просто подавляющее большинство полицейских вовсе не готовы рисковать своей жизнью ради соблюдения гражданами законности. Кстати, в городах есть районы, куда полицейские заглядывают только во время проведения облав. Как правило это происходит совместно с армейскими подразделениями и сами полицейские всячески стараются при этом не отсвечивать. Армейцам что, победокурили и подались восвояси, а стражи порядка остаются на месте.

Разумеется это не значит, что на улицах городов Алаянки, все так плохо. Это далеко не так. Вернее не везде так. Однако инпланетникам рекомендуется иметь при себе оружие, на случай самообороны. Хотя бы потому, что он является лакомым кусочком для преступников, специализирующихся на похищениях людей. Вот же упрямые. Ни одного успешного покушения, так чтоб до получения выкупа, ни у кого так и не вышло. Но попытки не прекращаются.

Сергей вышел в короткий коридор и по привычке остановился, прикидывая, не забыл ли чего. При этом он невольно осмотрел жилой отсек своего малого транспорта. В общем и целом, не так чтобы очень просторно, но вполне прилично. Имеется даже две каюты, расположенные друг напротив друга. Места в них не так чтобы и много, но на койку, платяной шкаф и небольшой откидной столик, вполне хватает.

Наличествует и кают-компания. Но ее он безжалостно занял виртуальным креслом. Пищу можно принять и в каюте, а вот заниматься самообразованием во время путешествий, совсем не лишнее. Малый транспорт конечно же отвечал всем его требованиям и заработков на жизнь вполне хватало, но глупо топтаться на месте, если есть возможность идти вперед.

История эта началась больше трех лет назад, когда Сергей еще жил на Земле. Так уж случилось, что он подхватил рак. Причем обнаружилось это когда он развился до последней стадии. Словом надежды никакой. Нет, побарахтаться конечно можно, но только это напрасный труд. Вымотать и выдоить до дна своих близких, только ради того, чтобы протянуть еще год другой? Нет, на это Пошнагов пойти не мог.

Будучи человеком действия и не робкого десятка, он решил уйти из семьи, ограбить банк, и обеспечив будущее родных через брата, убраться в сторону, чтобы принять неизбежный конец. Все именно так и случилось бы, но тут произошло невероятное. На него вышел вербовщик инопланетников, и предложил жизнь, в обмен на подписание рабочего контракта. Терять Сергею было нечего, поэтому он без лишних раздумий согласился.

Действительность оказалась именно такой, как и говорил вербовщик. Пошнагов и другие земляне, которых вырвали из лап смерти, действительно подписали контракты, согласно которым должны были отработать стоимость процедуры регенерации. Так он стал акванавтом, потому что работать ему предстояло на различных глубинах одной планеты, сплошь покрытой океаном, и имевшей такое же название Океания.

В общем и целом, условия оказались вполне приемлемыми, и средний работник, мог покинуть планету расплатившись по всем долгам примерно за десять лет. Срок вполне приемлемый, учитывая то простое обстоятельство, что после регенерации средняя продолжительность их жизни оказалась на сотне с лишним лет.

Не сказать, что все было так уж благостно. С одной стороны, есть опасность погибнуть от зубов представителей местной фауны, среди которой хватало самых разнообразных хищников. С другой, как и везде, среди людей, всегда возникают противоречия, причем подчас они достигают такого накала, что может случиться все что угодно.

Сергею пришлось пройти через многие испытания, но он об этом не жалел. А чего собственно жалеть, если все это в результате только пошло ему на пользу. С одной стороны ему удалось вырваться из лап неизлечимой на Земле болезни. С другой, он сумел оказаться в пространстве цивилизованного или освоенного космоса, да еще и не с пустыми руками. Денег у него оказалось настолько много, что он оказался в состоянии позволить себе покупку новенького малого транспорта.

Он конечно обошелся дороговато, но стоил вложенных в него средств. Подержанное судно, это как подержанный автомобиль, чистой воды кот в мешке. Если повезет, ты приобретешь корабль у нормального владельца и во вполне приличном состоянии. Не повезет, тогда тебе попадется какой-нибудь ушлый хозяин, который провел предпродажную подготовку и всучил тебе самую настоящую развалюху.

Но в любом случае, приобретая подержанную технику ты обязательно в нее вложишься, в той или иной степени. А вот новый экземпляр напрочь лишен этого недостатка. Эта лошадка готова работать на протяжении нескольких лет, без каких-либо вложений. Разве только эксплуатируй с умом, не забывай о профилактике и расходниках.

Вот именно этим и руководствовался Сергей, когда вкладывал деньги в такую покупку. И надо заметить, у него еще осталось достаточно средств, чтобы не работать на кого-то простым перевозчиком, получая при этом гроши. Вместо этого он прошел первоначальный экономический курс, который позволял ему хоть как-то ориентироваться в местной экономике, и получил лицензию на торговлю малым оптом.

Нет, он вовсе не превратился в самого продуманного, умного и ушлого торговца, каких только видел освоенный космос. Будь у него предпринимательская жилка, то он не работал бы обычным таксистом на Земле. Но с другой стороны, Пошнагов был простым работягой, готовым трудиться не покладая рук. А главное его талантов вполне хватало на то, чтобы получив в руки какой-то отлаженный механизм, не сломать его. Разумеется если не случится какой-то форс-мажор. Тогда за целостность предприятия поручиться было уже нельзя.

Словом, Сергей прекрасно отдавал себе отчет, относительно своих способностей в предпринимательской деятельности. Поэтому он решил пойти по самому простому пути. А именно взяться за гарантированно прибыльные торговые операции. Таковые вполне была способна предоставить Алаянка.

Лаятская система, в которой находилась эта планета, отстояла от Лаути, последней базы во фронтире, в трех прыжках. С одной стороны, это предельная дальность для малого транспорта. С другой, опасность была минимальной. Почти.

Дело в том, что трасса эта считалась уже вполне освоенной. Поток транспорта был не столь уж велик, но все же довольно регулярный. Поэтому даже зависнув, в промежуточной системе, можно было передать весть на Лаути или Алаянку с проходящим транспортом, чтобы прислали помощь. Так что, в этом плане все не так уж и безнадежно.

Преимущество же торговли с Алаянкой заключалось в том, что большим торговым судам там делать было просто нечего. Уж больно у них объемные трюма. Планета просто не в состоянии быстро переварить то, что способен доставить один большой корабль. А какой смысл крупным торговым компаниям замыкаться на Алаянку, если их груз будет реализовываться слишком долго.

Вот поэтому эта планета и была отдана на откуп небольшим торговым компаниям и свободным торговцам. Эти ребята пользовались малыми и средними транспортами. Причем первые преобладали в своей массе. Этого было вполне достаточно для обеспечения потребностей планеты, покупательная способность населения которой еще не достигла уровня для более крупных поставок.

На Алаянке существовала отработанная система товарооборота, завязанная на несколько систем империи. Сами торговые операции не представляли сложности. Ну что трудного, зайти на страничку товарооборота и взглянуть на имеющиеся там заявки. Затем, все так же в сети, заключить контракт на поставку, закупить нужный груз и доставить его до планеты.

Сама Алаянка могла предоставить не так чтобы и много товаров. Углеводороды вывозили крупные корпорации. Этими же кораблями, производился и вывоз сельхозпродукции. Малым транспортам просто не выгодно вывозить те же зерновые культуры. Слишком уж низкая цена и малый объем. А вот крупные транспорты, да еще и попутно, вполне приемлемо.

Так что, малышам оставалась экзотика, украшения, что-то необыкновенное, способное возбудить интерес в освоенном космосе. Но Сергей предпочитал не рисковать. С Алаянки он всегда вывозил только один груз, различные специи в ассортименте. С одной стороны как-то однообразно без выдумки. С другой, у него на этот товар всегда имелся покупатель с твердыми расценками.

В зависимости от обстоятельств, он мог иметь чистый доход от двадцати до сорока тысяч, с одного рейса. В течении месяца, он мог совершить два рейса. Так что, сложившееся положение дел его более чем устраивало.

К слову заметить, не имей он средств на самостоятельную закупку грузов, а перевози чужой, его заработки были бы куда как скромнее. Раз эдак в десять. Что говорится почувствуйте разницу. К тому же, заниматься этим он сможет ближайшие пятьдесят лет. Этого более чем достаточно для воплощения его планов на ближайшее будущее.

Казалось вот он, Клондайк для вольных торговцев. Не нужно напрягать мозги, вертеться как угорь на сковороде, придумывать какие-либо операции. Катайся себе по накатанному маршруту и зарабатывай на безбедную старость. Но это только на первый взгляд.

Как и в любом деле, здесь существовали свои подводные камни и течения. Например имелись в наличии пираты. Системы через которые пролегала трасса патрулировались только время от времени. Поэтому торговцам приходилось в основном рассчитывать на свои силы.

Что касается крупных судов, задействованных на вывозе углеводородов, то их экипажи чувствовали себя вполне уверено. Что в общем-то и не мудрено, при их возможностях. Любое подобное судно могло совершить прыжок минимум через три системы разом. Разумеется если это не была какая-нибудь старинная развалюха.

Впрочем, это сомнительно. За длительный срок они либо бесследно исчезли в безграничном космосе, либо погибли при самых различных обстоятельствах. Те же что остались, превратились в базы на границе освоенного космоса. За долгие годы они успели обрасти новыми модулями, складскими ангарами, доками. Так что, сейчас взглянув на это нагромождение уже и не рассмотришь прячущегося за всей этой мишурой, некогда гордого красавца.

Так вот, помимо своей способности совершать дальние переходы, крупные суда еще и имеют вполне серьезное вооружение. Настолько серьезное, что большинству пиратов они просто не по зубам.

А вот о маломерных судах подобного никак не скажешь. Во-первых, их генераторы свертывания пространства могут отправить их только в соседнюю систему. Во вторых, после каждого выхода им необходимо корректировать курс и вновь разгоняться, что в среднем составляет порядка десяти-двенадцати часов. А значит все это время они будут пленниками системы, и могут оказаться в роли добычи.

Кроме того, маломерные суда традиционно не имеют серьезного вооружения. Причина этого кроется в дороговизне оружия. Сергей даже возмутился, когда ознакомился с расценками на вооружение. Ладно когда он был на Океании его обирали как хотели. Но тут, то с какой стати? Как оказалось, было с какой. Дело в том, что вооружение с которым ему приходилось иметь дело раньше, не идет ни в какое сравнение с тем, какое ему предстояло использовать теперь.

Кроме этого, торговцы имеющие дело с Алаянкой, зачастую не имели возможности застраховать свой груз. Ввиду активности пиратов на этой трассе, страховые взносы были настолько велики, что и Сергей предпочитал не иметь ничего общего со страховой компанией. Да даже если он будет отдавать пиратам треть всех своих грузов, то будет иметь большую прибыль, чем уплачивая грабительские взносы.

Так что, при всей заманчивости, желающих вкладываться в торговые операции с Алаянкой было не так чтобы и много. Впрочем, Сергея данное обстоятельство устраивало как нельзя лучше. Ну не было у него желания толкаться локтями с другими вольными торговцами или компаниями. А опасность… В конце концов, сужденному повеситься, тот не потонет.

И потом, у него имелась цель, а для ее осуществления нужны были деньги. Большие деньги. Особыми талантами он не блещет. Как там в старинном и бородатом анекдоте — а что тут думать, трясти нужно. Вот он и тряс, как мог и насколько доставало его сил.

Конечно, можно было бы, вложить деньги в какие-нибудь акции, и жить спокойно в тихом уголке, на какой-нибудь чистенькой планете. Много ли нужно человеку, чтобы просто жить? В общем-то и нет. Очень даже может быть что так и случилось бы, если бы он встретил ту с кем захотел бы прожить эту тихую и скромную жизнь. Или если бы не полюбил космос, его пугающую необъятность и завораживающую черноту, с манящими всполохами звезд.

А еще… Пошнагов вдруг почувствовал, что тихая и размеренная жизнь ему уже отчего-то не по нутру. С одной стороны, он очень не хотел подпадать под адреналиновую зависимость. С другой, чувствовал, что движется именно в этом направлении, и не может остановиться.

Правда, ему все же хватило благоразумия не податься в охотники за головами. Средств на покупку ракетного катера, у него хватило бы. Причем ни какого-то там старого хлама, а вполне приличного корабля. Конечно, радиус действия и автономность у данного кораблика оставляют желать лучшего, но с другой стороны, для охоты их вполне достаточно.

Тем более, для получения награды не было никакой необходимости тащить преступников в суд. Достаточно предоставить доказательства их вины и полный отчет о ликвидации. Вооружения, маневренности и скорости катера вполне достаточно для решения подобных задач. Разумеется, если не зарываться.

Впрочем, пойди Сергей этим путем, и ему пришлось бы менять поставленную перед собой цель. Дело в том, что несмотря на романтический ореол, и крупные вознаграждения за различных преступников, охотники за головами зарабатывают куда меньше торговцев. Причина кроется как раз в дороговизне вооружения, которое необходимо постоянно пополнять.

Опять же, пираты не стоят на месте, дожидаясь когда же их обнаружит благородный служитель закона и применит к ним высшую меру наказания. Их нужно выслеживать, подчас не один месяц. Вот и выходит, что доходы вроде как и солидные, но не регулярные и хватает разных накладных расходов. Опять же, повышенный риск…

Спустившись на разогретый под лучами звезды Лаяти бетон, Сергей осмотрелся вокруг. Все как обычно. Несмотря на то, что это центральный космопорт Алаянки, не сказать, что он столь уж велик. Эдакий квадрат, километра на километр, с бетонным покрытием.

Сегодня здесь не так уж многолюдно. На взлетном поле находится всего-то с десяток кораблей, самый большой из которых может взять полтораста кубов груза. Каждый куб практически соответствует земной тонне. Правда, это вовсе не значит, что корабль может взять именно такой вес. Нет, если на взлет, то пожалуйста. Техника выдержит. Но когда речь заходит о посадке на планету, то лучше бы озаботиться, чтобы вес не превышал двух третей от максимальной грузоподъемности.

К примеру корабль Сергея мог взять не более семидесяти кубов. Мало? Нормально. Во всяком случае, ему еще не приходилось опускаться на планету исходя из показателей веса, а не объема. И пока заработки его вполне устраивали.

Чистый среднемесячный доход в шестьдесят тысяч кредитов, это весьма солидно. Тем более, что для проживания ему вполне хватало и пяти тысяч кредитов, причем это вместе со съемной квартирой на Клайпе. Это одна из периферийных планет Ирианской империи, где он временно бросил якорь.

Не успел Сергей еще как следует осмотреться, как искин «Щуки», воспользовавшись манипулятором, опустил на бетон мотоцикл. Оперативно. Впрочем все уже не единожды отработано. Можно сказать обычная рутина, от которой кстати, уже понемногу образуется оскомина.

Сергей вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется как-то взбодриться. Ну там, влезть в какую-нибудь авантюру и неплохо бы с пострелушками. Ну в самом крайнем случае дать кому-нибудь в морду. Хоть что-нибудь, лишь бы кровь по венам заструилась быстрее.

Останавливая разгулявшееся воображение, Сергей устроился на сидении, потом подал мотоцикл вперед снимая с подножки. И наконец подал энергию на двигатель. А говоря по земному, дал полный газ. Под колесом тут же образовалось облако, сначала пыли, потом дым, от перегревшейся покрышки. Слегка поерзав на месте, заднее колесо все же вошло в зацепление с бетоном, и мотоцикл как бешеный сорвался с места.

Прежде чем подъехать к подземной парковке, Сергей дал пару кругов по посадочному полю, чувствуя потребность, хоть немного взбодриться. Помогло слабо, ну хоть что-то. Может все же переместить виртуал во вторую каюту, а в кают-компании установить многофункциональный тренажер?

Нет. Каюта у него не для интереса, а имеет сугубо деловое предназначение. Конечно жаль, что пользоваться ею удается не каждый раз, но все же она вносит свою лепту в его бюджет. Так что, бороться с избытком энергии придется каким-то другим способом.

— Что, кровь бурлит? — Не выдержав, подначил его на въезде один из десантников.

Эти парни обязательно присутствовали во всех представительствах ирианцев, неся охранную функцию. Вот странное дело, пока болтаются на борту какого-нибудь корабля, мечтают о спокойной службе в каком-нибудь представительстве.

Планета это дело такое. Есть выходные дни, с увольнениями. А в тех увольнениях присутствуют и бары, и девочки, доступные либо после нескольких рюмок горячительного, либо банально за плату.

Но стоит только бравым воякам оказаться в этом раю, как уже через неделю им становится здесь скучно. И тут они поневоле начинают считать дни, когда же закончится эта каторга. Оказавшись же на корабле, вновь осознают как же там было прекрасно, и при случае непременно опять станут рваться на какую-нибудь планету.

Вот такой вояка и встретил Сергея вопросом с подначкой, борясь со своей скукой. Впрочем, на Алаянке, где до стабильности на всей планете было еще далеко, у десантников все же получалось взбодриться. К примеру, когда совершалось нападение на ирианское представительство в какой-нибудь из стран. Ничего удивительного, такое происходило не постоянно, но все же имело место.

— Что, дружище, давненько не случалось заворушек? — Не видя причины, отчего бы ему не переброситься со служивым парой слов, поинтересовался Сергей.

— Почему же. Пару дней назад летали в Равитию. Это в трех тысячах от нас.

— Знаю. А что, там опять началась война?

— А когда она там прекращалась? — Вопросом на вопрос ответил десантник.

— Странно. И что наши не собираются сворачивать представительство?

— Нет конечно. Власти Равитии полностью выполняют все условия соглашений, насколько это вообще возможно в условиях войны. Так что, наш консул принял решение о том, что представительство будет работать. Другое дело что с желающими пользоваться тамошним космодромом не так чтобы и много. Торговцы предпочитают доставлять грузы в безопасные регионы, а уж равитийцы пусть вывозят товары сами.

— С каких это пор, нашим кораблям страшна местная армия?

— С тех самых, как пракийцы, подтянули в район космодрома свою тяжелую артиллерию. Равитийцев-то они обстреливают издалека. Поэтому время от времени их несовершенная система ведения огня дает сбой. Снаряды отчего-то начинают ложиться в районе космопорта и на его летном поле. А крупнокалиберный снаряд вполне может сделать лишнюю дырочку в корпусе корабля. Это же не линкор и даже не эсминец. Конечно пракийцы, сволочи, каждый раз начинают извиняться, мол мы ни в коем случае. Это просто издержки боевых действий. Вот мол пусть Равитийцы отойдут от этих позиций, и тогда прекратятся все эти недоразумения.

— А равитийцы крутят им кукишь, — догадался Сергей, поудобнее устраиваясь на сидении мотоцикла.

— А то как же. Кроль Равитии, даже обратился к нашему консулу с предложением, временно свернуть представительство, пока ситуация не разрешится. Не хочет с нами ссориться.

— И что консул? — Не без любопытства поинтересовался Сергей.

Конечно он мог собрать все интересующие сведения и в сети, благо она тут уже была налажена. Но с одной стороны, развлечение десантнику. С другой, пообщаться с живым человеком, да еще и с хорошим рассказчиком, куда приятнее.

— А наш Раут, заверил короля что Ирианская империя никогда не отступает от своих обязательств. Поэтому, космодром будет действовать несмотря ни на какие провокации. А эти пракийцы, идиоты, так и не поняли ничего. Вчера они начали наступление, и довольно успешное. Вот только один из полков, то ли по глупости, толи намерено заблудился и ударил по космодрому. Ну, нас подняли и туда, защищать граждан Ирианской империи, ну и суверенную территорию империи.

— Лопнула значит терпелка у консула.

— И его нетрудно понять, — пожал плечами десантник.

— Так значит повеселились. А ты все недоволен. Или веселье обошло тебя стороной?

— Отчего же. То же летал. Да только, не интересно это. Наш один десантник может выйти хоть против целой роты аборигенов. Ну что они могут сделать против наших бронескафандров? Нас всего-то пара взводов было, при поддержке шести боевых машин и четырех вооруженных ботов. Так мало того, что этот наглый полк раскатали, еще и во фланг наступающим пракийцам ударили. Капитан Бакст с самыми честными глазами потом заверял, что мы заблудились. Народу наваляли, просто жуть. Еще больше сдались в плен. А у нас даже насморка ни у кого не приключилось.

— Ну и чего тогда торговцы опасаются там садиться? Разобрались же с пракийцами.

— Не. Только и того, что все вернулись на исходные. Правда, если бы не наш выход, равитийцам небо с овчинку показалось бы. А так, ничего. Мы столько техники пракийцев пожгли и такой разнос устроили, что если король не станет сопли жевать, то скоренько переломит ситуацию. А что касается космодрома, так ведь пушки-то пракийские никуда не делись. А с артиллерийской стрельбой у них и впрямь не очень, так что могут и накрыть летное поле. На этот раз, совершенно случайно.

— А что же вы с теми пушками не разобрались?

— Далековато от линии фронта. Нам с нашими средствами ориентирования так уж сильно заблудиться никак не получается. А империя она ведь поддерживает нейтралитет.

— Я-асно. Ну ладно, спасибо за рассказ, поеду я.

— Бывай. Только слышь парень, ты бы не ходил сегодня в город.

— А чего так-то?

— Да наше выступление не понравилось некоторым активистским движениям. Кричат о колониальной политике Ирианской империи, о том что нас нужно гнать с планеты поганой метлой мол и сами с ушами. Словом, можно влипнуть в ненужные разборки.

— Не понял. Вы помогли равитийской армии избежать разгрома, а граждане Равитии, воюющего государства, еще и выступают с акциями протеста, да еще и ведут себя агрессивно.

— Ну, что-то вроде того. Ублюдков везде хватает.

— С этим спорить не буду. А что же король? Неужели терпит все эти выходки?

— Они его подданные и как бы себя не вели, то же являются его ответственностью перед господом.

— Бред.

— Возможно. Но пока ни один из этих активистов не привлечен по суду. Отделываются штрафами. Странное дело, никто не сомневается в том, что воду тут мутят пракийцы, а король старается достучаться до мозгов этих горе патриотов. Но в любом случае, поостерегись ходить в город.

— Спасибо за совет. Я обязательно его учту.

Попрощавшись Сергей проехал в прохладу бетонного сооружения. Когда он пересекал тамбур, его обдало холодным дегазационным паром. Обязательные карантинные мероприятия. Это сразу же напомнило ему об Океании.

Впрочем, там дегазация была неизменным атрибутом. Здесь же это явление временное. Вернее, периодически повторяющееся. Отцветет акапуана, и можно будет на несколько месяцев свободно вздохнуть, пока не придет черед чего-нибудь другого.

Здание космопорта, весьма внушительное сооружение, высотой в двадцать этажей над землей, и на десять уходящее под землю. Дело в том, что оно является одновременно и посольством, и консульством. Здесь же проживают все служащие прибывшие из империи, что при периодической агрессивности планеты не лишено смысла. В этом же здании находятся и офисы представителей различных торговых предприятий, которые собственно говоря и рассылают заявки на товары.

При желании, здесь можно найти все, что нужно. Имеется гостиница с приличными номерами и за сходную цену. Что не лишено смысла. Постоянное нахождение на борту не отличающегося простором корабля, постепенно надоедает. Найдутся и бары, и ресторан, игровые и спортивные залы. Наличествуют учебные заведения, эти предназначены далеко не только для представителей империи. Имеется госпиталь, не сказать, что столь уж огромный, но там расположены пара десятков регенерационных капсул. Словом эдакий микрорайон, уместившийся в одном здании.

Путь Сергея лежал на восьмой этаж. Именно здесь размещался офис старины Пакрута, торгового представителя фирмы Заза. В этот раз Пошнагов доставил их заказ. И признаться творившийся на территории королевства легкий бедлам, его немного напрягал. А ну как тут какие-нибудь накладки. Груз-то не застрахован, как и сделка в целом.

Как бы не пришлось с высунутым языком искать способы сбыть свой груз. А в этом случае очень может случиться и такое, что товар уйдет за бесценок, что не сможет покрыть расходов даже на его покупку. Несмотря на то, что Сергей старался не ввязываться в сомнительные операции и браться за гарантированные предприятия, два раза ему уже пришлось так погореть. Потеря сотни тысяч кредитов, для него очень болезненный удар.

Впрочем, не сказать, что смертельный. В настоящий момент он вложил триста тысяч в акции государственной транспортной компании. Дивиденды так себе, чуть больше чем при самом выгодном банковском вкладе.

Но Сергея это устраивало. Без какой-либо головной боли он мог быть уверенным в том, что его вложениям не страшны никакие махинации. В любом случае, при любом раскладе, он сможет вернуть свое с полагающимися процентами. А вот частные компании такой уверенности подарить не могли, хотя со ставками там куда лучше.

Сергей конечно был готов пойти на риск и каждый его рейс, по сути и являлся довольно рисковым предприятием. Но в данном случае. Он мог повлиять на ситуацию, самостоятельно принять решение и вывернуться из неприятностей. А вот самостоятельное плавание в финансовом океане не для него.

— Здорова, Пакрут.

— О-о, какие люди. Привет Сергей, — хозяин кабинета, даже поднялся из кресла, чтобы поприветствовать посетителя.

Пошнагов неоднократно имел дело с местной фирмой Заза, поэтому ничего удивительного в том что они с Пакрутом хорошо друг друга знали. Это позволило Сергею облегченно вздохнуть. Весь вид представителя фирмы говорил о том, что несмотря на войну, дела у фирмы в полном порядке, а значит и сложностей никаких не предвидится.

— С чем прибыл? — Откинувшись на спинку кресла, и потирая руки, поинтересовался Пакрут.

— Доставил большие видеопанели наружной рекламы. Лови сведения. Надеюсь, заявка в силе?

— Смеешься? Еще как в силе, — просматривая сведения на стационарном искине, успокоил Пакрут. — Наш король решил развить агитационную деятельность. В столице закончили строительство телецентра, установили несколько ретрансляционных станций. Но видеопанели пока по карману только состоятельным людям, а работать нужно с широкими массами. Эти панели будут устанавливать в людных местах. Так что, твоего груза еще и недостаточно будет. А ты наверное переживал, что можешь пролететь?

Все так. Пакрут был представителем местной торговой компании, и сам являлся аборигеном. Просто для упрощения процесса торговли, ирианцы не скупясь выделяли своим партнерам помещения в представительствах империи.

— Война это всегда плохо, дружище, — философски заметил Сергей.

— Ну-у, кому война, а кому и мать родная. Сейчас отдам распоряжение. Готово. Подай сигнал на корабль, что к нему для разгрузки направились дроиды.

— Дорогой, а деньги? — Наигранно писклявым тоном, поинтересовался Сергей.

— Вот все вы так. Нет, чтобы по дружбе, от чистого сердца. Не-эт, всем деньги подавай. Держи, жадина.

— Можно подумать, ты свое отдаешь, — убедившись в том, что его счет в местном отделении имперского банка пополнился, отмахнулся Сергей. — Код на дроидов пришли.

— Уже.

— Ага. Вижу. Готово. Можно выгружать.

— Задержишься здесь?

— Вообще-то не планировал, — насторожился Сергей.

— Тогда тебе придется подумать о другом грузе, на обратный путь.

— А в чем дело?

— Ну ты же всегда берешь пряности и специи.

— И ты это прекрасно знаешь.

— Угу. Вот только война вносит свои коррективы. Словом с поставками вышла проблема. Корабль с грузом из-за Океана погиб. Вроде как его атаковала пракийская подводная лодка. А может просто нарвался на плавучую мину.

— Весело.

Сергей тут же отправил запрос в сеть. Ни одного предложения на искомый товар. Вернее одно нашлось, но оно в общей сложности тянуло только на десять кубов, искомого товара. Сергея такие объемы никак не могли удовлетворить.

Дело в том, что у него был постоянный покупатель, и как следствие определенные обязательства. Разумеется, Сергею никто не станет выставлять неустойку, за срыв поставок. Но зато могут отказаться покупать специи и пряности в будущем. Нет, потерять такой канал сбыта, Сергей никак не мог.

— Пакрут, максимум через два дня я должен буду отбыть с Алаянки с грузом на борту. Выручай.

И дернуло же его, устроить себе десятидневный отдых на Клайпе. Устал видишь ли, захотелось развеяться. Ну и что с того, что один день ушел на профилактику «Щуки», а еще день на ожидание своей очереди. Остальные-то восемь он провел в праздном ничего неделании.

— Сергей, я не знаю, как тебе можно помочь, — пожал плечами Пакрут.

— Ну может я смогу слетать туда и загрузиться на месте. У тебя ведь наверняка есть связь с владельцем плантаций.

— Владельцы плантаций не торгуют своей продукцией. Этим занимаются только предприятия по переработке.

— Да какая разница. Вы же с кем-то имеете дело?

— Мы закупаем товар уже по прибытии его в Равитию. Таковы условия игры. Ты же, не можешь отправиться туда по двум причинам. Во-первых, это будет незаконно, так как там нет ирианского представительства. Тебя обвинят в контрабанде. Во-вторых, это просто опасно.

— На опасность плевать. Сложно себе представить, что здесь может столь уж сильно угрожать космическому кораблю. Пусть и малому транспорту. Ну продырявят обшивку. Ничего страшного. Всегда можно добраться до центрального космодрома, для этого не нужно подниматься в верхние слои атмосферы.

— Угу. А как быть с контрабандой?

— Слушай, ну не все же купцы связаны торговыми обязательствами с нами. И не все из них имеют персональные искины. Есть же еще и внутренний рынок. Ты ведь крутишься в этой области.

— Я попробую Сергей, но не могу ничего обещать, — покачал головой Пакрут. — Для тебя это так важно?

— Не хочется подводить постоянного покупателя. Так уж случилось, что я могу лишиться канала сбыта. А это, как ты понимаешь, крайне нежелательно. Придумай что-нибудь, дружище, а я в долгу не останусь.

— Ну ты наш постоянный клиент… — неуверенно произнес Пакрут. — Я попробую. Дай мне сутки. Если у меня что-то выйдет, то этого времени хватит. Если нет…

— В любом случае, у меня пока нет выбора. Буду ждать от тебя вестей. И очень надеюсь, что они будут добрыми.

### Глава 2

Сказать, что настроение Сергея ухнуло вниз, это не сказать ничего. Ему приходилось терять и куда больше. Но как уже говорилось, под угрозой была не просто сделка, а отлаженный канал сбыта.

Покинув офис Пакрута, Сергей направился в один из баров, в зоне отдыха на третьем этаже. Это место было ему хорошо знакомо. Спокойно, уютно, ненавязчивая музыка. Что еще нужно, чтобы опрокинуть стаканчик другой, под плохое настроение.

Нет, он вовсе не относил себя к тем, кто топит свои проблемы в вине. Просто, сегодня он уже ничего предпринять не успеет, по той простой причине, что дело к вечеру и рабочий день на исходе. Если Пакрут сможет что-то решить, то не стоит стоять у него над душой. А сам… Нет он сильно сомневался, что за столь короткое время, у него получится хоть что-нибудь путное.

К своему стыду, несмотря на то что он уже почти год катается на Алаянку, он так и не удосужился обзавестись хоть какими-то запасными вариантами. А еще, не знал как обстоят здесь дела торговли. Вся его торговая деятельность сводилась к доставке из империи уже заказанного товара, и закупке приправ и специй в компании Заза.

Что же касается выпивки. Стаканчик другой горячительного, вполне способствует тому, чтобы не забивать себе голову разной всячиной и просто выспаться. Ясная голова ему еще понадобится, а в свете того, что Сергей сейчас во взвинченном состоянии, вполне возможно, что он проворочается минимум половину ночи.

Ему как раз принесли заказанные две порции коньяку, когда искин уведомил его о входящем сообщении. В свете того, что он надеялся в любую минуту получить сообщение от Пакрута, Сергей тут же поспешил проверить почту. Нда. Чудес не случается. Судя по времени, у представителя торгового дома Заза, рабочий день уже закончился и он не смог ничего придумать. Ладно, остается дождаться завтра.

А вот приславший сообщение, до завтра ждать никак не станет. Такие люди вообще не любят ждать. Впрочем, это касается скорее местных. Сергею было откровенно плевать на преступного авторитета, обосновавшегося в столице Кадии, Руппеле. Пусть местные ползают перед ним на брюхе, и при упоминании его имени оглядываются по сторонам.

Правда на возможность побочного заработка, Сергею далеко не наплевать. Именно из-за приработка он и держал на корабле свободную каюту. Не сказать, что он не рисковал, берясь за незаконную переправку людей, но с другой стороны, риск этот был минимальным.

Любая система охраны имеет свои дыры. Иногда, это какие-либо нестыковки, иногда неполадки, которые не спешат устранять, а порой люди, падкие на левые доходы. Как бы то ни было, люди Бинга, авторитета, доводили клиента до корабля Сергея, а тот заводил его на борт. После этого, пассажир становился проблемой Пошнагова.

Процедура была уже обкатана и не единожды. Сергей вывозил человека с планеты, и доставлял до базы Лаути, где передавал с рук на руки, людям, с которыми свел знакомство как раз из-за этого приработка. Те брались легализовать вновь прибывших.

Пошнагов мог поручиться в том что у них все в порядке. Во всяком случае, у большинства из них. Далеко не все, после легализации связывались с ним, чтобы сообщить о том, что у них все в порядке. Наверное считали, что эта просьба какая-то блажь, самого обычного перевозчика. Но те кто связывался, неизменно оказывались в порядке.

Для чего это ему нужно? А для собственного успокоения и осознания того, что он не направляет людей прямиком в рабство. А еще, не передает в руки грабителей, которые реквизируют у них всех их средства к существованию. Нет, он конечно же не собирается бороться с организованной преступностью, и если узнает о чем-то дурном, не полезет с разборками. Но и людей возить больше не станет.

Конечно, сейчас настроение у него самое что ни на есть поганое. Но с другой стороны, повлиять на ситуацию с закупкой товара он не может. Так что же, теперь ему терять еще и пассажира? Глупо бы было. Поэтому он отодвинул от себя стаканы с выпивкой, и решительно поднялся из-за стола.

Уже через пять минут, он выехал на своем мотоцикле, в сторону порта. Дорога имела современное, в ирианском смысле, покрытие из бетона, и была ровной как стрела. Не так чтобы и долго, так как космопорт находился всего лишь в тех километрах от столицы. С началом городских окраин, появились повороты и перекрестки плохо спланированных проездов между заводскими территориями и улицами рабочих кварталов.

Король Кадии предлагал разместить космопорт в другом месте. Соответственно и дорога пролегла бы по более чистым кварталам, а не среди этих серых лачуг. Но консул остановил свой выбор именно на этом месте. Чем он руководствовался непонятно, но дела обстояли именно так. И в общем-то не сказать, что место было неудобным.

Рабочие кварталы сменились припортовыми, и одновременно закончилась проложенная ирианцами дорога, сменившаяся булыжной мостовой. Ничего так, сделано качественно и на века, вот только неровности, вносили особую изюминку езды по подобному покрытию.

Кстати, в Раппеле, столице Кадии, все основные улицы имеют либо булыжную мостовую, либо брусчатку. Центральные районы города так и вовсе полностью забраны в камень. Очень дорогое удовольствие, плюс само устройство подобных дорог довольно долгое дело.

Десять минут по кривым улочкам и он у цели. Без тени сомнений, он оставил своего стального, или все же в основном композитного, коня у высокого крыльца, и взбежал по ступеням. Никаких особых мер предосторожности к сохранению техники он не использовал. Но это вовсе не было пустой самонадеянностью.

Во-первых, без взаимодействия с Алексеем, персональным искином Сергея, двигатель не запустится, и мало того, нарушителя ожидает добрый электрический заряд. Во-вторых, хотел бы Сергей посмотреть на смельчака, осмелившегося кинуть руку на имущество личного гостя Бинга.

Трактир «Пьяный Боцман», располагался в трех кварталах от морского порта и считался вполне приличным заведением. Кстати, по праву, и уж тем более в сравнении с теми, что располагались ближе к порту. С наступлением темноты, припортовые кварталы начинали жить собственным укладом, в который никогда не вмешивались стражи порядка.

Это заведение не только стояло особняком, но еще и предназначалось для чистой публики. Причем в прямом смысле этого слова. Один из залов представлял из себя полностью изолированное помещение, попасть в которое можно было только пройдя дегазацию.

Дороговатое удовольствие, не без того. Но оно того стоило. Именно здесь предпочитали отдыхать ирианцы, прибывающие в Раппильский космопорт. А уж у них-то средств для оплаты по повышенному тарифу хватало. И потом, выбор был не столь уж и велик. Из-за возможной аллергической реакции, ирианцы вообще не могли чувствовать себя на этой планете свободно.

Сергей миновал тамбур, попутно пройдя дегазацию холодным паром. И только оказавшись отгороженным от внешнего мира герметичной дверью, снял с себя шлем. Оставаться в нем было бы признаком дурного тона. Если на улице его поймут без вопросов, то здесь, это мовитон.

Зал не такой уж и большой, всего-то восемь столиков. Правда есть еще четыре отдельных кабинета. Один из которых всегда зарезервирован за негласным владельцем трактира. За столами сидит две группы, из четырех и трех человек.

Судя по всему, трое, это такие же пилоты кораблей, как и Сергей. Один из них, тот что по моложе, все время крутит головой, как видно набирается впечатлений, а еще все время пялится на официантку строящую ему глазки. Этот на планете явно новичок. Ну что же, удачи парень, ты на верном пути. Девочка конечно заломит цену, но оно того стоит. Чисто и без каких-либо сюрпризов. Здесь с этим строго.

Довольно шумная четверка, из другой братии. Эти отмахали в открытом космосе сотни световых лет. Прошли огонь и кровь не одного планетарного десанта или абордажного боя. Угу. Они родимые, десантники ирианского флота. Элита вооруженных сил империи.

Впрочем, любой из военнослужащих будет утверждать, что он служит в самой что ни на есть элите. И каждый из них будет по своему прав. Вот только, в подавляющем большинстве случаев, свою правоту, перед теми же десантниками, отстоять не смогут. Ну а раз так, то вопрос о том, кто именно является этой самой элитой, отпадает автоматически. Во всяком случае, Пошнагов не собирался это выяснять. И уж точно не сейчас.

Вместо этого, он поздоровался со знакомым барменом, и легонько кивнул в сторону одного из кабинетов. Получив подтверждения своему невысказанному в слух вопросу, Сергей легонько толкнул дверь. Никого предупреждать он был не намерен, по той простой причине, что его сюда пригласили, причем по делу, а значит должны ждать. Ну и к чему тогда разводить какие-то там условности.

Кабинет представлял собой небольшое, но уютное помещение. Стол на шестерых человек, полумягкие стулья. Вся мебель местного производства, из красивой и прочной древесины. Стулья вообще заслуживают отдельного внимания. Сергей не представлял насколько нужно уважать пятую точку, чтобы изготовить такое совершенство. На этих стульях с комфортом можно провести несколько часов к ряду и не устать. В цивилизованном космосе подобного добиваются путем использования меняющего форму ложемента, а здесь обычным мастерством и знанием своего дела.

В кабинете присутствовали трое. Сам Бинг, мужчина средних лет, плотного телосложения, обладающий рыжей, курчавой шевелюрой и невероятно отталкивающим лицом, обезображенным двумя шрамами. Один из них, результат удара ножа или сабли, проходит наискось, от левого виска к подбородку. Второй, от ожога, не иначе как раскаленного прута, эдакая широкая бугристая полоса, под углом пересекающая левую щеку.

Второй мужчина, был явной противоположностью Бингу и судя по всему, вообще не имел отношения к преступному миру. Скорее уж представитель благородного сословия. Порода была видна во всем. Одежда вроде и простая, суконная, не высокого качества, да еще и поношенная, но то как она сидит на его ладном теле, даже не будучи ему в пору, не может не привлечь внимания. Осанка, манеры, взгляд, холеные лицо и руки. Словом, как ни старался господин рядиться под работягу, ничего-то у него не вышло.

И наконец девушка, лет двадцати, обряженная в какую-то бесформенную хламиду, выглядящую еще страшнее, чем одеяние мужчины. Вот только, отчего-то хотелось непременно ей поклониться, и в прямом смысле поцеловать ручку. Ангел. Да, именно это определение сразу же лезло в голову, при первом же взгляде на это нежное создание.

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. Нет, Сергею приходилось вывозить разных пассажиров. Это были и проворовавшиеся чиновники, и откровенные преступники, которые приходили к выводу, что скопили достаточно средств, чтобы устроить свою дальнейшую жизнь среди звезд. Были молодые люди, искатели приключений, стремившиеся во что бы то ни стало вырваться с планеты, отчего-то вдруг ставшей для них тесной.

Вообще, этот заработок стал возможным в результате политики Ирианской империи, которая не приветствовала миграцию населения. Ирианцы слишком прагматичный народ, а потому с Алаянкой у них были связаны кое-какие планы. В частности эта планета в будущем могла стать центром целой области, тем более. Но ей не под силу взять на себя подобное бремя, если она потеряет большинство своего населения. Причем деятельную часть, потому что именно такие в первую очередь и стремятся к новому и непознанному.

Разумеется были предусмотрены круизы, в которые отправлялась элита планеты. Причем, эти круизы стоили не так чтобы и дорого. Ирианцы хотели наглядно ознакомить сильных мира сего, с тем, во что может превратиться Алаянка. И судя по наметившимся процессам, направление было взято верное. Хотя конечно же в одночасье проблем и противоречий, царящих на планете не решить. Но как гласит мудрость — любая, даже самая дальняя дорога, начинается с первого шага.

Поэтому ничего удивительного в том, что желающие покинуть Алаянку, были вынуждены прибегать к услугам таких пилотов как Сергей. Вот только ему еще ни разу не доводилось вывозить тепличный цветок, решивший в одиночку окунуться в весьма небезопасное предприятие.

Почему в одиночку? Во-первых, у него на борту имелась только одна одноместная каюта. Причем весьма скромных размеров. Конечно при желании можно навесить еще одну полку, в качестве койки. И система жизнеобеспечения справится с большим количеством народу. Но было еще и во-вторых. Одного взгляда на мужчину было достаточно, чтобы понять, что он тут в качестве провожающего, а не отбывающего. Бог весть, отчего Сергей решил именно так, но он отчего-то был уверен в своей правоте.

— А вот и Сергей, — послышался на удивление чистый и звонкий голос Бинга.

Таким бы петь на сцене, а не пробавляться преступным авторитетом. Причем едва ли не самым изворотливым, влиятельным и опасным во всем королевстве.

— Здравствуй Бинг. Как ты узнал о том, что я прибыл на планету?

— Поставил на тебя сторожок, — постучав по персональному искину пристроившемся на его левом предплечье, со страшной улыбкой, но вполне добродушным тоном, ответил он.

— И давно сторожишь?

— Если ты имеешь ввиду, вот этих господ, то не очень. Они обратились ко мне меньше часа назад.

— А коль скоро я уже здесь, то ты решил не откладывать дело в долгий ящик.

— Вот нравится мне иметь с тобой дело. Все схватываешь налету.

— Может мы уже перейдем к делу, — недовольным тоном и с явным пренебрежением, буквально выплюнул мужчина.

Если он думал кого-то этим задеть или указать зарвавшимся простолюдинам их место, то он просчитался. Нет, Сергей-то как раз едва не взорвался, так как не привык к подобному обращению. В последний раз он сталкивался с таким обхождением еще на Океании, когда над ним измывалась красавица Алайя. Но правда заключалась в том, что тогда он от нее зависел, а вот этот господин для него пустое место.

Однако, не успевшую накалиться ситуацию разрядил Бинг. Сразу же после слов мужчины, он так выпучил глаза, выпятил губы и развел руками, что Сергей вместо негодования, невольно улыбнулся. И как только этой страшиле удавалось при желании выглядеть столь потешно? Все же, много талантов скрывается в этом человеке, избравшем преступную стезю.

— Знаете, господин хороший, это я вам нужен, а не наоборот. Поэтому потрудитесь быть вежливым, в конце концов, это вас ни к чему не обязывает и не роняет вашего достоинства.

Все же не сумел полностью сдержаться Сергей. Правда сказал он это без намека на грубость, и даже вежливо. Разумеется искин, выступивший в роли переводчика, не смог передать все эмоции, как и в случае с неизвестным господином. Но имеющий глаза да увидит. По счастью, как бы ни были различны культуры, и условия развития общества, вербальная составляющая везде была практически идентичной.

— Спокойно господа. Мы ведь собрались не ради того, чтобы выяснять отношения, — Бинг поспешил остановить готового ответить господина. — Итак, к нашим делам. Сергей, надеюсь наши прежние договоренности в силе и ты возьмешься вывезти эту девушку, не задавая лишних вопросов.

— Если все как всегда, то я не вижу вопросов.

— Кхм. Есть кое-какие дополнительные пожелания, — наигранно скривившись, словно надкусил лимон, произнес авторитет.

— Бинг, я не люблю сюрпризы. Кто она?

— Сергей, мы же договорились, ты никогда не задаешь вопросов о личности пассажиров. Ты просто вывозишь людей, имеющих при себе только одежду и банковский терминал.

— Это ты завел разговор о дополнительных условиях.

— Эти условия будут щедро оплачены, — вмешался неизвестный господин.

И надо заметить, он и впрямь решил, что вежливость не сможет ему навредить. Давно бы так.

— О каких условиях речь? — Все же решил уточнить Сергей.

— Ничего сверхъестественного, — тут же поспешил заверить Бинг. — Ты поможешь молодой госпоже адаптироваться. Ты же сам говорил, что у тебя на борту имеется виртуал.

— Ты смеешься? Даже если я решу тащиться до Лаути трое суток, вместо двух, этого времени будет явно недостаточно.

— Я это понимаю. Но во-первых, она имела возможность пообщаться с виртуалом накоротке в учебных классах вашего представительства, поэтому умеет им пользоваться.

— А во-вторых?

— Во-вторых, я хотел просить тебя на этот раз отступить от правил и доставить ее на твою планету и взять над ней шефство. Тогда и времени будет достаточно и у девушки будет устойчивая связь с родней.

— Лихо. А ничего, что это в корне не стыкуется с нашими соглашениями?

— Но ведь ты же говорил, что тебе не наплевать, как сложится судьба твоих пассажиров, — не согласился авторитет.

— Не путай, Бинг. Мне не безразлично, если мои подопечные будут ограблены или проданы в рабство теми людьми, которым я их передоверю. Но это вовсе не значит, что я собираюсь становиться для кого-нибудь из них нянькой.

— Ну не бросать же ее одну посреди неизвестности? Это не по людски.

— Бинг, не дави на мою совесть. С ней все в порядке. Я просто выполняю свою работу и все.

— Послушай дружище, ты же еще не знаешь цену вопроса.

— Серье-озно, — делано удивился Сергей.

— Полмиллиона кредитов, это всегда серьезно. Кстати, я как посредник получу только сто тысяч.

Только? Х-ха! Вообще-то на Алаянке сто тысяч кредитов, это очень серьезные деньги. Но Бинг прав, в данном конкретном случае, иначе и не выразишься. Потому что обычно он за свои услуги брал десять тысяч, столько же получал Сергей. От половины до четверти чистой прибыли с одного рейса. Очень не плохо.

Казалось бы, это неслыханная удача и за нее нужно хвататься без раздумий. Тем более в свете наметившихся трудностей. Но все это выглядело слишком уж заманчивым и невероятно выгодным. Практически ни за что, получить огромные деньги. Так в этом мире не бывает. Все имеет свою цену и со временем платить приходится за все.

— Кхм. Нда. Полмиллиона это действительно серьезно. Но знаешь Бинг у меня на родине есть поговорка — бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Очень правильная поговорка. Надо будет запомнить. Хотя и у нас есть нечто подобное.

— И меня это не удивляет. Ты бы хотя бы не называл такую огромную сумму. Глядишь и прошло бы.

— С тобой не прошло бы. И потом, ее ведь мало доставить во внутренние системы империи, нужно и там присмотреть.

Сергей окинул взглядом девушку. Этот ангелочек сейчас напоминал затравленного и загнанного под веник мышонка. Так просто на нее и не взглянешь, сразу же сердце сжимается от жалости. Возможно причина еще и в том, что на Земле осталась его дочь, примерная ровесница этой красавицы.

Ее спутник, молчит все время переводя взгляд с Сергея на Бинга и обратно. Понимает, что как бы ему ни были неприятны эти типы, он в них нуждается. А вот интересно, что такого могло случиться, что эта девочка должна бежать? Да еще и этот дядька, вполне возможно ее родственник, есть в них что-то похожее, готов выложить такие огромные деньги.

— Я могу узнать суть того, во что собираюсь влезть? — Наконец начав сдаваться, поинтересовался Сергей.

Бинг посмотрел на переодетого господина и слегка пожал плечами, как бы говоря, что другого выхода нет. Впрочем, тот скорее всего не видел особого вреда в том, чтобы ввести Пошнагова в курс дела. Поэтому легким кивком, дал понять, что Бинг может разъяснить ситуацию.

— Есть два дворянских клана, которые решили укрепить свой союз браком двух младших детей, своих глав. Обычное в общем-то дело. Все складывалось вполне пристойно, пока молодой человек не перешел грань. Нет, хождение по борделям, карты, пьянки и кутежи, дело обычное и добропорядочной супруге стоит относиться к этому с пониманием. Но всему есть предел. Этот же, в запале, решил поставить на кон честь своей жены. Слишком ли много было выпито вина, оказался ли он в плену настоящего безумия, не суть важно. Главное что он это сделал, и пошел до конца. То есть, сыграл эту партию и выиграл. Вот только его супруге не понравилось то, что он посмел поступить подобным образом. Не суть, что он выиграл, главное то, что он осмелился на подобное. Словом, едва только она узнала об этом, как на утро мужа нашли с перерезанным горлом. И поделом, как мне кажется.

Сергей не без уважения посмотрел на девушку. Нужно иметь не просто спесь и болезненное чувство чести, чтобы поступить подобным образом. Тут нужен характер. Ведь она проделала все это хладнокровно и расчетливо, в этом не могло быть никаких сомнений.

Вряд ли, она смогла справиться с мужчиной при памяти. Значит дождалась пока он уснет и привела приговор в исполнение. Может предварительно чем-то опоила. А это все время, за которое она должна была остыть. Так что, действовала она не в состоянии аффекта, а вполне осознанно.

Ангел? Хм. Вообще-то любая женщина по своему ангел. Вот только не нужно забывать о том, что у всех есть две стороны. Нравится вам ангельская сущность, так радуйтесь, и не будите дьявольскую.

— С тем, что этот ублюдок получил по заслугам, я полностью согласен. Но я не намерен вешать на свою шею враждебно настроенный клан.

— Дело разрешилось миром. Ну, почти миром, — вновь скривившись, продолжил пояснять Бинг. — Все пришли к выводу, что парень перешел грань и своими действиями нанес кровную обиду как ей, так и ее клану. И по всему выходит, что они имели право на месть. Но вместе с тем, жизни его лишила жена, которая перед богами клялась любить его, чтить и слушаться. Словом, решение таково: оскорбление нанесенное ее клану считается смытым кровью. Не повезло и тому бедолаге, что решился играть на жену собутыльника. Захудалый, мелкий клан, им осталось только утереться, и согласиться с правомочностью претензий.

— Дай-ка догадаюсь. Родной клан открестился от нее, — Сергей кивнул в сторону красавицы, потупившей взор, и полностью скрывшей свое лицо. — И теперь клан ее мужа начал на нее охоту.

— Война никому не выгодна. Кроме этого, был заключен еще один политический брак, — соглашаясь с Сергеем, развел руками Бинг. — Но ей от этого не легче. Ее может убить любой, потому что она осталась без защиты, одна против целого света. И похоже сейчас все крысы стали на ее след, чтобы получить награду за ее голову. Причем за голову, в прямом смысле этого слова.

— И ты хочешь, чтобы я вот так, за здорово живешь, ввязался в эту круговерть.

— Не за здорово живешь, а за полмиллиона кредитов. Разницу улавливаешь?

— Мне это не выгодно, — безапелляционно заявил Сергей. — В мои планы входит еще минимум лет десять торговать с Алаянкой, а это куда более серьезная перспектива, чем разовая сделка.

— Думаешь на тебя начнется охота? — Ухмыльнулся Бинг.

— А разве нет?

— Да с чего бы? Во-первых, я не рассказываю на всех углах о своих сделках. Во-вторых, ты никому не интересен. Тебе заплатили, и ты хорошо сделал свое дело. Вот и все. Ну и про то, что продолжаешь опекать девушку, распространяться не стоит. К тебе-то никаких претензий, но кое-кто может спросить о том где она находится. А ты ведь парень упрямый, говорить не захочешь. Оно тебе надо? А так, все как обычно. Вывез девушку за плату и отправил восвояси. Вот и все. Механизм отработан давно и действует исправно. Не верить тебе нет никаких оснований.

Сергей еще раз взглянул на девушку. Не в его правилах ввязываться в опасные авантюры. Пусть только с некоторых пор, но все же это осталось в прошлом. А с другой стороны, эта девочка внушала уважение.

— Хорошо. Я возьмусь за это дело. Но при одном условии.

— Говори, — с пониманием кивнул Бинг.

— Мне нужна пара дней. Возникли кое-какие накладки с грузом. Уйти же порожняком, я не могу. Погорят сроки поставок и я потеряю выгодный канал сбыта.

— И сколько ты планируешь поднять на этом рейсе? — Вздернув домиком правую бровь, поинтересовался Бинг.

— Двадцать тысяч.

Мужчина сопровождавший девушку все же не выдержал и фыркнул, выказывая свое негодование. Понять его можно, где полмиллиона, и где какие-то двадцать тысяч. Сергей спокойно смерил его взглядом, и вздохнув разъяснил.

— Этот канал приносит мне гарантированные двадцать тысяч кредитов за один рейс. В месяц в среднем сорок, в год четыреста. Это без учета товара реализуемого здесь на Алаянке. Итак, за год работы, не вешая на себя заботу о незнакомой девушке, и гнев оскорбленного клана, я без труда заработаю самый минимум те же деньги, — осмотрев присутствующих, Пошнагов слегка развел руками и закончил. — Мне нужно два дня.

— Господин Бинг, мне кажется господин Сергей набивает себе цену. Не думаю, что свет сошелся клином именно на нем.

— Господин Хорх, вы пришли ко мне, чтобы спасти свою сестру. И коль скоро вы доверились мне, не мешайте.

— Но…

— Вы по прежнему хотите спасти вашу сестру? — Перебил дворянина Бинг.

— Разумеется.

— Тогда он тот кто нам нужен. Вам, чтобы спасти вашу сестру. Мне, чтобы поддержать мою репутацию. Вы ведь не просто так пожаловали ко мне. Кое-кто уверил вас в том, что я смогу решить вашу проблему.

— Но каждый лишний час проведенный на планете, увеличивает опасность…

В этот момент, Сергей совершенно другими глазами посмотрел на этого мужчину. Да гордец и высокомерен, но это никак не умоляет его достоинств. Клан отрекся от его сестры, сделав ее изгоем и фактически приговорив к смерти. Он же призрев опасность, бросился ее выручать, при этом рискуя собственной жизнью.

А может риск не так уж и велик? Нужно будет повнимательнее изучить нравы местного дворянства. Раньше как-то было не досуг, да и не нужно ему это было. Прилетел, товар сдал, товар принял, улетел. Вот и все, что его связывало с этой планетой. Но коль скоро взялся опекать местную дворянку, то нужно бы получше изучить предмет.

А заботу о девушке Сергей уже принял. Не мог не принять. Нравилась она ему. Нет, не ангельской внешностью, а вообще. С характером девица, со стальным стержнем. К подобным девушкам невозможно остаться равнодушным. Либо она тебе нравится, либо ты начинаешь ее опасаться, или уважать, но равнодушным точно не останешься.

— Х-хорошо, надеюсь, вы знаете что делаете, — без особой уверенности в голосе, все же сдался Хорх.

— Сергей, у тебя будет столько времени, сколько тебе понадобится. Но…

— Это мы уже обсуждали. Пассажиры садятся только перед вылетом. Когда службе безопасности захочется провести очередную проверку, только богу известно. Если ее обнаружат, то высадят, а меня просто оштрафуют. Не думаю, что ее устроит подобное.

— Л-ладно. Значит, делаем как всегда, — хлопнув себя по коленям, подытожил Бинг. — Итак, господин Хорх, как видите, вопрос с вашей сестрой полностью разрешился. Думаю недалек и тот час, когда вы получите от нее весточку о том, что с ней все в порядке. Дело конечно слегка затянется, не без того, но вам это не будет стоить ни одного лишнего кредита. Я назвал цену, вы ее уплатили, остальное мои трудности.

Слушая этот спич, Сергей невольно ухмыльнулся. Все же, какой артист умирал в этом короле преступного мира. А с другой стороны, как там у кого-то из классиков — весь мир театр, а люди в нем актеры. Вот и играет Бинг свою роль, где-то неприглядную, где-то благородную, но главное что с душой, а от того ему поверит даже Станиславский.

Убедившись, что ему тут больше делать нечего, Сергей попрощался с присутствующими и направился на выход. Мелькнула было мысль, опрокинуть стопочку другую, но как мелькнула, так и пропала. Сработала старая добрая привычка, не пить за рулем. Ведь ему еще предстояло добраться до консульства.

Разумеется он не опасался местную полицию. Эти ребята вообще старались не задевать инопланетников, если только в самом крайнем случае. Да и не было у них здесь еще законов запрещающих управлять транспортным средством в состоянии опьянения. Тут кстати и транспорт в основном на конной тяге.

Что же до выпивки с целью расслабления нервной системы, то усугубить он сможет и в консульстве. Бары там работали допоздна, чему способствовала хорошая звукоизоляция. Кстати, оттуда недалеко и до гостиницы.

Разумеется если там имеются свободные номера Что-то он не озаботился этим заранее. Переночевать-то можно и на корабле. Но отчего прибегать к крайним мерам, если можно обойтись и без этого. Он конечно же любил свой корабль, но и отрицать то, что узкая койка не идет ни в какое сравнение с широкой кроватью, не собирался.

Не забыть перед выходом надеть шлем. Спрашивается и чего брал с собой респиратор? Так и болтается в рюкзачке. Кстати в гордом одиночестве. Если бы не он, то Сергей вообще не брал бы с собой эту заплечную сумку. Ладно, чего теперь-то. Ведь с самого начала знал, что берет маску на всякий случай. Ну не пригодилась, чего теперь-то из этого целую трагедию разыгрывать.

Выйдя на высокое каменное крыльцо, Сергей по привычке осмотрелся. Типичная для Раппеля улица. Даже где-то приличная, благодаря булыжной мостовой, и как следствие отсутствию грязи. Вокруг только каменные постройки. Правда вид желто-коричневых кирпичных стен домов, дополняемый старыми и давно некрашеными рамами, все одно мрачноватый. Не спасает ситуацию даже веселая расцветка различных вывесок, кабаков и лавок.

И все же, это не рабочая окраина, куда Сергей поостерегся бы заезжать. Чуть только сырость, и на улице можно утонуть в непролазной грязи. В сухую погоду, там же лежит толстый слой пыли, которая поднимается чуть не столбом, даже за медленно бредущей гужевой повозкой. Пыли столько, что у Сергея неизменно складывалось впечатление будто она забирается под костюм и шлем, хотя это в принципе невозможно.

Одного опыта посещения рабочего квартала с Пошнагова хватило. Он тогда был еще новичком на Алаянке, все-то ему было интересно. Вот и устроил себе экскурсию. Но теперь-то он ученый, а потому предпочитает немного объехать и лишний раз проехаться по тряской мостовой…

Что случилось, он так и не понял. Какая-то неведомая и неодолимая сила единым махом вынесла его с мотоцикла. Вот мгновение назад он едет и ни о чем не подозревает, а вот земля и небо поменялись местами и закружились в бешенном танце. Мотоцикл лишившийся седока проехал еще метров десять, затем опрокинулся на бок, и его протащило еще с десяток шагов.

Странное дело, но боли он практически не почувствовал. Только и того, что присутствовало ощущение будто ему серьезно досталось. Боль была, но какая-то тупая и приглушенная. А вот в остальном…

В остальном, Сергей поражался самому себе. Голова ясная, мысли четкие, рубленные. Тело действует самостоятельно, на одних только инстинктах, разом вздыбившихся, как шерсть на загривке рассерженного матерого кота. Спасибо бурной молодости, да Океании, после которой еще и года не прошло.

Нет, никаким особенными талантами эти вехи жизни, его не наделили. И спецназовцем он не стал. Разве только приобрел способность не теряться в экстремальных ситуациях. Да выработал в себе правило, сначала действовать, а потом думать. Вот и сейчас, это правило возможно спасло ему жизнь.

Поднялся он сразу же, причем не на ноги, а на колено, да еще и выхватив при этом шокер. Мгновенно осмотрев пространство перед собой и не заметив никакой угрозы, он тут же ушел в перекат вправо чрез плечо.

Именно в этот момент прозвучал выстрел. Резкий, и хлесткий как удар плети. Давно он не слышал ничего подобного. В последний раз это было на земле. Очень похожий звук при стрельбе издает винтовка. Пуля ударившая в булыжник мостовой и выбившая мелкую крошку, подтвердила его догадку.

А в следующее мгновение он и сам увидел, стрелявшего в него мужчину. Он как раз передергивал болтовой затвор винтовки местного изготовления. Быстрая двойка. Руку дважды слегка подбросило. А мужчина, задергавшись как паралитик, и захрипев, словно ему перерезали горло, упал на мостовую, продолжая дергать конечностями.

Шокер по габаритам схож с игольником, и имеет похожие очертания, хотя и не лишен индивидуальности. Все зависит от производителя, марки и модификации. Он так же стреляет посредством энергетического разряда, выталкивающего снаряд из канала ствола. Но на этом сходство с игольником заканчивается.

Шокер стреляет снарядами, имеющими конденсированный электрический заряд, оснащенными двумя электродами. При ударе, эти электроды, выполненные в форме игл, выдвигаются, пробивают одежду и добираются до тела, после чего высвобождается энергия. Вообще-то достаточно одеть толстую одежду, чтобы избежать основного воздействия.

Правда, даже в этом случае, останется попадание пули (в этом шокер сродни земному травматику). В довесок энергетический разряд. В общем и целом, крепкий человек вполне способен выдержать подобное. Если он вообще способен выстоять перед ударом мужчины крепкого сложения.

Дальность эффективного действия этого оружия не превышает двадцати метров. Но в данном конкретном случае этого оказалось более чем достаточно. По причине летней поры и теплого вечера, на мужчине были надеты только рубаха, да сюртук из тонкого сукна. Последний, скорее всего, понадобился для скрытого ношения кавалерийского карабина, с отрезанным прикладом.

Выключив нападавшего минимум на пять минут, Сергей и не думал расслабляться. Еще чего! Тут такое веселье, а он будет варежку разевать. Как бы не так! Ищите дурака, за четыре сольда! Вместо победной позы, и горделиво задранного подбородка, разумеется вместе с носом, еще один перекат, на этот раз в другую сторону и через левое плечо.

Все это происходило настолько быстро, что буквально слилось в непрерывную серию. Второй выстрел застал Сергея, уже в движении, а пуля же вновь не найдя своей цели, ударила в мостовую, разве только на значительном удалении от первой. Впрочем чему тут удивляться, если стрелявший находился на противоположной стороне.

Еще одна двойка. Конечно Сергей тренировался с игольником, но и с шокером у него должно было получиться вполне прилично. Доказательством тому, первый нападавший, оставшийся за спиной. Но не тут-то было. На этот раз, его выстрелы не достигли своей цели и пули ушли мимо.

Впрочем, чему тут удивляться. Если первый находился на расстоянии не превышавшем десяти метров, то этот был на предельной дистанции. Мало того, что разброс на таком расстоянии уже ощутим так еще и стрелял Сергей что говорится навскидку.

Вот только заниматься самокопанием некогда. Перекат назад и через правое плечо. Нет, опасаться второго нападающего пока нечего. Он банально еще не перезарядился, успев только отдернуть назад затвор. Но ведь могли оказаться и еще нападающие.

Стрелять в перекате, на удачу, Сергей не стал. Благодаря ясно работающей голове, он прекрасно отдавал себе отчет в бесполезности такой стрельбы. Его оружие практически не издавало звука, так, громкие щелчки и не более. С его же мастерством, и характеристиками шокера, попасть в цель, практически не реально. Остается только психологическое воздействие. А какое воздействие на психику могут оказать щелчки?

Закончив перекат, Сергей растянулся на животе, и тут же перекатился влево, уходя за угол забора какого-то завода. Выстрел! Пуля ударила в угол, отколов приличный кусок кирпича.

Сергей снова выкатился на мостовую улицы, и встав на колено, послал в противника сразу несколько пуль. Достаточно одного попадания, даже в палец, чтобы если не отключить человека, то подарить ему целую гамму неприятных ощущений, и как минимум онемения конечности. Но, в цель попала не одна пуля. Уж больно сильно трясло этого горе стрелка.

Держа оружие наизготовку, Пошнагов начал вертеться на месте, выискивая новых нападающих. Чисто. Никого. Если кто и был еще, то успел сбежать, перемахнув через забор. Сергей сейчас находился как раз на перекрестке и прекрасно просматривал обе пересекающиеся улицы. Одна из них главная, нанизывающая на себя сразу несколько заводов и фабрик, она мощеная булыжником. Другая, пересекающая ее, обычная грунтовка.

Вон справа стоит пролетка, запряженная прядающей ушами и топчущейся на одном месте лошадью. Бедолага уже давно убежала бы, но кто-то привязал ее к одинокому деревцу, выросшему на обочине. Извозчика, что примечательно, нет. Получается это транспорт нападающих.

Но об этом потом. Сейчас главное то, что никого постороннего не видно. Дневная смена уже закончилась, ночная только началась. Так что, никто из рабочих или обывателей на выстрелы не придет. Впрочем, даже если услышат не придут. Кому нужно ввязываться в такие дела.

Полиция? Если услышат выстрелы или кто сообщит, вполне могут. Рабочие кварталы и промышленная зона, это не трущобы и не порт с прилегающими улицами. Правда, на выстрелы так просто не сунутся, обязательно дождутся подкрепления, а потом уж заявятся все толпой. С одной стороны понять их можно, кому охота подставляться за мизерное жалование. С другой, это их работа, и если страдаешь медвежьей болезнью, уступи место тому, кто не испугается.

Размышляя над этим, Сергей сноровисто связал, сначала одного нападающего, потом второго. Даже если нагрянет полиция, с него взятки гладки, и вообще он чист перед законом аки слеза. Напали, он их обезвредил. И кстати, очень скоро они будут в норме, без какого-либо убытку для здоровья. В чем и прелесть шокеров. Хорошо все же, что он не взял с собой игольник. Вот тогда все было бы куда хуже.

И все же появление полицейских нежелательно. Причина проста. В этом случае, они обязаны поставить в известность о произошедшем ирианскую службу безопасности. Ведь Сергей подданный империи. Начнется разбирательство, которое может обернуться для него лично, серьезными финансовыми потерями. Опять же, девчушке помочь не получится, а хотелось бы. И кстати не столько ради денег, сколько теперь уже ради нее самой.

Но мысли о ней, не позволяли ему забывать и о себе. В конце концов, до сегодняшнего дня он ее не знал. И потом, он выслушал только одну версию произошедшего, поди пойми, является ли она истинной, а не правдивой. Ведь как известно правда у всех своя. Даже фашисты считали себя правыми, творя свои преступления.

Итак, чем же это могло быть? Во-первых, нападающие могут оказаться очередными идиотами, решившими заработать потребовав выкуп за инопланетника. Их стрельба в него вполне объяснима, они могли принять защитный мотоциклетный костюм за разновидность легкого бронекостюма. Такой вполне может выдержать выстрел винтовки.

Вот только не тот что, на Сергее. Этому по силам противиться разве только пистолету или револьверу, возможно старым образцам винтовок, но только не этим, современным, разумеется в местном понимании. И тогда напрашивается во-вторых. Охотились именно на него, и именно потому что он вызвался вывезти с планеты некую девушку. Кстати, а как ее зовут-то? Не важно.

И вот это Сергею нравится еще меньше. Получается враждебный ей клан, вычислил к кому именно решит обратиться Бинг, с подобной просьбой. Дабы предотвратить отлет, и преподать урок другим пилотам, решившим соблазниться приработкам, они убивают Сергея.

Пабам! Картина маслом. Девушка оказывается запертой на планете. К примеру затевать войну с преступным миром, клану не с руки. Но ведь и Бинг не станет защищать девушку вечно. В конце концов, она ему никто, как только посчитает, что исчерпал все возможности для ее спасения, он просто вытолкает ее в зашей. Или придумает еще какой-нибудь вариант, чтобы и честь свою воровскую соблюсти, и от проблемы избавиться.

Есть еще третий вариант, с крысами, повсюду разыскивающими девушку, в стремлении получить награду за ее голову. Вариант с душком, если честно. Получается, среди людей Бинга завелась гниль, и информация из ближайшего окружения уходит на сторону. Означает это две вещи. Первая, девушку ему не защитить. Но для него это только пол беды. Куда хуже то, что и себя сберечь не получится. Если дело обстоит именно так, то очень скоро до него самого подберутся конкуренты.

Это если, забыть о четвертом варианте. А именно, не желая ссориться с дворянским кланом, и в то же время, стараясь при этом сохранить лицо, Бинг сам все и организовал. К чему такие сложности? Так ведь, нельзя уронить свой авторитет, в кои-то веки к нему обратился представитель серьезного дворянского клана.

Пусть, он пришел неофициально, в тайне от своих же, но факт остается фактом. Данное обстоятельство позволит Бингу подняться на качественно новый уровень. Авторитет не может себе позволить проиграть. А если и проиграет, то только ввиду прямо-таки неодолимых стечений обстоятельств.

Словом, накручивать себя, и выдвигать самые различные версии можно до бесконечности. А вот решать как поступить, вызывать службу безопасности или Бинга, нужно уже сейчас. Пока суд да дело, вроде как была отговорка, мол занят. Но всему когда-то приходит конец.

Закинул обоих лихих в пролетку, попутно избавив их от револьвера и ножей. Прибрал с дороги свой мотоцикл. Срезал шелковую веревку, натянутую поперек улицы. Прочная вещь, ничего не скажешь. Хорошо хоть он был в защитном костюме и шлеме. Если бы в маске, то как пить дать голову срезало бы. А если бы не костюм, то переломал бы себе все кости.

Ладно, чего тянуть-то. Нужно решать, кого вызывать. Просто так оставлять это дело нельзя. И все же, натура взяла свое. С одной стороны не хотелось бросать беспомощную девушку, с другой терять большие деньги. С вмешательством СБ, это произойдет однозначно. Зато сам Сергей будет в полной безопасности. Вызвать Бинга? Вариант помощи девушке и заработка остается, хотя и не однозначный. Зато и риски лично для него возрастают.

— Ч-черт! Почти год нормально обходился без этого дерьма! Угораздило же меня. Бинг, привет. Давно не виделись. Тут на меня слегка напали, разобраться бы не мешало, — заговорил Сергей, едва только на экране искина появилось лицо авторитета, обезображенное шрамами…

Ну не мог он поступить иначе. И с каждым словом, понимал, что дело тут даже не столько в деньгах, сколько в той девчушке, все так же остававшейся для него безымянной. Не все можно измерить деньгами. И человек не всегда рискует собой ради выгоды или своих близких. О чем думали бойцы альфы в Беслане, прикрывая незнакомых детей и подставляя свои спины под пули бандитов? Уж точно не о деньгах, ни о присяге и не долге. В тот момент они просто не могли поступить иначе, вот и все.

Нет, Пошнагов вовсе не собирался сравнивать себя с павшими героями. Просто, в этот момент он понял, что до конца дней не простит себя, если не сделает все от него зависящее, чтобы вытащить с планеты эту девчушку. А до этого предела было еще очень далеко. По сути, он не сделал еще и первого шага.

Сергей еще раз осмотрел бандитов, уже пришедших в себя и мычащих, бешено вращая глазами. Хм. А может первый шаг все же сделан? Кто знает. Кто знает. Для начала нужно дождаться Бинга с его парнями, а там будет видно.

### Глава 3

Утро добрым не бывает. Угу. Тот кто первым это сказал, явно знал, о чем говорил. В России обычно такой характеристики удостаиваются два типа утренних часов. Первый тип означает канун начала рабочего дня. Второй, пробуждение с чувством глубокого похмелья. Вообще-то Сергей не одобрял не поддерживал ни бездельников, шарахающихся от любой работы, как от проказы, ни любителей горячительного. Впрочем, вторые так же никак не относятся к трудоголикам.

Однако, сегодняшнее утро он и впрямь не мог назвать добрым. Едва только он открыл глаза, как голову тут же заполнили тревожные мысли. Причем они настолько быстро пришли на смену, весьма красочному сну, что он поначалу даже забыл, что ему собственно снилось. Ах да. Он видел Землю, живописную поляну на берегу горной речки, и пикник, устроенный им в кругу семьи.

Нда-а. Далековато нынче Земля. Как и повод расслабляться. Вчера, вскоре после происшествия в глухом заводском квартале, появился Бинг. Причем прибыл не один, а в сопровождении десятка своих головорезов. Вообще-то многовато, по местным меркам. Да и не только по местным. Но авторитет как видно чего-то или кого-то опасался. Причем судя по до зубов вооруженным парням, серьезно так опасался, без дураков.

А вот удовлетворить свое любопытство Сергею не удалось. Авторитет заявил, что беседовать будет с ними отдельно и без посторонних ушей. Пошнагову же сообщит о результата в части касающейся. Для возражений у Сергея не доставало оснований. Не говорить же Бингу, что он в числе подозреваемых в злоумышлении против Пошнагова.

Идиот. Ну вот что ему мешало пока ожидал прибытия Бинга, поспрашивать пленных о том, кто они такие есть. Хм. Вообще-то не такой уж и идиот. Добром говорить они явно отказались бы, а пытать… Сергей не торопился пополнять ряды преступного мира. Ему вполне комфортно и в купеческой среде. А переступи он эту грань…

Ну может и не прописался бы среди преступников, но если об этом станет известно СБ, то ему могут и закрыть доступ на Алаянку. Это не вывоз незаконных мигрантов, что империя, по сути, не запрещала, а просто сдерживала. Прямое нарушение законодательства аборигенов категорически не одобрялось.

А тут еще и проблема с грузом. Сергей при повторной встрече с Бингом, даже закинул было ему удочку. А вдруг сможет помочь. Хотя, если признаться эта идея ему откровенно не нравилась. Ну не по душе ему вся эта воровская романтика. Да и нет ее там. Бандиты они во все времена и на всех планетах бандиты.

Как выяснилось, эта надежда оказалась тщетной. Авторитет заявил, что будь у него нужный товар, он бы сразу сбыл его Сергею, лишь бы тот побыстрее убрался восвояси вместе с девушкой. Что же, вполне логично.

Нет, что-то там у него конечно же имелось, его крысы где только не пробавляются. Но только с нужным количеством и ассортиментом, дела обстояли куда как неудовлетворительно. Конечно при наличии времени, он смог бы кое-как решить эту проблему. Но вот времени-то как раз и не было.

Ну и ладно. Признаться, Сергей даже испытал облегчение, когда получил отрицательный ответ. Ну не привык он наживаться на горе других. Нет, если там кого-то, уподобившегося волку, то тут он без колебаний и угрызений совести. Вот только, преступники, себе подобных лишают имущества крайне редко. Все больше честных, или хотя бы относительно честных граждан.

Поднявшись с койки, Сергей направился в ванную умываться. Ему все же повезло, и свободный номер в гостинице нашелся. Правда сразу после заселения пришлось отбояриваться от навязчивого интимного сервиса.

Дело в том, что весь персонал консульства набирался из местных. Ну кто из ирианцев захочет ехать на край вселенной, чтобы получить низкооплачиваемую работу? Такое добро имеется в наличии и в империи. А вот для аборигенов, подобная работа, просто находка. Один такой работник, в буквальном смысле этого слова, содержит большую семью.

А еще, это возможность дать образование своим детям и самому выучиться. Получать образование в представительствах могли себе позволить только представители дворянского общества. Да и то, далеко не каждый. Все же, удовольствие из дорогих. Разумеется имелись и бесплатные квоты. Но чтобы получить бесплатное место нужно было сдать экзамены и выдержать жестокий отбор.

Служащие представительств имели весьма серьезные льготы и могли определить на учебу одного из своих ближайших родственников. В основном это конечно же были их дети или сами служащие, не желающие на вечно оставаться в услужении. Обучение не бесплатное, но с существенной скидкой.

Словом, деньги ни в коем случае не будут лишними. Вот и искали служащие самые различные приработки, которые бы не вступали в противоречие с их основной работой. Например горничные, в свободное от работы время, пробавлялись продажной любовью.

Именно такая жрица любви и заглянула к Сергею на огонек, стараясь предстать перед ним в самом соблазнительном виде. Пилоты, считались самым предпочтительным вариантом. Они слишком много времени проводят в космосе в полном одиночестве, а потому не очень-то долго раздумывают над тем, стоит ли согрешить. И Сергей вовсе не был исключением, потому как крутить романы ему некогда, а хранить верность некому. Но в этот раз ему было не до утех, голова была забита совершенно другим.

Душ помог взбодриться, а исчезнувшая щетина, придала его лицу более свежий и уверенный вид. Уже не мало. Хотя ни этой самой бодрости, ни уверенности он и не испытывал. Устроился на кровати вооружился искином, вошел в сеть… Угу. Никаких предпосылок к тому, что хоть что-то изменится к лучшему. Даже тот лот на десяток кубов уже исчез.

Взглянул на таймер. Не так уж и рано. Набрал Пакрута. Тот уже давно должен быть на рабочем месте. Это Сергей валяется в койке, отходя от вчерашних треволнений и жалея себя любимого. А остальные в это время работают, между прочим.

— Здравствуйте. Чем могу быть полезен?

Сергей в недоумении посмотрел на ссылку вызова. Все верно, офис Заза, консульство Ирианской империи в Раппеле. А что это за незнакомый молодой человек? Да и интерьерчик за его спиной, явно не современный, в смысле инопланетный, а очень даже местный, где-то вычурный, но явно дорогой.

— Кхм. Извините, я кажется ошибся. Хотя не представляю, как такое возможно, — растерянно ответил Сергей.

— Вам вероятно нужен был наш офис в консульстве, — нашелся молодой, лет двадцати пяти человек, весьма представительного вида.

— Верно, — согласился Сергей, уже начиная понимать происходящее.

— Дело в том, что господин Пакрут попросил на пару дней выходные. У него возникли трудности личного характера. Поэтому я его подменяю. Просто я еще не добрался до офиса, вынужден был задержаться. Итак, чем могу быть полезен.

Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это еще что за перец. Персональные искины на Алаянке дело редкое и дорогое, настолько, что далеко не каждый дворянин или купец может себе его позволить. Пакрут к примеру пользовался стационарным, установленным в офисе. А этот мужик считался на хорошем счету у хозяина и вообще всячески им ценился.

Так кто же подменяет приказчика, пока тот решает свои проблемы? Да какая собственно говоря разница. Выяснение этого вопроса не может повлиять на решение вопроса интересующего Сергея. Или может?

— Извините, господин Пакрут обещал постараться решить мою проблему. Дело в том, что я являюсь постоянным клиентом торгового дома Заза, и всегда приобретал груз пряностей и специй.

— Да, да, да. Господин Сергей, если не ошибаюсь, — тут же о чем-то вспомнив, произнес молодой человек.

— Да. Это я. Так вот, господин Пакрут обещал постараться решить этот вопрос. Быть может вы в курсе.

— Я в курсе, что в настоящий момент наш торговый дом не может вам помочь. Поверьте, мы глубоко ценим то, что вы являетесь нашим неизменным клиентом на протяжении последнего года. Мало того мы крайне заинтересованы в том, чтобы вы оставались нашим клиентом и далее…

— Но в настоящий момент ничем мне помочь не можете, — прерывая словесный поток, произнес Сергей.

— Мне очень жаль.

Здравствуй попа, новый год. Похоже, ему крупно не повезло. Любой торговый дом, заинтересован в подобных покупателях как Сергей. Поэтому, чтобы не терять постоянного клиента, они обязательно нашли бы нужный ему товар. Даже если бы сами на этом не заработали ни единого кредита.

Но не может же быть такого, чтобы не нашлось выхода из этой ситуации. А почему собственно говоря не должно. Специи и пряности товар особый, слишком большими партиями не реализовывается. А потому и найти большую партию весьма трудно. Попробуйте представить себе целый куб молотого черного перца и на сколько его хватит. Вот то-то и оно.

Л-ладно. Здесь он пока ничего поделать не может. Но не терять же теперь еще и неожиданную компенсацию. А раз так, то стоит выяснить, как обстоят дела. Правда, есть одно существенное «но». Придется поверить на слово Бингу. Но с другой стороны, Сергей всегда может подстраховаться. Например, не покидать пределы консульства и космопорта.

— Привет Бинг.

— Здравствуй Сергей, — судя по тому, что видел на экране Сергей, авторитет находился в каком-то то ли подвале, то ли просто темном, каменном и весьма мрачном помещении.

— Что можешь рассказать о вчерашнем?

Вообще-то, вот такая болтовня, идея не из лучших. Дело в том, что на Алаянке не такая уж разветвленная сеть и пользователей раз, два и обчелся. Относительно освоенного пространства, разумеется. Поэтому и СБ куда как проще отслеживать переговоры пользователей.

Ну прямо как на Океании. Но если там палки в колеса вставляла корпорация, как полагал Сергей, в своих же интересах. То здесь подобными условностями никто себя не обременял. Конечно это не афишировалось. Но Сергей был просто уверен в том что СБ отслеживает сеть, выставив сторожки на определенные фразы или слова.

— Тебе нужны подробности? — Вскинул бровь Бинг.

— А как ты думаешь, мне нужны подробности?

— Ладно. Тогда через полчаса встретимся в главном вестибюле, консульства, — прекрасно отдавая себе отчет, что они могут оказаться на крючке СБ, предложил Бинг.

— Принял.

Вообще-то это где-то даже смешно. Прямо какие-то шпионские страсти. Впрочем, Сергей лучше лишний раз будет выглядеть смешным, чем станет понапрасну рисковать. Ему не хотелось ни терять столь щедрый заработок, ни подвести девушку, что для нее означало смерть.

Поэтому насколько бы не была сомнительна возможность того, что на него выйдет СБ, он предпочел бы не рисковать. И судя по действиям Бинга, тот был такого же мнения. Впрочем, в его случае цена немного иная. То чего не купишь ни за какие деньги, и то что порой стоит дороже жизни. Репутация.

Сергей вышел из номера, и направился в ближайший бар где можно было не только выпить, но и неспешно позавтракать. Время вполне позволяло, а потому в голодовке не было никакой необходимости. На выходе его остановила администратор. Оказывается господин Пакрут вовсе не забыл о Сергее, и какие бы там ни были бы у него проблемы, сообщал что готов встретиться с ним в полдень, в его номере.

А вот эта новость вселила в Пошнагова надежду. Признаться он уже был готов заполнить грузовой отсек, любым хламом, схватить в охапку девушку, и покинуть Алаянку. Просто все было за то, что погнавшись за двумя зайцами, он рискует не поймать ни одного.

Но похоже, что вместе с неприятностями и треволнениями, к нему вернулась и его прежняя удачливость. Хотя… Грех жаловаться. Эта капризная девица все это время и не думала его оставлять. Просто весь последний год обходилась без экстремальной составляющей. И кстати, Сергею это нравилось куда как больше, чем события последних суток.

Бинг прибыл вовремя, хоть часы сверяй. Это у него уже въелось в привычку. Появись на встрече минутой раньше, проявление нетерпеливости, а значит с нервами не порядок. Минутой позже, дал слабину и показал свою нерешительность. Все это отнюдь не приветствуется в его среде, вот и приходится быть точным. Конечно Сергей к преступному миру не имеет никакого отношения. Но кто сказал, что это повод для того, чтобы расслабиться.

— Ну здравствуй еще раз, — усаживаясь в широкое кожаное кресло, устало произнес Бинг.

— Привет. Что-то выглядишь не очень.

— Угу. Всю ночь работал.

— Неужели парни оказались настолько крепкими.

— Ты о своих крестничках? Неужели ты думаешь, что нет других вопросов требующих моего внимания. А что касается этих, то тут вообще никаких трудностей. Они раскололись еще до того, как мы добрались до места. Пришлось их отпустить, даже не тронув пальцем.

— Интересно деки пляшут, по четыре штуки в ряд.

— Бойцы клана Картрон. Надо заметить, у их главы мозги работают. Они сумели срисовать, как Хорх, привел девицу в «Пьяного боцмана». Как именно они не знают, что не удивительно, они простые солдаты клана. Дальше установили, что в трактир пожаловал ты, сложили два и два, и устроили на тебя засаду.

— Хотели убить?

— Именно, что убить. А потом раструбить, что ты погиб из-за того, что собирался вывезти с планеты некую девицу. Это должно было отбить охоту у других иметь со мной дело. Но я вижу, ты не удивлен?

— Это была одна из версий, пришедших мне в голову. Но откуда о всех этих тонкостях могли знать простые солдаты?

— А они и не знали. Это я уже сам додумал, что в общем-то и не сложно.

— А почему освободил их?

— Извини, но воевать с одним из могущественных кланов королевства в мои планы не входит. Им как я вижу, так же не хочется вступать в открытую борьбу со мной. Это просто не выгодно. Поэтому и решили подвести меня к той черте, когда я сам вышвырну девчонку на улицу.

— Ясно.

А чего собственно говоря Сергей ожидал? Что авторитет бросится за него мстить? Глупость. К тому же, которая может обойтись очень дорого. Сейчас выдерживается некое равновесие, и это означает, что клан Картрон считается с силой которую из себя представляет Бинг. Нет, дворяне не боятся авторитета и им вполне по силам с ним разобраться, просто они не готовы платить слишком большую цену.

Это понимает не только Сергей, но и сам Бинг. А иначе отчего ему отпускать тех, кто мог пустить на ветер его планы. Картроны и без того сейчас на взводе, гибель же их бойцов, пусть и не благородного сословия, могла оказаться камешком, вызвавшим серьезный камнепад.

— В этом дельце появилась еще одна странность, — дернув себя за нос, продолжил Бинг.

— И в чем именно?

— Клан, пересмотрел свои условия. Теперь они хотят заполучить девчонку непременно живой. Хоть без рук и ног, но живой.

— И?

— Признаться, муженек сам нарвался на неприятности, совершив бесчестный поступок. Если с этим согласен даже я, то что говорить о благородных. Да, они бросили клич и затребовали ее голову, назначив крупную награду. Целых десять тысяч кредитов. Как понимаешь, это очень серьезные деньги для Алаянки. Но особой прыти клан не проявлял. Я даже полагаю, что они решили позволить ей покинуть планету, и изначально следили за девицей, чтобы убедиться в том, что она убралась восвояси.

— То есть, серьезных намерений ее убивать ни у кого не было?

— Дворяне, — Бинг произнес это так, что мол одним этим все сказано. — Кроме этого, награда увеличилась до пятидесяти тысяч. Подозреваю, что красавица не просто сбежала, но еще и прихватила кое-какие денежки, которые клан хочет вернуть. Не надо так на меня смотреть. Потрошить девицу в мои планы не входит. И потом, я уверен, что денежек на планете уже нет. Или очень скоро не будет. Имперский банк, очень удобная штука. Я бы именно так и поступил бы, имей возможность.

— И тебя не соблазняет возможность снять с нее все эти денежки? — Ухмыльнулся Сергей, не допускавший мысли о благородстве авторитета.

Ерунда это все, вот что он скажет. С самого детства он слышал о преступниках в некоем романтическом ореоле. О благородстве воровских авторитетов, живущих по понятиям. Но кто они на деле? Воры, грабители, убийцы, вот кто. Изнасиловать женщину, это западло, за это на зоне опустят. А вот если ты эту самую женщину зарезал, чтобы снять с нее сережки, это уже достойно уважения.

Так что, и в благородство Бинга он не верил ни на каплю. Нет у него ничего подобного. Имеется только целесообразность и выгода. Эта девочка ему выгодна, потому как благодаря ей, он сможет поднять свой авторитет. А вот добраться до ее денежек, у него вряд ли получится.

Она уже могла осуществить перевод и теперь деньги дожидаются ее в любом уголке освоенного космоса. Каждый уходящий с планеты корабль, уносит с собой сжатый пакет информации. И если она это сделала, то для Бинга эти денежки были потеряны. Тут много тонкостей, и все они против авторитета. А вот клан вполне может вернуть эти средства.

Все это было аршинными буквами написано на лице, Бинга, когда он взглянул на Сергея, вздернув для разнообразия не правую бровь. Все верно. К чему задавать глупые вопросы, тем более, если тебе известны ответы.

Итак, для Сергея пока ничего не изменилось. Разве только усилилось желание побыстрее разобраться с этой проблемой и вернуться к обычному ритму жизни, который его вполне устраивал. Вот только придется с этим повременить, ввиду того, что похоже появился шанс, сделать эту жизнь по настоящему привычной.

В отличии от авторитета, Пакрут оказался не столь пунктуальным и явился в номер Сергея с опозданием на полчаса. Впрочем, причины тому были достаточно извиняющими, чтобы Пошнагов воспринял это нормально. А вот само предложение, его серьезно обескуражило.

— Господин Пакрут, вы ничего не путаете? Я подданный Ирианской империи, и как вы верно заметили в прошлую нашу беседу, не имею права на осуществление торговых сделок вне юрисдикции иринаских представительств. Мы ведь об этом уже говорили вчера.

— И вы абсолютно правы. Вы не имеете права на торговые сделки вне представительств империи, а вот я имею.

— То есть?

— То есть, я сегодня с утра озаботился тем, чтобы получить торговую лицензию, с правом торговых операций заграницей.

— Вы решили покинуть службу в торговом доме Заза?

— Нет. К этому я еще не готов. Но зато я готов немного заработать.

— Давайте так. Я не буду вам задавать глупых вопросов, а вы постараетесь мне все объяснить. А то признаться, я никак не могу сообразить, что к чему.

— Хорошо, — устраиваясь поудобнее на стуле, перед сидящим на кровати Сергеем, Пакрут начал объяснять суть предприятия. — Итак, все до гениальности просто. Ирианским торговцам запрещено осуществлять торговые операции вне представительств империи. Но нет никакого запрета на то, чтобы пилот мог заключить договор с местным предпринимателем относительно транспортировки товаров с пределах планеты. А то что не запрещено…

— То разрешено, — закончил за приказчика Сергей. — Получается, вы как торговец, нанимаете меня для того, чтобы я доставил товар из-за океана сюда, в Раппель. А уже здесь мы с вами заключим сделку о покупке, — говоря это Сергей поспешил сделать запрос в сеть, некоторое время изучал информацию и наконец буквально выдохнул. — Действительно все до гениальности просто.

— А если учесть то простое обстоятельство, что я когда-то начинал службу за океаном, и у меня там остался один партнер, плантатор. Он и сейчас занимается поставками торговому дому Заза. Человек достаточно надежный и кое-чем обязанный мне. До вечера времени более чем достаточно, и за это время мы успеем утрясти все необходимые вопросы. Затем вылетаем в Балис, где будем как раз с рассветом. Загружаемся и назад. Уже завтра к вечеру вы сможете покинуть планету.

— Погодите, вы говорите он плантатор. Но ведь меня не устроит товар с плантации. Насколько мне известно, пряности и специи сначала проходят переработку. Мой партнер готов фасовать готовую продукцию, но никак не заниматься переработкой.

— Не переживайте. Господин Лакранука сосредоточил в своих руках весь цикл. У него имеется даже пара судов, которые доставляют его товары в цивилизованные страны. Правда, открывать торговые представительства он не желает. Говорит, что всех денег не заработать, а вешать себе на шею предприятия расположенные за океаном, он не желает. Привык все контролировать.

— Ясно. Стоп. Но ведь у меня нет местной валюты, — растерянно произнес Сергей, но потом спохватился, — Ну конечно же. Вы сказали вечер. Времени вполне достаточно чтобы посетить банк и обзавестись любой валютой. Какие деньги лучше будет взять?

— Никакие, — покачав головой в отрицательном жесте, произнес господин Пакрута.

— Не понял.

— А чего тут непонятного. Вы попали в затруднительную ситуацию. Я могу вам помочь. Суть сделки такова. Мы заключаем договор на перевозку, летим за товаром и возвращаемся. Здесь же вы покупаете у меня товар по местным расценкам.

— Ага. А вы потом возвращаете мне часть денег, в уплату за перевозку. Что? Не так?

— Нет. Мы конечно же заключим договор о найме, и вы якобы получите от меня плату за транспортировку. Но на деле, ничего подобного не будет. Это нужно только для отчетности.

— Нормально. То есть, я же привезу этот товар, причем бесплатно, а потом я же еще и куплю его у вас со всеми накрутками, включая и транспортные расходы. Я ничего не перепутал, господин Пакрута?

— Нет, — совершенно спокойно, произнес приказчик.

— Мне кажется, или кто-то хочет меня нагреть? — Окинув хмурым взглядом своего собеседника, недовольно произнес Сергей.

— Мало того. Вам придется внести предоплату за груз. У меня попросту нет средств для того, чтобы осуществить закупку в Балисе.

— Ну-у вы-ы нагле-эц. Я конечно тот еще делец, но так нагло меня еще никто не хотел поиметь. Вернее те кто хотел, теперь даже не могут пожалеть об этом, ввиду безвременной кончины.

— Вот только не надо мне угрожать, господин Сергей. Я и без того рискую. В то время, как вы только поправите свои дела. В ваших действиях не будет нарушения закона. Разве только больше никто не сможет повторить подобное, так как сразу же появится запрет на такие сделки. Если же господину Варгу станет известно о моем участии в этом предприятии, для меня это будет настоящий крах. Меня выбросят на улицу с волчьим билетом, и я больше никогда и нигде не смогу найти работу. Даже если я решу стать купцом, мне не подняться выше простого лавочника, да и то не в Кадии.

— Не объясните?

— Я сказал хозяину, что у меня проблемы и попросил два дня выходных. Сегодня меня подменяет его сын. В этом-то ничего страшного, господин Варг сторонник того, что настоящий купец должен постичь дело с самого низа. А вот то, что я обманул, да еще и воспользовался сведениями, полученными на службе дому, для собственной выгоды, уже серьезный проступок. Мы ведь при поступлении на службу, клянемся всегда заботиться о выгоде торгового дома, как о своей собственной. Получается, что я нарушу клятву, а это не приветствуется в деловых кругах.

Итак, что он теряет? По сути, только топливо, затраченное на метание по этой планете. Большая ли это сумма? Не смешите мои тапочки. Да, на нем откровенно наживаются, причем по местным меркам оч-чень даже не плохо. Но в результате-то в выигрыше все. Так чего тогда закипать как самовар? Да потому что, он терпеть не может, когда его… А вот тут стоп. Коль скоро решил, что в выигрыше, то не стоит себя накручивать.

— Добро, господин Пакрут. Но вы получите пока только половину суммы.

— Вся предоплата полностью, господин Сергей.

— А вы уверены, господин Пакрут, что вы мне нужны, после того, как открыли мне весь механизм.

— Уверен. Без меня вам не уложиться в срок. Конечно вам могли бы помочь другие торговые дома, как и Заза, так как только у них имеются нужные связи. Но никто из глав домов не станет прибегать к уловкам во взаимоотношениях с консулом. Даже если речь идет о постоянном клиенте. В результате это им может слишком дорого стоить. Или сто процентов предоплаты, или до свидания.

— Вообще-то вы мне назвали имя плантатора.

— Вообще-то без договора со мной, вам лучше не лететь туда, потому как это будет прямое нарушение существующих положений. Консулу это оч-чень не понравится. Но даже если вы найдете другого, более покладистого купца, господин Лакранука не станет иметь дело с вами.

— Даже если я компенсирую его транспортные расходы?

— Господин Лакранука не будет иметь с вами дело. Хотя бы по причине консервативного склада характера и предвзятого отношения к инопланетникам.

— Вот так?

— Вы можете проверить, — пожав плечами, предложил Пакрут.

— А ничего, что я рискую? — Снова сдаваясь, поинтересовался Сергей.

— Я то же. Вы ведь можете записать разговор и прокрутить его господину Варгу.

— Все. Убедили. Что у нас по плану первое?..

С делами разобрались быстро. Даже слишком быстро. Все же Пакрут был мастером своего дела. Так что, у них еще осталось время, чтобы пару тройку часов вздремнуть. Все же, в ближайшие сутки поспать им больше не удастся. Сначала перелет на другой материк, потом сделка, погрузка и возвращение.

Сам перелет не вызвал никаких трудностей. Разве только диспетчер был сильно удивлен, при выдачи разрешения на старт. Пришлось даже подождать, пока разобрались что тут и к чему. И судя по задержке, Пакрут был абсолютно прав. Уже к их возвращению будет вынесен запрет на фрахт ирианских кораблей в пределах планеты.

Ах да. Еще и сам Пакрут. Он конечно уже был знаком с некоторыми достижениями инопланетников. Но одно дело, то что он видел в здании консульства, на взлетном поле космопорта. И совсем другое, та картина что предстала перед его взором в ходовой рубке корабля. Когда же, Сергей включил ему обзорные экраны, предоставив возможность посмотреть на поверхность планеты с огромной высоты, восторгу его не было предела…

Плантация господина Лакранука, с которым Пакрута некогда имел дела, располагалась в тропиках. Посадки были разбиты частью на равнине, а частью на склонах покрытой зеленью горной гряды, протянувшейся с севера на юг. У хозяина плантации имелась даже весьма удобная бухта, где расположился небольшой частный порт. А по сути, причал, оборудованный подобием башенного крана.

Благодаря удачному расположению, и перепадам высот, здесь выращивались самые различные сорта специй и пряностей. Так что, ели только они договорятся, и если на складах порта, найдется все необходимое, Сергей без труда забьет свой грузовой отсек. Опасения насчет какой-либо недостачи, вовсе не лишены основания. Все же, у растений различные сроки вызревания, и здесь вывоз вполне мог быть поставлен на поток.

В идеале не помешало бы посадить корабль между складами и причалом. Это облегчило бы погрузку. Но к сожалению, это было невозможно. Слишком уж небольшое пространство отделяло ряды обширных каменных складов, крытых черепицей, от причальной стенки. Хорошие глубины в бухте, коль скоро, тут все так устроено.

Хм. Это они лихо так, подкатили. Впечатлений у народа, что говорится, полные штаны. Несмотря на ранний час, народу у складов было предостаточно. Шла погрузка какого-то парусного судна.

Ничего так народ, не ленится. Вон как с рассвета наяривают. Хотя, с другой стороны к обеду тут наверное наступит мертвый час. Самое пекло, так что и не продохнешь.

Так вот когда «Щука» начала снижаться, аборигены, сплошь разодетые в светлые одежды, с плетеными шляпами на головах, сначала замерли задрав голову. Слышать-то об инопланетниках доводилось. Мало того, даже наблюдали как где-то высоко в небе, летел этот их корабль. Эдакая точка, оставляющая за собой белесый след.

А вот вблизи он не такой уж и маленький. И как только в воздухе держится? Но это ладно. Так ведь он к ним приближается. А уж когда заревели турбины «Щуки», пошедшей на вертикальную посадку, нервы у бедолаг не выдержали окончательно. Вселенская паника, крики ужаса, и сверкающие пятки. Картина маслом.

— Господин Пакрут, дайте-ка я догадаюсь. Вы не связывались с господином Лакранука, — с явным недовольством произнес Сергей, наблюдая за паническим бегством работников.

— А как бы я это сделал, — пожал плечами приказчик. — У нас ваши технологии редкость. Он же, человек консервативных взглядов, приобретать искин не пожелал, хотя с легкостью может себе его позволить. Можно было бы послать ему телеграмму. Но самая срочная дошла бы до него минимум через трое суток.

— И как теперь быть?

— Никак. Господин Лакранука конечно человек консервативный, но не дремучий. Давайте просто выйдем, — так же как и Сергей осматривая окрестности посредством обзорных экранов, предложил Пакрут.

— А его люди то же не дремучие? — И не думал сдаваться Пошнагов.

Не хватало еще прибыв по делам торговым, устраивать тут войнушку. Нет, у местных не было никаких шансов. Но он-то тут ни за этим. Господи, вот связался. И ведь не отыграешь назад. Жаба не подпишет. Этот Пакрут раскрутил-таки Сергея на полную предоплату. Куда уж теперь отступать, коли свои кровные вложены.

Взгляд на Приказчика. Вот молодец. А что это он делает? Вскрыл весьма объемный саквояж, извлек из него пояс-патронташ, с плотным рядом блестящих латунных гильз, и кобурой с торчащей рукоятью револьвера. И главное прилаживает это хозяйство на себе. Да так проворно, что никаких сомнений, пользоваться оружием он умеет. Ковбой, итить твою налево.

— А это зачем? — Все же не выдержав, поинтересовался Сергей.

— Эти места долгое время были колонией. А еще, рабовладельческим краем. Но после войны, за отмену рабства, бывшие невольники получили свободу. Господин Лакранука, кстати одним из первых предоставил свободу своим рабам и начал платить жалование.

— Вот так легко принял новые веяния? — Искренне удивился Сергей, подобному поведению.

— Не легко. Но довольно быстро. А как результат, потерял меньше всех. И даже приобрел. Большинство его рабов остались жить в своих прежних поселениях. Да плюс еще и с других мет подтянулись, те кому нужно было за что-то жить. Только теперь это поселения свободных граждан, ну и площадка для наказаний исчезла. А вот тюрьма, в господском доме, целехонька. Не все рабы захотели становиться вольными работниками, те кто всегда был склонен к лени и праздности ушли в леса.

— Ясно. Разбойничают.

— Именно. Уже лет десять как закончилась война, а им все неймется. А с другой стороны, жить-то на что-то нужно. Есть мнение, что те же жители окрестных деревень им и помогают. Кто из страха, кто не может забыть кровных уз. Так что, можете не сомневаться, вооружайтесь как положено. И еще, не надо дышать местным воздухом. Тут и алаянкец не всякий вынесет, а что может статься с вами, даже не знаю. В общем, лишний риск.

— Я понял.

А чего тут не понять. И потом, оно со всех сторон полезно. Легкий бронекостюм, не по зубам ни одному местному образцу стрелкового оружия. Хоть в упор стреляй. Опять же, насчет аллергической реакции то же в точку. И наконец, температура за бортом сейчас уже тридцать, а в перспективе возрастет еще. В костюме же он будет чувствовать себя вполне комфортно.

Когда они уже были готовы выйти наружу, наконец появился хозяин округи. Иначе и не скажешь. Рабство-то отменили, но на собственность никто покушаться не стал. Да еще и благодаря тому, что он вовремя сориентировался, ему удалось эти владения даже расширить.

Как пояснил Пакрут, плантатор не только владел этими территориями, но еще и осуществлял тут всю полноту власти, имея соответствующие полномочия. Так что, поддержание порядка и законности, так же лежали на его плечах. Но на них вроде как расположилась довольно мудрая голова, а потому этот край процветал. Во всяком случае и люди здесь жили получше и бандиты шалили пореже.

Прибыл господин Лакранука на каком-то допотопном автомобиле, которые похоже не успеют тут развиться во что-то по настоящему стоящее. Иринацы планомерно ведут внедрение других технологий, так что двигателям на углеводородах не выжить. Так вот, авто представляло собой что-то похожее на первые фордовские грузовики.

Хозяин сидел в открытой кабине рядом с водителем. Даже дверей нет, только ветровое стекло и сверху что-то вроде маркизы, призванной как защитить от ежедневного дождя, так и от солнечных лучей. В кузове, еще четверо. Все, включая водителя, вооружены карабинами, новейшего образца, да еще и револьверами. Именно, что револьверами, потому как у каждого из них на оружейном поясе было по два ствола. Интересно, они все такие классные стрелки, что могут палить с двух рук, или это для того, чтобы под рукой было дополнительное заряженное оружие?

Господин Лакранука, может и был человеком консервативным, но все же далеко не дремучим. Потому как пугаться он никого не собирался. А может, просто не мог себе этого позволить. Он и кучка бойцов, скорее всего из бывших надсмотрщиков, фактически в одиночку поддерживают здесь порядок. Так что, авторитет для него имеет большое значение.

В округе, наверняка проживает не одна тысяча работников. Сверху были прекрасно видны обширные плантации, и чтобы их все обработать при отсутствии механизации, потребность в рабочих руках должна быть высокой.

Если хозяин округи даст слабину, даже перед пришельцем с неба, это отрицательно скажется на его авторитете. Отчего-то Сергей подумал именно об этом, когда рассматривал на обзорном экране, как господин Лакранука, мужчина среднего возраста и крепкого сложения, выскочил из грузовика и подал знак своим людям.

Кстати, парни распределились весьма грамотно. У них явно имеется опыт боев. Может довелось воевать во время гражданской войны. А может, края здесь настолько развеселые, что поневоле пришлось выучиться, ввиду частых столкновений с бандитами. А возможно, тут имеют место обе эти причины.

— Господин Пакрут, вы бы не торопились выходить. Мне они не навредят, даже если начнут палить из всех стволов. А вам может не поздоровиться. Даже не представляю, кто тогда будет договариваться о сделке, — делано вздохнув и разведя руками, произнес Сергей.

Надо отдать должное плантатору. У него хватило и духу и уверенности в себе, чтобы встретить инопланетника с гордо поднятой головой, и уверено сжимая свой карабин. Впрочем, Сергей очень быстро сообразил, что для этого потребовалось не так уж и много храбрости.

Помнится, даже работорговцы не позволяли себе задевать местную знать, а уж ирианцы и подавно. Так что, причины побудившие инопланетный корабль приземлиться здесь, могли быть какими угодно. Но весьма маловероятно, чтобы это как-то должно было угрожать владельцу округи. А вот проявить свою решимость перед людьми, очень даже не помешает.

— Кто вы, и что вам здесь нужно, — довольно резко произнес плантатор.

Алексей вполне сносно смог передать эмоции вложенные в свои слова аборигеном. Сергей не забыл отметить данное обстоятельство. Растет искин. Прямо на глазах растет. А вот что касается господина Лакранука, дать бы ему в ухо, чтобы не вел себя так по хамски.

Ну нельзя же так ей богу с человеком, который только недавно, да еще и серьезно так переступив через себя стал употреблять обращение «господин». Сергей прекрасно отдавал себе отчет, что это просто вежливая форма обращения. Но ты поди перекрои себя в одночасье, после того как побывал октябренком, пионером, комсомольцем, да еще и в кандидаты в коммунистическую партию успел побывать. Когда все детство точно знал, что всех господ в семнадцатом году извели.

Нет, он не разделял большинство взглядов коммунистов и уж подавно не одобрял их методы, но он вырос с таким мировоззрением. Даже когда россияне кинулись смаковать это самое «господин», в армии оставалось обращение «товарищ».

— Господин Лакранука? — Поинтересовался Сергей, замерев на нижней ступени трапа.

Хорошо хоть забрало потемнело, из-за лучей светила. Иначе хозяин без труда заметил бы какая гамма чувств отразилась на лице нежданного гостя. Что в свою очередь разумеется не способствовало бы успешным переговорам.

— Да это я. С кем имею честь?

Вот ведь наскипидаренный! Вроде и вежливые фразы бросает, но при этом тон такой, что словно беседует с каким-то грязным оборванцем. Да он наверное со своими работниками и то, вежливее обращается. Хотя бы от того, что считает себя для них чуть не отцом. А хорошие родители должны заботиться о своих чадах.

— Господин Лакранука, у меня есть к вам просьба. Оставьте пожалуйста этот пренебрежительный и даже презрительный тон. Или я очень сильно обижусь. Конечно сомнительно, чтобы я тут все сжег. Мой император не простит мне подобного хамства и наверняка наложит серьезный штраф. Но вот морду вам набью вдумчиво и качественно. И ни ваши люди, ни вы сами мне в этом помешать не сможете.

— Рукке, что скажешь, — не отводя взгляда от Сергея, бросил через плечо плантатор, как видно обращаясь к своему ближайшему помощнику.

— Мне лично этот инопланетник симпатичен, господин Лакранука.

— А после одной, другой чарки горлодера, вы бы сблизились еще больше. Не так ли?

— Сомнительно, что он захочет посидеть в нашей таверне. Эдак ведь можно и ноги протянуть. Но ваша мысль не может не понравиться.

Подтвердил мужчина, который еще недавно сидел на месте водителя. Эдакий невысокий крепыш, живчик, похожий на каплю ртути. Он самодовольно ухмыльнулся, поправляя пышные усы, и закинул ремень своего карабина на плечо. Словно по команде, так же поступили и остальные, начав покидать свои укрытия.

— Рукке не проведешь. Он чувствует человека, даже через вот эти ваши непроницаемые костюмы, — перемещая карабин за спину, произнес хозяин плантации. — Итак, с кем имею честь разговаривать, и чем могу быть полезен?

А ничего так, нормальный мужик. И ведь видно, что не испугался. Скорее уж почувствовал родственную душу, которая не привыкла пасовать перед жизнью и уж тем более, перед сильными мира сего. А может, Сергей настолько хорошо держался, что это не могло не вызвать у аборигенов уважения. Во всяком случае, теперь плантатор говорил вполне вежливо.

— Меня зовут Сергей. Как вы понимаете, я ирианец. Сюда прибыл по делу.

— Торговля, или что иное?

— Лично я прибыл сюда в качестве перевозчика, а вот мой наниматель, собирается приобрести у вас товары. Господин Пакрут, можно выходить. Судя по всему, эти господа не собираются убивать нас прямо сейчас.

— Рукки, отправь людей в лес, пусть соберут всех этих бездельников. Нужно заканчивать с погрузкой корабля, — говоря это, хозяин махнул рукой в сторону стоявшего у причала парусника, укрытого от взора, складскими рядами…

Дом у господина Лакранука, просторный, не лишенный изящества, в эдаком колониальном стиле. Во всяком случае, Сергею на ум пришло именно такое название. Похоже чем-то на дома, из исторических документальных фильмов о Латинской Америке. Строгость и вместе с тем изящность линий, просторная веранда, на которой собственно и принимал гостей хозяин.

В кои-то веки, Сергей пожалел о том, что не прошел курс акклиматизации. Надо заметить, что уровень нано-разработок в цивилизованном космосе шагнул достаточно далеко вперед. Регенерационной капсуле вполне по силам подладить организм человека к той или иной среде.

Разумеется это возможно при наличии статистических данных о необходимой местности. Можно даже шагнуть дальше, сразу задав иммунитет против самых распространенных раздражителей, бактерий и вирусов. А еще, ввести готовые антидоты, против самых распространенных ядов растительного и животного мира.

Вот только стоит подобное удовольствие весьма дорого. Сергей не был готов выбрасывать двести тысяч кредитов на подобную процедуру. Прямо как на Океании. Правда, там столько стоил самый обычный сеанс средней регенерации, за который в освоенном космосе предстояло отдать всего лишь десять тысяч кредитов.

Кстати, с такой уникальной средой как Океания, не могли разобраться никакие нанотехнологии. Она просто враждебна человеку и все тут. Хотя в то же время, дарит компоненты, которые способны не просто излечивать человеческий организм, но буквально перерождать его.

Так вот, ввиду того, что ему не нужно жить на Алаянке. Сергей считал лишним проходить данную процедуру. Ну сколько ему предстояло тут находиться? Сутки, двое? После этого он покидал планету. А дела порешать вполне можно и не покидая консульство. В крайнем случае, есть такие редкие заведения как «Пьяный боцман», где предусмотрена возможность обслуживания инопланетников.

Вот только, глядя на то, как хозяин дома и Пакрут, смакуют местное вино, ведя ленивую беседу, Сергей уже не был уверен в том, что в свое время принял верное решение. Нет он не был любителем спиртного. Но вот эта обстановка: находящийся в шаге густой тропический лес, солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву деревьев, непрекращающийся гомон различных птиц, плетеный стол и кресла на просторной веранде.

Кстати, здесь свободно могут разместиться не меньше дух десятков человек, хватит и места и мебели. До войны плантаторы любили устраивать пышные приемы, соревнуясь в этом между собой. Похоже господин Лакранука не видел смысла что-либо менять в этом плане.

Сергей не удивился бы, если бы здесь проводились бы приемы и сейчас. Правда до ближайших соседей не меньше пары десятков километров, уж очень расширились владения плантатора, но все же. Словом, идиллия, иначе и не скажешь.

И только Пошнагов сидит в защитном костюме, как некий орган в своей резиновой одежке. Фильтры настолько хороши, что не пропускают даже намека на запах. А ведь здесь должны быть головокружительные запахи и чистейший воздух. Не стерильный, а чистый, уловите разницу. А он всего этого лишен.

Правда, ему остается еще вид, открывающийся с веранды. Великолепная картина. Слева, за каменной оградой стена леса. Рядом с домиком зеленый газон, с подстриженным кустарником и дорожками, отсыпанными мелкой разноцветной галькой. По центру разместилась легкая беседка, со столом по средине и расставленными по кругу плетеными легкими стульями, с ажурными спинками.

Справа, флигель в котором проживает прислуга. Белый домик с четкими синими линиями балок, выполнен со вкусом и словно сошел с иллюстрации к какой-то сказке. Рядом разбита песочница в которой в настоящий момент резвится детвора прислуги, вместе с господскими сыновьями.

Перед верандой обширный стриженый газон, далее ограда перед обрывом, а дальше раскинулась небесно-голубая бухта. Ее северный берег утопает в зелени леса. Деревья там подбираются прямо к воде. На востоке заметна широкая полоса песчаного пляжа. В том месте так и просятся бунгало для отдыхающих. По водной глади скользит парусник похожий на земной клипер, распустив при этом белоснежные паруса. Словом, картинка.

— Пакрут, не передергивай. Когда-то ты спас мне жизнь, и как видишь, я этого не забыл. Ты сидишь со мной за одним столом, общаешься со мной на равных. И так будет всегда, пока я буду помнить о случившемся несколько лет назад. А память у меня очень крепкая. Заметь, несмотря на то, что ты свалился как снег на голову, которого тут вообще никогда не бывает, товар уже загружается на корабль. Но что значит та цена, которую ты называешь? Разве я когда-нибудь озвучивал то, что продаю специи и пряности в своей бухте?

Сергей вынужден был отвлечься от созерцания красот и вернуться к реальности. В конце концов, похоже, что господин Лакранука собирается слегка их нагреть. Впрочем, нет не нагреть. Он просто не хочет упускать свою выгоду. Что в общем-то и не удивительно для делового человека.

Насколько уловил Сергей, плантатор любезно согласился вычесть из цены транспортные издержки. Но все остальные накрутки сохранились. Бедняга Пакрут. Не повезло ему. С Сергея он уже все получил, и больше ему не взять. Выходит, что он теряет больше половины от того, что собирался заработать.

Нужно его выручать. Оно вроде как повод позлорадствовать. Не наживайся на чужой беде. Скромнее нужно быть, тогда и не придется сетовать на закон подлости. Но с другой стороны, он ведь реально помог Сергею. И вообще, добрее нужно быть. Глядишь, добром тебе и откликнется.

— Господин Лакранука, я прошу меня простить.

— Слушаю вас, господин Сергей.

Вот ведь. Человека которому обязан жизнью, и усаживает за свой стол, называет на «ты», потому как простолюдин. А Сергея сразу же, воспринял на равных. Не иначе как иринаская принадлежность сыграла свою роль. А может все дело в том, что как не поднимай простого приказчика, он никогда не сможет встать вровень с благородным. Порода, она и есть порода.

— Я не очень хорошо разбираюсь в торговых делах, хотя именно этим и занимаюсь. Ну да у меня, все просто. Принял партию товара подешевле, сдал подороже, минус накладные расходы, разница в карман. При этом я пользуюсь одними и теми же поставщиками, и как результат страдаю от этого. Но зато я немного разбираюсь в людях, господин Лакранука. И сдается мне, что сегодня мы оказали вам небывалую услугу. Вы как истинный хозяин этих земель, и защитник их обитателей, без тени страха предстали перед прибывшими с неба чужаками. Думаю, народ и раньше относился к вам с неким благоговением, теперь же и вовсе станут на вас разве только не молиться. И в этой ситуации вы торгуетесь из-за каких-то мелочей?

— Вы уверены, что вы плохой торговец? — С сомнением, поинтересовался плантатор.

— Еще как уверен. Не стоит позволять другим относиться к тебе пренебрежительно, но всегда полезно трезво оценивать свои способности. Мне это не раз спасало жизнь, и как-то раз позволило не потерять практически все мое состояние, доставшееся не так чтобы и легко.

— Я так понимаю, что вы не простой перевозчик, а непосредственный покупатель. Пакрут же решил на этом деле немного нагреть руки, как и на моем добром к нему отношении.

— Возможно это и так. Быть может, его сюда привела обычная жажда наживы. Но даже в этом случае, когда он и не думал о вашей выгоде, все обернулось для вас просто замечательно. Так стоит ли, пенять тому, кто сам того не желая приносит вам удачу?

— Вот интересно Пакурт, чем в следующий раз обернется наша встреча? — Покачав головой, произнес плантатор. — Ты получишь ту скидку, на которую рассчитывал, — наконец решительно подытожил он.

Правда, при этом отчего-то смотрел в глаза Сергея, находящиеся под прозрачным забралом шлема. Может все же наступить на горло своей жабе и пройти нужную процедуру. А то как-то неуютно вот так общаться с человеком и вообще, чувствовать себя как бы не удел. Спокойно. Это всего лишь разовая сделка. Скорее всего, Сергею больше никогда не доведется увидеть этого плантатора. Так что все нормально. Еще пара часов, погрузку корабля закончат, и можно будет вылетать.

Пули ударили по веранде практически одновременно с донесшимися выстрелами. Причем вместе со старыми образцами, стреляющими дымным порохом, в обстреле принимают участие и современные образцы. Это легко различимо по звукам, а еще по тому как пули ударяют в дерево.

Современные винтовки имеют меньший калибр и большую скорость полета пули. Поэтому удар получается резким и хлестким, зачастую сопровождаемый треском пробитой насквозь древесины. Пуля же из более старых образцов, калибром побольше, а вот скорость у нее меньше. От того и удар получается тупой, и несколько тяжеловесный.

Реакция Сергея была практически мгновенной. Приучила жизнь, да и недавние события, так же поспособствовали. Штурмовой игольник тут же оказался в его руках. Доля секунды, и приклад выехав занял боевое положение. Палец отжал предохранитель, переставляя его в режим коротких, на три иглы, очередей. А то эдак увлечешься, и израсходуешь бездумно весь магазин.

Пока производил манипуляции, активировал тактический шлем. Хорошо, что принцип действия у этого, и тех что были на Океании, один и тот же. Не пришлось переучиваться. А от закрепленных в голубых глубинах рефлексов не так уж и просто отвыкнуть.

Странно, как-то все происходит. С одной стороны, вроде как все происходит настолько быстро, что успевай только поворачиваться. Тело действует повинуясь вбитым рефлексам, а мозг живет своей собственной жизнью, подмечая различные мелочи. Порой самые глупые.

Одна из пуль угодила в пузатую бутылку, сильно смахивающую на графин. Вверх и в стороны взметнулся рубиновый фонтан. Отчего-то подумалось о том, что вино должно быть великолепным. С одной стороны, такой чистый и притягательный цвет, с другой, вряд ли такой человек как Лакранука позволит себе пить всякую дрянь, или хотя бы нечто среднее.

Несмотря на неожиданность, плантатор не растерялся. Тут же упал на пол, и еще до того, как Сергей успел изготовиться к бою и начать стрелять, успел выпустить по две пули из каждого револьвера. Пошнагов даже отметил для себя, что выстрелы не так уж и плохи.

Одна пуля ударила в верхний срез каменной ограды. И если остальные пули ушли, хоть сколь-нибудь в том же направлении, то должны были если не поразить стрелка, то явно заставить его понервничать. Впрочем, насчет поразить, это Сергей явно перемудрил. Все же до ближнего стрелка расстояние шестьдесят метров. Но на вполне эффективный беспокоящий огонь, подобная стрельба вполне тянула.

А вот Пакрут удивил. Во-первых, он успел выстрелить из своего револьвера. Как там было с результативностью, Сергей понятия не имел. Такого ориентира как в случае с хозяином дома не было. Но куда больше поразило то что было во-вторых.

— Уводи детей, дура!!!

Он мало того, что выкрикнул это замершей в растерянности няне из бывших рабынь. Но еще и ринулся к песочнице, разбрасывая попадающуюся на пути плетеную мебель, словно боевой слон. Что и говорить, детям и впрямь угрожала опасность.

Дело в том что обстрел велся из леса, слева и во фланг. Поэтому пули не нашедшие на своем пути препятствие, пролетая мимо, могли угодить в детей. Песочница оказалась как раз на линии огня. Находись стрелки на земле, и приподнятая веранда прикрыла бы детей, но стрелки расположились на деревьях, чтобы иметь возможность стрелять над забором.

Последнее, что отметил Сергей, это Пакрута, отбросившего за угол двоих мальчишек. Двое других успели убежать сами. В следующее мгновение пуля угодила приказчику в плечо и он упал лицом в песок. Сергей, слегка сместился, стараясь собой прикрыть как приказчика, так и няню, севшую прямо на траву и сжавшую голову руками.

Искин, усиленный возможностями тактического шлема закончил обработку окружающей обстановки. Всего восемь целей. Расположились на деревьях. Дистанция от шестидесяти, до ста метров. Впрочем, позиции шестерых из них видны и так. Они используют винтовки старого образца, патроны которых снаряжаются дымным порохом.

Кстати, ничего так вооружены бандиты. Качественно. Интересно, это наследие прошедшей недавно войны или их кто-то целенаправленно снабжает? Дальнейшие мысли, абсолютно лишние в этот момент, совершенно бесцеремонно прервал кто-то из бандитов, попав Сергею в грудь. Костюм, выдержал попадание без труда, даже вполне качественно погасил и распределил удар. Так, как будто кто-то толкнул в грудь и не более, разве только его все же немного повело.

Ла-адно. Как там кричал сержант в фильме Бондарчука «Девятая рота»: «А теперь ваша любимая мелодия ЭйСи ДиСи». Ловите парни и не жалуйтесь на то что мало.

Шлем исправно приблизил картинку. Цель на мушке. Сергей нажал на спуск. Совсем несерьезное, на фоне раздающихся вокруг выстрелов, пощелкивание и легкий то ли писк, то ли гул. Словами объяснить трудно, но нечто совершенно непохожее на выстрелы. А вот эффект…

Бандит оседлавшего ветку, отбросило назад, а затем он съехал на бок, оставляя на стволе кровавые разводы. Во что превратилась его спина, лучше не думать. Игла на таком расстоянии, да еще угодившее в незащищенное тело, вырывает просто огромные куски.

Однако думать об этом некогда. Разделавшись с одним, Сергей взял на мушку следующего. Потом еще одного. Потом еще и еще. Трое последних почувствовали что, что-то не так. И поспешили спрыгнуть вниз, уходя из сектора огня.

А может причина крылась в том, что в районе перестрелки очень быстро появились бойцы плантатора, и огонь со стороны обороняющихся усилился в разы. К тому же, это были вовсе не револьверы, а карабины, обладавшие куда большей эффективностью.

Да, скорее всего все именно так и случилось. Вряд ли бандиты могли оценить в произошедшем, убийственную роль Сергея. И не мудрено. Ну откуда им знать, что такое игольник. Ни огня, ни дыма, ни звука выстрела. Ничего. А погибшие. Ну конечно же это дело рук охранников Лакранука.

— Жив, дружище? — Склонившись над Пакрутом, поинтересовался плантатор.

Все произошло слишком уж быстро. От начала и до конца нападения, едва ли прошла минута. Но за это время, бандиты успели немало. Например, подстрелить приказчика торгового дома Заза, и потерять пятерых своих товарищей.

— Жив. Только не знаю, как я такой красивый теперь на службу выйду, — Пакрута кривясь, сел прямо на песке, поддерживаемый Сергеем.

— Ничего, в медицинском центре тебя залатают за несколько часов, — успокоил он раненного, но похоже шутка была неудачной.

— Что-о. Отдать столько денег, только для того чтобы залечить рану, которая и так заживет?

— Ого. А перспектива потерять деньги, его даже взбодрила, — не выдержав рассмеялся Лакранука.

Тем временем, появилась супруга плантатора с саквояжем в руке. К удивлению Сергея, там оказался самый настоящий хирургический набор, а сама госпожа, очень неплохо, по местным меркам, врачевала различные раны. И что самое удивительное, она оказывала медицинскую помощь и рабам, когда те еще были рабами, и сейчас не гнушалась им помогать. Причем делала это совершенно бесплатно. Ну и как это понимать?

А нормально понимать, как же еще. Рабы они вообще-то весьма дорогой товар. Собственность так сказать. Это у нерадивого хозяина скотина падает на ноги, или дохнет, обожравшись какой-то гадости. Нормальный никогда не оставит на самотек даже окот у кроликов, не то что у чего покрупнее. Вот хозяйка и заботилась о своем имуществе, не гнушаясь и роды принимать у рабынь.

Сейчас ситуация изменилась. Они больше не ее собственность. Вот только, как и прежде готовы любого убить за свою госпожу, которая не боится ездить по округе одна. Даже бандиты, как бы ни были обозлены на ее мужа, предпочитают ее не трогать. Им ведь не выжить без поддержки местных. Если люди ополчатся, то лихим долго не продержаться.

— Пакрут, мне проще тебя убить, чем с тобой рассчитаться, — наблюдая за тем, как супруга заканчивает перевязку, вздохнул плантатор. — Если бы это было возможно в принципе, то я решил бы, что ты все это организовал специально.

— О чем вы говорите, господин Лакранука, — пролепетал растерянный приказчик.

— О том, что ты сегодня спас моего сына.

— Да не было ничего подобного, — надо же, крови потерял изрядно, а краснеет как девица.

— Угу. Вот только та пуля, что в тебя угодила, могла и в моего сына попасть. Ну что же, похоже, я опять твой должник. А я долги привык возвращать.

— Что там с нападающими? — Наблюдая за этой идиллической картиной, поинтересовался Сергей у хозяина.

Вообще-то тут сейчас было бы далеко не до идиллии, если бы Сергей не распечатал свою походную аптечку. Там нашлись и обезболивающее и антисептик, которые отлично дополнили арсенал госпожи Лайяны. Иначе, раненый не то что стонал бы, а выл от боли. Далеко не каждому дано молча выдержать, когда из тебя выковыривают кусок свинца.

И что-то подсказывало Сергею, что приказчик вовсе не относится к подобным волевым личностям. Хотя и не трус, и в экстремальной ситуации ориентируется быстро. Но это совсем другое, не имеющее ничего общего с планкой болевого порога.

— Как вы и говорили, пять трупов. И насчет того, что сбежали трое, похоже вы то же были правы, — обернувшись к Пошнагову, ответил хозяин.

— Организуете погоню?

— Уже. Да только сомнительно, что из этого выйдет толк. Эти ребята не первый год по лесам шастают, и наверняка где-то имеют свое логово. В последний раз мы обнаруживали их стоянку год назад. Так что они умеют прятать свои следы ничуть не хуже, чем мы их искать.

— И что, это новая банда?

— В прошлый раз мы убили шестерых. Трое сумели уйти. Но как видите они восстановили свои силы. Уже ограбили две небольшие плантации, почтовую карету, и покуражились в одном поселке. А теперь вон как обнаглели. Решили поквитаться. Не вышло. Теперь убрались зализывать раны.

— Но еще вернутся, — закончил за плантатора Сергей.

— Знаете, что самое смешное, господин Сергей?

— Что?

— Стоит нам извести под корень одну банду, как на ее смену тут же появляется другая.

— Ну что же, как говорят у меня на Родине, свято место пусто не бывает. А что, разве у вас тут нет охотников за головами?

— Ну, для того чтобы их заинтересовать нужно сначала назначить за их голову награду. Власти не торопятся этого делать, а господа плантаторы не всегда готовы выкладывать свои деньги, для того чтобы заботиться об остальных. Да и нет у них уже тех прибылей, что раньше. Это ведь у меня здесь рабочих рук в достатке. А на других плантациях, дела обстоят куда хуже. Опять же, свои дома владельцы защитить способны, а что творится за пределами их усадеб, им не интересно. Во всяком случае, до определенного момента.

— И что, у вас всегда так было?

— Нет, что вы. До войны, тут не то что бандиты, даже воры не водились. Плантаторы жили одной дружной семьей, и каждый следил за своими угодьями. Все эти банды, результат порушенного порядка, просуществовавшего два века. Но эти ребятки зарвались. Безнаказанно нападать на мой дом никому не позволено. Так что, провожу вас и на охоту.

— Ясно. Ну что, господин Пакрут, вы готовы к обратному путешествию?

— Разумеется, — раненый даже утвердительно кивнул.

— Ну что же, груз на корабле. Мы готовы. Не вижу причин тянуть. Тем более, хозяину еще предстоит охота.

### Глава 4

— Ну чего же вы замерли на пороге. Понимаю, неожиданно. Но боюсь, что вам все же придется пройти. Хотя бы потому что вы лишены выбора.

— Воистину говорят — мир тесен. Даже если это целая галактика.

— И я рад вас видеть.

— Господин Ганид. Этого не может быть, но это действительно вы, если только у вас нет брата близнеца.

Сергей наконец пересек порог и закрыл за собой дверь. Затем прошел к столу и подчиняясь приглашающему жесту господина дознавателя, опустился на стул у приставного столика. Стоп. Поправочка, не дознавателя, а начальника службы безопасности при алаянкском консульстве. Интересно девки пляшут, оп четыре штуки в ряд.

— Удивлены?

— Не то слово. Но как такое возможно? Или это не ваш кабинет?

— Отчего же, последние два месяца это мое рабочее место, — не без удовольствия потянувшись произнес Ганид.

— А как же Океания, с ее высоким жалованием?

— Ну, человек не должен оставаться на месте. В прошлую нашу встречу вы были акванавтом, теперь звездный бродяга. А я… Жалование здесь то же, обязанностей и головной боли больше, перспективы карьерного роста лучше.

— Можно только порадоваться за вас.

— Можно. Но давайте для начала вернемся к причине моего приглашения. Уж не обессудьте, но причина вовсе не в том, чтобы вспомнить былое. Не догадываетесь?

— Уж не мое ли путешествие за океан?

— Вот всегда приятно иметь дело с умным человеком.

— Погодите, я ведь не нарушил никаких запретов. И груз на борту самый обычный. Специи и пряности. Его уже проверили, ничего предосудительного. Сделка была совершена так же с соблюдением всех правил и законов.

— Иными словами, все что не запрещено, то разрешено? Так нужно вас понимать?

— Ну-у…

— А вот господину консулу не нравится когда из него делают дурака.

— Господи, да это простая торговая операция.

— Ну положим, не совсем простая. Вы всем показали, что можете обвести вокруг пальца консула, и вам за это ничего не будет. Это несколько не устраивает господина Раута.

Нда-а. Если консул вдруг решил, что его обидели, то у него достанет и влияния и ресурсов, чтобы испортить жизнь кому угодно. Все же как ни крути, он представляет на этой планете императора, и является высшим лицом, для всех подданных империи.

— Но коль скоро со мной разговаривает не представитель консульства, а вы, дела обстоят не так плохо. Я прав?

— Технически я являюсь представителем консульства, — пожав плечами возразил Ганид.

— И?

— И консул Раут приказал мне перекрыть вам кислород. Весь, кислород, — с нажимом, уточнил Ганид. — А это значит, что вашим нелегальным перевозкам пассажиров, так же пришел конец. Разумеется мы знаем и об этом. Неужели вы действительно думали, что какой-то бандит абориген, сможет подкупать наших людей, без нашего на то ведома? Плюс к этому, вы должны лишиться всего груза, и выплатить солидный штраф. Все это отдано мне на откуп, и поверьте, у меня найдутся возможности, чтобы все это осуществить. Так же мне приказано. Проявить сердечную заботу о господине Пакруте. Империя конечно же стремится быть максимально лояльной к алаянкцам, но это не значит, что они могут делать из нас дураков.

— Но коль скоро вы мне это разъясняете, то все не столь уж и мрачно. Есть какой-то выход. Не так ли?

Сергей не отрываясь смотрел на Ганида, силясь понять какова же будет цена за то, чтобы ему позволили вывернуться из данной ситуации. А в том, что таковая возможность имеется, он не сомневался. Не тот человек господин майор имперской безопасности, чтобы разводить пустопорожние разговоры.

— Вот нравится мне иметь с вами дела. Суть улавливаете буквально налету. Просто я рассудил, что нет смысла вот так просто прогонять вас с планеты. Коли уж так все сложилось, то не лучше ли для начала получить от этого пользу. И мне удалось убедить в этом господина консула. Вы очень даже своевременно подвернулись со своей махинацией.

— Иными словами, после окончания некоего задания мне все же придется свернуть свою деятельность на Алаянке? — Не без разочарования, но все же с надеждой, спросил Сергей.

— Это даже не обсуждается, — без тени сомнения, подтвердил майор. — Мне конечно приятны воспоминания об Океании и о том, насколько плодотворным было наше сотрудничество. Но это вовсе не означает, что я готов встать в пику своему руководству, да еще и на государственной службе. Здесь это крайне не приветствуется. Но вы ведь меня знаете, не в моих правилах обижать моих сотрудников.

— А я уже ваш сотрудник?

— Внештатный. Только внештатный, но что это меняет?

— Если судить по Океании, ничего.

— Вот именно. Не волнуйтесь, я все тот же, и без бонусов вы не уйдете.

— Надеюсь, мне не придется совать свою голову в какую-нибудь заварушку?

— Нет. На этот раз все будет степенно, и все останутся довольными, включая и этого проныру Пакрута. Итак, по прибытии на вашу, теперь уже родную планету Клайп, вы обратитесь на военные склады длительного хранения. Там вы закупите десять тысяч комплектов бронекостюмов первого поколения, которые затем доставите на Алаянку.

— Хкм. И это называется никакого риска? Военные поставки на Алаянку запрещены. Мало того, за подобное я могу оказаться на скамье подсудимых.

— Эти костюмы уже давно сняты с вооружения, как безнадежно устаревшие. Даже тот что висит у вас на «Щуке», третьего поколения. А где вы в последний раз видели костюмы первого? То-то и оно. Нет, вы могли бы их наблюдать, если бы побывали в молодых колониях. Это так называемый колониальный защитный костюм. Для агрессивной среды неосвоенных колоний, вполне приемлемая рабочая одежда. Она великолепно противостоит и агрессивным растениям и животному миру. А вот для армии не представляют уже никакого интереса. Вот военные и распродают за бесценок. Не выбрасывать же.

— Империя все же решила кого-то поддержать на Алаянке?

— Эх Сергей, вы как всегда занимаетесь своим делом и не хотите ничего замечать вокруг. А между тем, в мире происходят интересные события. Ну как вы думаете, можем мы себе позволить этой планете бесконтрольно двигаться своим путем? Я вам открою страшную тайну, даже сами алаянкцы в это не верят. Итак, вы привезете сюда груз, который сдадите своему компаньону, этому плуту Пакруту. Его подведут под то, чтобы он сам сделал вам заказ. Это не ваша забота. Он выйдет на вас уже через пару часов.

— Имперская служба безопасности?

— Кадийский департамент государственной безопасности. Местные ребята вполне профессиональны для этого.

— Получается, мы с Пакрутом опять провернем операцию под девизом, что не запрещено, то разрешено?

— Именно. И заметьте, после первого раза консул проявил терпение, и просто попенял вам. Но вы не вняли, и вновь провернули нечто подобное. И уж тут-то вам досталось по первое число. Как результат все остаются в выигрыше. Консул, показывает вольным торговцам и торговым компаниям, что не следует заигрываться. Вы получаете от этой сделки чистой прибыли на один миллион кредитов. На большее даже не замахивайтесь. Ваш Пакрут лишается возможности вести дела инопланетниками, но зато получает приличный стартовый капитал, чтобы открыть собственное дело.

— Миллион это конечно же хорошо, но я могу заработать такие деньги примерно за полтора года. Проверено, — не скрывая разочарования, вздохнул Сергей.

— Вот только не надо наглеть. Во-первых, не миллион, а полтора. Потому что госпожа Клайра беспрепятственно покинет планету.

— Клайра?

— Вы не знаете, как зовут вашу будущую пассажирку?

— Хм. Как-то не озаботился ее именем.

Ничуть не удивившись осведомленности безопасника, спокойно ответил Сергей. С возможностями ирианцев в этом не было ничего удивительного. Местные пока еще не имели ни малейшего представления о жучках. Во всяком случае, подавляющее большинство из них.

— Ясно, — между тем продолжал Ганид. — Во-вторых, если бы не мое участие, вы вообще могли бы остаться ни с чем, да еще и лишиться солидной суммы.

— Намекаете на то, что вам положен процент. Что же, я все прекрасно понимаю. Сколько? — Ничуть не удивившись подобному обороту и даже не собираясь обижаться по данному поводу, спокойно поинтересовался Сергей.

А что, собственно говоря, он мог тут поделать? Да ничего. И потом, благодаря представившейся возможности он может выйти из затруднения с минимальными потерями. Иначе как удачей это не назовешь. Все же, надо было сначала проконсультироваться по данному поводу, а уж потом бросаться в разного рода авантюры.

Ну да чего уж теперь-то. Закончит свои дела на Алаянке и найдет что-нибудь другое. Правда у него с этим имеются некоторые проблемы, ввиду отсутствия деловой жилки. Впрочем, здесь же разобрался, не пропадет и в другом месте.

— Сергей, вы представляете, что означают десять тысяч бронекостюмов первого поколения в местных условиях? — Вместо ответа по поводу личной заинтересованности, поинтересовался Ганид.

— Боюсь, что это едва ли не бессмертная армия, — по обыкновению пожав плечами, спокойно ответил Сергей. — Здесь попросту нет стрелкового оружия, способного пробить такую защиту. Возможно в скором времени и появится, но это будет сродни эдакой маленькой пушке.

— Кадия собирается выступить на стороне Равитии. Здесь вообще назревает что-то вроде мировой войны, после которой произойдет передел планеты. Мы не можем позволить чтобы лояльные нам государства проиграли или понесли изрядные потери в результате затянувшейся войны.

— Да, но эти бронекостюмы не панацея, а только лишнее преимущество. К этому делу непременно нужно приложить еще и мозги, — покачав головой, возразил Сергей.

— Не волнуйтесь, кадийцы с умом воспользуются своим преимуществом.

— А чего мне волноваться, пусть они волнуются. Так каков процент отчисления в вашу пользу? Только не нужно убеждать меня, что вы решили заработать очки перед вашим руководством. Я вам все равно не поверю. — Все же решил вернуться к насущному Сергей.

— Тем не менее, я вас сейчас удивлю. Мне ничего не нужно.

— Даже так? — Искренне удивился Сергей. — Признаться вы действительно удивили меня. Где тот прагматичный офицер, которого я знал раньше?

— Ну, благодаря Океании я настолько поправил свое материальное положение, что теперь пришла пора подумать и о карьере.

— Вот так вот значит.

— Именно так.

— Господин Ганид, а уж не вы ли посоветовали господину консулу на моем примере поставить в стойло всех торговцев?

Ну не верил Сергей в бескорыстие майора. Тот по определению не мог не поживиться имея возможность совместить заработок и службу. Тем более, когда это можно было сделать не в убыток своим должностным обязанностям.

— Зря вы так, Сергей. Не нужно искать дурной умысел там, где его нет. В немилость господину консулу вы угодили самостоятельно, я лишь воспользовался ситуацией. Понимаю, вас удивляет мое поведение, но я не столь жаден, как может показаться на первый взгляд. Рисковать карьерой, даже ради миллиона… Нет уж, не для того я выбрался в эту глухомань. Так что, все что вы заработаете, до последнего кредита будет вашим.

Вот уж удивил, так удивил. Но с другой стороны. Чистая, незапятнанная репутация дорогого стоит. То что было в частной компании, не имеет никакого значения. В конце концов он и отправился туда, чтобы поправить свое материальное положение. А вот разного рода сомнительные факты на службе, это уже совсем иное. И коль скоро Ганид решил добиться значительных высот на государственной службе, то о репутации стоит подумать очень серьезно.

Тут ведь нет демократии. Ирианской империей руководит император. Пусть он и не самодержец, но в его руках сосредоточено достаточно власти. Словом, репутация у ирианцев дорогого стоит. Вот на этом-то поприще сейчас и зарабатывал очки господин Ганид.

Похоже, Сергей все же ошибся в его оценке. И судя по всему, виной тому его опыт прошлой жизни, благодаря которому он просто не мог себе представить не продажного чиновника. Ганид на Океании, вполне ложился в представления Пошнагова. А вот этот нынешний, уже нет.

— Еще один вопрос. На Клайпе знают обо мне?

— Разумеется нет. К чему службе безопасности лезть туда, где в этом нет никакой необходимости. Эти бронекостюмы свободно продаются, по твердым и невысоким расценкам. Просто покупайте и везите сюда. Ну, не смею больше задерживать. До встречи, — поднимаясь и протягивая руку, произнес майор.

— До встречи, — Сергей пожал протянутую руку и направился на выход.

А что он собственно говоря, мог тут поделать. Вообще-то, это просто чудо какое-то, что здесь оказался Ганид и решил использовать ситуацию в свою пользу. О том что было бы, обернись все по иному, даже думать не хотелось. А так…

По сути, благодаря событиям последних двух дней, он даже выиграл целых полтора года. Неужели за это время он не сможет найти прибыльное занятие?

Нда. Столь выгодное и стабильное, как торговля специями Алаянки, это конечно вряд ли. Но с другой стороны, он может вложить солидную сумму в государственные активы и получать свои дивиденды. Плюс, так же заниматься доставкой товаров по гарантированным заявкам. Дело довольно обычное, просто с прибыльностью будет так себе. Но с другой стороны, все с пользой.

Ладно. Это дела будущие, а сейчас нужно думать о настоящем. Итак, к вылету все готово. Все формальности учтены, весточку Бингу отправил. В общем и целом, его здесь больше ничего не задерживает. Остается только посадить пассажирку и стартовать…

Как ни странно, но Бинг появился сам. В смысле, он лично сопровождал девицу Клайру, которая несла объемный саквояж с вещами, и отчего-то была в наручниках. Странно, чтобы это все значило? Однако, Сергей решил не вдаваться в подробности. Еще чего не хватало. Мало ли как у них сложились отношения. Эта юная особа обладала весьма решительным характером, вот и перестраховался авторитет.

В любом случае, на «Щуке» командует и принимает решения Сергей. Так что, недолго девчушке осталось носить эти браслеты. Ровно столько, сколько понадобится времени, чтобы попасть на борт.

— Все Бинг. Груз принял. Можешь возвращаться.

— Условия немного изменились, дружище. Нас будет двое, — как всегда недобро ухмыльнулся авторитет, впрочем, у него и не получится доброй улыбки.

— Ого. А почему я узнаю об этом в последний момент? — Взметнув домиком правую бровь, поинтересовался Сергей, что в маске-респираторе выглядело несколько комично.

— А какая тебе разница, при той оплате, что тебе светит?

— Действительно, разница невелика. Но у меня только одна пассажирская каюта. Я конечно могу установить дополнительную полку. Но…

— Все нормально. Госпожа Клайра любезно согласилась стать моей супругой.

— Ага. А браслеты от того, что вы любите поиграть в ролевые игры.

— Какие игры, — не понял Бинг.

— Я говорю, дело конечно не мое, но ты не забыл кто эта девочка. Прошлому своему мужу она вскрыла глотку.

— А вот это не твое дело, — стрельнув недобрым взглядом, бросил Бинг.

— Ошибаешься, — покачав головой возразил Сергей. — То что она грохнет тебя, половина беды. Куда хуже то, что она может добраться и до меня.

— Тебе нужны деньги или нет?

— Нужны. Но жизнь она всяко дороже.

— Не волнуйся, я за ней присмотрю. У меня все предусмотрено, — с этими словами, авторитет открыл полу своего сюртука, показывая небольшую коробочку, выглядывающую из его внутреннего кармана. — Шарики райса. Девочка будет летать в облаках, хоть всю дорогу. Так что, все нормально. Но дополнительная полка наверное все же не помешает. Подозреваю, что места у тебя не так уж и много.

— Места и действительно немного, — Утвердительно кивнул Сергей, отмечая для себя, что под сюртуком обнаружился и оружейный пояс с револьвером. Потом он отошел в сторону, освобождая проход к трапу, — Ладно, давайте на борт, время дорого.

Бинг было замер, внимательно посмотрев на пилота, словно не доверяя ему и не желая подставлять спину. В ответ на это Сергей только усмехнулся, словно наблюдает несусветную глупость.

— Бинг, места у меня и впрямь немного, к тому же мы несколько дней проведем в замкнутом пространстве. Как думаешь, сколько у меня будет возможности, чтобы ударить тебе в спину. Если не доверяешь, то самое время, отвернуть в сторону. Тем более, теперь тебе подойдет любой пилот, о девочке-то заботиться не надо. К тому же, другой тебе выйдет куда дешевле.

— И ты вот так легко отказываешься от полумиллиона?

— Конечно же нет. Это у меня выбор между заработком и упущенной выгодой. А у тебя похоже пятки горят, и ходу с взлетного поля тебе нет. Только в космос. Я просто говорю о том, что если мы хотим заработать, то должны доверять друг другу.

— Действительно, глупо получается.

Вновь одарив свет своей неподражаемой улыбкой, Бинг подтолкнул девушку к трапу и сам начал подниматься вслед за ней. Сергей же еще раз осмотрев привычный пейзаж, двинулся следом за ними. Привычная дегазация в переходном тамбуре, чтобы ни одна алаянская зараза не смогла проникнуть во внутрь. И вот они в узком коридоре жилого отсека.

Дверь тамбура с легким шуршанием встала на место. Бинг нервно обернулся на звук, при этом выхватив из кобуры револьвер. Сергей с максимальным спокойствием, снял с себя маску респиратор, и уставился в ствол оружия с откровенной издевкой.

— Би-инг, ты чего такой нервный.

— Кхм. Привычка. Те кто живут без оглядки, в нашем деле не задерживаются, — возвращая револьвер в кобуру, ответил авторитет.

— Понимаю. Ваша каюта справа, через две двери. Приложи палец к матовому окошку, оно запрограммировано на простое прикосновение.

— Ты же говорил, что у тебя только две жилые каюты, — намекая на несколько дверей, произнес Бинг, явно чтобы снять невольное напряжение.

— Это места общего пользования, туалет, душ. Ладно, хватит тут толпиться. Проходите в каюту, мне пора взлетать.

Хлоп!

— Ийхр-р-рха-а-а!

Бинг сначала выгнулся дугой, а затем упал на пол, суча ногами и руками от невыносимой боли сковавшей тело. Все же сюртук в некоторой степени ему помог, сумев слегка погасить разряд шокера. Ну а раз так… Совершенно спокойно Сергей нажал на спуск еще раз. Так на всякий случай, целясь туда где тело было прикрыто только рубашкой.

Когда Бинг перестал дергаться, Сергей, склонился над ним, убедился, что под рубашкой ничего не поддето. Что же, на этот раз бандит получил свои разряды полной мерой. Причем мягкая оболочка пули сумела погасить энергию настолько, что в месте попадания образовалась гематома. Синяк будет знатный, а вот под кожу пуля разрядник, не проникла.

Так, теперь извлечь из кобуры револьвер, и забрать его от греха подальше. Порядок. Из расчета на очень крепкого мужчину минимум три минуты у него есть. Поэтому не очень-то опасаясь, Сергей направился в грузовой отсек. Где-то у него были композитные хомуты, вполне сойдут за пластиковые наручники.

Как быть с авторитетом, он еще не решил. Лучше всего вытащить его на взлетное поле и оставить там. Пусть побегает от своей братвы, сколько сможет. Вешать на себя его убийство Сергею не хотелось. Вот только связать его все же не помешает. Мало ли какую бяку он успеет сделать, пока будет идти предполетная подготовка.

Банг!

Тело среагировало без участия разума. Уйти в сторону из-за узости коридора никакой, поэтому проворачиваясь на месте Сергей упал навзничь. Рука с шокером тут же взяла на прицел девушку, а вот выстрелить он не успел. Вернее, не он не стал стрелять. Клайра стояла вытянув вперед скованные руки скованные наручниками, демонстрируя отсутствие оружия.

Ну прямо как нашкодивший ребенок. Вот только шкода совсем даже не детская. Господи, да с ней нужно ухо держать в остро. Вот так ненароком обидишь, а потом как Бинг раскинешь мозгами. Это что же у нее за оружие что так качественно разбрызгивает мозги. Револьвер? Он же вроде забрал оружие. Еще один?

Сергей с нескрываемым недовольством, поднялся на ноги, осматривая себя, не заляпался ли, а то ведь находился рядом. Вроде повезло куда больше чем стенам, полу устланному ковролином и самой стрелявшей, простенькое платье которой изрядно так изгваздано.

А вот и оружие. Нет, не револьвер. Маленький такой блестящий пистолетик, разве только с нормальным калибром, под револьверный патрон. Ствол один, похоже переломка, патрон соответственно заряжается то же один. И чего было делать такого мальца, под нормальный патрон? Ты еще поди не вырони его при выстреле. Впрочем, вот она не выронила. Или выронила? Оружия-то в ее руке он не видел. А может и сама бросила из-за того, что не успевала перезарядиться.

А девочка и впрямь не подарок. Вроде и смотрит так, будто сожалеет о случившемся. Но сожалеет не о Бинге, это сразу становится ясным, едва только взглянешь на то, как она смотрит на свое простенькое платье, стены и пол. Как видно не ожидала, что получится так грязно.

Грязно? Нет, ей точно плевать на то, что она только что убила человека. И вид кровавых ошметков, разбросанных вокруг, ее ничуть не смущает. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. И это его попутчица на несколько ближайших дней? Весело.

— И что это было? — Пряча шокер в кобуру, поинтересовался Сергей.

— Извините. Не удержалась, — девушка как-то уж совсем легковесно пожала плечиками. — Оно бы лучше, чтобы он в сознании был, но я побоялась, что вы найдете пистолет.

Нда-а, везет же ему на женский пол. Что не девица рядом, то обязательно терминатор. Помнится Ирина то же без капли сомнений разнесла черепушку напавшему на них еще на Океании. Теперь вот эта. Правда в этом не было особой необходимости. Ну куда бы он делся, связанный по рукам и ногам.

— А откуда у вас оружие?

— Это мой саквояж. Пистолет находился в потайном кармашке. Просто, раньше до него добраться было трудно. Этот гад, когда не связывал меня, держал под воздействием райса, а если ни то ни другое, как сейчас, то не сводил с меня глаз.

— Ясно.

— И что теперь? — Поинтересовалась девушка, наблюдая за тем, как Сергей обшаривает труп Бинга.

— Ничего. Если наша с вами договоренность в силе, то выполню свою часть сделки.

— Как с ним? — Девушка кивнула на труп.

— Бинг сам нарушил условия. Так чего же удивляться тому, что я так же пересмотрел некоторые пункты. Ага, а вот и ты. Ну и как теперь с тобой быть? — Вертя в руках мобильный терминал, и потешно выпятив нижнюю губу, произнес Пошнагов.

Благородные бандиты они только в сказках бывают, да в бреднях неоперившейся молодежи. Потому что, бандит он и есть бандит. Нет, конечно же были единицы, на кого снисходила благодать Божья и они превращались в праведников. Но Бинг явно не из их числа. И его поведение тому лишнее подтверждение.

А значит, авторитет просто обязан был перевести весь бандитский общак в межгалактические кредиты и увезти с собой. Человек он малообразованный, банкам наверняка не доверяет. К тому же, не раз сам же их и грабил. Так что, стереотип должен был сработать однозначно, деньги лучше держать при себе. Что собственно говоря и подтверждал вот этот терминал.

Испытывал ли Сергей какие-либо угрызения совести. Даже не думал. Как впрочем не помышлял и о том, чтобы отдать эти деньги на благотворительность. Еще чего не хватало. Во всяком случае, сейчас он к этому явно не готов. Напротив, он собирался и использовать любой законный или относительно законный способ для личного обогащения. В его намерения входило добраться до Земли, а не становиться меценатом.

— Извините. Похоже я вам все карты спутала, — разве только не шаркнув ножкой, повинилась Клайра.

— Ну, не то чтобы спутали, но некоторые неудобства создали. С другой стороны не нужно будет его пытать, — расстегивая наручники, ключами обнаруженными у мертвого, вполне уверенно произнес Сергей. — Ладно, вы тут пока приберитесь. Весь необходимый инвентарь найдется в душевой. Туда же оттащите и тело. Как выйдем в космос, избавимся от него, а пока придется потерпеть.

— А разве у вас нет робота горничной? — Искренне удивилась Клайра.

Ну точно из обеспеченной и знатной семьи. Наверняка видела ирианские фильмы, а может и ездила на экскурсию в империю. Нет, второе вряд ли, в этом случае она бы была уверена в своих силах и в том, что сможет сама устроиться в столь продвинутом мире, да еще и с серьезными деньгами. Хотя, с другой стороны, вполне возможно что девушка достаточно умна и не собирается путать туризм с постоянным местом жительства.

— А зачем мне горничная, на таком маленьком корабле? — Резонно возразил Сергей. — К тому же хороший андроид и стоит солидно, а от ширпотреба мало толку. Так что, я предпочитаю обходиться ручками. Пылесос, швабра, ведро, ветошь, все это в душевой, в боковом шкафчике, его хорошо видно. А я пока навещу одного моего знакомого, и разблокирую этот терминал, — имея ввиду майора Ганида, подытожил Сергей.

— Клайра, ноль, пять, восемь…

— Кхм. Это вы к чему? — Выслушав длинную вереницу цифр, поинтересовался Сергей.

— Вам же нужен был код доступа, — опять пожала своими плечиками девушка, и надо заметить, с раскованными руками это у нее получилось куда более мило.

— А вы откуда знаете. Стоп. Клайра, — начиная осознавать, потер переносицу Пошнагов. — Это ваш терминал.

— Ну да. Не могла же я отправляться в путешествие не имея денег на карманные расходы. Там было сто пятьдесят тысяч. Сто я заплатила Бингу, и пятьдесят оставила себе. С вами собиралась расплатиться уже там, в империи. Бинг просто поленился поменять код, и решил использовать мой терминал. Свой он демонстративно, при всех передал помощнику.

— Как ты там говоришь, Клайра, ноль, пять… Ага. Итак, что мы имеем. Хм. Не так чтобы и много.

Сергей прошел в свою каюту, потом вновь появился держа в руках уже два терминала. Немного времени, вполне привычные манипуляции. Удовлетворенно кивнув, Сергей бросил терминал бывшей владелице.

— Хм. Позвольте полюбопытствовать, и много там было денег? — Взглянув на терминал в своей руке, спросила девушка.

— Триста двадцать две тысячи. Признаться, от Бинга я ожидал большего.

— А здесь только пятьдесят, — девушка показала свой терминал. — Не хотите вернуть мои сто тысяч, что я ему уплатила.

— С чего бы это? — Демонстративно отключая свой терминал, возмутился Сергей. — Если я ничего не путаю, вы уплатили Бингу, чтобы он устроил вашу отправку за пределы планеты.

— Все верно.

— Ну так он это сделал. Причем заметьте, ценой собственной жизни. Наши разборки вас уже не касаются. Вам не то что ничего не полагается из его денег, так вы еще и должны мне.

— Вы получите свои деньги, если выполните свою часть контракта, — вскинув подбородок, гордо бросила Клайра.

— А я не про деньги, — покачав головой возразил Сергей. — Для начала, вы приберетесь здесь за собой. И есть целых две причины, по которым вам следует поторопиться. Первая, сейчас это месиво начнет подсыхать, а тогда уж вы намучаетесь. И вторая, нам пора взлетать, пока служба космопорта не начала вставлять нам палки в колеса.

— Но…

— Никаких «но». Или у вас достанет наглости заявить, что это свинство устроил я?

— Нет, но…

— А раз нет, то извольте поторопиться. Отчего-то мне кажется, что вы все еще заинтересованы в том, чтобы как можно быстрее покинуть Алаянку.

Сергей, улыбнулся ей своей самой милой улыбкой, после чего отвернулся и направился в рубку. Опасался ли он нападения со спины? Нет. Более того, он не сомневался, что ничего подобного не произойдет в будущем. Клайра ему показалась вполне адекватной девушкой, способной непредвзято взглянуть на свои поступки со стороны. Да и не нужно ей обострять отношения с Сергеем, тем более, если она имеет на него свои виды.

Ну и наконец, он ее в карты не проигрывал, и не насиловал, от чего наверняка не удержался Бинг. А судя по заявлению последнего, данное обстоятельство непременно имело место…

Одно из двух. Либо она очень торопилась покинуть Алаянку. Либо у нее был солидный опыт по поддержанию в доме чистоты и порядка. Потому что при самом неторопливом и придирчивом осмотре, Сергей не обнаружил причин почему бы ему не принять вполне качественную работу.

Если бы он и впрямь опасался властей, как он заявлял до этого, то от его неторопливости уже давно не осталось бы и следа. Так что, с момента как девушка оказалась на борту, ей уже ничто не могло угрожать. И работники космопорта не станут препятствовать отбытию его корабля. Для этого нужны основания, а у них таковых не было.

Но Сергей хотел сразу расставить все точки. Ну и прибраться, не без того. Нет никаких оснований разводить грязь на ровном месте. Эдак раз попустишь, два, а потом не успеешь заметить, как окажешься в свинарнике у нерадивого хозяина.

— Что же, работа выполнена отлично. Официально заявляю, что по этому поводу у меня более претензий нет и вы из разряда уборщиц переходите в разряд пассажиров. Сразу же хочу уточнить, — выставив перед собой руку в протестующем жесте, все так же официальным тоном продолжал он, — «Щука» не является пассажирским лайнером, поэтому на ее борту имеется только необходимый минимум из удобств, и полностью отсутствует прислуга. Если у вас есть таковое желание, то вы можете отказаться от поездки на этом корабле.

— Издеваетесь? — Словно рассерженная кошка бросила девушка.

— Так. Самую малость, — показав пальцами, сколь незначительно его издевательство, с улыбкой заявил Сергей.

— Я все поняла. Убивать людей на вашем корабле нельзя.

— Во-от. Наконец-то. Тем более, здесь кроме нас двоих никого больше не осталось. Кстати, «Щука» обладает одним неоспоримым преимуществом, перед пассажирскими лайнерами.

— И каким же?

— Вы можете присутствовать во время взлета и других маневров в ходовой рубке, а не находиться в своей каюте.

— Серьезно?

— Ну конечно же. Разумеется если вам это интересно.

— Интересно, — торопливо подтвердила девушка, с горящим от возбуждения взглядом.

— Тогда, прошу. Ваш ложемент справа от меня.

Взлет как и ожидалось прошел штатно. Вот только никак не буднично. Несмотря на необходимость управлять кораблем, Сергей не мог отказать себе в удовольствии созерцания того восхищения, что отразилось на лице девушки. Никаких сомнений, весь ее вид говорил только об одном, только что, на его глазах произошло событие под названием любовь с первого взгляда.

Нет, она влюбилась не в Сергея, о чем впрочем, вполне стоило сожалеть. Этот ангелочек, с отвратительными привычками, убивать своих вольных или невольных мужчин, обладала поистине притягательной и волнительной внешностью. Стоит ли удивляться, что Бинг, которому ничего не могло светить, пошел на крайние меры.

Сергею же кроме внешности импонировал ее решительный характер. Возможно причина крылась в том, что в этом девушка сильно походила на Ирину. С последней у Пошнагова сохранялись дружеские отношения. Порой она его навещала, когда совпадали ее увольнительные с его пребыванием на планете. Мало того, и тот отпуск, что он себе устроил он провел в ее обществе. Но только теперь это было только дружба и ничего более.

Что же касается чувств Клайры, то она сразу и безвозвратно обрела любовь к космосу. Если бы было с кем, Сергей непременно побился бы об заклад, что девушка выберет профессию пилота. И судя по тому, что за ней начали настоящую охоту, очень возможно у нее имеются деньги на овладение специальностью и покупку корабля.

Впрочем, поручиться, что она захочет стать именно торговцем, он разумеется не мог. Ведь можно было приобрести тот же рудокоп, и заняться добычей руды в космосе. Правда, эта профессия требует больше времени для обучения. Ведь кроме управления кораблем, необходимо изучить и получить практические навыки пользования специфическим добывающим оборудованием. А еще, и это далеко немаловажно, приобрести необходимые знания по геологии.

По самым скромным прикидкам, чтобы стать рудокопом потребуется не меньше года обучения. Но зато сам корабль стоил куда как дешевле, того же малого транспорта, что был у Сергея. При современных технологиях основную стоимость корабля составляли прыжковые двигатели. Чем они мощнее, тем дороже корабль.

Самые же дешевые это системные двигатели, способные прыгать не далее тридцати световых минут. Именно такие и устанавливаются на рудокопах. Этого им вполне достаточно, для выполнения стоящих перед ними задач.

Вот только, сомнительно, что Клайра согласится стать простым рудокопом. С одной стороны, оно вроде как и в космосе, но с другой, ты словно на привязи, которую не в состоянии порвать. Кстати и с заработками у них так себе. Во всяком случае, Сергей даже не рассматривал подобную возможность.

С одной стороны, для достижения поставленной цели ему нужен был межсистемник, причем настолько мощнее, насколько будет возможным. С другой, после Океании, вновь возвращаться к монотонному сбору ресурсов, всего лишь сменив водную стихию на космос. Вот уж чего не надо.

И потом, вот так, работая не покладая рук и не жалея себя, можно вполне заработать на вполне приличную жизнь. Если же тебе нужно больше, то тут тебе должно либо повезти, как Сергею с этим каналом специй, либо нужно иметь предпринимательскую жилку, чего у него не было, либо быть готовым рисковать.

Кстати, последнее похоже как раз его профиль. Во всяком случае, он успел заметить, что как только он пускается в сомнительные и рисковые авантюры, то подвергается нешуточному риску. Правда, справедливости ради нужно заметить, что и с вознаграждением выходило весьма достойно.

Вот интересно, а какими неприятностями ему обернется девушка по имени Клайра. Конечно хотелось бы, но сомнительно, что плата будет исчерпана тем происшествием на дороге. Бинг в это не входит. Хм. А ведь и от него перепал солидный куш. Мало ли что ожидал большего, двести семьдесят две тысячи, то же серьезные деньги…

— Клайра, что с тобой?

Буквально несколько минут назад она лучилась здоровьем, а тут вдруг побледнела. В глазах видны страдание и боль. Если бы это случилось при взлете, то было бы понятно. Но они уже успели сойти с орбиты планеты и начали разгон. При этом, никаких перегрузок или иного дискомфорта ощущаться не должно. Разве только во время скачка, примерно у пятой части людей наблюдается тошнота, лишь у небольшого процента переходящая в рвоту. Словом, вот на этом этапе ей не должно было быть плохо по определению.

— Бинг, сволочь, — буквально простонала девушка.

— Причем тут Бинг? — Не понял Сергей.

— Он подсадил меня на райс.

Вот в чем дело. Насколько знал Сергей, райс отличался вызыванием привыкания уже после первого применения. А еще, его нужно было принимать, чуть ли не по часам, потому что процесс перехода от нормального состояния до ломки, был очень краток, сама же ломка весьма болезненна. Судя по всему девушку скоро скрутит в бараний рог.

Передав управление кораблем иcкину, Сергей поспешил в свою каюту. Так уж повелось, что аптечка хранилась именно там. Вызвано это было как раз тем, что на корабле случались пассажиры, под час проявлявшие прямо-таки нездоровое любопытство. А медикаменты все же весьма дорогая штука. И потом, вот так не уследишь за кем-то, а потом в решающий момент будешь локти кусать, если достанешь.

Сергей быстро вскрыл аптечный ящик, зарядил пневматический шприц универсальным антидотом. Тем самым, что имелся всегда при нем при нахождении на Алаянке. Универсальный он и есть универсальный. Конечно же, он не решит проблему и не избавит от зависимости, но зато даст отсрочку.

Разумеется был и куда более дешевый вариант. Тело Бинга было все еще на борту, как и коробочка с райсом все так же находилась в кармане его сюртука. В конце концов, Клайра вполне может добраться до цивилизованного космоса держась на наркотике. Потом пройдет регенерационный курс и избавится от зависимости. Разумеется, если у нее достанет для этого воли.

Вот только Сергею претила мысль о том, чтобы давать ей наркотики, даже преследуя благородные цели. Нет, если бы не было альтернативы, то другой разговор. Но она имелась, пусть и много дороже. А считать деньги в подобной ситуации… Хм. Вообще-то, посчитал, ничего не смог поделать со своей натурой. Но в то же время и не усомнился ни на мгновении в правильности своего решения.

Нда. Страшная все же штука этот наркотик. Буквально пару минут назад лучившаяся здоровьем и задором девушка, сейчас являла собой жалкое зрелище. Она свернулась на полу в позу эмбриона, и тихо скулила мелко суча ногами.

— Ну, ну, ну, девочка, иди сюда, — Сергей опустился на пол и положил ее голову себе на колени. — Сейчас тебе будет легче.

— Н-н-н. Н-не-э н-на-адо-о. Йа н-не х-хоч-чу, — превозмогая страдания, простонала девушка.

— Тихо, красавица. Тихо. Это не райс. И вообще не наркотик. Это лекарство, — преодолевая ее слабое сопротивление, приговаривал Сергей.

Действовать грубо ему не хотелось, девушке и без того досталось. И опять же, у него имелось в запасе время, никто за ним не гнался и не погонял. Хватит с нее уже насилия над ней. Вот взглянула на него глазами полными боли, а потом смирившись прикрыла веки и перестала сопротивляться. Поверила. Вот и хорошо.

Лекарство подействовало довольно быстро. Не прошло и минуты, как Клайра облегченно вздохнула и отводя в сторону взгляд, поднялась на ноги. Стыдно девчушке. Понятное дело, после такого представления любому нормальному человеку будет стыдно. Сильному же духом, так и подавно. А она сильная. Это видно сразу.

— Долго мы еще будем разгоняться? — Глядя на один из обзорных экранов, поинтересовалась она.

— Еще десять часов, — остановившись в дверях ходовой рубки, ответил Сергей.

— Я хотела бы помыться.

— Сожалею, но пока не получится. Бинг в душевой, не забыли?

— Но мне нужно. Пожалуйста.

— Ладно. Пока иди в свою каюту и разбери вещи. А я что-нибудь придумаю. Туалетные принадлежности-то есть, или Бинг все прибрал.

— Эта свинья похоже никогда не мылась, но мои вещи трогать не стал. Только забросил пару своего запасного белья.

— Ну и ладно. Иди, я все организую.

Уложив на место шприц, Сергей прошел в грузовой отсек, и вскоре вернулся с рулоном тонкого упаковочного композита. С виду, тот же земной полиэтилен, но… Положи перед ним два образца, Сергей без труда отличит один от другого. Непонятно как, но при всей схожести они разительно отличались друг от друга.

Пришлось немного повозиться, обматывая тело в композит. Не выносить же его в коридор, где Клайра уже прибралась. А в душевой особо не развернешься. Тем не менее уже через пять минут, надежно спеленатое тело оказалось в коридоре.

— А почему вам не выбросить эту свинью в космос? — Брезгливо глядя на полупрозрачный кокон, поинтересовалась девушка.

Сергей в этот момент даже залюбовался ею. Казалось бы уже успел попривыкнуть к ее ангельской внешности, ан нет, вот опять замер столбом. И ведь даже не скажешь, что еще недавно пребывала в непотребном виде. Молода, не без того, но удар держать умеет.

Одно слово, порода. И что самое примечательное, плевать на световые годы что лежат между ней и Алайей, плевать на разный уровень развития их цивилизаций. Есть между ними что-то общее. И это не просто аристократическая кровь, а нечто большее. Вот только что именно, похоже Сергею понять не дано.

— Обязательно сброшу, — все же совладав с собой, и отведя взор, словно что-то поправляя, ответил Сергей. — Но не в этой системе, а в соседней. Незачем здесь сорить. Оно конечно вероятность слишком мала, но от случайностей никто не застрахован. Не хочу чтобы имперская служба безопасности хоть как-то увязала меня с этим трупом. У меня с ними и без того отношения так себе.

— Ясно. Ну, я пошла.

— Разумеется, душевая в полном вашем распоряжении.

Сергей слишком поздно спохватился, поинтересоваться умеет ли девушка пользоваться душем. Но как видно, опасения его были напрасны. Алаянка весьма примечательная планета, где современное, в понимании ирианцев, оборудование вполне соседствует с местным допотопным.

Так что, Клайра легко управилась самостоятельно. Впрочем, чему тут удивляться. Если уж она умудрилась умыкнуть из клана мужа минимум миллион кредитов, то наверняка оба клана были достаточно продвинуты. А значит и удобства в домах были на уровне. У дворянских кланов, это едва ли не показатель статуса.

Те миллионеры что доверяли только деньгам которые можно пощупать, а лучше так и вовсе монетам из драгоценного металла, были обречены. Если в ближайшее время они не пересмотрят своего отношения, то окажутся в аутсайдерах. Деловой мир не любит проволочек. Нужно всегда шагать в ногу со временем, даже в тех случаях, когда приходится бежать.

— Жаль нет ванной, — девушка появилась в ходовой рубке все в том же халате и с полотенцем уложенным на голове эдаким тюрбаном.

Хм. Еще одна любительница принять ванную. Интересно, женщины все такие, или это только ему везет. Жена, оставшаяся на Земле, то же любила понежиться в воде. Алайя постоянно при приеме душа, жаловалась на отсутствие емкости в которой можно расслабиться в окружении пены. Из-за Ирины на Океании при каждом посещении базы, они снимали номер со всеми удобствами. Вот теперь еще и эта пигалица туда же.

— Ванны нет и не предвидится, — сам того не желая, отчего-то резко ответил Сергей.

— Извините, если вас это задело, — потупив взор, с виноватым видом, произнесла девушка.

Хм. Если сам не видел то не поверил бы, что эта куколка хладнокровно отправила на тот свет уже двоих. Ну вот, еще и его заставила смутиться, своим невинным видом. Ох, как бы не намаяться с ней. Может ну ее к черту? Доставит на территорию империи, возьмет по минимуму, и до свидания. Пусть сама выплывает. Надо бы над этим хорошенько так подумать, а то эти полмиллиона могут оказаться ой какими непростыми.

— Давайте приводите себя в порядок и вас ждет виртуал. Я зарядил социалку с переводчиком. Пора постигать ирианский язык. Не дело все время полагаться на искин. Все же теперь это ваша новая родина.

— Я не умею пользоваться виртуалом.

— Ничего сложного. В первый раз я вам объясню как его запускать, а дальше сами. С игрой то же разберетесь без труда, я поставил версию для детей, каждый шаг разъясняется самым подробным образом.

— Ясно. А как же… Я хотела присутствовать при прыжке.

— Ну-у дорогая, до него еще добрых девять часов. Мы еще и пообедать успеем.

— И что, я все время буду находиться в виртуале?

— Поверьте, мне вас еще и выдергивать придется, чтобы вы поели и поспали. Прошу прощения, даже по нужде будете только бегать, потому что обязательно станете тянуть до последней возможности.

— Сергей, а можно я вас буду называть на ты. У нас, принято так обращаться даже к прислуге, живущей в доме, и они так же обращаются к нам.

— Вот значит как. Прислуга.

— Ой. Простите, я вовсе не хотела вас обидеть. Это только как пример, — тут же зарделась девушка, не зная как загладить свою вину.

— Не мучайся Клайра, я все понял. Но если замечу что-то такое господское, ну ты понимаешь. Сразу распрощаемся.

— Ты не переживай Сергей, мы даже к домашним слугам не позволяем подобного, а уж о тебе и говорить не приходится. Вряд ли я для имперской аристократии покажусь ровней, так что мы с тобой на одной ступени.

— Хм. Я не был бы столь категоричен. Признаться, немало среди них найдется тех, кто и в подметки тебе не годится. Ладно, с этим закончили. Иди переодевайся. Впрочем, если тебе так удобнее, можешь и в халате. Но полотенце с головы сними, иначе не сможешь надеть шлем.

### Глава 5

— Эй на «Щуке, может уже хватит? Давай без драматизма. Гаси маршевые двигатели, деактивируй вооружение и готовься принимать осмотровую команду, — с явным превосходством произнес капитан пиратского корабля, наконец вышедший на связь.

При этом его маслянистый взгляд скользнул в сторону. Не нужно быть семи пядей во лбу, что он рассматривает Клайру, пристроившуюся на соседнем ложементе. Хм. Вполне объяснимо, потому что там есть на что посмотреть. Девушка в отличии от Сергея сидит не в скафандре, а ремни безопасности, выгодно подчеркивают ее формы.

Клайра не осталась в долгу, одарив пирата таким холодным взглядом, что… Словом, он будет последним дураком, если при удаче, решит уложить ее в свою койку. У Пошнагова даже мелькнула мысль о том что она еще один сюрприз для капитана нападавших. Так сказать, оружие возмездия.

— Ты хотел сказать абордажную команду, — возразил Сергей.

Нет, он вовсе не собирался выполнять условия пирата. Мало того, им уже принято решение драться. Но отчего не поговорить, коль скоро время работает на него. Ведь все очень быстро может поменяться. Ну к примеру, в системе появится имперский военный корабль. Они так же как и торговцы проходили транзитом через эту систему, навещая Алаянку. И почему бы этому чуду не произойти вовремя.

— Тут все зависит от тебя, парень, — снова ухмыльнулся пират. — Если откроешь двери, то будет осмотровая команда. Если им придется самим проламываться, абордажная. Ну и как ты понимаешь, отношение будет разным.

— А чего их ко мне вообще присылать? — Резонно возразил Сергей, — сброшу груз и делайте с ним что хотите.

— А самое ценное припрячешь, — не согласился пират. — Так не пойдет. Лучше мои парни все посмотрят и во всем убедятся.

— А как насчет подумать?

— Вырубай маршевые двигатели, и так уж и быть, я тебе предоставлю полчаса.

— Вырубить двигатели и сразу отдаться на твою милость? Ты меня за дурака держишь?

— Я держу тебя за человека у которого нет выбора. Не глупи парень, нам нужен только груз. Ладно, к воронам, у тебя пять минут, — произнеся это, пират отключился, ничуть не сомневаясь в том, какое именно решение примет Сергей.

В принципе все верно. Застопорить ход и отдать весь груз, продолжив путешествие налегке. Нет, жаба она конечно же свербит и будет душить еще долго, но корабль, а главное жизнь всяко дороже. Вроде так, да не так.

Уже давно ходит слух о каком-то багрийце, который промышляет на алаянкской трассе. Обычные пираты отбирают груз и дав пинка, отправляют торговца восвояси, не забирая корабль. Конечно судно подчас стоит дороже груза. Но тут есть свои правила. Если лишать торговцев судов, а подчас это последнее, что у них есть, то это может негативно сказаться на роде деятельности космических разбойников. Просто торговцы всякий раз начнут лезть в драку, не обращая внимания на преимущество нападающих. Какие уж тут барыши с грабежей, когда всякий раз рискуешь подпалить себе шкуру.

А при существующем положении, до боевых действий зачастую и не доходило. Одни бряцали оружием, другие сбрасывали контейнеры с грузом и продолжали свое движение, костеря пиратов на все лады. Те же в свою очередь, подбирали груз, и желали незадачливому путешественнику счастливого пути. Конечно это происходило в том случае когда превосходство пирата было очевидным. Как в данном конкретном случае.

Багриец же, не отпускает свою жертву. Он захватывает корабль вместе с грузом и экипажем. Причем в качестве трофеев рассматривается все без исключения. В Багрийской империи вполне себе процветает рабство, как и невольничьи рынки. Кстати, рабы товар далеко не дешевый, а уж в последнее время, в связи с растущим влиянием ирианцев и подавно.

Отчего Сергей принял этого пирата за багрийца? Тут сработали сразу несколько факторов. Во-первых, круизная яхта, с навешенным дополнительным вооружением. Именно о такой и ходил слушок.

Во-вторых, требование принять осмотровую команду, чего никогда не предлагают другие пираты. Либо ты выполняешь их условия, и сбрасываешь груз, либо готовься встречать абордажную команду, со всеми вытекающими радостями. Но только так, и никак иначе.

И наконец, в третьих. У багрийцев есть привычка всякий раз поминать воронов. Ну, у православных это черт, у католиков дьявол, ирианцы поминают бездну, а багрийцы воронов. Вот эта последняя оговорка окончательно убедила Сергея, что пускать кого бы то ни было к себе на борт не следует…

А начиналось все вполне мирно и пристойно. Они сделали первый скачек от Алаянки. Избавились от трупа Бинга, запустив его в полет по случайной траектории, направленной в сторону от основной трассы. Может он будет вечно блуждать в безбрежном космосе. А возможно станет спутником какого-нибудь астероида или его притянет какая-нибудь планета или звезда. В любом случае, его судьба их уже не интересовала.

Сам собой наладился и быт. Сергей вынужден был все больше читать, или смотреть голофильмы, так как виртуал полностью поступил в распоряжение девушки. Ничего не поделаешь, Пошнагов уже приступил к отработке своего гонорара, а потому с собственным самообразованием придется обождать.

Эта система была третьей и последней по счету перед прыжком к космической станции Лаути. Именно там Сергею предстояло дозаправится и озаботиться легализацией Клайры. Ничего сложного, обычное дело.

Они разгонялись уже три часа, когда сканер засек появление круизной яхты. Она появилась из-за одного из астероидов и тут же взяла курс на сближение. О намерениях преследователя догадаться было не сложно. Но Сергей все же попытался суметь от нее оторваться. Ну кто его знает в каком состоянии у пирата двигатели а „Щука“ новенький корабль, с минимальным износом, да еще и маршевые двигатели имеют форсажный режим.

Вот только два часа погони показали, что на яхте двигатели все еще в отличном состоянии. Несмотря на пережигаемое Сергеем топливо, пират неуклонно нагонял его, имея неоспоримое преимущество в ходе. И в настоящий момент, он приблизился уже вплотную.

— Сергей, а отчего тебе не отдать груз? Нам ведь не отбиться от них? — Девушка вопросительно посмотрела на Пошнагова, выражая все свое недоумение.

— Если бы они потребовали сбросить груз, я так и поступил бы. Жизнь она дороже. Но они хотят высадить осмотровую команду. Словом, я уверен, что это багриец. Ты хочешь оказаться на невольничьем рынке?

— Что? Нет, конечно же, — затрясла головой Клайра.

— Вот и я не хочу. Лучше уж сдохнуть, чем всю жизнь ходить на цепи. Поговаривают, что они без труда способны сломать и превратить в безвольную куклу, абсолютно любого человека. И я этому верю. Ну так как, будем драться или сдадимся?

— Если бы я могла тебе помочь, то ты мог бы на меня рассчитывать.

— Верю. Но ты и впрямь можешь мне помочь.

— Как?

— Обойдись без истерик, — попытавшись разрядить обстановку, ухмыльнулся Сергей.

— Я не истеричка, — обдав его гневным взглядом, раздельно и выделяя каждое слово, твердо произнесла девушка.

— Верю. Верю, — выставив перед собой руки, примирительно произнес Сергей.

Вообще-то в этот момент Пошнагов чувствовал себя самой настоящей сволочью, так как в отличии от девушки сидел в своем ложементе в бронескафандре. Модель конечно же старая, и от современного штурмового игольника не убережет, но зато гарантировано не даст погибнуть от ворвавшегося в корпус корабля вселенского холода и вакуума.

Но с другой стороны, он и поделать с этим ничего не мог. Скафандр одежка сугубо индивидуальная, требующая непременной подгонки под конкретного человека. И между прочим, женские и мужские образцы достаточно отличаются друг от друга. Словом, он не мог себе позволить держать на борту запасные скафандры различных размеров и модификаций.

Не было на „Щуке“ и спасательных капсул, которых по штату полагалось четыре. Сергей предпочел их демонтировать, установив в освободившемся объеме иное оборудование, ну и дополнительное вооружение. Тогда идея ему показалась довольно оригинальной. Теперь же, отчего-то начало закрадываться сомнение.

Но в любом случае, снимать с себя защиту, проявляя солидарность с девушкой он не собирался. Да это попросту глупо и не рационально. И потом, он конечно же готов драться за свою пассажирку, и она чем-то напоминает ему его дочь. Но любой глупости есть предел, и его же не распространялась столь далеко…

Вообще-то маломерному торговцу идти в бой против круизной яхты, наверняка вооруженной до зубов, глупость несусветная. А в том что пират имеет серьезное вооружение не было никаких сомнений. Да хотя бы потому что торговцы они разные бывают. Даже средний торговец уже имеет большие размерения, чем яхта, ну и с вооружением у него куда как серьезнее.

Арсенал же судов, подобных „Щуке“ был весьма скуден. Зачастую он состоял из одной ракетной установки с двумя направляющими и запасом не больше десятка ракет. Сами снаряды, маломощные, малого радиуса действия. Боеголовка слабая. К примеру если ракета даже прорвется через энергетический щит и средства непосредственной обороны, то далеко не в любом месте сможет пробить внешнюю обшивку.

Далее обычно имелась пара иглометных установок. На них лежала задача по непосредственной обороне. Их снаряды не были способны повредить не то что корпус корабля, но и десантного бота. А вот уничтожить ракету на подлете им вполне по силам. Правда, учитывая сегодняшние скорости и возможности вооружения, одна установка могла преградить путь только одной ракете.

И наконец пушка. Калибр ее редко был сколь-нибудь внушительным, ввиду ограниченности по габаритам. Но десантный бот уже не чувствовал себя в безопасности. Даже некоторые участки обшивки судна типа вот этой яхты, могли не устоять под напором этого оружия.

Слабо? Разумеется. Но ведь это не боевой корабль, а малый транспорт. Так чему же тут удивляться. Иное дело, что „Щука“ в этом плане немного отличалась от своих товарок. И всему виной ее хозяин и пилот, никак не желавший позабыть негативный опыт Океании. Его принцип был прост до мычания: Лучше пусть лежит и не понадобится, чем понадобится и не окажется под рукой.

Справедливо рассудив, что при случае он сможет дождаться помощи и в скафандре, благо при первых же признаках опасности облачится в него. Опять же, спасибо Океании за науку. А вот освободившийся после демонтажа спасательных капсул объем, можно использовать с куда большей пользой. Правда, тогда он даже не подозревал, что ему придется возить пассажиров, а потом попросту не смог перебороть жабу, чтобы отыграть все обратно.

Итак, его „Щука“ имела еще одну ракетную шахту. В ней была установлена пусковая установка с двумя направляющими. Но ввиду ограниченности пространства, так как установка должна была прятаться внутри корпуса, в наличии имелось только две ракеты. Однако это были не простые снаряды, а оснащенные мини-термоядерными боеголовками. Очень неприятный сюрприз для нападающего.

Оставшееся место было отведено под энергетический накопитель. Его емкости было достаточно для поддержания щита, куда более мощного, выдаваемого стандартным оборудованием. Никто просто не мог ожидать на таком малом судне такой серьезной защиты. К тому же, для полной подзарядки накопителя, на такой малютке как „Щука“, реактору нужно было трудиться не менее сорока часов. Разумеется, время для подобной подзарядки в пути имелось, но вот в бою, накопитель был строго одноразовой мерой.

И все же, вот эти два новшества. Которые никак нельзя было ожидать на „Щуке“, давали Сергею шанс на то, что он сумеет вырваться. Слабый, рассчитанный на пренебрежение со стороны пирата, но он был. А потому Пошнагов не мог им не воспользоваться…

Сергей излишне задорно подмигнул девушке, и взялся за штурвал переводя управление в ручной режим. Никакие стандартные мероприятия тут не помогут, хотя бы потому что биться при подобных раскладах тут не принято. Ну, разве только погибать, не желая становиться рабом. Поэтому, он решил использовать любую возможность, рассматривая непредсказуемость своих действий, как еще один козырь, хотя и совсем уж незначительный.

Не прекращая работы маршевых двигателей, которые хорошо маскировали дополнительный энергетический накопитель, Сергей рванул штурвал на себя и вправо, уводя машину вверх и в сторону. Разумеется, в космосе эти понятия сугубо относительны, и у каждого корабля или группы кораблей, в бою существуют свои сферические системы координат.

Нечто подобное этому маневру, Сергей уже отрабатывал во время обучения. И поначалу эти его выходки неизменно вводили искин в растерянность. Но постепенно тот научился особо не удивляться причудам обучаемого, и начал вполне адекватно реагировать. Однако при сбросе всех данных в его памяти, неуверенность и замедленная оценка действий Сергея, проявлялись вновь.

Ложемент исправно принял на себя основную долю перегрузок, но и оставшегося оказалось более чем достаточно. Сергея с силой вдавило в ложемент, широкие ремни впились в тело. Разумеется бронескафандр погасил воздействие ремней и никакого дискомфорта от этого давления, Сергей не ощутил. Но одно то, что он вообще почувствовал ремни, уже говорило о многом.

Невольный взгляд на девушку. Вот кому сейчас достается по полной. Она вообще никогда не ощущала перегрузок, разве только во время старта с планеты. А тут такое, да в таком исполнении. В мгновение ее лицо превратилось в бледную маску. Вот так сразу и не поймешь, то ли ее мутит, толи она испытывает сильную боль. Даже визуально видно, как ремни впились в ее хрупкое тело.

Вот только отвлекаться на это, Сергею некогда. Бросил мельком взгляд и все, пора возвращаться к имеющим место реалиям. Хм. Хорошо что при этом он отчего-то решил закрыть забрало шлема. Не иначе как шестое чувство сработало.

Именно в этот момент, с его новым маневром, желудок Клайры все же взбунтовался и она выдала целый фонтан. Рвотная масса разлетелась по всей рубке, повисая на пололке, стенах, приборах и растекаясь по пульту управления. Один шматок ляпнул и на его забрало. И как только он сумел удержаться от того, чтобы не опорожнить свой желудок?

Хм. Вообще-то за это он должен был благодарить голливудского „Трудного ребенка“. Ну и свое воображение, подчас выдающее поразительные фортели. А причина тут в том, что еще при взгляде на девушку, он от чего-то вспомнил сцену с каруселями из этого фильма. Ну ту самую, когда в результате очередной проказы, всем дружно стало плохо. Так что, произошедшее им воспринялось как-то отстраненно, словно он наблюдает за этим со стороны. Ну разве только быстренько смахнул грязь с забрала.

Разумеется, пират не смог повторить маневр Сергея. Подобное ему было не под силу, ввиду его куда больших габаритно-массовых характеристик. Разумеется это вовсе не означает, что у „Щуки“ появились шансы сбежать. Скорее уж Пошнагов мог носиться вокруг яхты подобно комару.

Хотя… По большому счету, это бесполезно, ввиду явного преимущества яхты в вооружении. Тех же маломощных ракет с обычными боеголовками, того же класса что были на вооружении „Щуки“, у пирата могло быть чуть не под сотню. И пусковых установок не одна, а несколько. Словом, при обычном раскладе Сергею не светило, хоть ужом вертись на сковороде. И очень скоро ему пришлось в этом убедиться.

— Эй, приятель, ты что вытворяешь? — Раздался удивленный голос по линии связи, правда на этот раз без изображения. — Хочешь поиграть? Л-ладно, давай поиграем.

Сергей ничего не ответил, так как испытываемые перегрузки не располагали к разговорам. Вместо этого он только упрямо сжал челюсти, выводя „Щуку“ на вектор атаки. Плевать. Что там предпримет пират, Пошнагов не намерен на это отвлекаться, упорно осуществляя задуманное.

А с пирата ответили залпом из трех установок, отправив в сторону „Щуки“ шесть ракет. Сергей ответил двумя. Вот только то что можно было воспринять за противоракетную оборону, на деле оказалась атакой. Мало того, когда случилось небывалое и траектории двух враждебных ракет совпали, ракета с „Щуки“, слегка отклонилась в сторону избегая столкновения.

Вполне ожидаемо, ракеты торговца достигли совей цели и детонировали столкнувшись с силовой преградой щита. Не сказать, что тот не понес потерь, но они оказались мизерными. Две ракеты и урон в какие-то жалкие три процента.

Стоит ли удивляться, что пират даже не подумал задействовать средства непосредственной обороны. К чему нести траты ресурсов, даже иглометов. Когда можно обойтись щитом, который и так восстановится при работе реактора.

А вот „Щуке“ досталось куда более ощутимо. Три ракеты были сбиты иглометами и пушкой. Другие три, достигли щита и буквально снесли его, оставив какие-то жалкие десять процентов.

Но пилот словно и не замечал этого, вновь атакуя противника очередной парой ракет. Разумеется пират не обратил на них внимания, организовав очередной залп. Ему бы насторожиться, когда буквально с пятисекундной задержкой, торговец выпустил еще две ракеты. Да куда там. В настоящий момент он едва ли не празднует победу.

Еще бы, он-то решил что придется слегка повозиться, строго дозируя свои силы, чтобы не размазать муху по столу. А тут такой подарочек. Этот олух решил сам ринуться в атаку, наплевав на оборону. Правда силу все же пришлось дозировать, поэтому в полет отправились только четыре ракеты.

Три из них ожидаемо должны были быть уничтожены на подлете. А вот последняя, обязательно достигнет цели. Ее мощности должно хватить чтобы нанести достаточные повреждения, для того чтобы обездвижить противника, и в то же время не нанести слишком уж серьезные потери.

Однако его ожидало разочарование. Последняя ракета прорвавшаяся сквозь заграждение, так и не поразила цель. Этот сумасшедший ирианец предпринял очередной немыслимый по исполнению кульбит, и сумел-таки избежать попадания. Прошедшая мимо ракета пошла на разворот. Но не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что двигатели ее остановятся куда раньше, чем она сможет провести повторную атаку цели.

Но на этом удивительное не закончилось. Потому что когда казалось бы безобидные ракеты торговца достигли щита, случилось нечто из ряда вон. Произошел термоядерный взрыв, который мало того, что снес щит корабля, так еще и на несколько секунд ослепил яхту.

Ракеты с термоядерными боеголовками на борту обычного торговца!? Бред!!! Да стоимость одной такой ракеты составляет не менее пятидесяти тысяч. Ну какой торговец зарабатывает столько, чтобы разбрасываться такими деньгами? Коль скоро есть средства на подобные снаряды, то куда проще застраховать груз, а не разыгрывать из себя крутого космического волка и рисковать собственной шкурой.

Все эти мысли еще роились в голове капитана яхты, когда его корабля достигла вторая пара ракет, одна из которых так же оказалась с термоядерной боеголовкой. Вот тут уж ему стало не до придурковатого торговца. Пришлось срочно организовывать тушение пожара и восстановительные работы. Не сказать что повреждения были фатальными, но и несерьезными их назвать не поворачивался язык.

Тем временем, не дожидаясь результата атаки, Сергей опять заложил крутой вираж, и едва не теряя сознание вывел корабль на прежний курс разгона. Показалось или искин действительно едва ли не вырвал управление из рук пилота, когда получил на то разрешение?

Хм. Могло и не показаться. Во всяком случае искин, без прямого приказа на подобные маневры не пойдет. Это противоречит заложенной в него программе. И основная причина состоит именно в том, что экипаж может попросту не выдержать подобных перегрузок, как в прочем и само судно.

Едва закончив корректировку курса, Щука начал постепенный разгон. Но тут вновь вмешался Сергей. Произведя совместно с бортовым искином расчеты и убедившись, что топлива едва-едва, но хватит, он отдал команду врубить маршевые двигатели на полную мощность, а затем переходить на форсаж.

Тем временем пират и не думал отказываться от своей добычи. Вернее, ввиду полученных повреждений, он вынужден был предоставить беглецу солидную фору. И как видно капитан яхты сильно сомневался в том, что сумеет нагнать купца. Ничем иным, столь массированную атаку объяснить было нельзя.

Десяток ракет, пусть и малой мощности и такой же дальности, для „Щуки“ это более чем серьезно. Хорошо еще хоть он не мог применять свою пушку. „Щука“ уходила хорошо просчитанным курсом, так что снаряды орудия должны были прийтись как раз в реактивную струю, ну и соответственно не причинив вреда испариться.

Сергей ни раз и не два отрабатывал подобные маневры в виртуале. В жизни оказалось все точно так же. Только добавились некоторые приятные ощущения. Что-то типа выламывающей боли во всем теле, невозможности пошевелить хотя бы пальцем, и кровоточащих носа и ушей.

Сергей скосил взгляд на девушку. Бледная как полотно, она сидела в своем ложементе, уронив подбородок на грудь. Одежда перепачкана в жуткой смеси рвотной массы и крови. Но вроде бы крови потеряла немного и похоже, что дышит. Прости девочка, но к сожалению опять не до тебя.

Послышался звук запуска ракет. Искин самостоятельно принял решение о противоракетной обороне. Вот только привычной дрожи во время старта Сергей не ощутил. Впрочем, ничего удивительного, при таких-то перегрузках. При постоянной тяге постепенно все приходит в норму, но экипаж еще не отошел от прежних приключений.

Однако, искин искином, а пора и самому подключаться. Как гласит старинная и мудрая поговорка — отдыхать на том свете будем. А туда-то как раз Сергей пока и не торопился. У него забот и на этом предостаточно.

— Щука, из резервного накопителя двадцать процентов на щит, — наблюдая за голографическим изображением модулируемым искином сканера, приказал Сергей.

Плевать на то, что он хотел до последнего держать наличие накопителя в тайне. Пираты и без того сегодня понаделали море ошибок. Так пусть и сейчас решат, что у этого придурка, с легкостью выбрасывающего сотню тысяч на вооружение, еще и система регенерации щита стоит не стандартная. Двадцать процентов из накопителя, как раз восполнит щит до прежней мощности.

Как он и ожидал, благодаря тому, что ракеты шли вдогон, а соответственно сближались медленнее, Щука успел выпустить четыре ракеты, которые и нашли свои цели. Другие три достали иглометы и пушка. Оставшиеся опять снесли щит практически на ноль. Но сам корабль не пострадал. Разве только по нему прошлась дрожь, да Сергея с Клайрой хорошенько тряхнуло. Кстати, последнюю данное обстоятельство привело в себя.

— Ну ты как, красавица? — Откинув забрало, поинтересовался Сергей.

— Вообще-то плохо… — начав было отвечать тут же осеклась девушка.

Дело в том, что ей захотелось поправить волосы и тут она обнаружила все непотребство внешнего вида, в котором она пребывала. Ну, потом по видимому вернулось обоняние, так как она болезненно и в то же время потешно сморщила носик. Взглянула на Сергея, но тот только пожал плечами словно хотел сказать дело-то житейское.

— Это я постаралась, — скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла она.

— Скорее да, чем нет, — подтвердил Сергей.

— Но мы хотя бы уничтожили его.

— Ну-у дорогая, у тебя прямо-таки мания величия. Нет, если бы мы впечатали в него еще штуки четыре ракеты с такими боеголовками, то точно разнесли бы его. А так, только повредили. Но думаю отыгранного времени нам вполне достаточно, чтобы разогнаться и уйти в подпространство. Если только…

— Что если только? — Прекратив рассматривать свои волосы сбившиеся в колтуны, поинтересовалась девушка.

— Если только мы не разозлили его настолько, что… сволочь, он все же сделал это.

— Что сделал? — Опять не поняла девушка, наблюдая за голограммой от которой Сергей не отводил взгляда.

— Ракеты малой дальности нам уже не страшны. Вот он и ударил по нам ракетами средней дальности. Восемь. Многовато.

Эти ракеты даже с обычной боеголовкой были достаточно серьезным аргументом. Ну например настолько серьезным, что одна такая ракета могла снести щит малого транспортника, да еще и повредить его. Угу. Почти сопоставимо с мини-термоядерной боеголовкой.

— Эй на „Щуке“, привет. Это опять я.

Сергей не стал выводить изображение. Ни к чему этому гаду видеть в каком они положении. Он обескуражен, обозлен, не знает чего еще ждать от этого непонятного торговца. Вот пусть и дальше пребывает в недоумении, незачем ему видеть чего им все это стоило.

Опять же, Сергей не сомневался, что если этот бандит увидит Клайру в таком виде, то жить ему останется не долго. В смысле Сергею. Они-то с девушкой уже как бы сблизились за эти пару дней, уже даже устоялся кое-какой уклад. Как водится им доводилось наблюдать друг друга в, так сказать, домашней обстановке. А тут Сергей выставит ее в неприглядном виде перед совершенно посторонним лицом, да еще и тем перед которым ронять себя ну никак не хочется. Словом, не поздоровилось бы Пошнагову за такую выходку, вот и весь сказ.

— Ну чего тебе? Боишься, что я опять что-то приготовил для тебя? — Наблюдая за пытающейся привести себя в порядок девушкой, спросил Сергей.

— Не думаю, что на этом корыте может оказаться еще один сюрприз. Впихнуть некуда, — с издевкой произнес пират.

— А вдруг я способный, — не пожелав оставаться в долгу, бросил Пошнагов, вложив с вой голос язвинки ничуть не меньше своего оппонента.

— Может и способный, но не волшебник, — отмахнулся пират. — Ладно, время дорого. Даю тебе последнюю возможность. Вырубай маршевые двигатели. И тогда я включу самоликвидаторы на моих птичках. Как минимум три ракеты прорвутся сквозь твою защиту. Да даже если доберется только одна, тебе конец.

— Но и ты ничего не получишь.

— Считай, что ты меня разозлил.

Сергей почувствовал как по кораблю прошла дрожь, от стартовавших ракет. Итак, пляска началась. Противоракетная оборона начала действовать. Правда в шахте больше не было снарядов, что не могло радовать.

— Я обещал тебе сюрприз? — С издевкой произнес Сергей. — Так получай, багрийская морда. Щука, всю энергию из первого резервного накопителя на щит.

Вообще-то резервный накопитель был только один, пусть и буквально огромной для такого судна емкости. Но искин оговорку понял правильно. Вот что значит не просто компьютер, а искусственный интеллект.

— Какого…

Судя по возмущенному тону, бортовой искин пирата только что выдал ему данные о параметрах силового щита вокруг торговца. Весьма впечатляющее зрелище, если не сказать больше. Его мощность превышала прежние параметры более чем в четыре раза. Три ракеты вновь практически на нет снесли щит транспорта, но опять не причинили ему вреда.

Ну, если позабыть о набитой Клайрой шишке. Девушка не выдержала и поднялась из ложемента, чтобы привести себя в порядок. Сергей настолько был зол и увлекся беседой, с пиратом, что не придал этому значения. Ну, да хорошо все то, что хорошо кончается. Обошлось без переломов и слава Богу.

— Ну и как тебе мой сюрприз? — Убедившись, что с девушкой все в порядке, поинтересовался Сергей. — Дай-ка подсчитаю. Подобные ракеты стоят порядка двадцати тысяч кредитов. И ты только что выбросил на ветер двести тысяч. Прибавить сюда израсходованные ранее ракеты малой дальности. Сколько их было? Двадцать? И каждая по пять тысяч. На круг выходит только по боеприпасам три сотни тысяч кредитов. А прибавить сюда еще и полученные повреждения… Ты действительно готов выпустить по мне еще десяток дорогущих ракет?

— Тебе больше нечем обороняться, — не выдержав, буквально выпалил пират.

— А ты проверь, — все так же издеваясь предложил Сергей.

Ответом ему была разорванная связь. Похоже багриец на него сильно обиделся. Ну да плевать. Подумаешь, в его жизни появился обозленный лично на него багриец. Можно подумать, если бы Сергей не стал его бесить и покорно застопорил машины, ему и Клайре было бы лучше. Очень смешно. Три „ха-ха“.

Вообще-то, если бы пират имел возможность, то непременно атаковал бы „Щуку“. Причем тут деньги, когда задето самолюбие. Дело было в том что у него на борту просто больше не было ракет данного класса.

Будь иначе и Пошнагову не поздоровилось бы. Причем гарантированно. В ходе боя он израсходовал все. Даже боезапас в иглометах и пушке, был практически на нуле, пара сотен игл и три десятка снарядов, это просто ни о чем. С таким боекомплектом, совместными усилиями даже одну единственную ракету, они могли сбить разве только чудом…

Прыжок прошел вполне штатно. Разве только точка выхода не могла радовать, так как находилась на самом краю системы. Строго говоря, станция Лаути находилась на диаметрально противоположной стороне. Иными словами, используя только скорость инерции они долго добирались бы до своей цели. Очень долго.

Горючего осталось только на кратковременное использование маневровых двигателей. И то хорошо, не то вполне можно столкнуться с каким-нибудь астероидом. Мало ли в космосе бродяг, самого различного размера, и с разнообразными траекториями.

Но хорошо уже то, что есть средства дальней связи. Между системами это дело было бы долгим и жутко неудобным, а вот в пределах системы… Да здесь имелась даже сеть, что уж говорить о связи. Так что, несмотря на то что с учетом всех бродяг здесь насчитывалось не больше пяти тысяч человек, это уже не дикая территория. Иными словами на помощь не только можно было рассчитывать, но и в обязательном порядке получить ее.

— „Щука“ бортовой номер ХТА 92123087456375, вызывает диспетчера станции Лаути.

— Диспетчер на связи, — на экране тут же появилось лицо молодого человека с всклокоченной, давно нестриженой шевелюрой.

Нда, Рихард как всегда в своем репертуаре. Опять перед дежурством куролесил, так что дым коромыслом. Нет, не в смысле пил. Он вообще практически не пьет. А вот девушки ему частенько спать не дают. И главное что в нем находят. Худой, где-то даже болезненно, вечно нестриженый и небритый, одетый как придется и не редко в грязное подобие одежды. Но даже в условиях дефицита женского пола на фронтире, у него с этим не было никаких проблем. Хоть бери и отбивайся.

Но что касается профессиональных качеств, тут он был на высоте. С легкостью распутывал такие транспортные узлы, что другой бы схватился за голову. А для Рихарда это была обычная игрушка. Парень был заядлым геймером еще на Земле, просиживая за различными игрушками сутки напролет. И как только умудрился заполучить цирроз печени непонятно.

Смешно, но весь его земной сексуальный опыт можно было перечесть по пальцам. Ну некогда ему было заниматься такой ерундой. А вот здесь, его сексуальный магнетизм, что говорится расцвел самым махровым цветом.

— Старик, а ты где? Ух е-о-о-о. А чего не в соседнюю систему прыгнул?

— Куда сумел, туда и допрыгнул, — недовольно буркнул Сергей. — Можешь прислать кого-нибудь. Мне бы заправиться. Не то я до вас буду год тащиться.

— Что попал в переделку?

— Не то слово. Слухи про багрийца на круизной яхте слышал?

— А то.

— Так вот, это правда.

— И как ты ушел?

— Благодаря своей паранойе. Было дело, вложился в вооружение и защиту так, что механик у виска крутил. А оно вон как обернулось.

— Багрица распылил?

— Сума сошел? Тут едва едва на когтях вырвался, а ты говоришь. Слушай, а можно все разговоры потом. У меня сроки поставок горят.

— Да не вопрос. Я к тебе уже отправил нашего ремонтника. И на эсминец имперский сообщил о багрийце, они там уже тревогу играют.

— Погоди, меня тут вызывают, наверное командир эсминца.

Молодец все же парень Любопытство, любопытством, но свое дело знает туго. И вообще, повезло, что как раз его смена. Оно ведь как, помощь конечно же ты получишь, это закон. Но вот когда, это уже вопрос отдельный. В случае с Сергеем проволочка могла продлиться и сутки. Ну нет горючего, так и что же с того, жизни ведь ничего не угрожает. Нет, как говорится любой каприз за ваши деньги. В смысле, за дополнительную плату.

А вот с Рихардом все иначе. Дело в том, что земляне оказавшись вдали от отчего дома, стремились к общению, не без оснований считая друг друга земляками. Причем со всеми вытекающими отсюда последствиями.

К примеру, тот же Арсен, обосновавшийся как и Сергей на Клайпе. Он мог иметь дело с кем угодно, но предпочитал давать зарабатывать Сергею, превратив его буквально в монопольного поставщика приправ и специй. И кстати, с риском для себя любимого. Срыв поставок Сергеем, грозит пронырливому и ушлому армянину финансовыми потерями. Но чего не сделаешь для земляка, да еще и выходца из России.

— Говорит командир эсминца „Ревущий“, второй капитан Эхан, — встопорщенного диспетчера, на экране сменил подтянутый, и буквально лоснящийся офицер имперского космического флота.

— Пилот и владелец малого транспорта „Щука“ Сергей.

— Доложите ситуацию.

— В системе Трауба, был атакован вооруженной круизной яхтой. С большой долей уверенности могу утверждать, что это был багриец. Направляю вам пакет данных о произошедшем столкновении. От себя хочу добавить, вряд ли он еще там. Я не мог его настолько потрепать. Да и дураком он мне не показался.

— Согласен с вами, но проверить я обязан. Конец связи.

Потом на экране вновь появился Рихард, буквально жаждавший подробностей. Обижать его не хотелось. А отделаться простой отправкой файла с детальным описанием боя, парню было явно недостаточно. Парню. Нет, на вид ему вполне лет двадцать пять, на деле же уже перевалил четвертый десяток.

— Интересный тип, — когда обязанности все же призвали Рихарда и он разорвал связь произнесла Клайра. — Кто он?

— Ты разве не догадалась? Диспетчер. Ну и еще мой земляк. Словом не чужой человек.

— Ясно.

— И что, он действительно интересный тип?

— Ну-у, есть в нем эдакая изюминка. Не знаю как объяснить, но уверена, что женщинам он нравится.

Хм. Другая планета, другая культура, иное мировоззрение, абсолютно иные ценности и критерии мужественности. И эта туда же. Нет, Клайра вовсе не производила впечатления дамочки, готовой броситься в койку к Рихарду. Но сам факт, того что она заинтересовалась этим, с точки зрения Сергея, недоразумением, уже говорил о многом.

До станции добраться они сумели только через четыре часа. Что было уже просто замечательно. Сергей прикинул по времени, и если он не станет тянуть резину, да еще и поднажмет на форсаже, то очень даже сумеет допрыгать до Клайпа в срок. Оно конечно форсаж не лучшим образом скажется на двигателях. Опять же перерасход топлива. Так что, с учетом амортизации этот рейс ему скорее всего выйдет даже в минус. Но и подводить земляка не хорошо. Не правильно это если можно решить. Тем более потеряв в одном месте, Сергей куда больше получит в другом.

Заправив баки, что говорится, под пробку, Сергей приступил к легализации Клайры. С этой целью он направился к своим старым знакомым. Хм. Кстати, то же землякам. На Лаути их у него было трое. Один из них диспетчер Рихард. Двое других занимались другим делом. Так сказать, слегка противозаконным.

Отчего слегка? Так ведь как ни крути, Ирианская империя заинтересована в притоке граждан и уж тем более со слабо развитых планет. Ведь они мало того что сами по себе увеличивают численность населения империи, в добавок к этому они еще не развращены цивилизацией и торопятся заводить детей.

Коренное население империи с этим делом не спешит. К тому же, немалая часть ирианцев даже не помышляет о семье и детях. К чему этот анахронизм? Ну, раньше все было понятно — молодость это всего лишь средство, чтобы обеспечить себе старость. Иными словами не вырастишь детей, некому будет тебя досматривать в старости.

Но теперь, благодаря новым достижениям и технологиям, это не актуально. Ведь ты можешь избегнуть дряхлости. Но даже если старость и пришла, о тебе позаботится пенсионный фонд. Даром что ли делаются ежемесячные отчисления.

От таких понятий и существуют проблемы с притоком населения, которые нужно как-то решать. Различные льготы и ссуды, не оказывают должного эффекта, хотя и помогают постоянно двигаться вперед.

Именно поэтому, официально не приветствуя миграцию и даже запрещая ее, империя как бы не замечает того как пилоты вывозят людей, а типы вроде Михая и Шимона, занимаются их легализацией. Никаких сомнений, посчитай государство это необходимым, от этих дельцов уже давно ничего не осталось бы.

Сергей связался с Михаем еще перед выходом, а потому их с Клайрой уже ждали. Кстати, предварительно предупредить о своем визите, совсем даже не лишнее. Если конечно тебе не лень, лишний раз бить ноги в довольно длительной прогулки. Иного вида транспорта кроме лифтов здесь попросту нет.

Станция Лаути представляла собой списанный большой крейсер изрядно обвешанный различными дополнительными модулями. Но несмотря на это, ее обитатели вовсе не были затворниками, и не сидели по своим каютам как сычи. И это относится ко всем. И к руководству, проживающему в каютах высшего и старшего офицерского состава. И к тем кто кто зарабатывает достаточно много, чтобы занимать каюты младшего офицерского состава. И к тем кто живет в совсем уж простеньких каютах, а скорее конурах. И даже к тем, кто ютится в самых настоящих бараках.

Если сидеть в четырех стенах то можно сойти с ума. Самый страшный враг подобных станций, находящихся на краю вселенной, это скука. Если случается эта напасть, то можно ожидать самой страшной беды. Поэтому, на станциях нет недостатка в развлекательных центрах и на каждой без исключения имеется своя арена.

Это особое место, где совершенно законно можно выплеснуть всю накопившуюся негативную энергию. Делается это как посредством банального мордобоя так и оружия. Если у тебя есть настроение подраться, то ты можешь прийти на арену, и посмотреть на заявки таких же бедолаг как и ты. Если никого нет, то посиди и подожди, кто-нибудь обязательно найдется.

Словом с ареной все просто и в то же время сложно. Так например, если использование шокеров не представляет никаких трудностей. То поединок с использованием игольников, уже не так прост. Нужно убедить администратора в необходимости поединка именно до смерти. А потом еще множество формальностей, таких как наличие защитного снаряжения, или его отсутствие, медицинская страховка и так далее и тому подобное.

Сергей шел по станции, особо не торопясь и даже степенно. Хотя со временем у него было и не очень. Однако, выказывать суетливость здесь не принято. Есть одно высказывание — торопись медленно. Оно как нельзя лучше подходит для здешнего особого замкнутого мирка.

Во-первых, при всех солидных габаритах станции, здесь в принципе все располагается не так чтобы и далеко. Во-вторых, если ты бегаешь и суетишься, значит не дорожишь собственным временем и не умеешь его правильно планировать. А раз так, то и партнер из тебя никакой. В третьих, что бы ты ни делал, должен делать это вдумчиво и основательно. Никакого легкомыслия, так как твой недогляд может стоить очень дорого. Вокруг сплошной вакуум и вселенский холод, которые не прощают ошибок. Словом и здесь нюансов более чем достаточно.

Пока шли Сергей не без удовольствия наблюдал за Клайрой, которая вертела головой на триста шестьдесят градусов, стараясь охватить все и сразу. Что же, понять ее не трудно. На Алаянке такое количество и многообразие бутиков как-то не принято. Там все больше лавки, да и то, какие-то блеклые и серые. Разве только во время проведения ярмарок торговля расцвечивается в разные цвета и вокруг бурлит жизнь и веселье.

А тут, от обилия красок, рекламы, товаров выставленных в прозрачных витринах просто глаза разбегаются. И всюду ходят люди, причем одетые весьма разнообразно. Да и сами люди разные, от цвета волос, до цвета кожи. Самые различные закусочные и рестораны от обычных автоматов питания, до изысканных люд и обслуживающего персонала из людей. Кстати, в последних заведениях все очень дорого, и повара там не машины.

Вот вроде бы обычный списанный корабль, как и те что выполняли роль баз на Океании. Только и того, что там была вода, а здесь космос. Но обстановка совершенно иная. Здесь у людей во взгляде нет той безнадеги и обреченности, что была там, под водной толщей. Впрочем, оно и понятно, тут всяк волен поступать так как ему заблагорассудится и отправляться куда пожелает. Там же, жизнь регламентировала корпорация.

Нда. Как все же похоже. Вот и композитная обшивка стен, которая издали кажется в полном порядке. На деле вся в росчерках царапин, пятнах и разводах, уже въевшихся настолько, что удалить их можно только вместе с панелью. А еще видны заплаты. Несмотря на подгонку, их цвет разнится с цветом панелей вокруг.

А вот этого на Океании не было и в помине. Взгляд Сергея зацепился за детский рисунок на композите стены. И он явно нанесен не позднее суток назад, так как роботы уборщики вовсе не дремлют. Да, здесь есть дети и полноценные семьи. Даже свои беспризорники имеются. Это те кто поспешил оправиться во взрослую жизнь в поисках приключений на фронтире, не дожидаясь своего часа.

— Эй красотка, пошли с нами.

Сергей остановился, и протянув руку завел девушку за свою спину. Так лучше. От греха подальше. Нет, он переживает не за нее. Вернее за нее, но по другому поводу. Как выяснилось, она вскрыла горло своему муженьку вовсе даже не случайно. В алаянкских кланах знатные девушки в обязательном порядке проходят обучение владению короткими клинками.

Так что, если кто-то попросит, причем даже не очень настойчиво эта девочка может устроить ночь длинных ножей. Или коротких. Словом, мало точно не покажется. А это лишнее. Им тут находиться-то осталось не больше часа.

Трое. Работяги рудокопы. И уже под шафе. Скучно им. А скорее все же не смогли пройти мимо красивой девушки. Чертовски красивой, надо заметить. Тут неизвестно кем нужно быть, чтобы не обратить на нее внимание. И это несмотря на ее платье, которое ну никак не вписывается в современные понятия моды.

Кстати, нужно будет разобраться с ее гардеробом. Причем сделать это здесь, на станции. Не хватало еще привлекать к себе излишнее внимание. А остаться незамеченной в этом, хотя и простеньком платье, у нее нет шансов. Опять же, несмотря на свою непритязательность, оно ей очень к лицу и смотрится вполне естественно. Вот обряди в это любую девушку на станции, и оно на ней будет смотреться как на корове седло. А на Клайре только лишний раз подчеркивает ее женственность.

Но с этим потом. Сейчас вот эти рудокопы. Двое вроде бы вполне вменяемы, стараются утянуть товарища прочь от чокнутого пилота, уже положившего руку на игольник. Оно вроде и они хаживают в космос, но все же внутри системы, а этих где только не носит и какие только дурные привычки к ним не прилипают.

— Мужик, все нормально. Перебрал братишка, с кем не бывает. Выходной сегодня.

— Я понял, парни. И не в претензии, если вы сейчас же пойдете по своим делам, — ответил Сергей, сосредоточив свое внимание на заговорившем, самом адекватном из троицы.

— Кто это? — Даже не стараясь скрыть презрительного взгляда, которым она их провожала, поинтересовалась Клайра.

— Рудокопы.

— Здесь?

— А в пределах освоенного космоса вообще вся руда добывается в космосе. Это куда проще, чем ковыряться на планете, рискуя каждый раз остаться под завалами.

— А что, нельзя было найти руду поближе? К чему тащить ее с этой окраины?

— В этой системе астероидное поле богато кристаллами. Вот их-то они и добывают. А руду, ты права, тут никто добывать не стал бы. Да и станции здесь в этом случае не было бы. Она ведь не государственная, а частная. Значит должна приносить прибыль.

Все именно так. Станции во фронтире появлялись только в следствии коммерческих предприятий. Были конечно же и военные, но это там, куда дельцов было не заманить ни за какие посулы. А если только появлялась возможность получения прибыли, правительство стремилось тут же отдать это место кому-нибудь на откуп.

С одной стороны в своей основе владельцы таких станций платили минимальные налоги. А то и вовсе освобождались от них, ввиду минимальной прибыльности предприятия. Но с другой, появлялся еще один форпост империи, который не стоил ей ни единого кредита. А подчас еще и сам приносил прибыль.

Места где появлялись станции были самыми различными. В одном месте они выполняли роль перевалочной базы, для двух и более колонизируемых систем. Находились так сказать на перекрестке путей. В другом это были редкие полезные ископаемые. В этом случае рядом обязательно возникал обогатительный комбинат, так как нет смысла вывозить простое сырье.

Что касается Лаути, то с некоторых пор она выполняла двоякую роль. С одной стороны, добыча и очистка кристаллов. С другой, перевалочная база для относительно нового мира, Алаянки. И со своей ролью она успешно справлялась. Правда, основные доходы здесь были все же от добычи кристаллов.

На лифте поднялись на нужный уровень. Прошли по широкому, и на этот раз безупречно чистому коридору. Вот и каюта, в которой обычно принимают своих клиентов Михай и Шимон.

Эти два венгра появились здесь относительно недавно, всего-то лет десять назад. И похоже, что пока никуда не собирались отсюда съезжать. Впрочем, глупо было бы, заняв свою нишу бросать жилу которая приносит стабильный доход и даже не делает намеков на истощение. Подобное произойдет только в одном случае, если империя вдруг откроет двери для свободной миграции. Хм. Ну, им тут работы хватит до конца их дней, даже с учетом самых современных регенерационных процедур.

Михай еще на Земле занимался программированием и имел хорошие перспективы для того, чтобы стать одним из ведущих специалистов в этой области. Но как и всем землянам оказавшимся в космосе, ему не повезло. Хм. А с другой стороны, скорее все же повезло. Конечно работа с компьютерами и искинами, совершенно несопоставимы. Это как, ну тот же компьютер и механический арифмометр. Это сравнение пожалуй лучше всего подойдет. Но тут ведь главное мозги которые заточены на особый лад. А у Михая они были заточены как надо. Поэтому после Океании он без работы не остался.

Однажды Михай услышал о том как ведет себя ирианское правительство, и как приходится мучиться бедным мигрантам, покидающим Алаянку. Причем зачастую они делали это с неплохими деньгами. Но при всем при этом им приходилось изрядно помучиться, прежде чем удавалось легализоваться. Нередко их откровенно обирали и обкрадывали, оставляя ни с чем. В общем, спрос на услуги по легализации имелся. А вот поставить эти самые услуги на поток, никто так и не догадался.

Тогда-то Михай и взялся за это дело. А за одно привлек своего товарища и земляка, в самом прямом смысле этого слова. Шимон раньше служил в венгерской армии и даже успел повоевать в Ираке в составе войск НАТО. Этот громила, к тому же отличный боец, во всех отношениях, стал силовой составляющей этого дуэта, прикрывая Михая от разных неприятностей. И сегодня, на станции у них попросту не было конкурентов.

Нет, причина конечно же не в здоровяке Шимоне, умеющем с толком воспользоваться игольником. В конце концов, на любую силу, найдется другая сила. Но в этом деле одного только этого было явно недостаточно. Ведь что такое легализация? Приобретение персонального искина, настройка на обладателя и создание аккаунта?

Не-эт, искин конечно же открывает множество возможностей, но по своей сути он всего лишь гаджет. Для легализации же нужен целый пакет документов, потому что человек не может появиться из ниоткуда. И вот в этом-то как раз Михай и был спецом высшего порядка. Тишком бочком. Способами ведомыми только ему, он умудрялся вдохнуть жизнь в совершенно нового человека, проведя его по всем инстанциям. Даже имперской службе безопасности придется изрядно покорпеть, чтобы докопаться до истинного лица клиента Михая. Вдумчивую же проверку любых сил планетарного правопорядка, он перенесет даже не чихнув.

Кстати, в этом полукриминальном деле Сергей оказался именно благодаря этим двоим. А вернее тому, что являлся выходцем с Земли. Как уже говорилось, для большинства землян, понятие землячества здесь приобрело совершенно иной смысл. Прознав от Рихарда о земляке регулярно катающемся на Алаянку, они не могли не устроить дружескую попойку. Не забыли подтянуть и диспетчера. Подумаешь два венгра, русский и немец. Все это ерунда. Главное что они земляне.

Вот тогда-то Михай и предложил Сергею заняться перевозкой нелегальных мигрантов, легализацией которых они и занимались. Они же, рекомендовали его Бингу, сразу же оговорив особые условия для своего земляка, чего не делали ни для кого. Хотя они и виделись-то один раз, Бинг предпочел все же прислушаться к рекомендациям, поэтому откровенные негодяи через Пошнагова не проходили. Причина в том, что весточки от покинувших планету до Алаянки все же доходили. Так что если бы авторитеты начали отправлять людей в неизвестность, то эта лавочка прикрылась бы очень скоро. А люди начали бы искать непосредственные выходы на пилотов, как в прочем это и было раньше. Ну и какой авторитету смысл ругаться с этими имперцами?

— Господи, ты откуда взял такого ангелочка? — Венгр, даже обмер глядя на представшую перед ним красавицу.

— Михай, ты лучше слюни подбери, — ухмыльнувшись посоветовал Сергей.

— А что такое? — С самым невинным видом. Поинтересовался хозяин каюты, легонько подмигнув здоровенному Шимону.

— Ну, первому своему глупому воздыхателю она вскрыла глотку, от уха до уха. Второму, вышибла мозги. Это уже на моих глазах. Причем, все что я сказал было сделано в буквальном смысле.

— Понял. Девушка, вы только не подумайте, я теперь только в сугубо деловом ключе, — затараторил Михай нарочито испуганным тоном. Но потом уловив в ее глазах смешинку, умоляюще продолжил. — Но вдруг вы сами возжелаете. Ведь может же подобное произойти и вы снизойдете до бедного смертного.

— Хм. Я знаю, что нравы в империи куда как более вольные, нежели на моей планете. Но прошу заметить, что я еще не стала ирианкой, чтобы столь легко принять подобную ветреность.

— Дьявол! Сергей, откуда в твои грубые руки свалился такой ангел. Милая девушка, даже не зная вашего имения, я уже влюблен в вас и готов на любой подвиг, который вы сочтете достойным своей персоны.

— Михай, давай ты опустишься с облаков, в которых сейчас витаешь, и мы приступим к делу.

— Сергей, ты никогда не был романтиком и…

— Эй романтик, у меня сроки горят. Мне нужно лететь и желательно еще вчера.

— Господи, как все обыденно и серо.

— Ты наконец займешься девушкой.

— Работа, работа и только работа. Как я уже устал. Ладно. К делу так к делу. Итак?

— Искин, аккаунт, полный пакет документов, так чтобы комар носа не подточил.

— Ты за кого меня принимаешь.

— Михай, эту девочку будут искать. Ты знаешь что означает на Алаянке клан? Отлично. Так вот, ее разыскивает один из самых влиятельных в королевстве Кадия, а может и за его пределами. Так что если они здесь появятся… Не надо так на меня смотреть. Поверь, если эти ребята начнут спрашивать, то ты предпочтешь ответить. Поэтому с самым честным видом возьми предложенные ими деньги и отправь любопытных по ложному следу. Им с тобой в этом плане не тягаться.

— Это уж точно, — уже задумчиво согласился Михай. — Ну, раз такой расклад, то все пойдет по двойному тарифу.

Сергей взглянул на девушку, потом согласно кивнул. Если Михай что-то обещал, то делал. Тут уж если возможным преследователям что и поможет в поиске то только чудо или случайность, впрочем зачастую эти две девицы ходят рука об руку.

Михай управился довольно скоро. Как видно у него имелось несколько заготовок и одной из них он и воспользовался. Фамилии своей девушка лишилась, а вот имя сохранила. Вернее приобрела новое но вполне созвучное ее прежнему, и кстати весьма распространенное среди ирианцев. Сергей ничуть не сомневался будь иначе и Михай не задумываясь сменил бы и его. Если этот венгр что-то делала, то делала вдумчиво и основательно.

Потом был поход по бутикам. Причем, Клайре пришлось делать это самостоятельно. Как впрочем и добираться до корабля. Благо, за прошедшие двое суток, она успела достаточно провести времени в виртуале чтобы иметь представление о поведении в ирианском обществе.

Пока девушка обновляла свой гардероб, Сергей посетил одного оружейника, чтобы сделать одну очень срочную покупку. Дело в том что ракеты с термоядерными боеголовками, хоть мини, хоть мегатонные, на территории империи не купить. Нет их в свободной продаже. Слишком уж мощное вооружение. Но здесь, на фронтире, было возможно практически все.

Какими путями оружейники добывали этот редкий товар, Сергей не интересовался. Главное, что он имелся в наличии. Вообще-то, похоже, что конкретно вот эти, были изъяты из шахт подбитых кораблей. Некоторые станции возникали как раз в районе бушевавших некогда сражений. Сергею были известны три таких системы, которые буквально превратились в кладбище кораблей.

На этих станциях было не найти рудокопов, но зато было не пропихнуться от мусорщиков. Это владельцы внутрисистемных кораблей, специализирующихся на сборе вторсырья. Ну и тех узлов и систем, у которых еще сохранился кое-какой ресурс. Ввиду не такого уж и бурного технического развития за последние века, всему этому все еще находилось применение. Так вот, эти же мусорщики добывали и различное вооружение.

Разумеется пополнение боекомплекта на Лаути, идея не из лучших, ввиду дороговизны. Но уходить отсюда безоружным, Сергей не собирался. Еще чего не хватало. Беда может случиться даже в цивилизованном космосе, людей с отшибленными мозгами везде хватает. Но ты сначала поди доберись до тех цивилизованных систем. Довольно долгое время Пошнагову удавалось избегать всякого рода неприятностей, но теперь они отчего-то пошли прямо-таки косяком…

Словом забот хватило им обоим. Ей в борьбе с бутиками, ему с оснащением корабля. Но уже через два часа после прибытия на станцию, „Щука“ от стыковалась от причала, и выйдя на нужный вектор начала разгон. С этого момента у Клайры начиналась новая жизнь. Хм. А Сергей похоже остался безработным. В смысле, он конечно же еще получит солидное выходное пособие по безработице, но выгодное предприятие, без головной боли и треволнений, похоже осталось в прошлом.

Кстати, эти самые волнения далеко не всегда окупаются значительными и такими приятными бонусами. Взять ту же Океанию, несмотря на несомненную прибыль, ему довелось и немало потерять. Вот так и здесь. Казалось бы, опека над девушкой подарит ему целых полмиллиона кредитов. Но простая арифметика в значительной степени уменьшала эту сумму. Пополнение боекомплекта вылетело Сергею в полные две сотни тысяч кредитов. Оч-чень не слабо. Ну да и выбора у него особого нет.

### Глава 6

…Лена: Замечательно отдохнула. Сервис выше всяческих похвал.

Аэлита: В сравнение и Ирианской империей или Землей.

Лена: И чего ерничать. Разве Земля хоть в чем-то может конкурировать с цивилизованными мирами? Разумеется я могу сравнивать только эти миры, а не нашу дикую и грязную планету.

Ангела: Я бы посоветовала быть поаккуратнее в сравнениях. Может у вас в России было дико и грязно, но только не в цивилизованных странах. К примеру у нас, в Германии, уровень жизни в разы превышал ваш.

Лена: Сомнительное утверждение. Но заметь подруга, я ведь говорю не о России или Германии, а о Земле в целом. Или скажешь я не права?

Ангела: Может ты еще скажешь, что вам было проще здесь адаптироваться?

Лена: Конечно ватник и валенки немного мешали, но мы справились ничуть не хуже некоторых заносчивых особ.

Виола: Стоп, стоп, стоп. Девочки брэк. Не надо ссориться. Не важно кто откуда, важно что мы земляне и где мы все сейчас.

Лена: А мы в шоколаде!!!

Виола: Вот именно!!!

Ангела: Виолочка, где пропадала? И дело ли это, бросать свой форум на столь длительное время?

Виола: Ну, я как и Лена ездила отдыхать. Но ни за что не догадаетесь куда.

Ирина, только закатила глаза. Теперь начнется. Тема у кого лучше, длиннее и круче здесь вечная и изжить ее просто невозможно. Ну, хотя бы потому что этот форум изначально создавался для общения вот таких блондинок. Нет, Ирина не была знакома лично ни с одной из них, а на фото преобладали все же брюнетки. Но как любили говаривать ее подружки по школе — блондинка, это не цвет волос, а состояние души.

Вообще-то ноги Ирины тут не было бы. Но никуда не денешься. Служба. Несмотря на то, что она сейчас находится… Да кто же его знает в скольких световых годах от нее находится Земля. Что-то ей подсказывало, что очень уж далеко, вот только сколько это в цифровом выражении никто даже предположить не мог. Нет, конечно же эти данные имелись как в центральном имперском архиве, так и в архиве корпорации Арика, но в обоих этих конторах секреты хранить умеют. Так вот, несмотря ни на что, она оставалась офицером ФСБ России. И никуда от этого не деться. Да и не хотела она никуда деваться, потому как в этом видела смысл.

Год назад Ирина еще находилась на Океании, проводив в новую жизнь своего все еще единственного друга. Как оказалось, простилась с Сергеем и осталась там она не зря. Вскоре после его отбытия появились сразу трое, привезшие ей привет от отца. Ирина помогла им сориентироваться на Океании, чем в значительной мере сэкономила им время.

После короткого совещания, а скорее все же знакомства, Ирина с радостью свалила со своих плеч ношу ответственности. Нет, она ее вовсе не боялась, просто прекрасно отдавала себе отчет, что она всего лишь боец. Без ложной скромности, хороший боец, да еще и на данный момент лучше всех ориентирующийся в условиях Океании. Но драться и руководить, это несколько разные ипостаси.

Впрочем, это понимали и на Земле, и именно поэтому рекомендовали Яшину возглавить группу. Разумеется если такая возможность будет. Он конечно же майор, проходя службу при посольстве руководил резидентурой, и имел какой никакой опыт нелегальной работы. Но как там в инопланетном мире пойдут дела, на Земле не могли даже предполагать. Потому и обходились только рекомендациями, предоставляя своим людям полную свободу маневра.

Но сложилось все как нельзя лучше. Нет, в том смысле, что двое их предшественников сложили свои головы, конечно же плохо. А самое паршивое то, что погибли они от рук того, благодаря кому Ирина на сегодняшний день оказалась вольна поступать по своему усмотрению. С другой стороны, виной всему конспирация. Ну кого этот Пошнагов мог видеть в погибших, как не бандитов. Вот и решил, на вполне законных основаниях, поживиться за счет преступников.

Не суть. Главное это то, что посовещавшись в узком кругу, разведчики единогласно решили, что мстить Сергею не за что. Ирине даже не пришлось за него заступаться. Она просто рассказала все как было, а товарищи уже сами приняли решение. Что признаться ее очень обрадовало. Сергей вызывал у нее противоречивые чувства, но вот зла она ему не хотела.

Тут же определились и со старшинством в их группе. Этот пост единогласно занял Яшин. Игорь Ильич полностью одобрил и поддержал намерения Ирины насчет поступления в Высшую Навигационную Школу. При существующем положении дел, это был наиболее правильный первый шаг. Разумеется он вел по долгому и кропотливому пути, рассчитанному на долгие годы, но им сейчас нельзя было пренебрегать ни одним из путей.

Ирина прибыла на Клайп, где находилась одна из лучших навигационных школ. Кто знает, возможно причина была в том, что она подспудно тянулась к Сергею. А может, это он обосновался здесь за пару месяцев до ее появления, предполагая, что она выберет эту же планету и именно из-за известного в империи учебного заведения. Как бы то ни было, но они оба оказались здесь. Вот только отношения между ними никак не хотели налаживаться.

Вроде дружба сохранилась, и они даже порой встречались. Но теперь уже дальше дружбы дело не продвигалось. Опять же, встречи эти были достаточно редкими. То Сергей в полете, то Ирина с головой ушла в учебу. Так и жили каждый себе, довольствуясь редким общением.

Впрочем, справедливости ради нужно заметить, что это Ирина всячески избегала близости, Сергей же попросту не настаивал, предоставляя выбор ей. И она это прекрасно понимала. Правда не знала как к подобному подходу относиться. То ли поблагодарить Сергея за внимательность. То ли прибить его, потому как самой перешагнуть через погибших товарищей у нее никак не получалось.

Примерно месяц назад на Клайп прибыли Яшин и Павлов, и у нее вновь появился начальник. Не сказать, что Ирина не удивилась было столь скорому их появлению. Все же при прямо-таки фантастической удаче Пошнагова, он сумел рассчитаться с долгами только через два года. А тут, неполный год. Прямо-таки рекорд.

Однако, как выяснилось, ларчик просто открывался. Яшин счел, что действия Ирины и погибших товарищей были абсолютно верными. Кто-то обвинит их в преступной деятельности. Кто-то скажет о том, что силовики по сложившейся традиции ударились в криминал. Но правда заключается в том, что перед ними стоит задача, которую необходимо выполнить в как можно более сжатые сроки. Получить какую-либо информацию на Океании, при существующих там порядках, было просто нереально. Оставалось как можно быстрее вырваться в пределы империи и начать копать с той стороны. Но и здесь, в освоенном пространстве нужны были средства.

Словом, Яшин очень быстро подмял двадцатку под себя, обеспечив скорейшее отбытие главы рэкетиров Родина. Нет, не в мир иной. Еще чего не хватало. Тот чин чином выплатил все долги, и предпочел сохранить свою жизнь, нежели вступать в конфликт с очень быстро организовавшейся, и агрессивной группой.

После базы, резидент взял под контроль все окружающие ее фермы. Мало того, он всячески способствовал их появлению и заселению. Выживал с базы тех, кто не хотел находиться под защитой его группы. Привлекал всех тех, кто пасовал перед водной толщей, обещая покровительство. Очень скоро, на русской базе, две трети акванавтов платили дань, за обеспечение безопасности.

Но надо отдать должное Яшину, он продолжил практику Родина, и каждый из плательщиков делал это сугубо добровольно. Авторитет Яшина возрос, после того, как его парни вступили в бой с акулой, внезапно появившейся на дальних подступах. Хищника они убили, но перед тем, тот успел порвать одного из комбайнеров. И тут новый глава рэкетиров пошел на беспрецедентный шаг. Было предпринято все для спасения бедолаги и доставки на базу. После этого Игорь Ильич объявил, что коль скоро он и его люди не смогли защитить бедолагу, они полностью оплатят его полную регенерацию. Через несколько дней комбайнер уже вышел на работу.

Надо ли говорить, что после этого случая, народ стал буквально рваться на базу. Однако, численность обитателей баз регламентировалось свыше. Простой прагматизм. Если окрестности двадцатки могли обеспечить работой тысячу пловцов, то к чему там держать больше. Вот тогда-то Яшин и начал вытеснять независимых акванавтов…

Просто сидеть и ничего не делать, резидент не мог. Слишком уж деятельная натура. Да и вообще недаром ведь говорится, что под лежачий камень вода не течет. Поэтому Игорь Ильич начал работу по двум направлениям. Первое, для успешной деятельности любой организации нужны средства. Он был хорошим экономистом, а незыблемые законы экономики здесь, работали точно так же как и на Земле. Так что их активы уже начали расти, хотя пока и медленно.

Вторым направлением было расширение агентуры. Это не составляло труда ввиду того, что земляне всячески старались держаться дружно, а большинство, так и компактно. В городах появлялись целые кварталы землян. Вот так, без какого-либо деления по национальностям и вероисповеданию. Нет, между собой конечно же трения происходили, которые никогда не перерастали во что-то более серьезное, чем словесная перепалка. Но пришедшим сюда извне, приходилось вести себя крайне пристойно. Здесь как-то было не принято давать в обиду своих.

Разумеется, Яшин не собирался посвящать в суть дела каждого из завербованных. Еще чего не хватало. Их будут использовать только втемную. Теперь-то он точно знал, чем может грозить Земле обнародование координат Солнечной системы. Та же, Алаянка, на которую у империи имелись свои виды и планы по расширению сферы влияния, находилась в разы ближе, чем Земля. А значит, за их дом никто не заступится, и корабли груженные живым товаром, потянутся в освоенный космос.

Но именно это, говорило о том, что они непременно должны добиться успеха. И тут уж дело даже не в России, как таковой, но в Земле в целом. Правда, оставался еще вопрос, кто именно поведет землян в космос. И вот тут-то русские разведчики единодушно выступали за то, что это должна быть именно Россия.

Словом, Ирина продолжала учиться, пробираясь изначально избранной дорогой. Яшин же, искал альтернативные пути. Ведь к сожалению, не было никакой гарантии, что даже через двадцать лет Ирина сможет добиться положительного результата. Что и говорить, в империи хранить свои секреты умели. Как и карать за посягательства на них.

Именно в качестве одного из альтернативных путей Ирина и предложила отслеживать информацию на форумах землян. Их было достаточно много, если не сказать больше. Самый крупный из них так и назывался "Земля", и каких только там не было ветвей, начиная от художественной литературы и заканчивая самой похабной флудилкой.

Кстати, имелся даже форум, объединивший в своих рядах желающих любой ценой найти путь домой. Мало того, в их рядах были люди наделенные кое-какими способностями в литературе. Некоторые книжки получались очень даже занимательными и их где-то можно было рассматривать как пособие для вывода землян на ирианский уровень. Предлагалось столько самых разнообразных путей, основанных на новых знаниях, что Яшин даже увлекся чтением. Правда не сказать, что в рядах форумчан царило единодушие. Это объяснялось стремлением автора вывести на роль лидера именно его нацию.

Разумеется, в поиске нужной информации на форумах землян расчет мог быть только на невероятное везение. Но разведчики были в той ситуации когда любая мелочь могла стать ключом к успеху. Разумеется если они смогут эту самую мелочь рассмотреть. Ну и опять же, с чего-то же нужно было начинать. Как говорится в одной мудрой поговорке, любая самая дальняя дорога начинается с первого шага.

Впрочем, несмотря на то, что работой с форумами оказались загруженными все трое, Яшин отводил ей вспомогательную роль. Благодаря этой работе ему было гораздо проще вести агентурную деятельность. Сейчас ему нужно было сколотить команду, причем для успешной деятельности она должна была быть разноплановой. В ее состав должны были войти как интеллектуалы, так и боевики. В его планы входило постараться все же подобраться к центральному архиву, а вернее к его служащим. Но при этом он и не думал отказываться от альтернативных путей.

Ввиду загруженности в навигационной школе, Ирине достались только три форума. И среди них вот этот, созданный некоей Виолой, и весьма своеобразный. Во-первых, зарегистрироваться здесь могли только девушки, и регистрация шла обязательно через персональный искин. Во-вторых, для регистрации необходимо было предоставить выписку с личного банковского счета, на котором должно было быть не менее трехсот тысяч кредитов. Причем, время от времени, и совершенно внезапно, модератор запрашивала эти данные повторно. Цель проста, девочки не хотели чтобы среди них затесалась какая-то нищенка. Или что куда хуже, мужик.

Этот форум объединял только успешных девушек, и плевать на чем именно основывался успех. Кто-то успешно вложился в какое-то предприятие, привезя с собой с Океании солидную сумму. Кто-то удачно подцепил мужика, готового их содержать. Ничего удивительного, если учесть то простое обстоятельство, что на Океании они не стеснялись в выборе путей получения прибыли. Угу. Все они в свое время занимались в сфере услуг, торгуя телом и лаской. Ничего удивительного, другим на этом форуме делать было нечего. Правда в настоящий момент примерно пятая часть форумчанок все же не являлись содержанками, но в то же время, тут им было весело и комфортно.

В то, что на этом форуме блондинок можно почерпнуть сколь-нибудь значимую информацию, Ирина не верила. Но по старинной привычке добросовестно выполняла поставленную перед ней задачу. Хотя, признаться, от всех этих кривляний и жеманства, ее буквально с души воротило. И это ведь при условии, что она не слышала ничьих голосов. Но по оставляемым постам она их настолько живо представляла, что готова была задушить всех и каждую…

…Виола: Все же, что не говорите, но багрийцы знают толк в том как организовать отдых. Никакой обслуживающий персонал из андроидов и уж тем более дроидов не заменит живых людей.

Ангела: Ты имеешь ввиду рабов?

Виола: Ну отчего если Багрийская империя, то сразу рабы. Там есть и вольнонаемные. Обслуга фешенебельных отелей сплошь из вольнонаемных. Правда отдых в подобных отелях только для избранных, а цены там такие, что просто закачаешься.

Ангела: Что-то мне подсказывает, что ты была как раз в том отеле, где обслуга именно из рабов.

Виола: Понимаю, на что ты намекаешь. Но должна тебя немного остудить подруга. Даже в отелях с обслугой из рабов, цены раза в три выше, чем в обычных. И потом, нет ничего предосудительного в том, что я не в состоянии тягаться с миллиардерами.

Лена: Виолочка, не обращай внимания на Ангелу, она как всегда руководствуется только вредностью своего характера. Лучше расскажи, как там на багрийских курортах? Затраты стоят того?

Виола: Еще как стоят.

Ангела: Конечно, ведь когда перед тобой пресмыкается человек, а не машина, твоя самооценка неизменно взмывает вверх.

Виола: Причем тут это? Просто человек он и есть человек, и никакой бездушной машине с ним не сравниться. Кстати, сущее заблуждение полагать, что у багрийцев рабы неизменно забиты плетями и измождены до последней стадии. Если хотите знать, то хозяин заботится о своих рабах так, что многие свободные граждане Ирианской империи так не живут.

Ангела: Ты еще скажи, что рабы отвешивают подзатыльники своим господам.

Виола: Вот не поверите, но я лично наблюдала такую картину, когда старик раб, отвесил подзатыльник недорослю, кстати своему господину. Уж и не знаю, чем это было вызвано, но это правда.

Лена: Ну прямо Мамушка из "Унесенных ветром".

Виола: Сравнение прямо в точку. А старик кстати с Земли. Русский.

Лена: А ты откуда знаешь?

Виола: Так ведь я познакомилась с этим недорослем. Уж очень хотелось попробовать на зуб багрийского аристократа.

Лена: Ну и как?

Виола: Да ничего особенного. Как и все малолетки, горяч и неопытен. Только и того удовольствия, что сорвала невинный цветок. Кстати, его именно с этой целью и отправили на курорт.

Ангела: Господи, какие сложности. Не проще ли было отвести парнишку в приватный дом. Или у багрийцев они под запретом.

Виола: они под запретом у аристократов. Они могут иметь хоть сотню любовниц и содержанок, но откровенно продажная любовь им противопоказана…

Ирина в очередной раз вздохнула, и решила выйти из форума. Лучше уж она отдохнет, все же завтра ей предстоит экзамен. Что же до отслеживания форума, то она сможет это сделать и после. Отслеживать это в реальном времени было выше ее сил. Она уже была готова отдать команду на выход, когда вдруг замерла. Ее словно кто-то огрел по голове.

Раб землянин! Ирина еще раз посмотрела пост. Никакой ошибки. Правда разговор уже ушел в сторону. Но какая собственно разница. Тут шифроваться не нужно. Самое обычное женское любопытство. Ирина быстро проговорила текст, искин добросовестно перевел речь в печать и после команды разместил пост на форуме.

Ирина: Виола, а ты не ошиблась? Как землянин мог оказаться в рабстве у багрийцев?

Виола: Ну какие могут быть ошибки. Говорю же, русский, служит в доме Кендеров. Кста-а-ати, Ангела, чтобы ты знала, ему проводили регенерацию шестого уровня. Если ты не в курсе, самого последнего и стоящего пятьдесят миллионов кредитов. Вот тебе и бесправный раб…

Все. Похоже блондинок опять унесло в сторону и Ирине здесь больше делать нечего. Впрочем, всю необходимую информацию она уже получила. Теперь нужно срочно связаться с Яшиным. Похоже у них нашелся еще один путь, по которому они могут выйти на координаты солнечной системы.

— Ирина? Ты чего не спишь? У тебя же завтра серьезный экзамен.

— Серьезный для того, Игорь Ильич, кто во время семестра ерундой занимался. А я как вы знаете учусь с удовольствием и завидным прилежанием. Так что, пусть другие боятся.

— Вот это правильно. Знай наших. Но ты чего звонишь посреди ночи-то?

— Появились кое-какие сведения, вот и не утерпела.

— Говори.

— В Багрийской империи есть такой древний и уважаемый дом Кендер, у которого на службе имеется раб с Земли.

— Намекаешь на то, что ирианцы отправляют некоторых землян прямиком в загребущие руки багрийцев. Но я тебя разочарую. Он мог оказаться в рабстве как угодно. В конце концов попасть в плен, а от туда в рабство. Это у багрийцев в порядке вещей. Словом, нам нет до этого никакого дела. Но мне кажется, что это не все. Что на сладенькое?

— Есть и на сладенькое. Одно обстоятельство. Это русский, на вид старик, да еще и прошедший регенерацию последнего, шестого уровня.

— Хочешь сказать…

— Корпорация Арика вывозит людей с Земли на протяжении последней сотни лет, — перебила Яшина, Ирина. — Среди известных мне землян только незначительная часть выглядит стариками. При этом они не могут себе позволить пользоваться регенерационными капсулами выше третьего поколения. А тут шестого. Значит, перед этим вполне возможно была пятого. Но регенерация уже мало помогает.

— Хочешь сказать, что ему глубоко за сотню лет?

— Если не под двести или даже за, — нетерпеливо поерзав на кровати, выпалила девушка.

— Но это значит, что кто-то вывозил рабов с Земли задолго до того, как ее обнаружила корпорация Арика.

— Вот именно!!!

— Вот так новость. И где нарыла?

— Не поверите. На форуме блондинок.

— Ну вот, а ты не хотела туда лезть. Хм. Правда, это все пока наши догадки, основанные на одних только ощущениях. Но должен признать, направление мне кажется вполне перспективным, — одобрительно подмигнув девушке, произнес Яшин. — Порядок, Ириша. Информацию принял к рассмотрению. Подумаем с Семеном, как ее можно будет реализовать.

— А я уже знаю, Игорь Ильич.

— Да ты сегодня прямо-таки полна сюрпризов. Ну, излагай.

— Виола говорила, что молодой господин прибыл на курорт вместе с сопровождающим его рабом, и судя по поведению последнего, тот еще и воспитатель. Прибыл он чтобы кое-чего лишиться и кое-чему научиться. Ну вы понимаете. А значит так быстро от туда не сбежит.

— Хочешь предложить перехватить его на курорте и обработать не отходя от кассы обоих?

— Ну да.

— Ирин, тут ведь дело такое. Я конечно понимаю, что можно развести мужика и не доводя до интима, тем более малолетку. Но… В общем чужая территория, менталитет багрийцев нам неизвестен, вдруг для них динамо, как красная тряпка для быка.

— Хотите сказать…

— Если идти этим путем, то нужно быть готовой идти до конца, — твердо произнес Яшин, подтверждая свои слова резким кивком.

— Игорь Ильич, а к чему эти сопли? Что-то сомневаюсь, что при агентурной работе вы больно-то комплексовали если вам нужно было подложить своего агента под нужного человека. А тут, такая нерешительность.

— Хм. Они и ты, что говорится, две большие разницы. Ты в первую очередь боец, и твоя прежняя служба свидетельствует о том, что ты все время позиционировала себя именно так и никак иначе. А тут придется полностью перепрофилироваться. И наконец, тогда я был на Земле и имел определенные рычаги воздействия. Здесь, либо мы вместе, либо просто провалим задание.

— Не волнуйтесь, Игорь Ильич. Если придется… В конце концов он ведь не каленым железом будет меня пытать, — как-то без особого задора, ответила Ирина.

— Так дело не пойдет, — покачав головой возразил Яшин. — Либо подходишь к делу с душой, либо не стоит и начинать.

— Ну что вы сразу придираетесь. Не сомневайтесь, пока доберемся до Багрийской империи, я успею настроиться на нужный лад. В конце концов, мне не привыкать и к сразу с несколькими.

— Угу. Только теперь ты будешь не под наркотой или ломкой.

— Слушай, майор, я сказала сделаю, значит сделаю, — не выдержав вспылила Ирина.

Вообще-то с выдержкой у нее был полный порядок. Но вот только сейчас… В смысле в последнее время… В общем, похоже, что у нее появился некий пунктик. Впрочем вспылив она выглядела настолько решительно, что Яшин даже одобрительно кивнул. Однако все же решил уточнить еще один момент.

— Ирина, только сначала экзамен. Учебу запускать никак нельзя.

— Не вопрос. Я уже просмотрела график лайнеров отправляющихся на планету Флайя, где находится этот курорт. Ближайший будет только послезавтра. Я думаю есть смысл дождаться его, чем передвигаться на перекладных. Если и выиграем то самую малость, за то получим ненужные неудобства.

— А как быть с законом подлости? Знаешь как оно бывает, когда не хватает всего лишь одной минуты?

— Как любит говорить Пошнагов — я не представляю, насколько нам должно не повезти, чтобы все сложилось именно так. И потом, у нас есть имя. Этот юный Кендер не секретный агент и не высокий чиновник, чтобы его нельзя было найти, причем без особого труда. А на курорте там, или на родной планете, без разницы. Этими радостями так быстро не насытишься, только во вкус войдешь.

— Добро. Тогда до завтра.

Похоже на этот раз закон подлости взял выходной. Перелет до Флайи, прошел без каких-либо эксцессов или неожиданностей. Так же, без труда удалось обосноваться в нужном отеле. Вообще планета специализировалась именно на туризме. Нет, конечно же здесь имелось и производство, но оно ориентировалось только на внутренний рынок и обеспечение туристов всем необходимым. Именно они и были основной статьей дохода планеты.

Здесь можно было получить практически все, что душе угодно. Любителей морского побережья ожидали комфортабельные отели и пляжи или дикие условия с минимумом удобств. Почитателей охоты ожидала разнообразная дичь от самой безобидной и неповоротливой, до агрессивной и смертельно опасной. Страстных скалолазов и лыжников ожидали на горных курортах.

Отель "Голубая лагуна", который был нужен им, уютно примостился на самом берегу этой самой лагуны, с водой нежно голубого цвета. Ирина пребывала в полной уверенности, что у нее сложилось стойкое предубеждение к большим водным водоемам. И причем абсолютно без разницы что это будет озеро или океан. Однако, пребывание на отдыхе в комфортабельном отеле и без какой либо защиты, кроме весьма скромного бикини, сыграло свою положительную роль. Ей тут решительно понравилось. Настроение было на высоте, и ею полностью овладело чувство, что она способна свернуть горы. Хм. Кстати, лагуна уютно пристроилась в своеобразной чаше, из красивых, если не сказать изящных, скал.

Молодой человек со своим воспитателем и парочкой крепких рабов охранников, все еще отдыхал в "Голубой лагуне". Что Ириной было воспринято как добрый знак. Единственно что ее смущало, то необходимость сближения с этим повесой из знатного дома.

Нет, она вовсе не сомневалась в своих чарах. Парнишка что говорится пошел в разнос и теперь достаточно легкой улыбки и кокетливого взгляда, чтобы он тут же сделал стойку. Среди отдыхающих женского пола даже установилось некое соперничество, кому удастся затащить его в постель в этот день.

Но правда заключалась в том, что она всячески хотела этого избежать. Именно поэтому и не предпринимала никаких шагов к тому, чтобы обратить на себя его внимание. Возможно, если бы она была одна такая белокожая блондинка, то у нее ничего из этого не вышло бы. У нее просто не было шанса не выделиться на фоне багриек, жгучих брюнеток, со смуглой кожей с сероватым оттенком. Однако в отеле было предостаточно ирианок, которых как раз и отличали светлые волосы и кожа.

Яшин уже начал коситься на девушку, так как за трое суток она не предприняла ничего, чтобы обратить на себя внимание молодого Кендера. А вот сама Ирина по этому поводу ничуть не волновалась. В конце концов ее задача не охмурить переживающего гормональный взрыв подростка, а получить информацию от старика, его воспитателя.

— Прошу покорнейше простить недостойного раба, милостивая госпожа.

Ирина, лежавшая в этот момент на шезлонге, под лучами нежного флайского светила, открыла глаза и посмотрела на старика склонившегося в почтительном поклоне. Вообще-то достаточно необычное зрелище. За все время пребывания здесь и постоянного наблюдения за этой парочкой, она ни разу не видела, чтобы этот, все еще крепкий старик, гнул спину хоть перед кем-нибудь. Максимум чего от него можно было ожидать это легкого кивка головы, да и то, если он находился перед представителями багрийской аристократии.

Дом Кендер один из богатейших и влиятельнейших в Багрийской империи. А потому от уважения к этому дому, перепадало и их рабам. Оно с одной стороны, вроде как и рабы, но все дело в том, кто их хозяин. Есть такие, что пренебрежение к своему имуществу воспринимают как личное оскорбление. Поэтому куда проще, просто не замечать или высказывать хозяину свое восхищение по поводу его усилий по воспитанию и обучению рабов.

И уж тем более не рекомендовалось выказывать пренебрежение по отношении к кормилицам, которых багрийские аристократы любили подчас больше чем матерей. С десятилетнего возраста к мальчикам приставлялись воспитатели, которые составляли особую нишу рабов. Отбирались они самым тщательным образом, и только из проверенных рабов. Позволялось им многое, как и спрашивалось в разы серьезнее.

Так вот, воспитатель отпрыска главы дома Кендер, мог позволить себе достаточно вольное обхождение. И уж тем более, с ирианцами, которых багрийская аристократия никак не желала ставить с собой на одну ступень. Нет, за дерзость с них спросится, тут без сомнений. Все же ирианцы вольные люди. Но опять же, смотря с кого и в какой степени. Этому старику, пожалуй попеняют и шутя погрозят пальцем.

Наверняка именно так, потому что несмотря на почтительное обращение, к которому он кстати мог не прибегать, по выше указанной причине. Да и прибегнув, сказал он это как-то уж без души и раболепия, а просто как вежливую форму обращения.

— Вы ко мне обращаетесь? — Мило улыбнувшись, поинтересовалась девушка, всячески стараясь подчеркнуть свое дружелюбие.

— Это так, да простит меня высокочтимая госпожа.

— Ну что же, я вас очень внимательно слушаю.

— Я… — Все же запнулся в нерешительности старик, но потом взял себя в руки и с нескрываемой надеждой произнес, — Недавно мне стало известно, что в ирианской империи появились мои земляки. Много земляков.

— А с какой вы планеты?

— Они называют ее Земля.

— Ну да я землянка. Так вы…

— Получаюсь, то же землянин.

— Погодите. Вы сказали, они называют планету Землей, а как вы ее называете?

— Ну, когда меня вывезли оттуда, я точно знал, что земля покоится на трех китах.

— Ого. Это в каком же году вас вывезли?

— Одна тысяча восемьсот двенадцатый. В то лето Банапарта напал на Россию матушку.

— Так вы русский? — Переходя на язык родных осин, произнесла Ирина.

— Да, русский, — с видимым трудом и заметным акцентом ответил старик.

Он уже отвык от родной речи. Опять же, современный язык и тот, что был две сотни лет назад, сами по себе отличаются. А тут еще старик успел его изрядно его подзабыть. Словом для дальнейшего общения было куда проще перейти на межгалактический. Что Ирина и сделала, к явному облегчению собеседника.

— Но как вы поняли что я землянка?

— Не знаю. Вы очень похожи на ирианку, но отличаетесь чем-то таким, неуловимым. А еще, я рассмотрел на вас вот этот крестик. Вы православная?

— Да, я православная.

Ирина едва сдержала свое ликование. Еще перед отъездом сюда, она подумала, что если старик по чью душу они едут был похищен с Земли хотя бы сотню лет назад, то он почти со стопроцентной гарантией должен быть истинно верующим. Не могло быть иначе. А значит, он просто обязан был пронести свою веру через всю жизнь.

И вот она оказалась права. Старик просто не смог пройти мимо, возможно единственного человека его веры, которого он видит впервые за долгие годы. Именно на это и был расчет. Ирина прекрасно понимала, что шанс на это невелик. Но простой медный крестик, на самой обычной суровой нитке, должен был его заинтересовать, потому что никак не мог быть украшением.

Не сказать, что Ирина вышла из семьи верующих. Напротив, ее родители были ярыми атеистами. А вот она, благодаря войне, сподобилась обратить взор к Богу. Возможно причина в том парнишке, Евгении Родионове, рассказ о котором она услышала еще в первую свою командировку. Он отказался снять с себя крестик и принять ислам в обмен на жизнь. За эту стойкость и крепость веры многие почитают его за святого, хотя он и не канонизирован.

Но как бы то ни было, именно рассказ о нем, привел Ирину в небольшую церквушку на территории военного городка, где она и приняла крещение. Именно там, батюшка и надел на нее этот самый крестик, с которым она никогда не расставалась. С ним она шла в бой, с ним тонула в болоте наркотического угара, с ним возродилась к новой жизни.

Чтобы не шокировать общественность, они уединились в тени деревьев. Старик, Виктор Семенович Рашников, оказался очень любопытным. Его интересовало все. А потому их разговор затянулся на целых три часа. Встреча с соотечественницей его настолько взволновала, что он даже позабыл о своих обязанностях воспитателя молодого господина.

Он больше слушал, чем говорил сам. Поэтому Ирине пришлось удариться в исторический экскурс. Рассказать, через что пришлось пройти православию в коммунистические годы. А именно этот вопрос в первую очередь интересовал бывшего крепостного Смоленской губернии. О том чтобы получить весточку о своих родных он и не думал.

Однако, несмотря на то что говорила в основном она, Роговцевой все же удалось выяснить интересующие ее вопросы. Так например она узнала, что десятидневку назад, Рашников встретил первую землянку за две сотни лет. Но к его глубокому сожалению та оказалась латинянкой, а еще не пожелала общаться с рабом. Ее куда больше занимал его господин. Да и ему пришлось потрудиться, чтобы парню не снесло голову. После той первой ночи, он буквально грезил ирианкой, в смысле землянкой. Нда-а, знал бы он, как о нем отозвалась Виола, наверняка все бредни о высоких чувствах тут же вылетели бы из его молодой головы.

По прошествии трех часов, Рашников все же вспомнил о своем подопечном и поспешил на его поиски. Ирина же, отправилась искать свое начальство, чтобы доложить о результатах. А еще, она была необыкновенно довольна собой, так как ей удалось выполнить поручение, не прибегая к крайностям, от чего ее, признаться, буквально мутило. Выбравшись из ямы, она не хотела снова в нее скатиться. Будь иначе и она воспользовалась бы своим телом еще на Океании.

— Ох Ирина, ну и хитра-а. Решила действовать напрямую. И как тебе это удалось? — Подсев к ней за столик, на обширной террасе, поинтересовался Яшин.

— Благодаря вот этому крестику. Я оказалась права, он попал сюда двести лет назад. Вы не поверите, но как раз во время Отечественной войны 1812 года.

— Ага. Значит вы там с ним не только любезничали.

— Игорь Ильич, я попросила бы.

— Стоп, Ириша, я не знаю о чем ты подумала, но я сказал это без задней мысли. И о чем говорили?

— В основном говорила я, провела краткий экскурс в историю.

— И?

— Да выяснила я, выяснила. Вот только чем это нам поможет, даже не знаю. Информация крайне скудная.

— Ты не томи давай.

— Его вывез некий работорговец Варган из дома Коган. Скольких всего, Рашников не помнит. Говорит, что он видел не меньше сотни человек. Судя по всему, работорговец был средней руки, потому что выставил их на каком-то провинциальном невольничьем рынке, где обретались в основном мелкие дома. В доме Кендеров, Рашников оказался в качестве подарка, от главы более мелкого дома.

— Варган, Варган.

— Не стоит терять время и делать запрос, я уже это сделала, пока ожидала вас.

— Тогда выкладывай.

— Словом, был такой работорговец из мелкого дома. Но никаких упоминаний о том, что он привозил рабов с какой-то варварской планеты нет. Я разузнала, в то время активно поставляли рабов с другой отсталой планеты, Вилины. Из этой планеты сделали самый настоящий берег слоновой кости. Разумеется никто не разбирался бы, откуда Варган возит рабов, с Вилины или из другого какого места. Как никто не собирался изучать язык рабов. Их обучали всему необходимому прямо здесь, используя метод кнута и пряника.

— Его потомки?

— Есть и потомки, продолжают дело предка, и добились сравнительно неплохих результатов.

— Значит с Земли все же, вывозят рабов.

— В том-то и дело что нет. Уже почти две сотни лет этот дом занимается тем, что разводит рабов и продает уже выращенных самостоятельно. Причем, на рынок поступают рабы уже прошедшие обучение. Сам же Варган погиб, и судя по всему вскоре после того, как доставил сюда Рашникова. Я так думаю, он успел сделать всего лишь несколько рейсов. Судя по информации в сети, его уничтожил ирианский эсминец, требования о сдаче которого, работорговец проигнорировал. Место гибели неизвестно. Но если найти обломки корабля и добраться, если не до бортового искина, а хотя бы до одного из аварийных, у нас появится маршрут, которым пользовался Варган.

— Это все равно что искать иголку в стоге сена. Опять тупик.

— Не думаю. Нужно полазить в ирианской сети. Очень может быть, что сведения отыщутся там. В связи с тем, что работорговля ирианцами всячески преследуется, о случаях уничтожения работорговцев должны трубить на весь свет. А там можно потянуть за веревочку. Не думаю, что координаты работорговца будут держать в тайне.

— Ну допустим, мы установим систему. Но ведь она не так уж и мала. Найти там обломки одного корабля, будет не так уж и просто. Все равно, иголка в стоге сена.

— Ну, вы же сами говорили, нельзя пренебрегать никакой возможностью. Кстати, у этой шансов больше, чем у меня с моей учебой.

— Хм. Пожалуй ты права. Л-ладно, мне и Семену здесь делать больше нечего. Случись ты и сама за себя постоишь. А мне не терпится заняться сведениями об этом Варгане. Да и других дел хватает.

— А мне что делать?

— Как что? Отдыхай. Хоть все каникулы.

— Ну раз уж начальник разрешает. Я пожалуй еще дня три позагораю.

— Вот и действуй. И еще. Перед началом следующего семестра подашь документы на платную форму обучения с восполнением долга по стипендии.

— Не поняла, а это еще зачем? У нас что, деньги лишние появились?

— Ну во-первых, мы не бедствуем. Я провернул несколько весьма выгодных операций, есть и стабильный доход. К тому же есть постоянное пополнение бюджета с Океании. Там ребята основательно закрепились. Во-вторых, ты продолжишь то же самое обучение и выйдешь дипломированным специалистом. Если возникнет необходимость, ты всегда сможешь вернуться на государственную службу. Сейчас такой маневр еще возможен, с началом семестра уже будет поздно.

— Думаешь приобрести корабль и как только я получу диплом. Отправиться на поиски обломков корабля Варгана?

— Дипломированный навигатор там будет совсем даже не лишним. А данное направление в настоящий момент мне видится наиболее перспективным. Если появится что-то другое, опять внесем коррективы.

— Ясно.

— Ну, тогда отдыхай.

Обиделась ли Ирина на то, что ее оставили здесь? Да ничуть не бывало. Она вдруг поймала себя на мысли, как многого она была лишена в прошлой жизни. Сначала поставленная цель, добиться во что бы то ни стало назначения в боевую часть, а соответственно направление всех усилий только на боевую подготовку. Потом служба, да так чтобы не расслабляться, потому что слишком резкие перепады из мира в войну, сказывались на психике не лучшим образом. Наркотики, Океания, учеба. Она все время была при деле и никогда по настоящему не отдыхала.

И вот наконец берег уютной лагуны и она в бикини, подставляющая свое тело под ласковые лучи. Да пошло оно все. Быть может таких дней у нее больше не будет, а потому все по боку и только отдыхать.

А вот это шалишь. Мужики в программу отдыха не входят. Юный багриец обратил-таки на нее свое внимание. Ирине пришлось взять себя в руки, чтобы не рассмеяться в лицо этому мальчишке, изображавшему из себя непревзойденного мачо. Правда, не долго, потому как появившийся на горизонте воспитатель, отправил ухажера восвояси.

Кстати, с Рашниковым они продолжали общаться на протяжении всего времени, пока она отдыхала в отеле. Они успели о многом поведать друг другу. Так например он узнал практически всю ее историю, что говорится без купюр. Разве только она назвалась бойцом простой части и не упомянула о задании, которое выполняла. Узнала Ирина и его историю жизни.

Уже на следующий день после отбытия Яшина, Роговцева получила от него весточку. Очень короткую, но обнадеживающую. "Ирина, ты гений. Отдыхай. Всему свое время". Вот так вот. Похоже они ухватили удачу за хвост и она оказалась права. В Ирианской империи и впрямь никто не стал делать тайну из уничтожения работорговца.

Как говорится, все имеет свойство заканчиваться и плохое, и что самое обидное, хорошее. Закончились и ее каникулы. Нет в смысле, до начала учебы времени оставалось более чем достаточно, но вот чем заполнить это время, оставалось пока непонятным.

Однако этот вопрос разрешился сам собой, когда их лайнер вынырнул из подпространства у Клайпа. Едва только ее аккаунт авторизовался в системе, как тут же сработал сторожек, который она установила на Пошнагова. Значит Сергей сейчас дома, во всяком случае, в системе и с большой долей вероятности на планете. Прибыл два дня назад.

Впрочем с него станется, тут же улететь восвояси. Поэтому Ирина тут же сделала запрос в диспетчерскую службу относительно "Щуки". Ну вот и чудненько. Корабль стоит в списке на завтрашний вылет. Конечно разрешение можно получить и непосредственно перед отлетом, но если не горит лучше все же это делать по предварительной заявке. К тому же, Сергей предпочитал не оставлять свой корабль на орбите, а сажал на космодром.

Решив сделать ему сюрприз, Ирина не стала с ним связываться и извещать о своих планах. В конце концов, одно другому не помеха. К чему бегать от самой себя. А то что у него уже завтра вылет, так ничего страшного. Можно отправиться в полет и вместе. Кстати, у него там и виртуал установлен, так что скучать точно не придется. Опять же, при случае Сергея можно будет посвятить в их планы и включить в группу. Согласится ли он? Еще как согласится, потому как наведаться в гости на Землю совсем даже не откажется. Ведь у него там дети.

Да теперь только дети. Ирина была уверена в том, что Нина, жена Сергея, не простит ему предательства. Пусть он в тот момент думал только о ее благе и благе детей. Своими действиями он сильно ранил любящую женщину, которая прошла с ним бок о бок через многие испытания. Поэтому Ирина не боялась его потерять. А дети… Дети это святое, она сама себя перестала бы уважать, если бы попыталась его отвадить от них.

Так что, посвятить Сергея в их планы и привлечь к работе, хорошая идея. И они наконец смогут быть вместе, без каких-либо условностей. К тому же у него нарабатывается бесценный практический опыт пилота. То что не купить ни за какие деньги и не получить ни в каком, даже самом реалистическом виртуале.

Ирина решила не откладывать визит в долгий ящик. Быстренько заскочила к себе, чтобы сбросить вещи. Отзвонилась Яшину и доложилась о прибытии. Тот в очередной раз подтвердил что она вольна распоряжаться своим временем по собственному усмотрению. Не возражал и по поводу возможной прогулки на Алаянку. Благо маршрут Сергеем уже давно накатан. Закончив с делами и наскоро приведя себя в порядок, она выпорхнула из своей квартиры.

Дверь послушно распахнулась, повинуясь приказу Ирины. Они не стали менять своих старых привычек, и у них обоих был свободный доступ в жилища друг друга. Ну и что с того, что в их взаимоотношениях, кое-что поменялось. Неизменным осталось главное, они все еще друзья и оба дорожат этой дружбой. А сегодня… Сегодня так и вовсе все вернется на круги своя, а может даже перейдет на новый уровень…

— Сергей.

Ирина резко обернулась на молодой девичий голос. И впрямь девочка. Иначе и не сказать. Лет двадцать, изящная, если не сказать хрупкая фигурка, с хорошо обозначенной грудью, подчеркиваемая легким халатиком. Копна иссине-черных волос, обрамляющая милое, прямо-таки ангельское, белое личико. Глаза… Большие, карие, притягательные.

Все это Ирина рассмотрела буквально мгновенно. И столь же стремительно изменилось выражение ее лица, взгляд стал не то что злым, но едва ли не свирепым. Угу. Ею тут же овладело чувство собственничества. А еще, яростное желание тут же растоптать соперницу…

Ирина едва успела среагировать и отскочить назад, благо она успела миновать узкий коридор. Атака была произведена внезапно, молча, молниеносно и весьма профессионально. Девушку спасло какое-то шестое чувство, нечто эфемерное и необъяснимое, появляющееся у многих бойцов, прошедших через горнило войны.

Повторная атака. Сместиться влево, пропуская клинок мимо своего тела. А теперь произвести захват. Мимо. Если уклониться ей еще удалось, то перехватить руку с ножом не получилось. Эта мелкая фурия двигалась с невероятной быстротой. К тому же без какой-либо предварительной подготовки, она предприняла очередную атаку, и Ирине пришлось вновь разрывать дистанцию.

Да этот ангелочек, самый настоящий профи. Так искусно владеть клинком, можно только после длительных и упорных тренировок. То что Ирина еще не получила ни единой царапины, было скорее чудом, помноженным на боевой опыт. Но если не перехватить инициативу в свои руки, все может закончиться очень плохо. А с жизнью расставаться в ее планы как-то не входило.

Очередная атака. Ирина отклонила руку с клинком внутренней стороной правого предплечья, а затем тут же перешла в атаку. Ребро ладони с силой врезалось в шею взбесившейся фурии. Роговцева вложилась в удар, что говорится от души, поэтому нападающую буквально смело на пол, где она и замерла без движения.

Быстро связать бесчувственную девчушку, тем что попалось под руку. Тут уж не до жиру. Попутно проверить пульс и убедиться, что она жива. Не хватало еще разборок с полиций. Здесь не Океания, и хотя ношение оружия вполне легально, разве только не открыто, за убийство спрашивают строго. А уж если невозможна регенерация и подавно.

Ага. С этим порядок. А теперь позвонить этому Дону Жуану, если только эта красавица оказалась здесь не затем чтобы его убить. Кто его знает, чем там занимается Сергей, попутно с торговлей. В общем-то, контрабандой этот мир не удивить и в той или иной степени, этим промышляют все торговцы. А требования, как и спрос, у владельцев товара могут быть самыми разными.

— Сергей, привет.

— Здравствуй Ирина. Что-то случилось, — обратив внимание на слегка растрепанный вид подруги, поинтересовался Пошнагов.

— Даже не знаю как тебе сказать. Ты в последнее время никуда не вляпывался?

— Ну как сказать… Погоди, а что это… Ты у меня? — Наконец распознав интерьер за ее спиной, поинтересовался Сергей.

— Угу. И тут на меня набросилась какая-то фурия с ножичком.

— Клайра? С тобой все в порядке? Она мастерски владеет клинком, и сейчас сильно напугана.

— Значит этого ангелочка зовут Клайра. Красивое имя. И девочка красивая.

— Ирина…

— Сереж, ты извини мне пора бежать. Я заскочила, только для того чтобы повидаться перед отлетом.

— Но…

— Все Сергей, пока.

Ирина отключила связь, заблокировала входящие от Сергея и посмотрела на пленницу. Та уже пришла в себя и внимательно рассматривала победительницу в их коротком, но яростном поединке. И надо сказать, теперь той ярости в ее взгляде не было, но зато присутствовало любопытство.

— Ну и чего ты на меня набросилась? — Заметив, что девушка пришла в себя и слышала их с Сергеем разговор, поинтересовалась Ирина.

— Я подумала, что вы посланец клана, и здесь чтобы убить меня.

— С чего бы это?

— Ну-у, вы так на меня взглянули.

— Надеюсь, если развяжу, теперь бросаться не станешь?

— Нет. Вы подруга Сергея.

— Угу. Вот именно, что подруга. Ладно, не обращай внимания. Твои извинения я принимаю, прими и ты мои. Прощай.

Разбираться во всем этом Роговцевой явно не хотелось. Едва сдерживая готовые вырваться наружу рыдания, и стараясь выглядеть уверенной в себе, она вышла из квартиры. Потом дождалась такси, и только оказавшись внутри флаера, позволила скатиться по щеке, первой слезе. Сказать, что ее душила обида и злость, это не сказать ничего.

### Глава 7

— Й-едрить твою через плетень…

Вот это и называется малым загибом. Но до чего же красиво и гладко! Аж кровь по венам побежала быстрее. Вроде и не девка, а чувствует как щеки порозовели. Вряд ли кто-то сможет понять отчего в груди Сергея разлилось тепло. Потому что этот нескончаемый словесный поток, претендующий уже на вполне себе большой загиб, звучит на великом и могучем. А знатоков этого языка здесь можно сказать и нет вовсе. Редкие русские рассыпанные по звездным системам не в счет.

Но каков красавец! Как выводит рулады, переплетает слова и целые выражения. Да он просто поэт. Прямо-таки кружева плетет. Вот очередное коленце. Вытянет или запнется? Очень уж круто завернул. Ага! Знай наших! Ну мужик, ну силен!

Оп-па! Не судьба, загибу перерасти в большой. Бармен не принадлежал к ценителям непечатной лексики, пусть даже он не понимал ни слова. А скорее все же, ему не понравилось чересчур уж возбужденное состояние клиента. В руках работника сферы услуг появился телескопический шокер.

Мгновение, тело здоровяка дернулось в конвульсиях и он рухнул за стол. Удачно так рухнул, опустив свою задницу на стул и уткнувшись лицом в тарелку с закуской. Еще бы вместо инопланетного блюда, подставить салат оливье, и полное соответствие канонам.

Интересная модель. Раньше Сергей ни с чем подобным не встречался. С одной стороны вроде как применяется дистанционно, с другой является контактным оружием самообороны. А соответственно никаких дополнительных разрешений на применение не требуется. Вот к примеру использование шокера Пошнагова, строго регламентировано. Конечно за его использование свободы не лишат, но штраф наложить вполне могут.

Кстати абсолютно непонятно за что. Эффект у стреляющих и контактных шокеров абсолютно одинаков. И в том и в другом случае следует кратковременная потеря ориентации или памяти. Все зависит от плотности контакта с телом. Убить этим оружием попросту нереально, даже страдающего сердечным заболеванием. Разве только у того будет какой-нибудь кардиостимулятор. Но они не применяются здесь уже достаточно давно. К чему, если есть регенерационная капсула, с успехом справляющаяся со всеми недугами.

— Спокойно парень. Он теперь моя проблема, — заслоняя собой столь внезапно обнаружившегося русского, произнес Сергей.

Вышибала, не стал сразу же обострять ситуацию, остановившись и бросив взгляд на бармена. Вообще-то в таких случаях вызывали силы правопорядка, и сдавали нарушителя им на руки. Те определяли буяна в камеру, и когда он окончательно приходил в себя, выписывали штраф. Любишь побуянить, плати и гуляй спокойно. Только спокойно, потому как повторный штраф в течении месяца, уже в четверо больше первого, то же далеко не копеечного.

— Я уже вызвал патруль, — окинув Сергея взглядом, произнес бармен.

Его озабоченность понятна. В случае ложного вызова, патрульные наложат штраф на вызвавшего. А так, ему полагается треть от штрафа. Что говорится, почувствуйте разницу.

Хм. Похоже сэкономить не получится. И ведь непонятно, сможет ли этот земляк потом вернуть долг. Вроде не пропойца, отношение к которым у Пошнагова сугубо отрицательное. Л-ладно парень. Русские своих не бросают. А вот и патрульные. Как и ожидалось двое крепких парней в униформе. Достаточно крепких и экипированных, чтобы справиться с большинством ситуаций по нарушению правопорядка.

— Что тут происходит? — Поигрывая электрошоковой дубинкой, поинтересовался капрал.

Тоже интересный образец. Можно использовать в любой вариации. Хочешь, череп проламывай. Хочешь, гаси разрядом. Причем не нужно тыкать электродами, достаточно прикоснуться любой частью, как жертва тут же получит разряд. На боку имеются еще и дистанционные шокеры. А вот боевого оружия нет. В случае необходимости в нем, патрульные должны вызывать подкрепление, которое реагирует достаточно быстро. И тогда только держись, потому как тебе предстоит разбираться с живыми танками.

— Этот клиент увлекся спиртным и когда я отказался ему налить очередную порцию начал буянить. Чтобы успокоить его, я применил шокер, — с готовностью пояснил бармен, за одно переправляя блюстителям порядка видеофайл, со своего персонального искина.

— Ясно. А этот? — Капрал указал на Сергея.

— Этот подошел после и похоже вообще был не с ним.

— Ну и чего тогда ты тут замер, как верный пес, охраняющий хозяина? — Смерив Пошнагова любопытным взглядом, ухмыльнулся старший патруля.

— Господин капрал, я не хочу обострять довольно простую ситуацию, поэтому попросил бы вас не провоцировать меня. Тем более, я ничего не нарушил, — с каменным выражением лица, ответил Сергей.

Ну не нравится ему, когда с ним вот так пренебрежительно. И плевать, что это блюститель порядка. Хочешь чтобы все вокруг тебя придерживались определенных правил, будь добр сам следовать им. Впрочем, среди рода человеческого это попросту невозможно. Любой получив власть, непременно станет ею злоупотреблять в той или иной степени.

— Вот и не обостряйте, — в очередной раз смерив взглядом Сергея, произнес капрал.

— Не буду, — заверил Сергей, отметив для себя, что к нему уже обращаются на "вы", хороший симптом. — Я хотел бы покончить с формальностями прямо сейчас, без посещения участка.

— Судя по уверениям бармена, вы не знакомы. Вы уверены, что имеете полномочия, принимать решения от имени этого человека?

— Судя по его речи, это мой земляк, поэтому расходы я возьму на себя. Так что, вопросов не будет.

— Угу. Но помимо штрафа, в базе появится запись о правонарушении с его стороны, что может иметь негативные последствия потом.

— Я прекрасно отдаю себе в этом отчет, господин капрал. Но ситуация такова, что он и впрямь совершил правонарушение. Так что, вопрос не в том, появится ли об этом запись, а в том, какова будет его степень ответственности.

— Логично. Нарушение общественного порядка не повлекшее серьезных последствий, штраф в тысячу кредитов.

— Ого! Господин капрал, зачем же сразу по максимальной планке для первого правонарушения? — Уже успев сделать запрос через Алексея и получит ответ, об ответственности за сие деяние, усомнился Сергей.

Не иначе как патрульным так же перепадает доля от наложенных ими штрафов, за правонарушения подпадающие под их юрисдикцию. Вот только несмотря на то, что Сергей решил помочь земляку, это вовсе не значило, что он готов ради этого платить по максимуму.

— А чтобы неповадно было, — отмахнулся патрульный.

— Хм. Что же, господин капрал, тогда думаю будет не лишним доставить его в участок и оформить штраф после того как он полностью придет в себя, как от шокера, так и от алкогольного опьянения.

Ага-а! Не хочется возиться. А может в этом случае штраф будет наложен кем-то другим, и этим патрульным ничегошеньки не достанется. Впрочем, может им и не шла доля от штрафа, а лишь какие-то показатели, которые оказывали влияние на жалование. Но в любом случае, минусы явно перевесили плюсы от разрешения ситуации прямо на месте. Потому что капрал махнул рукой и произнес.

— Учитывая, что никаких особых претензий к нарушителю нет, и вашу готовность уплатить немедленно, я назначаю минимальный штраф в пятьсот кредитов.

— Благодарю, господин капрал. На какой счет сделать перевод?

— Держи.

— Ага. Понял. Перевожу. Пожалуйста подтверждение.

— Принято. Но учтите, я провел вас поручителем. Если вдруг это повторится вы оба понесете ответственность как при повторном правонарушении. Причем, по максимальной планке.

— Я понял господин капрал. Благодарю вас, вы можете не беспокоиться, все будет тихо и пристойно.

Хм. Интересно, а Сергей вообще имел основания давать подобное обещание. Кто его знает, каким бузотером может оказаться этот тип. К тому же, комплекция у него настолько внушительная, что Сергею с ним вряд ли удастся справиться без шокера. Впрочем, чего накручивать, очнется, будет видно.

А вот понять, отчего это он вдруг ринулся помогать незнакомому человеку, не мешало бы. Он конечно к землякам со всем уважением, но опять же, просто так к себе никого не подпустит. Даже когда венгры предложили ему заняться перевозкой людей, строго обозначил границы, до которых они будут сотрудничать. И вообще, в своей обычной манере, старался к себе никого и никогда не подпускать.

Неужели на него произвел такое впечатление этот самый загиб? Нет, ну а что, исполнение прямо-таки виртуозное. Даже искренне жаль, что кроме Пошнагова никто этого оценить не может. Вот у него так ни за что не получится, даже если вызубрит все от зубов. Тут нужен особый подход, так чтобы с душой, от сердца.

Ага. Мужик зашевелился. Поднялся на руках. Поймал равновесие. Взъерошил волосы, как видно стараясь упорядочить мысли. Потом уперся в столешницу локтем, и уставился на Сергея, поддерживая голову, раскрытой пятерней. Угу. Еще и стон эдакий страдальческий издал. И в глазах такая вселенская печаль. А кто говорил, что будет легко. После такой встряски, да подшофе, не мудрено.

— Бармен, подай пару стопок горлодера. Да не смотри ты так. Думаешь у меня есть желание выплачивать еще четыре тысячи.

— Вы уверены?

— Да уверен, уверен.

— Т-ты кто? — Наконец разродился мужик.

— Дед Пихто, — по русски ответил Сергей.

— О-о, зёма, — обрадовался страдалец.

Когда же перед ним оказалась стопка с горлодером, так и вовсе обрадовался. Чокнулись.

— Витя.

— Сергей.

Выпили.

— Ох, зар-раза, ну и гадость. Даже с нашей паленкой не сравнится, а уж с самогоном… Погоди.

Виктор вдруг оторвал руку от губ, и выпрямился словно проглотил лом. В глазах тут же появился осмысленный недобрый блеск. Голова медленно повернулась в сторону бармена. Тот, поспешно зашарил под стойкой, не иначе как искал шокер. Наблюдая за этим, Виктор зловеще покачал головой, мол не дури, хуже будет. От двери, в сторону возможных неприятностей двинулся вышибала, и у этого шокер в форме дубинки был уже в руках.

— Вить, ты конечно можешь сейчас устроить тут разборки, но сначала выслушай меня, — спокойно и все так же по русски, произнес Сергей.

— А? Что? Ты кто?

— Сергей. Уже забыл? — Пошнагов вздернул бровь, показывая свое недоумение.

— Сергей? А-а, Сергей. Зёма. Погоди-ка.

— Вить, остынь говорю. Две минуты, а потом можешь разносить весь этот бар, к чертям собачьим.

— Ла-адно. Пусть поживут еще пару минут.

Пошнагов, слегка приподнял руку давая знак вышибале, что все в порядке. Тот в нерешительности притормозил и стрельнул взглядом в сторону бармена. Сергей посмотрел и на него. Тот кивнул вышибале в сторону двери, а сам отошел к другому краю стойки, поинтересоваться, все ли нормально у клиента, пристроившегося там.

— Вить, я все понимаю, но расклад таков, что если ты на них дернешься, то пострадаю я.

— Это, как это?

— А просто. Тут был патруль орбитальных сил правопорядка, и мне пришлось заплатить за тебя штраф, чтобы ты не проснулся в обезьяннике. А еще с меня, под протокол, взяли поручительство за тебя. Улавливаешь, что будет, если ты сейчас устроишь разборки?

— И чего ты вписался?

— Не важно. Главное, что если ты устроишь дебош, по любому достанется мне.

— Никто не скажет, что за Витька, пострадал кто-то другой. Все зёма, я в порядке. Да и не пьяный я, а скорее уж злой.

Вообще-то Сергей это заметил еще наблюдая за выступлением Виктора. Будь иначе, скорее всего он не стал бы за него заступаться. И уж тем более, не стал бы заказывать по стопке горлодера.

— Сколько я тебе должен? — Деловито поинтересовался новый знакомый.

— Уверен, что хочешь разобраться с этим прямо сейчас?

— Уверен.

— Пятьсот кредитов.

— Держи, — поколдовав с искином, произнес Виктор. — Давай еще дернем.

— По мне, так уже хватит. Если есть проблемы, то так ты их все одно не решишь.

— Не решу. Но может хотя бы на время забуду, — цыкнув языком, произнес здоровяк.

— Бесполезно. По себе знаю. Только если под стол свалишься, и позволишь этим инопланетянам вытирать об себя ноги. Но потом память вернется и кстати вместе с похмельем и осознанием того, что тебя наблюдали не в лучшем виде. По моему, плохой выбор. Остановиться есть где?

— Да снял тут каморку, в ночлежке. Кости есть где уронить, а большего мне и не надо.

— Ну так пойди и переспи свою проблему, а там глядишь с утра, да на свежую голову все окажется не так уж и плохо.

— Может ты и прав. Бармен, горячего сагнолла, да покрепче, — взгляд на Сергея, — Два.

— Хорошо, господин.

— Господи-ин. Когда тыкал меня шокером, господином не называл, — недовольно буркнул Виктор, потерев грудь.

— Да не сердись ты на него, — отмахнулся Сергей. — Он же чуть в штаны не наложил, когда ты начал выводить коленца, да еще и ручищами своими размахивать, как боевая мельница.

— Да чтобы он понимал. Мне это их пойло, как слону дробина. Вот я и хотел ему объяснить.

— Так они русский мат не разумеют, — развел руками Сергей.

— Ерунда. Мат он интернационален. Может конкретику и не уловить, но общий смысл без труда. Главное, с душой к этому делу. Ты помнишь как Кузьмич с тем фином из особенностей национальной охоты?

— Так они там вроде без матов спорили.

— Главное не это, а то, что когда увлеклись и раскрылись, то не зная языка, отлично понимали друг друга. Вот, кто-то скажет кино, а я скажу быль. Наблюдал я подобное, и не раз. — Сказав это, Виктор с удовольствием отхлебнул обжигающий терпкий напиток.

Сергей наблюдал за новым знакомым, все больше убеждаясь, что правильно поступил отбив его у патрульных. Нормальный мужик, с понятиями и по большому счету не дебошир. Это скорее бармен перестраховался.

Но с другой стороны, тут не салун на диком западе, чтобы устраивать бои без правил. Бармену этого не нужно. Заведений на станции более чем достаточно, и приличные клиенты предпочтут сменить обстановку. Эдак раз другой, глядишь клиентура и поменяется, на безбашенных космических волков, которые отдыхать без проблем не умеют. Не успеешь оглянуться как приличное заведение превратится в сомнительную забегаловку.

— А чего ты вообще завелся? — Не удержавшись поинтересовался Сергей. — Впрочем, можешь не рассказывать.

— Отчего же. Тут никакой тайны нет. Я работал здесь на Раянке, — Виктор ткнул пальцем вниз, подразумевая планету, на орбите которой находилась станция, — Устроился десять лет назад, после Океании. Глупость я тогда совершил. Все бегом, вперед, скачками. А чего было торопиться. Задержался бы на годик, глядишь уехал бы с солидной суммой. А-а, упущенные возможности, — махнул он рукой. — Так вот, океанские денежки быстро подходили к концу, специальность по душе я найти не получалось. Словом все шло к тому, что очень скоро я проем свои сбережения и даже новую специальность придется осваивать в кредит, да еще и заниматься чем-нибудь эдаким, от чего скука сплошная.

— А кем ты был на Земле?

— Офицер, морпех.

— Ну так шел бы в армию. Насколько мне известно, тут никаких трудностей.

— Трудностей и впрямь никаких. Да только армия или какие там наемники это в крайнем случае. Я из этого котелка я уже хлебал и повторять особо желанием не горю. Интернациональный долг, то да се. Хорошо хоть полуживым вывезли, а не бросили помирать на чужбине.

— Афган?

— Ангола. Я оттуда с одной только левой рукой выбрался. Родных никого не осталось, вот и определили меня в дом инвалидов. Да слава богу появился на моем пути вербовщик, иначе конец.

Хм. Ангола. Получаются восьмидесятые годы. А на вид мужичку лет двадцать семь. Все же непривычно пока, общаться с молодыми людьми, которые по факту старше тебя минимум на десять лет. Оно вроде и сам, на свой возраст не выглядишь, но ведь возраст после регенерационной капсулы никуда не девается, как и жизненный опыт.

— Так ведь, корпорация вроде вывозит только неизлечимо больных.

Удивился Сергей, ведь корпорации выгоды от спасения калеки никакой. Им идут льготы только за спасение жизни разумных. В случае же с Виктором, его жизни ничто не угрожало. Словом, если следовать букве закона, не тот случай.

— Так и есть. Я там за жизнь цеплялся как только мог. Из последних сил на одной злости. Да только отношение к нам было, так себе. Так уж случилось, что накрыл меня туберкулез, и давай прогрессировать семимильными шагами. В общем вербовщик вывез полумертвый обрубок. А теперь ничего, нормально получилось, вон и руки-ноги отрастили.

— Ясно. А дальше?

— Да дальше все очень просто. Нарвался на объявление, что требуется работник на опасную работенку. Медицинская страховка, все дела. Проверил контору, вполне зарекомендовавшая себя, не левак какой. Прилетел, устроился. Вот так и оттрубил десять лет.

— А что за контора?

— Сфера услуг для туристов — экстремалов. А вернее охотников. Устраивали сафари на опасных хищников. Я ведь из сибиряков дед с детства к охоте приучал, он у меня за всю родню был. Так что, считай по специальности устроился. Пришлось конечно же зверушек изучить, не без того. Но знаешь, что я тебе скажу, звери они везде звери, а человек та еще сволочь.

— Угу. Это факт. Еще на Океании убедился. Так а случилось-то что? Экстремалы кончились и контора разорилась?

— Скажешь тоже, кончились. Да этот народ никогда не переведется, а уж среди богатеньких буратин, так и подавно. С босом моим несчастье случилось. Мы за эти годы каждый по паре раз отправлялись на полную регенерацию.

— Ого. Опасные зверушки, как я погляжу.

— Не без того. Но так-то все обходилось. А тут легнуар, это что-то очень похожее на саблезубого тигра, проломил Раику голову. А как ты знаешь, мозги восстанавливать здесь еще не научились. Хороший был мужик, царство ему небесное.

— И что, с его смертью пришел конец конторе?

— Отчего же, она в полном порядке, правда теперь там заправляет сын Раика. А у нас с ним, мягко говоря недопонимание. Словом, выставил он меня за дверь, без выходного пособия. Хорошо хоть появился уже после проведения следствия, доказавшего мою невиновность.

— Значит, ты сейчас в поиске?

— Это точно. Денег за эти годы я успел чуток скопить. Семьей так и не обзавелся, так что тратить особо было некуда. Опять осмотрюсь, и решу что-нибудь.

— У меня свой корабль, я лечу на Клайп. Если хочешь, можешь присоединиться. Вылет завтра в десять, по орбитальному времени. Мои координаты у тебя есть.

— Угу. Спасибо. Ладно, пойду и впрямь пересплю проблему, глядишь ты прав окажешься, и утром все предстанет в ином свете.

Они расстались едва только вышли из бара. Виктор сразу же направился к лифтовой шахте, чтобы спуститься на уровень, где располагалась ночлежка. Сергей же решил пройтись по этому уровню, являющемуся обзорной палубой и изобилующему различными магазинами, барами и ресторанами.

Особенно дорогие заведения расположились у панорамных витрин, из которых открывался прекрасный вид на планету. Пообедать на вершине мира, в этом что-то есть. Именно за этим сюда поднималась молодежь из обеспеченных семей. Не сказать, что билет на орбитальный лифт запредельно дорог. Но ведь потом еще предстоит еще и обед, за весьма кругленькую сумму. Нет, подобное может позволить себе не каждый.

Разумеется, здесь были заведения и с вполне приемлемыми ценами. Относительно конечно же. Кто сиживал в заведениях того же аэропорта, могут себе это представить. Но ведь речь идет о ресторанах с видом из панорамных витрин. Кстати, есть и такие, где имеется прозрачный пол. Но в эти заведения вообще можно попасть только по предварительной записи.

Как ни странно, но космических бродяг, типа Сергея, в общей доле населения не так уж и много. У подавляющего большинства все заботы связаны с поверхностью той или иной планеты. И как это ни странно звучит, но больше половины людей ни разу не бывали в космосе. Вот такие пироги с котятами. А потому, орбитальная станция достаточно экзотическое место.

Кстати, эта станция не имела ничего общего со станциями во фронтире. В отличии от них, она изначально проектировалась как станция, а потому была куда более продуманной и приспособленной как для проживания большого числа людей так и для перевалки значительных объемов грузов.

Подъем пассажиров на орбиту и спуск их на поверхность планеты, только побочная функция орбитального лифта, завязанного на станцию. Главная его задача это подъем с поверхности углеводородов и другой продукции, в основном сельскохозяйственной. Ну и разумеется спуск товаров, доставляемых сюда грузовиками самого различного тоннажа и принадлежности. Доставка изделий, производимых на предприятиях расположившихся в космосе.

Вообще, в развитых мирах основное производство мигрировало в космос. На планетах оставались только сборочные цеха или производство с минимальным выбросом вредных веществ в окружающую среду. Похоже, люди сумели осознать, что в необъятном космосе не так уж и много планет пригодных для обитания человека, а потому вынуждены куда более бережно относиться к своему дому.

Хм. Впрочем очень может быть, что причина тут и сугубо экономическая. В конце концов добыча основной доли полезных ископаемых переместилась в космос, потому что это дешевле. Туда же, поближе к сырью, откачивали и обогатительные комбинаты. Ну и производители, так же предпочли обосноваться в космосе.

Весь обслуживающий персонал, и рабочие этих предприятий проживают в общежитиях при предприятиях, с общими кухней, и санузлом. Ни на что большее, обитателям этих общежитий рассчитывать не приходится. В космосе каждый кубометр отдан в угоду практичности и целесообразности.

Такие же места проживания имеются и на станции, только ниже обзорной палубы. Именно в одном из них, предназначенных для снятия в наем и снял комнату расставшийся с Сергеем Виктор. Все верно, жилье станции делилось на две категории. Первая выделялась для работников станции. Вторая, сдавалась внаем. Человеку просто необходимо отдыхать и расслабляться, даже если он работает вахтовым методом в космосе.

Опять же, есть категория тех же рудокопов, большинство из которых предпочитают снимать жилье на орбитальной станции, а не в ночлежках, при приемных терминалах. Да и сами рабочие, не прочь пройтись по обзорной палубе в выходной одежде, отхлебнуть чего-нибудь горячительного, в приличном заведении. Сергей прекрасно их понимал, потому как сам еще недавно пахал не поднимая головы от зари до зари.

Так что, народу вокруг хватало. Станция вообще походила на самый обычный город, со смешанным населением. Кого тут только нет, рабочие, служащие, туристы, транзитные пассажиры, торговцы, военные, бродяги космоса. Все это создавало самую настоящую толпу и суету, словно в муравейнике. А еще, одежда, самых разнообразных цветов и оттенков. Ну и люди, со всеми присущими расовыми и видовыми отличиями. Вавилон, да и только.

Сергей подошел к панорамной витрине и посмотрел на планету, расположившуюся где-то там внизу. Хм. Очень похоже на Землю. В этом полушарии, залитом лучами местного светила, он наблюдал три довольно внушительных материка. Было их еще два, но они находились в другом полушарии. Между ними, раскинулись бескрайние синие просторы океанов и морей. Разумеется, в очертании материков нет ничего и отдаленно напоминающего земные. Но с другой стороны, на Океании вообще нет ни клочка суши. И вообще, все виденные им планеты имеют общую черту, в частности большая их часть покрыта водой.

Земля. По мере того как шло время им все больше и больше начинало овладевать желание посетить родную планету. Да же не так, он хотел увидеть своих близких. Обнять и прижать к груди детей. Хотя… Вике сейчас уже почти восемнадцать, Димке девятнадцать. Особо к груди и не прижмешь. Но с другой стороны, какое это имеет значение. А Нина… С Ниной все не просто. Если дети простят и поймут, в этом он не сомневался, то его жена обладала весьма решительным и твердым характером.

Да плевать. Все равно, он хочет взглянуть на них хотя бы одним глазком. И ведь теоретически у него есть такая возможность. Координаты Солнечной системы ему известны доподлинно. Остается только обзавестись кораблем и все, привет Родина. Но как раз с этим у него имелись весьма серьезные трудности. Корабль приспособленный к дальним переходам стоит в разы дороже его "Щуки".

Как-то раз он наткнулся на форум земляков, где собрались энтузиасты стремящиеся найти дорогу домой. Господи, каких только теорий там не выдвигалось. Даже рассматривался вариант сбора средств, на покупку корабля нужного класса. Сергея было дело, как-то посетила мысль провернуть это дело. Многие земляне устроились достаточно комфортно, чтобы суметь пожертвовать на это благое дело некоторую сумму. Эдак глядишь, с миру по нитке…

Вот только благое ли это дело? Как бы при подобном подходе не подложить Родине большую такую свинью. А такой вариант более чем реален. Той же Ирианской империи вступаться за новую систему нет никакого смысла. Океанию они и так обезопасят, хотя бы теми же термоядерными зарядами, затаившимися на планете в ожидании страшного часа. Уж лучше сохранить рынок и продолжать покупать уникальное сырье, чем лишиться его безвозвратно.

А вот Земле не повезет. Она сразу же превратится в один сплошной берег слоновой кости. Уж Багрийская империя и ее товарки, не постесняются выставить там свои эскадры, чтобы никакие чистоплюи не мешали им восполнять свою потребность в рабах. Причем багрийцы в первую очередь отдадут предпочтение населению развитых стран, так как их проще адаптировать под современный уровень.

Нет. Как говаривал старина Мюллер — "Что знают двое, знает и свинья". Поэтому о своих знаниях лучше лишний раз не распространяться. И в этом случае есть только один выход — заработать необходимую сумму самостоятельно. Гениальное решение. Еще бы знать как это сделать.

Не сказать, что все это время он стоял на месте и ничего не предпринимал. В настоящий момент у него на руках образно конечно же, находилось около двух миллионов кредитов. Результат его предприятий на Алаянке и в том числе пары последних, принесших основную долю доходов. Эти средства были вложены в государственные ценные бумаги, и хотя те приносили не так много прибыли как хотелось бы. Зато деньги были в полной безопасности и извлечь их не составляло труда.

Более того, последние полгода Сергей так же не стоял на месте. Нет, у него не прорезался талант предпринимателя. Увы. Но зато он сумел нащупать новый Клондайк. Он все так же подвязался на бирже, подбирая груз который способна была переместить его "Щука". И его рейсы все так же пролегали только между двумя системами. Вот только с прибыльностью у этих рейсов было так себе. В среднем с прогона туда-обратно, он получал всего лишь пять тысяч, что никак нельзя было сравнить с прибылями алаянского маршрута. Однако, тут имелась одна изюминка.

Дело в том, что наука как всегда не стоит на месте. Вот и местные умники продолжали двигаться вперед. И как всегда это движение было сопряжено как с замедлением и где-то стопором в одном направлении, так и всплеском и даже прорывом в другом. Как раз сейчас наблюдался именно такой всплеск в межсистемном перемещении.

Ученым удалось создать разгонные ворота, которые были способны забрасывать даже малые кораблики на расстояния десятков систем. Единственное условие, на противоположной стороне должны располагаться такие же ворота. Именно пространство между этими поистине колоссальными сооружениями и свертывалось.

Теоретически, корабли могли покинуть этот своеобразный пространственный тоннель в любое мгновение. Но только теоретически. На практике же из этого пока ничего хорошего не получалось. Из нескольких десятков кораблей, пытавшихся осуществить выход из подпространства, под управлением бортовых искинов, удалось обнаружить только один. Вернее только его часть, да и то в межсистемном пространстве, причем далеко от заданной цели.

Тут проектировщикам двигателей еще предстоит поработать, причем основательно так. Создатели разгонных ворот подбросили им пищу для размышлений. Весьма обильную пищу. По всему видно, что эти самые ворота представляют собой весьма перспективное направление и получат широкое распространение. Иначе и быть не может, потому что это переводит транспортные потоки на совершенно новый уровень. К этому изобретению сейчас приковано внимание всех государств.

Так вот, двое экспериментальных ворот располагались как раз между Раянкой и Клайпом. Вот этим-то обстоятельство и решил воспользоваться Сергей. При помощи ворот он мог преодолевать расстояние в десяток систем всего лишь за одни сутки. Совершить четырнадцать-пятнадцать перелетов в оба конца за сорок дней, трудная, но не такая уж и непосильная задача. А значит, и его заработки остались на прежнем уровне.

Правда, появились и кое-какие неудобства. Так например, ему стало хронически недоставать времени на самообразование. Какое уж тут обучение, когда некогда опустить свой зад в кресло виртуала. Прибыть на станцию, сдать груз, проследить за разгрузкой. Найти груз на обратный путь, договориться, проследить за погрузкой. И снова в путь.

Словом, опять пахота ломовой лошади не поднимая головы и на пределе физических сил. Жаловаться конечно же грех, потому как за это время он успел заработать чистыми триста тысяч, которые так же перевел в ценные бумаги. Правда, он понятия не имел сколько еще сможет выдерживать такое напряжение сил. Все же при длительных переходах на Алаянку было куда как проще. Не считая той встречи с пиратом, это были просто замечательные деньки, полные покоя и уверенности в завтрашнем дне.

Пошнагов уже давно пришел к осознанию, что если хочет приобрести корабль нужного класса, то ему понадобится что-то менять. Придумать нечто такое, что позволило бы ему в ближайшее время заработать хотя бы двадцать миллионов.

Нет, этой суммы ему не хватит на корабль способный прыгнуть на более чем шестьдесят систем. Это если учитывать и обратный путь. В его планы вовсе не входило становиться заложником Земли. Но подобные переходы под силу только исследовательскому судну, специально заточенному под длительные переходы и автономию.

Поэтому Пошнагов собирался купить что-то среднее, способное прыгать хотя бы на пять систем, пусть и по одной за каждый раз. В конце концов ему не привыкать к длительным переходам. Вопрос же с топливом можно решить за счет закладок, устроенных по ходу проложенного маршрута. И тут имелось два пути решения данной проблемы.

Первый довольно дешевый, простой, но долгий. Осуществить заброс емкостей с топливом в одну точку, создать там достаточные запасы, после чего отпрыгнуть на четыре системы, и начать накапливать запасы там. И таким образом, продвигаться все ближе к Земле. А чтобы кто-нибудь даже случайно не обнаружил его закладки, делать их в межсистемном пространстве.

Второй путь, более дорогостоящий, но зато обещает быть более скорым. Но тут придется проводить хотя бы поверхностные исследования. Дело в том, что газовые облака в космосе не такая уж и большая редкость. Именно этим и объясняется дешевизна топлива.

Если приобрести мини газо-перегонную установку, то вопрос с топливом разрешится сам собой. Подобные станции, в зависимости от модификации, способны вырабатывать от одной до пяти полных заправок той же "Щуки" за сутки. Правда, его кораблику эту установку не потянуть в принципе. Она конечно же называется мини, но как говорится, все познается в сравнении. Для ее установки потребуется достаточно серьезный кораблик. Кстати автономность исследовательских судов во многом достигалась благодаря как раз таким установкам.

Заманчиво. Только самая дешевая подобная станция стоит порядка пяти миллионов. Дорого. Но тут ничего не поделаешь. Ведь это не просто установка, а средство получения прибыли. Конечно с учетом стоимости топлива миллионером не станешь, но и не будешь бедствовать. Кстати, именно такие станции в большинстве своем используются на фронтире и в слаборазвитых колониях.

Так вот, если он не придумает что-то, что позволит ему переломить ситуацию, то процесс заработка необходимой суммы может затянуться на долгие годы. А ему этого не хотелось бы. У каждого человека есть предел терпению, и терпелка Пошнагова очень даже могла лопнуть. А ведь тут еще и такое обстоятельство, что он по сути собирался выбросить на ветер чертову уйму денег. И все это ради одного желания повидать своих близких.

Впрочем… Как там пелось в песне из фильма "Белорусский вокзал"? "А значит нам нужна одна победа. Одна на всех, мы за ценой не постоим…". Вот и он не постоит. Что такое деньги? В конце концов, это только средство для достижения цели, и не более того. Разве только, чем значимей цель, тем больших вложений она требует. У него цель залюбуешься. Так стоит ли тогда удивляться цене?

Оторвав взор от планеты, Сергей направился в сторону причалов. В принципе вопрос с грузом уже решен и с утра начнется погрузка. Но что-то от первоначального настроения прогуляться и развеяться ничего не осталось. В очередной раз свернувшие не туда мысли, развеяли этот настрой, как солнечные лучи, утреннюю дымку. Поэтично? Угу. Еще бы и настроение соответствующее и вообще все было бы в полном порядке.

"Щука" встретила его привычной и знакомой до мелочей обстановкой. Сергей столько времени провел в своем корабле, что без преувеличения мог перемещаться по отсекам с закрытыми глазами. Хотел было устроиться в кресле виртуала, но тут же отогнал это желание. Ну нет у него сейчас настроения заниматься самообучением.

Обдумывая вопрос, чем бы таким заняться, решил удовлетворить любопытство относительно Виктора. Все же предложил земляку подбросить, не мешало бы узнать о нем немного больше. Бортовой искин без труда подключился к местной сети и выполнил запрос Сергея относительно фирмы организующей сафари.

Хм. Не мешало бы уточнить как именно называлась контора. Потому что на поверку их оказалось несколько десятков. Причем разбросаны они по всей планете. Похоже что связано это с охотой на различных животных. Пробежавшись по сайтам некоторых фирм Пошнагов убедился в правильности своих выводов. Причем, сафари устраивались не только на опасных хищников, но и на вполне себе травоядных. Словом, на любой вкус.

Как там говорил Виктор? Легнуар? Ага. Нашелся. А вот и список фирм, способных устроить охоту на этого без сомнений весьма опасного хищника. Хм. А Виктор оказывается работал в ведущей в своей сфере фирме. А как же иначе. Если она возглавляет список фирм, и имеет самый высокий рейтинг.

Отчего такая уверенность, что именно в этой фирме и работал Виктор? А чего тут гадать, когда вон он на голографии, сопровождает какого-то счастливца, позирующего у трупа этого самого легнуара. Маленький заплывший жирком, с лоснящимся лицом, с румянцем от чувства удовлетворения на щеках.

Не-эт, шалишь. Может ты сейчас и чувствуешь себя настоящим храбрецом и думаешь что круче вареных яиц, на самом деле это все ерунда. Наверняка, еще недавно ты обливался потом и трясся от предстоящей встречи с опасным хищником. Хотя и понимал, что в принципе тебе ничего не грозит. Потому что вокруг тебя все время находились несколько отличных стрелков, готовых в любой момент прийти тебе на помощь. И Виктор, случайно попавший в кадр на заднем плане, один из них.

Сергей углубился в изучение содержания сайта. Тут было все, от расценок, до роликов с реальными сценами охоты. Надо признать, если ты решил воспользоваться услугами фирмы, то бебе придется изрядно побить ноги. Так сказать вкусить дикости, с преодолением реальных трудностей. Выследить дичь и наконец добыть ее.

А нет. Вот другой ролик, и здесь охотник находится на вышке в полной безопасности. В зависимости от его пожеланий, зверя можно бить как на большом удалении, так и подпустив его поближе. Все как в тире. Прицелился и потянул спуск. Ноги зверя подогнулись, он рухнул на колени и наконец завалился на бок. Все. Чистая победа.

А что тут с расценками? Ого. Кусаются заразы. Минимальная цена составляет пять тысяч кредитов. Максимальная, из предъявленных, сто тысяч. Но похоже что все может оказаться и дороже, так как имеется оговорка о том, что эти цены предоставлены для ориентации. Окончательная цена всегда индивидуальна и зависит от множества факторов. Постоянным клиентам скидки. Ну это понятно.

Открыл договор. Ого. А вот это уже серьезно. Понятно, что это только приблизительный договор, и в каждом конкретном случае, он претерпит некую корректировку. Но все же. Сергея удивило наличие пункта об ответственности сторон в случае гибели клиента. Надо заметить, что фирма всячески старалась оградить себя от судебных притязаний. Имелось множество факторов, исключающих ответственность организаторов охоты.

В принципе, на собственно опыте Сергей знал, что если следовать определенным правилам и требованиям, то возможность несчастья можно свести к минимуму. Ведь все эти пункты инструкций по безопасности в большинстве своем написаны кровью. И кстати, выполнить их не так уж и сложно.

А как там у других фирм. В принципе цены вполне сопоставимы. Возможно, популярность фирмы где работал Виктор обусловлена более качественным предоставлением услуг. А еще. В принципе не верить этой информации оснований нет. Несмотря на наличие пункта о снятии ответственности с фирмы в случае гибели клиента по неосторожности, подобных случаев не было. А вот сами работники получали весьма серьезные увечья и даже со смертельным исходом.

Все это тщательнейшим образом зафиксировано на сайте и выложено для общего обозрения. Лишний рекламный трюк. Мол вот она опасность, налицо. Но вместе с тем, мы делаем все, дабы обезопасить наших клиентов, даже рискуем собственной жизнью. Вам же остается только получить свою дозу адреналина, участвуя в самом реалистичном шоу.

Сергей сделал запрос о владельце фирмы. Угу. Все так и есть. Погиб во время проведения сафари. Он сопровождал клиента на охоту за каким-то местным травоядным. Передвигались пешком, чтобы так сказать, вкусить всю гамму ощущений. Появление легнуара оказалось самой настоящей неожиданностью.

Похоже все сходится. Разумеется, об увольнении Виктора нет ни слова, ну да это и понятно. Не та информация, чтобы ее выкладывать в сеть. Обычные кадровые вопросы, которые никому не интересны. Но зато теперь земляка можно смело принимать на борт без тени сомнений. Ну почти смело. Впрочем, сомнительно чтобы риск был столь уж велик.

Виктор появился за полчаса до отбытия. "Щука" уже приняла груз, пополнила запас топлива и была готова к полету. Оставалось только дождаться запланированного времени отлета, и получить добро от диспетчера. Никаких причин для форсирования графика полетов не было, а потому кораблик мирно дремал у причала, все еще имея сообщение со станцией.

— Предложение еще в силе? — Когда Сергей появился в переходном рукаве, поинтересовался Виктор.

— Для этого обязательно было вызывать меня сюда? По линии связи запросить нельзя? — Возмутился на подобное поведение Сергей.

— Знаешь, меня всегда учили, что только личный контакт может наилучшим образом охарактеризовать человека. Зачастую первое впечатление оказывается и наиболее правильным.

— Ясно. Ну и как, я прошел тест? — Ткнувшись плечом в стенку рукава, полюбопытствовал хозяин и пилот "Щуки".

— Хм. Вообще-то главное о тебе я понял еще вчера, даже будучи подшофе.

— И как?

— Как видишь, я здесь.

— Ну и какого тогда устраивать повторные гляделки?

— Ну должен же ты составить обо мне мнение, когда я полностью трезвый.

— Во-он оно как, — с показной важностью произнес Сергей, а потом махнул рукой, — Витя, ты как не русский. За нас все давно сказали наши предки — что у трезвого на уме, у пьяного на языке. И коль скоро пьяный ты в порядке, то отчего трезвым должен оказаться с гнильцой?

— Никогда не считал, что состояние опьянения может служить мерилом.

— А еще офицер. Чтобы ты знал, в царской армии, командир части всякий раз устраивал званые обеды у себя дома в честь прибытия нового офицера. Во время застолья новичка планомерно и методично накачивали спиртным, дабы вся его гниль, коль скоро таковая имеется, вылезла наружу. Алкоголь зло, но даже его можно использовать на пользу, если не терять головы. Ну чего стоишь, проходи уже. Скоро стартуем.

От причала отошли по графику, а затем "Щука" сделала плавный разворот и неспешно двинулась в сторону разгонных ворот. Возникни в этом необходимость и Сергей действовал бы куда энергичнее. Но это было лишнее. До его перехода через ворота было вполне достаточно времени, а потому "Щукой" управлял бортовой искин. Он строго следовал произведенным расчетам, согласно которым корабль должен был оказаться в нужном месте в нужное время.

— А куда мы так неторопливо бредем? — Поинтересовался Виктор, расположившись в соседнем ложементе.

— К воротам.

— Кхм.

— Чего ты?

— Да так. Ворота эти… Ну-у…

— Тебя что-то смущает?

— Так, сущая безделица. Наличие в названии слова "экспериментальные".

— Расслабься. Я уже полгода так летаю, и ничего. Быстро и удобно.

— Угу. Но я вообще-то рассчитывал на то, что ты будешь передвигаться обычным способом. У меня знаешь ли не было времени подумать о будущем. А не мешало бы.

— Как у тебя с деньгами?

— Не скажу, что богач. Но и не беден. Сто пятьдесят тысяч. Во всяком случае, на то чтобы освоить какую-нибудь приличную профессию хватит. Да хотя бы тем же рудокопом стану. Денег на получение специальности и кораблик вполне достаточно.

— И стоит из-за этого перебираться на Клайпу? Здесь то же есть рудокопы.

— Не. Здесь меня будет тянуть на поверхность. Все же десять лет романтики, просто так из башки не выбросишь. А там. Все с нуля. Да и не определился я еще.

— А как смотришь на то, чтобы заняться тем же, чем и раньше? Правда с некой вариацией.

— Звучит заманчиво. Больше не скажешь? Или боишься сглазить?

— Вообще-то из меня делец, как из свиньи балерина. Так что если получится, то получится, а если нет, то тут уж как не глазь.

— Это точно. Погоди, уж не собрался ли ты заняться проведением сафари?

— Есть такое дело.

— У-у-у парень как все запущено-то, — даже взмахнул рукой Виктор.

— Ты о чем?

— Ты вообще представляешь себе, что означает открыть подобную фирму? Да тут одних только согласований, экспертиз и разрешений нужно столько, что впору вешаться. Плюс конкуренция. Разве только у тебя найдется какая-нибудь планета, на окраине где не только практически нет препон, но и найдутся достаточно привлекательные зверушки, чтобы заманить экстремалов. Причем, абы чем эту публику не заманишь да еще и неизвестно куда. Ведь одно дело, хорошо изученное и освоенное пространство. И совсем другое, фронтир, а нигде в другом месте ты такую планету не найдешь. Но мало того, эти животные должны быть достаточно хорошо изученными, начиная от анатомии, и заканчивая повадками в естественной среде обитания. Очень хорошо изученными. Иначе ты рискуешь разориться еще в самом начале. Вон про легнуара казалось уже все знали, мало того, он уж и к человеку вроде со всем пиететом. И на тебе. Такого человека на тот свет спровадил, причем на ровном месте. Йедрить его в корень. Так что, если ты задумал именно это, то прими совет — разворачивай оглобли, пока не поздно.

— Ну а если я все же рискну, пойдешь в компаньоны?

— То есть, на процент от прибыли?

— Именно.

— Нет дружище. Только на фиксированную зарплату.

— Уверен?

— Конечно уверен. Причем в комплекте должен идти весь полагающийся соцпакет и страховки. Помнится, я над этой самой страховкой в свое время потешался. А оно вышло так, что мне этот пункт очень даже пригодился, да еще и не единожды.

— А как быть с рисками?

— Будем решать по отдельной сетке. У всякого риска есть своя цена. Давай озвучивай, чего ты там надумал, и будем разговаривать предметно. Во всяком случае, я готов для диалога и новых горизонтов, — деловито и даже демонстративно устраиваясь поудобнее, произнес Виктор.

Сергей, окинул взглядом приборы, убедился в том, что бортовой искин держит ситуацию под контролем. После этого, снял ложемент с фиксатора и развернулся в сторону собеседника. Отчего бы и не поговорить. Очень может быть, что все его прикидки и впрямь не стоят и ломаного гроша. Конечно Виктор не может быть экспертом в этой области, но во всяком случае знает куда больше него.

### Глава 8

Бах! Бах! Бах!

Фью-у! Тук-к!

Твою налево. Да сколько можно-то!? У них что арсенал с собой что ли? Так палить, никакого патронташа не хватит. Впрочем, эта братия любит по возможности таскать на себе пояса набитые патронами, что твоя пулеметная лента. Причем мало на поясе, так еще зачастую и портупея крест-накрест имеется. Ну прямо революционные матросы, разве только не в тельняшке.

Хм. А ведь тогда уж скорее мексиканские бандиты, какими их любит изображать Голливуд. Опять же и широкополые шляпы очень даже в тему. Тут без них никак. С одной стороны, защита от южного солнышка, с другой, оберегает от всяких подарков попадающих за шиворот, что в этих лесах очень даже запросто. Это может быть и веточка, а может и какая ползающая бяка, с нехорошими железами, вырабатывающими разную дрянь.

Бах! Бах!

Фш-ших-х! На этот раз пуля прошла значительно выше, продравшись сквозь густую листву. Тук-к! А вот вторая со смачным и тупым стуком снова вошла в ствол дерева. Вроде и ничего удивительного, за последние пять минут успел притерпеться, а судя по скорострельности местного оружия и носимым запасам, продлиться это могло куда как дольше. Но направление откуда раздались выстрелы и прилетели гостинцы, Сергею явно не понравилось.

— Витя, нас обошли с левого фланга.

— Понял командир, перемещаюсь.

— Как думаешь, сколько их? — Посылая пулю, что говорится на глаз и наугад, поинтересовался Пошнагов.

Оно можно бы и в цель, но пока они с напарником предпочитают не торопиться. Так, постреливают время от времени, чтобы бандиты не ринулись в рукопашную, где у них шансов куда как больше. Не сказать, что на много, но они все же есть. А вот затевать перестрелку на дистанции, пусть и не такой уж большой, с их стороны ошибка.

— Я насчитал десяток, — послышался спокойный ответ Виктора.

— Угу. У меня та же цифра вырисовывается. Может все же плевать на все и пора с ними поговорить по взрослому.

— Не Серега, так не пойдет. Мы же не на войне. И платят нам не за то, чтобы мы валили этих идиотов. Наше дело: принеси, подай, поддержи, не мешай. Если эти клиенты уйдут недовольными, то все: туши свет, бросай гранату. Загнется твое предприятие на взлете.

— Звучит убедительно. Ладно, давай подтягивайся к Ронку, а я за займусь Винком.

— Вот это деловой разговор, — с нескрываемым удовлетворением откликнулся Виктор.

Несмотря на то что Мигузов отказался стать компаньоном, он был кровно заинтересован в том, чтобы предприятие начало развиваться. Ему ведь и без того повезло, что едва лишившись неплохого в общем-то места, он практически сразу нашел другую работу, и опять можно сказать по профилю. Ну, почти. Пришлось вспоминать свою первую специальность и навыки приобретенные еще на родной Земле.

Бандитов было многовато, да и позиция у них выгодная, но компаньоны и не думали отчаиваться. Они были уверены в том, что справятся с ситуацией без особых проблем. Эта братия не солдаты, и воевать не собираются. Им интересна добыча. А если на пути встречается кто-то зубастый, да еще и умеющий кусаться, то они прибегают к своему излюбленному приему. Бегству. Что при их знании местности было не так чтобы и трудно.

Немалым преимуществом для Сергея и его товарищей было и то обстоятельство, что бандиты были откровенно плохими стрелками. Их первые выстрелы раздались с расстояния в полторы сотни метров, и при этом они все дружно умудрились промазать. Впрочем, как мажут и сейчас, выпуская пулю за пулей, в белый свет как в копейку.

Впрочем, чему тут удивляться. В этих местах вооруженных людей более чем достаточно. В каждой семье имеется минимум один ствол, от кремневого ружья, до вполне современной магазинной винтовки. Но степень владения этим оружие оставляет желать лучшего. Боеприпасы слишком дороги, для того чтобы заниматься регулярными тренировками, выпуская живые деньги по мишеням. А уж про унитарные патроны заводского изготовления и говорить не приходится.

Здесь только две категории хороших стрелков, либо охотники, либо богатые землевладельцы. Первых кормит охота, и ввиду дороговизны боеприпасов подобный промысел под силу лишь талантливым от природы стрелкам. Вторые приобретают неплохие навыки в стрельбе благодаря тому, что могут себе позволить регулярные тренировки.

У бандитов казалось бы с патронами особых проблем нет, во всяком случае у этих. Но как видно и желания тренироваться так же не наблюдается. А может они прекрасно отдают себе отчет в том, что сегодняшнее обилие в боеприпасах может смениться завтрашним голодом. Правда, тогда непонятно чего они развели такую стрельбу, словно участвуют в большом сражении и за их спинами обоз с припасами.

— Слушаю тебя Клайра, — переключаясь на частоту связи с "Щукой", произнес Сергей.

— Я на позиции. Вас отличаю четко. Могу начать работать.

— Я тебе начну. Веси над головой и даже не думай вмешиваться, — быстро девочка обернулась, не иначе как летела сломя голову, и пережигая топливо.

— Но их десять, — возмутилась девушка.

— Ну и что? Все, не мешай

Выстрел! Сергей без труда определил, что это карабин Виктора. Тут в вооружении вообще наблюдалась полная пересортица. У бандитов оружие вроде и армейское, но больше половины, это однозарядные винтовки, с унитарными патронами, снаряженными дымным порохом. Остальные новомодные магазинные на бездымном. У Пошнагова с напарником одинаковые карабины, а вот их подопечные предпочли другие образцы, с рычажными затворами.

— Витя, что случилось? — Спросил Пошнагов, стараясь понять все сам

Они конечно же и раньше постреливали, с одной стороны удерживая противника на расстоянии, с другой вселяя чувство уверенности в своих подопечных. Но ведь только что решили, что передадут инициативу нанимателям, а тут опять работает Виктор. И вообще, на этот раз выстрел ему показался каким-то уж совсем рассерженным.

— Минус один. Хорошо стрелял паразит. А нашим подопечным в себя прийти бы, — послышался ответ Виктора.

Хорошая все же штука, искин. Весу в нем всего ничего, компактен, многофункционален и пользы от него ой как много. Ну вот хотя бы сейчас, он выполняет роль передатчика, а горошина в ухе работает сразу в двух режимах, и никакой тебе гарнитуры. Правда сейчас они настроены на одну частоту, так что на связи была вся группа. Но тут особой проблемы нет. Говорили они по русски, а потому не стеснялись в выражениях по отношении своих нанимателей. Разве только держались спокойно, так чтобы даже не понимая ни слова, они осознавали то простое обстоятельство, что у их сопровождающих все под контролем.

— Понял, — ответил Пошнагов, готовясь к перемещению.

Вот он подобрался и разом перебежал от своего дерева к укрытию Винка, успев опять наугад выпустить очередную пулю. Тут всего-то пара десятков шагов, но в бою зачастую все зависит от мгновения, а потому, и каждый из этих шагов может оказаться последним. Они конечно же имеют бронежилеты, но ведь неприкрытых участков все одно хватает.

— Винк, вы как? — Рухнув рядом со своим подопечным, поинтересовался Сергей.

Несмотря на их ограниченность в вооружении и оснащении, при них имелась парочка достойных вещиц. Это персональные искины, и вполне современные шлемы, правда начисто лишенные начинки. Исключение составляет мини-камера, фиксирующая все, что видит владелец шлема. Впрочем, их задача обеспечить целостность головного мозга, с чем они прекрасно справлялись. Однако, Сергей предпочел перебраться поближе к молодому человеку, так чтобы он услышал живой голос и, что говорится, почувствовал дружеское плечо.

— В в-виртуале в-все было ин-наче, — заикаясь ответил парень.

Именно, что парень. Он и его кузен имели биологический возраст двадцать лет, а не просто выглядели подобным образом. Благодаря регенерационным процедурам, подобное вовсе даже не редкость. Впрочем, могло ли быть иначе. Нет, в последствии скорее всего найдутся и более взрослые любители острых ощущений. Но в том что первыми окажутся молодые, горячие и жадные до приключений ребята, Сергей не сомневался.

— Это точно. Ни тебе вони, ни тебе грязи или боли, — ободряюще похлопал паренька по плечу Сергей. — Ничего не поделаешь, никакая самая продвинутая обучающая программа не передаст настоящей реальности. Но ведь именно за это вы и платите. Не так ли.

— Вы так сп-покойны.

— А чего мне нервничать? Поверьте, эти идиоты, что решили устроить эту засаду, сами нас боятся. И потом, я конечно понимаю, визжащий вокруг свинец не добавляет оптимизма, но вы должны понимать, что прикрытие находится неподалеку. Взгляните на свой искин и убедитесь в этом сами.

Вжавшийся в нишу, образовавшуюся под корнями большого дерева парень, последовал совету Сергея и впрямь обнаружил отметку корабля. Время подлета… Да он уже висит у них над головами, высота две тысячи и похоже пилот полностью контролирует ситуацию. Вот только, пока и не думает вступать в бой.

— А почему орудия корабля молчат? — Едва не возмущаясь, поинтересовался Винк.

— А вы не понимаете?

— Н-нет.

— Потому что в данной ситуации нет ничего особенного, и мы вполне в состоянии с ней справиться самостоятельно.

Бах!

Вжью-у!

Бах!

Тук-к!

Нда, обстрел и не думает затихать. Объяснил бы кто, что тут вообще происходит. Отчего бандиты ведут себя столь расточительно? Это же уму непостижимо, сколько денег по местным меркам они уже успели пережечь. Впрочем, этим вопросом он озаботится чуть позже. А сейчас нужно работать.

— Ну как Винк, вы готовы показать этим ублюдкам, кто тут настоящий охотник, а кто дичь? — Вновь ободряющая улыбка и кивок в сторону склона, на урезе которого, между деревьями и пристроились стрелки.

— Но ведь их больше?

— Бросьте. Количество здесь не имеет никакого значения. Вот увидите, как только достанете парочку из них, они сразу же обделаются. Это же бандиты, они смелы только когда чувствуют свою безнаказанность. А теперь успокойтесь. Итак, чтобы вам было проще, ориентируйтесь по дымам от выстрелов. Выбирайте себе цель, и стреляйте. Я бы предложил воспользоваться оптическим прицелом. Все же ублюдки хорошо прячутся. Итак, вы готовы?

— Д-да. Д-думаю г-готов.

— К стрельбе подготовитесь сами, или помочь?

— Если не трудно, скорректируйте выстрел.

— Не вопрос, — высовываясь из укрытия, бодро ответил Сергей.

Тут же над головой просвистела пуля. Другая ударила в землю, вздыбив небольшой фонтанчик земли. Сергей непроизвольно прищурился, хотя в этом не было никакой необходимости. Прозрачный щиток со специальным покрытием, отталкивающим грязь, способен защитить не то что от комьев земли, но и от прямого попадания пули. Причем из современной, по местным меркам, винтовки и в упор. Главное, чтобы шею не сломало. Но инстинкты есть инстинкты, а потому веки реагируют непроизвольно.

— Итак. Противник прямо перед нами, угол возвышения двадцать, дистанция сто пятьдесят. Прячется грамотно, видна только голова. Даже шляпу снял хитрец.

Винк сумел-таки себя пересилить и взглянуть в сторону бандита выбранного в качестве цели. Тот как раз в этот момент выстрелил, и обнаружить его по облачку дыма, не составляло труда. Оценив обстановку лично, парень опять упал на пятую точку, начав возить с прицелом.

Оптика была местного производства, причем без каких-либо подсказок со стороны заказчиков. Разве только на карабинах устроили крепление под нее, да еще и таким образом, чтобы можно было стрелять с открытого прицела. Но сделано все было просто отлично. Во всяком случае, на Земле, эти прицелы встали бы в один ряд с далеко не последними образцами. Разумеется, с некоторыми допусками. Так например, четырехкратное увеличение, это был максимум на что они были способны. Зато запас прочности таков, что их можно было ронять, волочь и чуть ли не гвозди заколачивать.

Выстрел. Ого. А это явно заговорил карабин Ронка. Винк определил это с такой же легкостью как и Сергей. Вот парень дернулся переводя взволнованный взгляд на своего опекуна. А в следующее мгновение, уже вызывал кузена.

— Ронк, попал?

— Не знаю. Похоже… Дьявол! Мимо. Ну держись. Все Винк, не мешай.

Парень опять стрельнул взглядом в Сергея, и нервно сглотнул. Тот лишь слегка пожал плечами и легонько так кивнул в сторону бандитов. Мол все в твоих руках. Винк, в очередной раз нервно сглотнул, и снова высунулся из укрытия, под свистящие вокруг пули. Да сколько же патронов у этих мазил?!

Вообще-то ребят вытащили на охоту не просто так, а после двухнедельного курса молодого бойца. И гоняли их качественно, вовсе не собираясь удовлетворяться одной лишь виртуальной подготовкой. Мало того, наглядно, на животных, показали на что способно местное оружие. Обстреляли, чтобы ребята сами прочувствовали каково это, когда над головой свистит смертоносный свинец.

Но как всегда, учеба, и реальность оказались несопоставимы. В любом случае, на тренировках никак не изжить чувства, что как только все это закончится, можно будет спокойно выпить чашку сагнолла. Стоило же только оказаться под реальным обстрелом, как все позабылось и наступила вполне оправданная растерянность новичка, под настоящим обстрелом.

Выстрел! Ай да Винк! Ай да молодца! Точно в лоб. Не иначе как дух соперничества возобладал над страхом. Хотя по большому счету, угроза минимальна. Вот, без бравады, Сергею сейчас уже где-то даже скучно стало.

— Ронк! Я попал! Точно в лоб закатал!

— Винк, минус один, — не выражая никаких эмоций, подтвердил Сергей.

Выстрел!

— Ронк, минус один, — последовал доклад Виктора в той же манере.

А вот восторженных криков паренька не слышно. Как видно, то обстоятельство, что кузен оказался первым, его разочаровало. Ну да это только к лучшему. Дух соперничества и азарт овладели этим молодняком настолько, что теперь о страхе не было и речи. Оказаться быстрее, ловчее, лучше, добыть больше трофеев. Вот что ими руководило сейчас.

Винк, теперь уже не обращая внимания на свистящие вокруг пули, пристроился за корнями дерева, на этот раз представляя из себя едва ли не грудную мишень. Выстрел. Мимо. Еще выстрел. И опять мимо. Перевозбудился паренек. Но подобное не входит в планы Сергея.

Пошнагов схватил парня за шиворот и опрокинул на спину, уводя из под обстрела. Винк впился в него таким гневным взглядом, что того и гляди испепелит. Но Сергей и не думает скрывать своего возмущения, по поводу поведения паренька. И ему плевать, что у этого идиота практически нет шансов погибнуть.

На борту "Щуки" установлены две криогенные капсулы. В случае необходимости тело можно будет поместить в нее, а затем доставить в Раппель, где находится единственный по настоящему современный медицинский центр на этой планете. Но ведь регенерация будет совсем даже не бесплатной, и платить за нее будет Сергей, из страхового взноса. А двести тысяч, это вовсе не шуточки.

— Что ты себе позволяешь? — Возмутился Винк.

— Я просто выполняю свою работу, господин Винк. А она состоит в том, чтобы вы оставались живы. Поверьте, ощущения в регенерационной капсуле при воскрешении далеки от приятных. Знаю по собственному опыту. И потом, настоящий охотник тот, кто добывает дичь и при этом сам остается невредимым. А вы, уселись как птица на насесте, изображая из себя самую настоящую мишень. Ну как, успокоились? Готовы, показать, этим ублюдкам, кого следует бояться?

— Да, — осознав правоту Сергея, решительно тряхнул головой Винк.

— Тогда поднимайтесь и продолжим.

Тем временем, бандиты сменили тактику. Кем бы они ни были, но дураками их назвать сложно. Потеряв троих, они начали все время перемещаться, меняя позицию и не давая пристреляться. А вот зажатые ими охотники, такой возможности были лишены начисто, так как находились на дне поросшей лесом лощины.

Впрочем, невыгодность позиции с лихвой компенсировалось неумелой стрельбой бандитов. Чего никак нельзя было сказать о Винке и Ронке. Все же сожженные на стрельбище сотни патронов, сделали свое дело. Парни не только сумели привыкнуть к весьма необычному оружию, стреляющему со страшным грохотом и лягающемуся как испуганная лошадь. Но еще и научились при этом попадать в цель. Что неизбежно сказывалось в настоящий момент.

Винк подстрелил еще двоих, Ронк одного, когда бандиты все же решили ретироваться, плюнув на столь странную добычу. Поначалу-то все было в порядке. Дичь была напугана и пряталась опасаясь высунуть нос из укрытия. Постреливали в ответ не без того, но делали это без огонька и столь же неумело. Но потом что-то переменилось. И если гибель первого сообщника показалась случайностью, то когда потери перевалили за половину, вожак предпочел оставить место схватки.

Итак, результат боя, шесть трупов. Поправочка. Трое оказались ранеными. И один из них сейчас лежит перед Сергеем и Винком. Пуля угодила ему в плечо и судя по всему рана была не из приятных, коль скоро раненый был не в состоянии оказать сопротивление. Наверняка перебит сустав. Плохая рана. Как только он еще остается в сознании.

Сергей внимательно осмотрел мужчину, взирающего на него с нескрываемым страхом. Ну так и есть, вот они патронташи пересекающие грудь крест накрест. В наличии и оружейный пояс с кобурой, револьвер, выбитый Пошнаговым валяется в стороне. Хм. И одежда вполне приличная, если не сказать новая. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это кто же на них напал?

— Витя, если есть пленные, допроси, — вместо ответа, чуть в стороне раздался револьверный выстрел. — Витя, твою налево!

— Спокойно, Сергей. Один ублюдок кинулся на Ронка. Но у меня есть еще один.

— Хорошо. Ну что, дружище, поговорим? — Упирая револьвер в колено раненого, с улыбкой поинтересовался Сергей.

— А чего говорить, охотник. Убей меня и дело с концом, — облизав пересохшие губы, невесело ухмыльнулся бандит.

А ничего так, с характером. Впрочем, когда слишком часто наблюдаешь смерть, начинаешь к этому относиться куда спокойнее. И чем чаще это случается, тем меньше ценишь чужую жизнь и проще относишься к своей смерти, осознавая неизменность окончания бренного пути. Как видно, этот тип, уже давно смирился с тем, что умрет не на постели.

— Ну, убить я тебя еще успею. Сначала хотелось бы все же поговорить.

— А если не стану?

— Ну, выбора-то у тебя нет. Либо ты говоришь, и умираешь легко. Либо ты молчишь, мучаешься, а потом все одно говоришь. Ведь ты же знаешь, что рано или поздно говорят все. Вот только при этом выглядят по разному. Зна-аешь. По твоей роже вижу, что знаешь. Ну так как, мне начать с того, что прострелить тебе колено?

— Спрашивай охотник.

— Кто вы?

— Банда Гиучо.

Ага. Значит те самые за кем собственно они и вышли на охоту. Вот только в банде было вроде как шестеро. Опять же, этот тип одет в одежду хорошего качества. А бандиты вроде как должны щеголять в чем-то весьма заношенном. Впрочем… С чего он это вообще взял? Жить грабежом и ходить в рванье, когда можно снять одежду с любого путника. Ну или заказать у того же портного. Сомнительно, чтобы эти молодчики не имели возможности посещать города.

— Что-то многовато вас для банды Гиучо?

— Четверо дезертиров присоединились пару дней назад.

— Ясно. Ну а чего это решили напасть на нас? Да еще и столько патронов спалили.

— Вчера, когда вы проходили через городок Пиун, Ходок вас засек. Прознал, что вы охотники за головами и ищите нас. Он вас хорошо рассмотрел, когда вы заходили в таверну. Заметил и ваши скины, которые ну очень дорогие. Вот Гиучо и решил их заграбастать и продать. Четыре скина, это же целое состояние.

— Дурак ваш Гиучо, — демонстративно тяжко вздохнул Сергей. — Искины завязаны только на своего владельца и для другого человека просто бесполезны. А вы мало того что спалили целую прорву патронов, так еще и половину людей потеряли.

О том, что искины можно перепрошить, и настроить на другого владельца, Сергей говорить не стал. К чему? Для этого джентльмена с большой дороги это прозвучит как какая-то абракадабра. И вообще, на этой планете подобных специалистов попросту нет.

— Гиучо плевать на людей. Только свиснет, к нему хоть сотня сбежится, — откидывая голову на ствол дерева, и кривясь от боли, ответил раненый.

— Угу. Это если успеет. Звать-то тебя как?

— Рупол.

— Слушай Рупол, а тебе одному не скучно будет на том свете?

— Предлагаешь продать Гиучо?

— А почему бы и нет. Он же тебя бросил. Опять же, ты сам говоришь, что на людей ему плевать, завтра других наберет. Ну так как, не хочешь подложить ему свинью на последок.

— Искушаешь?

— Есть немного. Ну так как?

— А жизнь сохранишь?

— Нет. Но я тебе уже говорил, умереть то же можно по разному.

— Это точно. Ладно, слушай. Гиучо сейчас начнет делать петли, как зверь. Повезет, устроит на вас очередную засаду. Только теперь подберется поближе. Но как только поймет, что за ним никто не гонится, сразу же отправится в свое логово. И учти охотник, там у него есть еще двое. А может и по пути кого-нибудь подберут.

— Где находится логово?

— Если напрямик, то в дневном переходе, там, — бандит махнул в северо-западном направлении, — есть одна горная долина, оканчивающаяся крутыми скалами, как каменный мешок. Три домика, два сарая, загон для скота, огород.

— Вы что же, хозяйство там ведете?

— Не мы. Семья бывших рабов, пожелавшие жить вдали от всех. Мужик, его жена двое сыновей и дочь. Мы их не трогаем, Гиучо даже приплачивает, за помощь, а они нас обслуживают и кормят. Не бойся, драться не станут.

— Ясно. Клайра, ты слышала наш разговор?

— Слышала, уже подлетаю. — И через некоторое время, — Ага. Или он не врет, или просто раньше здесь бывал. Не такое уж и широкое ущелье, речка, в конце отвесные скалы. На открытом месте ферма. Все как он и говорит. Вижу людей, возятся в огороде одна женщина доит корову. Погоди. Есть! Вижу одного из бандитов. Мужчина, перепоясан патронташами, в руке ружье, даже не смотрит в сторону работающих.

— Принял. Возвращайся, и найди где-нибудь неподалеку от нас место для посадки.

— Приняла. Выполняю.

— Ну что, похоже ты не наврал. Покойся с миром. Господин Винк, пристрелите его, — поднимаясь во весь рост, произнес Сергей.

— Как это? — Удивился парень.

— Разнесите его череп из револьвера, — вполне резонно ответил Сергей.

— Но почему? Бой закончен, бандиты убежали. Мы можем его арестовать и представить перед правосудием.

— Угу. Можем. Но к чему эти сложности. Лично я не собираюсь тащить его на себе. И потом, вы думаете ему будет лучше, когда его повесят.

— Как повесят?

— Как, как. За шею, пока он не умрет. Я же говорил вам, что мы охотимся за бандитами приговоренными к смерти. А суд здесь сколь скорый, столь же и безжалостный. Итак, вы его пристрелите, или это должен сделать я?

— Но бой закончен. Это будет убийство.

— Только не по местному законодательству, а именно по нему мы сейчас и живем.

— Я так не могу.

— Мое дело предложить, ведь именно за это, за возможность убить человека, вы и платите. Пусть эти твари и не имеют права называться людьми. Итак, вы сделаете это, или я?

— Давайте уж лучше вы.

Сергей без лишних эмоций, спокойно нажал на спуск, забрызгав ствол дерева кровью и ошметками мозгов. Все же калибры здесь солидные, да и пули у револьверов безоболочечные. Посмотрел на Винка, парню явно не понравилось произошедшее, и он отвернулся едва не извергнув содержимое своего желудка. Угу, зрелище не для слабонервных. Но ведь их предупреждали о тяготах, лишениях и суровых буднях охотников за головами. И именно за это они и платили такие большие деньги…

Сергей прекрасно понимал, что делец из него никакой, и грамотно создать предприятие по организации сафари ему не под силу. Тут Виктор был абсолютно прав, поминая о конкуренции и множестве других факторов. Но Сергей уцепился за его слова об эксклюзивной дичи. Какую дичь можно предложить, чтобы оказаться вне конкуренции.

Охота на людей, как таковая уже практиковалась. Этот грязный бизнес имел место в Багрийской империи и у ее союзниц. Развлечение дорогое, и далеко не для всех. Так например, Ирианская империя преследовала своих граждан, если они участвовали в подобных забавах. Не принималось во внимание даже то, что это происходило на территории другого государства, где считалось вполне законным предприятием.

Сергей, осененный идеей, специально проконсультировался с именитым юристом, по поводу правомочности задуманного предприятия. Хорошо все же, что земляне старались всячески держаться друг друга. Вот и этот бывший американец, продолживший в новой жизни заниматься привычной юриспруденцией и достигший серьезных высот, оказался как нельзя кстати. Впрочем, тут еще нужно подумать, кто в итоге оказался в выигрыше. Ведь он должен был взять на себя дальнейшее юридическое сопровождение нового, и весьма перспективного предприятия.

Так вот, по всему выходило, что Пошнагов ни коим образом не нарушит законов империи. Другое дело, что создаст прецедент и государственная машина отреагирует на этот шаг очень быстро. Для этого вовсе не было необходимости дожидаться вынесение решения сенатом. Запрет мог вынести император, своим именным указом. А потом уже, вдогонку, появится выверенный, продуманный и сбалансированный закон, вынесенный сенатом. И это непременно случится. Но даже в этом случае, закон не будет иметь обратной силы.

То что бабка прописала. Если все выгорит, а оно должно выгореть, то Сергей сумеет зарегистрировать свое предприятие, и после реакции императора, он окажется монополистом. У него попросту не окажется конкурентов. Останется просто работать, вот и все.

Задумка же была простой как мычание. Он посетил Алаянку, чему не стал противиться консул ввиду того, что Сергей не собирался торговать. После этого, Пошнагов заявил что собирается создать отряд охотников за головами, в Киликии, одной из бывших заокеанских колоний, согласно законов данного государства. Разумеется никто не стал чинить ему препятствий, тем более он обязался использовать только местные технологии и вооружение, за исключением шлемов из высокопрочных материалов и искинов.

Так же, было заявлено, что отряд будет использовать малый космический транспорт в пределах планеты, для экстренной эвакуации членов отряда в случае их гибели, для последующего помещения их в регенерационную капсулу. Это так же не встретило никаких возражений, ведь данная мера была направлена на спасение граждан Ирианской империи, из которых должен был комплектоваться отряд.

В общем, юрист потрудился на славу. Консул так и не понял всей подоплеки. Чего не скажешь о начальнике отделения имперской службы безопасности майоре Ганиде. О чем он с самой искренней улыбкой уведомил Сергея. Впрочем, препятствий чинить он не стал, придя к выводу, что данный вопрос его не касается. Нет, если поступит прямое распоряжение прикрыть эту лавочку… В конце концов, лишний повод попасть в поле зрения столичного начальства.

Виктор так же потрудился на славу, вместе с прикрепленным к нему программистом, так же из землян. Во-первых, он определился с видами вооружения которые будут использоваться отрядом. Во-вторых, в течении полугода, проведенных на Алаянке он отработал систему подготовки будущих бойцов отряда. Что было достигнуто совместными усилиями с программистом. С ним они создали обучающую программу для виртуала.

Сергей за это время переоборудовал свою "Щуку", в которой появились дополнительные три каюты. Кроме того были установлены еще два кресла виртуала, и шесть капсул криозаморозки. К величайшему сожалению Сергея, не удалось впихнуть ни одной дополнительной единицы вооружения. Ну да, ничего не поделаешь, места на маленьком кораблике попросту нет.

Помимо этого, на Алаянке Пошнаговым были найдены два мастера, один из них занимался как раз изготовлением оптики, второй являлся оружейником. Последний занимался как подготовкой оружия, так и оснащением отряда. Так например бронежилеты были изготовлены именно им. И кстати, Пошнагов тут ничего не придумал, это снаряжение уже начало появляться в армиях других стран, как ответ на бронекостюмы поставленные Сергеем для Кадии.

Не осталась в стороне и Клайра. Как и предполагал Сергей, девушка решила получить специальность пилота. Имея дальний прицел, он определил ее к себе на стажировку. После же предложил поработать на него. А что, нормальный вариант, пока она не заработает сумму на приобретение чего-нибудь более или менее удобоваримого. У него заработки все одно обещали быть куда более солидными, чем у того же рудокопа. Причем, даже не на начальном этапе.

И вот наконец их первые клиенты и первый боевой выход. Сергей представлял его себе как-то не так. Ведь они с Виктором, в качестве тренировки и наработки навыков уже уничтожили две банды. И надо заметить, сработали на вполне достойном уровне. Впрочем, чему тут удивляться, коль скоро повесили себе на шею двух туристов. Сергей даже вздрогнул, едва только представил, что их будет хотя бы по двое на брата. А ведь численность отряда была заявлена в десяток бойцов.

— Сергей, по моему, лучше не спешить, и ограничиться двумя туристами, — подтверждая опасения Сергея, произнес Виктор, когда они остались у костра вдвоем.

День принесший как длительный переход, так и выброс лошадиной дозы адреналина подошел к концу. Сергей не стал организовывать преследование, чтобы дать Винку и Ронку прийти в себя. Все же, досталось им сегодня изрядно. Впрочем они были настолько возбуждены, что долго не могли улечься отдыхать. Зато теперь спали как сурки.

Несмотря на то, что ночевал отряд под открытым небом, их стоянка была полностью безопасна, так как они расположились рядом с "Щукой", из которой собственно и было извлечено все необходимое для ночлега. Экстрим экстримом, но к чему все доводить до маразма и мазохизма. Небольшой запас продовольствия для обеда, запас воды и патронов, вот и все, что охотники носят на себе. Остальное находится на корабле и доставляется к месту стоянки.

Опять же, никаких ненужных рисков с ночным бдением и недосыпом. С этим вполне справятся сенсоры корабля, которые без труда отличат человека от животных, и отпугнут последних инфразвуком. Разве только когда появятся люди, придется отбиваться самостоятельно. Применение вооружения корабля строго регламентировано и давать в руки проверяющим лишний козырь для прикрытия предприятия, Сергей не желал.

Признаться, компаньоны сейчас в куда большим удовольствием растянулись бы на койках в своих каютах. Но клиенты пожелали вкусить романтики по полной. Все как заведено здесь, костер, спальный мешок, свежий воздух, пища приготовленная на открытом огне. А раз так, то и инструкторам приходится находиться рядом.

— Я подумал о том же, — делая глоток обжигающего сагнолла, приготовленного в закопченной чайнике на костре, ответил Сергей. — Сначала поднаберемся опыта водить по одному подопечному, а там можно будет и увеличить число. Впрочем…

— Думаешь, что нужно увеличивать не число, а плату?

— Ну сам подумай. Стрелки из местных бандитов, что из свиньи балерина. Наши испуганные мальчишки, сумели перебить половину банды. А что тогда сможет сделать отряд из десятка бойцов.

— Угу. Ты бы не обольщался, Сергей. Очень скоро до бандитов дойдет, что тут появились странные охотники, с которыми бесполезно затевать перестрелку. Если бы этот клятый Гиучо попер со своей братвой в рукопашную, я не уверен, что мы отделались бы так легко.

— Думаешь не справились бы?

— Если бы опекали мальчишек, нет. Думали бы как расправиться с бандой, то возможно управились бы. В крайнем случае, вмешалась бы Клайра. Но вот мальцов, пришлось бы определять в криокапсулы и отправлять в Раппель. А может и нас любимых. Одни расходы. Но ведь ты затевал это предприятие не для этого.

— Я тоже подумал о рукопашной, задумчиво произнес Сергей. — Тогда отряд из шести бойцов. Думаю такое количество будет наиболее оптимальным. Будем работать тройками.

— Угу. Только по два туриста на голову это-о…

— Нормально все будет, Витя, — перебил товарища Сергей. — Сам подумай, сейчас к нам подтянулись два романтически настроенных мальца. Но уже завтра публика должна будет поменяться. Как только в сети появятся ролики, а эти парнишки обязательно раструбят на весь свет о своей крутости, подтянутся настоящие любители острых ощущений. К чему ирианцам риски с багрийскими аттракционами, если они могут удовлетворять свои желания вполне легально. И потом, у багрийцев как ни крути, все искусственное, а здесь, что говорится натур-продукт.

— Нда, — вздохнул Виктор.

— Что не так?

— Да просто… "Натур-продукт". И это о людях. Прямо каннибалы какие-то.

— Угу. Ты еще комплекс вины у себя выработай. Мы же уже говорили об этом и не раз. Это бандиты. Причем не те кого власти назначили в таковые, а реальные. Вспомни, что мы нашли на той ферме.

— А мы получается и судьи и палачи.

— Не судьи. Приговор им вынесли местные. Если тебе угодно, мы только палачи. Я не пойму, тебе их жаль?

— Да чего мне жалеть мразоту. Просто, боюсь что сам стану таким же как они. Понимаешь.

— Понимаю. Сам такой. Поэтому и решил для себя, как только почувствую, что это дерьмо мне нравится, тут же закрою лавочку.

— А силенок-то хватит?

— Хватит, — уверено ответил Сергей, для убедительности еще и утвердительно кивнув. — Я вполне способен остановиться, когда чувствую, что дальше можно дойти до беды. Проверено.

Послышался звук привода двери. Вот она подалась во внутрь, а затем скользнула в сторону. Такая конструкция позволяет без труда подводить переходной рукав в открытом космосе без соблюдения стандартов. Рукав просто присасывается к наружной обшивке корабля, обеспечивая герметичность.

— Мужчины, вам нечего делать, решили ночевать под открытым небом? Если им нужен романтический антураж, — девушка кивнула в сторону молодых людей, мирно посапывающих в спальных мешках, — так пусть они и изображают из себя покорителей Диких Земель. Вам-то это зачем?

Недоумевающе покачав головой, Клайра ступила на выдвинувшийся трап, чтобы присоединиться к ним. Скучно ей. Виртуал он хорош для фанатов, каковой она не стала. Заменять настоящую жизнь искусственной, живое общение виртуальным, было не по ней. Вот и сейчас, ей хочется человеческого тепла и ощущения рядом дружеского плеча. Никакой подоплеки или двойного смысла. Все обстоит именно так, как сказано. Но…

— Клайра, замри, — резко одернул Сергей, и когда девушка остановилась, продолжил. — Зачастую все беды происходят тогда, когда люди на работе начинают нарушать правила и инструкции. Во время сафари тебе запрещается покидать борт корабля. Или я что-то напутал?

— Да я тут уже два дня, как арестантка.

— Это не ответ на вопрос.

— Да, согласно инструкции я не должна покидать корабль. Но…

— Вот и возвращайся на борт. Живо.

Нда-а. Нет, все же хорошо, что рассерженные девушки не способны испепелять взглядом. Будь иначе и от Сергея не осталось бы даже кучки пепла, так как она его сразу же развеяла бы по ветру. Однако, это не помешало ей выполнить распоряжение, на последок фыркнув как рассерженный котенок.

— Зря ты так, Демьяныч, — неодобрительно покачав головой заметил Виктор. — Надо быть слепым, чтобы не видеть, что девочка по тебе сохнет.

— А кто тебе сказал, что я слепой? Вот только… Понимаешь, я ее воспринимаю как дочку, и ничего не могу с этим поделать. Вот любому глотку за нее порву, но так чтобы… Не поверишь, но ни разу в эту сторону мысль не свернула.

— Ну и зря. Девочка хорошая, правильная. А то, что на два десятка с хвостиком моложе, так ведь это ерунда. При нынешних технологиях ваш век может быть очень даже долгим.

— Да при чем тут разница в возрасте, — отмахнулся Сергей. — Ну не воспринимаю я ее по другому, и все тут. Кстати, о незначительной роли разницы в возрасте. Сам-то чего теряешься? Девочка и впрямь правильная, а век у тебя еще долог.

— Хм. Не, я пас.

— Отчего так-то? Неужели не нравится?

— Брось. Как такая красота может не нравиться. И заметь, я не только о внешности. Но… В общем, кобель я по жизни, потому и не женился, и по этой же причине угодил в Анголу.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. А мне казалось, что туда чуть не на конкурсной основе отправляли.

— Ага. Как и в Афган. Родина приказала, ты взял под козырек и попробуй не соответствовать. Ну, а я грешным делом умудрился на жену командира полка полезть. Хотя, если признаться, до сих пор не знаю, кто кого уложил в койку. Вот он мне протекцию и организовал, вне конкурса, так сказать, — вполне весело ухмыльнулся Виктор.

А что, быть недовольным у него причин никаких. Благодаря этому билету, его жизнь сложилась так, как сложилась и она его полностью устраивала. Вот так взглянешь на него, и сразу понятно, он доволен всем.

— Я-асно. Ладно. Давай отдыхать. Завтра будет весело…

В принципе до логова бандитов можно было добраться при помощи все той же "Щуки". И Сергей именно так и поступил бы. Но наниматели придерживались другого мнения, а потому, пришлось брать ноги в руки и двигать к обнаруженному Клайрой ущелью своим ходом.

Вообще-то занятие не из приятных, и это несмотря на то, что все они приняли некий тонизирующий коктейль. Никакого вреда, только одни положительные моменты, как например повышенная выносливость. Как шутил Виктор, благодаря этой инъекции они уподобились мулам. Правда, от экстрима в виде дополнительной поклажи, все же решили отказаться.

Но прелестей хватило и без того. Клайра конечно же постаралась снять максимально возможно точную объемную карту местности. Но даже она не была в состоянии передать всю прелесть предстоящего перехода. Было большое количество различных нюансов и мелочей, в виде крутых спусков, глубоких оврагов или густого подлеска из колючего кустарника. Ни один самый супер современный сенсор попросту не мог рассмотреть все это под сенью деревьев.

Словом, к концу дня, они преодолели только две трети пути. Все же, наличие проводника или знание местности, огромное подспорье, для путешествий в этой местности. А еще, неплохо бы иметь привычку, потому что несмотря на допинг, а ничем иным этот коктейль не являлся, вымотались они изрядно.

Однако и на следующей стоянке, ребята упорно отказывались ночевать в корабле. Понять их, сугубо городских жителей, можно. Вот только, и Сергею с Виктором опять пришлось составить им компанию. А они как-то не особо изголодались по первозданной природе. Впрочем, грешно жаловаться, в ночевке под открытым небом и впрямь есть своя прелесть…

— Клайра, как там с подходами к ущелью?

— Порядок. На подходах никого.

— Собачки?

— Накрыла ферму инфразвуком, должны разбежаться.

— Принял.

Что же, собачки шум не поднимут. Испытывая дискомфорт и тревогу, они предпочтут убраться в сторонку. Скотина конечно волнуется, но это не критично. Клайра не стала выкручивать регулятор на полную, а потому до паники парнокопытных еще не дошло. Будет плохо, если какой-нибудь бобик окажется на цепи и не сможет убежать. Все же, волны страха не столь мощные, а потому долг может пересилить испуг и сторож поднимет шум. Но тут уж ничего не поделаешь.

— Итак господа, повторяю. Первая пара, я и Винк, движемся к крыльцу дома. Виктор и Ронк, подходите с тыла и держите окна. Пошли.

При помощи все той же воздушной разведки, им было прекрасно известно, кто и где ночевал. А потому, они двигались вполне целенаправленно, к одному из домов, где квартировали двое бандитов.

Сергей вжался в стену, переводя дух. Что же, пока все тихо, а значит бобиков на привязи нет. И это радует. Задача в значительной мере упрощается. Теперь окно… Ага. Поправочка, окошки забраны не стеклом, а бычьим пузырем. Тогда в руки ножичек, и так тихонько, чтобы не поднимать шума. Острое лезвие взрезает пузырь с едва различимым треском.

— Витя, я готов.

— Я то же.

— Тогда начали.

Сергей выдернул шнур запала гранаты, терка сработала как и положено. Тут же послышалось шипение и из отверстия в торце цилиндра начали вылетать желтые искры. Все теперь осталось не больше шести секунд. Пошнагов забросил гранату в вырезанное отверстие, и отшатнулся от окна в сторону двери. Внутри послышался глухой стук, упавшей на деревянный пол металлической чушки. А ничего так, богато живет фермер, если у него полы деревянные. Впрочем, вокруг стоит вполне годный для строительства лес. Так что, было бы желание, построить можно и хоромы.

Плевать, на плату клиентов. Поручать дилетантам штурм здания никак нельзя, а потому они останутся снаружи и будут контролировать окна, чтобы никто не сбежал через них. А вот, профессионалы займутся тем, чему их когда то учили, как учителя, так и жизнь. Причем последняя еще и экзамен принимала, и плохо ли, хорошо, но они его сдали.

Взрыв! Второй! В доме полыхнуло. Из двух окон выметнуло щепу, пыль и дым. Удар ноги в дверь. Не заперта. Не останавливаясь, Сергей двинулся вперед, держа в левой руке включенный фонарь, в правой револьвер со взведенным курком.

Прихожка. Несмотря на южные широты, зимой в горах довольно холодно, поэтому далеко не лишнее помещение. В воздухе висит пыльная взвесь и дым. Но в общем и целом обзору не мешают, разве только но не ко времени начало щекотать.

Грохот, словно что-то уронили. Дверь в жилую комнату открыта, и Сергей видит как там заметался луч фонаря. Значит Виктор уже влетел в окно. Пошнагов уже перешагнул порог, когда раздался первый выстрел, осветив помещение резкой вспышкой. Пошарил лучом фонаря в поисках второго. Вот он! Но нажать на спуск не успевает. Снова оглушительный в помещении звук выстрела и короткая вспышка. Виктор оказался куда проворнее.

— Минус два. Чисто, — деловито, с толикой лихости доложил бывший морпех.

— Ясно. Ну раз уж тут все, пошли успокаивать фермера и его домочадцев. Винк, Ронк, держите дом хозяина под прицелом, но не высовывайтесь. Мало ли, что он натворит с испугу.

Что же, опасение не лишенное смысла. В предрассветных сумерках видно, как из окна показался ствол дробовика. А нет, вон еще один. Получается, "мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути". А может, он то же в банде? Нет, это вряд ли. Во-первых, фермеры были замечены при обработке довольно обширного огорода. Во вторых, оружие. Будь они в банде, то имели бы что-то более дорогое и солидное, а не эти двустволки, причем вполне возможно, что и капсюльные.

Дробовик вообще самое распространенно оружие среди местных жителей. Пусть его дальность ограничена полусотней метров, зато он не требует особого мастерства в обращении. Наводи по стволам и стреляй, а там картечь или дробь компенсируют твои кривые руки. Ну, если они не окажутся совсем уж кривыми.

— Мы охотники за головами и только что уничтожили двоих бандитов из банды Гиучо. Мне известно, что вы простые фермеры, и у нас нет к вам претензий. Разумеется, если вы не начнете стрелять.

Пришлось, выставить регулятор громкости искина на полную, чтобы находящиеся в домике, его расслышали. Нда. Только бы они не испугались несколько неживого голоса издаваемого гаджетом. Пусть персональные искины и отличались от остальных, большей человечностью что ли, но при работе с переводом они все же не были способны в должной мере передавать живую речь. Нет, тот кто постоянно пользуется им, отличает происходящие изменения, но для того кто никогда не пользовался искином совершенно ясно, что этот голос не живой. А на фоне необразованности наложенной на суеверия, это могло породить самые разнообразные картины. Например пришествие местного антихриста.

— Вы кто? — Раздался голос из домика.

— Я же сказал, мы охотники за головами.

— А почему голос неживой?

Ага! А что он говорил!

— Слушай, мы пришли со звезд. Вашего языка не знаем. Поэтому, это машина переводит. Ну сам посуди, если бы мы были слугами дьявола, то зачем нам пользоваться оружием и уж тем более стоять тут и уговаривать тебя.

— Хм. Действительно незачем.

— Ну, тогда выходи, поговорим.

Ну вот и хорошо. Высокий и крепкий как дуб мужик, с двустволкой в руках появился в дверях дома. А ничего так, не из пугливых. Другой бы трясся до последнего. Этот же, вышел и смотрит прямо, с долей опаски, но без страха. Ка видно, у него уже привычка общаться с бандитами всех мастей. Во общем-то ничего удивительного. Место глухое, уединенное. То что мамка прописала. Нужно же этим романтикам с большой дороги где-то отдыхать, а возле своего логова и волк не охотится.

— Как тебя зовут? — Поинтересовался Сергей.

— Райхам, господин.

— Из бывших рабов?

— Так, господин.

— И давно даешь прибежище бандитам?

— Давно, господин. Но что я могу поделать, ведь я не охотник за головами и не законник. Я должен думать о своей семье.

— Да я тебя не обвиняю. Каким путем возвращается Гиучо, через вход в ущелье, или есть тропа?

— Тропа есть. Она ведет через гряду и потом спускается к большаку, проходящему у подножия. Но лошадям и мулам там ходу нет. Так что, Гиучо приходит всегда через вход в ущелье.

— Хм. Но ведь банда передвигается пешком. Да и не поездишь по лесу на лошадках.

— Не на себе же тащить добычу и припасы, — пожал плечами фермер. — Вот и используют мулов.

— И когда они должны вернуться в этот раз?

— Я в их дела не лезу, господин. Они здесь живут, и пока мы правильно себя ведем, нас не трогают. Как-то один его человек попробовал обидеть мою дочь, так сам же Гиучо его и убил. Перерезал горло от уха до уха.

— Не боишься, что слишком много нам рассказал?

— Чего же мне бояться мертвого. Бояться надо живых.

— Гиучо мертв? Когда? Кто?

— Он уже умер, хотя и сам этого не знает. Ведь вы не просто так появились тут, а пришли по его душу. И почему-то мне кажется что к судье вы его не потащите, хотя в этом случае он и будет стоить вдвое против мертвого.

— А ты не такой уж и глупый, для бывшего раба.

— А разве я говорил об обратном? В свое время я получил образование вместе с моим господином. Потом он погиб в войне, умер на моих руках. Рабам дали свободу, но она так и осталась на бумаге, потому что мы вольны только умереть свободными. А здесь, я могу достойно содержать свою семью, а не ютиться в трущобах, как крыса.

— Я тебя понял, — Сергей обернулся к своим спутникам, и обвел их взглядом. — Ну что, кто-нибудь подберет себе трофеи? Нет? Райхам, ты можешь полностью распоряжаться имуществом бандитов. Будем считать это твоей находкой. Ну и о телах я надеюсь ты тоже позаботишься, как об этих, так и о других, которые найдешь чуть позже в стороне.

— Я понял, господин.

Молодые люди было удивились такой простоте решения вопроса и тому, что они ничего не сделали фермеру давшему приют бандитам. Но потом все же согласились, с объяснением из двух пунктов. Первый, у фермера не было выбора и подобное поведение не преследуется по закону. Здесь имеется сетка выплат вознаграждений за предоставление информации о бандитах, и напрочь отсутствует ответственность за недоносительство или предоставление крова. Ну и вторым пунктом, против которого им нечего было возразить, значилось то, что молодые люди платят за возможность охоты на бандитов, каковую им и предоставляют. Остальное же их не касается.

Лишив бандитов базы, охотники тут же покинули ферму, предоставив ее обитателям жить привычным укладом. Или почти привычным. Впрочем, Сергей не сомневался, что они не станут убиваться по поводу гибели своих соседей, как не воспротивятся и новым, со схожими повадками. Правда, чтобы подобное стало возможным, нужно до конца закрыть вопрос со старыми.

По идее, мальчишки уже сполна получили все, за что заплатили и даже больше. Оно бы можно и сворачиваться. Но… Не мог Сергей воспринимать это просто как работу. Картина разоренной фермы, обнаруженной ими несколько дней назад, до сих пор стояла у него перед глазами. И пусть он не знал этих людей, и даже не был их соотечественником, он не мог отпустить совершившего подобное, коль скоро имел возможность уничтожить.

### Глава 9

Что может быть приятнее, как на рассвете выпить кружку обжигающего сагнолла, приготовленного на костре. Хм. Оно конечно все зависит от ситуации. Но вот сейчас, когда красный диск светила поднимается над холмами, изредка поросшими кустарником, пожалуй ничего. Душа так и рвется наружу, стремясь улететь в неведомую даль, слившись с этим великолепным чистым и прозрачным воздухом.

Боже, как же здесь все напоминает Землю. Вот ни капли не жаль, что уплатил в клинике двести тысяч за акклиматизацию. На секундочку, это цена полной регенерации, считай воскрешения из мертвых. И ведь то что это была необходимость, для удачного ведения бизнеса, тут вообще ни при чем. Просто, ощущение возвращения на Родину дорогого стоит. А ведь в этих широтах еще и климат сродни Кавказу. Вернее, его степных предгорий, испещренных холмами, распадками, балками, оврагами и множеством рек.

Как и на Кавказе, здесь нет сплошного леса. Так, встречаются массивы площадью максимум до десятка квадратных километров и не более. Дальше только открытый простор, с редким кустарником, или островками небольших рощ. Есть еще и полосы шириной не больше полусотни метров, густо поросшие деревьями. Но это вдоль рек и больших ручьев, да и то далеко не на всем протяжении. А так степь да степь кругом. Впрочем, настоящая степь она несколько южнее.

Сергей сделал еще один глоток, наблюдая за тем, как оживает лагерь. Все же человек странное создание. Казалось бы он настолько привык к удобствам цивилизации, что окажись посреди дикой природы, непременно погибнет. Но нет, это далеко не так. За прошедшие полгода, Пошнагов насмотрелся на то, как быстро его подопечные адаптируются к окружающей среде.

Среди их клиентов вообще не было тех, кто хотел просто пострелять по живым мишеням, тем самым само утверждаясь и удовлетворяя потребность своей кровожадной натуры. Эти по сути являются палачами. Кстати, нашелся среди клиентов один толстячок, который пожелал осуществить казнь через повешение. Несмотря на отвращение, Сергей в самых вежливых тонах, дал ему от ворот поворот. Нет, их клиент был иного толка, тот который был готов терпеть лишения и опасность. Разумеется на их стороне было преимущество, но ведь и бандиты имели возможность расправиться со своим преследователем.

И вот за этими четверыми он сейчас и наблюдает. Обеспеченные люди, респектабельные и известные если не в высших кругах, то уж точно где-то поблизости от них, здесь они представали простыми бродягами. У всех без исключения недельная щетина, которую они постоянно подстригают, не давая перерасти в бороду. Оно вроде бы в бритье ничего особенного, это если без мозгов, заработаешь себе проблемы на ровном месте. А если придерживаться простых правил гигиены, то все будет в порядке. Но… Они здесь не за этим.

Мало того, еще и настаивают на том, чтобы их инструкторы выглядели так же. Эдакий, своеобразный антураж. Ну да и бог с ними, за такие деньги можно и потерпеть. А Виктор так тот и вовсе воспринял это как само собой разумеющееся. Среди охотников, с которыми он и до этого общался довольно долго, подобное поведение вообще за норму.

А платят участники этой королевской охоты надо заметить изрядно. Одна путевка стоит миллион кредитов. Это вам не баран чихнул. Правда, далеко не весь миллион идет в кассу. Двести тысяч уходит сразу на акклиматизацию, другие двести попадают в страховой фонд. Случись какая беда, именно фирма обязуется поставить клиента на ноги. Другое дело что помощь все же будет оказана на уровне доступном клинике на Алаянке. А оборудование здесь далеко не новейших образцов. Так что, после нее, состоятельным клиентам придется все одно проходить курс в капсулах поколения поновее.

Сто тысяч уходят в качестве налогов в казну ирианского императора, и это по божески. Кстати, они целиком оседают на планете. В местных реалиях сумма значительная. Так что она вносит существенную лепту в финансирование программы по адаптации Алаянки. А она включает в себя множество направлений.

Итак, при самом худшем сценарии, с четверых клиентов, а они с Виктором все же решили ограничиться именно этой цифрой, фирма получала два миллиона кредитов. Правда по факту, все же больше. За все время им только однажды пришлось помещать клиента в регенерационную капсулу, да и то не со смертельным случаем. Бедолаге не повезло, получить пулю в бедренную кость. Вот только регенерационной капсуле без разницы, кого ставить на ноги, убитого или тяжелораненого, потому и цена одна и та же.

За минусом накладных расходов и жалования сотрудников фирмы, у Сергея оставалось минимум полтора миллиона. Дело в том, что Виктор и Клайра получали куда как солидное вознаграждение, двести и сто тысяч кредитов в месяц соответственно. Пошнагов считал это нормальным, с учетом того что один тур как раз и укладывался в месячный срок. Об отпусках они ясное дело не думали, как впрочем и не исключали их.

Сергей только потирал от удовольствия руки. Похоже он нашел Клондайк и осуществление его цели было уже не за горами. На его счету уже лежало свыше десяти миллионов. Еще год такой стахановской работы и можно будет приобрести как подходящий корабль, так и все необходимое для длительного путешествия. Нет все же лучше два года. Жизнь его приучила, что жирок лишним никогда не будет.

Впрочем, это если получится. Или вернее сказать, если дадут нормально работать. Дело в том что имперская служба безопасности не проявлявшая по началу к ним никакого интереса, вдруг зачастила с проверками. Они дотошно уточняли насколько фирма придерживается заявленного устава. Такое впечатление, что они получили установку на выявление нарушений. Хорошо хоть Ганид не был конченой сволочью, иначе…

Если служба безопасности очень хочет найти грязь, то она ее непременно найдет, даже если ей придется запихать ее туда самой. Но либо майор считал это ниже своего достоинства. Либо он преследовал какие-то другие цели, а не просто банально закрыть эту контору. Как бы то ни было, но он терпеливо ждал, когда его подопечные споткнутся, и не форсировал события.

Из-за этого излишнего внимания к их фирме Сергею пришлось отказаться от махинаций со средствами защиты. Несмотря на то, что используемые ими бронежилеты были далеки от идеала и чтобы обеспечить настоящую защиту должны были весить чуть не двадцать килограмм. Носить на себе такой вес это далеко не шутки. Опять же, он не только изматывал сам по себе, но и уменьшал носимый запас, который несмотря на использование тонизирующего коктейля, все же имел ограничения.

Проблему удалось разрешить, когда на черном рынке появился весьма привлекательный товар. Дело в том, что Кадия все же вступила в войну. Но несмотря на успешное ее ведение, были и потери. Причем и среди штурмовых подразделений снаряженных теми самыми бронекостюмами, которые в свое время доставил Сергей. Как правило, в случае гибели бойца, приходил в негодность и сам костюм. Его попросту разрывало.

Вот эти-то ошметки костюма и выкупил Сергей, по баснословной цене. Зато у него появился легальный способ обеспечить своих людей вполне достойной защитой. Благодаря вставкам из высокопрочной ткани, им удалось значительно облегчить бронежилеты и обеспечить высокую степень защиты.

Правда, тонкие стальные пластины пришлось все же оставить. Если первые бронежилеты клиенты могли забрать как сувенир, новые являлись инвентарным имуществом фирмы и ни при каких условиях не могли оказаться сувениром. А вот стальные пластины клиенты могли забрать без проблем. Что они и делали, в случае если те несли на себе боевые отметины.

— Наслаждаешься, — не спрашивая, а скорее утверждая, произнес подошедший Виктор.

— Утро-то какое, — глубоко вдохнув свежий и чистый воздух, с нескрываемым восторгом, ответил Сергей. — Прямо как у нас на Кавказе, — счел он нужным озвучить свои ощущения.

— Не бывал. Вот где только не носило, а на Кавказ как-то не довелось. А что касается всего остального, то да, мне то же дом напоминает.

— Да откуда у вас-то открытые просторы, — отмахнулся Сергей.

— Это ты зря, — покачал головой Виктор. — Думаешь как Сибирь, так сплошные леса? Как бы не так. Алтайские степи, Даурия, никогда не слышал.

— И хочешь сказать, что так же похоже? — Все же усомнился Сергей, вынужденный признать, что тройка по географии в школьном аттестате была вполне заслужена.

— Да по моему степь она везде похожа. Взять то же Причерноморье.

— А чего же Поволжье и Калмыкию не берешь? — Вставил шпильку Пошнагов, припоминая области где ему доводилось бывать.

— Не-эт. Там степь совсем другая, все больше песчаная, — продемонстрировал свою осведомленность Мигузов, а потом решительно рубанул рукой, — Хватит душу травить. Блин, как же на Землю захотелось.

— Так ты же говорил, что делать тебе там нечего.

— А я и сейчас это говорю. Так, взглянуть одним глазком и хватит. Я конечно в основном провел время на планете, но оказаться к ней прикованным, что-то желанием не горю. Мне хочется знать что передо мной открыты горизонты и другие планеты. Да и в космосе мне не показалось так уж скучно. Разве только "Щука".

— Чем это тебе не угодил мой кораблик? — Тут же вскинулся Сергей.

— Да только тем, что он кораблик. В смысле маленький и тесный, прямо как дизельная подлодка, — успокоил его Виктор.

— А тебе атомную подавай?

— Не помешало бы. Все комфортнее. Ладно, пора заканчивать завтрак и выдвигаться.

— Согласен, — делая последний глоток сагнолла, произнес Сергей, а потом свернул к насущному. — Как думаешь, далеко они оторвались?

— Сомневаюсь. Километров двадцать, не больше. Сейчас Клайра нас подбросит поближе, а там глядишь возьмем их еще на стоянке. Вряд ли они двинутся в путь спозаранку. Погони им опасаться нечего, так что, спешить не будут. Опять же, они уже неделю как волки рыщут по степи, может и вовсе встанут на пару деньков, если место удачное.

В этот раз они преследовали банду рыщущую на севере Киликии, весьма обширного государства, еще недавно бывшего колонией. Их фирма вообще действовала в основном на его территории. Места по большей части дикие, незаселенные. Обжитые оазисы больших и маленьких городов с окружающими их фермами, отделены друг от друга значительными и практически не заселенными пространствами. Причем без разницы, в южной части, покрытой лесами или в северной, степной.

Очень похоже на Дикий Запад времен завоевания Америки. Ну, во всяком случае, как это себе представлял Сергей. Впрочем, как бы оно ни было, но вся Киликия вполне подпадала под определение "фронтир". Малоосвоенное пространство, с простыми и жестокими нравами. Здесь смерть всегда была рядом и могли убить за пару хороших сапог, или даже поношенных, но все еще на что-то годных. Стоит ли удивляться, что и правосудие являлось насколько скорым, настолько же и жестким.

С другой стороны, Сергей не мог питать хоть сколько-нибудь жалости к тем кто покусившись на деньги, убил двоих служащих банка и одну посетительницу, а двоих женщин тяжело ранил. И ведь мало того, они устроили настоящую бойню на улице, стреляя во всякого, кто имел неосторожность попасться им на глаза. В общей сложности они убили шестерых и ранили восемь человек, для того чтобы похитить сумму, эквивалентную пяти тысячам кредитов.

Кстати, Пошнагов с удовольствием поставил бы в один ряд с бандитами и идиота законника славного городишки Вилонна, вместе с его помощниками. Мало того что они прозевали демонстративное прибытие в город целого десятка вооруженных до зубов бандитов, так еще и устроили с ними перестрелку на оживленной улице. Ну прозевали, с кем не бывает. Так к чему усугублять и множить жертвы? Выпустите их за город и разберитесь уже в чистом поле. Тем более, те при прорыве не потеряли ни единого человека. Сергей даже подозревал, что некоторые горожане погибли от рук самих блюстителей порядка.

Впрочем, свое они получили. Бандиты не стали тупо убегать, а сделали петлю вернувшись к своим следам. Там они обнаружили следы преследующего их отряда и сами двинулись по ним. На рассвете, предварительно убрав караул, они напали на отряд законника. Из полутора десятков ополченцев, только пятеро смогли вырваться и сбежать домой. Остальные остались в ложбине, на месте лагеря. Двоим раненым хватило ума застрелиться. Над четверыми глумились от нескольких минут, до нескольких часов.

Конечно Сергею было жаль погибших. Он же не зверь, в самом-то деле. Но вот над трупами пятерых, законника и его помощников, которые оказались среди убитых, он плакать не собирался. Картина из окровавленных женских и детских тел на пыльной городской улице, стоящая перед его глазами, как-то этому не способствовала.

— Думаешь, что они решат отдохнуть? — Усомнился Сергей.

— Ну, на их счету почтовая карета, почтовый вагон и два банка. И все это за неделю с небольшим. Не железные же они. Отдых им просто необходим.

— А я думаю, что они поднимутся ни свет ни заря и двинутся по направлении ближайшего города, на территории Талании. За последние дни им перепал солидный куш, так что деньги им уже должны жечь руки. Степь весьма сомнительное место, чтобы их потратить.

— Ну не знаю. Если ты прав, а это скорее всего так, и им просто не терпится потратить деньги, то зачем им двигаться за границу? До ближайшего таланийского города три сотни километров. В лучшем случае трое суток ходу. А вот до киликийского полтораста, даже если не будут торопиться, завтра к вечеру будут на месте, — рассматривая с помощью искина карту местности, не согласился Виктор.

— Сомнительно, — возразил Сергей. — Ну какая им радость тратить награбленное все время оглядываясь по сторонам. Больно уж кровавый за ними тянется след. А в Талании они не преступники. Спорим на сотню, что я прав?

— А давай.

— Сергей у нас проблема, — вдруг послышался голос Клайры, которая как и требовала того инструкция находилась на борту "Щуки".

— Слушаю тебя, — подключая к разговору и Виктора, ответил Сергей.

— Только что поступило сообщение от безопасников. Нам предстоит очередная проверка.

Вот же. Ну что ему стоило не вспоминать о возникшем повышенном внимании со стороны конторы руководимой его старинным знакомцем. А главное непонятно как поступить. Они уже встали на след. В принципе, они могли уже сегодня выйти к лагерю бандитов, обложить его, и с рассветом, то есть уже сейчас, начать бой. Именно что бой, с ними иначе не получится. Все указывало на то, что там собрались как минимум те, кто знает с какой стороны браться за винтовку.

Однако, нанимателям оказалось этого мало. Если бы Пошнагов пошел бы по этому сценарию, то получилось бы классическое — играли и не наигрались. То есть, вроде как целей будет избыток, и изрядная доза адреналина отдыхающих не минует, но случится все слишком быстро.

Восемь дней пути, потом еще двенадцать подготовки в поле и все это только ради того, чтобы затратить день на обнаружение банды, а на второй ее расстрелять? Нет, подобное их решительно не устраивало. Они настаивали на прелюдии, то есть, им нужна была погоня, с выслеживанием противника, и только потом, развязка.

Что же, они вполне имели на это право. Уж за такие-то деньги, точно. Именно поэтому они и устроили лагерь здесь, даже не попытавшись обнаружить стоянку бандитов. Дальше погоня должна была продолжиться по земле. "Щуке" как всегда отводилась вспомогательная роль. Иными словами, носильщика и спасателя, коль скоро дойдет до подобного.

И вот теперь, придется от этого отказаться и лететь в Раппель. Причем задержаться не было никакой возможности. Вызов для проверки подразумевал под собой то, что "Щука" уже под колпаком спутников и у них только пятнадцать минут чтобы свернуть лагерь и выдвинуться только по одному маршруту, прямиком в космопорт. Нда. Нанимателям это явно не понравится.

— Господин майор, здравствуйте. Я прошу прощения что побеспокоил в столь ранее время…

— Сергей, ты хотел сказать в столь позднее время. Я уже собирался ложиться отдыхать.

Хм. Ошибочка. Они же сейчас в другом полушарии и если у них рассвет, то в Раппеле народ ложится спать. Не сказать, что время уже перевалило за полночь, но уже далеко не вечер. Подтверждением этого служило и то что майор был одет в домашний халат, чего ни в коем случае не позволил бы себе будучи на службе. Стоп. Значит он не на службе? И что все это значит?

— Я еще раз прошу прощения.

— Ну что у тебя?

— Просто нас вызывают в Раппель для очередной проверки…

— Ну так и летите.

— То есть, вы не в курсе?

— Я нет. Наверное это мой помощник, у него сегодня дурное настроение, поссорился с подружкой, вот и решил скоротать ночь. Так что, дергай его. Все отбой.

Разговор с помощником внес хоть какую-то ясность. Все верно, вызов организовал именно он. Нет, его не смущало то, что перелет займет два часа, он с нетерпением ожидает появления объекта проверки. Именно так, сегодня его интересует только корабль, а в частности его бортовой искин. Так что, Сергей с остальными могут располагать собой по своему усмотрению. И вообще, у "Щуки" до старта осталось десять минут.

На то чтобы обратить на себя внимание группы, и сообщить им приятную новость ушло минуты полторы. Еще секунд тридцать они осознавали информацию. И наконец, не меньше минуты возмущались решением Сергея грузиться на корабль и лететь на космодром.

— Господа, банда от нас никуда не денется. Даже если они решат двигаться в направлении Киликийского города, они смогут добраться до него самое лучшее завтра во второй половине дня.

— Ну уж нет. Я заплатил за то, чтобы участвовать в охоте на преступников, и иметь возможность подстрелить кого-нибудь из этих негодяев. А все эти ваши трудности со службой безопасности меня мало волнуют, — возмутился здоровяк, по имени Регном заправлявший компанией с трехмиллиардным годовым доходом

— Верно.

— Правильно.

— Так их, Регном, — поддержали его остальные.

— Господа, время. Некогда спорить. Если "Щука" опоздает со стартом, конец и нашей лицензии, и вашей охоте, потому что вы тут же превратитесь в частных лиц, и воспользоваться оружием сможете только для самозащиты, которую еще предстоит доказать. У нас все чисто, так что еще к вечеру сегодняшнего дня мы вернемся обратно.

— Еще один вопрос. Нас так же должны будут проверять? Иными словами, нам нужно лететь? — Опять Регном.

— Нет. Их интересует только корабль и его бортовой искин, — не стал кривить душой Сергей.

— Тогда, я предлагаю следующее. Мы отправляемся в погоню, а пилот пусть летит на проверку. Раз уж он вернется к вечеру, то я не вижу никаких сложностей.

— За исключением такой мелочи, как то, что мы останемся без прикрытия и быстрой помощи. То есть, если кто-то из вас получит смертельную рану, то она таковой и окажется. Это вы понимаете?

— Да, мы все прекрасно понимаем, — этот Регном у них как-то сам собой оказался лидером.

Впрочем, они вместе уже больше полумесяца. За это время они должны были уже притереться, как и определиться с лидерством. Во всяком случае, первоначальная расстановка должна была произойти. Вот она и случилась.

— То есть вы можете сейчас под протокол высказать свое добровольное намерение отправиться в погоню за бандой убийц, осознавая возникшие сложности с поддержкой и возросший риск?

— Но…

— Иначе, садитесь в корабль и не тратьте наше время, — отрезал Сергей.

Регном оглянулся на своих товарищей и те все как один мотнули своими головами, уполномочивая его огласить в слух их согласие. Ну прямо как кони на водопое. Вот только не все так просто.

— Да мы это подтверждаем.

— Говорите за себя.

— Да я подтверждаю что осознаю все риски и согласен на продолжение охоты.

— Теперь быстро каждый из вас, все то же самое, — Сергей слишком многим рисковал, чтобы лишний раз не подстраховаться.

Все клиенты без лишних разговоров и соплей, повторили сказанное Регномом. Все же, согласившиеся на подобную охоту, да еще и пожелавшие за подобное удовольствие заплатить большие деньги, должны обладать весьма решительных характером. Вот они и обладали.

Нда. Теперь случись понести невосполнимую потерю, фирма Пошнагова не понесет никакой юридической ответственности. Правда, данное обстоятельство сослужит плохой рекламой. Ведь одно дело платить за бурлящий в крови адреналин и совсем другое, безвременная кончина, когда благодаря современным технологиям можно прожить весьма долгую жизнь. Вот только и выхода у Сергея не было, потому что, откажись он от сегодняшней прогулки и результат будет тот же. Раскудрить его на лево, через плетень. И откуда взялся этот Регном?

— Клайра, открывай грузовую аппарель, и готовься к взлету.

Можно ругаться и сожалеть сколько угодно, вот только неплохо бы это совмещать с чем-нибудь полезным. Например, с выгрузкой необходимого снаряжения.

— Выполняю, — даже не подозревая о злости обуревавшей Пошнагова, ответила девушка.

Одновременно с ее словами раздался звук заработавших сервомоторов, и грузовая аппарель поползла вниз. Тут же врубились реактивные двигатели. И хорошо, что на отдых отряд расположился в стороне. Иначе всему имуществу, оказавшемуся рядом с раскаленной струей, не поздоровилось бы.

— Быстро все встали в цепочку. Виктор, организовывай.

От грузового отсека мало что осталось, но он все же имелся. А как же иначе, коль скоро у них хватает различного имущества. И кстати, кое-что из него сейчас придется здесь бросить. Иначе никак, потому что загружаться времени нет. Хорошо бы успеть выгрузить самое важное.

Итак, вот они тревожные наборы. Вообще-то эти рюкзаки довольно объемные, но в них и хранится много чего полезного. Тут есть все, что позволит выжить в течении довольно длительного времени. Причем, все это, несмотря на происхождение, имеется в продаже на Алаянке, иначе не находилось бы сейчас в снаряжении. Разумеется в настоящий момент там хватает и лишнего. Но разбираться с этим просто некогда. Просто схватить и отправить в руки стоящему следующим Регному, после чего подхватить второй.

Последний комплект перекочевал в руки Регнома, и Сергей подал ему знак покинуть корабль. Еще один штрих. Пошнагов подхватил контейнер размером со средний чемодан, и выскочил с ним наружу. Несмотря на габариты, тот оказался достаточно легким, чтобы с ним без труда справился один человек.

— Клайра, на взлет!

— Принято.

"Щука" начала взлетать со все еще откинутой аппарелью, впрочем она уже начала закрываться. Взгляд на хронометр. До контрольного времени еще полминуты. Связь с девушкой…

— Все нормально Сергей, мы уложились. Дежурный по космопорту подтвердил, — послышался задорный голос Клайры.

— Отлично. Девочка, только помни, что я тебе говорил, никакой отсебятины. Прилетела, проверили и сразу отвалила. За нас не переживай, шесть взрослых мужиков, что-нибудь придумаем.

— Я тебя поняла.

— Вот и умница.

Проводив корабль, все обратились в сторону наборов для выживания. Нда-а. Чего там только не было, от банальной лески с крючками, до походного диагноста. Эдакая компактная поликлиника, размером с обувную коробку. Этот аппарат способен не только провести экспресс анализ и диагностику, но еще и оказать первую помощь, и между прочим довольно существенную.

Сергей отсоединил от большого рюкзака малый рюкзачок, и тут же его выпотрошил. После подхватил большую походную аптечку и сунул коробку из композита во внутрь. Угу. Половина пространства тут же оказалась занятой, а его снаряжение увеличилось на пять килограмм. А вот перегружаться никак нельзя.

Конечно большой рюкзак весит куда как серьезнее. Но ведь там собрано очень много и чуть не на все случаи жизни. И потом, есть коктейль стимулятора, который действует весьма продолжительное время, без каких-либо побочных эффектов. Если не считать таковыми просто зверский голод.

Впрочем, последнее вполне компенсируют вот эти армейские суточные пайки. Очень интересная штука. Габариты как у плитки земного шоколада, кстати похоже и по цвету и так же разделена на квадратики. А вот вкус чем-то походит на жаренные семечки со свежим белым хлебом. В общем очень питательно и довольно вкусно. Этих в мешок с десяток. Кто его знает, как оно все обернется.

Все больше ничего не взять. Бронежилет три кило, карабин с оптикой около четырех, револьвер около килограмма, четыре гранаты два с половиной кило, патроны к карабину и револьверу общим весом чуть больше пяти. Только на этом получается около шестнадцати килограмм. Добавить сюда разную мелочевку вроде фляги с водой, персональной аптечки, тот же искин, чего-то да весит, ремни портупеи, так же имеют свой вес. И так далее и тому подобное, а все то носить на себе любимом.

Общий вес снаряжения с легкостью переваливает за двадцать килограмм, а тут еще и рюкзачок. Но без аптечки никак нельзя, коль скоро они остались без помощи. Нужно же будет как-то продержаться, случись беда.

— Витя, я взял большую аптечку.

— Ясно. Ну чтобы по честному, тогда я на тот же вес наберу патронов и гранат.

— Ты не на войну собрался часом?

— Ну уж не в пионерлагерь, это точно, — продолжая возиться с беспилотником, который и находился в последнем контейнере, возразил Виктор.

Ну да. У них был беспилотник. Дело в том, что использовать все время "Щуку" неудобно, больно уж она приметная. Да и лишний повод для придирок безопасников. А небольшой самолетик полностью укладывался в местные реалии. Для его изготовления, Виктор и Сергей использовали свои навыки, приобретенные в свое пионерское детство в авиамодельном клубе. Редко кто из мальчишек бывшего СССР не занимался чем-либо подобным. Материалы только из того, что имело хождение на Алаянке.

Электродвигатель местного изготовления. Энергетический кристалл и солнечная панель, с видеопанели. Последние получили хождение на планете и обеспечивались независимым источником питания. Ничего не поделаешь не все обеспеченные люди проживали в местах где имелось электричество. И наконец персональный искин самой простой модели, завязанный на самолет и превращенный в бортовой. Его же веб — камера передавала изображение и могла обеспечить весьма приличное приближение.

Что же касается самих самолетов, то тут Пошнагов не привнес ничего нового. Каких только моделей летательных аппаратов здесь уже не было. В смысле, их различий. Авиаконструкторы строили свои крылатые машины кто во что горазд. Так что, опять ничего нового. Ну разве только сама идея и компоновка. Но с другой стороны, они ведь не лицензировали и не рекламировали свое изделие.

Впрочем, Сергей предполагал, что им не запретили это только по той причине, что они показали как именно можно использовать доступные средства. Нет, не службе безопасности, у них в подобном анахронизме никакой необходимости не было. А вот, к примеру помочь той же Кадии, которую ирианцы исподволь поддерживали, не помешает. Тем более, тут и впрямь ничего сложного, нужна только идея, как свести все это воедино. Отчего бы не отдать лавры кадийцам. Да бога ради, Пошнагов только за.

Виктор наконец закончил собирать самолетик и разбежавшись запустил его в полет. Искусственная птичка тут же довольно резво взмыла вверх. Глядя ей вслед, Мигузов начал задавать задание и направление. Разумеется он это делал поддерживая связь через свой искин. Беспилотник довольно резво набрал высоту, затем развернулся и взяв направление на север устремился вдаль.

Кстати, конструкция получилась довольно удачной и была способна висеть в воздухе, пока с ней не приключится какая-либо беда. Во всяком случае, в летнее время, с его длинными днями и короткими ночами. Этому способствовали солнечные панели, конструктивно вписанные в крылья и фюзеляж аппарата, подзарядка днем и расход накопленной энергии ночью. Просто идеально.

Теперь проверить своих подопечных. Это парочка состоящая из возмутителя спокойствия Регнома и Дуата. Мужчины сошлись еще по пути на Алаянку, на борту "Щуки". У них нашлось много общего. И в виртуале они нередко проходили задания в паре. Учитывая это, во время боевой подготовки их так же свели вместе. Вот и сейчас они рядом, помогают друг другу со снаряжением.

Ничего так, управились вполне на уровне. Разве только некоторый перекос в слишком уж большой боезапас. Прямо на войну собрались, а не против десятка бандитов. Не одинок Виктор, не одинок. Ну да, кто же им запретит. Ношу тащить им, чрезмерно себя не нагружают, с физической формой порядок. Вольному воля.

Сергей развернул небольшую одноместную палатку. Впихнул в нее все остающееся здесь имущество и включил маяк. Не хотелось бы безвозвратно терять все это добро. Даже по самым скромным прикидкам, его тут оставалось на весьма солидную сумму. Достаточно сказать, что одна только большая походная аптечка стоила двадцать тысяч кредитов, а их тут пять. Ну и дальше по списку. Поэтому, по возможности нужно будет вернуться и все собрать. Конечно застегнутая молния не поможет от людей, но зато не позволит излишне порезвиться разному зверью.

А чтобы никто не поживился за их счет Сергей установил небольшой заряд с сюрпризом. Всего-то шесть килограмм стандартной взрывчатки. В каждом из комплектов ее было по одному кило. Эквивалент с тротилом один к полутора. Мало не покажется никому. Ну и с поживой ничего не выйдет. Правда неприятность могла случиться и в случае если на закладку нарвется достаточно крупный зверь. Но тут уж ничего не поделаешь. Было бы время, собирались бы куда как прагматичнее.

Ну вот. И сам, и подопечные к выходу готовы. Теперь еще пару штрихов и вперед. Во-первых, сделать инъекцию того самого бодрящего коктейля. Это позволит бежать хоть десять часов кряду, не ощущая переутомления и не глотая жадно воздух. Во-вторых, надеть на ноги ходули. А вот благодаря им, скорость возрастет от десяти до тридцати километров в час, и это с учетом довольно широкого диапазона пересеченности местности. Разумеется горы в этот список не входят. Горный комплект, так же входит в тревожный набор, но он остается здесь.

В последние годы на Земле начало набирать такое развлечение как джампер. Эдакие ходули с рессорами, позволяющими как быстро бегать, так и высоко прыгать. К слову заметить, с их помощью в основном проделывают различные трюки. Завораживающее нужно сказать зрелище. Незадолго до встречи с вербовщиком Сергей неоднократно наблюдал как группа молодых людей бегала и прыгала в парке отдыха.

У ирианцев существовало нечто подобное. Только их конструкция была более продуманной и практичной. К примеру, Сергей очень сомневался, что на джамперах можно вот так бегать по пересеченной местности, скорее уж по дороге, причем без рытвин и кочек. А вот ирианский продукт, вполне с этим справлялся. И вообще не казался чем-то инородным, а являлся неким органичным продолжением ноги. И кстати, поставлялся на Алаянку, хотя и стоил по местным меркам неприлично дорого. Игрушка для избранных, так сказать.

К слову заметить средняя скорость всадника составляла порядка одиннадцати километров в час и поддерживать он ее мог не дольше восьми часов. Можно и дольше, но тут опять же нужны стимуляторы. Да и то не факт, выдержит ли лошадь подобное издевательство. Все же, что ни говори, при всех достоинствах этого животного, оно куда более прихотливое и менее выносливое чем человек.

Благодаря этим самым ходулям и допингу, отряд получал неоспоримое преимущество. Даже несмотря на имеющуюся фору, у банды нет шансов уйти от преследования. Разумеется если им не удастся запутать следы. Все же Виктор и Сергей так и не стали настоящими следопытами. Но ведь именно по этой причине они и обзавелись беспилотником и сейчас собираются с ним возиться.

— Витя ну что там у БП?

— Пока еще никого не обнаружил, — переминаясь с ноги на ногу, и взглянув на экран искина, ответил Мигузов.

Всем хороши ходули, но вот стоять на них неподвижно никак не получается. А как следствие и стрельба с них может быть скорее на удачу. Разумеется при наличии должной тренировки, чему-нибудь научиться можно. Вот только Сергей пока ничем подобным похвастать не мог. Разве только на близких дистанциях, до двадцати метров из револьвера и пятидесяти для карабина, удалось получить более или менее внятные результаты. Во всяком случае, в ростовую мишень попадал. У Виктора хотя и лучше, но не на много. Про остальных в отряде говорить не приходилось.

— Ясно. Тогда пока двигаем по следу, — подытожил Сергей, и продолжил обращаясь к остальным. — Идем тройками, господа. Витя, вы замыкаете. Вперед.

Как уже говорилось, Сергей вовсе не стал следопытом, но след оставляемый десятью всадниками, да еще скорее всего и с заводными все же рассмотреть мог. А как же иначе, такое количество тянет уже на небольшой табун. Поэтому особенных трудностей, с движением в нужном направлении они не испытывали. Ни разу даже не пришлось снизить скорость.

Сергей связался с беспилотником. Пока ничего. Странно. Прошел уже час. Учитывая скорость аппарата, порядка шестидесяти километров, он уже должен был обнаружить банду. Но ничего подобного не происходит. Ну не могли бандиты иметь такую большую фору, несмотря на наличие заводных лошадей. Даже если бы они решили идти всю ночь, то сейчас уже должны были встать на ночевку. Иначе попросту загонят лошадей.

Оставаться в этих местах без лошади не рекомендовалось. В большинстве случаев это равносильно смерти. Ведь кроме всевозможных хищников, от которых еще можно отбиться с помощью огнестрельного оружия, есть еще и местные аборигены.

Эти чем-то напоминают кроманьонцев, как их рисуют земные ученые. Имеют смуглый цвет кожи, черные волосы, обычно нечесаные и торчащие во все стороны. Одежда из грубо выделанных шкур, оружие по большей части каменное или костяное. Каменные же и костяные украшения. У мужчин наличествует растительность на лице. Лица густо покрывают красителями. А вот перьев не носят.

Правда, за последние пару сотен лет, их первобытное общество во многом претерпело изменения. В их жизни появились современные предметы обихода и оружия. Как ни странно, но несмотря на постоянные стычки с колонизаторами, улучшилась их демография. Вроде бы и воюют постоянно, и теряют своих соплеменников, а их численность растет. Не иначе как результат знакомства с прибывшими из-за океана, приведший к уменьшению смертности в результате естественных причин.

Впрочем, Сергей особо этим вопросом не интересовался. Для него было достаточно знать того, что несмотря на то, что аборигены стали использовать лошадей как тягловое животное, сами они на них не ездят. Да оно им и не к чему. Имея на себе вес всего лишь в пятьдесят кило, они были способны за день преодолевать расстояние всего-то в сотню километров. Ну да, здоровые ребята. Метра под два ростом. И бегуны, хоть куда. Им ходули не нужны.

Вот ни ко времени он о них вспомнил. Как бы чего недоброго не вышло. Оно ведь как. Подумал о чем нехорошем и пожалуйста, доставай ложку и начинай расхлебывать кашу, причем зачастую отвратную на вкус. Лучше уж о чем-нибудь хорошем. Ну например о бандитах. Куда же они запропастились?

А еще след начал забирать вверх по склону как-то наискось. Вроде ничего удивительного. Если нет острой необходимости, никто не станет насиловать лошадь, поднимаясь на склон по прямой. Но с другой стороны, Сергей вовсе не собирался сбрасывать со счетов, на кого они охотятся. Ведь этот след может вывести прямиком под стволы засады.

— Витя, возвышенность справа. Осмотрись.

— Принял.

— Только поднимись на гряду по прямой, а потом зайдешь с фланга.

— Думаешь?

— А чем черт не шутит, пока бог спит.

— Сделаю.

— Отряд сто-ой!

Угу. Беспилотник это хорошо, но он где-то там, километрах в сорока, пытается нащупать банду. И пока безуспешно. А хотелось бы взглянуть, что творится здесь, под носом. Это даже в чем-то важнее, потому как является вопросом собственной безопасности. И дело даже не в возможной встрече с дикарями. Просто бандиты уже показали, что способны преподносить сюрпризы и устраивать засады на своих же преследователей.

— Сергей, что-то случилось? — Поравнявшись с начальством, поинтересовался Регном.

Угу. Вот так вот. Ну не армейское у них подразделение, а потому обращаются друг к дружке по простому. Хорошо хоть имен пока одинаковых нет. А вообще нужно вводить позывные. Оно мало что удобно, так еще и антураж соответствующий. И как это ему раньше в голову не пришло? А Виктору? Стоп. Виктора лучше не трогать. Мужик пятнадцать лет провел на Океании, пока расплатился за излечение своих болячек. Последние десять лет организовывал настоящую охоту, а там позывные не нужны. Это тут у них войнушки, м-мать их. Не даром же говорят, за дурной головой, ногам покоя нет. Ну не делец он ни разу!

— Нет, Регном, слава богу, пока ничего не случилось, — все время переставляя ноги, ответил Сергей. — Просто нужно осмотреться. Не сбивайтесь в кучу. Рассредоточьтесь.

Это уже ко всем. Послушали. Все же дошло до всех, что здесь вовсе не шутки. Неосторожная пуля, в незащищенную шею и все, пишите письма. Впрочем, если прилетит в ногу, будет ничуть не менее весело, и уж тем более, если повредит кость.

Опять дурные мысли лезут в голову. Лучше пока суд да дело, и Виктор при деле, перенаправить БП. Ведь ясно же, что бандиты оказались не так просты, как казалось вначале. Вот так. Возвращайся парень и начинай описывать круги, постепенно расширяя поиск.

Виктор уже был на середине склона, и весьма бодро продолжал подъем. На ходулях брать такие подъемы одно загляденье, только получше отталкивайся, чтобы тебя повыше забросило. А вот со спуском так лихо не получится. Сергей даже представить себе не мог, каким нужно оказаться акробатом или смертником, чтобы решиться на подобное. Он хорошо помнил как в детстве сбегал с крутых склонов. Незабываемые впечатления. Настолько, что он больше никогда не пытался повторить подобное.

Сначала неподалеку ударила пуля, срезав стебель какой-то высокой травы, и тупо ударившись в землю. И только потом прозвучал первый выстрел. Затем вокруг зажужжали рассерженные шмели, а следом раздалась целая разноголосица, которая больше походила на разрозненный залп.

Сергей сумел рассмотреть легкие едва различимые сизые дымки, на урезе холма. Не так чтобы и далеко. Метров триста. Вполне приемлемо для точного выстрела, если противник стоит во весь рост. И стрелки среди бандитов были вполне приличными, если удить по свистящим вокруг пулям. Но отряд вовремя рассредоточился, и к тому же их пока спасало то что они были на ходулях, от чего все время пребывали в движении.

— Отставить! Не ложиться!

Сергей едва успел подхватить Лайна уже готового упасть на землю. Вот только здесь залегать нельзя, потому что они тут как на ладони. Все это проносится в его голове единым махом, он еще не успел до конца сформулировать свою мысль, а уже отдавал команды.

— Не стоять! Все бегом к берегу реки! Бегом и не останавливаться!

Вообще-то по хорошему в крике никакой необходимости, потому что у всех имеются искины и как бы тихо он ни говорил, все его расслышат ясно и четко. Но об этом легко рассуждать находясь в стороне. Вот только оказавшись под обстрелом, об этом как-то не думается. И осознание того, что попасть в подвижную мишень не так уж и просто, а твое тело по большей части прикрыто броней, ничуть не помогает.

Слава богу никто не стал с ним спорить и что-то доказывать. Все четверо сорвались с места и понеслись к реке, до берега которой было чуть больше трехсот метров. За них теперь можно было практически не волноваться. Если кто-то и сможет попасть в цель скачущую как кузнечик, то только по большой случайности. Тут ведь не получится никак приноровиться, так как из-за неровного рельефа, каждый скачек отличается от предыдущего.

Ну а чтобы эту случайность уменьшить еще больше, Сергей поспешил вооружиться карабином. Нет, попасть в залегшего противника на такой дистанции нечего и мечтать, тут не поможет даже оптика. Как уже говорилось, невозможно вести точную стрельбу на большую дистанцию, все время прибывая в движении. Но зато возможно отвлечь огонь противника на себя. И именно об этом думал Сергей откидывая флажок предохранителя.

Приклад в плечо. Панорама в оптике все время трясется и скачет, но так хотя бы получается рассмотреть залегших стрелков. Свист пули, это совсем уж близко. Выстрел! Прыжок в сторону. Одновременно, еще находясь в полете, Сергей дернул затвор на себя. Все же карабин изготовлен качественно, затвор скользит легко, без какого-либо намека на затруднения и уж тем более на перекос. Когда копытца ходуль коснулись земли, в двух метрах правее, очередной патрон уже сидел в стволе.

Сергей не стал гасить амортизацию, а скакнул еще раз, и опять вправо, на этот раз сумев улететь метра на три. Еще в полете приклад уже уперся в плечо. Ноги привычно подогнулись гася амортизацию. Длительные тренировки не пропали даром, и все это происходило практически без участия разума. Опять поймать в оптику очередного стрелка. Уловить момент и нажать на спуск. А потом опять прыжок, но на этот раз влево.

Взгляд сам собой начинает выискивать Виктора. Он в принципе находился к противнику если и ближе всех, то не на много. Все потому что поднимался на склон под прямым углом к их прежнему курсу. Но зато теперь ему нужно куда больше времени, чтобы добраться до берега реки чтобы выйти из под обстрела.

Ошибочка. Похоже он достигнет реки одновременно с их подопечными, а может даже и обгонит их. Уж больно у него все это резво выходит. Ну, если конечно он не свернет себе шею. Это же нужно вытворять подобное. Теперь Сергей точно знал, что означает выражение семимильные шаги.

О чем речь? Да о Викторе. Просто он как раз сейчас несся на Сергея, подобно литерному, и совершал такие прыжки, что дух захватывало даже наблюдать подобное со стороны. А уж что чувствовал сам Виктор, можно было только догадываться. С каждым шагом он взлетал на высоту не меньше четырех метров и при этом умудрялся пролететь метров двадцать, если не больше. О том чтобы остановиться не могло быть и речи. Оступись он самую малость, не выдержи амортизатор и все, голова-ноги-хвост. Костей не соберешь.

Вот только даже осознавая этого, Сергей не смог удержаться от улыбки. Виктор сейчас как раз находился в одном прыжке от него и потому Пошнагову было отчетливо видно лицо товарища перекошенное от страха. Тысяча к одному, он сейчас костерил себя за то что не принял бой находясь там, на склоне, пусть он так же представлял бы из себя мишень. Но там шанс получить смертельную рану был куда меньше, чем здесь сломать себе шею.

— Ма-а-ать!

Этот крик души Виктора пронесшегося рядом, окончательно выбил Сергея из колеи и он ничуть не сдерживаясь рассмеялся в голос. Да, да, товарищу грозит смертельная опасность, а он ржет как лошадь Пржевальского. Тут ведь еще и анекдот про десантника вспомнился. Пошнагов даже забыл о намерении отвлечь весь огонь на себя. Его просто скрутило от смеха.

Он даже не сразу понял что произошло, когда приложило в грудь и опрокинуло на землю, словно кто-то от души въехал ногой. Хорошо хоть при этом его закрутило, и он упал не на спину, а приложился правым боком, сумев погасить падение выставленными перед собой руками. Иначе, кто знает, как бы это сказалось на аптечке, корпус которой был исполнен далеко не из удароустойчивого композита.

Это что же такое было? В него попали? Сергей прислушался к своим ощущениям, стараясь понять, не ранен ли он. Да вроде нет. Грудь справа слегка побаливает, но… Если грудь, то тут ничего страшного быть не может. Пластина конечно не выдержит, но ткань, которая даст фору кевлару, устоит. И все же он ощупал себя. Да нет же, все в порядке.

Изогнуться колесом. Задрать ноги вверх. Теперь все нужно сделать выдерживая сочетание силы, плавности и быстроты, как бы все это противоречиво не звучало. Р-раз. Все как на тренировках, он оказался на ногах. Хм, и даже карабин не выпустил из рук. Сделав еще один выстрел, Сергей тут же развернулся и подобно остальным понесся в сторону берега реки.

Нет, все же Виктор не успел догнать остальную группу. Тут расчеты Сергея не оправдались. А вот по части того, что ему так просто не остановиться, он оказался прав. Как раз, когда Пошнагов начал набирать скорость, подгоняемый свистящими вокруг пулями, Мигузов в последний раз сверкнув перед его взором, скрылся за урезом берега. Похоже, что купание ему гарантировано. Не беда. Главное чтобы без переломов. А так, и штаны мокрые вполне оправданно и простирнет заодно.

Вот так вот. Не все так просто. Виктор все же обогнал одного из беглецов. Тот сейчас копошится в невысокой траве, очень напоминая при этом жука, перевернутого на спину. Остановиться и помочь никакой возможности. Здесь склон конечно не тот, на котором Виктор показывал чудеса эквилибристики, но так же имеет место. А главное, расстояние от стрелков уже порядка пятисот метров, раненный не добежал до берега самую малость. Да они его сейчас попросту не рассмотрят, если только…

— Регном, не шевелись! Замри, они тебя и в бинокль не рассмотрят.

Еще с десяток прыжков, вот и берег. Йо-о, как тут круто-то. Сергею пришлось приложиться о край пятой точкой, и проехаться два с лишним метра по скату берега. Ага. Остальные тут и приходят в себя, после стремительного забега, а главное все же после приземления. Причем все умудрились искупаться. Нет, Виктор, оказавшийся почти на другом берегу, и сейчас пытающийся вылезти из довольно бурного потока ниже по течению, конечно же вне конкуренции. И то что он довольно активно двигается, внушает оптимизм.

А вот Сергею купания удалось избежать. Правда ради этого пришлось пожертвовать отбитой задницей. Но это мизерная плата за право остаться сухим. Ох-х, йо-о! А может не такая уж и малая, коль скоро так больно даже сейчас, когда он в горячке.

Некогда жалеть себя любимого. На открытом месте остался еще один. И пусть он одет в камуфляж, это только увеличивает его шансы не быть обнаруженным. Но вовсе не делает это невозможным. Хотя… Стрельба вроде прекратилась.

Упираясь копытцами ходуль в крутой берег, Сергей пополз вверх. Наконец ему удалось примоститься так, чтобы не так сильно болело. Правый глаз вновь наблюдает панораму прицела. Ну где же? Неужели это все? Вот так быстро убедились в том, что цель больше недоступна и ушли?

Ага. Есть один. Ну теперь-то Сергею не нужно переминаться с ноги на ногу. Правда, тут и расстояние метров в шестьсот будет, а Сергей никогда не замахивался на звание снайпера. Но с другой стороны, положить пулю где-нибудь поблизости он сможет. И этого вполне достаточно, чтобы заставить бандитов позаботиться о своем здоровье. Уж для них-то он точно будет вне досягаемости.

Они таким образом упустят банду? Ну, еще после первых выстрелов, Сергей понял, что этот раунд остался за романтиками с большой дороги. Так что все нормально. Пусть уходят. Только делают это побыстрее. Ему еще нужно выяснить что там случилось с Регномом. Ранен? Оступился? Не сломал ли себе чего. Словом пришла пора зализывать раны и считать шишки, а не гоняться за бандой.

Задержать дыхание. Поймать голову бандита в перекрестье. Выстрел! Затвор. Выстрел! Затвор. Выстрел! Нет, ответного огня бандиты не открыли. И сколько Сергей не всматривался в прицел, никого так и не увидел. Не больше помог и бинокль, имевший более лучшее приближение.

А вот наконец и БП приблизился на достаточное расстояние. Вот он захватил цель и сосредоточился на группе из девяти людей, сбегающих по обратному склону холма, к слову не такому крутому. А куда… Ах вот оно в чем дело. Эти паразиты в очередной раз устроили волчью петлю. Поднимаясь на склон холма по касательной, они прошли таким образом, чтобы погоня двигаясь по следу вышла под их выстрелы. И двигайся преследователи таким образом и дальше, то неминуемо попали в засаду.

Они не ожидали только того, что Сергей остановит группу и отправит Виктора подняться на холм не наискось, а напрямую. Нет, это не Пошнагов такой гениальный стратег. Просто на ходулях проще штурмовать возвышенность в лоб, а не обходными путями. В обход как раз лучше спускаться, что наглядно продемонстрировал Виктор.

Группа скрылась под деревьями небольшой рощицы. Теперь понятно и отчего БП не смог засечь их во время своего облета. Ну теперь-то они от него никуда не денутся. Проблем с топливом у воздушного разведчика нет, может висеть в воздухе сутки напролет. Вот пусть и присматривает за добычей. Угу. У охотников к ним есть теперь и личный счет.

— Все нормально Регном, можешь сесть.

Сергей опустился рядом со своим клиентом, уже будучи на своих двоих. Кстати и его нужно избавить от ходуль. Все равно сейчас предстоит привести себя в порядок, после пережитого приключения. Ого. А вот Регному например, оказать первую помощь. Правый рукав его куртки изрядно так уже пропитался кровью.

Все оказалось не так страшно, как показалось вначале. Пуля попала в плечо, пройдя на вылет в мягких тканях и не задев кость. Правда, Регном изрядно потерял крови, но с этим вполне можно справиться. И вообще, уже через сутки он будет в полном порядке. Даром что ли у них с собой большая полевая аптечка. С помощью зонда и физраствора промыть рану. Потом сделать по паре инъекций вокруг входного и выходного отверстия. Наложить повязку, и ждать чудесного исцеления, возможного благодаря научным достижениям ирианцев.

— Ну ты как, жив?

— Вообще-то был уверен, что убьюсь к чертям собачьим, — недовольно качая головой, ответил Виктор.

— Да-а. Это было нечто. Хочешь прокручу видео?

— Не. Потом как-нибудь, когда трясти перестанет. Как Регном?

— Уже завтра будет как новенький. Мягкие ткани, легко отделались.

— А не лучше ли было бы их атаковать?

— Они были на слишком выгодной позиции. Завяжи мы с ними бой и так легко не отделались бы. Ничего, БП теперь у них на хвосте, до ближайшего населенного городка по выбранному ими пути двое с половиной суток ходу. Так что в следующий раз правила будут наши. А вообще они конечно не ожидали того, что мы станем так скакать, — не выдержав, все же хохотнул Сергей.

— Это точно. Но зато теперь они знают, кто у них на хвосте.

— Ерунда. Ничего они теперь не поделают.

— Угу. Пока ты возился с Регномом, я успел связаться с Клайрой.

— И судя по твоему кислому выражению лица, не все так благостно.

— Это точно. Короче, ее встретили. Погнали с борта и предложили расположиться в гостинице. Никто среди ночи проверку затевать не стал. Да и во время проверки никто ее не пустит на борт. Словом, начнут не раньше чем через шесть часов, а потом еще два часа будут искать, к чему бы такому придраться. И все это в наше отсутствие.

— То что там не будет нашего представителя меня не волнует. Даже получи Ганид указание закрыть нашу лавочку, в одном я могу быть уверенным — если мы не изваляемся в грязи, то он нам ее совать под ногти не станет. А вот то что мы остаемся без поддержки, это уже не так радостно. Придется напрячься и постараться не дать банде оторваться.

— С раненым на руках? Ему для регенерации сейчас покой нужен, а ты хочешь тащить его на марш-бросок.

— Предложения?

— Разбиваем лагерь тут, а утром в погоню. К этому времени он практически полностью оправится. Во всяком случае, раненная рука не будет помехой. Тогда и скорость сможем поддерживать на уровне. Опять же, Клайра появится. Глядишь удастся убедить этих коней, не бегать, а цивилизованно долететь практически до места. А пока суд да дело, мы с парнями поохотимся на кого-нибудь. Не пропадать же коктейлю, что мы употребили с утра. Да и свежатина, самое оно, для восстановления сил.

— Добро. Так и поступим.

### Глава 10

— Поаккуратнее, — низкий и плотный мужичок даже замахнулся на высокого, сухопарого подельника.

— Да что же я без понятия что ли, — виновато пожав плечами, ответил тот, явно признавая лидерство первого.

— Будет нам с тобой понятие, если перестараемся. Ага. Вроде крови нет, и живчик бьется. Вяжем.

Гопники, а именно уличными грабежами и пробавлялась эта парочка, быстро связали высокого крепкого мужчину, по всему видно благородного сословия. Вообще-то, не напади они на него внезапно и со спины, то им бы не поздоровилось. Благородных с детства учили постоять за себя, будь то с оружием или без. Так что, нападать на них, зачастую себе дороже. Конечно, человек не может быть всесильным, но шансы на успех в открытом противостоянии у преступников были все же невелики.

Впрочем, рисковали они и нападая сзади. Но больно уж плата за этого супчика была привлекательной. Настолько, что риск нарваться на решительный отпор, причем в прямом смысле этого слова, им показался вполне адекватных. Хотя… Им при их занятии приходилось рисковать и за меньшее, а порой так и вовсе без какой-либо гарантии на положительный результат.

Подхватив связанного по рукам и ногам пленника, они потащили его через темный и грязный переулок. А скорее все же проход между двумя пятиэтажными домами для рабочих, по которому мог пройти только один человек. Наконец соседняя улица. А вот и карета с нанимателями. Ничего примечательного, обычный легкий экипаж, каких по дорогам и городам Кадии катается великое множество. Быстренько затолкать бесчувственное тело во внутрь. Теперь получить плату, довольно переглянуться…

Коротышка жалобно застонал, получив в грудь укол отточенной стали. Его долговязый товарищ, хотел было податься в бега, прекрасно осознавая, что выстоять против благородного уже подавшегося из кареты наружу, у него нет никаких шансов. Но бегство прекратилось, не успев начаться.

Глупо было бы ожидать, что благородные станут надеяться только на свои силы. Слуги из ближнего окружения так же проходили серьезное обучение, дабы в случае необходимости могли выступить в качестве телохранителей. Кучер слетел с козел одним махом, тут же оказавшись рядом с беглецом. Он на миг приобнял его, а в следующее мгновение послышался хрип, исходящий из разрезанной глотки.

Оставив дергающегося в агонии бандита, кучер переместился к тому, что уже не двигался. Оценил точный удар в сердце, а потом приноровившись вогнал в старую рану свой нож. Стилет, и трость шпага, это оружие благородных. Не стоит оставлять явных следов. А так все понятно, убиты такими же прохвостами как и они. Особо разбираться по их поводу никто не станет, и уж тем более не будет проводить вскрытие.

Не забыть забрать пачку ассигнаций, сунуть в боковой карман сюртука. Короткий взгляд вовнутрь кареты. Молодой господин как раз выдернул шприц, с помощью которого делал укол в бедро пленника. О вот он уже потянулся к ножу. Не нужно чтобы на пленнике остались следы пут. Это в планы господина не входило. А пленник… Пленник уже никуда не денется. Во всяком случае, ближайшие двенадцать часов.

Кучер захлопнул дверцу и вскочив на козлы тронул экипаж. На все про все ушло не больше четверти минуты. Не сказать, что похищение людей для дворянских кланов дело обыденное, но эта парочка похоже имела серьезный опыт если не в делах подобного плана, то в чем-то похожем.

Карета около часа петляла по улицам. Как видно, похитители проверялись, не будет ли за ними погони. Но как видно либо не нашлось свидетелей произошедшего, либо жители рабочего квартала предпочли не вмешиваться в чужие дела. Оно ведь как бывает, вот так сунешь нос, а тебе его прищемят. Так что, если нет спины, то лучше сделать вид, что ничего не видел и не слышал.

Наконец экипаж, заехал в небольшой уютный дворик, на окраине столицы, скрытый от посторонних взглядом высоким каменным забором обвитым плющом. Ну вот, теперь можно вздохнуть с облегчением. Похоже первый этап прошел без сучка и задоринки. Впрочем, с их опытом и навыками, трудно было ожидать иного.

— Здравствуй Ралин, — встречать гостей на ступени вышла молодая и красивая девушка, лет двадцати пяти, одетая в легкое и весьма соблазнительное платье.

— Здравствуй Кики, — ответил ей дворянин, на пару с кучером извлекая из кареты своего пленника.

— Это тот самый господин?

— Да, это он.

— Жив?

— И не надейся. Тебе так легко не отделаться. Когда очнется, приложишь все усилия, чтобы он поверил в то, что ты со своим кучером обнаружила его без сознания на улице и привезла в дом. И учти, он далеко не глуп.

— Ну, ты же меня знаешь. Я очарую его так, что у него не останется вопросов.

— Надеюсь, что это так. Мне не нужны проблемы с его кланом. Веди в комнату.

— Несите его за мной.

Девушка прошла через гостиную и направилась к лестнице на второй этаж. Комната отведенная ею для гостя была довольно просторной и светлой. У стены достаточно широкая кровать, чтобы использовать ее не только для сна. У окна большой письменный стол с необходимыми принадлежностями, и перед ним весьма удобное кресло.

Вот в него-то и определили пленника. Не время ему еще ложиться в кровать. Сначала дело, а уж потом отдых. Старший из похитителей снял с руки бесчувственного пленника искин и пристроил на столе. Потом извлек из корпуса стило, и примотал к указательному пальцу хозяина. Может, аборигены и не разбирались во всех этих электронных технологиях, но зато они обладали просто несравненной сообразительностью. Ну может далеко не все, но вот этот молодой человек точно.

Не имея возможности воспользоваться чужим искином, парень решил его обмануть. Гаджет снятый с руки и лишенный контакта с носителем не способен определить состояние владельца. Если набирать на его сенсорной клавиатуре посредством стило, привязанного к пальцу владельца, находящегося без сознания, то искин не сможет определить в каком состоянии находится владелец. Зато он без труда узнает что это именно он вводит текст. Вот так. Все просто.

Для того чтобы до этого додуматься, нужно просто уметь пользоваться искином, а еще подойти к решению вопроса с творческой и неожиданной стороны. Молодой человек имел свой искин. А это означало что он принадлежал не просто к дворянскому клану, а к довольно богатому и влиятельному. Уж больно статусная штука.

Парень покопался в меню, влез в контакты. Не зная под каким именем у него будет значиться искомая личность, начал листать их в ручную. Благо на Алаянке искины еще не имели столь уж широкого распространения. Поэтому и контактов у клиента оказалось не так много. Всего-то две сотни. Помогло еще и то что у этого педанта все они были записаны аккуратно, с указанием имен.

Ага. А вот это пожалуй то что нужно. Глянуть переписку. Обратить внимание на стиль написания писем. Ясно. Кстати, значок напротив имени указывает, что контакт находится в пределах досягаемости и его гаджет включен. Что же, тянуть больше смысла нет.

"Привет сестренка. Это невыносимо, знать, что ты здесь и не видеть тебя. Может встретимся, когда будешь в Раппеле? Очень по тебе соскучился. Хорх."

" Ты чего это в письма ударился? Не можешь говорить?"

Девушка-то как раз использовала речь, но настроенный соответствующим образом искин, преобразовывал ее слова в печатный текст. Его-то и наблюдал, молодой человек.

"Не могу. Нахожусь на встрече. Ну так, как насчет встречи?"

"Я в Раппеле. Приходи в ирианское консульство. Здесь хороший ресторан"

"Прости, но в консульство не могу. Нас там увидят вместе. Это лишнее. Не хочу расстраивать батюшку. У него и так со здоровьем не очень, хотя он и храбрится."

"Что с ним!?"

"Он стар. А ложиться в ирианскую клинику не хочет. Говорит, что таким огромным деньгам найдется лучшее применение на благо клана. Прости, давай поговорим при встрече. Сейчас и впрямь не совсем удобно. Ты придешь?"

"Я не могу. Ты же знаешь, Картроны меня все еще разыскивают."

"Жаль. Думал встретимся. Ладно. Прости, я больше не могу общаться."

"Погоди. Можешь в ближайшие два часа?"

"Через час. Веселый переулок шесть, квартира четыре. Все больше и правда не могу. Да, искин я выключу, чтобы меня не смогли случайно проследить."

"Я поняла."

"До встречи."

"До встречи."

— Думаешь она клюнет? — Усомнилась девушка, уже успевшая вооружиться бокалом с вином.

— У нее нет шансов. Признаться, я очень сомневался, что все может выйти так удачно, несмотря на то что их корабль в порту. Все же информация прошла в последний момент. Но похоже удача нам улыбается.

— Ты ее убьешь?

— Да.

— Но зачем? Тебе ведь нужны только деньги?

— Либо я убью ее. Либо нужно убить ее брата, — при этих словах Ралин кивнул в сторону мужчины находящегося в беспамятстве. — А мне не хотелось бы вешать себе на спину клан Луттонов.

— Думаешь, когда Хорх узнает о гибели сестры, то успокоится?

— Нет. Но и на нас выйти не сможет.

— А если девчонка расскажет о встрече своим друзьям?

— Ерунда. Информация умрет вместе с ее искином, — подчищая следы общения в гаджете Хорха, возразил Ралин. — За все время наблюдений, ни разу не прошло сведений о том, чтобы она свободно разгуливала по планете. Значит, ее начальник Сергей запрещает ей что-либо подобное. А тут, короткая встреча с братом, и никто ничего не узнает.

— Но с чего ты взял, что этот ее начальник вообще станет платить?

— Станет. Еще как станет. У него нет другого выхода. Насколько я знаю, он дорожит своими людьми. И потом, гибель сотрудника в результате жадности начальника, плохая реклама для предприятия. А так, он отобъет эти деньги в течении месяца.

— А эта ирианская служба безопасности?

— Ерунда. Они не станут конфликтовать с одним из могущественнейших кланов Кадии, ради какой-то беглянки. Расслабься, я все учел.

Что за ерунда. Мало того, что этот чертов помощник Ганида устроил внеплановую проверку и протянул бог знает сколько времени. Так еще и Клайра куда-то запропастилась. И искин ее выключен. Нет, если бы в распоряжении Сергея имелись коды доступа и аппаратура службы безопасности, то он смог бы выяснить куда больше. К примеру, где находится сейчас выключенный гаджет или если он уничтожен, где находился в последний момент.

Но все это досужие рассуждения. Решать же проблему нужно быстро. А в том, что это серьезная проблема у Сергея не было никаких сомнений. Клайра конечно бывает взбалмошной, и порой нарушает инструкции, но такого чтобы он не мог с ней связаться, да еще и в то время, когда отряд находится неизвестно где. Нет, подобное он не мог себе даже представить.

— Здравствуйте, господин Ганид.

— Сергей? Ну на этот раз хотя бы не среди ночи. Что опять стряслось?

— Дело в том, что я не могу связаться с моим пилотом, Клайрой.

— Хм. Секунду, — Ганид явно проверил какие-то данные, и пожав плечами ответил, — проверка завершена два часа назад. Ничего предосудительного не обнаружено. Пилот на связь не вышла, поэтому лейтенант опечатал корабль, до прибытия лица уполномоченного для приема собственности. Еще вопросы?

— Я никак не могу с ней связаться.

— Мы то же. Именно об этом я тебе и сказал.

— Господин Ганид, я боюсь что с ней что-то случилось. Она еще никогда не отключала свой искин. Вы же можете…

— Я много чего могу, — перебил Сергея майор. — Но зачем мне это делать? Вот в чем вопрос.

— Но она гражданка империи и скорее всего ей угрожает опасность.

— Во-первых, искин отключенный в течении пары часов, это не повод для вмешательства службы безопасности в частную жизнь совершеннолетних граждан империи. Во-вторых, ты действительно хочешь, чтобы я влез в это дело?

— Да, — решительно тряхнув головой и понимая, что сейчас на кону его предприятие, ответил Сергей.

Все так. Клайра незаконный мигрант, вывезенный с Алаянки ни кем иным, как Пошнаговым. Его же стараниями она незаконно легализовалась на территории империи. Если бы он не был завязан с ней, то это были бы чисто ее проблемы. Но он был в этом деле по уши. Так что, начнись разбирательство, и он мог лишиться практически всего что заработал, а уж своего предприятия точно. Но он не мог поступить иначе. Клайра не просто его пилот, но и одна из немногих на этом свете кого он считал близким человеком. А он своих не бросает, и цена не имеет значения.

— Будем считать, что ты этого не говорил, а я не слышал, — покачав головой, возразил Ганид. — Не надо так на меня смотреть, все одно не испепелишь. И потом, если с ней случилось что-то настолько серьезное, то ей уже в любом случае не помочь. Прошло более двух часов. Тут уж никакая регенерационная капсула не справится.

— Хорошо. Но эвакуировать нас отсюда вы можете? — Чуть не явственно скрипнув зубами, поинтересовался Сергей.

— Ты же знаешь, мы не занимаемся извозом туристов. И уж тем более не сотрудничаем с наемниками. Разве только вы находитесь в смертельной опасности. Только в этом случае консульство задействует свои силы и средства. Ты можешь подтвердить под протокол, что вам угрожает опасность? Я так и думал. Все, у меня полно других дел.

— Сволочь, — в сердцах произнес Виктор, который наблюдал за разговором.

Чтобы избежать лишних вопросов они предпочли отойти в сторону. И как оказалось, поступили верно. Остальным лучше этого не слышать. Все же они платили не за различные форс мажоры. По всему получается, что их отряд предоставлен самому себе. В принципе ничего страшного. Ситуация вовсе не была безнадежной. Разумеется они потеряют время, но только и всего. Единственно, что волновало по настоящему, это утрата связи с Клайрой.

— Не ругай его, — возразил Сергей, явно пересиливая самого себя и стараясь взглянуть на ситуацию объективно. — Он лицо должностное, и действует соответственно. Я бы даже сказал, Ганид оказывает нам любезность, тем что не воспользовался ситуацией и не прикрыл нашу лавочку. А ведь имеет на этот счет недвусмысленные указания. Я в этом уверен.

— Нам от этого не легче. Ч-черт. Где же она?

Именно в этот момент искин Сергея принял вызов от Клайры. Ну прямо как в кино или книжке, когда все случается одно к одному. Впрочем, жизнь зачастую преподносит такое, что ни одной самой бурной фантазии автора и не снилось.

— Клайра…

— Это не Клайра. Хотя она конечно же находится рядом и все еще жива, — послышался явно мужской голос, хотя и сильно измененный.

— Спрашивать кто ты бесполезно. Не так ли? — Чувствуя большие неприятности, поинтересовался Сергей.

— Верно, — Сергей явственно увидел ухмылку, хотя экран искина оставался темным.

— Ну и чего ты хочешь?

— Я хочу чтобы ты вернул два миллиона кредитов, которые она похитила у клана Картрон.

— Она похитила только полтора миллиона, — возразил Сергей.

— Скажем так, за прошедшее время накапали проценты, — и снова этот ехидный тон.

— И ты гарантируешь, что отпустишь ее?

— Разумеется. Даром что ли я не показываю своего лица ни ей, ни тебе.

— Клайра, это правда. Клайра…

— Погоди, я развязываю ей рот.

— Сергей прости, — послышался отчаянный крик девушки.

— Спокойно девочка моя. Спокойно. Ты видела лица похитителей?

— Нет. Они…

— Клайра?

— Извини дружище, но пока хватит. Как видишь, нам нет резона ее убивать. Ей никого из нас не опознать. Интересы клана конечно же хорошо, но никогда не помешает подумать о себе. Итак, отправляю тебе номер счета в местном отделении банка. Было бы неплохо, если бы ты немедленно перевел на него указанную сумму.

— Во-первых, я не держу в местном отделении такую сумму, и мне придется осуществлять перевод из империи. А это займет от трех до четырех дней. Во-вторых, я перечислю деньги только в обмен на девушку, и никак иначе. О деталях договоримся. Ну и в третьих, по твоей милости, я сейчас нахожусь за океаном и не успею добраться до Кадии даже за указанные четыре дня. Так что, тебе придется обождать чуть дольше.

— Вот как?

— Послушай, ведь искин Клайры у тебя. Как и мой пилот, способный доставить меня в Кадию в кратчайшие сроки. Сам проверь.

— Да, да, я вижу, — несколько растерянно произнес похититель.

— Вот и ладно, что видишь. Сразу говорю, я только что связывался с консульством и они отказались нас эвакуировать.

— Л-ладно. Мы обождем некоторое время. В конце концов, ничего страшного не случится. А если случится, то я проломлю девочке голову. Ведь ирианцы еще не научились восстанавливать мозг? Видишь, я многое знаю. У тебя шесть дней, чтобы перевести деньги иначе она умрет.

Сергей хотел было что-то сказать еще, но связь резко оборвалась. А через несколько секунд пропал и сигнал искина Клайры. Гаджет попросту вырубили. Наглый, сукин сын. И главное знает, что служба безопасности не станет влезать в это дело. А еще…

— Сергей, а ты уверен, что Клайра с ним не в сговоре? — Помяв подбородок, высказал сомнение Виктор.

— С чего ты это взял?

— Ну а как бы он смог пользоваться ее искином? Они же индивидуальны.

— Не знаю как, но в том что Клайра тут не виновата, если не считать ее глупость, в этом я уверен. Давай лучше думать над другим. Как нам отсюда выбираться, и как вытащить из этой переделки нашу девочку.

— Думаешь Картроны ее все же убьют?

— Это не Картроны, — и заметив недоумение на лице товарища, сдался. — Ладно, поясню. Первое что я сделал после того как отбил все затраты на новое предприятие, это закрыл ее финансовый долг перед Картронами, которых она обчистила.

— Ты что-о?.. Это ты полтора миллиона?..

— Витя, с некоторых пор она мне не чужой человек. Да не то что ты подумал.

— Да нет, я ничего, — со всей возможной невинностью, пожал плечами Мигузов.

— Угу. Старо придание. Так вот, коль скоро у нас интересы на Алаянке, то я решил обезопасить девочку с этой стороны. В отношении смерти этого говнюка, ее мужа, они с самого начала были настроены вполне лояльно. А вот полтора миллиона, что она умыкнула, по местным меркам весьма существенный удар по казне клана.

— Значит, вы договорились?

— Да. Они фактически прекратили на нее охоту. Если только она не станет зарываться. А чтобы этого не случилось, я ей ничего и не говорил.

— Но тогда получается…

— Кто-то очень хитромудрый и наглый узнал об этом, и решил поиметь с меня еще, — кивая головой в знак того, что Виктор все понимает правильно, ответил Сергей. — Ему известно о том как она стала гражданкой империи и что мы постараемся не вводить в дело службу безопасности, постаравшись разрешить проблему тихо и мирно. Вот только выпускать девочку он не собирается, и убьет ее, как и того, кто придет за ней.

— Но зачем? Ведь ему главное деньги.

— Конечно деньги. Но они нужны живым, а у нас с тобой уже сложилась репутация душегубов. Даже уничтожение ее искина не поможет ему, потому что останется Клайра и ее код ДНК, который откроет периодически сохраняющийся в сети лог. Если она останется жива, то мы получим исчерпывающую информация для выхода на след похитителей. Вот такие пироги с котятами.

— Эх. Нам бы только оказаться в Кадии, а уж там-то мы бы удивили этого умника.

Виктор имел ввиду то простое обстоятельство, что им не составляло труда обнаружить местонахождение девушки. Если только ее не держали в глубоком подземелье, что вряд ли. Дело в том, что они трое, как и все клиенты проходили маркировку. В мышцы правого и левого плеч вводился маркер, благодаря которому можно было обнаружить его владельца. Два, это на случай потери одной из конечностей, мало ли как оно все обернется. По завершении сафари, у клиентов эти маркеры удалялись.

Сканер способный засечь маркеры в радиусе до двухсот километров, находился на "Щуке". Сканеры их искинов так же могли обнаруживать эти метки, вот только радиус ограничивался пятью километрами на открытой местности. Так что, стоило им только оказаться на корабле, как обнаружение местонахождения Клайры становилось вопросом недолгого времени. Ну не могли ее увезти за тридевять земель или упрятать в глубокой шахте. Тем более на связь похитители вышли из Раппеля.

— А вот с возвращением в Кадию у нас имеются определенные трудности. Да еще и в заявленные шесть суток, — с явным недовольством ответил Сергей, возясь с искином.

— Ты что хочешь найти в сети? — Удивился Виктор, а потом уверено выдал, — Нужно теребить этого самого Ганида. Я понимаю, что на кону твое предприятие, но коль скоро девочка тебе не безразлична…

— Витя, не суетись. Какую именно цель преследует Ганид, мне откровенно говоря непонятно. Но я знаю одно, вытаскивать нас отсюда он не станет. Ну вот. Все не так уж и плохо, как казалось в начале.

— Ты это о чем?

— Да просто вспомнил о том, что видел в космопорту пассажирские флайеры, выполняющие пассажирские перевозки на планете. Один такой борт перевозит два десятка человек, по неприличным для империи ценам. А здесь ничего, богатые платят. Еще бы, за несколько часов преодолеть путь, на который уходит до пары месяцев, даже с учетом современных достижений.

— А короче можно? — Недовольно обронил Виктор.

— Можно и короче. В Кудоре, столице Киликии, имеется станция откуда отправляются флайеры прямиком до Раппеля. Шесть часов лету. Билеты можно приобрести прямо сейчас по сети. Следующий рейс через четыре дня. Проблема в том, как к назначенному сроку добраться до Кудора.

— Но ведь здесь есть железная дорога.

— Есть. В ста семидесяти километрах к западу. Там находится тот самый киликийский городок Тотти, о котором мы с тобой говорили еще утром.

— Ага. Добегаем до железной дороги. Поезда там должны ходить каждый день, а то и дважды. По железке наверняка доберемся до столицы, — в свою очередь влезая в сеть и открывая раздел путешествий, уверено произнес он. — Ну вот, а я о чем говорил. Как раз успеваем. За день добегаем до станции, потом прямым поездом и на флайере.

— С виду все просто.

— Почему это с виду? Исполнение ничуть не сложнее, — с сомнением произнес Мигузов, не понимая, куда клонит Пошнагов.

— Еще как сложнее. Посмотри на них, — Сергей кивнул в сторону четверых мужчин, суетящихся возле костра. — Сомневаюсь, что жизнь Клайры для них что-то значит. Они заплатили за возможность охоты на людей, адреналин плещущийся в их крови, а не за то чтобы как сайгаки носиться по этой степи, по первому нашему требованию. И поверь, пока они не получат желаемого, они отсюда не уйдут.

— Вот же идиоты. Если бы не они. Вот чего было упираться? С нами бы она в это дерьмо не вляпалась. Да и эти, сейчас уже продолжали бы свою охоту.

— У них-то как раз все в порядке. Погоня, засада, уход из под огня. Вот сейчас предстоит ночевка в чистом поле, без прикрытия и даже без спальных мешков. А завтра опять в погоню. Заряд на целый год гарантирован. Бросить их мы не можем, заставить сделать так, как нужно нам, то же.

— Что предлагаешь?

— Не я предлагаю, а обстоятельства вынуждают. Отдыхаем и с рассветом в путь. Если хорошенько разгонимся, то банду настигнем уже часов через пять. Обгоним, и устроим засаду.

— Это если нам удастся заставить этих ребят попотеть.

— Да брось ты. С нашим тонизирующим коктейлем, да после сегодняшнего фиаско, они еще и не такое выдадут. Потом повернем на запад и сможем выйти к другому городку на этой же железной дороге, Дантону. Если с бандой справимся оперативно, то успеем на вечерний поезд. Это на пару сотен километров дальше от столицы, но время позволяет.

— А если эти упрутся? — Виктор вновь кивнул в сторону четверки.

— Ну, за бандитами они погонятся без вопросов, еще и нас подгонять будут. А что касается поезда… В конце концов, мы свою часть выполним, обеспечим удачную охоту. В отношении же возникшего форс мажора, они были ознакомлены с ситуацией и сами, под протокол, несмотря ни на что, настаивали на продолжении охоты. А значит осознавали возможные риски. И потом, мы ведь наемники и у нас есть свой устав, они же наши бойцы, пусть мы и не часто вспоминаем об этом.

— Угу. Только сейчас не тот случай.

— Совсем не тот. Поэтому ребятам придется подчиниться, или мы имеем полное юридическое право уволить их со службы. То есть, бросить здесь и пусть выкручиваются как хотят.

— Плохая реклама, — недовольно покачал головой Виктор.

— Уж лучше так.

Ночь прошла без происшествий. Правда данное обстоятельство не помогло Сергею нормально отдохнуть. И отсутствие спальных принадлежностей тут вовсе ни при чем. Клайра, вот кто не позволил ему отдохнуть, а вернее мысли о ней, ни на секунду не покидавшие его голову.

Зато с рассветом думать об этом уже не осталось времени. Уже привычная процедура инъекции допинга, короткие сборы и вперед. На этот раз никакой расслабленности. Отряд поддерживал настолько высокую скорость, насколько это было возможно. Предположения относительно состояния Регнома, полностью оправдались, и он не превратился в сдерживающий фактор.

Бандиты на этот раз были под постоянным присмотром БП. И судя по всему, они очень спешили убраться из этих мест, как можно дальше. Не иначе как они поняли, кто именно встал на их след, и это им сильно не понравилось. Слава инопланетников, охотящихся на кровожадных бандитов, летела впереди них.

Как ни старался Сергей выдвинуться пораньше, банда уже была в пути. Мало того, они погоняли лошадей, не больно-то заботясь об их состоянии. Долго подобной скачки лошади попросту не выдержат. Но как видно, бандиты знали что делали. Скорее всего, они рассчитывали где-то поменять свой живой транспорт. Возможно на какой-то ферме или фактории. Все же им эти места известны куда как лучше.

Впрочем, назвать главаря умным Сергей не мог. Единственный их шанс спастись был в том чтобы рассеяться. Но бандиты не делали этого, продолжая держаться одной группой. Это имело бы оправдание, если бы они собирались разобраться с преследователями. Но судя по тому, что они бежали без оглядки, в свои силы в противоборстве они не верили. И правильно в общем-то делали.

Неужели их надежда была на прекращение охотниками их преследования? Вообще-то глупость, отряд инопланетников никогда не выпускал из рук свою добычу, коли уж брал кого за глотку, то непременно доводил дело до конца. О сложностях же, возникших у Сергея и Виктора им ничего не известно. Странно все это.

Несмотря на то, что банда была под постоянным присмотром, это вовсе не означало, что преследователям ничего не угрожало. Сергей вовсе не думал забывать об аборигенах. Поэтому он поочередно с Виктором постоянно совершал вылазки в сторону или отрывался от отряда передовым дозором.

— Твою мать! Серега, посмотри на данные с БП, — они уже практически нагнали банду, когда раздался вскрик Виктора, полный отчаяния и злости.

— Что там? — Даже и не думая останавливаться, на ходу поинтересовался Сергей.

— Да ты взгляни?

— Ну?

— Видишь что у них впереди?

— Похоже на факторию. Ну и чего удивительного. Сюда-то они и торопились, чтобы поменять лошадей.

Если бы не допинг, то говорить было бы совсем тяжко. А так ничего, вполне справлялся, правда с одышкой, но в общем и целом, нормально.

— Да зачем им это нужно? Они просто засядут за частоколом, и выкуривай их потом хоть целой ротой, возразил Виктор.

— Думаешь они пойдут на это? Фактории же нейтральные территории, там никто не воюет.

— Да какая им разница, когда у них на пятках висит погоня. И вообще, у меня сложилось стойкое убеждение, что эти субчики не просто банда, но наверняка воевали вместе. Уж больно ловкие и действуют слаженно. Надо было гнаться за ними в ночь. Регном справился бы.

— Чего уж теперь-то. Ч-черт! Если они закроются в фактории, это все. За двумя зайцами не угнаться. Придется выбирать, либо Клайра, либо банда. Может поднажмем, и нагоним.

— Это вряд ли. Отрыв километров пятнадцать, а им до фактории не больше пяти.

— А мы поднажмем. Господа банда вот-вот укроется в фактории. Если поторопимся, успеем перехватить их на подходе.

Последнее Сергей произнес уже по линии связи, обращаясь ко всей группе. Да еще мало надеясь на свой призыв, отправил им электронную карту с расстояниями. А в довершение, они увидели картинку с БП, о том что именно представляет собой укрытие, куда стремились беглецы. Надо заметить на берегу реки расположилось весьма крепкое подворье, из четырех крепких бревенчатых строений, с такими же стенами в промежутках между ними.

По местным меркам это была даже не фактория, а самый настоящий форт. Если укроются там, поди их потом выкури. Ну, если только и впрямь спалить его к чертям собачьим. Кстати, если они затеют атаку форта, то им придется поторапливаться. Аборигены явно будут недовольны тем, что кто-то тронул их торговца, благодаря которому к ним поступали товары.

Здесь потому и не воюют в факториях, что они выгодны всем. С одной стороны, форпост цивилизации. К факториям постепенно подтягиваются охотники и авантюристы всех мастей, которые помимо решения своих вопросов, неизменно разведывают окружающую территорию. К этой же категории относятся и бандиты, которым нужен уголок, где бы они могли отдохнуть и расслабиться в полной безопасности.

Постепенно вокруг факторий появляются жилища переселенцев. Эти так или иначе договариваются с местными, разумеется на условиях аборигенов. Но постепенно происходит неизбежное, либо аборигены принимаю новый образ жизни, либо их оттесняют, постепенно набирающие силу новые хозяева территорий. Благо в желающих поставить на карту жизнь, в замен возможности вырваться из беспросветной нищеты, недостатка нет.

Скорость они набрали прямо-таки беспрецедентную. Сергей специально замерял с помощью искина. Сорок пять километров в час, это не баран чихнул. И это не по дороге с облагороженным покрытием, а по девственной степи. Все же, хорошая штука ходули, жаль только Сергей обратил на них внимание только недавно. До той поры приходилось рассчитывать только на свои ноженьки, пусть и в сочетании с допингом. Но это максимум километров двенадцать в час.

Все же им не хватило самой малости. Когда беглецы показались в поле зрения, они уже въезжали в ворота. Отряд конечно же попытался достать их. Сергей и Виктор понимая все безнадежность стрельбы с ходуль поспешили принять положение для стрельбы лежа. Плевать, что прежде всего интересы клиентов и приоритет в стрельбе всегда отдается им. Сейчас главное достать бандитов, или хотя бы изрядно проредить их ряды.

Регном и Даут, без лишних раздумий поспешили последовать примеру своих инструкторов, и растянулись на земле. Лайн и Гарпид предпочли не терять время и успеть сделать по лишнему выстрелу из положения стоя. Ну что сказать, в принципе не такой уж и глупых поступок. Если учесть что им приходилось стрелять с расстояния более шестисот метров, и при этом руки у всех тряслись в прямом смысле этого слова.

В результате поднятой канонады, им удалось подстрелить двоих лошадей, и ранить одного из беглецов. Тот выпал из седла, но все же нашел в себе силы подняться и сжимая свое плечо, забежал в ворота, скрывшись из виду. Еще пара выстрелов, скорее на задоре и злости, чем в какую-либо конкретную цель, и все.

Сергей с явным недовольством сменил позу, усевшись на пятую точку. Это конец. Начни они штурм, появятся раненные, которых он не сможет бросить. А может даже и убитые. Тут случиться может все что угодно.

Единственный выход в их ситуации это длительная осада, благо их карабины все без исключения оснащены оптикой. Так они смогут нанести серьезный урон, загнать обороняющихся в укрытие, а потом, начать планомерный штурм, благо гранат и боеприпасов у них хватает.

Но этот вариант имел два существенных недостатка. Первое, у него попросту нет времени. Часы тикают, и на кону стоит жизнь Клайры. Вот не сомневался он в том, что этот умник убьет девушку. Вообще-то на его месте, Сергей уже убил бы ее, потому что давать такую фору инопланетнику, даже будучи уверенным в том, что служба безопасности палец о палец не ударит, глупость несусветная. А может и чрезмерная самоуверенность. Тут все от личности зависит. Но Сергей бы поостерегся поступать подобным образом.

Но помимо этого существовала еще и проблема с аборигенами. Если охотники задержатся на достаточно долгое время, то окажутся между молотом и наковальней. А тогда уж останется только одно, уносить ноги, и опять таки с риском для клиентов, да и для себя. Если пуля перебьет кость ноги, то тут уж никакая лошадиная доза допинга не поможет.

Вот так и получается тупик. Единственно-возможный вариант штурм, чего они себе позволить не могут. Бандиты явно знали что делали когда так торопились, рискуя загнать своих лошадей. И вот теперь они могут чувствовать себя в безопасности. Во всяком случае ближайшие несколько дней.

Именно это и озвучил Сергей, когда недоумевающий Регном присел рядом и поинтересовался, что тут вообще происходит. Он-то как раз вместе с товарищами пребывал в приподнятом настроении. Для них дичь была уже в ловушке. Оставалось только перевести дух, прикинуть как именно действовать, и взять свой законный трофей. А тут вдруг выясняется, что у их инструкторов имеют место весьма серьезные трудности.

— Ну что же, форс мажоры, потому и являются форс мажорами, что происходят по независящим от нас обстоятельствам. Тогда просто вызовите службу спасения. Даже если у вас с ними конфликтная ситуация, не думаю, что они откажутся.

— Вы не слышите? Консульство нам уже отказало, — едва не скрипя зубами, произнес Сергей.

Ну а как ему было не злиться на этого дельца, коль скоро он продолжает думать только о своем развлечении. Интересно, он вообще не осознает степень риска. Ведь можно не просто получить ранение, а безвозвратно погибнуть в этой бескрайней степи.

— В отличии от вас, я прекрасно слышу, — поднимаясь, и оправляя куртку, ответил Регном. — Но я не говорил о консульстве. Я имел ввиду то, что и имел ввиду. Службу спасения.

— Службу, чего?

— Только не говорите, что не в курсе о новом предприятии организованном на Алаянке. Нет, он не в курсе. Господи, я вам поражаюсь, господа. Ну ладно, господин Виктор, он простой инструктор и не более. Но вы-то господин Сергей глава фирмы. Вы просто обязаны держать нос по ветру. И как с такими способностями, вы вообще взялись за это предприятие.

— То что у меня отсутствует деловая хватка, я знаю и без вас. Но может все же объясните в двух словах, о чем вы толкуете?

— Вообще-то информация об открытии службы на Алаянке уже три месяца как пестрит в сети. А месяц назад, ее офис заработал в полную силу. И кстати, он располагается здесь, в Киликии, потому что это самое удобное место, для отслеживания ситуации на континенте. Кстати, мы все были уверены, что та сцена с протоколом, вами была разыграна и вы просто не хотите обращаться в эту службу, чтобы не делать им бесплатную рекламу. А оказывается, все куда интереснее, вы даже и не подозревали об их существовании.

— Много текста, и ничего по делу, — понимая, что ему придется копаться самому, отмахнулся Сергей.

— Погодите. Ну не обижайтесь, — примирительно произнес Регном. Все же отношение к своим инструкторам у отряда сложилось вполне хорошее. — Если коротко, то с недавних пор на Алаянке появилось новое увлечение. Любители острых ощущений приезжают сюда и принимают двойное гражданство. В свете того, что империя имеет дальний прицел на эту планету, им это удается без труда. А там… В конце концов охотник за головами здесь, столь же законен как и в космосе, и никто не вправе запретить в выборе профессии. Вот только действуют такие туристы полностью на свой страх и риск. Ну или почти. Потому что есть служба спасения. По прибытии, достаточно посетить их офис, заключить договор, внести первоначальный и страховой взнос, получить маркеры и отправляться на все четыре стороны. Служба будет постоянно отслеживать клиента, и придет на помощь, как только тот запросит об этом или система подаст сигнал тревоги. Страховой взнос впоследствии, возвращается. Правда сумма зависит от того, оказывалась ли помощь, и если оказывалась, то в какой степени.

— Значит, пока мы пахали не поднимая головы, у нас появились конкуренты, — с явно недовольной миной произнес Виктор.

— Нет, это просто вопиющая некомпетентность в деловом отношении, — Регном даже по бабьи всплеснул руками, что при его габаритах выглядело довольно комично. — Ну какие они вам конкуренты? Они просто заняли другую ценовую нишу, вот и все. Поверьте, никто из нас не стал бы платить вам минимум в четыре раза дороже, если бы была альтернатива. И похоже что зря, — Регном посмотрел на остальных, пребывавших в возбужденном состоянии и в очередной раз взорвавшиеся хохотом. Дуат был в своем репертуаре, и травил охотничьи байки. — Ладно. Я никому не стану говорить о ваших ляпах, но и вы сделайте выводы. Кстати, я могу сказать парням, что вы занимаетесь разработкой гениального плана по взятию этой проклятой фактории?

— Несомненно, — подтвердил Сергей.

— И… Свяжитесь вы наконец с этой службой спасения. Признаться после нашего разговора мне стало как-то даже не по себе. Адреналин он конечно же хорош, но я как-то не собираюсь отправляться к богам, раньше положенного срока.

— Даже не сомневайтесь. Немедленно свяжусь. Не знаю во что мне это обойдется, но флайер со всем необходимым будет здесь в кратчайшие сроки.

— Нет, все же вы неплохой боец, но совершенно никчемный делец. Даже не вздумайте переплачивать, строго по прейскуранту и только чтобы не быть обязанным. Я же говорю, тот факт, что вы у них запросили помощь, для них самая настоящая удача. Клиентов типа меня, им не заполучить, мы все же предпочитаем переплатить. Но зато для тех, кто стремится пройти эконом классом, это показатель новой фирмы. Еще бы к ним за помощью обращается за предприятие для ВИП-персон. Дерзайте.

Закончив так, словно заслуженный учитель обращался к полным неучам, Регном махнул рукой и поспешил к парням. Дуат как раз начал новую байку, а он умел их рассказывать просто мастерски. Вот так взглянешь на них и не поверишь, что эти, на вид, довольно молодые парни, являются владельцами предприятий с многомиллиардными доходами.

Впрочем, чему тут удивляться. Охотники, они и на Земле совершенно отдельная когорта. На охоте звания, должности и состоятельность не являются определяющими. Тут главенствуют твои охотничьи способности, опыт, навыки владения оружием, умение воспитать из собак настоящих помощников. Все остальное поминается и непременно под шутливым соусом на биваке, под стопочку чего-нибудь бодрящего на лоне природы.

Уже через несколько минут вопрос с транспортом был решен. Как и предполагал Регном, представители службы буквально вцепились в новых клиентов, тут же отправив к ним флайер с необходимым оборудованием. Правда он был сейчас только один, и на его борту было только четыре криокапсулы, но ничего критичного. От столицы до фактории было всего то тысяча шестьсот километров, чуть больше часа лета. Так что, любая проблема будет решена оперативно и качественно. Впрочем, в планы Сергея не входило устраивать здесь Сталинградское сражение.

Вот теперь у него отлегло от души. Ведь мало того, что его клиенты были в относительной безопасности. У них появилась возможность достигнуть Раппеля через какие-то несколько часов. Как там говорится — и рыбку съесть, и… Похоже, все складывалось так, что Сергею это удастся.

Коль скоро, с вопросом эвакуации все разрешилось, пришла пора придумать тот самый гениальный план по взятию фактории, о котором говорил Регном и которого от них ждали остальные. Хотя, если признаться, ничего гениального на ум не шло. Нет времени на гениальные решения. Остается лобовая атака, много шума, адреналина и скорее всего крови. Служба спасения предоставляла только эвакуацию, ничем другим она помочь не могла. Эх, сколько бы вопросов сняла бы "Щука" находись она здесь.

Как только прибыл флайер и сел несколько в стороне, охотники начали действовать. Перво-наперво они приблизились к фактории. Причем делали это настолько демонстративно и открыто, что вынудили бандитов первыми открыть по ним огонь. Едва только это произошло, как охотники залегли, используя одну из складок местности и рассредоточиваясь по фронту.

Все. С точки зрения местных законов, с момента первого выстрела фактория считалась враждебным объектом. Либо, захваченной бандой, в отношении которой вынесено решение суда об уничтожении. Правда, оставался один нюанс. Необходимо было дать знать находящимся внутри, что перед ними представители правосудия.

На этот раз, с использованием бугорка, подняться получилось попроще. Еще не выпрямившись до конца, Сергей стремглав побежал к бревенчатому зданию. Получилось довольно резво. Несколько секунд, и он уже прижался к разогретым на солнце бревнам сруба. Он как раз находился на линии атаки и бандиты заняли его, стреляя из многочисленных бойниц.

— Эй, в фактории мы представители правосудия, — прокричал Сергей, держась так, чтобы оставаться в мертвом пространстве. — У меня имеется ордер выписанный генеральным судьей Киликии, на поимку банды Райпута. Эй Райпут, слышишь!? Мы тут по твою душу. Так что выходи по хорошему.

— Слышь, законник, ты за кого нас держишь? Нам с парнями терять нечего, что так, что эдак, конец один. Так даже предпочтительнее. Все же болтаться в петле ощущения не из приятных. А так глядишь, карта удачно ляжет и вас пощелкаем.

— Не много же вы до этого нащелкали.

— А ты не переживай. Всему свое время. Не смогли тогда, сумеем сейчас.

Сергей услышал какой-то смутно знакомый звук, а потом вдруг увидел как сразу из трех бойниц выпали три цилиндра, шипящие и плюющиеся с торца желтыми искрами. Гранаты! Твою налево, сто тридцатый полк!

Уже мало заботясь о том, что он может оказаться в секторе обстрела, Сергей быстро отскочил от стены. Потом резко подпрыгнул и устремился вверх по дуге. Как он сумел это сделать? Откуда взялись подобное мастерство и прыть, ни он никто другой объяснить не смог бы. И не мудрено, вот так, без какой либо подготовки, сходу выпрыгнуть на высоту почти четырех метров, ухватиться за плоскую крышу здания, и успеть перекатиться просто нереально. Но он успел. Почти.

Первая граната рванула, когда он уже практически закинул свое тело на кровлю. Признаться в тот момент он сильно испугался. Каким образом осколки его не задели, оставалось непонятным. Однако, вместо того, чтобы с испугу упасть вниз, он единым махом оказался наверху и откатился от края. Так что, второй и третий взрывы его не могли достать по определению.

Повезло? Ну это как сказать. Скорее уж это результат страхов, обуревающих человека. Сергей с испугу задействовал резервы организма, которые зачастую не то что не используются человеком. А если по простому то спят, беспробудным сном, и приходят в себя только в минуты отчаяния.

Бросавшие гранаты, испытывали обычный страх солдата перед этим несомненно мощным и смертоносным оружием пехоты. Замедлитель вроде как и должен гореть пять шесть секунд, но кто его знает какой халтурщик собирал взрыватели. Вот так понадеешься, попридержишь, чтобы замедлитель выгорел наполовину, а она у тебя в руках ка-ак рванет. Так что, у подавляющего большинства при использовании гранат есть только одно желание, отбросить ее от себя как можно дальше и как можно быстрее.

Ну и наконец, все тот же страх заставляет человека пригибаться, в ожидании взрыва. Именно по этой причине, в Сергея никто и не выстрелил, когда он оказался в секторе обстрела. Вот так, и выходит, что этот самый страх, сейчас спас Сергею жизнь, ну или избавил от мучительных ран.

— Райпут, Факторщика с семьей выпусти.

— О! Законник! Прыткий какой!

— Да уж какой есть. Выпусти их.

— А зачем?

— К чему тебе это? Ты зла от него не видел, а прикрыться ими у тебя все равно не выйдет. Мы будем использовать все средства невзирая на лица, и по закону будем правы.

— А вдруг не захотите брать грех на душу.

— Ты же понял, что мы инопланетники. Иначе не бегал бы от нас. Значит знаешь и то что для моих людей это не заработок, а развлечение. Они платят за право убивать. Твоя правда, я стрелять в простых людей не стану. А вот насчет остальных я этого сказать не могу. И еще. Ты уже видел воздушное судно. Получается, должен понимать, что мы без труда отсюда улетим и дикари нам не страшны. Ну же, будь мужчиной. Только вы и мы. Ты же всегда знал, что своей смертью не умрешь, для тебя что твоя жизнь, что жизнь другого, так, мелкая разменная монетка.

— Ох уговорил речистый. Значит так. Сейчас ты скачешь к своим. Уж больно забавно у вас это получается, хочется еще разок глянуть. Ну и не взыщи, но мы все же постараемся тебя подстрелить. А вдруг повезет. И скажи своим, чтобы не мешали. После того как мы тебя подстрелим, или ты добежишь, я выпущу факторщика и его домочадцев. Ну а тогда уж поговорим от души. Как тебе такой расклад?

— А ничего, знаешь, мне нравится, — вдруг ощутив злость замешанную на азарте, ответил Сергей.

— Ну тогда скачи, зайчик, — злорадно бросил глава бандитов.

Приноровиться и бросить тело вперед. Оттолкнуться двумя ногами. А потом сделать шаг. Со следующим шагом, в сторону. Два шага и опять в сторону. Теперь подпрыгнуть, опуститься и прыжок в другую сторону, оттолкнувшись двумя ногами. И все это под аккомпанемент множества выстрелов, свистящих и жужжащих вокруг пуль.

Кстати, свинец по большей степени пролетает ниже спины. Как пить дать целятся в пятую точку, понимая, что спина и грудь надежно прикрыты. Такая рана конечно вряд ли будет смертельной, но зато гарантированно выведет из строя. По сути, для них это будет уже удачей.

Вот наконец и пригорок. Еще один прыжок. Погасить амортизацию, и завалиться на бок. Не успел. Вырвав болезненный стон, сразу две пули попали в спину, опрокидывая его на траву. Хорошо, что в спину, а не в… Все же эти ублюдки не простые бандиты. Теперь Сергей был в этом уверен еще больше.

— Хорошо скачешь, законник, — несмотря на расстояние в две сотни метров, слышно бандита было хорошо.

— Рад, что тебе понравилось, — напрягая связки, прокричал в ответ Сергей. — Теперь твоя очередь.

— Не, я не поскачу, — явно веселясь, несмотря на серьезность ситуации, возразил бандит.

Впрочем, он мог веселиться сколько угодно, коль скоро ворота приоткрылись и в них появились четверо, мужчина, женщина и двое парней подростков, лет по пятнадцать-семнадцать. Что примечательно все при оружии и на лошадях. Впрочем, чему тут удивляться. Сергей и раньше был уверен, что они друг друга знают.

Покинувшие факторию, тут же направились в сторону ближайшего холма. Деваться им было некуда, здесь их дом. Оставалось только дождаться, пока ситуация разрешится, после чего возвращаться и приводить все в порядок. Что же, жизнь она и есть жизнь, порой преподносит различные сюрпризы и испытания.

— Ну что, Сергей, теперь повеселимся, — послышался голос Регнома, сверкнувшего белозубой улыбкой.

Обычно, все они обращались друг друга с добавлением уважительного "господин". Но в боевой обстановке, некогда обмениваться любезностями. Поэтому, несмотря на многомиллиардное состояние, он так же превратился в Регнома.

— Итак парни, мое предложение, — заговорил Сергей. — Все дружно лупят по бойницам, стараясь прижать ублюдков. Тем временем двое подбегают к стене дома, как это делал я, и забрасывают вовнутрь по гранате. Уверен, эти ребята оценят подарочек. Регном, Дуат, готовы?

С одной стороны, он вроде бы должен избавлять клиентов от рисков. Но у них охота особенная, с перчинкой. Так что, все прелести риска в их полном распоряжении. Разумеется, если они откажутся…

— Ясно!

— Принял!

Угу. Эти откажутся, как же, держи карман шире. Нет, если бы без поддержки, то возможно. Но вон он флайер, готов вытащить их задницы из самых серьезных переделок. К слову заметить, аппарат совершенно не боится выстрелов, даже в упор. Поэтому пилот с интересом наблюдает за разворачивающимся перед его взором действом, не выказывая признаков какого-либо волнения.

Сергей взял в руки карабин. Проверил прицел. Расстояние та себе, ветра считай и нет. Значит вполне хватит и нулевых отметок. Взгляд на остальных. Нормально вполне по деловому готовят свое оружие. Но больше поглядывают в его сторону. Ладно. Значит пора.

Приложился к карабину. Приближение оптика дает так себе, но черные провалы бойниц все же видны отчетливо. Отдал команду разобрать бойницы, чтобы вдвоем не молотить в одну и ту же цель. Теперь навести перекрестье точно на средину темного прямоугольника. Задержать дыхание. Жаль ничего не видно, есть там с другой стороны кто-то или нет, непонятно. Наконец плавно выжать спуск.

Выстрел! Вслед ему вторят остальные члены отряда. Регном и Дуат подрываются с места и по прямой несутся к зданию. Петлять Сергей им запретил строго настрого, чтобы не перекрывали сектор обстрела. Передернуть затвор. Перекрестье. Выстрел!

Парочка добежала или доскакала до здания очень быстро. За это время, бандиты не произвели ни единого выстрела. Возможно, стрелки не дали им поднять головы. Но Сергей предполагал, что они предпочли отойти с этой позиции. Кто его знает, как у них головы работают.

Вот Регном и Даут подпрыгнули на высоту двух с лишним метров и гранаты полетели во внутрь. Выбросить их или сбежать из помещения у обороняющихся нет шансов. Пошнагов конечно же использует гранаты местной конструкции и строго говоря, местной выделки. Вот только, все эти гранаты по настоящему штучной работы и замедлитель горит с куда меньшим допуском всего-то в полсекунды, три с половиной, четыре секунды и никак иначе. Поэтому его бойцы четко понимают, сколько они могут подержать снаряд в руке.

Как только гостинцы оказались внутри, отряд подорвался и бегом побежал к фактории. Все счет на секунды. Они еще набирали скорость, когда внутри полыхнуло и из бойниц выметнуло дым, смешанный с пылью.

— Регном, Дуат, живо вправо, к воротам. По гранате во двор, — наблюдая за происходящим с помощью БП, передающего изображение на искин, приказал Сергей. Виктор, Гарпид, Лайн, прыжком на крышу дома и держите двор.

В этот момент из-за забора раздались два взрыва. Того, кого заметил Сергей, задеть не удалось. Он успел скрыться. Зато досталось двоим, что покинули здание вслед за ним. Один не шевелится, второй орет благим матом, так что на подходе слышно. Взгляд на Регнома и Дуата. Господи, а радости-то полные штаны. Сергей мог бы их обозвать маньяками, но не станет. Сейчас они скорее санитары.

Тройка взлетела на крышу. Несколько секунд и раздались первые выстрелы. Потом послышался доклад Виктора о том, что двор они как-то контролируют. Судя по его наблюдениям, противник засел в жилом доме, это напротив ворот. В торговой лавке, здание на котором они сейчас и находятся. Как видно, предвидя атаку гранатами, бандиты покинули помещения с наружной стеной, а потому не пострадали. И на конюшне, это как раз напротив лавки. Склад, находящийся правее лавки похоже пуст, потому что Виктор сумел рассмотреть на его широких двустворчатых дверях, или скорее уж воротах, массивный навесной замок.

Еще один выстрел. Это, Гарпид добил раненного. Ну и правильно, а то его крики уже начали раздражать. Теперь стало куда как тише. Настал черед Сергея и его подопечных. Но лезть под пули вслепую, глупее не придумаешь. БП конечно дает картинку, но она так себе, детали не рассмотреть, а они нужны.

— Витя, как там с воротами. Заперты? — Связался Сергей с товарищем, засевшим со своими подопечными на крыше.

— Нет. Только прикрыты. Но там хорошо встретят из дома. В окна и дверь никого не вижу. Скорее всего, заняли позицию в глубине.

— А как насчет закутка рядом с конюшней? Из лавки он просматривается?

— Серега, совесть поимей. Лавка вообще-то подо мной, и мне ни черта не видно. Даже не знаю, бойницы там у них или окна.

— Судя по картинке с БП, окна.

— А ну да, — как видно Виктор и сам сообразил взглянуть на картинку передаваемую искином. — Так чего тогда спрашиваешь?

— Не пойму, перекрыт там обзор или нет.

— А может по простому. Три гранаты во двор и вы рвете сквозь дым и пыль. Ты скольких видел, когда они перебегали двор?

— Давай не так. Скольких и где видел ты?

— В доме точно трое. Дальше непонятно. В лавке кто-то есть, Но я никого не вижу, ясное дело, просто чувствую как там кто-то шебуршится. Как бы суки не начали стрелять сквозь плахи кровли. Современную пулю они не удержат.

— Ну, у них же не пулеметы, в самом-то деле. От такой стрельбы толку, что с козла молока. Жилой дом на себя взять сможете?

— Суметь-то сможем. Но опять же гарантии так себе. Говорю же, умные ублюдки, к проемам не подходят.

— В любом случае, хотя бы по нервам ударьте. Понимаю, что огонь на подавление с тремя карабинами, да еще когда проемов больше чем стволов, глупость, но другого выхода не вижу.

— Сделаем. Но на многое не рассчитывай, — охладил Сергея Виктор.

— Итак парни, снимаем ходули, — Сергей наконец начал раздавать распоряжения своим подопечным. — Когда рванут гранаты, забегаем во двор и сразу влево к конюшне. Первым входит, — Пошнагов уловил умоляющий взгляд, — Дуат. Только сначала граната, взрыв и только потом ты. И еще, карабин за спину, револьвер в руку. В помещении так лучше.

— Я помню, — нервно сглотнув, произнес Дуат.

Он словно напоминал Сергею, что они все это неоднократно отрабатывали на тренировках. Причем с боевыми гранатами. Ну да, лишний раз повторить не помешает. Как говорит одна мудрая поговорка — повторенье мать ученья.

— Регном, мы с тобой с карабинами прикрываем Дуата. Держим лавку, там четыре окна и дверь. Твои окна справа от двери, мои слева, дверь общая, но она вроде как закрыта. И учти, не пытайся пользоваться оптикой. Только время потеряешь. Работай с открытого прицела. Понял?

— Понял. Жаль лошадей. Красивое и преданное животное, — вздохнул Регном, скорее сожалея о том, что первую скрипку отдали его товарищу, с которым они становились с каждым днем все дружнее.

— На войне, как на войне, — сдергивая с ног ходули, возразил Сергей.

Ого. А ведь ощутить под ногами твердую землю теперь как-то и непривычно. Раньше как-то не обращал внимания, потому что не нужно было вот так сразу, через несколько часов беготни на ходулях идти в атаку на своих двоих. А теперь ощутил четкую разницу. А оно как бы не очень, когда в бою чувствуешь хоть в чем-то неуверенность. Ну да с этим ничего не поделаешь. Нельзя давать бандитам слишком много времени.

— Витя готовы?

— Как пионеры.

— Давай.

Первый взрыв. Еще два, один за другим. Пора. Впечатав приклад в плечо, и держа под прицелом окна лавки, Сергей на полусогнутых, боком двинулся к воротам конюшни. Дуат, чуть впереди и слева, он держит конюшню. Регном чуть позади и справа, так же целится в проемы лавки.

Первым выстрелил Сергей, и как видно, попал в силуэт появившийся в оконном проеме. А может ему это только показалось. Но как бы то ни было, человек пропал. Расстояние так себе, не больше двадцати шагов, добросить можно. Но в бою, когда тебя охватывает напряжение и чувство близкой опасности, все эти считанные шаги и метры становятся особенными. Порой непреодолимыми.

А вот это карабин Регнома. Причем в ответ звучит выстрел бандитов. Сергей слышит как неподалеку проносится пуля. В кого целились не понять, они идут довольно плотной группой. Но ощущения не из приятных. А тут еще и из дома начинают лететь гостинцы. Сергей слышит и выстрелы слева, и свистящие совсем рядом пули. Но он не может себе позволить отвлекаться на это. Его дело лавка, а домом займутся другие.

С крыши как заведенные молотят трое их товарищей. Они во всю стараются прижать бандитов в доме. Вот только прав был Виктор, таким оружием вести огонь на подавление бесполезно. Если бы там были какие слабонервные, то туда сюда. Но эти похоже и впрямь бойцы. Впрочем, если судить по тому, что в них еще не попали, какой никакой толк от этого все же был.

Ага, опять тень в окне, и что примечательно в глубине помещения. Выстрел! Расстояние так себе, в снежки играть можно, а вот не попал. Но зато и ответная пуля пролетела мимо. Передернуть затвор. Еще выстрел. Пуля взлохматила сухое крашеное дерево оконной рамы, разнеся стекло верхней, неподвижной фрамуги. Опять мимо цели! Да что ты будешь делать!

Взрыв. Ага, это Дуат. Вот он юркнул вовнутрь, держа револьвер наизготовку. А вот и повозка, с толстыми плахами, стоящая рядом с воротами. Иллюзия защиты и не более. Их бронежилеты, те способны защитить от пули, а эти деревяшки, если только от револьверов. Но грех жаловаться, из поля зрения бандитов в доме, она прикрывает, уже немало.

И чего только не успело произойти, и о чем только не успел передумать. А тут всего-то, пробежали пару десятков шагов. Ну сколько нужно для этого времени? Вот, вот. А ведь ничего еще не закончилось. Все только начинается.

Выстрел!

— Ай! Зар-раза!

Регном схватившись за левое плечо, валится назад. Не везет мужику. Только на этот раз похоже прилетело серьезно. Как бы сустав не порушило. Было хреново, стало еще хуже. Держать два проема, когда на все у противника не хватает людей, еще туда сюда. Но четыре, это уже перебор.

В подтверждение этому, Сергей вдруг почувствовал прилетевший удар в грудь. Словно кто-то припечатал ногой. Даже дыхание сперло. А вот и второй. Ну и контрольный, куда же без него. Голову мотнуло так, что появилось ощущение будто ее оторвали. Господи, да сколько можно-то. Его швырнуло назад, и он упал во что-то противное, мягкое и липкое.

В ушах звон, перед глазами круги. А тут еще и воняет так, что мама не горюй. Сергей откатился в сторону и едва успел поднять забрало шлема, как его вырвало. Ого. Это что же получается, он получил сотрясение мозга? Лихо.

Пуля наверное все же прошла вскользь, иначе с такого расстояния она должна была гарантированно сломать ему шею. Шлем конечно остается непроницаем для пули даже при стрельбе в упор. Но в этом случае он спасает только мозг, но не жизнь, потому что шея не способна выдержать удар такой силы.

Ну да, пока живой и ладно. Что тут вообще происходит, и почему так воняет. Ага. Насчет вони ясно. Это он умудрился налететь на конские яблока и изгваздаться в навозе. Что же, первый вопрос отпадает. А что с остальным?

Неподалеку от входа лежит бездыханное тело бандита. Как видно с него хватило и гранаты, но Дуат сделал так, как учили, разнес голову из револьвера, чтобы гарантированно не оставлять за спиной противников. Не забыл он и про лошадей, определив в головы двух лошадей по свинцовой пилюле, избавляя от мучений. Те что ближе к воротам, затравленно жмутся в стойлах, бешено вращая глазами и стараясь отдалиться от этих пугающих людей. Остальные явно нервничают, но пока не обезумили и с привязи не рвутся. А ничего так, большая конюшня.

Сам герой этой атаки, сейчас возится с Регномом. Выходит вытащил его из под огня, а это значит что сам Сергей провалялся какое-то время без сознания. Ну точно, сотрясение. Ага. А стрельба пока прекратилась. Вот и ладно, а то голова прямо-таки раскалывается на мелкие части.

— Дуат, как обстановка? — Едва справляясь с сухостью во рту, поинтересовался Сергей.

— Бандиты потеряли еще одного. Мы на конюшне и у нас двое раненых. Регном не боец раздробили плечевой сустав. Шок я ему снял, рану перевязал, но… — Он безнадежно махнул рукой. — Ну и ты. Как самочувствие?

— Голова слегка кружится, но это ерунда. Полминуты и я в порядке, — делая себе инъекцию, ответил Сергей.

— Тогда у нас минус один, — глядя на Регнома у которого уже заплыл взор, подытожит Дуат.

— Витя, как там у вас? — Начав приходить в себя, поинтересовался Сергей.

— Пришел в себя? Ну и слава Богу, а то я уж время засек, чтобы успеть тебя вытащить, о того как станет поздно.

— По делу давай.

— По делу, глухо. Мы сидим на лавке. Бандиты окопались в под нами и в жилом доме. Тянут время и оно работает на них. Факторщик оставил семью на холме и куда-то ускакал. Подозреваю, что за местными ребятами и времени у нас очень мало.

— Если так, то действительно мало. Х-ха, Райпут паразит. Я-то думал у него какое никакое благородство взыграло, когда он отпустил факторщика и его семью. А он оказывается решил через него вызвать подмогу в виде аборигенов.

— Очень похоже, — согласился Виктор. — Так какие предложения?

— Нужно либо выбираться, либо валить всех по быстрому.

— И что выбираем?

— Второе, Витя. Второе. Первое куда сложнее в исполнении.

Сергей выглянул в ворота конюшни и тут же поспешил скрыться. Едва он появился, как раздался выстрел и пуля с тупым стуком вошла в бревно. Но он все же успел заметить, что все трое бандитов расположились у окон, и держат под прицелом.

— Витя, а эти в лавке не так умны, как те в доме. Засели прямо возле окон. Надеются на то, что не дадут нам высунуться? А про гранаты совсем не помнят?

— Гранаты здесь возродились относительно недавно, так что местные вояки только в начале пути, относительно выработки тактики их использования. Ну что, подброшу им гостинец. Взрыв напротив окон не гарантирую, но то что рванет в воздухе факт.

— Годится. Дуат, ты закончил с Регномом?

— Да.

— Тогда бери в руки карабин и будь готов. Как только рванет, сразу высовывайся и бей по засевшим в лавке. Мои окна слева, твои справа от двери. Только не лупи по самим окнам, дождись пока появится кто-нибудь.

— Ясно.

— Ну что, вы готовы? — Послышался голос Виктора, которому как видно граната уже руки жгла.

Впрочем, вряд ли тут дело в гранате. Никому не захочется оказаться между двумя огнями. А у них были все шансы испытать прелести данной ситуации на себе. Так что, лучше не затягивать.

Едва раздался взрыв гранаты, как Сергей и Дуат, тут же появились по краям проема ворот, заняв положение для стрельбы с колена. Пошнагов навел карабин в нужную сторону, прямо в дымовую завесу, быстро рассеивающуюся и поднимающуюся вверх. Пара секунд, и видимость наладилась. А вот и первый клиент. Мужчина с широкополой шляпой на голове, появился во втором от двери окне.

Выстрел! Карабин привычно толкнул в плечо. Сергей четко видел как над головой бандита возникло красное облачко. Ничего удивительного, с такого-то расстояния. Рядом хлестнул карабин Дуата, и судя по его азартному восклицанию, он так же не промазал. А вот и ответный привет. Бандит стрелял поспешно и навскидку, а потому пуля ударила в противоположную стену.

Учитывая, что этот должен был быть последним, Сергей начал его поиски. Так и есть, во втором окне, подконтрольном Дуату. У мужичка винтовка с нормальным патроном, но рычажным затвором, и пока Сергей брал его на мушку, тот успел выстрелить еще раз. Дуат громко хекнул, согнувшись пополам. Похоже принял пулю а броню. А вот бандиту не повезло, Сергей четко рассмотрел как пуля попала ему в грудь.

— Дуат ты как?

— Х-хох-х. Прямо в солнышко.

— Жилет выдержал?

— Угу.

— Сергей, минус два, это уже по линии связи, чтобы слышали все.

— Дуат, минус один, — вторя ему, и стараясь поймать дыхание, отчитался он.

— Сергей мои парни предлагают вам покурить в сторонке. Жалуются, что так не честно, на вас выходит минимум шестеро. А им то же трофеи нужны.

— Да не вопрос. Мы только прикроем.

— Сергей, мои кредиты и кредиты Лайна, ничуть не хуже, кредитов Дуата и Регнома, — послышался сварливый голос Гарпида.

— Прошу прощения, но я и не думал никого обижать. И потом, эти ребятки оказались серьезным противником. Как видишь нам тут пришлось воевать, а не охотиться.

— Если не возражаешь, теперь воевать будем мы.

— То есть, нам вообще не вмешиваться.

— Да.

— Гарпид, я сейчас не тебя спрашиваю.

— Нормально Серега, мы управимся.

В отличии от тройки Сергея, подопечные Виктора как и он сам снимать ходули не стали. Так и поскакали на врага, вынуждая его мазать несмотря на близкое расстояние. Впрочем, как уже говорилось, тут дело не в ходулях. Правда дело свое они несомненно сделали, так как благодаря им, бандиты успели сделать только по одному выстрелу, когда нападающий были уже в мертвой зоне, под окнами.

Дальше в ход пошли гранаты и револьверы. Несколько секунд и довольно дерзкая по своему исполнению атака была завершена. Сергей попытался себе представить подобную атаку на Земле. Нет, конечно там случалось всякое, но условия, мягко говоря отличались. Подобные действия могли быть жестом отчаяния, или следствием ярости. Что никак не могло соответствовать состоянию обычных туристов.

Эта же атака стала возможной только благодаря тому, что бойцы чувствовали, что они в буквальном смысле бессмертны. В смысле, больно конечно будет, но не долго. Да и излечение наступит не через несколько недель, а за пару тройку дней. Да к тому же все эти дни, раненый будет спать.

— Витя, вы как?

— Нормально, раненых нет, этих проконтролировали.

— Мы насчитали девять.

— Нормально все, десять. Того что подстрелили в воротах, нашли на койке. Лайн его израсходовал.

— Принял. Ну что же господа, собираем трофеи, кому какие нравятся, и в путь.

— Мы же получим плату за уничтожение банды?

— Разумеется, Гарпид, как же без этого. Как положено, представим законнику фотографии убитых бандитов и он отсчитает причитающееся нам.

Ну что же, очередная охота закончилась полным успехом, клиенты довольны, и это не может не радовать. Правда Регном. За его излечение придется заплатить. Но по этому поводу у Сергея была одна задумка. Конечно его волновала судьба Клайры, но кто сказал, что одно должно исключать другое. Почему он не может подумать о том, как сэкономить на лечении клиента, при этом сохранить лицо и сделать так, чтобы раненый остался всем довольным.

### Глава 11

Что-то сегодня в клинике особенно оживленно. Прямо не протолкнуться. Вообще-то Сергею не нравилось посещать это заведение, так как для него это означало только лишние траты. Благо, он тут был все же не частым гостем. Но с другой стороны, грех жаловаться. Даже с учетом помещения клиента в регенерационную капсулу для воскрешения, он все равно оставался в значительном барыше. Уж в сравнении с его заработками в области торговли и подавно.

Впрочем, это не имеет никакого отношения к творящемуся в этом коридоре. Сразу шесть криокапсул. Это что же такое должно было произойти, чтобы обнаружилось такое количество погибших. Оно конечно, вполне может быть, что это и местные, все же лечение в ирианской клинике было доступно всем, способным за это заплатить. Но Сергею слабо представлялось, что должно было случиться, чтобы разом погибло столько весьма состоятельных людей.

Но все вопросы тут же отпали едва только он рассмотрел сопровождавшего этот скорбный груз. Он был одет в форму, работника новоявленной службы спасения. Весело у них, ничего не скажешь. Надо бы поточнее разузнать, что именно собой представляет эта контора и докуда распространяется предоставляемый ими спектр услуг. Пилот и его напарник оказались не больно-то разговорчивыми, мол наше ело маленькое, прибыть по вызову и оказать посильную помощь, которая может быть самой разнообразной. Например эвакуация, как в случае с ними.

Внутренние помещения клиники как всегда оказали на Сергея гнетущее впечатление. Вроде и сильно отличается от больниц Земли и все же есть в них что-то общее. К примеру, витающие вокруг ароматы. Нет, местные ароматы не имели ничего похожего на земные, но в то же время, все лечебные заведения внутренних систем имели схожее амбре. Словом, больница она и есть больница.

— Здравствуйте. Чем могу помочь?

А вот что у местных врачей действительно общее с земными, так это тяга к белым одеждам. Правда местные предпочитают не халаты, а эдакую форму, обтягивающую стройное и крепкое тело. Нет, определенно хороша. Сергей даже залюбовался, стоящей перед ним белокурой красавицей. Сергей вообще обратил внимание на то, что несмотря на огромный скачек вперед и достижения в области создания дроидов и андроидов, в клиниках в основном работали люди.

Исключение составляли окраинные миры фронтира, где набрать полный медицинский персонал попросту не представлялось возможным. Ну не хотели такие специалисты ехать в глушь, вот и приходилось обходиться бездушными машинами. Кстати, Океания из той же плеяды. Впрочем, как раз туда-то желающие наверняка нашлись бы, с их-то зарплатами, но у корпорации и без того с предоставлением рабочих мест разумным было более чем хорошо.

— Здравствуй красавица, — при виде девушки тут же оживился Регном. — Вы очень можете помочь. Меня тут слегка подстрелили.

Раненый небрежно махнул в сторону своей руки, покоящейся на перевязи. Вот молодец. Сам бледный, ввиду потери крови и того, что обезболивающее прекращает свое действие. Помощь оказанную ему кроме как поверхностной и не назовешь. Антисептик, обезболивающее и остановка крови, вот и все. Вкалывать регенератор глупо, он же в значительной степени ускоряет процесс заживления, а в случае с повреждением костей, может привести неправильному сращиванию.

— Присаживайтесь пожалуйста.

Несмотря на наличие в распоряжении местных врачей самой разнообразной техники, девушка действовала вполне профессионально. Регном даже не поморщился, когда она избавляла его от повязки. Ну может он просто не смог позволить себе проявить слабость рядом с такой красавицей. Хм. Вот интересно, сколько ей лет? А то может статься и такое, что они сейчас засматриваются на шестидесятилетнюю молодуху. Судя по тому, что доктор выглядела лет на двадцать пять, такое вполне возможно. Впрочем, какая собственно говоря разница, если она выглядит на все сто. В смысле, не лет конечно же.

Ого. А похоже любители экстремальных развлечений кое-что все же понимают, в этой жизни и отношении женского пола к проявлению мужской сущности. Вон как доктор, провела пальчиками по бугрящемуся, еще розовому шраму от раны в мягкие ткани, залеченному вкривь и вкось в полевых условиях. Оно вроде как для врача и естественно, она даже недовольную мину изобразила по поводу некачественной работы. Но в глазах и вообще в облике видится что-то такое похожее на восхищение.

Не, ну а что такого? Регном, как и его товарищи сейчас выглядит очень даже впечатляюще. За две недели, проведенные ими на свежем воздухе, при прохождении боевой подготовки под неусыпным контролем со стороны инструкторов, и несколько дней в поле, их облик несколько изменился. Загорелые под местным светилом, обветренные, обтесавшиеся и огрубевшие, они приобрели некий дикий или если хотите брутальный вид. А уж корявые шрамы…

— Плохая работа, — слегка кашлянув и сглотнув, вынесла свое заключение доктор. Угу, а Сергей о чем, возбуждает ее пациент, к гадалке не ходить. — Можно было хотя бы стянуть силовым лучом и склеить края раны, тогда бы получилось вполне прилично. Полевая аптечка включает в себя все необходимое. Впрочем, ничего страшного. Регенерационная капсула устранит все эти шероховатости.

— Вот уж нет, — тут же возмутился Регном. — Руки прочь от моих боевых отметин.

— О-о-о! У нас тут любитель острых ощущений, — с насмешкой вздернула брови девушка.

— А ради чего еще я сюда приперся, — удивился мужчина.

— Ладно. Но ведь другая рана достаточно серьезна.

А вот тут уже настоящие отличия от земных врачей. Никакой громоздкой аппаратуры, и больного доктор никуда не оправляет пройти рентген. Все просто. Вооружилась сканером, поводила вокруг пораженного участка, заставляя Регнома проявлять мужской характер и стойкость. (Все же больно что не говори, а обезболивающими лучше не злоупотреблять.) И вся подробная информация у нее на руках. В сканер встроен еще и анализатор, так что она получила достаточно исчерпывающие данные о состоянии раненого.

— Конечно шрам должен остаться куда как впечатляющий, — с наигранным восхищением произнесла она, — вот только на мой взгляд это лишние неудобства.

— В чем именно, — как видно пациент решил биться за свои выстраданные трофеи до последнего.

— Я могу вылечить вас не прибегая к регенерационной капсуле. Для этого мне придется ввести вам наноботы, которые соберут ваш сустав. Регенерационные инъекции помогут им в этом и в исцелении ран. Но все это вне капсулы займет минимум неделю, а может и больше. При этом мы должны будем обездвижить вашу руку, чтобы не мешать наноботам хорошо сделать свою работу. И наконец, это просто больно, не нестерпимо, но все же вполне чувствительно.

— Я пожалуй рискну, — решительно произнес Регном.

— Как скажете. А у вас что? — Обратилась девушка уже к Сергею.

— Господин Регном мой клиент, и получил ранение будучи под моим попечением. Собственно я здесь за тем, чтобы узнать о том какая именно помощь ему потребуется и во что это выльется.

— Господин Сергей, не так ли?

— Да, вы совершенно правы, — надо же, он настолько известная личность?

— Помнится, за прошедшие несколько месяцев у вас были еще двое раненых. Но их вы не сопровождали.

— Не было необходимости. Господин же Регном, настаивает на том, чтобы самостоятельно оплатить услуги клиники, несмотря на то, что уже оплатил медицинскую страховку при заключении контракта.

— Слушай Сергей…

— Господин Регном, это не обсуждается. Вы деловой человек и что такое репутация должны понимать как никто другой. Пусть и в таких мелочах. Доктор, я могу быть уверенным в том, что запрос об оплате поступит на мой счет?

— Несомненно. Послушайте, а где вы находите таких твердолобых клиентов? Это уже третий случай, когда пациент буквально настаивает на том, чтобы ему оставили его шрамы.

— Я их не нахожу. Это они находят меня. Дело в том, что сегодня человека окружает столько техники, облегчающей его жизнь и дарящей уверенность в безопасности, что некоторых из них начинает посещать сомнение по поводу собственной мужественности. И вот те, кто хочет убедиться, что он все еще настоящий мужчина, а ни какое-то там приложение к очередному гаджету, и находят меня. Я же, в свою очередь, предоставляю им возможность проверить самих себя, и сделать этот мир немного чище, избавив его от мразей. Как-то так.

При этих словах, Регном даже как-то приосанился, всячески стараясь подчеркнуть эту самую свою мужественность. Ну что же, Сергей не мог не одобрить его выбор. Вот только сводничество не входило в перечень предоставляемых услуг, он и без того, подбросил гирек на весы новоявленного ухажера. Дальше уж пусть сам как-нибудь. Пошнагов поспешил распрощаться и покинуть кабинет доктора.

Ага. Похоже медперсоналу удалось быстренько разобраться с наплывом криокапсул, и препроводить их в реанимационное отделение. Что же, тем лучше. Потому что, на Сергея они производили гнетущее впечатление. Коль скоро были применены полевые капсулы, означать это могло либо трупы, либо смертельные ранения. А в преддверии того, что ему предстояло, последнее о чем ему хотелось думать, это смерть.

— Какая встреча. Что-то случилось?

— Здравствуйте, господин Ганид. А вы тут какими судьбами?

— Ну знаешь ли, когда в консульство доставляют сразу шесть трупов граждан империи, тут волей неволей отправишься разбираться в произошедшем. Впрочем, разбираться приходится даже в случае доставки одного трупа. А уж если кончина приключилась безвременной, то тут уж без головной боли ну никак не обойтись.

— Ясно. Разрешите один вопрос?

— Спрашивай Сергей.

— Вы отказали мне в помощи, из-за службы спасения?

— Признаться я был удивлен тому обстоятельству, что ты вообще запросил эвакуацию, — не выдержав, ухмыльнулся Ганид. — Правда потом вспомнил, что ты не являешься любителем сети и предположил, что ты можешь и не знать о новом предприятии. Но ты ведь там был не один, а лишний щелчок по носу в твоей неосмотрительности и невнимательности, в итоге тебе должен пойти только на пользу. Так что, никакого злого умысла.

— Ясно.

— Ну а теперь поведаешь по какой причине ты оказался здесь?

— Просто привел раненного. Вот и все.

— Ну хоть так.

— Послушайте, господин Ганид, а отчего у этой службы спасения такая высокая смертность?

— А ты как думаешь? Вот у тебя за полгода только третий раненый, с которым тебе приходится обращаться в клинику. А тут, шесть трупов, причем сразу. Хотя у вас и направленность разная. Эти только вселяют в клиента уверенность, да и то не полную, в том что вытащат его из передряги и доставят в клинику. Остальное не их вопросы. Эдакий эконом вариант.

— И много желающих воспользоваться подобными услугами?

— Ты будешь удивлен, но много, — развел руками Ганид. — Контора только месяц как существует, а консульство оформило двойное гражданство полутора сотням ирианцев.

— Не думаю, что это предприятие продержится достаточно долго.

— Я бы не был столь уверен. Многие хотят на деле проверить чего они стоят, но при этом желают иметь преимущества, которых объект охоты лишен. Отсталая планета типа Алаянки, прекрасная для этого возможность. Запрет же на использование современного оружия придает охоте особую изюминку. Тем более, что преимущество в виде службы спасения у охотников все же имеется. Тебе ведь не надо объяснять, насколько разнится решимость у того кто знает что поднимется после смертельной раны и у того, кто подобной уверенностью не обладает.

— Нет, этого объяснять мне не нужно. А как погибли эти?

— Четверо в перестрелках. Двоим из них местные подсунули бронежилеты, с пластинами из обычного железа. Заверили, что самая новейшая кадийская сталь. Так те их даже не проверили. Во время драки в упор из револьверов, представляешь. Двое вообще посчитали, что они круче вареных яиц и эту тяжесть носить не намерены. Расстреляли на дороге. Еще двое, вообще оригиналы, отказались проходить в клинике акклиматизацию, так и поперлись в респираторах. И как только ума хватило, заключить договор с этой конторой? Покусали какие-то насекомые, аллергическая реакция, ураганный отек и конец.

— Они что, даже аптечку с собой не взяли? — Ошалело покачивая головой, поинтересовался Сергей.

— Да кто же их знает. Вот придут в себя, будем разбираться. А потом, устроим выволочку этой самой службе. Правда, договора у них готовил юрист ничуть не уступающий квалификацией твоему. Так что, в отношении уже подписанных договоров ничего не поделаешь, а вот последующие будут заключаться с внесенными поправками. Просто сейчас идет наработка и подбор претензий.

— И что, у них все время так? — Искренне удивился Сергей.

— Вообще-то, нет. Просто вчера звезды сошлись совсем уж неудачно. Ладно, пойду я. Дел по самую макушку, не знаю когда и разгребу.

И все. Никакого вопроса о судьбе Клайры. Словно господин майор и не в курсе относительно произошедшего. Впрочем, чему тут удивляться. Все эти бесконечные проверки говорят только об одном, их предприятием недовольны. Разве только никак не могут окончательно сформулировать свое отношение, от того и не знают как поступить. Но на всякий случай, все же присматривают и накапливают материал, чтобы как только потребуется, тут же блеснуть результатом.

Вот и с Клайрой скорее всего так же. Майор ни на секунду не сомневается в том, что Сергей ее не бросит. И мешать вроде как не собирается. Но никаких сомнений, случись, и безопасник без раздумий использует это так, как того потребует долг. Нет, Ганид не сволочь, он просто профессионал, состоящий на службе государевой, и при всем его благожелательном отношении, к сожалению никогда не был другом Пошнагова.

— Витя, ну что там у тебя? — Наконец не выдержав, запросил Сергей своего напарника.

Дело в том, что по окончании проверки, помощник Ганида деактивировал бортовой искин Щуки. Поэтому им никак не удавалось с ним связаться ни на прямую, ни через сеть. Соответственно тот не мог им оказать помощь и относительно местонахождения Клайры. Поэтому по прибытии в консульство, Виктор поспешил на поиски лейтенанта и распломбировку корабля, благо имел на это допуск, вместе с остальным близким окружением. Сам же Сергей, должен был закончить вопрос с оказанием медицинской помощи раненому.

— Да эти безопасники… Ты же понимаешь сколь высокого они мнения о себе любимых.

— Я все понимаю, — скрипнул зубами Пошнагов. — По делу давай.

— Я уже в корабле. Еще пара минут и я активирую искин. А ты разве сам сюда не собираешься?

— А с чем по твоему я пойду разбираться с похитителями? С голой задницей?

Сергей имел ввиду то, что на территории консульства с оружием и снаряжением находиться было нельзя, если не считать шокеров, да и на те необходимо было иметь разрешение. Поэтому все их снаряжение было сложено у "Щуки" и с ним предстояло еще разобраться. Клиенты могли забрать с собой только оружие и трофеи, что собственно они и сделали. Все же снаряжение принадлежало Сергею.

Кстати, доставкой охотников во внутренние системы их предприятие уже не занималось. Нет, если те станут настаивать на длительном переходе, то никаких проблем. Но если по пути на Алаянку в этом был смысл, так как людям нужно было притереться друг к другу, освоить теорию учебного курса, то сейчас он терялся. Куда быстрее, и с большим комфортом можно было добраться на грузовых кораблях торговых компаний занимающихся вывозом отсюда углеводородов. Чем всегда и спешили воспользоваться клиенты фирмы. Все же любая жажда приключений имеет свои пределы. Тем более, когда трофеи уже у тебя в руках.

— Есть, — наконец послышался голос Виктора. — Сергей, ее держат на какой-то то ли ферме, то ли в усадьбе обедневшего дворянчика. Пятьдесят километров от столицы.

— Отлично. В городе все было бы куда как сложнее. Жди меня на борту, я скоро.

"Щука" встретила Сергея привычной и где-то даже родной атмосферой. Вот только не хватало веселого щебета Клайры, или ее недовольного фырканья, все зависит от настроения. Главное, что он успел к ней привыкнуть и даже по своему полюбить, а потому ее отсутствие принимал довольно близко к сердцу.

Все снаряжение Виктор уже определил в грузовой отсек. Оружие в пирамиду. Хм. С этим он немного поторопился. Не с голыми же руками разговаривать с похитителями, коль скоро Сергей не верит в то, что девушку отпустят. А это что?

— Витя, ты ничего не напутал? Шокеры? — Сергей не без удивления посмотрел на подготавливаемое товарищем снаряжение.

— Сереж, ну к чему нам нужны проблемы с властями и уж тем более с консулом. А так, очухаются и дальше по обстоятельствам. В конце концов можем сделать внушение Клайре и она больше ни ногой за пределы безопасной зоны. Уж теперь-то ученая будет.

— Хочешь сказать, что если нагородим трупов, то сами вручим в руки своих противников оружие против нас?

— Именно так и будет. Прикроют нашу фирму к чертям собачьим.

— Поверь, если власти захотят с нами разобраться, то они сделают это без труда. Это сейчас Ганид занимается тем что ищет у нас грязь под ногтями. Но если понадобится, он без труда ее туда напихает. Не сомневайся, он служит не за страх, а за совесть. Впрочем, ему нет никакой необходимости это проделывать. Достаточно только запустить в оборот Клайру.

— В смысле? — В искреннем удивлении вскинул брови Виктор.

— Кхм. В общем, ты не все знаешь. Клайра не просто покинула планету, она бежала отсюда нелегально и незаконно получила гражданство империи. Так что, Ганиду достаточно потянуть за ниточку с этой стороны, и он не то что прикроет нашу лавочку, но еще и отправит меня на скамью подсудимых. Поэтому-то я и говорю, что по сути он не такой уж и плохой человек.

— Но…

— Все нормально Витя, тебе не обязательно вмешиваться, я сам со всем управлюсь.

— Кхм. Да я не об этом, — стушевавшись произнес Виктор, так как никаких сомнений относительно того, что он именно об этом не было. — Просто считаю, что шокеры все же куда лучше. Сам посуди, это оружие можно использовать без разбора, и если кто из них прикроется Клайрой, то мы сможем стрелять с чистой совестью.

— Угу. Только с точностью у этого оружия с расстояния свыше десяти метров уже так себе, на двадцати радиус разброса уже семнадцать сантиметров. Поэтому мы поступим совершенно иначе. А именно, в этот раз я не собираюсь играть с местными в благородство. Мы наденем бронекостюмы, вооружимся игольниками и используем "Щуку". Что бы ни одна падла не усомнилась в своем бессилии перед нами. Ну и выдвинемся в полночь.

— Угу. Ночное зрение наших бронекостюмов не помешает. А ты не боишься, что они могут попросту убить Клайру? Он же говорил, что проломит ей голову.

— Если успеет, Витя. Если успеет.

В этот момент искин сообщил Сергею о входящем вызове и тот сразу же помрачнел. Вызов был с искина Клайры. Это что же получается, у похитителей настолько хорошо поставлена разведка, что они уже знают о возвращении охотников? Ведь разговор был насчет недели, а прошли только сутки. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.

— Здравствуйте уважаемый, — послышался все тот же измененный голос, на фоне темного экрана искина.

Ясно. Неизвестный продолжает играть в прятки, всячески скрывая свою личность. Явно надеется выйти сухим из воды. Ладно, пока игра по его правилам, а потому Сергей взял себя в руки и ответил со всем возможным спокойствием.

— Не могу желать тебе здоровья. Так что, давай сразу к делу.

— Что же вы, прибыли в столицу так рано, и молчите. Могли бы отправить сообщение, мы держим искин с режиме ожидания, вдруг друзья захотят дать о себе знать, — ничуть не обращая внимания на лед в голосе Сергея, с наигранной любезностью произнес неизвестный.

— Не помню, чтобы тебя интересовала моя персона. Насколько мне помнится, речь шла о деньгах.

— Она и сейчас идет о них.

— Ну и как это согласуется с тем, что мы прибыли в Раппель? Денег-то как не было, так и нет. Перевода ждать еще сутки или двое.

— Хм. Об этом-то я как раз и не подумал. Ну если так, то ладно. Как только деньги поступят, сообщите пожалуйста на почту Клайры. Доброго дня.

— И что это значит? — Возмущенно произнес Виктор.

— То что, он неплохо понимает наши возможности. И что в спящем режиме мы не можем отслеживать искин Клайры.

— Я не об этом. Согласно данным нашего бортового искина Клайра все так же находится на этой ферме. А вот ее искин выходил с нами на связь из города.

— А вот это уже действительно интересно, — смяв подбородок, задумчиво произнес Сергей.

С одной стороны нет никакого желания разгадывать ребусы, но с другой… А с другой вопросов становилось все больше и больше. Ну как такое возможно? Искины строго персональны и признают только одного владельца. Здесь нашелся специалист такого класса, что способен перепрошить искин? Да это даже не фантастика. Тем более, что перепрошитый искин теряет индивидуальность, а этот ничего, работает и все так же принадлежит Клайре, во всяком случае ее код ДНК легко угадывается. Взяли образец ее крови или плоти? Ерунда, искин без труда распознает это.

Тогда остается то что они умудрились каким-то образом избавить Клайру от маркеров. Их осведомленность в этом вопросе не может поражать, хотя бы потому что эта самая служба спасения не делает из этого секрета. Но и тут мимо. Эти маркеры попросту не извлекаемы, работают по принципу наноботов, и в течении месяца полностью разлагаются организмом. Есть конечно же военные образцы, те могут сидеть в теле хоть до скончания века, получая энергию от носителя. Но в отношении гражданских лиц подобное недопустимо.

Ну и как она могла оказаться сразу в двух местах? Да никак. Он явно чего-то не понимает. И коль скоро это так, то лучше не дергаться, чтобы не напортачить чего-нибудь по незнанию. Как там говорится, информация это все? Вот именно, что все.

— Чего задумался, Серега?

— Да вот думаю, как Клайра могла оказаться одновременно в двух местах?

— Вот-вот. И я этого никак понять не могу. Неужели есть такие программисты. Так ведь у искинов защита закачаешься. Разве только местные ученые научились выращивать органы из образцов ткани. Ирианцы вполне могли скинуть им эту технологию. Она использовалась до появления технологии регенерации и сейчас считается устаревшей.

— Я слышал об этом. Но так же слышал и то, что для выращивания органов требовалось не меньше двух месяцев.

— Ну и что? Ты представляешь какие по местным меркам деньги два миллиона кредитов? Да это серьезная сумма даже по меркам внутренних систем. Мы здесь обретаемся уже больше полугода, так что при доступе к такой технологии, времени было более чем достаточно.

— Ясно.

— А мне не ясно, — честно возразил Виктор.

— Ясно то, что все наши рассуждения это просто гадание на кофейной гуще. Конечно хотелось бы раздобыть информации побольше, но к сожалению ничего не получится. Значит будем плясать от того, что маркеры невредимыми не под силу извлечь даже нашим медикам.

— А вот интересно, как именно они узнали о нашем прибытии? Будь искин Клайры активирован, тогда понятно. Но ведь его включили только для связи с тобой. Да еще и так оперативно.

— Витя, не пытайся усложнять то, что требует простого подхода. Ты забыл о том, что весь обслуживающий персонал консульства из местных и о том, что все они наверняка двойные-тройные агенты.

— А ведь твоя правда. Тем более в консульстве есть местная телефонная связь. А искин засвечен в столице. Ну и с чего начнем? Вычислим сначала этого субчика, или нагрянем сразу на ферму? По мне так лучше начать с него. Возьмем за загривок, и он самым любезным образом вернет нашу девочку.

— Нет, Витя, так не пойдет. Мало ли как оно все обернется. В лицо мы его не знаем, как звучит его настоящий голос тоже. Это даже если мы сможем вычислить куда делались звонки в город в последнее время. Но я уверен, что звонков было предостаточно. Тут ведь находится множество представительств торговых домов, иначе никто не озаботился бы столь допотопной связью. И как вычленить нужный звонок? Здесь ведь запись не ведется.

— Не думаю, что Ганид может такое дело пустить на самотек, — покачав головой, усомнился Мигузов.

— В любом случае, он нам не помощник. Так что, самое лучшее начать с фермы.

— Ну с фермы, так с фермы. Тогда на взлет?

— Только заявим вылет. Официально, как полагается. Как раз и положенный интервал выдержим, чтобы без спешки и суеты и лишнее внимание не привлечем.

— Логично. Незачем лишний раз дразнить твоего Ганида.

— Он не мой. К сожалению.

— Эт точно. Скольких бы проблем удалось избежать, будь все иначе.

Разрешение на вылет получили без проблем. Что не было удивительным, учитывая то обстоятельство, что раппельский космопорт нельзя было назвать столь уж оживленным местечком. Все же торговый оборот империи с этой планетой пока еще не был столь уж значительным, отсюда и малая оживленность.

Единственно нужно было указать достаточно аргументированную причину. Ну с этим проблем никаких. Во-первых, они являются наемниками, официально зарегистрированными как в Киликии, так и в консульстве, а значит имели свои дела на планете. Во-вторых, в киликийской степи ими было оставлено далеко не копеечное снаряжение.

Короткий перелет в ночном алаянкском небе, и вот они на месте. Конечно нельзя исключать возможность того, что их перемещения в пределах планеты отслеживаются. Использование тех же электро-мотоциклов, а в их распоряжении сейчас имелось две единицы, обеспечили бы практически полную скрытность их маневров. Но на борту "Щуки" находились криокапсулы, которые никак не увезти на мотоцикле. С Клайрой же могло случиться все что угодно.

"Щука" довольно резво приземлилась на лужайку за домом, управляемая искином. Аппарель опустилась и Сергей с Виктором устремились к цели, все время отслеживая окружающую ситуацию. Действовать нужно было быстро, чтобы не дать похитителям опомниться. Их ставка была именно на внезапность, скорость и свое подавляющее превосходство в силе.

Кто-то может сказать, что такое поведение при освобождении заложников глупо и не оправдано. Но кто сказал, что действуй они иначе, и результат был бы лучшим? Здесь нужно было тщательное планирование, обладание необходимыми знаниями, а главное опытом. У Сергея и Виктора ничего из перечисленного не было. Разве только боевой опыт, который они и решили использовать, делая упор на быстроту и натиск.

Усадьбу, а это была действительно усадьба какого-то обедневшего дворянина, удалось просканировать с воздуха. Ничего особенного, можно сказать стандартная постройка для помещичьего дома. Судя по показателям сканера, Клайру держали в подвале, вход в который осуществлялся снаружи, и они сейчас его четко видели.

Здание погружено в темноту, не сверкнуло ни одной искорки. Подворье выглядит полностью вымершим. Но то для обычного человека. Сканеры четко указывают на наличие в доме нескольких людей. Правда, определить их принадлежность не получится, даже те кто выглядят маленькими, вполне могут оказаться карликами, щуплого телосложения или просто находятся в таком положении, что тепловизоры не способны передать истинные контуры. Местное оружие не имеет энергетических кристаллов, а потому определить его наличие практически не реально. Так что, кто находится за стенами не понять. Разве только ясно, что их шестеро.

А нет, вот и первые встречающие. От хозяйственных построек показались здоровенные псы, местной породы. Чем-то похожи на московскую сторожевую, только уж больно свирепые. Настолько, что лучше с ними не связываться. Нет, бронекостюм им не по зубам, еще чего не хватало. Вот только весят эти псины под сотню кило. Эдакий живой таран, может и уронить ненароком. Опять же, вроде и ничего страшного, но время потеряется.

Сергей вскинул было штурмовой игольник целясь в ближайшую из псин, бросившуюся в молчаливую атаку. Но та самым удивительным образом вдруг остановилась, мазнула по непрошеным гостям недовольным взглядом, красных в темноте глаз, а затем развернулась и потрусила куда-то в сторону. Ее примеру поступили еще три товарки. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Что тут происходит? Четвероногие сторожа вдруг почувствовали неодолимую симпатию к нарушителям границ усадьбы?

Это обстоятельство насторожило Сергея, но не смогло остановить. Он здесь не для каких-то изысканий и умозаключений. У него есть четкая задача и он намерен ее выполнить.

— Витя, дом.

— Принял.

Пара десятков шагов, вот и вход в подвал. Обычный такой, с каменными ступенями и выложенными камнем же упорными стенками, под легким навесом от дождя. Заперт на обычную массивную дверь из местного дерева, аналога дуба, с висячим амбарным замком.

Просканировал пространство у входа в подвал. Ему-то не страшен заряд взрывчатки, его бронекостюм не та легкая одежка, которую он доставил контрабандой в Кадию. Этот настоящий бронескафандр, хотя и всего лишь первого класса, но способен противостоять игольникам, а если повезет то и штурмовым. Так что, взрывчатки потребуется столько, что от этого деревянного домика ничегошеньки не останется. А вот находящаяся внутри Клайра не имеет никакой защиты, с нее хватит обычной гранаты на растяжке, и об этом забывать нельзя.

Замок сковырнулся без проблем. Еще бы. Дерево оно конечно твердой породы, но сервоприводы костюмчика, то же чего-то да стоят. Распахнул дверь. На столе горит керосинка, за ним сидит Клайра, не без удивления уставившаяся на вооруженный до зубов бронескафандр. Картина маслом, под названием не ждали.

Хм. А не сказать, что обстановка отличается мрачностью. Скорее уж в неприспособленном для обитания людей месте постарались создать хоть какой-то уют. У стены завешенной старым потертым ковром, топчан с матрацем, подушкой застеленные вполне приличным одеялом. Стол, с парой стульев и каким-никаким освещением. Даже о досуге пленницы подумали, вон у нее в руках книга, судя по переплету не иначе как любовный роман. Кстати, Сергею доводилось читать местных писателей, и он остался весьма доволен их творениями.

— Здравствуй, моя девочка.

— Сергей? Ты же… А как ты из-за океана?..

— Служба спасения. Слышала?

— А-а. Ну да. Я как-то и не подумала.

— С тобой все в порядке?

— Да, в полном. Меня никто не трогал, — кивая головой в такт своим словам, заверила девушка. — Вот даже кое-какие удобства имеются.

— Вижу.

Странно. А отчего так тихо? Конечно игольники, даже штурмовые, не издают много шума, разве только эдакое пощелкивание смешанное с жужжанием. Но местное очень даже громыхает. И потом, должны были доноситься хоть какие-то звуки схватки. Но ничего. Странности начавшиеся с собаками, продолжаются и сейчас.

— Витя, у тебя все в порядке?

— Вот не поверишь, но в полном. Только я никак в толк не возьму, что тут вообще происходит.

— А поточнее?

— Меня тут встретил хозяин этой усадьбы. Любезно так встретил, как подобает аристократу проигравшему схватку. Словом, я ничего не понимаю, заканчивай там и вали сюда, будем думать вместе. Мне что-то убивать расхотелось. А как там Клайра?

— Не поверишь, сидела за столом и книгу читала.

— Вот и я о том же. Ерунда какая-то.

— Ладно, я сначала отведу Клайру на корабль, а потом присоединюсь к тебе.

— Я с вами, — тут же вскинулась девушка, из-за которой Сергей вывел звук наружу, чтобы и она слышала переговоры.

— Ты отправишься на корабль, и это не обсуждается.

— Но ведь, я знаю местных аристократов…

— Слушай, девочка моя, а тебе не кажется, что ты уже достаточно наделала глупостей? На секундочку мы сейчас рискуем лишиться выгодного предприятия, и едва не пролили кровь. Впрочем с последним до сих пор не ясно. А все потому что кое-кому было трудно придерживаться некоторых правил.

— Я не просила меня спасать, — потупившись буркнула девушка.

— Не проси-ила, — нарочито вкрадчиво, произнес Сергей, а потом буквально взорвался, — А ну марш на корабль! Она еще условия мне ставить будет! Потом будешь дуться, раскудрить твою в качель.

Препроводив бывшую пленницу на "Щуку", Сергей вернулся к усадьбе. Пора тут все заканчивать и возвращаться к насущному. И без того эта партия охотников для них оказалась затратной, не хватало еще и потерять оставленное без присмотра снаряжение. Вот так вот. Тут бы подумать о другом, но в отношении этого другого, вообще какой-то тупик непонятный, от того и мысли соскальзывают в привычное русло бережливости и рачительности.

— Что тут у тебя? — Поинтересовался Сергей, входя в довольно просторную гостиную.

— Да вот, хозяин, который любезно вышел нас встретить, — показывая на мужчину, ответил Виктор.

Довольно молод, лет двадцать семь. И кстати, в данном случае можно говорить о том, что внешность и биологический возраст соответствуют друг другу. Перед ними находился типичный алаянкец. Ну, не совсем типичный, все же потомственный дворянин, что говорится, порода видна сразу. А главное, совершенно спокоен, сидит в кресле, перекинув ногу на ногу, руки лежат на подлокотниках. Даже зависть берет, глядя на его самообладание.

— Итак…

— Ралин из клана Гауп. Теперь нет никакого смысла это скрывать, — пожав плечами, пояснил он.

— Итак Ралин, может объяснишь, что тут вообще происходит?

— Ничего. Вы забираете вашу девушку, оставляете нас в покое и улетаете. Вот и все.

— Как тебе? — Не выдержав хохотнул Виктор. — Вот то же самое он заявил и мне. Я до сих пор в шоке от такой наглости.

— Боюсь, что это не наглость, а трезвый расчет.

Они говорили по закрытому каналу, чтобы аристократ не понял того, что поставил их в тупик. Впрочем, тот оказался достаточно умен, чтобы понимать, как именно подействовало на них его поведение, а потому заговорил не дожидаясь вопросов.

— Вы здесь неофициально, потому что имперская служба безопасности не станет ввязываться в это дело. Во всяком случае, господин Ганид до поры воздержится от подобного, так как в некоторой мере вам симпатизирует, господин Сергей, — несмотря на то что лица гостей были скрыты забралами шлемов, он безошибочно определил кто из них кто. — Ему известно, кем на самом деле является госпожа Клайра. Как и то, что гражданство империи ею получено незаконно. Словом, его вмешательство в первую очередь невыгодно вам. Так же вам не выгодно, убивать здесь кого бы то ни было, так как это повлечет неприятности для вас лично и вашего предприятия в частности. Я даже отозвал собак, чтобы они не спровоцировали агрессию с вашей стороны, — дворянин помахал ультразвуковым свистком, который держал в руке.

— Очаровательный наглец, не находишь, — Виктору прямо-таки весело.

Впрочем, его-то понять как раз нетрудно. Он изначально не горел желанием нарушать закон, и тем самым подставляться перед судопроизводством. А тут все так удачно складывается. Не сказать, что Сергей столь уж кровожаден, хотя желание намылить кое-кому холку и присутствовало, но головы он все же не терял.

— Еще какой очаровательный, — согласился Пошнагов, и опять обратился к хозяину усадьбы. — Ну раз уж у нас сложилась такая доверительная беседа, не объяснишь, кто ты, и что все это значит? Прошу понять меня правильно, но дело в том, что я далеко не всегда бываю законопослушным гражданином и порой мне плевать на деньги, — с демонстративной иронией произнес Сергей. — Так что, хотелось бы услышать от тебя правдивую историю о том, что тебя толкнуло на это.

— Коль скоро речь зашла о доверительной беседе, то попросил бы вас обращаться ко мне в более уважительной манере. Я понимаю, что доставил вам неудобства, но мы с вами не состоим в родстве или близком знакомстве, чтобы вы могли допускать подобную фамильярность, — откинувшись на спинку кресла, и держась достаточно самоуверенно, ответил молодой человек.

— Хорошо. Не объясните ли вы, что тут вообще творится? — Проглотив раздражение, с нажимом на "вы", поправился Сергей.

Вот кто бы объяснил как он относится к сидящему передним мужчине. С одной стороны, он похитил дорогого Пошнагову человека. С другой, его вполне пристойное отношение к девушке и то, что он не приступил некой грани, за которой остается только слепая ненависть и жажда мести. Опять же, девушка жива здорова, а и смысл в радикальных мерах как бы отпадает. Этот Ралин прав, стоит преступить грань и от столь выгодного предприятия ничего не останется. Как там говорилось в романе Марио Пьюзо — ничего личного, только бизнес? Вот и здесь так же. Поэтому, злость, уважение и любопытство сейчас раздирали Сергея с одинаковой силой.

— Отчего же не ответить на ваши вопросы, — слегка разведя ладони, которые он держал перед собой, ответил Ралин. — Тем более, я лишен выбора. Я служу в департаменте безопасности Кадии, в чине капитана. По долгу службы имею доступ к информации различного рода. Узнав о том, что вы добровольно закрыли долг перед кланом Картрон, я решил что госпожа Клайра достаточно вам дорога, и ввиду приличных заработков вы сумеете выделить еще кое-какую сумму, дабы избавить ее от неприятностей. Похитив ее брата, я вызвал ее на встречу, якобы с ним, а когда она явилась, похитил ее.

— Один?

— Нет. С моим оруженосцем.

— Но как вы сумели использовать искин Хорха? Это же технически невозможно. Или…

— Нет, нет, что вы. Он бы скорее дал себя убить, чем стал бы добровольной причиной угрозы ее безопасности. Просто в тот момент он был без сознания. Достаточно снять искин с руки, примотать к пальцу владельца стило, и искин вполне благосклонно воспримет подобное обращение. Правда общаться можно только в режиме переписки.

— Нда-а. Недаром говорят, голь на выдумку хитра. Ну а с Клайрой как вышло? Она же не могла раздвоиться. Мы маркируем всех сотрудников и клиентов маячками, и точно знали где ее держат, — тут же ответил на невысказанный вопрос, Сергей.

— Ясно. Не знал. Впрочем, что-то подобное должен был предположить. Хотя… Пробел в знаниях, или если быть точнее, то их недостаток, ввиду отсталости нашей планеты. Просто я подумал, что коль скоро искин находится на службе у человека, то он выполнит его приказ. О полном контроле над прибором не может быть и речи, но против частичного использования его возможностей он не возражает. Разумеется при наличии распоряжения от владельца. Я был достаточно убедителен, и госпожа Клайра согласилась отдать своему искину подобное распоряжение. Вот и все. Никакого раздвоения личности.

— То есть, вы не применяли к ней никакого насилия?

— Боже упаси. Зачем мне это надо? Озлобить вас до такой степени, чтобы вы бросили все и начали меня разыскивать? К чему эти крайности? С потерей денег вы еще смиритесь, а вот гибель близкого человека не простите никогда. Я моложе вас, но за время службы успел повидать много народу, причем наш контингент отнюдь не относится к простым среднестатистическим личностям. Поэтому я постарался создать ей максимально комфортные условия, чтобы она предстала перед вами ни как заключенная мрачного подземелья. Лишний раздражающий фактор, знаете ли.

— А ведь вы врете. Оставлять девочку в живых в ваши планы не входило, — убежденно возразил Сергей.

— Ну, быть уверенным до конца никогда и ни в чем нельзя. Но если бы в этом не возникло нужды, то я не стал бы ее убивать.

— Но ведь она могла вывести на брата, а там ниточка привела бы к вам.

— Не ко мне, а к клану Картрон, то есть в тупик.

— Ладно. Тогда еще один вопрос. Зачем? В департамент безопасности строжайший отбор, а значит вы его прошли. Сомневаюсь, что подобные действия совместимы с честью дворянина и присягой королю.

— Вы правы, несовместимы. Именно поэтому я и подал в отставку. Тем более, что я рассчитывал покинуть планету. А зачем? Я предпоследний представитель клана Гауп. К сожалению, эпидемия прошлого года и перенесенная нами болезнь, сделали нас с супругой бесплодными. Мой единственный сын, в результате осложнений болезни, умирает. Конечно, все это мелочи для ирианской клиники. Регенерационная капсула и очень скоро мой Игнус будет здоров, а мы с женой готовы одарить его братьями и сестрами. Но это лечение дорого стоит. Слишком дорого. Даже если я захочу продаться вражеской разведке, мне не удастся оплатить лечение одного из нас. Вот я и решил…

— И мы должны в это поверить? — Не выдержав, искренне удивился Виктор.

— Не горячись Витя. Какой смысл ему врать, коль скоро мы уже знаем так много. И потом, он прав, убивать нам его сейчас невыгодно. Все разрешилось, Клайра цела, так к чему усложнять собственную жизнь. Касаемо же дальнейшей безопасности, думаю наша красавица будет куда более осмотрительной. Так что, нам остается только уйти. В подобной ситуации во вранье нет смысла. А эта исповедь… Любому негодяю хочется чувствовать себя правым, так что уж говорить о человеке чести. Не так ли, господин Ралин?

— Все так, господин Сергей.

— Что же, хорошо все то, что хорошо кончается. Завтра с утра отправляйтесь в ирианскую клинику. Все втроем. Я оплачу ваше лечение.

— Вот так, за красивые глаза?

Голос потомственного аристократа дрогнул. Как видно для Ралина это было настолько же важно, как и неожиданно. Ну да, подобный аттракцион щедрости увидишь не часто, и уж тем более со стороны того, кого ты еще недавно собирался обокрасть.

— Почему же, за красивые глаза. Считайте это беспроцентным займом. Вы отработаете все вложенные в вас деньги до последнего кредита. Здесь, на Алаянке в нашем предприятии. Я ведь правильно понял, в настоящий момент вы свободны от обязательств по службе?

— Сергей…, попытался было возразить Виктор, но Пошнагов его оборвал.

— Брось. У нас и без того запись вперед. Если увеличим наш отряд еще на пару клиентов, то это только на пользу. Господин же Ралин имеет хорошую подготовку, капитан департамента безопасности, это не баран чихнул. Разве только пройдет дополнительную подготовку на нашей базе. Ну как согласны, господин Ралин?

— И какое у меня будет жалование?

— Очень серьезное, как впрочем и спрос. Для начала будете получать двадцать тысяч кредитов. Из них на руки пять, этого хватит не только чтобы обеспечить семью, но и поднять из руин ваше поместье. Остальное в счет погашения долга. Несколько лет, и полностью закроете вопрос с задолженностью. А если я в вас не ошибся, глядишь и жалование повысится.

— Вы щедрый человек. А можно узнать, чем вызвана эта щедрость? Найдется множество людей отвечающих вашим требованиям, и готовых работать за такое жалование.

— Я не понял, вы не согласны с предложением или нет?

— Я соглашусь продать душу нечистому, если это поможет спасти моего сына. Но при этом я хочу знать, что я делаю, и кем является протянувший руку помощи.

— Скажем так. Мы с вами из одного теста. Я как и вы ради близких готов пойти до конца, куда бы меня это не привело. И закончим на этом. Завтра с утра в клинику. Надеюсь у вас имеется транспорт?

— У меня есть автомобиль.

— Вот и прекрасно. Кстати, ребенок здесь?

— Наверху.

— Клайра.

— Слушаю.

— Возьми большую походную аптечку и беги сюда. Господин Ралин, не забудьте придержать своих собачек. Я просто подумал, что не знаю в каком состоянии ваш сын. Так что мы сейчас введем ему поддерживающие стимуляторы, чтобы в преддверии избавления от болезни не приключилось беды.

Вот теперь все встало на свои места. Сергей наконец определился со своим отношением к Ралину. Он уважал этого человека. Несмотря на то, что тот собирался избавиться от Клайры, едва только получит деньги. Нет, может он сказал правду и не собирался ее убивать, но Пошнагов в это не верил.

Отчего так? Да кто же его знает. Для ненависти нужна несколько иная почва, Ралин же действовал руководствуясь строгим расчетом и подходил к данному вопросу строго с деловой точки зрения. И действовал он строго в интересах своей семьи. Словом говорить на эту тему можно много и долго, но в результате вопросов и недоумения не станет меньше.

Он и сам продолжал размышлять над этим даже спустя сутки, когда они вернулись из Киликии и задержались на Алаянке только ради того, чтобы Клайра все же встретилась с братом. Кстати, местом встречи послужила та самая усадьба угасающего клана Гауп, где девушка еще недавно была пленницей.

Надо сказать, что утихомирить Хорха удалось не сразу. Но разумные доводы все же возобладали над горячностью. А возможно все дело было в том, что человек опекающий его сестру, и не безуспешно, взял под крыло еще и семью ее похитителя. В любом случае, несмотря на свой характер, брат девушки прислушался к мнению Сергея.

Виктор отправился с девушкой, в качестве охраны. Как-то само собой получилось так, что Пошнагов остался не у дел. Нет, проводить время в праздности это не его кредо. Но сегодня что-то в кресло виртуала садиться не хотелось. Появилось желание просто посидеть и заказать в уютном ресторанчике консульства что-нибудь из местной кухни, вредное, но обязательно вкусное. Все же, постоянное питание корабельным рационом, сухими пайками или грубо приготовленным на углях мясом, надоест кому угодно.

— Здравствуй Сергей.

Угу. А вот и Ганид, легок на помине. Ну не получается просто посидеть, никого не видеть и ни о чем не думать. Сомнительно, чтобы усевшийся напротив майор, пришел просто составить Сергею компанию за обедом. Не тот это человек, и близко ни с кем не сходится, не в его правилах вязать себе руки дружескими отношениями.

— Здравствуйте, господин Ганид. Чем могу быть полезен?

— Есть один разговор, — отклоняясь на спинку стула и позволяя официанту сервировать стол, произнес безопасник.

Хм. Вообще-то этот ресторан не относился к заведениям быстрого питания. Любое блюдо здесь готовилось после поступления заказа. А еще, готовили их повара. Нет, имелись конечно автоматизированные заведения, именно быстрого питания, но это к ним не имело никакого отношения. А тут такая оперативность. Просто чудеса, да и только.

Кстати, ресторанчик особенно ценился ирианцами и консулом в частности. Во внутренних системах не многие могли себе позволить постоянно пользоваться подобными заведениями, ввиду дороговизны удовольствия. Здесь же цены были куда как более доступными. Ну и кому не захочется каждый день чувствовать себя миллионером?

— А нельзя ли было поговорить после обеда. Впрочем, какое это имеет значение, все равно теперь только и буду думать, что о предстоящем разговоре.

— Не думал, что ты гурман, Сергей.

— Никогда им не был. Просто люблю вкусно поесть, но так уж случилось, что в последние годы моя деятельность не предрасполагает к этому. Питаюсь все больше на ходу, и в основном сухими пайками.

— Нда-а, не позавидуешь. Но тогда ты не должен столь уж сильно расстроиться если я предложу тебе сменить образ жизни.

Ну вот. А он о чем говорил? Господи, недаром все же говорят, не думай о плохом, оно и не случится. Полгода работал, и все время ждал, что хорошее имеет свойство заканчиваться. Нет, собственно особо хорошего в его занятии мало, ведь что ни говори, но доля риска присутствует и причем вовсе не гипотетическая. Конечно риск сведен к возможному минимуму, но он присутствует. И все же, если учесть получаемые бонусы, то можно было считать, что жизнь удалась.

И вот, всему этому похоже пришел конец. Сергей вовсе не собирался думать, что Ганид заведет с ним речь просто так, испытывая желание почесать язык. Этот если делает, то только по поводу. Профессионал преданный работе, что тут скажешь.

— И что вы хотите мне предложить? — Чувствуя как в груди повис холодный комок, поинтересовался Сергей.

— А продай свое предприятие. Я смогу даже подобрать для тебя выгодного покупателя. Скажем за пару миллионов кредитов.

— Это шутка? — Положив перед собой вилку с ножом, и вперив в собеседника строгий взгляд, холодно произнес Пошнагов.

— А разве мы с тобой настолько близки, чтобы шутить? Нет парень, все вполне серьезно. И заметь, я снова делаю тебе одолжение, позволяя не просто уйти, а получить кое-какую компенсацию.

— А если я откажусь?

— Давай я сначала тебе все объясню, а потом ты будешь принимать умные решения.

— Ладно. Я слушаю, — от аппетита не осталось и следа. Разве только рука потянулась к стакану с соком, что-то в горле запершило.

— Итак. Едва заработало твое предприятие, как консул схватился за голову, так как ваша деятельность противоречила политике проводимой Ирианской империей. Мы конечно не склонны к пацифизму, но и охота на людей, столь любимое развлечение в рабовладельческих государствах, нам так же претит. Но твое предприятие это нечто среднее. Мне удалось убедить консула отказаться от категоричной позиции относительно тебя и не торопиться с выводами. На мой взгляд от твоего предприятия на данный момент куда больше пользы, чем вреда. Во-первых, мы отворачиваем наших любителей острых ощущений, от развлечений на территории Багрийской империи и иже с нею. Что уже неплохо для нашей принципиальной позиции в отношении к подобным увеселениям. Во-вторых, как оказалось твое предприятие способствует поднятию авторитета имперцев в глазах местной общественности. Еще бы, охотники за головами, очищающие планету от мразей всех мастей. Это обязательно положительно скажется на интеграции планеты в состав империи в будущем. Только эти два пункта уже не позволяют пустить дело на самотек. Ну и еще нельзя забывать о прибыли, которая теперь будет оседать здесь, на Алаянке. Финансирование проекта интеграции планеты ведется вяло, а потому изыскание внутренних резервов только приветствуется.

— И поэтому вы все время изводили нас проверками?

— Нет. Проверками мы вас изводили потому что так хотелось консулу. Он хотел, чтобы у нас все было готово как только поступит одобрение проекта от императора. Словом, мои подчиненные имитировали бурную деятельность и не более того. Обливать вас грязью или выискивать ее под ногтями, не в наших интересах. Нам нужно эффективно работающее предприятие.

— Хотите сказать, что всегда держали руку на моем горле?

— Ты и сам все знаешь.

— Ты даже не сожалеешь о том, что в очередной раз лишаешь меня заработка.

— Ну, не нужно трагедий. В прошлый раз ты сам был виноват, и должен радоваться, что для решения кое-каких вопросов, я остановил выбор именно на тебе.

— Слушай, а сколько еще меня будут держать за горло из-за этой истории?

— Да никто не собирается тебя держать за горло. Живи, трудись, будь законопослушным гражданином и никто не вспомнит ни о незаконной миграции, чем ты занимался весьма плотно, ни о Клайре в частности. Ну, если конечно же в этом опять не возникнет необходимости.

— То есть, теперь я на крючке на всю оставшуюся жизнь?

— Не надо делать из этого трагедии. Не всегда же ты будешь оказываться в пути интересов империи.

— Если я правильно понимаю, то эта смехотворная сумма все, на что я могу рассчитывать?

— Нет не все. Ты можешь и дальше работать в фирме, тем более что твои намерения о расширении услуг до шести клиентов в месяц, вполне отвечают нашим чаяниям, — Ганид упомянул об этом походя, а Сергею только оставалось сделать выводы по поводу того, насколько плотно служба безопасности держит их под колпаком. Разговор об увеличении числа клиентов был только однажды, прошлой ночью. — Скажем жалование в двести тысяч. Еще год назад такие заработки для тебя были верхом мечтаний, — между тем продолжил майор.

— Вот так значит. Отнимаете предприятие с оборотом в несколько миллионов и предлагаете мне работу с жалованием в двести тысяч. Лихо.

— Ну к чему же так кипятиться. Предприятие у тебя не отнимают, а покупают, по сходной цене. Только не говори, что этого мало. А что касается работы, так ведь ты станешь инструктором, таким же как Виктор, и в этом случае оплата более чем щедрая. И потом, в свете отсутствия у тебя деловой хватки, это вполне достойное предложение. Ну чего ты так на меня смотришь? Да появись у тебя конкурент, а если бы не мы, такая возможность была, и ты бы прогорел. Да, да, все именно так и было бы. Итак, я надеюсь ты благоразумный человек?

— Я хочу получить два миллиона шестьсот тысяч.

— То есть, лечение Ралина и его семьи должна будет оплатить империя, — вновь блеснул своей осведомленностью Ганид. — Какая-то мелочная шпилька, не находишь?

— Возможно.

— Ладно. Убедил. Три миллиона. Но не кредитом больше.

— Можете перечислять сумму и присылать договор.

— Не так быстро, Сергей. Не так быстро. Для начала доберись до Клайпа. Сделка будет оформлена по месту ее регистрации. А как насчет тебя?

— Не знаю. Нужно будет подумать, ознакомиться с условиями договора. Словом, сейчас я не готов говорить об этом, — вновь берясь за стоящее перед ним блюдо, ответил Сергей.

### Глава 12

— Извини Сергей, но если ты решишь уйти из фирмы, то я с тобой не пойду.

Пошнагов пристально посмотрел в сторону Виктора, но потом отвернулся, устремив свой взгляд на приборную панель "Щуки". В принципе ничего удивительного в словах товарища, который к сожалению так и не стал другом, не было. Действительно, нужно быть дураком, чтобы отказаться от работы с такой зарплатой.

На секундочку, даже наемники получали от десяти до пятидесяти тысяч кредитов в месяц, в зависимости от квалификации. К примеру такое жалование как у Мигузова получал разве только командир бригады, это вообще максимум из возможного в подразделениях наемников. А ведь при этом им приходилось противостоять как минимум сопоставимому противнику. В их же случае, на стороне охотников было достаточно значительное преимущество.

Нет, менять такое место работы на неизвестно что, Виктор явно не готов. Не видел он причин и сохранять Сергею личную преданность. Да, когда вставал вопрос о том, чтобы прикрыть его спину, то он последовал за ним. Но тут опять же, скорее присутствовал трезвый расчет. В случае негативного оборота событий, работа теряется и так и эдак. Пошнагов же человек достаточно щедрый, чтобы не оставить в трудной ситуации и помочь определиться в дальнейшем. Ну и ответственность за самовольное освобождение заложницы у Виктора должна была быть минимальной.

Словом, выгоды перевешивали, и только поэтому в ту ночь, он оказался рядом. А тут предстояло уйти в неизвестность. Да еще при том, что деловые качества Пошнагова оставляли желать лучшего. Оставалась только его просто фантастическая удачливость и способность заметить то, на что раньше никто не обращал внимания. Однако, при наличии хорошо оплачиваемой работы, выбор не из лучших.

Вот Мигузов и озвучил свое мнение. И судя по всему, отступаться от своего он не собирается, что в общем-то и не удивительно. Виктор вообще не производил впечатления перекати поле. Об этом говорило и его прежнее место работы, где он отработал долгие годы и работал бы дальше, если бы не несчастье с владельцем. Так что, тут все ясно.

— А ты Клайра? — Сергей перевел взгляд на девушку, устроившуюся в соседнем ложементе.

— А я с тобой, — тут же ответила девушка, при этом мазнув по Виктору осуждающим взглядом.

— Ты не спеши осуждать людей, Клайра. В тебе говорит горячность. Ну может еще и чувство благодарности. Виктор же мне ничем не обязан. У нас есть такая поговорка — рыба ищет где глубже, человек, где лучше. И я Витю понимаю. А вот ты хорошенько подумай.

— А я уже подумала. И мои молодость и горячность тут совсем ни при чем. На родной планете мне лучше не появляться, потому как мне там не рады. Да и службу безопасности не стоит лишний раз дразнить, а то еще решат как-нибудь меня использовать. Уж лучше подальше от них. Опять же, как выяснилось, я тебе должна.

При этих словах девушки, Сергей осуждающе взглянул на Виктора. Тому оставалось только тяжко вздохнуть и развести руками. Рассказывая девушке историю ее спасения, он абсолютно случайно, без какой-либо задней мысли, выболтал о закрытии Сергеем долга Клайры перед Карторонами.

Недолго думая, она тут же перевела этот долг на себя. И даже порывалась, все вернуть, благо таковая возможность у нее имелась. Правда, это были все ее сбережения, но ходить в должниках она не собиралась. Пошнагову едва удалось откреститься от подобного шага с ее стороны. Только когда он заявил, что из-за этого они рассорятся окончательно и навсегда, Клайра пошла на попятный.

К ее сожалению Сергей не видел в ней женщину. Чего никак нельзя сказать о ней в отношении него. Но с другой стороны, так уж случилось, что они сейчас были самыми близкими друг для друга людьми. А этим не разбрасываются. Человеку просто необходимо либо опереться на чье-то плечо, либо чувствовать о ком-то ответственность. Конечно не все придерживаются подобного мнения, но это скорее исключения, а не правило. И потом, много ли стоит тот, кто живет только для себя? Скорее уж ничего не стоит, потому что он никто, пустышка.

— Относительно твоего долга, мы уже разобрались, — покачав головой, возразил Сергей. — И возвращаться к этому вопросу больше не будем. Договорились?

— Договорились, — устремив на Сергея нарочито преданный взгляд, тут же согласилась Клайра.

Наблюдая за этой картиной, Виктор не удержался от улыбки. Просто вспомнилось, к каким ухищрениям прибегала эта девчушка чтобы заполучить Пошнагова. И еще более уморительно при этом смотрелся Сергей, когда воистину стоически боролся с желанием отстегать маленькую нахалку ремнем. Нда. Хорошо все же им было втроем. Но ничего не поделаешь, жизнь вносит свои коррективы.

— А ты не спешишь, Сергей? Может все же обождешь, пока не определитесь с новым занятием? — Поинтересовался Виктор.

— Не. Резать по чуть, это хуже не придумаешь. Лучше уж рубить, тем более, что мы не бессребреники какие, правда Клайра.

— А чем мы займемся? — С сомнением поинтересовалась девушка.

— Признаться, я пока не думал. Но зачастую самые верные решения лежат на поверхности. Да вон хоть, подадимся в вольные рудокопы.

— Мы-ы? — Сказать, что Клайра была удивлена, это не сказать ничего.

— А что тут такого, — пожал плечами Сергей. — Я же не предлагаю покупать маленький кораблик и возить руду в час по чайной ложке. Купим пару вместительных барж, с современным оборудованием. И вперед. Да каждая из них без особого труда сможет приносить в месяц не меньше полумиллиона. Год, и мы отобьем обратно все вложения. Второй, и сумма удвоится.

— Сомнительно, чтобы все было так просто, — покачал головой Виктор. — Будь это так, рудокопы сплошь были бы миллионерами.

Судя по тому, как испортилось настроение девушки она думала так же. Или все же скорее была разочарована возможным выбором Сергея. После полетов между системами, оказаться запертой в одной из них… Нужно быть пилотом межсистемного корабля, изведавшим бескрайность открытого космоса, чтобы понимать это. Она им уже успела им стать.

— Верно. Но это от того, что все скопления астероидов внутренних систем уже давно разведаны и поделены между рудными компаниями. Так что, к астероидам с залежами наиболее ценных руд, вольных рудокопов не пускают. Поэтому им остаются только бросовые руды, ну и если повезет, небольшие карманы с ценными породами, не представляющими особого интереса для больших компаний, — согласился Сергей с высказыванием Виктора. — А если взять какую-нибудь систему во фронтире, то картина уже меняется, — тут он с хитринкой взглянул на Клайру. — Здесь рудные компании пока еще не все подмяли под себя. Вернее даже, практически никак не представлены. Так что можно найти достаточно лакомый кусочек с ценным трофеем. Тем более, если установить на борту баржи обогатительный комплекс и получать не простую руду, а концентрат. Да еще и реализовывать товар не на окраине, а везти во внутренние системы. При наличии трюма в десять тысяч кубов и гипердвигателя, это должно быть чертовски выгодно. За один рейс, в зависимости от руды, можно будет получать от полумиллиона до двух. Другое дело, что вольных рудокопов способных позволить себе подобный корабль не так чтобы и много. Основная доля владельцев барж, все же внутрисистемники.

— А пираты? — Покачав головой, не согласился Виктор.

— Ну а что пираты. Конечно опасность существует. Но тут уж придется выбирать, либо сидеть в безопасной системе на голодном пайке, либо рисковать. Хотя, и риск можно свести к минимуму. Вон я как "Щуку" нагрузил, бедолага багриец чуть не обделался от злости, когда ему прилетела плюха. А на барже места для монтажа систем вооружений куда как больше.

— Обогатительный комплекс, для концентрата. Вооружение, да такое, чтобы с гарантией отбиться от достаточно сильного противника. Еще не забудь о геологоразведочном сканере, вещица далеко не дешевая. При эдаком подходе, на две баржи денег тебе явно не хватит. Да и астероиды с редкими металлами под ногами не валяются. Они потому и редкие, — не согласился Виктор.

— Угу. Просто, я моделирую ситуацию прямо по ходу, оттого и нестыковки. Но ведь при таком раскладе, с концентратами редких руд, добываемых во фронтире, и доходы будут совершенно другими. А баржа… Мы и на одной пока походим. Опять же так веселее. Правда Клайра?

— Сергей, но ведь ты же еще не решил окончательно?

Нет, все же перспектива оказаться в рядах рудокопов, хотя и на межсистемном корабле, Клайре явно не нравилась. А если еще вспомнить о прямо-таки маниакальном стремлении Сергея к накопительству, то и подавно. Ей так и виделись дни наполненные скукой, пока буровые лазеры, на пару с силовыми лучами наполняют рудой огромный трюм корабля, а обогатительный комплекс перерабатывает ее в концентрат. Представила она себе и возможность развлечения ввиду появления пиратов. Хм. Вообще-то, картина не из привлекательных. Скорее уж наоборот, пугающая.

— Успокойся Клайра. Это ведь так, первое что на ум взбрело. И заметь, на выходе получается куда больше, чем предлагает щедрый Ганид. Подумаем еще.

Вот только сказал он это так, словно уже что-то решил. Еще и эдак обвел взглядом ходовую рубку "Щуки", помяв подбородок, словно прикидывая, сколько можно получить реализовав этот кораблик. В этот момент, Клайра поняла, что Сергей, по сути, ткнув пальцем в небо, попал в цель. Все верно, он не делец и никогда им не был. Вот пахать, как трактор или рисковать собственной шкурой, это его, тут он готов многим утереть нос. В особенности в первом.

— А вообще-то, знаешь, моя девочка, скучно точно не будет. Вот тебе нравилась твоя прежняя работа? Во-от. А тут только представь себе — различные системы, где никто не толкается плечами, обследование астероидов в поисках нужного. Выход в космос. А ты как думала, ведь наверняка случатся поломки и тогда понадобится осуществлять ремонт. Во всяком случае контролировать ремонтных дронов. Романтика!

Вот именно, что романтика. По мере того, как Сергей перечислял различные плюсы, выражение лица девушки менялось. Он конечно же видела рудокопов, и не могла сказать, что этих работяг отличал какой-то там романтический ореол. Но с другой стороны, это были просты внутрисистемные трудяги. И даже те кто трудился во фронтире, вынужден был сдавать добытую руду за бесценок, влача чуть не жалкое существование. Но ведь они собираются выступить на совершенно ином уровне. А тогда… Другой уровень он и есть другой.

— Ты хоть представляешь на сколько только что наговорил? — Не выдержав хохотнул Виктор. — Да вам потребуется получить несколько специализаций.

— Ничего, разделим их на двоих. А потом, нам вполне достанет и поверхностных знаний, чтобы не тыкаться как слепым котятам. Нам даже большинство допусков получать не нужно, коль скоро мы не собираемся трудиться во внутренних системах. Так сказать, прерогатива фронтира.

— Ну при таких раскладах, твоих денег может и хватит. А главное, никакой Ганид тебе уже помешать не сможет. Да и пираты будут обходить стороной. Никому не улыбается связываться со свихнувшимся рудокопом, — не выдержав рассмеялся Виктор.

Ну а чего собственно говоря не повеселиться, коль скоро скользкий вопрос с расставанием пройден удачно. Расходятся цивилизовано, без взаимных обвинений и обид. Вон они даже обсуждают вполне конструктивные шаги по устройству будущего. Если еще около года назад, подобные разговоры были безосновательны ввиду неосуществимости, то сегодня средств для этого вполне хватало.

Наладившееся было благодушное настроение развеял разнесшийся по отсекам корабля сигнал тревоги. Это произошло столь неожиданно, что все трое на секунду растерялись. Первым пришел в себя Сергей. Крутнувшись в ложементе он сосредоточил свое внимание на главном мониторе, тут же начав раздавать команды.

— Щука, доложи обстановку, продублируй на главный монитор и выведи голографическую карту.

— Круизная яхта. Пират. Дистанция шесть тысяч.

Искин безошибочно определил старого знакомого, о чем услужливо и уведомил своего владельца. Это была яхта того самого багрийца, который имел счет лично к нему. Пират наверняка мог просканировать трюм "Щуки" и убедиться в отсутствии груза. Но Сергей был более чем уверен, что тот от него не отстанет ни при каких условиях. Просто верилось в то что этот пират мог себе позволить кроме дела еще и личную месть

— Черт, да как он мог так близко подобраться? — Искренне удивился Сергей.

И было чему. Дело в том, что наученный прошлым опытом, он теперь старался держаться подальше от скопления астероидов. В прошлый раз именно из-за одного из них и появился пират. Теперь же до ближайшего укрытия было настолько далеко, что "Щука" успевала разогнаться и уйти в подпространство раньше, чем ее настигнут.

— Пират использовал маскировочное поле.

Вот так, лаконично и четко. Вообще-то генератор маскировочного поля, даже допотопного первого поколения, стоил очень дорого. И это при том, что на вооружении флота уже имелись генераторы пятого поколения. Купить подобное оборудование можно было только нелегально. Если конечно ты готов к неприятностям. При обнаружении его на борту соответствующими органами помимо его конфискации, капитану грозил еще и солидный штраф. Считается, что честному космическому волку незачем скрываться.

Правда, никто не запрещает устанавливать мощные сканеры, хоть самой последней разработки. Наоборот, это только приветствуется. Вот только желающих не так чтобы и много. Во-первых, они очень дороги. Во-вторых, не так много пиратов используют маскировочные поля, ввиду дороговизны. Ну и наконец в третьих, уже говорилось о том, что торговцы предпочитали расстаться с грузом, а не вступать в бой. Убежать же у них зачастую просто не было возможности. Уж на чем, на чем, а на скорости пираты не экономили.

Сергей окинул взглядом свою команду. Виктор как всегда сосредоточен, разве только слегка растерян. Все же он в подобной переделке впервые. Впрочем, это ему не помешало, тут же подняться и направиться в свою каюту, обряжаться в бронескафандр. Результат множественных тренировок в виртуале и на практике.

А вот Клайра растерялась, и сразу же побледнела, непроизвольно оглаживая свои волосы. Угу, в прошлый раз ей досталось изрядно. И если она на этот раз повторит свой фортель с выворачиванием желудка, ей не позавидуешь. Дело в том, что на этот раз она так же имела свой бронескафандр, пусть и серьезно устаревшей модификации, зато персонально подогнанный. Так что, если ее опять начнет мутить, то гадить придется себе под нос, причем в прямом смысле этого слова.

— И чего сидим? Обряжайся в бронескафандр. Тебе еще и меня подменять.

— А… Да, да, конечно. Уже бегу.

Вот и ладно, что бежишь. А то времени и без того кот наплакал. Пират буквально в затылок дышит. И вообще, он в любой момент может открыть огонь. Слишком уж близко подобрался паразит.

— Пират запрашивает связь, — вновь послышался лишенный эмоций голос бортового искина.

— Подключай, только изображение не передавай.

— Выполняю.

— Ну здравствуй, старый знакомый, — на экране монитора показалось знакомое лицо багрийца. Впрочем, а кого он еще рассчитывал увидеть?

— Не могу пожелать тебе того же. Жаль в прошлый раз эсминец тебя не нашел.

— Какой невежливый. Даже изображение не подключил.

— А может я опять что-то задумал.

— С тебя станется. Ладно дружок. Пошутили и будет. В прошлый раз ты мне здорово насолил, а потому слушай сюда. Ты сейчас деактивируешь все свое вооружение, вырубишь маршевые двигатели, и спокойно дождешься пока моя "Невольница" не пристыкуется к тебе. Когда переходной рукав займет свое место, ты откроешь входной люк.

— То есть, сдаться на твою милость?

— Правильно понимаешь.

— А если я откажусь?

— Конечно ты можешь попробовать это сделать. Но я бы не советовал. Я достаточно зол на тебя, чтобы превратить в космическую пыль. И поверь, на этот раз я не стану соизмерять огневую мощь, а сразу атакую по взрослому.

— А если я скажем не хочу в рабство. Что тогда? — Взглянув на своих спутников, уже обрядившихся в броню, поинтересовался Сергей.

Потом он передал команду Щуке, поддерживать связь через персональный искин, и направился в свою каюту. Пора было облачаться и самому. Но не прерывать же столь милую беседу. К чему сразу лезть в бутылку, коль скоро можно воспользоваться паузой.

— А кто хочет? Конечно я с удовольствием оставил бы тебя себе и научил лизать мои ботинки. Можешь не сомневаться, ты вытворял бы еще и не то, при этом радостно повизгивая, как неразумный щенок. Сломать можно любого, и мы в этом преуспели как никто другой. Но пока я выяснял кто нанес мне обиду, и готовил тебе ловушку, ты успел поднакопить жирок, а я помнится из-за тебя поиздержался. Опять же, этот генератор маскировочного поля, обошелся мне очень уж дорого. Словом, я готов тебя отпустить за скромную плату. Все же, я деловой человек.

— И каков будет выкуп?

— Скажем так, учитывая твои примерные доходы, сумма в шесть миллионов будет вполне справедлива. И чтобы не было никаких сомнений, мы отправимся в систему Тронка, где и произведем честный обмен.

Система Тронка не отличалась ничем примечательным. Обычная звезда, фронтира, с тремя безжизненными планетами на орбите, парой скоплений астероидов с дешевыми рудами и достаточно обширным газовым облаком. Но имелась там одноименная станция. Небольшая, но достаточно известная. Туда пираты доставляли ценных пленников, и там же производился их выкуп.

Разумеется всем было известно об этом месте, и властям в том числе. Но никто и не думал, применять силу по отношению к этому бандитскому вертепу. Впрочем, бандитскому ли? Владельцы станции скорее поддерживали нейтралитет и предоставляли возможность для взаимодействия двух враждебных миров. На станции можно было встретить корабли самых различных государств. А еще, ни в этой системе, ни в соседних с ней, по неофициальной договоренности никогда не велись боевые действия.

Если человека доставляли на Тронку, то он тут же подпадал под защиту сложившихся здесь законов и обычаев. С этого момента можно было не сомневаться в том, что его непременно отпустят. Разумеется если за него будет выплачена сумма назначенная в качестве выкупа.

Так что, с виду предложение пирата выглядело вполне приемлемо. Но это только с виду. И дело вовсе не в Клайре и Викторе, судьба которых не оговаривалась. Можно допустить что у Сергея достанет средств на всех. В конце концов это его выкуп потянул на такую сумму, и в нее пират вложил компенсацию за уязвленное самолюбие. Вот только кто сказал, что багриец станет придерживаться достигнутых договоренностей? Он ведь сам заявил, что багрийцы просто виртуозы по части ломки людей, и Пошнагов был склонен ему верить. Пара месяцев обработки и пленник сам с радостью отдаст все свои сбережения, за одно только доброе слово хозяина и почесывание за ухом.

— Я не один. Ты можешь дать слово, что выкупиться можно будет всем? — Глупо скрывать то, что их трое.

Когда корабли сблизятся на дистанцию до трех тысяч единиц, сканеры и без того выдадут количество людей на корабле, как и их расположение. Этого конечно же можно избежать, но опять же все упирается в дороговизну оборудования. Впрочем, в случае с "Щукой" и подобных ей по размерениям кораблей, еще и в габаритах. К примеру в его корабле свободным оставалось лишь небольшое пространство грузового отсека. Да и то забито снаряжением.

— Тот прекрасный ангелочек с тобой? — Между тем продолжал проявлять любопытство пират.

— Какая разница?

— Ну, ее выкуп составит не менее трех миллионов. Да, точно три миллиона. Меньше никак нельзя. Такая красавица на невольничьем рынке просто находка.

Весь их диалог был доступен и Виктору с Клайрой, поэтому когда Сергей вышел в коридор то заметил, как девушка стрельнула в него гневным взглядом. Хорошо хоть сдержалась от далеко нелестных высказываний. А вот Виктор посмотрев на нее очень даже уважительно покачал головой, еще и выставил большой палец, мол отличная цена. Переполняемая праведным гневом девушка только показала ему язык.

— А мой товарищ? — Не унимался Сергей.

— Ну за него хватит и миллиона. Надеюсь у него найдутся такие деньги? В противном случае будет лизать мои ботинки вместо тебя.

На это Виктор ответил пренебрежительным жестом руки, со значением показав на Сергея и Клайру. Мол, вот настоящий товар, не то что некоторые.

— Пришли мне протокол соглашения, и мы вырубаем маршевые двигатели. Только пришли со своего персонального искина. Пересылаю мои координаты.

— К чему эта казуистика в открытом космосе? Я даю тебе слово багрийского аристократа.

— Я не аристократ. Или так, или можешь распылить нас на атомы. Мне нужны гарантии. А уж как позаботиться о том, чтобы это попало в сеть, мои заботы.

— Хорошо, — легко согласился пират.

Еще бы ему не согласиться. Согласно багрийского кодекса чести, их клятвы распространялись только на багрийцев. Они могли клясться в чем угодно даже ирианскому императору, а потом спокойно переступать через свое же слово, ничуть не уронив достоинства в своей среде.

Интересно, этот багриец действительно считает Сергея таким идиотом? Похоже на то. Все же, люди оказавшиеся в безвыходной ситуации порой ведут себя очень странно. Например, сотни покорно идут на расстрел под конвоем десятка, а потом еще и смиренно ждут когда придет их очередь получить пулю в затылок. И человек точно знающий, как из себе подобного сделать покорную скотину, не должен был столь уж сильно удивиться подобному смирению.

— Значит так мои дорогие, будем готовиться к абордажному бою, — едва оборвав связь, заявил Сергей.

— А может все же дадим бой на дистанции? — Усомнился Виктор.

— Нет, Витя, в этом случае вообще без шансов. Мы не успеем даже пикнуть, как нас разнесут. Поверь. Опыт у меня не такой уж и богатый, но реальный.

— А так, думаешь шансов больше? — Усомнился Мигузов.

Сергей взглянул на товарища. Нет, сомнений никаких, как и растерянности. Не сказать, что абордажный бой для него дело привычное. Скорее уж наоборот. Но держится уверено и настроен решительно. Несмотря на недостаток времени, он просто взвешивает различные варианты. Несмотря на то, что сблизиться они так и не смогли, Мигузов был надежным плечом, на которое можно было опереться без раздумий.

— Так они хотя бы есть. Не может быть на пирате много народу, они ведь не на военные корабли нападают. Ну, в крайнем случае, унесем с собой хоть кого-нибудь. Все не так обидно, — пожав плечами возразил Пошнагов.

— Добро, — как-то просто и даже буднично согласился Виктор.

— Клайра, как только мы ступим в переходной рукав, закрывай люк, и бегом в ходовую рубку. Будешь сканировать пирата и направлять нас с Виктором.

— Я могу сражаться, — тут же вскинулась девушка.

— Девочка не спорь со взрослыми, — вроде и ласково, но в то же время твердо возразил Виктор. — Мы с Сергеем уже давно работаем вместе, а у тебя никакого опыта. Так у нас может и есть шанс, с тобой, точно все погибнем.

— Но не могу же я просто сидеть в сторонке.

— Вот тут ты в точку, — согласился Сергей. — Будешь нас направлять при помощи сканера. И еще. Держи при себе иглогранату. Если вдруг… Словом даже не думай устраивать с ними перестрелку. Подпусти вплотную, даже если это будет один человек и подрывай. Лучше уж так, чем превратиться в тварь дрожащую.

— Слушай, а не получится активировать боеголовки ракет? — встрепенулся Виктор. — Ну так, в качестве последнего прости.

— К сожалению нет. Даже если их запустить они не успеют встать на боевой взвод. Подрыв же нужно готовить заранее, на что у нас нет времени. Разве только, можешь повеселиться и разрядить в них пушку. Один выстрел сделать получится, — закончил он обращаясь уже к девушке.

— Почему только один? — Удивилась она.

— Слишком близко. При столкновении снаряда с обшивкой корабля произойдет взрыв, орудие просто снесет с турели. Витя, есть предложения по поводу того, как будем действовать?

— Есть. Только в основном матерные.

— Угу. А вот и письмецо от багрийца.

— Слушай, а что ты с ним собираешься делать? — Поинтересовался было Виктор.

Вот только ответить ему Сергей не успел, так как на связи вновь появился пират. И судя по тону, ему было весело. Впрочем, а чего от него еще ожидать-то, при подобном подходе со стороны прижатой жертвы. Подумать только, тот решил составлять какой-то там договор.

— Итак, ты получил письмо.

— Получил. Дай нам еще пару минут. Нужно же ознакомиться с содержимым.

— Господи. Парень, ты случайно не адвокат?

— Нет. Но мне нужны хоть какие-то гарантии.

— Две минуты. Или я открываю огонь.

— Витя, что по предложениям? — Отключая связь и даже не думая заглядывать в почту, поинтересовался Сергей.

— Да я как-то в абордажах не участвовал. Так что и не знаю.

— Примерно через минуту они приблизятся и смогут нас просканировать. Они определят сколько на борту человек, наличие бронескафандров и их класс.

— Тогда они заставят нас избавиться от них.

— Бронескафандры можно замаскировать.

— Как?

— Деактивировать. Они видят не сам скафандр а источник питания и электронику.

— Активация занимает не больше секунды, а до того, мы будем неповоротливыми как черепахи, — поводя плечами, задумчиво заговорил Виктор, подразумевая вес скафандра который без малого составлял шестьдесят килограмм, а главное без сервоприводов, делал своего владельца крайне неповоротливым, — Хм. Не получается. Преимущество на их стороне. Они ведь будут так же в бронескафандрах, и судя по тратам этого пирата, класс у них будет повыше. А ну-ка погоди.

Виктор направился в свою каюту, несколько неуклюже передвигаясь в узком проходе коридора. Двоим, в подобном облачении, разойтись там было бы сложно. Вот он скрылся в своей каюте, а через несколько секунд вновь появился, неся в руке свои подтяжки. Он принципиально игнорировал ремни, используя их только для ношения снаряжения, и даже в этом случае предпочитал портупею.

— Сергей, сколько у тебя гранат?

— Как обычно четыре. Взять еще? — Гранаты в отличии от скафандров у них были мощные, способные доставить массу неприятностей даже бронескафандру четвертого класса.

— Столько же. Кто его знает сколько их там. И давайте двигайте к входному люку. Значит смысл такой. Становимся здесь и деактивируем скафандры, чтобы потом не таскать на себе эту тяжесть, — когда они уже подошли, продолжил Виктор. — Серега, держи конец подтяжек.

— Зачем?

— Переходной рукав метров пять, и в нем невесомость. Так?

— Так.

— А бросить гранату в деактивированном костюме мы не сможем.

— Рогатка? — Догадался Сергей.

— В точку.

— А нас иглами не посечет?

— Будем целиться повыше. Когда граната пойдет в невесомости, то высоту как и скорость не потеряет. Если повезет, пройдет у них над головами, а там, либо в стену либо на палубу, но уже за их спинами. Если все сложится удачно, то либо они примут иглы в спину, либо нам поможет комингс, — Виктор постучал по комингсу у их входного люка. — Он примет на себя иглы летящие в нас, останутся только те, что ударят в потолок рукава.

— Все на везение.

— Как и этот бой вообще, — по обыкновению пожал плечами Виктор.

— Ладно. Так и поступим. Клайра, как только полетит граната, тут же активируй свой скафандр и беги в ходовую рубку.

— Ясно, — слава богу, девушка уже не спорила.

Сергей и Виктор встали рядом, взяв по концу подтяжек сложенных в четверо, вложили гранату и Виктор оттянул ее назад. После чего они деактивировали скафандры, и Сергей связался с пиратом, сообщая о принятии его условий.

Как и ожидал Сергей, пират просканировал "Щуку", и судя по всему, ничего предосудительного не обнаружил. Разве только прошелся по поводу поспешности будущих пленников, сгрудившихся возле выхода. Впрочем, как показало ответное сканирование, пираты поступили так же.

Всего экипаж пиратской яхты насчитывал шесть человек. По одному человеку находилось в ходовой рубке и машинном отделении. Четверо у входного люка. Все в броне третьего класса. Все же в прошлый раз Сергей хорошо потрепал им нервы, коль скоро все они озаботились о подобном облачении. Кстати, весьма серьезная броня, о чем и сообщил Виктор.

— Бить в лоб бесполезно. Целься в сочленения. Только не в колени, там спереди пластина.

Угу. Он прав. У них игольники второго поколения и гарантии что они пробьют скафандры пиратов никакой. Разве только пустить длинную очередь в грудь. Если боец в этот момент будет находиться в неустойчивом положении, то его вполне может опрокинуть на палубу…

Они оказались более проворными и первыми открыли вход, получив хотя и небольшое, но все же преимущество. Люк "Невольницы" только начал движение в сторону, когда они уже имели полный обзор. Сергей нервно сглотнул, так как считал, что им необходимо начинать. В их ситуации нельзя было пренебрегать даже столь малым преимуществом, так как оно могло оказаться определяющим. Вот только в бою может быть лишь один командир. И ввиду сложности ситуации, Пошнагов предпочел довериться более опытному Мигузову.

Впрочем переживал он зря. Для него время растянулось в минуты, за которые он успел передумать о многом. На деле же не прошло и секунды, как сориентировавшийся Виктор уже начал действовать. Первое что он сделал, это отпустил гранату, запуская ее в полет, во все еще не до конца открывшийся люк. Одновременно с этим послышалась его команда на активацию скафандров.

Расчет Виктора полностью оправдался. Граната преодолев разделяющее корабли расстояние влетела в проем люка пиратской яхты и взорвалась за спинами абордажной команды, стоящей перед входом. Резкий разряд энергетического кристалла, послал иглы во все стороны с поистине страшной силой. Проем люка в мгновение заволокло мельчайшими осколками композита, которым были обшиты стены коридора.

Пираты тут же открыли огонь, вот только Сергей с Виктором уже успевшие активировать скафандры уже ушли из проема люка, поэтому иглы ударили в композит, терзая перегородки кают, и перемалывая их в мелкое крошево. В проход полетели еще две гранаты.

Едва только рванули гранаты, как Сергей тут же поспешил выглянуть из-за угла, при этом опустившись на колено. Незачем упрощать жизнь пиратам, благо у них и без того преимущество. Приклад штурмового игольника упирается в плечо, взгляд выискивает цель. Все это происходит в считанные доли секунды. Мозг сам собой выхватывает данные тактического искина, поступающие на прозрачное забрало шлема.

Может быть они с Виктором и уступают противнику в классе брони, но уж точно не в навыках. Просто, бронескафандр при частой практике уже не является снаряжением. Он становится таким же привычным как и обычная одежда. Эти же двое прожили довольно долгий срок будучи облаченными в гидрокостюмы. И пусть разница между ними и бронескафандрами куда как ощутима, главное это принцип. Им не привыкать воспринимать подобное одеяние как нечто само сомой разумеющееся.

Взгляд тут же выхватывает две фигуры, стоящие в полный рост. Они уже не выпускают бездумно длинные очереди. Похоже готовы бросать гранаты. Судя по данным тактического искина, еще один находится за углом, и один лежит на палубе. Жив, но у него явные неполадки со скафандром.

Один из пиратов замахивается чтобы отправить в полет иглогранату. Сергей успевает взять в прицел плечевое сочленение скафандра, да еще и в подмышечной области, самом слабом месте. Короткая очередь на три иглы и сразу назад, в укрытие. Взгляд еще успевает выхватить то, как пират начал заваливаться набок, с так и оставшейся задранной рукой. Никаких сомнений, там не только заклинило сустав, но досталось и самому бойцу. А такая рана не может быть легкой по определению. Итак, минус два.

Но это оказалось еще не все. Находившаяся в руке пирата граната, так и не отправилась в полет. Упав на палубу она рванула, посылая во всех направлениях свои смертоносные иглы. Как видно второму пирату так же досталось, или он дернулся, испугавшись близкого разрыва. В любом случае, его граната упала в переходном рукаве, ударив у его стены, послав свою долю в проем люка "Щуки", вот только те не могли причинить обороняющимся никакого вреда.

— Витя, прикрывай.

— Понял.

Сергей рывком послал свое тело в проход и побежал на пиратов, стараясь прижиматься к стене. Вообще-то побежал, это громко сказано. Скорее уж быстро пошел, Едва он покинул пределы корабля как оказался в невесомости. Тактический искин отреагировал как положено и в дело вступили магниты ботинок. Скорость значительно замедлилась.

Он видел как пират, успевший прийти в себя, навел на него оружие и уже успел проститься с жизнью. Произвести уверенный выстрел на ходу, да еще когда каждый шаг дается с определенным усилием и необходимо выцеливать отдельные точки скафандра, просто нереально. А вот перед пиратом такой задачи не стоит. У него явное преимущество и в оружии и в броне. Еще мгновение и он будет готов выстрелить.

Но Виктор опередил его. Бандит стоял вполоборота, и сочленения его скафандра были надежно защищены щитками. Сомнительно, чтобы игольнику удалось пробить эту преграду. Поэтому Виктор выстрелил в забрало шлема. Нет, оно конечно же было так же не по зубам игольнику, а сервоприводы сумели компенсировать натиск игл, чтобы те не сломали владельцу шею.

Но так хладнокровно может работать только бездушная машина. Внутри же скафандра был обычный человек, со всеми его недостатками, страхами и рефлексами. Получив несколько игл в забрало, пират на секунду попросту растерялся. И этого оказалось достаточно для того, чтобы Сергей сунул ствол своего игольника ему под мышку и нажал на спуск.

— Клайра, где последний? — Осматривая троих валявшихся перед входом, поинтересовался Сергей.

Двое лежат без движения. Либо уже готовы, либо тяжело ранены. Третий шевелится, но как-то вяло и с видимым затруднением. Это работа гранаты. Разорвавшись за спиной она скорее всего повредила энергоснабжение скафандра.

— Последний все так же за углом, слева.

Ничего не ответив, Сергей метнул туда гранату, которая рванула буквально через секунду. Нет, он уже не надеялся, что иглы сумеют навредить пирату. В конце концов, сколько они уже использовали гранат и все бес толку. Если не считать одного единственного, которому серьезно повредило бронескафандр. Но высвобождение энергии кристаллами сопровождалось сильным хлопком и ощутимой вблизи ударной волной. Именно на последнюю и рассчитывал Сергей. Он прекрасно понимал, что драться с этими парнями они могут в буквальном смысле в рукопашной схватке.

Рвануло. Рывок из-за угла. Ч-черт. Ноги едва не подкосились, оказавшись в пределах действия корабельного притяжения. Но искин сработал как часы, компенсировав посредством сервоприводов притяжение, избавляя своего владельца от основной доли неприятных ощущений. Вот и пират. Он уже приходит в себя. Поднимает оружие. Поздно. Сергей уже привычно сунул ствол штурмового игольника ему под мышку и нажал на спуск.

Сзади послышался какой-то звук. Сергей резко обернулся, но стрелять не стал. Виктор успел догнать товарища и видя что тот, разобрался со своим противником, начал производить контроль. Он не стал выискивать слабые места в сочленениях скафандра. Вместо этого, он поднес левую руку к груди в районе сердца и запустил в работу лазерный резак. Секунда, и тонкий красный луч прожег броню, добравшись до тела. Пират дернулся и тут же затих.

Лазерное оружие не получило своего распространения именно из-за того, что ему требовалось какое-то время для того, чтобы прожечь броню. Но мало что в этом мире, сохраняет неподвижность и уж не в бою, это точно. Корабли, бойцы, техника, все пребывает в непрерывном движении. Поэтому лучи лазера только прочерчивают на броне оплавленные борозды, не успевая проникнуть под нее.

Конечно можно добиться и мгновенного результата, если обеспечить по настоящему колоссальный выброс энергии. К примеру для того, чтобы поразить бойца в бронескафандре потребовалось бы целое орудие. Ну и кому нужна такая радость? Так что, кинетическое оружие продолжало оставаться в лидерах даже в этих мирах, ушедших в своем развитии далеко вперед от Земли.

Обдумывая это, Сергей тем временем повторял манипуляции Виктора, склонившись над своим противником. И вдруг его сознание прошила мысль о том, что они сейчас делают. Это не просто контроль, а осознание полной победы. В обычной ситуации они стреляли в голову, а тут прожигают сердце. И причина этого только что ему и стала ясна. Треть цены бронескафандра составляет стоимость шлема, и они сейчас попросту стараются сберечь свои трофеи.

Да, с этими четверыми они смогли справиться благодаря тому, что они не ожидали ничего подобного. Да, багрийцев еще двое. Да, каждый из них обряжен в броню нечета их. Да, их игольники куда более современные. Но Сергей с Виктором уже не сомневаются в своей победе. А это уже половина победы.

— Клайра, ты задраила люк?

— Да Сергей. Как только Виктор вышел в рукав.

— Умница. Мы тут кажется справились. Как там дела у оставшихся?

— Все так же, один в ходовой рубке, другой в машинном отделении. Вы посредине. Только они задраили переборки.

— Это ничего. Яхта не военный корабль, и переборки здесь не бронированные. Чтобы проломиться сквозь такую преграду хватит и наших резаков на скафандрах. Ну что Витя пошли?

— Сергей, тут этот с тобой хочет поговорить, — вновь заговорила Клайра.

— Подключай на общую.

— Эй, ирианец, а я тебя недооценил, — послышался голос капитана яхты.

— Ничего удивительного. Я ведь не ирианец.

— И кто же ты?

— Русский. Нас вообще любят недооценивать, и задирают все кому не лень, потом горько плачут. Вот как ты сейчас.

— А кто говорит, что я плачу. Напротив, я хотел высказать тебе свое уважение. Можешь улетать. Никто тебя не тронет.

— Даже та-ак.

— Именно. И не надо иронии. Нас двое и у нас броня третьего класса.

В этот момент, Виктор поднял трофейный игольник, выпустил в стену короткую очередь и одобрительно качнул головой. Сергей повторил его манипуляцию, с удовольствием отмечая, что и его оружие не имеет персонального кода. Только в качестве цели он выбрал труп одного из поверженных. Игла без труда прошила бронепластину, оставив после себя отверстие диаметром с мизинец. А вот это уже просто замечательно.

— Броня третьего класса это конечно серьезно, вот только твоим парням это не помогло. Прими совет, открой переборки, выходи в коридор, и деактивируй свой скафандр. В этом случае обещаю тебе суд, ирианского императора. Может даже тебя и оправдают.

— А если нет?

— Знаешь, на нашей планете одна из страшилок звучит так — русские идут.

— И что это значит?

— Если к тому моменту когда мы доберемся до тебя, ты не сделаешь так как я сказал, ты умрешь.

Сергей оборвал связь. В конце концов время сейчас работало на пирата. Каждая лишняя секунда давала ему возможность обдумать ситуацию и начать действовать. А может он уже и начал. Кто его знает, что в этой багрийской башке творится.

— Ты куда Витя.

— Ну, судя по схеме сброшенной Клайрой, ходовая рубка там.

— Сомневаюсь, что у него на борту найдется против что-то серьезное, кроме абордажной команды. А вот машинное отделение. Механик может что-нибудь учудить. Конечно это мудрено, реакторы создавались не для того, чтобы превращаться в термоядерные бомбы. Но у способного человека бомба может получиться почти из чего угодно.

— Убедил Тогда пошли.

— Клайра, мы в машинное отделение. Следи за нашим другом в ходовой рубке.

— Хорошо.

— И еще. Активируй наши захваты, чтобы он не отстрелил "Щуку".

— Он уже пытался это сделать.

Сказано это было таким тоном, что Сергей явственно увидел багрийца со вскрытой глоткой. Что и говорить, девочка обладала стальным характером, а еще была злопамятна, мстительна и не робкого десятка.

Как и предполагал Сергей, пройти через переборки оказалось не так уж и трудно. Это ведь яхта, а не боевой корабль, поэтому и переборки здесь хотя и стальные, но не бронированные и не такие уж и толстые. Их предназначение противостоять не абордажной команде, а вакууму. Единственно не стоило ломиться через двери, так как там имелась начинка, которая выступала в виде помехи. А вот сами переборки милое дело, проделал круглую дыру и следуй дальше.

— Погоди Витя, — остановил товарища Сергей, когда тот собирался начать вырезать очередной круг, в последней переборке за которой собственно говоря и находился машинный отсек.

— А что не так? — Удивился Мигузов.

— Нужно с ним поговорить.

— Да зачем он нам нужен?

— За тем, что я только отдаленно представляю себе, как именно нужно обращаться с этим корабликом.

Сергей подошел к интеркому примостившемуся рядом с электронным замком и нажал кнопку переговоров. В ответ загорелся зеленый сигнал, явно свидетельствующий о том, что прибор исправен и готов донести голос говорящего за непроницаемую переборку.

— Послушай парень, мы не имеем ничего против тебя лично и не собираемся убивать. Если ты откроешь дверь и деактивируешь свой скафандр, я обещая доставить тебя на базу Тронка, где отпущу на все четыре стороны.

— Вот так вот просто?

— Не просто. Но еще и подкину тысяч сто, на бедность. Разумеется за работу. Ты поможешь мне разобраться с моим кораблем.

— А что с ним не так?

— Пока не знаю. Но ведь ты на нем не первый день, думаю разберешься.

— Ах, вон ты о чем.

— А ты сомневаешься? У тебя десять секунд. Либо ты делаешь как говорю я. Либо готовься умереть.

— Двести тысяч.

— Не наглей.

— Этот корабль стоит двадцать миллионов даже без учета дополнительного вооружения и оборудования, что в него понапихано.

— А сколько стоит твоя жизнь? Время пошло.

Как же его достали в последнее время. Все пытаются навязать ему свои условия и продемонстрировать свое превосходство. Не прошло и пяти секунд, как замок щелкнул, возвещая о том, что запоры вышли из зацепления. Потом послышалось жужжание сервоприводов, втягивающих стержни. Именно из-за них и было проще взрезать сами переборки, а не двери.

— Клайра?

— Он деактивировал скафандр.

— Ну что Витя, подстрахуй.

— От подстрахуя слышу, — беря игольник на изготовку, ответил Мигузов, припомнив бородатый, даже в его молодость, анекдот.

Сергей переступил через порог, стараясь не перекрывать товарищу сектор обстрела. Но предосторожность была излишней. Пират стоял уперев руки в стену, оружие, включая, гранаты, и вибронож, лежало рядом, на палубе. Его скафандр не подавал признаков жизни, забрало поднято. Словом, полная демонстрация покорности.

Подойдя к нему со спины, Сергей извлек энергетический кристалл и заблокировал скафандр. Все, теперь парня не нужно даже связывать, потому как он превратился в пленника этой одежки.

— Витя, остался последний, — не без удовлетворения подмигнул товарищу Пошнагов.

— С ним то же будешь договариваться?

— Теперь уже сомневаюсь. Клайра, как там наш капитан?

— Движется в вашу сторону. Подходит к шлюзу.

— И ты молчала!?

— Да никуда он не денется. Сейча-ас я его… П-получай гаденыш.

— Что ты с ним сделала? — Вздернув бровь, и не без удивления взглянув на Сергея, поинтересовался Виктор.

— А напустила на него нашего ремонтного дроида. Будет знать, как назначать за меня цену.

Их ремонтный дроид представлял собой эдакий диск с шестью многофункциональными конечностями. Это позволяло ему вполне уверено держаться на ногах, и одновременно выполнять ремонтные работы, обходясь без помощника. Весьма удачная схема, позволяющая разрешить извечный вопрос с нехваткой рук.

Так вот, помимо иного инструментария, у него имелся еще и лазерный резак. Вот им-то девушка и воспользовалась, применив ремонтника в качестве боевого робота. Как она и ожидала, капитан удовлетворился тем, что перекрыл люк своей "Невольницы" и не обратил внимания на ремонтного робота, сиротливо пристроившегося у стенки коридора. Но когда пират прошел мимо, тот вдруг вздыбился и спеленал его всеми четырьмя конечностями, после чего задействовал лазер.

— Клайра, он жив?

— Вроде телеметрия пока еще есть. Сейчас я его, — мстительно произнесла девушка.

— Стой! Клайра, не трогай его. Пусть робот его удерживает, но не убивает.

— Л-ладно, — с сомнением произнесла девушка, а потом не удержалась, — А зачем он тебе?

— Потом, красавица. Витя, побежали.

— Может все же объяснишь? — Направляясь за Сергеем, поинтересовался Виктор

— Мы можем получить все коды, к бортовым и оружейным искинам яхты, которые наверняка у него продублированы на персональный искин.

— Но как?

— Витя, не тормози. По методу нашего общего знакомого Ралина.

### Глава 13

— Здравствуйте госпожа Ирина. Вы меня помните?

Роговцева смерила взглядом девушку стоявшую возле двери ее квартиры. Все тот же темноволосый ангелок, среднего роста с очень ладной фигуркой. На такую взглянешь, и сразу запомнишь, внешность у нее яркая, запоминающаяся. Интересно, как она умудряется ходить по улицам города, не привлекая к себе внимания толп поклонников. Да еще и обходится при этом без неприятностей, при ее-то характере.

— Интересный вопрос. А как я могла тебя забыть, девочка? На меня не каждый день набрасываются с ножом.

— Зачем вы так? Какая я вам девочка? Вы старше меня всего лишь на несколько лет, в империи это и разницей в возрасте назвать нельзя. А за прошлое, я извинилась, причем от чистого сердца. Я тогда просто была сильно напугана.

— Ладно. Здравствуйте, госпожа Клайра. Да, я вас прекрасно помню. Чем обязана вашему появлению?

— Я хотела с вами поговорить.

— Не думала, что у нас есть общие интересы.

— Вы не пригласите меня в квартиру? Говорить перед дверью, как-то… — девушка пожала плечами, показывая, насколько это неловко.

Ирина в очередной раз смерила ее взглядом, думая над тем какое решение принять. Нет, никакой неловкости по отношении этой девчушки она не чувствовала. Еще чего не хватало. Захочет будет беседовать прямо здесь и никто ей не указ. Уж эта — та красавица точно. А ведь и впрямь красавица. Сама Ирина о подобной внешности могла только мечтать. Даже если она сделает себе самую дорогую пластику, с Клайрой ей не сравниться. Создатель, вот самый искусный мастер, и творения вышедшие из под его руки совершенны своей естественностью.

Так. Это ее куда-то не туда занесло. Итак, гостья. Что с ней делать? Да что же она как малолетка какая. Что, что. Прятаться от нее по углам и защищаться грубостью да назидательным тоном, как только что.

— Проходите, — открывая дверь, просто произнесла Ирина.

Девушка мелко кивнула головой и ступила за порог. Ну прямо девчушка печенюшка. Потом вопросительно взглянула на Роговцеву, словно хотела уточнить как быть. Та поняла ее правильно и жестом дала понять, что она может проходить в гостиную не снимая обуви.

— Сагнолл? — Решила проявить вежливость Ирина, когда девушка опустилась в кресло.

— Нет, благодарю.

— Мы с вами практически незнакомы, потому светскую беседу опустим, и если вы не против, то сразу перейдем к делу.

— Да, вы правы, мы с вами пока мало знакомы.

— Пока? — Вздернула бровь Ирина.

— Пока, — решительно тряхнув головой, подтвердила девушка. — Но я надеюсь, что мы подружимся. Во всяком случае, из рассказов Сергея я поняла, что у нас много общего.

— Даже так, — борясь с внезапно подкатившей к горлу дрожью, удивилась Ирина. — Сергей обсуждал меня с вами?

— Нет. Он никогда не обсуждал ваши отношения. И вообще, мы редко с ним говорили о вас. Просто, иногда, по моей просьбе он рассказывал об Океании. У него настоящий дар рассказчика, когда он увлекается, можно просто заслушаться. Ну а на Океании вы почти все время были вместе. Вот собственно из этих рассказов я о вас и знаю.

— Надо же. Он еще и рассказчик. Впрочем, Сергей вообще полон сюрпризов, и способен удивлять. Но о чем вы собственно собирались поговорить?

— Дело в том, что он меня любит…

— Надо же, какое знаменательное событие, — не выдержав оборвала девушку Ирина.

И откуда только взялась эта пигалица! Нет, бог с ней, появилась она в жизни Сергея, когда Ирина сама оттолкнула его. Он мужчина видный, и не монах ни разу, так что ничего удивительного. И едва увидев Клайру Ирина это поняла, отошла в сторону, полностью дистанцировавшись. Но эта-то чего сюда явилась!? Какая-то кошка пробежала между ними и она боится не Ирина ли это?

— Простите. Вы меня неправильно поняли. Он любит вас, я это точно знаю.

— Клайра, вы уж определитесь, что вы хотите сказать. То он любит вас, теперь меня. Мне-то что с того? А если он меня не интересует? Зачем вы вообще пришли?

— Неправда. Вы его так и не забыли. Иначе не злились бы так.

— Послушайте вы, знаток человеческих душ…

— Госпожа Ирина, я прошу, просто выслушайте меня не перебивая. Пять минут. А потом я уйду.

— Л-ладно. Пять минут.

— Сергей любит вас, я это вижу, потому что сама вижу в нем мужчину. Мало того, до недавних пор я всячески старалась обратить на себя его внимание. В тот раз, когда вы нас встретили в городе, я специально всячески с ним заигрывала и висла на руках. Ему это нравится… Стойте! Вы обещали пять минут.

Клайра выставила перед собой руку в останавливающем жесте. Ирина уже была готова подняться и оборвать молодую нахалку. Но после напоминания об обещании, сделала приглашающий жест к продолжению.

— Да, Сергею нравится когда я с ним начинаю заигрывать, — торопливо продолжила девушка, как человек который боится что его перебьют. — И раньше мне это внушало надежду на то что в какой-то момент это сможет послужить началом к следующему шагу. Но этого так и не произошло. Вы же знаете, что на Земле у него осталась дочь, моя сверстница. Вот он и нашел для нее замену в моем лице. Он любит меня как дочь, и всякий раз млеет от удовольствия когда я начинаю с ним дурачиться. Он готов рисковать собой и убить любого ради меня. Но он никогда не видел во мне женщину и не увидит. И признаться, потеряв свою семью, я рада что у меня появился Сергей, человек в прямом смысле заменивший мне отца.

— Хочешь чтобы я стала твоей мамочкой? — Не удержавшись от язвительной ухмылки, поинтересовалась Ирина.

— Любая дочь хочет чтобы ее родители были счастливы. Пусть я не родная ему по крови, но уж точно друг до последнего своего вздоха. Я ведь вижу, что он вас не забыл. Да и удивительно было бы, если бы это случилось, он мало кого к себе подпускает, но если уж примет, то это навсегда. Больше полугода он находился плечом к плечу со своим напарником по фирме, они стали хорошими товарищами, причем ни раз спасали друг другу жизнь, но настоящей дружбы между ними так и не возникло. Да что я вам рассказываю, вы и сами все это знаете.

— Это все, что вы хотели сказать? — Не в состоянии проглотить вставший в горле ком, но все же владея голосом, спросила Ирина.

— Я знаю, что он очень часто пытался с вами связаться. Но вы заблокировали его аккаунт. Месяц назад мы захватили пиратскую яхту. Сергей планирует исследовательскую экспедицию. А для этого нам просто необходим навигатор. Ведь у вас скоро стажировка, и так как вы учитесь на коммерческом отделении, вам можно пройти ее самостоятельно, главное представить отвечающий требованиям отчет…

— И вы решили, что я соглашусь лететь с вами?

— Я решила, что глупо двум взрослым людям бегать друг от друга, оставаясь при этом одинокими. Опять же, путешествие может затянуться, глядишь и у вас все бы наладилось. Вы хорошо владеете собой, но я же вижу, что вы его не забыли. Это все, что я хотела сказать. До свидания.

Вот так, маленькая ведьмочка. Пришла, разбередила душу и ушла. Нет, Ирина не винила ее. Может самую малость, за то что когда она готова была вновь сделать шаг к Сергею, случайно встретила их в торговом центре. Надо же, оказывается Клайра ее тогда все же заметила и прямо-таки виртуозно разыграла картину из которой следовало как минимум то что они любовники. Это теперь, когда Роговцева взглянула на то событие с другой стороны, ей понятно, что Сергей улыбался девушке как-то покровительственно и радость исходившая от него имела иной характер. А тогда, все это виделось в совершенно ином свете.

С другой стороны, эта девочка на родной планете была из аристократов. Плести всевозможные интриги у них должно быть заложено на генетическом уровне. Господи, да зачем ей это нужно-то? Ведь глупость. Ну насолит она им обоим. И чего этим добьется? Потеряет дружбу Сергея, ведь не может не понимать, что он насколько крепко умеет дружить, настолько же выбросить человека из своей жизни раз и навсегда.

Конечно влюбленные люди, доведенные до отчаяния способны на самое невероятное. Даже поступиться своим положением. А оно у Клайры весьма прочное, благодаря опеке Сергея. Ирина может и дистанцировалась от него, однако не выпускала из виду. Это получалось как-то само собой, но она постоянно была в курсе дел Пошнагова, во всяком случае, тех, что были на виду.

Хм. Ну а чем она собственно рискует? В конце концов в одном Клайра права, стоит поговорить с Сергеем и первый шаг должна сделать она. Ну, хотя бы потому что Сергей за прошедший год и впрямь многократно пытался с нею связаться. А еще, это она не разобравшись, подалась своим эмоциям и отрезала его как ненужный ломоть. А ведь всего лишь пятиминутный разговор, мог бы все расставить по своим местам. Что же, возможно еще не все потеряно.

— С-сергей. Кхм. З-здравствуй.

Вот же незадача. Ну как такое могло случиться. Она словно раздвоилась. Пока одна ее часть, предавалась размышлениям, другая уже вызвала Сергея. Ну что же, так тому и быть.

— Здравствуй Ирина. Что-то случилось?

— Н-нет. С-счего ты взял?

— Ну с нашего последнего разговора прошло уже больше года. Вот я и подумал.

— Зря подумал. Просто как-то так получается, что вроде и не ссорились, а делаем вид будто и незнакомы вовсе.

— Согласен, глупо.

— Может встретимся? — Стараясь говорить ровным голосом, предложила Ирина. — Отметим так сказать возобновление общения.

— Почему бы и нет. Предлагай. Мне подойдет любой вариант, — а согласился Сергей не сразу, она не могла этого не отметить, но и отменять ничего не собиралась.

— Как тебе, ресторанчик на втором этаже, в западном крыле торгового центра Айдун.

— Я его знаю. Там подают акулятину с Океании, — согласился Сергей. — Через сколько?

— Два часа. У меня еще кое-какие дела.

— Договорились.

Поначалу ею овладела паника. Она в буквальном смысле этого слова не знала за что хвататься. То бросалась выбирать платье. Потом, кинулась к зеркалу, в отчаянии рассматривая свою шевелюру уже давно не видевшую рук парикмахера. Но очень скоро она взяла себя в руки. В конце концов, это всего лишь встреча двух старинных друзей и не более. Она просто не хотела думать о большем, потому что подспудно боялась разочарования.

У нее все время вертелась в голове та самая заминка, с которой Сергей согласился на встречу. Что бы это не значило, оптимизма не внушало. Однако, вскоре она все же взяла себя в руки. В конце концов она боец, а не просто погулять вышла. Вот так встала перед зеркалом, боднула свое отражение недовольным взглядом, и отвернулась.

Платье нашлось довольно скоро. Ничего особенного, обычное легкое платьице, отлично подходящее к местному климату, отличающемуся мягкостью. Легкое, воздушное, неброское, оно ей всегда нравилось. Звонок в ближайшую парикмахерскую. Вот так. Конечно это не именитый мастер, но у нее наверняка руки под это куда лучше заточены, чем у самой Ирины. А заодно решился вопрос и с маникюром. Что лучше подойдет, пускай девушки решат сами, исходя из одеяния клиентки.

На встречу она явилась вовремя. А главное с удовлетворением отметила, что волнение ее было пустым, а старания не напрасными. Нет, она не увидела в его взгляде страсти или обожания, но безошибочно определила, что он смотрит на нее прежним взглядом, так же, как когда-то на Океании. Что же, в одном Клайра не соврала, любит там или нет, поручиться нельзя, но в чем можно быть уверенным, так это в том, что не забыл.

— Привет, — целуя его в щеку, произнесла девушка.

— Здравствуй. Отлично выглядишь.

— Спасибо, — присаживаясь за столик, с непринужденной улыбкой произнесла она.

— Я тут взял на себя смелость сделать заказ.

— Акулятину?

— И ее в том числе.

— С остальным разберемся. Признаться, хотя я вовсе не горю желанием вернуться на Океанию, порой накатывает ностальгия. А еще, очень хочется абхазских мандарин, и чтобы за окном сугробы, а в углу новогодняя елка.

— Кхм. Да. Было бы не плохо. Тем более, через два месяца на Земле новый год, — отчего-то смутившись, согласился Сергей.

— Несбыточные мечты, — вздохнула девушка.

— Ну отчего же, — пожал плечами Пошнагов. — Загляни на форумы землян. Там порой озвучиваются такие проекты, и с таким апломбом, что можно не сомневаться, парни знают о чем говорят. Того и гляди выложат координаты Земли.

— Напрасно иронизируешь. Люди хотят вернуться домой.

— Ерунда. Никто никуда возвращаться не станет. Нет, очень может быть, что кто-то в это искренне верит, вот только жить на Земле они не захотят. Вкусив этого, — Сергей повел рукой вокруг себя, — никто не захочет оказаться на Земле. А уж из нашего числа и подавно. Не забыла, на Земле нас уже списали со счетов, и именно ирианцы сделали на нас ставку. Какую бы цену они за это не попросили. А главное, мы ведь для землян превратимся в кладезь внеземных знаний, так что комнатка с мягкими стенами для нас гарантирована.

— То есть, ты вернуться не хочешь?

— Вернуться, нет. Прокатиться в гости, не отказался бы. А ты?

— Хм. Пожалуй соглашусь с тобой. На Земле мне теперь будет тесно. И потом, два года положить на обучение навигации, чтобы оказаться запертой на планете. Нет, это точно не для меня. А что касается комнаты с мягкими стенами, это же анахронизм. Достаточно предоставить носители с информацией, а там яйцеголовые пусть сами разбираются.

— Ну, может и так. Только я все же поостерегся бы иметь дела с властями.

— Ты так не любишь Землю, или Россию в частности?

— Я люблю Россию и готов сделать для нее что-нибудь полезное. Но я не готов иметь дел с государством вообще. Хотя бы потому что это инструмент принуждения. А я не хочу чтобы меня к чему-нибудь принуждали. Пусть даже из самых благих побуждений.

— Ого. Уж не анархист ли ты?

— Не знаю. Вряд ли. Просто хочу быть свободным от каких-либо обязательств.

— Общество не может существовать без этого самого инструмента принуждения. Как там говорил Наполеон — народ который не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую. Это же относится и к государству. Либо живи наособицу в тайге, как первобытный человек, либо принимай правила игры.

— Да понимаю я все. И вовсе не говорю о том, что государство это зло. Без этого института принуждения, выступающего еще и гарантом, прогресс невозможен. Но ведь могу же я сам выбрать место, где буду чувствовать себя более комфортно.

— Фронтир?

— Отчего бы и нет. Там ты стоишь столько, сколько стоишь, и окружающие поостерегутся лезть в твои дела.

— Если ты достаточно силен и решителен, чтобы объяснить окружающим, что к тебе лучше не соваться.

— Надеюсь и того и другого у меня достанет.

— Да, я слышала о пирате, которого ты захватил. Признаться, не сильно удивилась.

— Слышала? — Сергей посмотрел на девушку внимательным взглядом.

— Ну да, — смутившись, и отведя взгляд, подтвердила девушка, — Даже если забыть о том, что это событие некоторое время было гвоздем новостей передаваемых в СМИ. То остаются еще и земные форумы, где в деталях расписывается подвиг их земляка.

— Кхм. Ну да. Этот багриец успел изрядно нашуметь.

— И какие теперь планы?

— В смысле?

— В смысле, мне известно, что получив такой дорогой приз и награду в два миллиона кредитов, за уничтожение багрийского пирата, ты решил продать свое весьма выгодное предприятие. Так что теперь?

— Ага. Значит вот как выглядит официальная версия. Ладно, в конце концов не хуже и не лучше.

— А как выглядит реальная? — Вскинула бровь Ирина.

— Неважно. Пусть уж будет как есть. А насчет планов… Так нет их пока. Есть мысль приобрести межсистемную добывающую баржу и стать рудокопом. Если правильно подойти к данному вопросу то можно зарабатывать больше, и с куда меньшим риском, чем раньше.

— Межсистемный, это получается ставка на редкие руды во фронтире. А пираты?

— Можно подумать, занимаясь охотой, я рисковал меньше. Те же самые пираты в космосе, и плюс к этому, еще и бандиты на планете, которые отчего-то еще ни разу и дали спокойно себя пристрелить.

— Логично. Значит, яхту будешь продавать?

— Ну, кораблик быстрый, маневренный и вооружен, почти на уровне эсминца. Так что, предпочитаю провести разведку на нем. Это куда безопаснее. Удастся найти достаточно серьезные залежи редких руд, тогда можно будет подумать и о следующем шаге. А там глядишь, как это у меня часто бывает, подвернется под руку что-то более интересное. А баржа, это все же узконаправленное приобретение, причем очень дорогое…

Они проговорили еще два часа. Причем оба чувствовали, что разговор не клеится. Складывалось такое ощущение, что каждый из них словно ступает по тонкому льду, тщательно обдумывая свои слова. Единственно, что им обоим стало доподлинно известно, это то, что оба они были в курсе дел друг друга.

Ирина шла на эту встречу с намерением расставить все точки и наконец прекратить этот непонятный разрыв, возникший по ее вине. Однако, из этого получился какой-то жалкий пшик. Они опять стали общаться, но дальше этого не продвинулись ни на сантиметр. Бог с ним, что Сергей не попытался возобновить близкие отношения, хотя она ясно видела в его взгляде желание. Так ведь вдобавок к этому, он не предложил ей место на своем корабле.

Ну не мог Сергей отказаться от нее, хотя бы как от дармового специалиста. Во-первых, это вполне в его характере. Не будучи жадным, транжиром он так же не являлся. Навигатору же нужно платить приличное жалование. В противном случае, самому заняться изучением этой науки. С его базовыми знаниями, ему лучше бы не соваться дальше картографированных областей. Во-вторых, у них уже имелся опыт совместных походов, и они давно притерлись друг к другу. А это при длительных переходах в замкнутом пространстве, далеко немаловажно.

И все же, главное ее разочарование было не в этом. Она шла на встречу с Сергеем, искренне надеясь что все сказанное Клайрой правда. И вроде бы подтверждение этим словам она явственно увидела в глазах Сергея. Мало того, на практически прямой вопрос он ответил, что монахом никогда не был, а на намек в отношении Клайры, едва не поперхнулся и резко отверг подобную возможность. Но при всем при этом, он даже не попытался… Ну почему все так-то!?

— Ирина, с тобой все в порядке? — В голосе Яшина, ее начальника, слышалась искренняя озабоченность.

А почему ей не появиться, когда на его запрос, девушка не включила видеосвязь, а в голосе явственно улавливается дрожь, словно она плакала. Хм. Вообще-то не плакала, а ревела, причем в течении часа и навзрыд, уткнувшись в теперь уже изрядно мокрую подушку. Господи, знал бы кто, как ей сейчас плохо, и как она хотела прибить и эту пигалицу и этого урода. Она как дура, прихорашивалась, волновалась, спешила в парикмахерскую. А он…

— Все нормально, Игорь Ильич, — в очередной раз шмыгнув носом, ответила Ирина.

— Уверена, девочка?

— Уверена, папочка, — улыбнувшись сквозь слезы, условной фразой ответила она.

Вернее фраза тут могла быть любой. Главное чтобы присутствовали условленные слова "девочка" и "папочка". Вворачивая их в фразы, можно понять, находится ли собеседник под колпаком. Шпионские игры? Напрасная ирония, потому что это работает. Кстати, Ирине приходилось использовать нечто подобное, когда она служила в боевом подразделении. Нужно же было, как-то компенсировать недостаток в качественной и современной связи.

— Вы что-то хотели сообщить? — Развеяв сомнения резидента, поинтересовалась Ирина.

— Да. Мне тут удалось провернуть на бирже одну аферу. Теперь у нас достаточно средств для приобретения корабля и организации прогулки. Думаю, через месяц, можно будет выдвигаться.

— Отлично, — утирая, а скорее размазывая все еще текущие по щекам слезы, ответила девушка.

— Да. Только я звоню тебе, чтобы не было никакой недоговоренности. Ты не летишь.

— Как? Но ведь я же практически дипломированный навигатор. Такая экспедиция без навигатора обречена. Если бездумно прочесывать систему, то шансы на удачу очень маленькие.

— Поэтому мы и задействуем навигатора. Мне тут один мужичок подвернулся, у него за плечами лет десять практики.

— Игорь Ильич, вы обещали.

— Ирина, я все понимаю, но тут ничего не поделаешь. Его квалификация выше твоей, а вопрос серьезный. И потом, мы не можем делать ставку только на эту экспедицию. Ты продолжаешь двигаться в прежнем направлении. И еще, если тебя это успокоит, то я то же остаюсь здесь, на Клайпе. Как гласит одна мудрая поговорка, не клади все яйца в одну корзину. Кто знает, сколько еще сможет продержаться Анатолий Анисимович, без явных результатов.

— Хорошо, я поняла, — вздохнув согласилась девушка.

— Привет. Ну и как прошла встреча? — Сияя как начищенный пятачок, поинтересовалась Клайра, как только Сергей переступил порог квартиры.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Твоя работа? — Вместо ответа в свою очередь поинтересовался Пошнагов устремив на нее строгий взгляд.

Развалившаяся было в кресле девушка, тут же поспешила принять более скромную позу и потупила взор. Похоже, что желая помочь своему опекуну, он что-то сделала не так. Во всяком случае, одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, что дела обстоят именно так.

— Я хотела как лучше, — все же подняв на него взгляд, покусывая губу, решительно произнесла девушка. — Я вообще вас не понимаю. Ладно она, решила что мы любовники. Но ты-то отчего ограничился только несколькими звонками? Бегаете друг от друга, как дети.

— Заруби себе на носу, не лезь в это дело. Поняла?

— Нет не поняла. Ты зачем называешь меня родным и близким человеком, если не даешь участвовать в твоей жизни.

— Потому что жизнь моя, и я постарше буду. Вот только не надо мне по незначительность в разнице возраста, согласно ирианскому уровню продолжительности жизни. Как говорили у меня на родине — опыт, как и половое бессилие, приходит с годами. И вообще, что-то ты быстро заделалась ирианкой, словно и не с Алаянки.

— У нас между прочим, в моем возрасте уже начинают вести семейные дела. И в этом плане, с жизненным опытом у меня уже не так плохо, как хочешь представить ты. Просто посиди пять минут, подумай о том что я сделала, и ты поймешь, что я права.

— Права она, — недовольно пробурчал Сергей и сел во второе кресло. — Сагнолл сваришь?

— Конечно, — подскочив и изобразив книксен, тут же согласилась Клайра. — Так что там со встречей? — Послышался ее голос уже из кухни.

— Ничего. Посидели в ресторанчике, вместе пообедали и разошлись. Впрочем, спасибо тебе. Теперь хотя бы разговариваем.

— Честно говоря, я не думала, что ты сегодня придешь домой ночевать.

— Нет, это мимо. По меньшей мере, пока не побываю дома.

— А при чем тут дом? — Удивилась девушка, выглядывая из кухни.

— Кстати, я надеюсь ты ей ничего не сказала о цели нашего путешествия?

— Разумеется не сказала. Ты же с меня слово чести взял. Но вообще-то ей мог бы и сказать, ведь ты ее знаешь куда лучше меня. Или не доверяешь?

— Отчего же. Доверяю. Но ведь ты же понимаешь, насколько может быть опасна утечка информации. Если хоть что-то просочится наружу… Словом, я не готов так рисковать.

— Но ведь Ирина надежна.

— Был такой офицер спецслужбы на Земле, по фамилии Мюллер. Так вот ему приписывают такие слова — что знают двое, знает и свинья.

— Вообще-то нас уже двое, — неся две чашки с исходящим паром сагноллом, заметила девушка.

— Вот я и говорю, что лишние риски нам ни к чему.

— Так, все же, причем тут путешествие на Землю и Ирина?

— Сначала я должен определиться с Ниной.

— Господи, и он говорит мне о прожитых годах, половом бессилии и наличии в его голове мозгов.

— Девочка, не дерзи.

— А что я должна делать, если ты тут городишь глупости? Не хочешь ранить Ирину? Так и не рань. Если то, что ты мне рассказывал о своей жене правда, то после случившегося она тебя на порог не пустит.

— Это почему же?

— Да потому что ты ее предал. Предал и бросил.

— Я не хотел быть им обузой, и решил уйти, обеспечив всем необходимым.

— Серье-озно-о. А ее ты об этом спросил? Бросил как ненужную вещь.

— Я поступил так, как посчитал нужным, руководствуясь не эмоциями, а прагматизмом, и до сих пор считаю себя правым. Не скажу, что это было единственно верное решение, но другого я не увидел. И на этом прекратим этот ненужный спор.

— Ладно, — легко согласилась девушка. — Только объясни мне, раз уж ты такой практичный, то почему подавшись эмоциям отказываешься взять на борт навигатора? Или ты решил отложить путешествие на пару лет, пока один из нас не закончит навигационную школу?

— Нет. Мы ничего откладывать не будем.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Я тут поработал с данными, которые мне удалось получить с того кристалла. По всему получается, что даже наших познаний вполне достаточно для этого путешествия.

— Ты ничего не напутал? Тот район ведь не картографирован. И на кристалле не было карт.

— Зато были координаты и вектора. Смотри, берем координаты их выхода в освоенный космос как точку отсчета, и дальше следуем хотя и в неизвестность, но зато как по нити Ариадны.

— По какой нити?

— Это у нас на Земле есть одна легенда. Не суть, потом расскажу. Так вот, по этой нити, мы добираемся до последней точки перед системой Океании, и минуя ее прыгаем сразу к Земле. Наша яхта способна делать три прыжка каждый из которых равен двадцати пяти световым годам, то есть в среднем по пять систем за один переход. Забьем все трюмы дополнительными баками с топливом. Должно будет хватить в оба конца. И в этом случае наших познаний более чем достаточно.

— Ну-у, звучит вроде бы убедительно. А как же станции дозаправки этих самых контрабандистов? Нас же могут там засечь. Ведь наверняка они оборудованы серьезными сканерами, если к этому причастна корпорация.

— Намекаешь на то, что наш генератор невидимых полей может перед ними сплоховать?

— Ну, корпорация заинтересована в том, чтобы сохранить тайну, — делая маленький глоток обжигающего напитка, пожала плечами девушка. — И еще. При постоянно включенном генераторе невидимости, расход энергии, а соответственно топлива увеличивается. Значит, топлива может и не хватить. А как там в вашей Солнечной системе с газовыми облаками, ты не знаешь. Получается и мини топливо-перерабатывающая станция, не будет панацеей. И вообще, если мы ее установим в трюм, то съедается место под дополнительные баки. Так что, тут есть над чем подумать. А с навигатором, можно было бы проложить параллельный маршрут, и обследовать системы которые встретятся по пути, на предмет возможности восполнения запаса топлива.

— Ирина с нами не полетит. И это не обсуждается.

— Ну вот, сам ведь сейчас находишься во власти эмоций, а говоришь о каком-то там прагматизме.

— Клайра…

В этот момент Сергей получил вызов, и вынужден был оборвать сам себя, погрозив девушке пальцем. Он конечно же мог отправить сообщение что перезвонит позже, но признаться не смог удержаться от ответа. Дело в том, что звонившим был Виктор, который вернулся на Клайп, и Сергею было интересно как там у него дела. Оно конечно, с одной стороны, Пошнагов уже не имеет никакого отношения к фирме, но с другой, ведь это было его детище.

Как он и предполагал фирмой теперь руководил Мигузов, фактически являясь подставной фигурой. Правительство не хотело афишировать свою причастность к этому предприятию. Собственно именно по этой причине у Виктора осталось такое высокое жалование, при том, что обязанностей прибавилось не так чтобы и на много. Если учесть, что подобные заработки были только у высшего руководящего звена крупных корпораций, то место было далеко не захудалым. Ну и если быть уж до конца честным, то и работа не такой уж и рискованной. Уж теперь-то ему палки в колеса вставлять никто не будет.

Правда, между ними могла пробежать черная кошка, при дележе добычи. Но этого не произошло. С юридической точки зрения Сергей был полностью в своем праве. Да и со стороны совести, предъявить ему что-либо было сложно. Поэтому, Виктор предпочел не строить обиды, а вспомнить в какой момент на его пути появился Пошнагов, и что он сам в свое время отказался от партнерства.

Дело в том, что потеряв дело, благодаря которому он собирался приобрести корабль, и получив этот самый корабль несколько раньше, Сергей тут же наложил на него лапу. Он не собирался ни с кем делиться выделяя какую-то там долю.

Клайра и Виктор являлись наемными рабочими. Их участие в боевых действиях сопряженных с риском для жизни были четко прописаны в контрактах. Имелся и пункт о трофеях, который предусматривал принадлежность тех либо клиентам, либо фирме. Юрист оказался тот еще прощелыга, и составляя контракты руководствовался строго интересами работодателя.

Но Сергей не стал нагнетать обстановку и лишать своих товарищей всего. Он честно разделил на три части два миллиона назначенных в качестве премии за багрийца. Но на этом преференции его команды и закончились. Клайра приняла это легко, так как ушла из фирмы вместе с Сергеем. Виктор так же предпочел не обострять. Впрочем, Пошнагову было все равно, даже если тот и обиделся, в конце концов это было его право.

Но похоже, Мигузов прекрасно сознавал, что обижаться ему не на что. Наоборот, случайная встреча с Сергеем обернулась для него небывалой удачей. Конечно сомнительно, чтобы это предприятие просуществовало слишком уж долго. Коль скоро начнется процесс интеграции планеты в империю, то лет эдак через десять, контору просто прикроют. Но за это время, Виктор успеет подготовиться и выйти из дела с суммой достаточной для открытия собственного дела.

Не стал держать зла на империю и Сергей. С одной стороны у него можно сказать отобрали прибыльное дело. С другой, он должен был благодарить за это государственную машину. Уж слишком у него все получалось гладко, уже начинали брать сомнения, а сможет ли он отказаться от этого, чтобы продолжить путь вперед, к намеченной цели.

А так все сложилось вполне удачно. Он получил корабль и избавился от якоря в виде выгодного предприятия. Конечно государственная машина тут ни при чем, но кто сказал, что все в этом мире не взаимосвязано. Не было бы одного события, вполне возможно не последовало бы и другое, никак не связанное с первым.

Впрочем, Сергей в очередной раз сделал для себя зарубку, не связываться с государством. Ну или хотя бы держаться максимально независимо. Причем относилось это не только к Ирианской империи, но и вообще к любой правительственной машине.

Нет, он конечно же понимает, что государственные интересы не могут ориентироваться на отдельного гражданина. Это скорее гражданам нужно подстраиваться под существующие порядки или менять страну проживания. И это правильно, коль скоро большинство устраивает власть. Но у него не было желания таскать каштаны из огня, для кого бы то ни было. А в последнее время тенденция к этому начинала просматриваться…

Разговор с девушкой свернулся как-то сам собой. Клайра отправилась на кухню, готовить угощение, Сергей по мере надобности помогал ей. Так что, если они и перебросились парой фраз, то они носили сугубо гастрономический характер. Девушка решила не наседать на своего опекуна. Тот сейчас находился на перепутье, и как ей казалось, лучшее что она может сделать, это отойти в сторонку, дав ему возможность самому разобраться в себе.

Гость? Скорее уж гости. Причем спутник Виктора сильно удивил хозяина квартиры. Вот уж кого Сергей не ожидал увидеть на пороге своего жилища. Нет, не сказать, что он испытывает к нему неприязнь, все разногласия между ними утряслись еще перед отлетом с Алаянки. Но чтобы он оказался здесь…

— Ралин?

— Я все объясню, господин Сергей, — четко, по военному кивнув, вместо приветствия, заверил Ралин.

— Конечно объяснишь. Здравствуй Витя.

— Ты же помнишь каким настойчивым и обаятельным наглецом он может быть, — пожимая руку бывшего шефа, словно извиняясь произнес Мигузов.

— Как же я могу это забыть. Ладно, раз уж так, то прошу к столу. Думаю, после нескольких дней на корабельном пайке, это будет кстати.

— Ну, кому это знать, как не тебе, — не без удовольствия потирая руки, и направляясь к столу, согласился Виктор.

Приготовить угощение, и не дав утолить голод тут же начать терзать вопросами… Нет, тот кто испытал на себе, что значит однообразный корабельный рацион, подобного себе не позволит. Тем более Клайра была великолепной хозяйкой, и от блюд приготовленных ею на скорую руку исходил такой аромат, что приставать с гостями с разговорами, было сродни пытке.

— Итак, кто мне объяснит, что тут происходит? — Посчитав что первый голод уже утолен, поинтересовался Сергей.

В ответ на это, Ралин поднялся со своего места, и вытянулся в струнку, приняв до безобразия официальный вид. Сергей и Виктор переглянулись, пытаясь понять происходящее. Клайра тут же отложила столовые приборы и села настолько прямо, что казалось проглотила лом.

— Господин Сергей, я Ралин глава клана Гауп, прошу вас принять мою личную вассальную клятву. Я вверяю вам свою жизнь и клянусь служить вам верой и правдой до последнего своего вздоха, ничего не требуя взамен.

Сергей и Виктор молча переглянулись, пытаясь понять, что тут вообще происходит. Они конечно достаточно много времени провели на Алаянке, но не сказать, что столь уж сильно вдавались в дела аристократических кланов. И уж тем более, в их обычаи и уклад. Конечно это не значит, что они не знали ничего, но интересовались строго по мере возникновения в том необходимости. Тем более, у аристократов разных народов Алаянки, были свои тараканы в голове, с особыми обычаями и укладом.

— И чего ты от меня ждешь, Ралин? — Слегка тряхнув головой, поинтересовался Сергей.

— Что ты либо примешь его вассальную клятву, либо убьешь. Прямо здесь и сейчас, — ответила вместо Ралина, Клайра.

— Чего-о?

— Он свое слово сказал, теперь очередь за тобой.

Сергей взглянул на девушку и тут же поперхнулся. Вот кто скажет, куда подевалась та самая девчонка, которой он не раз читал отповедь, тот загнанный в угол мышонок, которого он вытаскивал с Алаянки, та хозяйка, что еще недавно, успешно управлялась на кухне. Сколько у нее еще лиц? Потому что сейчас перед ним опять была та самая аристократка, которую он увидел на борту своего корабля, после убийства Бинга, и больше не видел ни разу.

— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд.

— Кхм. Думаю это не совсем то, что он хочет услышать, — с некой долей сомнения, произнес Виктор.

— Да мне-то какое собственно дело, что он хочет услышать? Я например тоже хочу услышать объяснения.

— Если ты не примешь его клятву и не убьешь, то это сделает он сам. Вскроет себе горло, — все же объяснила Клайра.

— Я видел у него нож, с камушками на рукояти и ножнах. Красивая штучка, — вспомнил Виктор.

— Л-ладно. Я принимаю твою клятву. Что-то еще? — Сергей перевел взгляд на девушку. Ну раз уж она специалист в этом вопросе.

— Этого достаточно, — вновь став простой и домашней, заверила Клайра.

— Ага. Ясно. Ну тогда вы тут побеседуйте с Виктором, а мы отойдем… На балкон пожалуй. Ты как, Ралин?

— Как прикажете.

— Здрасьте приехали, вот я и обзавелся своим стойким оловянным солдатиком. Пошли уж, вассал. А теперь давай внятно, что все это значит? — Когда наконец они оказались наедине, овеваемые прохладным вечерним ветерком, поинтересовался Сергей.

— Именно то, что я и сказал. На моем сыне клан Гауп должен был пресечься. Я сделал все, что было в моих силах, чтобы этого не произошло, но оказался бессилен. Тебе же это удалось. Сегодня мой сын здоров, играет на лужайке и растет. Когда придет время, он продолжит род. Моя супруга в положении и ожидает нового пополнения. Если будет угодно богам, это будет мальчик. Наш клан оказался перед тобой в долгу, и я здесь в качестве платы. Вот и все.

— Вообще-то ты никому ничего не должен. Покупатель полностью восполнил затраты на лечение тебя и твоей семьи. Так что, будем считать это шуткой. Сейчас я избавлю тебя от клятвы, и отправляйся к своей семье.

— Здесь вопрос не в деньгах, господин Сергей. И потом, вы в силах принять клятву, взять мою жизнь, но не можете вот так запросто отказать мне в праве служить вам. Либо убейте, либо я сам сделаю это, но никто и никогда не скажет, что в клане Гауп нашелся клятвопреступник.

— Хорошо. Тогда получается, что ты выполнишь любой мой приказ?

— Да.

— Даже если я прикажу пойти на верную смерть?

— Да.

— Даже если прикажу совершить любое преступление?

— Да.

— Но как же это может соотноситься с честью аристократа?

— Это должно соотноситься уже с вашей честью, господин Сергей.

— Лихо. А что ты скажешь, если я прикажу тебе отправляться к своей семье и посвятить себя им?

— Я выполню ваш приказ. Но посоветовал бы сначала хорошенько подумать.

— Послушай, ты пошел на преступление заботясь о своих близких, а теперь когда все разрешилось, вдруг бросил их на произвол судьбы. Как это может соотноситься?

— Я не бросил свою семью. Мой оруженосец, позаботится о них и об имении. Его дети, поступили вместо меня на службу к господину Виктору. Он остался довольным тем, что за прежнее жалование в двадцать тысяч, вместо одного, он получил двух великолепных бойцов.

— А основная доля их жалования принадлежит тебе, как их сюзерену. В данном же случае твоей супруге. Я правильно понимаю?

— Считаете это несправедливым?

— Кто я такой, чтобы судить других. Ваш народ живет так века, и ваши вассалы счастливы служить на таких условиях. Значит не все так плохо, как может показаться на первый взгляд. А я все же был прав, у нас с тобой много общего. Ты где остановился?

— Снял номер в гостинице, как и господин Виктор.

— Тогда отправляйся туда, и жди там моих распоряжений. Я должен сначала переварить случившееся.

— Я понял, господин Сергей.

— Угу. И да. Прекращай называть меня так официально, давай на "ты". Мне так привычнее.

— Как скажешь.

Вот так вот, в одночасье ужин перетек в вечернюю беседу, правда под неизменный сагнолл. Сергей живо интересовался делами в фирме. Виктор с не меньшим энтузиазмом рассказывал. Как выяснилось, Ралин ничуть не приукрашивал, когда говорил о великолепных бойцах оказавшихся в распоряжении фирмы. Мигузов не мог на них нахвалиться. Несмотря на относительную молодость, ребята успели приобрести реальный боевой опыт, что для оруженосцев являлось основным критерием при поступлении на службу. К тому же обучать их пришлось только использованию не такого уж и богатого арсенала спецсредств, в остальном они могли дать фору самому Мигузову.

Поднял Виктор и вопрос по поводу "Щуки". Куратор фирмы, Ганид, пришел к выводу, что проще выкупить кораблик у Сергея, чем снаряжать новый. К тому же, у этого судна уже имелась своя история, что поднимало престиж фирмы в глазах потенциальных клиентов.

Сергей легко согласился продать "Щуку", получив за нее вполне соответствующую плату. Просто ему это судно было абсолютно без надобности. "Невольница", переименованная в "Славянку", имела на свое борту катер, приспособленный как к внутрисистемным прыжкам, так и к посадке на планету. К тому же, будучи пристыкованным к яхте, он органически вписывался в ее контуры, словно являясь частью конструкции. А вот "Щуку" пришлось бы как минимум загонять в трюм, и эта идея была не из лучших.

Правда катер был способен поднять груз не больше десяти тонн, но это Сергея по настоящему и не волновало. Ему важно было иметь транспорт способный доставить его на планету и вывезти с нее. Уж чего, чего, а возить с Земли грузы он не собирался.

— Клайра, как ты можешь объяснить то, что тут устроил Ралин, — когда гости уже ушли, поинтересовался Сергей.

— Очень просто. На его клане повис долг чести, и если не сегодня, то когда-нибудь ты мог обратиться к нему с просьбой. Любой просьбой, и они не могли бы тебе отказать. А так, клан тебе уже ничего не должен, потому что глава клана принес тебе личную присягу. Если бы ты ее не принял, то он убил бы себя. И в этом случае, ты так же не мог бы ничего требовать от клана. Этот Ралин решительный человек.

— Это я заметил. Вот только не знаю, что теперь с ним делать.

— Как что? Ты можешь обучить его любой специальности, и без раздумий включать в состав нашей команды. Поверь, надежнее алаянкского аристократа давшего вассальную присягу, нет во всей галактике. У нас весьма своеобразное воспитание и понятие о чести. Тот же Ралин, едва только задумал совершить преступление, как тут же уволился со службы.

— Ага. Вот это. Он же нарушил присягу.

— Ничего он не нарушил. На королевской службе присягают не сюзерену, а королевству. Действия же Ралина ни коим образом не шли во вред королевству. Мало того, он ведь охотился на меня, а я на Алаянке вроде как вне закона. Единственно что можно было бы поставить ему в вину, это использование служебного положения в личных целях. Но когда он воспользовался своими связями, он уже не состоял на службе.

— Значит у меня теперь есть по настоящему верный пес.

— Лучше. Собаки все же не умеют разговаривать и ни за что не постигнут никаких наук, А Ралину все это под силу.

— Весело. Впрочем, человек на которого можно всецело положиться никогда не будет лишним. Разумеется, если верить твоим словам.

— Можешь в этом не сомневаться.

## Книга 3. Патриот

> Позади годы проведенные под водой, скитания в роли космического торговца, охота за подонками чужой планеты, противостояние пиратам. И все это только ради возможности лишь навестить Землю. Но столь ли все легко, и сколько на его пути еще возникнет препятствий? На эти вопросы он ответить не может. Единственно в чем он уверен, так это в том, что оно того стоит.

### Глава 1

Рухта несколько отличалась в ряду своих товарок. Будучи заурядной космической станцией фронтира, она была создана из старого остова линейного корабля. По форме он напоминал ножны кавказского кинжала, присутствовал даже шарик в носовой оконечности. Правда очень большие ножны, длиной около километра. Но именно благодаря своим габаритам и простору внутренних помещений, станция все еще имела свой первозданный вид.

Сергей вообще заметил, что несмотря на то что подавляющее большинство кораблей не предусмотрены для посадки на планеты, они имеют строгие очертания. Нигде и ничего не выпирает. Во всяком случае, в несуразной и сюрреалистической форме. Очертания в основном имеют либо плавную скругленную форму, от дисков до приплюснутых конусов, либо строгие очертания параллелепипеда в основном шестигранного, так же приплюснутого, с острыми углами по бортам и носу.

Разумеется гражданские суда имели самые разнообразные очертания. Вот к примеру Яхта Сергея, «Славянка», по виду походила на земной эсминец, выполненный с применением технологий стелс. Катер пристыкованный сразу за ходовой рубкой придавал некую завершенность этой многогранной фигуре.

Разумеется были и другие формы. Но все они были достаточно органичны и никаких двигательных отсеков, вынесенных от самого корабля на какой-нибудь тонкой спице. Все строго функционально.

Пошнагов не вдавался в детали, но как ему казалось, связано это было с тем, что несмотря на силовые поля, повсеместно применяемые для защиты кораблей, никто не собирался доверяться им полностью. Все это время разработка сплавов брони не стояла на одном месте. Так что, хотя и не всегда, но она все еще могла противостоять современному вооружению.

Клайра не без уважения рассматривала внутренний интерьер станции. За последний месяц ей довелось посмотреть на несколько подобных мест, и везде наблюдалась одна и та же картина некоторой запущенности. Владельцы станций предпочитали в первую очередь вкладываться в поддержание их функциональности, и только потом обращали внимание на такие мелочи, как состояние отделки помещений.

Но на Рухте дела обстояли иначе. Вроде бы линкор уже добрых два десятка лет служил в качестве станции, но никаких следов запущенности не наблюдалось и близко. Наоборот везде наблюдалась хозяйская рука, уход и чистота, словно корабль все так же оставался в строю, и обслуживался заботливыми руками членов экипажа.

Но правда заключалась в том, что за станцией следил только один человек, который содержал довольной обширный штат обслуживающего персонала и хозяйственных дронов. Он считал эту станцию своим домом, а потому и присматривал соответствующе. Дорого? Ничего, он мог себе это позволить.

Станция находилась в весьма удачном месте. В системе звезды Лайтана, наблюдалось скопление астероидов богатых рудой вариалина. Сергей понятия не имел, что это за руда по земной классификации, да и не стремился узнать. В коне концов, он сейчас жил здесь, и от земных критериев не видел никакого смысла. Опять же, он не инженер и не собирается организовывать производство, а потому руда может интересовать его ни как материал, а как товар. Вариалин в ценовой нише руд находился в одной из верхних строчек.

Так вот, реализации рудного концентрата получаемого не на самых совершенных обогатительных комплексах, вполне хватало для получения весьма солидной прибыли. Правда владельцу станции не удалось основать рудную компанию, по причине сильного лобби вольных рудокопов, базирующихся так же на Рухте.

Но он и не больно-то об этом горевал. Получаемая прибыль все одно была весьма солидной, а о конкурентах говорить не приходилось. Профсоюз не давал развернуться в этой системе не только ему, но и крупным корпорациям.

Последним пришлось бы направлять сюда самый настоящий флот, чтобы выгрызть себе место под солнцем. И это предприятие обещало вылиться в небольшую локальную войну. Вольные рудокопы фронтира, по решительности и профессионализму дадут сто очков вперед даже пилотам истребителей императорского флота. И потом, достаточно представить на что способен человек чтобы отстоять свое кровное, чтобы понять — овчинка выделки не стоит.

Конечно это не значит, что вольные рудокопы здесь купались в роскоши и вскоре становились миллионерами. Все было куда как скромнее. Хотя с другой стороны, если и выходили из их среды владельцы межсистемных буровых кораблей и барж, то только из вот таких мест. Правда, заполучив межсистемный корабль эти счастливцы оказывались перед выбором. Либо продолжать числиться в профсоюзе и сдавать руду на местные обогатительные комплексы. Либо отправляться на вольную охоту, но уже в другие системы. Никакому другому варианту воплотиться в жизнь профсоюзы не позволили бы.

— Ну что Девочка, пройдешься по магазинам, пока я встречусь с Варгуном? — Кивнув в сторону целого ряда бутиков с прозрачными витринами, поинтересовался Сергей.

Клайра с самым серьезным видом задумалась над его предложением. Подумаешь, они меньше месяца как выбрались из внутренних систем, где мода опережала это захолустье минимум на год. Изюминка вот таких бутиков фронтира состояла как раз в том, что тут можно было купить то, чего уже днем с огнем не сыщешь в лоне цивилизации. А это уже может нести в себе некую изюминку. Опять же, мода имеет свойство двигаться по кругу.

— Знаешь, а ты меня убедил. Я пожалуй пройдусь, — решительно тряхнув темной гривой волос, произнесла девушка.

— И это правильно, — тут же поддержал ее Сергей. — Ралин, тебе не сложно будет присмотреть за ней?

— Боишься очередных неприятностей? — Взглянув на него с легким прищуром, поинтересовался Молодой аристократ с Алаянки.

— Есть немного. Наш дикий ангел не может не привлекать к себе внимания. А еще не способна делать вид, что не заметила скабрезных замечаний, — вздохнул Сергей, чем заслужил нарочито независимый взгляд девушки, и легкую ухмылку Ралина.

Последний, в настоящий момент усилено занимался общеобразовательным курсом. И надо заметить это отнимало у него достаточно много времени. Обучение подавалось в виде увлекательной виртуальной игры, и для неподготовленного разума с отсталой планеты, могло представлять опасность. Поэтому Сергей предпочитал заставлять своего новоявленного вассала делать перерывы в процессе обучения. Не стоит столь уж сильно подсаживаться на виртуал, ведь он очень даже способен в какой-то момент заменить человеку реальный мир, с его трудностями, неудачами, обыденностью и необходимостью общаться с людьми, такими разными и непохожими друг на друга.

Проводив взглядом удаляющуюся парочку, Сергей невольно потянулся к голове и почесал затылок, удивляясь многогранности жизненного бытия. Вот взять этих двоих. Ведь было дело, Ралин похитил девушку, требуя за нее выкуп. И мало того, он не собирался ее выпускать из своих рук живой. Сам Сергей едва не сломал ему шею, когда освобождал ту, над кем взял на себя отеческую заботу. А теперь они для него чуть не самые близкие люди, да и друг другу не чужие.

Впрочем, долго стоять и размышлять над этим он не собирался. Чего попусту тратить время, если он здесь не ради развлечения. Оно, с одной стороны, его вроде бы никто не подгонял. С другой, им овладело такое нетерпение, что он походил на лошадь, нетерпеливо бьющую копытом землю в ожидании забега.

Все началось около четырех лет назад. Тогда он самый обычный землянин, умудрился заполучить рак четвертой степени. По земным меркам на нем можно было ставить крест. Выживших после такого диагноза практически не бывает. Но на его счастье, его разыскал вербовщик одной ирианской корпорации Арика. В обмен на полное исцеление, от него требовалась сущая безделица — покинуть навсегда Землю, и отработать долг перед корпорацией, в качестве рабочего по сбору ресурсов одной из планет.

Планета оказалась сплошь покрыта океаном, а ресурсы предстояло добывать со дна или из водной толщи. Так он два года отработал акванавтом, живя под водой. Впрочем, стоило ли жаловаться, если средний срок погашения задолженности по кредитам корпорации составлял около десяти лет, а он умудрился управиться за два. И ведь он не просто рассчитался по долгам, но еще и сумел изрядно заработать, покинув Океанию довольно состоятельным человеком.

Вывезенных средств ему хватило для того чтобы приобрести небольшой межсистемный грузовой кораблик и заделаться торговцем. Правда, через полгода ему пришлось свернуть свою торговую деятельность с планетой Алаянка, родиной Клайры и Ралина. А нечего было нарушать принятые и соблюдаемые остальными правила.

Впрочем, благодаря этому он нашел куда более прибыльное занятие. А именно, организовал отряд охотников за головами. Выслеживал на Алаянке местных головорезов, и приводил в исполнение вынесенный местными властями смертный приговор. За право участвовать в этой царской охоте, состоятельные граждане Ирианской империи были готовы платить звонкой монетой и доходы Сергея возросли многократно.

И опять, он оказался на пути государственной машины. Вернее, его предприятие заинтересовало власти империи, и его у него попросту отжали. Хорошо хоть как-то компенсировали упущенную выгоду, выплатив ему среднюю прибыль за три месяца. Сергея конечно же подобное поведение власть предержащих не больно-то и обрадовало. Но и не сказать, что сильно расстроило.

Дело в том, что он поставил перед собой цель, добраться до Земли. Ее координаты тщательно скрывались, ввиду соседства с Океанией. Последняя являлась источником поистине уникальных биоресурсов лежавших в основании процесса регенерации, открытого во внутренних системах сравнительно недавно.

Так вот, для осуществления этого намерения ему нужны были средства. А еще, свобода от каких-либо обязательств. Иными словами, свобода вольного ветра. А какая свобода, если у тебя в руках прибыльное предприятие? Эдак всегда найдется еще что-нибудь, для чего непременно потребуются средства. И процесс заработка может приобрести нескончаемый характер.

Оно бы и ничего, времени у него более чем достаточно. По сделанным прикидкам, продолжительность его жизни увеличилась чуть не до ста тридцати лет. Но все дело в том, что он хотел не просто навестить Землю, а обнять своих близких, век которых не так долог. И в этом плане, то что его оторвали от прибыльного занятия, по большому счету ему было только на руку. В смысле, как оказалось на руку.

Дело тут в небывалой удаче с багрийским капером, который повел себя слишком уж самонадеянно. Как результат он лишился жизни, а Сергей получил в свои руки великолепную межсистемную яхту, которой дал название «Славянка». Иными словами то, на что он собирался зарабатывать как минимум два года, само упало в его руки.

Казалось, теперь у него есть корабль способный совершить переход до Земли, и вернуться обратно. На пределе возможностей, не без того, но все же способен. Оказаться запертым на родной планете изведав вкус открытого космоса, теперь было выше его сил.

Отчего без уверенности? Да потому что хватало различных подводных камней. Так к примеру, если в грузовой трюм забить дополнительные танки с топливом, то его вполне хватит на переход по известным координатам. Но оставалось еще такое обстоятельство, как стационарные посты контрабандной тропы, протянувшейся в межсистемном пространстве. А именно по ней он и собирался добраться до Земли.

Так вот, Сергей был уверен в том, что на этих самых постах имеются достаточно серьезные сканеры, способные обнаружить вынырнувший неподалеку корабль. Как и средства уничтожения. Ну к примеру несколько пусковых установок ракет и с десяток тяжелых боевых дронов. Для корпорации это не такие уж и великие траты. А если учесть важность обеспечения секретности, так и вовсе плевые.

Обойти эти станции не было никакой возможности. Для прокладки альтернативного маршрута потребуется навигатор, специфическое оборудование и время. Но главное навигатор, которого у Сергея и не было. Нанять? Можно. А заодно и присмотреть себе место на кладбище. Если только просочится информация о том, что ему известен маршрут до Земли, жить и ему, и всем кто имел с ним контакты останется всего ничего. Потому что это одна из самых охраняемых тайн империи, ставшая известной ему совершенно случайно.

Остается только тупо следовать по путеводной нити, проходя рядом с этими самыми стационарными постами, которые являются одновременно и заправочными станциями для контрабандистов, на деле служащих корпорации Арика. И нет никаких сомнений в том, что если посты обнаружат чужака, то тут же постараются уничтожить. «Славянка» имеет достаточно серьезное вооружение, вот только сомнительно, чтобы ей удалось выстоять в этом бою. Да и не входит в его планы схватка.

Чтобы избежать обнаружения, ему придется использовать генератор маскировки. На «Славянке» имелось подобное оборудование. Вот только оно было второго поколения. Для капера охотящегося на гражданские суда, этого вполне достаточно. Но вот вопрос: достанет ли этого для выполнения задачи которую поставил перед собой Сергей?

Поэтому-то он и прибыл на Рухту. Согласно негласного прейскуранта, здесь имелось то, что он искал. Откровенно дорого. Но с другой стороны, если этот генератор где и можно было приобрести, то только во фронтире. В любом другом месте, покупателя на подобное оборудование тут же привлекли бы к ответу. Считается, что честному человеку не нужен генератор маскировочных полей.

Кстати, в этой связи ему пришлось разувериться в наличии у него корабля, способного осуществить столь дальний переход. При постоянном использовании генератора маскировки, а по другому никак не получалось, расход топлива увеличивался чуть не вдвое. И это для генератора уже установленного на «Славяне». У более современных образцов аппетиты были посолиднее. Настолько, что у Сергея вряд ли получилось бы добраться даже до Земли.

Никаких сомнений, промежуточные станции установлены неподалеку от газовых облаков. Ведь для транзита кораблей с контрабандой нужно топливо. И мини газоперерабатывающий комплекс, вполне можно прикрыть полем невидимости. Вот только после того, как он будет запущен в работу, а не при установке. Так что, вариант с установкой собственных станций дозаправки, отпадал.

Зачем же он тогда здесь вообще появился, и не отказался от задуманного? Потому что, осуществить это было трудной задачей, но отнюдь не невыполнимой. А «Славянка» как нельзя лучше подходила для разведки. Сравнительно небольшой, скоростной и хорошо вооруженный кораблик, то что нужно для подобной вылазки. К тому же, эта самая путеводная нить из векторов и координат, начиналась именно из системы Лайтаны.

Дойдя до лифта, Сергей поднялся на самый верхний уровень. Надо заметить, он являлся закрытым, и посторонним сюда ходу не было. Несмотря на то, что все нелегальные торговые операции, были сосредоточены в руках владельца станции, с ними вполне справлялись доверенные лица Варгуна. А вот, предстоящая сделка была только в его компетенции. Слишком уж внушительным обещал быть барыш. Собственно именно поэтому Сергей и оказался в святая святых станции.

У лифта его встретили двое мордоворотов. Одного взгляда на них достаточно чтобы сразу понять, Пошнагову не светит даже против одного из них. Причем без разницы, с оружием или без. Лучше даже не пробовать, целее будешь. Вроде и бугаи, но двигаются легко, словно ртутные шарики, или все же скорее шары. Но вполне предупредительны и опыта не занимать. Умудрились проверить Сергея на предмет чего постороннего, даже не доставив каких-либо неудобств, что говорится, естественно и непринужденно.

Сергей даже порадовался, что не взял с собой Клайру и Ралина. Он-то забыл уточнить вопрос по поводу сопровождающих. Просто ни с чем подобным до этого сталкиваться не приходилось. А тут вон как все по взрослому. Глядишь и дальше лифта не пустили бы.

— Итак, вас интересует генератор маскировочных полей четвертого поколения, — тут же перешел к делу, хозяин станции, встретив Пошнагова в кабинете, за своим рабочим столом.

Ничего так. Крепкий мужик. Не чета своей охране, но Сергею не уступит точно. По всему видно, что он следит за собой, не отпускает. Такое сложение благодаря регенерационной капсуле не получить. Подобное достигается только упорными тренировками и слитыми бочками пота.

— Если подобный товар у вас имеется, то да.

Хозяин он станции и многомиллиардного состояния или нет, Сергею было без разницы. Поэтому не дожидаясь приглашения он опустился в кресло напротив Варгуна, окинув его спокойным взглядом равного. Вот если бы здесь с важным видом его встретила Алайя, или та же Клайра, когда на нее накатывало, то это непременно произвело бы впечатление и заставило бы Сергея держаться более уважительно. Кстати и Ралин, вынудил Сергея потерять над собой контроль и наброситься на беззащитного оппонента.

Словом, порода, она и есть порода. Когда же выходец из низов строит из себя князя… Как там говорил Станиславский? Не верю! Вот и на Сергея это не произвело никакого впечатления. Вернее произвело, но лучше бы это не показывать, потому что тогда придется рассмеяться в лицо. И вообще, он сюда не мерятся мужским достоинством пожаловал. Но и тушеваться перед ним не станет.

— Товар в наличии, — прекрасно поняв позицию Сергея и оставшись этим явно недовольным, ответил Варгун.

— Можно узнать поподробнее?

— Разумеется. Генератор четвертого поколения. Остаточный ресурс сорок пять процентов. Последнюю калибровку провели как только поступил ваш заказ.

— Надеюсь цена не изменилась?

— Как сказать. Сейчас она составляет четыре миллиона.

— Ого. А вы не мелочитесь. Это же стоимость нового агрегата.

— А вас никто не понуждает. Если вы так разбираетесь в вопросе пойдите и купите новый. Или бывший в употреблении, но по сходной цене. Возможно вам и удастся найти какого-нибудь интенданта, который решит продать вам данный генератор. У меня же, поставщики иные.

Все верно. Поставщики у него не из военных, хотя продукция и делалась специально для армии, с армейской же маркировкой. Вот только если эту самую маркировку сверить, то окажется, что корабль на котором стоял этот генератор погиб, а соответственно не состоит на балансе флота, как и остальное оборудование. Угу. Товар предлагаемый Варгуном был раздобыт мусорщиками с погибшего корабля, и продан ему практически за бесценок. Зато теперь реализуется как новенький, только с конвейера.

Оно бы послать этого наглеца, но не получится. Связываться с интендантами насчет приобретения генератора маскировки, себе дороже. Они сами сдадут такого покупателя в добрые руки службы безопасности. А все потому что, жажда наживы им глаза не застит. Тот кто дорос до того, чтобы можно было решать подобные вопросы, уже давно понял, где проходит грань, за которую нельзя заступать ни при каких обстоятельствах. С таким же успехом у них можно приобрести те же ракеты с мини-термоядерными боеголовками.

Вот только переплачивать по баснословным расценкам Сергей не собирался. Да, замечания по поводу того, что из него делец, как из свиньи балерина, не лишены основания. Но и лохом он никогда не был. А его сейчас откровенно разводили.

— Господин Варгун, я хочу чтобы между нами не было никакого недопонимания. Я могу отправиться на станцию Триплак и сделать мусорщикам заказ на искомый генератор. Мне придется потерять время, но все же я получу его, причем обойдется он мне от пятисот до семисот тысяч кредитов. И даже возможно с куда более солидным ресурсом. Сделав заказ я смогу отправиться на Тронку где реализую свой генератор второго поколения с минимальным расходом ресурса в пять процентов. В результате этих манипуляций, я как минимум заработаю пятьсот тысяч. В виду того, что в настоящий момент с заработками у меня не очень, этот вари ант не так уж и плох. У него есть только один недостаток, потерянное время. Итак, в прейскуранте речь шла о трех миллионах и учитывая специфичность товара, я готов уплатить эту сумму.

— Мне очень жаль, но цена изменилась, — слегка разведя ладони, произнес Варгун. — Можете поискать генератор в другом месте.

— Сейчас вам ничуть не жаль, — покачав головой, возразил Сергей. — Но вы пожалеете, если я встану и покину ваш кабинет. Потому что я что-то не заметил очереди из покупателей. Четвертое поколение. С одной стороны товар дорогой, с другой, переплачивать огромные деньги за изделие которому под сотню лет и остаточный ресурс не дотягивает до половины. Вы можете продавать его еще несколько лет.

— Ничего страшного. Места на складе он занимает мало, да и в цене не больно-то потеряет. Так что, жалеть я не буду.

— Деньги должны работать, а не лежать мертвым грузом. А что если нам прийти к обоюдовыгодному решению?

— У вас есть конкретное предложение? — Вздернул бровь Варгун.

— Есть. Вы берете мой генератор маскировочных полей второго поколения с остаточным ресурсом в девяносто пять процентов, посчитав его в один миллион. Я доплачиваю полтора миллиона и получаю другой генератор. Демонтаж, установка и калибровка, за ваш счет. Мой вы с легкостью реализуете за полтора миллиона, а то и за два. Во-первых, товар дешевле и пользуется куда большим спросом. Во-вторых, очень заманчивый ресурс.

— Господин Сергей, вы только что, эдак ненавязчиво уменьшили стоимость моего генератора на полтора миллиона. Вам не кажется, что это чересчур?

— Отнюдь. Вы приобрели его не дороже семисот тысяч, а скорее даже за пятьсот, с такими-то показателями. Так что, выиграете в пять раз. Плюс мой генератор, на котором вы так же заработаете изрядно. Поверьте, я прекрасно осознаю, что меня хотят поиметь и поимеют даже при моем раскладе. Но я вынужден поступить именно так ввиду отсутствия времени. Однако, всему есть предел, и коль скоро при экономии времени потери превзойдут возможные выгоды, то я вынужден буду пойти по другому пути.

— Ну что же, в ваших словах и впрямь есть изрядная доля истины. Я принимаю ваши условия.

Не сказать, что Варгун был доволен итогами сделки, но все же это было куда лучше, чем иметь на складе слишком уж дорогой и ввиду этого неходовой товар. Сергей тоже отдавал себе отчет, что только что потерял весьма солидную сумму. В конце концов никто за ним не гнался и он мог выждать некоторое время, и в результате не то что не понести трат, но даже заработать. Вот только его терпелка уже готова была лопнуть. Так что, как бы они не были недовольны, по большому счету каждый из них выиграл.

На демонтаж старого, установку и калибровку нового генератора ушли целые сутки. Как Сергей не бил копытом, но скорее управиться не получалось. Мало несовместимости гражданского и военного оборудования, так тут приходилось еще и совмещать, агрегат ирианского производства, с кораблем багрийской постройки. Конечно не сказать, что это невозможно или является архисложной задачей. Но времени требует изрядно.

— Ну что, мои дорогие не передумали? — Сергей внимательно посмотрел на членов своей команды.

По большому счету, он затеял весьма рискованное предприятие. Если что-то пойдет не так, то на орехи достанется всем. Причем вполне возможно, что в самой радикальной форме. Он не был до конца уверен, что оно нужно ему самому, хотя и не собирался отступаться, а вот им это и подавно ни к чему. В конце концов, кораблем он сможет управлять и сам. Вот и спросил напоследок, перед тем как отдать команду на отвод переходного рукава и отстыковку.

— Понимаешь Сергей, я бы очень хотела попасть на твою родину. Кто знает, может найду себе какого-нибудь русского, под стать тебе. Ты же меня отверг в самой циничной форме, — вздохнув произнесла Клайра, нарочито скромно потупив взор.

— Что-о-о! Да я к тебе как к дочке, — задохнулся от возмущения Сергей.

— А я что говорю, — пожав плечами, согласилась она, — самым циничным образом.

— Ах ты вертихвостка. Если так уж хочешь заполучить моего земляка, то поищи на форумах. Глядишь и присмотришь кого.

— Не. Они все какие-то не такие. Успели потерять свою дикость и первозданность.

— Что ты хочешь этим сказать? Уж не…

— Брось, папочка. Так уж вышло, что я девочка взрослая и даже замужем побывать успела. А еще, ты не просил информировать тебя о всех моих романах.

— А ты чего смеешься? — Не имея доводов на возражения девушке, взъярился Сергей на улыбающегося Ралина.

— Да вот, думаю, ты отчаливать будешь, или еще какой тест на наше отношение к тебе проведешь. Так ведь бесполезно. Клайра любит тебя и от своего не отступится, во всяком случае, пока. Я твой вассал, и даже если ты отдашь мне приказ, не подчинюсь, по той простой причине, что не могу тебя оставить, зная о предстоящей тебе опасности. Даже по твоему прямому приказу.

— Ребят, это и впрямь опасно. Ралин, у тебя семья. Клайра, у тебя вся жизнь впереди. Стоит ли рисковать, ради моего навязчивого желания навестить свою Родину.

— Ну, мне приходилось рисковать и за меньшее, чем долг вассальной клятвы, — легко возразил Ралин. — И потом, подобный поступок оставит пятно на моих потомках. Так что, я в первую очередь думаю о них.

— А для меня ты еще не нашел того, за кем я готова была бы так же безоглядно пойти, как за тобой. Вот когда подберешь себе замену, тогда и поговорим. Отстыковываться сам будешь, или мне заняться?

Предложение вовсе не лишенное смысла. За прошедшее время, они оба успели пройти дополнительные курсы по управлению яхтой. Глупо было бы не сделать это. Два пилота всегда лучше чем один.

Сергей, смерил их еще раз строгим взглядом, потом одарил благодарной улыбкой, и приступил к протоколу отстыковки. Нет, он вполне искренне желал, чтобы они не подвергали себя риску, но так же радовался тому, что они решили следовать с ним. Да, он одиночка по жизни, но любой человек, сколь бы замкнут он ни был, всегда будет рад надежному плечу, на которое можно опереться без раздумий и оговорок.

Генератор они включили отойдя от станции всего лишь на тысячу единиц. И тут же убедились в том, что новое оборудование работает вполне исправно. Едва только искин сообщил о том, что генератор вышел в штатный режим работы, как с ними связался старший диспетчерской смены. Пропажа с экранов сканеров целого корабля не могла не всполошить его.

— Диспетчерская, это «Славянка». У нас все в порядке. Испытываем генератор маскировочных полей.

— Вообще-то об этом не мешало бы и предупредить.

— Зато эффект виден сразу.

— Эффект это хорошо. Я внес вас в реестр нарушений правил пилотирования в околостанционном пространстве. Так что, при следующем посещении не забудьте внести штраф в размере ста тысяч кредитов. Иначе ноги вашей не будет здесь. Шутник.

— Будешь платить? — Вздернула бровь Клайра, когда Сергей разорвал связь.

— Сомневаюсь, что мне здесь может понадобиться что-то еще. Так что, обойдутся без моих денег. Славянка, начинаем разгон, по введенным вектору и координатам.

— Принято. Приступаю.

Чем хорош их новый корабль, так это скоростью разгона, для перехода в подпространство. Она составляет всего-то четыре часа. В сравнении с тем что было, это весьма и весьма ощутимо. Даже если позабыть о способности яхты единовременно преодолевать втрое большее расстояние чем «Щука», дорога от Клайпа до Алаянки все одно заняла бы вдвое меньше времени.

Разгон завершен. Команда на включение генератора свертывания пространства. Уже давно привычное легкое головокружение. И наконец свершилось. Первый шаг на пути домой сделан.

Нет, конечно он сейчас не собирается отправляться в дальний путь. Но все что было до этого, можно назвать только подготовкой. Более того, она продлится еще некоторое время. А вот этот переход, можно назвать именно первым шагом, на долгой и тернистой дорогой.

Точка куда они вышли затерялась где-то в межсистемном пространстве в десятке световых лет от станции Рухты. Причем, то что это пространство межсистемное было заметно сразу. Сенсоры передавали на видео панели непроглядный мрак. А еще, необыкновенно яркие искорки звезд, очень похоже на бриллианты разложенные на черном бархате. Вот только света от них нет никакого. Во всяком случае в пассивном режиме, ничего рассмотреть не удается.

— Сергей, ты уверен, то мы вышли точно? — С видимым сомнением, произнесла Клайра.

— Если верить координатам, то да.

А что он еще мог ответить. Просмотр данных пассивных сенсоров никакого результата не дал. Рассмотреть что-либо в этом мраке визуально, нереально. И потом, если искомый пост так же имеет генератор маскировочных полей, то обнаружить его можно только с помощью сканера. Но любой активный поиск будет тут же обнаружен, сенсорами затаившегося поста. Если он конечно же есть. Потому что, по их предположениям, он должен постоянно сканировать окружающее пространство.

И вдруг, картинка на главном мониторе, куда были выведены показатели сенсоров, изменилась. Одновременно с этим послышался лишенный эмоций голос Славянки. Но несмотря на это, он пролился на сердце Сергея, живительной влагой, в засушливое лето.

— Пассивными сенсорами, только что обнаружено применение сканирования окружающего пространства. Источник расположен в направлении двадцать восемь, тридцать, шестьдесят, относительно курса корабля. Дистанция шесть тысяч двести единиц.

— Славянка, мы обнаружены? — Нервно сглотнув поинтересовался Сергей.

— Исключено Применен сканер третьего поколения. Наш генератор маскировочных полей работает в штатном режиме и без труда обходит сканирующие лучи. Мне просканировать, неизвестный источник?

— Нет! — излишне поспешно, едва не выкрикнул Сергей. — Славянка, до особого распоряжения ни в коем случае не применяй никаких активных сканеров.

— Принято.

— Ну что Сергей, думаешь это то что мы искали?

— А ты думаешь кому то еще есть смысл устанавливать автономный пост в межсистемном пространстве? — Вопросом на вопрос ответил Ралину, Сергей.

— Ну, это могут быть те же рудокопы, — сама не зная зачем, предположила Клайра. — Вдруг тут имеются астероиды с богатыми залежами. Не все же астероиды блуждают по вселенной на огромной скорости. И потом, обладая баржей, вполне возможно погасить его скорость, чтобы потом спокойно разрабатывать. Тут правда все зависит от размеров, но все вполне реально.

— Интересно, а ты сама веришь в то, что говоришь? — Покосившись на девушку, поинтересовался Сергей.

— Ну, здоровый скепсис никогда не помешает, — пожав плечами, ответила она.

— Слушай, а меня интересует, другое. Отчего этот самый пост, включил сканер? Его сенсоры что-то такое все же заметили, или это обычная проверка?

— Славянка, ложимся в дрейф. Придерживайся дистанции в шесть тысяч единиц. Приступай к сбору данных. Повторяю, использовать только пассивные сенсоры.

— Выполняю.

— Славянка, представь отчет о дальности хода, по маршруту двести двадцать два, с учетом переоборудования грузового отсека под топливные баки, и при постоянно включенном генераторе маскировочных полей.

— Сто световых лет, — после небольшой заминки, ответил искин.

— Вот так. Не хватит даже до Земли. Ну что, господа компаньоны, какие есть мысли?

— Если нет альтернативы данному способу передвижения, остается только приобрести корабль посерьезнее.

— Спасибо, Ралин. Очень информативно.

— Ну, я только учусь, — разведя руками и откидываясь на спинку ложемента, заметил вассал.

— А я предлагаю не мелочиться и сразу купить буровую баржу. Если продадим «Славянку», полученных средств вполне достанет и на покупку и на переоборудование корабля. Еще и останется.

— А почему сразу баржу, а не большой буровой корабль? — Тут же поинтересовался Ралин. — Он обойдется куда дешевле, и объема отсеков для руды вполне достанет для того, чтобы установить достаточно емкостей под топливо. И потом, баржа значительно дольше разгоняется, а нам придется сделать слишком уж много промежуточных прыжков. И потеря времени не самый главный аспект. Интересно, на сколько хватит ресурса генератора маскировки, при постоянном использовании?

— Значит говоришь, только учишься? — Сергей не без иронии взглянул на Ралина.

Разумеется то что в его образовании имелся огромный пробел, было несомненной правдой. Вот только вызвано это было отнюдь ни его ленью или отсутствием способностей. Все дело в том, что он был выходцем с отсталой планеты, уровень развития которой едва достиг самого начала двадцатого века на Земле. Но даже это вовсе не означало, что он не в состоянии тягаться с инопланетниками. Во-первых, он уже доказал это, умудрившись обойти защиту персональных искинов, абсолютно не разбираясь в электронике. Во-вторых, бывший капитан департамента безопасности своего королевства, он умел задавать правильные вопросы. Вот как сейчас.

— Славянка, на сколько времени хватит остаточного ресурса генератора маскировочных полей, в непрерывном режиме работы?

— Двести суток, плюс минус двадцать дней.

— Почему такой разброс по времени?

— Чем меньше остаточный ресурс генератора, тем больше возрастает вероятность отказа в работе.

— Итак, сто восемьдесят суток, это тот срок, когда генератор будет работать безотказно. Я правильно понимаю?

— Именно так.

— Хорошо. Идем дальше. Сколько займет переход по маршруту двести двадцать два на барже?

— Некорректный вопрос. Какая именно баржа имеется ввиду?

— Возьми самый оптимальный вариант?

— Баржа класса «Раквия», двадцать семь суток.

— Туда и обратно, составит пятьдесят два дня. Три поездки смело, — с победным видом сообщила Клайра. — Или тебе нужно больше?

— Больше не нужно. Но давай прикинем по стоимости такого корабля, — вызывая на монитор доступные данные, задумчиво произнес Сергей. — Итак, баржа класса «Раквия», отсек для руды, двенадцать тысяч кубов, можно сказать на грани с большим буровым кораблем. Грузовой отсек, пятьсот кубов, тут как и на нашей яхте. Максимальная дальность прыжка десять световых лет. Ну нам в принципе больше и не нужно. Стандартный запас хода пятьдесят световых лет. Это в общем-то не важно. Стоимость двадцать пять миллионов. А вот это уже грабеж, — искренне удивился Сергей.

— Ты же собирался вообще приобрести две баржи, — с долей ехидства, произнесла Клайра.

— Собирался, — не стал возражать Сергей. — Но речь шла о меньшем тоннаже и простом межсистемнике, то есть, способном делать по одному прыжку на расстояние до пяти световых лет. Нам же нужен тот который способен прыгнуть минимум на десять. Именно такие прыжки и предпринимают контрабандисты, отскочив от Океании на пяток световых лет. Нужно напоминать о том, что стоимость генератора свертывания пространства и двигателей, составляет львиную долю цены межсистемного корабля? Нет? Тогда будем считать, что ты неудачно пошутила.

— Пошутила и ладно. Но что ты думаешь делать?

— Итак, если демонтировать с нашей «Славянки» все лишнее оборудование и вооружение, она вполне потянет на двадцать миллионов.

— Это новая, а твоя яхта имеет несколько потрепанный вид, — тут же возразила Клайра.

— Не все можно измерить остаточным ресурсом, амортизацией и кредитами вообще, — возразил Ралин, окидывая взором ходовую рубку, где они собственно говоря и находились в данный момент.

— Что ты хочешь этим сказать? — Склонив головку к правому плечику, совсем по детски поинтересовалась Клайра.

— То есть, приобретенный всего лишь сутки назад опыт у тебя не задержался в голове?

— Ра-али-ин.

— Все, все, боюсь, боюсь, боюсь. Клайра, нам всучили втридорога генератор, который находится едва ли не на последнем издыхании. Ну какой здравомыслящий человек станет платить за него такие деньги?

— Тот кому время дороже, — явно задетый за живое, вместо девушки ответил Сергей.

— Правильно, — легко согласился Ралин, словно и не замечая недовольства Сергея. — А «Славянка», яхта с историей. Достаточно вернуть ей прежнее название, выставить на продажу в сети, не забыв указать обстоятельства ее приобретения, и я уверен, что дело еще и до торгов дойдет. Если есть те, кто готов выйти на охоту, рискуя при этом своей жизнью, те кто готов платить бешеные деньги за несуразную мазню, гордо именуемую произведением искусства, то обязательно найдутся охотники и до такого трофея. Причем не в единственном экземпляре.

— То есть, не просто продать, а устроить аукцион? А что, очень даже может быть. В этом случае мне такой кораблик будет по карману, причем новенький. А оставшихся средств с лихвой хватит на апгрейд.

— По мне, так средств только с продажи яхты будет достаточно на новенькую баржу. Может в науках я и слаб, но в человеческих пороках все же кое-что понимаю. Опять же, вы ведь оба собирались стать вольными рудокопами. И в этом случае, у вас для этого будет достаточно серьезный корабль.

— Во всяком случае, пока мне ничего более дельного на ум не пришло, — согласился Сергей.

— Тем более.

— Неизвестный объект вновь подверг нас сканированию. Уровень тот же, третий, результат сканирования все так же нулевой, — вдруг послышался голос бортового искина.

Все трое переглянулись, явно соглашаясь с напрашивающимся выводом. С момента их появления в системе прошел час. Если бы их обнаружили, то уже попытались бы уничтожить. Но коль скоро этого не произошло, то вывод напрашивался сам собой — здесь имел место самый обычный протокол безопасности. Сканер автоматически запускался каждый час, прощупывая окружающее пространство.

— «Славянка», берем обратный курс.

— Как быть с генераторам маскировочных полей, после выхода в системе Лайтаны?

— Продолжать сохранять маскировку. Отключишь во время очередного прыжка.

— Выполняю!

В планы Пошнагова не входило больше светиться в этой системе, и не то что в этот раз, а вообще. Все же контрабандисты начинали путь по освоенному пространству именно отсюда. Мало ли, какая случайность может столкнуть их, а значит корпорацию Арика, и Сергея. Уж во что, во что, а в случайности, которыми так богата жизнь, он теперь верил безоговорочно. Единственно только как можно реже старался думать о собственной удачливости, чтобы не дай бог не накликать беду.

За время разгона сенсоры еще четырежды фиксировали сканирование пространства стационарным постом. Кстати, на основании собранных данных, удалось установить, что пост так же использует маскировку. Сергей предположил, что генератор там, как и сканер, третьего поколения. Не проведя сканирования получить более точный ответ невозможно. Но он по сути Сергею и не был нужен, поэтому предпочли обойтись без ненужных рисков.

В прыжок, Пошнагов уходил не без сожаления. Рассудок говорил о том, что к данному путешествию нужно основательно подготовиться, а вот сердце рвалось вперед, к родной планете. Когда он задумал это путешествие, то даже не предполагал, со сколькими трудностями ему придется столкнуться. Но он обязательно сюда вернется, и тогда уже не отступится, а пойдет дальше, до самого конца.

### Глава 2

— Не понимаю я господин Сергей, к чему издеваться над новеньким кораблем. Неужели вы думаете, что разбираетесь лучше чем сотня инженеров, проектировавших этого красавца?

— Я вот не пойму, господин Типпан вам нужен заработок или нет? Или вы не инженер?

— Отчего же, я инженер. И все верно, моя верфь потеряет довольно выгодный заказ. Но ведь репутация тоже чего-то да стоит. Вы же ко мне пришли, потому что слышали о ней. Я просто не могу не предостеречь своих клиентов от ненужных трат. Поймите, подобные корабли строятся не просто так, а с учетом серьезного опыта, в данном случае, сотен вольных рудокопов. Поверьте, запас хода у вашего «Кашалота» достаточен для того, чтобы забраться подальше от границ фронтира.

— Господин Типпан, мне нужна серьезная автономность. Так что, каким бы для вас это ни было кощунством, я хочу чтобы вы установили эти дополнительные танки.

— Не понимаю. Вы что же в межгалактическую экспедицию собрались, что ли? — Недоумевающе пожимая плечами, произнес владелец небольшой верфи, специализирующейся на апгрейде судов.

— Повторяю, мне нужна автономность, — упрямо гнул свое Сергей, всем своим видом демонстрируя уверенность в своих действиях.

— Ладно. Мое дело предупредить. Так что там дальше по списку. Ого. Если бы это была не баржа, то я решил бы, что вы переоборудуете корабль под что-то очень серьезное. Вы уверены в том, что вам нужен отсек на пять средних боевых дронов? Это не отсеки для руды и даже не топливные баки. Этот отсек как и грузовой, должен иметь гравитацию, и быть подключенным к системе жизнеобеспечения.

— Я в курсе, что дроны нуждаются в обслуживании и без человеческого участия здесь не обойтись. Но все же, вынужден настаивать на этом пункте.

— Вы что, воевать собрались?

— Я собрался за пределы освоенного пространства космоса.

— Надеюсь, в пределах разумного?

— Поверьте, в мои планы не входит картографирование неизведанных уголков галактики. С меня вполне достанет и уже изученных областей, пусть и недостаточно. Но ведь там можно встретить кого угодно.

— Угу. Хотел бы я посмотреть на пирата, способного противостоять пяти боевым дронам.

— Именно такого, совсем недавно, я и захватил.

— Бросьте. Тот багриец исключение из правил, даже среди каперов, про пиратов же я лучше скромно умолчу.

— Бывали во фронтире?

— Пробавлялся мусорщиком, потом завел ремонтный док. Всего лишь пятьдесят лет упорного труда, и вот я владелец скромной верфи.

— С солидной репутацией, — вместо Типпана, закончил Сергей.

— Будет что оставить детям, — с видом человека добившегося успеха, не без гордости согласился инженер. — Их у меня двое, пока еще малютки, но всему свое время, еще подрастут и станут помощниками. Ладно, мы что-то отвлеклись. Итак, что у нас дальше. Док для планетарного катера типа «Фарук». Боги, а планетарный-то катер вам зачем? Нет, ну я еще понял бы, если бы это был межсистемный. Дополнительное средство спасения никак не помешает. Хотя при пяти боевых дронах, по моему это излишество. Но планетарный, да еще и с грузовым отсеком в шестнадцать кубов… Вы что, собрались изучать поверхность планет?

— Катер прибудет буквально через сутки после того, как мы с вами договоримся, — не обращая внимания на удивление инженера, уточнил Сергей.

— Угу. Так, ну и что тут еще, — покачав головой, Типпан вновь уткнулся в список. — Ага, замена стандартного астрогеологического сканера. Более мощные буровые лазеры и установки силовых лучей. Обогатительный комплекс, «Рухтон». Ну тут все понятно. Ого, пассивные сенсоры кругового обзора четвертого поколения!?

— У меня появилась некая фобия, относительно всякого рода пиратов, забавляющихся генераторами маскировки.

— Ну так возьмите сканеры кругового обзора. Они выйдут куда дешевле.

— Верно. Только воздействие самого современного сканера тут же будет обнаружено, в то время как пассивное наблюдение никак себя не выдаст. Согласитесь, знание о приближении противника, когда он убежден в том, что невидим, является лишней гирькой на твоих весах.

— А уж если сам обладаешь генератором маскировочных полей, которые можно раздобыть во фронтире.

— Вы это о чем? Я законопослушный гражданин Ирианской империи. Даже захватив багрийского капера, я тут же избавился от незаконного оборудования.

— Да не заводитесь, вы. Так, значит так. В конце концов это ваше дело. Хотите выбросить на ветер уйму денег, никто вам в этом мешать не собирается. Итак, за исключением планетарного катера, все остальное оборудование я закупаю сам. Я правильно понимаю?

— Все верно. Думаю, что в этом случае, и вы и я в накладе не останемся.

— Правильно думаете, так выйдет несколько дешевле. Кстати и с катером тоже.

— Катер я приобрел по случаю и за бесценок, у сил орбитальной безопасности. Конфисковали у кого-то.

— Я вас понял. Что с боевыми дронами?

— Полностью доверюсь вам.

— На той же станции Триплак они обошлись бы дешевле.

— Угу. С остаточным ресурсом. Нет уж, я предпочту новые. Они хотя бы не потребуют ремонта. А то у меня на борту ни механиков, ни тем более инженеров нет.

— Какие именно нужны дроны?

— Думаю четвертого поколения.

— А вы не мелочитесь. Вот только никто не сможет поставить их вам, дешевле пятисот тысяч.

— Но уложиться в пятьсот, это возможно?

— Сейчас, — Типпан сделал запрос со своего персонального искина, — есть пять дронов которые обойдутся вам по пятьсот тысяч. Вы уж простите, но свою прибыль я так же не забыл.

— Разумеется, как же иначе. Делайте заказ. Кстати, добавьте еще четыре ремонтных дрона. Полностью на ваше усмотрение, с учетом действия в условиях полной автономии.

— Хорошо, — как видно последнее единственное, что инженер по настоящему одобрял. — Итак, навскидку все ваши чудачества потянут на четырнадцать миллионов кредитов. Более детальную смету составлю только к вечеру.

— Угу. Ну где-то так я и предполагал. Готовьте смету, и присылайте мне, я все завизирую.

— Слушай парень, конечно не мое дело, но вложить минимум четырнадцать миллионов в добывающую баржу, которая сама по себе обошлась в двадцать пять…

Ничуть не обидевшись на последний спич инженера, Сергей посмотрел на него ироничным взглядом, и подмигнул. Понять этого мужчину было можно. Разумеется пираты во фронтире вовсе не редкость, как и их нападения на вольных рудокопов. Но в этой игре все придерживались определенных правил. Как только рудокопы осознавали, что пират сильнее, то сразу пытались сбежать, и если это у них не получалось, расставались с грузом. И появление вот такого рудокопа, буквально помешанного на вооружении своей баржи, не могло его не удивить.

— Я собираюсь, заработать куда больше, но это возможно только в случае, если я не лишусь такого замечательного корабля, и если не буду всякий раз подбрасывать на бедность всяким проходимцам.

— Но ваш отсек для руды уменьшится с двенадцати до десяти тысяч, — стушевавшись и вновь переходя на вы, возразил Типпан.

И не сказать, что он был не прав. Разница в объеме на две тысячи кубов, это очень существенно. Причем не только в перевозимом грузе, но и в стоимости такого корабля. Потому что с возрастанием объемов, меняются и конструктивные особенности кораблей. Решения вполне удовлетворяющие корабли с отсеком в десять тысяч, никак не подойдут для имеющих отсек в двенадцать.

И потом, две тысячи кубов, даже дешевого концентрата будет стоить не меньше пятидесяти тысяч. Именно концентрата, а иначе зачем устанавливать вполне современный обогатительный комплекс. А отправляться на дикую территорию, чтобы добывать дешевую руду, глупее не придумаешь. Так что, потери должны были выйти внушительными.

— Ну что же, тогда мне придется найти руду подороже, — посмотрев на инженера внимательным взглядом, объяснил Сергей.

Все верно. Его дело подготовить корабль согласно заявке клиента. И коль скоро тот не просит ни о чем противозаконном, соблюдать коммерческую тайну. Иными словами, молча сделать свое дело, не задаваясь лишними вопросами, и не распространяясь на этот счет. Вот если бы речь шла о чем-то противозаконном… А так. Да, странно. Но ведь он не служит в имперской службе безопасности, чтобы анализировать все странности судовладельцев.

— Простите, господин Сергей. Я все понял. Просто, это несколько удивительно, вот я и…

— Но надеюсь ваше удивление не скажется на качестве проведенных работ.

— Разумеется нет.

— Вот и прекрасно. До встречи. К вечеру жду смету и договор.

Простившись с Типпаном, Сергей сразу же направился в сектор орбитального лифта. На этой станции ему больше делать нечего. Он вообще всегда старался иметь дело только с космопортом. Но с тех пор как в его распоряжении появилась «Славянка», пришлось арендовать один из причалов орбитальной станции. Правда, услугами лифта он все равно не пользовался.

На яхте имелся превосходный катер, который без труда доставлял экипаж «Славянки» на планету. Так что, никаких особенных изменений не произошло. Разве только добавилась дополнительная точка, где они были вынуждены делать остановку. Теперь же, после продажи яхты, ему волей неволей приходилось пользоваться орбитальным лифтом. Движение между орбитой и планетой было строго регламентировано, а потому нет и челноков, что нередко встречается в других местах.

«Славянка», а вернее все же «Невольница», яхте вернули прежнее имя, произвела целый фурор во время торгов. Последовав совету, Сергей вывесил объявление о начале торгов, через десять дней, оплатив его распространение в глобальную сеть. Конечно он не сомневался в том, что охотников до подобных трофеев найдется предостаточно, он не сомневался. Но в столь короткий срок…

Однако, Ралин похоже и впрямь прекрасно разбирался в человеческой натуре, а особенно в ее слабостях и пороках. На торги сбежалось три десятка охотников. И баталия между ними развернулась нешуточная. В результате яхта ушла с молотка за двадцать шесть миллионов. И это при том, что все лишнее оборудование и вооружение Сергей попросту демонтировал, складировав на станции Фиджа.

С нее он собственно говоря и собирался отправляться в свое путешествие. Как намеревался базируясь на нее же обследовать близлежащие системы. Выбор пал на Фиджу, так как лежащая за ней территория дикого пространства была неплохо картографирована. Сергей вовсе не думал примерять на себя лавры первопроходца. С него хватит и роли вольного рудокопа, добывающего редкие руды.

Корабль класса «Раквия», представлял собой форму ограненного камня из украшений, от которого отходит весьма мощная ферма. На ней висят два ряда прямоугольных, тысячикубовых контейнера, по шесть в каждом ряду. Если для общего представления, весьма отдаленно, чем-то напоминает вилочный погрузчик, с рядом нанизанных контейнеров.

Вообще, если судить по отзывам, данный корабль полностью оправдывал ожидания рудокопов в отношении него. Иное дело, что это не катер и не маломерное судно, которые можно купить без особого труда. Этот корабль нужно было заказывать на верфи или же покупать уже бывший в употреблении.

Но Сергею посчастливилось встретить третий вариант. Это когда покупатель не явился за своим судном. Во время заказа судна оплата производится в три этапа. Первые два, при закладке и по достижении пятидесятипроцентной готовности по предоплате. За оставшиеся двадцать пять процентов, плата производилась после приемки судна заказчиком.

Вот только так случилось, что после уплаты второго транша, заказчик вдруг бесследно исчез. Просто не явился к указанному сроку и все. Баржа ровно год простояла у причала верфи, дожидаясь своего владельца, но тот так и не появился. Потом еще в течении полугода, судно было выставлено на продажу, так же не находя себе покупателя. Пока не появился Сергей. Разумеется, никто не стал делать ему скидок, и им была выплачена полная стоимость. Но зато он сэкономил минимум полгода, именно столько продолжалась постройка судна.

Лифт доставил его на планету, после чего он сменил транспорт, на пассажирский флаер до Талантая. Так что, волей неволей ему, вместе с сотней пассажиров, пришлось провести в полете еще два часа. Ну очень неудобно.

Впрочем, ничего не поделаешь. Несмотря на то, что Сергей уже фактически купил катер, предстояло выждать еще двое суток, пока не истечет срок подачи апелляции. Нет, решение не изменится, уж больно явным было нарушение, влекущее за собой опасность для окружающих. Иначе, безопасники и не подумали бы принимать за него плату. Но порядок есть порядок. Нужно выждать еще немного.

Еще в пути попытался связаться с Ириной. Бесполезно. Сеть как обычно прислала уведомление, оставленное Роговцевой, о том, что она находится в отъезде. Сообщение Сергей воспринял нормально. Будь его аккаунт заблокирован, ему так об этом и сообщили бы. А это… Ирина наверняка убыла на последнюю свою стажировку, так что ничего удивительного в ее отсутствии.

Мысли о подруге отчего-то свернули на Океанию, на что тут же среагировали вкусовые рецепторы и желудок. Первые напомнили вкус акулятины, второй требовательно заурчал, требуя ни то что бы именно это лакомство, но хоть что-нибудь. Сергей решил, не ограничиваться абы чем и по прибытии в Талантай, тут же направился в торговый центр Айдун, где они в прошлый раз встречались с Ириной, и куда он время от времени захаживал, побаловать себя.

— Не верю своим глазам! Мой доблестный акванавт! Здравствуй тигренок. Ты меня не забыл?

Удивленное восклицание сменилось, восхищением, и наконец перешло в эдакое мурлыканье кошки только что навернувшей крынку сметаны. Причем, сметана наверняка была качественной, домашней. Все присутствующие в ресторанчике невольно обернулись, не в силах проигнорировать подобное столь вызывающее поведение.

А вот Сергей, при этих словах тут же поперхнулся, едва не закашлявшись. Да еще эдак воровато осмотрелся вокруг. Мало ли, кто что подумает. Оно бы и наплевать, в конце концов, он и раньше не больно-то обращал внимание на разного рода мысли, относительно его персоны. На Клайпе же его знакомых и вовсе можно было перечесть по пальцам одной руки. Но вот то как к нему подошла Алайя, всем своим видом показывая свои недвусмысленные притязания на него лично, ему совсем не понравилось.

И потом. Он конечно же был одет не в рубище. Вполне приличное одеяние для пилота, чистое и опрятное. Вот только оно никак не походило на выходной костюм. И рядом с Алайей, в которой без труда угадывалась светская львица, он мог выглядеть только в роли диковинной добычи.

— Здравствуйте, госпожа Алайя. Признаться тоже рад нашей встрече, хотя и не готов выказывать эту самую радость, в столь бурной форме, — довольно быстро справившись с собой, произнес Сергей.

— Отчего же? По моему, нам когда-то было очень даже хорошо, — присаживаясь напротив, но все же не так громко, произнесла она.

— Когда вы не показывали свою стервозную сущность, несомненно. Хотя, вынужден вам заметить, образ светской львицы, вам подходит ничуть не хуже.

— Ты находишь?

— Поверьте, сидит на вас, как влитой.

— Но он тебе не нравится?

— Кто я такой, чтобы говорить вам, как вы должны себя вести. Там, на Океании, вы были моим непосредственным начальником. Здесь, вы леди из высшего света. Я опять птица не вашего полета.

— А если я пообещаю исправиться? Ты не будешь больше на меня дуться, как рассерженный котенок?

Нда-а. По части метаморфоз она всегда была мастерицей. Только что перед ним была самая настоящая похотливая стерва, а вот уже самая обычная, простушка, во всей своей невинности. И это несмотря на вызывающий, прямо-таки кричащий наряд. Клайра тоже умеет перевоплощаться, но до Алайи ей все же очень далеко.

— Кхм. Вообще-то… Госпожа Алайя, вы опять манипулируете мной?

— Самую малость, — она незаметно показала на пальцах, сколь незначительно она это делает.

Вот что за женщина. Невозможно быть по отношении к ней просто равнодушным. Ее можно ненавидеть, ею можно любоваться, из-за нее можно сойти с ума, но проигнорировать при всем желании не получится. А главное, она по настоящему нравилась Сергею. Нет, он не был в нее влюблен, она просто нравилась ему, хотя между ними и не было ничего общего.

— Какими судьбами на Клайпе?

— Да так. Кое-какие дела в вашей столице.

— Далековато от столицы, — недоверчиво заметил Сергей.

— Согласна. Но я случайно узнала, что именно здесь, в этом ресторанчике подают акулятину с Океании. Так захотелось, что я поняла, если буду противостоять своим желаниям, совершу преступление перед собой. В остальном все просто. Самый обычный перелет, и вот я здесь.

— Ясно. Выходит, самая банальная ностальгия. Тогда если позволите, я вас угощу.

— Сережа? Ты серьезно? То есть, ты сейчас сам приготовишь мне акулятину?

— Кхм. Госпожа Алайя, вообще-то здесь не моя «Щука», и к плите меня никто не подпустит. Я имел ввиду, что я закажу вам блюдо.

— Но если бы…

— Несомненно.

— Тогда бросай все это. Сейчас я решу вопрос со свежим мясом и мы отправляемся на орбиту. Вдохновленная нашим подводным вояжем, и твоими кулинарными талантами, я устроила на борту моей яхты, самую настоящую кухню. И даже готовлю. Кстати, мой пилот утверждает, что у меня прекрасно получается. Льстит наверное, подлец, но мне приятно. Все, собирайся. Или… Может я не вовремя.

— Нет, нет, все нормально, — тут же возразил Сергей. — Просто, сомнительно, что вам удастся получить мясо на вынос.

— Доверься мне и моему дару убеждения.

— Тогда, я полностью в вашем распоряжении.

А какого собственно говоря лешего. Они никому никаких обетов не давал. Нет, он конечно же собирается на Землю к жене, но это же не значит, что он должен превратиться в монаха. И потом, эта интрижка ничем иным не может быть по определению, хотя бы по причине различий их социального положения…

— Боже, Сергей, ты ничуть не изменился. Все такой же пылкий, неутомимый, в меру грубый и неотесанный, — примостив свою головку на бурно вздымающейся мокрой груди Пошнагова, выдохнула Алайя.

Нда. С ностальгией у них сегодня полный порядок. Сергей не без удовольствия, стал к плите. Вроде никогда и не замечал за собой, чтобы готовил в охотку, а тут на тебе. Кто-то может сказать, что это из-за возможного приза. Но подобное мнение было бы ошибочным. Просто, он вообще не думал о том, что последует за обедом, хотя и поддерживал с Алайей активный разговор.

— Ох, Алайя, смотри, перехвалишь, или я возгоржусь, — ну да, глупо было бы продолжать общаться на вы, в постели.

— Можешь задирать нос. Это заслуженно.

— Так-таки и заслужил?

— Ну-у-у. Еще пару раз, потом добавки, и можно будет сказать.

— Знаешь, а я согласен. Как говорил Пятачок, до пятницы я абсолютно свободен.

— Так, подозреваю, это что-то из земного фольклора.

— Ну не совсем фольклора. Скорее из детской сказки. Но да, у меня на Родине, эти слова знакомы практически каждому.

— Кстати, о Земле. Ты случайно ни у кого из своих знакомых больше не встречал тот порошок, что передал мне? Ну, наркотик.

— Я помню, что за порошок передавал тебе. Только в толк не возьму, к чему ты это вспомнила?

— Понимаешь, я решила что еще один эксперимент с употреблением очередного наркотика, да еще и с тем, которого слишком мало, будет не интересен. Поэтому решила дать волю другой своей натуре, химику, и разложила его на составляющие. Скажи, а этот порошок никогда не применялся в качестве стимулятора? Ну может в ранние века.

— Понятия не имею. Хотя, вроде как что-то такое использовалось в сладком газированном напитке, он кстати так и назывался «Кока-Кола», потому что там как-то использовались листья коки. И этот кокаин делается из них же. Но теперь вроде как технологию изменили. Словом, я доподлинно ничего не знаю. А что такое?

— Понимаешь, при обследовании этого порошка мне показалось, что у него есть некий потенциал. Ничего конкретного. Для проведения полноценных исследований материала оказалось слишком мало. Я попыталась его синтезировать, но ничего не вышло.

Нда. По прошлому знакомству с Алайей, Сергей уже знал, что коль скоро она высказывает какие-то предположения, то тут нет дыма без огня. Когда они отправлялись в свою подводную одиссею, она так вот обтекаемо высказывалась относительно предстоящих перспектив. А результат, превзошел все ожидания, так как привел к прорыву в регенерации, на медикаментозном уровне. Программное обеспечение пришлось подтягивать уже потом. Это сейчас называется шестым уровнем, на сегодняшний день самая прогрессивная процедура. И стоит она, насколько слышал Сергей, что-то около пятидесяти миллионов.

— А в чем проблема? Обратись к руководству корпорации, пусть доставят тебе столько, сколько тебе нужно, да еще и с различных мест. На Земле этого дерьма хватает.

— Не выйдет. Я ушла из корпорации, причем с шумом. Не люблю когда принижают мои достоинства и достижения. Под водной толщей были двое, ты и я, и основная работа была проведена там. Дальнейшие лабораторные исследования нужны были только для того, чтобы подтвердить мои первоначальные выводы. Но когда дело дошло до лавров, то оказалось, что это достижение группы ученых, а не мое. Понимаешь?

— Признаться не очень. В смысле, зачем им это было нужно? Они и так и эдак в дамках, твое открытие обеспечило им огромные барыши. Отчего не признать, того что именно ты сделала это открытие?

— От того, что корпорация всегда думает только о своей выгоде. В случае признания, открытия за мной, мне полагалась доля от прибыли. Это стандартная процедура. А в случае коллективного успеха, всем полагается единовременная премия. Весьма солидная, но все же в этом случае траты корпорации значительно меньше.

— Но тебя заботят не деньги, а признание. Так?

— Даже обладая всеми деньгами вселенной, невозможно унести их с собой. А как бы ни был долог наш век, он все же заканчивается. Что после меня останется, если не имя, которое я смогу вписать в историю развития регенерации. И у меня был такой шанс. Ты меня не одобряешь?

— Брось. Кто я такой, чтобы одобрять или не одобрять тебя. Мы люди разных миров, как в прямом, так и в переносном смысле. Мы просто разные. Ты хочешь вписать свое имя в историю и по своему права. У меня подобной возможности нет, потому что я простой мужик, без особых талантов. Поэтому я могу оставить свой след только в своих потомках.

— Угу. Песня знакомая. Вот только, что-то ты не торопишься с этим.

— Во-первых, на Земле у меня есть сын и дочь. Во-вторых, здесь у меня еще все впереди. Так уж случилось, что у меня пока не очень получается определиться с родом деятельности…

— А вернее со спутницей жизни, — с улыбкой возразила Алайя, потешно уложив подбородок на скрещенные кисти, покоящиеся на его груди.

— Все-то ты знаешь.

— А я умная.

— Кто бы спорил, только не я.

— Вот и не спорь.

— Не буду.

— Так как насчет знакомых землян и моей просьбы?

— Да в общем-то никак. Ты же знаешь, насколько я общителен с окружающими. И потом, тот случай, это исключение. Ну кто станет хранить наркотики, да еще и тащить их с собой сюда. По моему тут ситуация такова, что тебе волей неволей придется обращаться в корпорацию.

— Зачем? Чтобы у меня опять украли открытие? Ни за что.

— Ну тогда, поискать подобное растение на других планетах.

— Искала. Проверила сотни наркотиков схожего типа. Ничего. Понимаешь, тут ведь важно все — солнечные лучи, климат, почва, да много еще чего. Даже может статься и так, что искомый продукт может произрастать только на одном единственном склоне какого-то холма.

— Ясно. Значит свои амбиции ставишь выше нужд человечества.

— Ты так сильно об этом сожалеешь?

— Знаешь, по мне, так люди и без того получили возможность изрядно продлить свою жизнь. Просто у меня не выходит из головы тот наш разговор. Земля находится слишком далеко и ее соседство с Океанией, вовсе не гарантирует то, что она останется в безопасности, если ее место положение станет известно тем же багрийцам. А вот если корпорация Арика или ирианская империя вообще, найдет на Земле какой-то уникальный ресурс, то это побудит их обеспечить моей планете защиту.

— Хочешь надавить на мою совесть и взвалить на мои хрупкие плечи ответственность за миллиарды жизней?

— Для начала, хочу понять, чего ты от меня собственно хочешь. И почему вообще рассказываешь мне об этом? Я ведь могу сам отправиться в корпорацию и заявить, что посредством земного наркотика кокаина, можно получить прорыв в регенерации.

— Вперед, — безразлично пожав плечами, и одарив его легкой улыбкой, подбодрила Алайя. — Только не забудь, что я не просто красивая женщина, но еще и один из ведущих химиков империи. Этот самый земной кокаин, всего лишь ключ, но никак не средство. Сам по себе наркотик он и есть наркотик. Но если его ввести во взаимодействие с иными веществами, в том числе и с получаемыми из ресурсов Океании, то можно получить нечто уникальное. Хочешь узнать, сколько миллионов вариаций можно составить из такого количества ингредиентов?

— Даже так?

— Очень много научных открытий свершилось благодаря банальным случайностям, и это одна из них. Да и то, с негарантированным результатом.

— Но с высокой вероятностью.

— С этим спорить не буду. Вот только все это есть лишь в моей голове.

— Если так, то Арика пойдет на любые твои условия.

— Я в этом уверена. Но правда заключается в том, что я ни за что не стану работать с Арикой.

— Ладно, пусть это будет не Арика, а империя. Или у тебя претензии и к ней?

— Нет. Но я хочу заполучить эксклюзив. Провернуть все таким образом, чтобы ни у кого не возникло даже мысли, отодвинуть меня в строну.

— И как ты этого хочешь достичь? Сделать ставку на бывших наркоманов, из выходцев с Земли?

— Сергей, а если бы я финансировала экспедицию к Земле, ты взялся бы за это дело.

— А при чем тут я? — Тут же напрягся Сергей.

— На обратном пути после нашей экспедиции, я работала в виртуале, и случайно обнаружила странный файл, который просмотрела, скопировала, а потом удалила. Очень интересный файл.

— Этого не может быть.

— Может.

— Я ничего не копировал, работал прямо с носителя.

— Это произошло автоматически, благодаря внесенным мною настройкам, мне так удобнее. Я не люблю всякого рода всплывающие окна, поэтому свожу индикатор копирования файлов в дальний угол, уменьшая до возможного максимума. Ты его просто не заметил.

— И почему ты меня не сдала?

— Я никогда не служила в службе безопасности, и не собираюсь отбирать у них хлеб. И потом, при твоей прямо-таки фантастической удаче, лучше быть на твоей стороне, чем пытаться встать у тебя на пути и уж тем более, навредить тебе. И багрийский капер, яркий тому пример.

— А как же быть с тем же Ганидом, который раз за разом ставит мне палки в колеса?

— И каждый раз невольно подбрасывает тебя на новый уровень.

— Хорошо. Допустим. Но если у тебя есть эти сведения, для чего тебе нужен я?

— Во-первых, потому что ты надежен. Во-вторых, ты землянин и сможешь избежать множества ошибок. А главное, тебе будет проще остаться незамеченным.

— Значит по делам в столице, а в Талантай под влиянием ностальгического желания поесть акулятины?

— Вот напрасно ты так плохо обо мне думаешь. Просто, я решила за один заход поразить сразу три цели. Поесть акулятины, ее и впрямь не так часто встретишь в империи, обговорить условия экспедиции и… Знаешь, напрасно ты думаешь о том, что мы с тобой столь уж разные. Именно твои рассуждения раз за разом заставляли меня возвращаться к одной мысли. Словом я решила, что мне будет мало вписать свое имя в историю Ирианской империи. Мне нужны еще и потомки.

— С чем я тебя и поздравляю.

— Спасибо. Тем более, начало уже положено.

— То есть?

— То есть, третья моя цель, забеременеть и сегодня наиболее благоприятный для этого день.

— Послушай…

— Лучше помолчи, а то сейчас скажешь что-то глупое, а я дама обидчивая. Позволь мне самой решать, от кого мне хочется иметь детей. В конце, концов я слишком уж долго шла к этому решению, чтобы сейчас довериться слепому случаю. Тем более, тебя это ни к чему не обязывает, — ласково поглаживая его грудь, промурлыкала она. — Ну же, расслабься. Ведь ты же знаешь, что не устоишь.

Угу. Это факт. Даже несмотря на то что сейчас на него свалилось уж очень много всего разного, он вынужден был признать, что она полностью права. А чего собственно говоря отрицать очевидное, вон он паршивец, живет собственной жизнью и что самое примечательное, думает своей головой.

С другой стороны, опасаться вроде и нечего. У нее было больше двух лет, чтобы сдать его, и она этого не сделала. Так надежна ли она? Еще как надежна. Обоснованы ли всплывшие страхи? Скорее нет, чем да. Заинтересована ли она в сохранении тайны и в дальнейшем? Точно да. Нет, тут дело не в перспективе сверхдоходов, а в возможности утереть нос обидевшей ее корпорации. Она ведь дама обидчивая. Но если дела обстоят именно таким образом, то какого, собственно говоря, черта…

— Фу-у-ух. Ты меня совсем вымотал, — с блаженством откидываясь на смятую подушку, выдохнула Алайя, сплошь покрытая бисеринками пота.

— Я-а?

Возмущению Сергея не было предела. Впрочем, сказать что-то другое в настоящий момент ему было попросту затруднительно. Нет, регенерация это конечно же хорошо, но нужно срочно искать причину и отчаливать на планету, и чем раньше, тем лучше. Уверенность в этом в нем росла с каждой лишней минутой, проведенной в ее компании.

— Ну не я же, — грациозно потягиваясь как кошечка, промурлыкала она. — Сам посуди, как старушка может загонять молодого жеребца?

— Старуха? Эй-эй молодая леди, поаккуратнее на поворотах. Ты меня еще жигало назови.

— Чтобы ты разозлился, и получил шанс развеять мои чары? Вот уж не дождешься.

— Боюсь тут уж никакие чары не помогут.

— Ты подумал над моим предложением?

— Насчет экспедиции на Землю?

— Ну не о ребенке же. Тут у тебя нет выбора, — ответила она, одарив его самой шаловливой улыбкой.

— А если откажусь?

— Мне придется поискать кого-то другого. А это впустую потраченное время. Ты будешь смеяться, но мне вовсе не все равно, если твоя родная планета превратится в инкубатор рабов. Поэтому и человека придется подбирать с особым тщанием.

— А еще, есть интересы корпорации и империи, которые могут отстаиваться самым радикальным способом.

— И это то же. Именно поэтому наши персональные искины сейчас вне досягаемости, а от своего прежнего я безжалостно избавилась. Кристалл же с информацией в единственном экземпляре хранится в одной из банковских ячеек. Так что ты скажешь?

— Скажу что согласен. Но у меня есть некоторые условия.

— Слушаю.

— Экспедицию как и доставку ресурсов я организую сам и за свой счет. Тебе останется переработка и реализация. Но я хотел бы получать треть от прибыли.

— Я не собираюсь реализовывать компоненты. В мои планы входит открытие клиники, здесь, на Клайпе. Я уже и участок купила, и подрядчика нашла, так что вскоре начнется строительство. Как только получу оптимальный химический состав, сразу же приступлю к приведению в норму, программного обеспечения.

— Ты настолько уверена в положительном результате? Да нет же, ты его уже получила, иначе с чего бы такая бурная деятельность.

— Нет, результат еще не получен. И даже когда в моем распоряжении появится достаточное количество материала, потребуется минимум год, чтобы получить нужный результат. Да и то не факт, что программисты поспеют за химиками. Но в любом случае, я достаточно заработала пока трудилась на корпорацию и довольно удачно вложила средства, чтобы позволить себе свою личную лабораторию, и заниматься тем, чем мне захочется. Клиника же выгодное вложение в любом случае.

— Ладно. Но я в любом случае рассчитываю на треть.

— Что же, не буду с тобой спорить, пусть будет треть. Но только от реализации нового препарата, а не от его использования. Не переживай, что-то мне подсказывает, что это превзойдет самые смелые твои ожидания. Теперь давай к делу. Насколько серьезно ты подготовился к предстоящему путешествию? Может моя помощь все же не будет лишней?

— Поверь, учтено все. Имеется даже генератор маскировочных полей четвертого поколения. Мало того, с помощью уже проданного корабля, мы прощупали почву. Все работает так как надо. Еще немного времени на подготовку, и можно будет отправляться в путь.

— Погоди, как это? То есть, ты уже давно готовишься к этому переходу?

— Ну да?

— Но ты говорил, что видишь свое будущее среди звезд, а не на своей родной планете.

— Я и сейчас это говорю.

— Но это путешествие… Ты не мог знать о моем открытии. Я и сама только три месяца как… Да и не открытие это еще.

— А я и не знал.

— Но на что-то ты рассчитывал? Там есть еще что-то, что может представлять интерес для внутренних систем?

— Разве только углеводороды и человеческий ресурс.

— Ничего не понимаю. Эта подготовка должна обойтись в огромную сумму.

— Ну, я не бессребреник.

— Это я понимаю, но и не можешь быть настолько состоятельным.

— Верно. В это предприятие я вложил все что имел. Землю планировал пока посетить только раз, а потом пробавляться рудокопом во фронтире. На добыче редких руд, можно хорошо приподняться.

— То есть, ты вкладываешь буквально все что у тебя есть, только ради того, чтобы немного погостить на родной планете?

— Господи, Алайя, ты не устала еще удивляться? Да я такой. По мне, так человеку для жизни вообще нужно немного. Никогда не понимал все эти излишества, типа золотого унитаза и бриллиантовых вставок в зубы.

— Ну в этом я с тобой согласна, — задумчиво потерев кончик носа, произнесла Алайя. — И все же я тебе не понимаю.

— И не надо. Главное, что мы теперь можем не откладывать все это в долгий ящик.

— Хорошо. Тогда слушай предварительный инструктаж. Ты должен будешь строго классифицировать все образцы, ни в коем случае не смешивая их. Повторяю, возможно искомый образец произрастает только в одном конкретном месте, и нам нужно будет точно знать, где именно.

— А может отправишься вместе с нами? Ну чтобы я ничего не напутал.

— Я? Нет, это исключено. И потом, хотел треть, отрабатывай.

— Ясно. Кстати, искин.

— Что-то случилось?

— Мне должны были прислать смету на переделку корабля.

Гаджет нашелся на кухне. Теперь-то он понял, что оставил его тут, благодаря ненавязчивым манипуляциям Алайи. Страшная женщина, и невероятно целеустремленная, а главное весьма осмотрительная.

Ага. А вот и сообщение. Так и есть, пришла смета. Та-ак. Все же недаром Типпан столько лет потратил на обретение репутации. Все предложения были дельными и направленными на максимальную оптимизацию предстоящей модернизации баржи. А еще, сумма оказалась на пятьсот тысяч меньше предполагаемой.

Конечно та была предварительной, вот только Сергею еще ни разу не доводилось сталкиваться с тем, чтобы она оказывалась меньше сметной. А еще, ему не доводилось читать такую фразу как — сумма окончательная и в случае отсутствия дополнительных пожеланий клиента, коррекции не подлежит.

Ну что же, остается только завизировать и отправить владельцу верфи. Пусть приступает к работе. Корабль в док перегонят уже работники верфи. Вместе со сметой, Сергей отправил и коды доступа на корабль. Ну что же, десять дней и можно будет отправляться на Фиджу. Устанавливать дополнительное оборудование и вооружение. Это съест еще пару суток. Но зато потом, прямая дорога на Землю. Хм и похоже, это предприятие так же не обойдется без приключений.

— Сергей, ты где пропал?

— Нужно было завизировать смету на реконструкцию корабля.

— Завизировал?

— Да.

— Тогда иди сюда, — промурлыкала Алайя.

Обнаженная, сладострастно потягивающаяся пристроив свои руки на косяке дверного проема, и при этом выглядящая ну очень притягательно, она не могла оставить его равнодушным. Казалось бы… Да ку-уда-а та-ам. Только жадно сглотнул, резко дернув кадыком, и тут же скользнул к своей обольстительнице. Правда тело еще попыталось призвать его к благоразумию, отозвавшись болью во всех частях, но предохранители погорели и разум просто отключился.

### Глава 3

— Вот он! — Сергей был настолько возбужден, что даже ткнул пальцем в голографическую карту системы Фиджа.

В этой системе он не собирался обозначать свое присутствие. Ведь именно отсюда начиналась тропа, по которой они собирались отправляться в свое путешествие. Поэтому его корабль, был скрыт маскировочными полями. Правда это вело к расходу не такого уж и большого ресурса генератора, но и другого выхода не было. Сергей вообще не хотел, чтобы его могли каким-либо образом связать с этой системой фронтира.

— Обнаружен корабль использующий генератор маскировочных полей третьего поколения. Малый транспорт грузоподъемностью до ста кубов. Предположительно межсистемно-планетарного типа. Дистанция шесть тысяч единиц.

— Он применяет активное сканирование пространства? — Сергей от нетерпения даже заерзал в ложементе.

— Нет.

— Начинай разгон и сближение на форсированной тяге.

— В случае применения форсированной тяги, нас смогут обнаружить сканеры и сенсоры третьего поколения.

— Выполнять.

— Принято. Выполняю, — равнодушно ответил Искин и Сергей тут же почувствовал как корабль начал набирать ход

— Будем надеяться, что сенсоров третьего поколения у него все же нет. Корпорация и без того накрутила с безопасностью, — пробурчал Пошнагов под нос, самому себе, чтобы хоть как-то унять охватившее его волнение.

— Дистанция три тысячи. Противник продолжает разгон. Наше присутствие не обнаружено.

— Принял. Продолжай сближение.

— Начать сопровождение цели?

— Нет. Цель сопровождать не нужно, — тут же всполошился Сергей, едва не подпрыгнув в ложементе.

Сопровождение цели возможно только при использовании сканера и никак иначе. А в этом случае цель однозначно обнаружит охотника. Классифицировать преследователя он конечно же не сможет, как не сумеет взять его и на прицел, но будет о нем знать, как установит и направление, откуда исходит сканирование. Сергей же собирался свалиться на свою цель как снег на голову. Только так. Любой иной способ не мог гарантировать сохранения тайны. Мало ли что у них предусмотрено на этот случай. Вдруг пилот успеет выбросить в сеть условное сообщение.

— Ты можешь с помощью пассивных сенсоров передать изображение корабля на обзорную панель? Только пассивные сенсоры. Нас не должны обнаружить, — помяв подбородок, поинтересовался Сергей у бортового искина.

Вопрос вовсе даже не праздный. Все же пассивные сенсоры, пусть и четвертого поколения, пассивные и есть. Они уступают сканерам и имеют значительные ограничения. Да, на корабле цели установлен генератор маскировочных полей третьего поколения. Но ведь вместе с тем, сам корабль незначительных размеров, с достаточно маломощным реактором, и выбросом энергии. Словом, нюансов тут более чем достаточно, чтобы испытывать сомнения по поводу возможностей сенсоров в данной ситуации.

— Принято. Да я могу передать изображение не обнаруживая нас, — все так же равнодушно ответил искин.

Обзорная панель расположенная перед пультом управления мигнула и на ней тут же появилась картинка с летящим в ледяной синеве небольшим корабликом. Нет, без привязки к каким-либо объектам установить это невозможно. Но Сергей в этом и не нуждался, потому что давно и хорошо знал это судно.

Именно такое он и рассматривал в свое время, в качестве будущего приобретения, просто потом нашел более подходящую модель. Кораблю такого же класса принадлежал аварийный искин, обнаруженный Пошнаговым на дне впадины. Такой же малый транспорт когда-то забирал его с Земли. Так что, все его характеристики и внутренняя планировка Сергею были хорошо знакомы.

— Когда мы сможем его накрыть своим маскировочным полем?

— При сближении до пятисот единиц.

— Ясно. Продолжай сближение.

— Выполняю.

Вообще-то барже приходилось нелегко. И вообще, если бы не выгодная позиция, занятая изначально, то сомнительно, что у Пошнагова из этой затеи получилось бы что-либо путное. Выйдя же на пересечку курса цели и используя все резервы корабля, он имел все шансы для успешного завершения этого рискованного предприятия.

— Цель в четырехстах пятидесяти единицах. Наше маскировочное поле надежно ее охватывает. Мы все еще не обнаружены. Начать сопровождение цели?

— Отставить. Носовое орудие на ручное управление, визир прицела на первую обзорную панель.

— Принято. Выполняю.

Это извечное дублирование команды искином, на самом деле не имело смысла. Оно являлось обычной данью к древнему прошлому флота, вначале морского, затем космического. На самом деле, получив прямой приказ, искин тут же выполнял его, дублируя уже вдогонку.

Сергей вручную навел на корабль перекрестье прицела. Даже при ручном управлении вооружением, искин автоматически производил вычисления, как дальности, так и соотношения скоростей двух кораблей. Поэтому, на таком расстоянии он мог просто выбирать место куда желает попасть и вести прямо-таки снайперскую стрельбу. А у с его-то калибром, способным прошить обшивку этого кораблика, как бумагу, он вообще мог поражать цели выборочно.

— Как только я сделаю первый выстрел, просканируй цель и определи местонахождение пилота, начинай синхронизацию скоростей и глуши выход в сеть.

— Принято.

Сергей еще испытывал сомнения по поводу того что собирался сделать. Но наконец решительно сжал джойстик и нажал на гашетку, выпуская короткую очередь на три снаряда. Он ничего не слышал и не почувствовал. Если на малом транспорте выстрел орудия ощущается хоть как-то, то с массой и габаритами баржи этого нет и в помине.

Вроде бы ничего и не произошло, но в хвостовой части кораблика, вдруг появилось три коротких всполоха, и суденышко словно запнулось. Ни о каком защитном силовом поле, во время использовании генератора маскировочных полей не может быть и речи. Тогда теряется смысл маскировки как таковой. Поэтому снаряды не встретили никакого сопротивления. Точное попадание в двигательный отсек. Тут главное не задеть реактор.

Нет, если бы нужно было просто уничтожить корабль или осмотреть прямо в космосе, то никаких проблем. Нужно очень сильно постараться, чтобы вызвать термоядерную реакцию и как следствие взрыв. Все же, реакторы проектировались и строились на славу. Но зато появится запредельный радиационный фон. Сергей же собирался погрузить свою добычу в грузовой отсек баржи, чтобы поработать с добычей вдумчиво, без излишней спешки. И в этом случае, излишняя радиация ему просто ни к чему.

Вроде бы все осталось как и прежде, потому что падение скорости, без труда компенсировалось искином. Если не смотреть на столбцы с информацией ползущие в правом верхнем углу, то ничего и не заметишь. Но если присмотреться самую малость, то картина все же изменилась. Исчезла реактивная струя. Появилась оплавленная пробоина в районе двигательного отсека.

А еще, обозначилась красная метка, это искин выполняя распоряжение Сергея просканировал внутренние отсеки корабля и показывал местоположение пилота. Как и предполагал Пошнагов, тот покинул ходовую рубку и судя по всему сейчас находился в душевой.

Все это он успел охватить буквально за пару секунд. С наступлением третьей, он уже вновь нажимал на гашетку. Перекрестье прицела в этот момент было наведено точно на красный маркер. Короткая очередь из трех снарядов. Вновь резкие всполохи на обшивке корабля. И все. Красная метка пропала. Теперь остается надеяться на то, что на борту не окажется никаких сюрпризов типа самоликвидатора, потому что этому Сергей никак не может помешать. Разве только обезопасить себя.

— Кашалот, начинай процедуру ввода корабля в грузовой отсек, по предварительной схеме.

«Кашалот», это имя которое Сергей дал барже, благодаря отдаленной схожести ее обводов с профилем земного кита. Особенно это сходство просматривалось в момент, когда активировались буровые лазеры и установки силовых лучей, в походном положении прячущиеся в корпусе. Разумеется, о данном сходстве можно говорить еще и в том случае, если кит вдруг решит плавать вперед хвостом. Но Сергей не больно-то заморачивался на эту тему. Появилась такая ассоциация, вот он не долго думая и назвал.

— Принято. Выполняю.

Вот и хорошо, что выполняет. А то мало ли что могут намудрить эти умники из корпорации. Сергею же оставалось только наблюдать за тем, как Кашалот притянул пленника к себе силовым лучом, а затем зафиксировал магнитными захватами. После этого в дело вступили четыре из шести ремонтных дроидов. Их задача проверить судно на предмет мин ловушек и максимальное уничтожение схемы энергоснабжения. В идеале, Сергея удовлетворил бы кусок металлолома, с заглушенным реактором. Кстати, по докладу искина, процесс отключения реактора идет полным ходом, и это не может не радовать…

Во всем виноват Ралин, с его предусмотрительностью и въедливостью. Их экспедиция на Землю должна была уже вот-вот начаться, когда алаянкец высказал свое предположение относительно того, что корпорация на Океании как-то должна контролировать перемещение своих контрабандистов. Если для наблюдателя из имперского флота эти суда должны были оставаться невидимками, то корпорация просто обязана вести контроль. А значит, хотя бы одно судно должно быть оборудовано сканером или пассивными сенсорами четвертого поколения. И скорее всего первым, ввиду гораздо большего радиуса охвата.

Так вот. Если это предположение верно, то маскировка «Кашалота» не выстоит перед таким сканером. Конечно генератор не позволит просканировать судно, установить его точную классификацию, возможности, вооружение, численность экипажа. Но зато противник будет гарантированно знать о несанкционированном появлении какого-то корабля, и сумеет вести достаточно точный огонь.

А тут еще и Клайра подлила масла в огонь, мол неплохо бы заполучить карту Солнечной системы, со всеми небесными телами, имеющими свои орбиты. Передвижение в космосе, даже в давно известных и картографированных системах, сопряжено с опасностью. И в первую очередь ее представляют незваные гости, извечные бродяги космоса к которым относятся как астероиды, так и кометы.

В условиях Солнечной системы может возникнуть необходимость в маневрировании. Но делать это в практически неизведанном пространстве опасно. Да, внутрисистемные прыжки редко превышают половину светового часа. Но это сопряжено все с тем же свертыванием пространства, а значит корабль может появиться в самом неожиданном месте. Например, погруженным в какой-нибудь астероид, частично или полностью.

Сергею казалось, что он знает уже достаточно много, чтобы добраться до Земли. Но как оказалось, этих знаний было явно недостаточно. Вот только и отступать он не собирался. Наоборот, трудности, всякий раз возникающие на его пути, заставляли еще крепче закусывать удила, думать и действовать. Он уже взял разгон, настроился и даже не представлял, что сможет заставить его отказаться от поставленной перед собой цели.

Итак, у них появилась проблема. А вернее, две. И для их решения нужна информация. Остается понять, где есть источник до которого они могут дотянуться, оставаясь при этом в тени. И подобным источником могли оказаться корабли лже-контрабандистов.

Добраться до них, было не так уж и трудно. Выход с тропы находится системе Фиджи. Прыгают они сюда под прикрытием маскировки, и только во время следующего прыжка отключают генератор. Так что, данная система как нельзя лучше подходила для проведения операции по захвату.

Оставалась моральная составляющая этого дела. Ведь, Сергей не может себе позволить оставить в живых пилота. Как и оставить иное вещественное подтверждение того, что корабль вообще появлялся в данной системе. Но и с этим у него не возникло никаких сложностей, как и тогда, на Океании, когда он отправился уничтожать пиратский корабль. Эти ребята без зазрения совести могли убить ради добычи, а потому никаких угрызений совести по их поводу.

Причем тут контрабандисты? Ни при чем, если позабыть, что именно благодаря им этот пиратский промысел вообще стал возможным. Так что, в какие бы белые одежды их не обряжали, они несут полную ответственность за все действия пиратов. А как следствие, заслуживают такого же отношения. И плевать, что они простые исполнители, что все это было задумано людьми с более высоким положением. Взялся, за грязную работу, будь готов ответить…

Наконец добыча была размещена в грузовом отсеке. Кашалот доложил о нахождении радиационного фона в норме. Не все было столь безоблачно в начале, но отсек имел дезактивационное оборудование, так что с повышенным фоном удалось разобраться без труда.

После этого, Сергей лично демонтировал все искины, включая и аварийные. «Кашалот» уже начал разгон, для прыжка через пару необитаемых систем. Сергей собирался уронить захваченный корабль на одну из безжизненных планет. Найти его в этом случае просто нереально, даже если его будут искать самым тщательным образом.

Перед этим предприятием, Сергей навестил станцию Лаути, где базировался его земляк венгр Михай. Посещение носило двоякую роль. С одной стороны, ему понадобился дешифратор, для взлома искинов. С другой, Михай мог обеспечить Клайре и Ралину хорошие документы, если вдруг у Сергея пойдет что-то не так.

Недовольного вассала, и кипящую негодованием девушку, Сергей бросил на станции, отбыв в неизвестном направлении. Только и того, что оставил им сообщение о скором возвращении, да повесил сообщение с отсрочкой отправки, чтобы они получили его в случае если все пойдет совсем плохо. Пусть они были готовы отправиться с ним на Землю. Но подвергать их дополнительному риску он не собирался. Все же, у него имелась неплохая возможность пободаться с одной из лучших спецслужб империи.

Дешифратор справился без труда. Во всяком случае, Сергей не смог определить никаких усилий. Так, что-то пожужжало, пощелкало, поурчало и несколько раз пискнуло. Минута такого незамысловатого действа, и он получил полный доступ к бортовому искину.

Ну вот. Теперь от множества вопросов не осталось и следа. Не было в Океании более совершенных сканеров. Появляясь в системе, контрабандисты связывались со своим куратором по узконаправленному лучу, исключающему прослушивание, если только не оседлать сам луч. Вот и все. Во всяком случае, никаких сведений о сканирующем оборудовании выше третьего уровня в наличии не было.

Сергей подозревал, что имперские наблюдатели ведут себя не столь навязчиво. Возможно, нечто подобное с контрабандой имперцами подразумевается, и на это специально закрывают глаза. Ведь было же дело, когда русские пограничники, еще царской России, в упор не замечали контрабандистов занимавшихся нелегальной переправкой к примеру цейсовской оптики.

Возможно тут все дело в политике, и чтобы не дразнить остальных исключительным правом корпорации Арика, был запущен проект с контрабандистами. Откуда Сергею знать, как работают политические инструменты и какие течения в этой области имеют место. Он мог видеть только доступную ему картину. Да и не стремился увидеть слишком уж много.

В искине нашлась и самая подробная карта Солнечной системы. Причем наличествовали сведения не только о космических телах с постоянными орбитами, но и о гостях системы, появляющихся там с завидным постоянством. Кстати, то же самое относится и ко всей тропе в целом. Вдумчиво поработала корпорация, ничего не скажешь. Но это Сергею только на руку.

А еще, и это радовало отдельно, эти инопланетные умники умудрились оседлать земной интернет, используя спутники. Причем в искине не было какой-то определенной привязки к определенному аккаунту. В наличии имелась программа позволяющая подключиться к земной паутине, синхронизируя инопланетное оборудование с земным. Вообще-то, разработка подобной программы требовала не тривиального подхода, ввиду несовместимости земной и инопланетной электроник. Но как уже говорилось, корпорация весьма вдумчиво подходила ко всем вопросам…

Клайра решительно прошла на борт, нарочито игнорируя Сергея и буквально упав в ложемент, сложила руки, нахохлившись как воробей. Правда выглядела они при этом, как рассерженный котенок. Вот как хотите, так и понимайте, но ни одно из этих сравнений в отдельности, ей сейчас не подошло бы.

Ралин был более сдержан. В отличии от нее, он прошел на борт мягкой и даже вальяжной походкой эдакого повесы. Потом уперся плечом в косяк дверного проема ходовой рубки, окинул Сергея с легкой укоризной. А под конец одарил улыбкой, как это делают в отношении неразумных юнцов. Да еще эдак нравоучительно покачал головой.

— Господи, ну прямо как дети. Хотя, чего с вас взять, дети и есть, — махнул рукой Сергей.

— Насчет детей, ты для начала взглянул бы в зеркало, — не согласился Ралин. — Тебе не кажется, что ты несколько поздно решил оградить Клайру от опасности? Даже если тебе удастся промыть ей мозги, в чем я лично сомневаюсь, ввиду отсутствия у тебя необходимой аппаратуры, остаемся мы с тобой. С нее достанет и того, что она уже знает, чтобы корпорация очень вдумчиво с ней поработала. И если учесть какие здесь ставки, я очень сомневаюсь, что они ограничились бы промывкой ее мозгов. Относительно меня, так я вообще в недоумении, с чего это ты решил заботиться о моей безопасности. Уж кого, кого, но меня назвать восторженным юнцом нельзя. Решение о вассальной клятве для меня было осознанным и взвешенным. Как бы ты к этому не относился, но если бы с тобой что-то случилось, то я либо отправился бы мстить, пока не погиб бы или не добрался до самого верха, либо вскрыл себе горло. Так кого ты хотел этим защитить?

Сергей посмотрел на своих спутников и впрямь пытаясь найти ответ на этот вопрос. И что самое противное, он его не находил. Каждый его шаг, еще недавно казавшийся продуманным до мелочей теперь и впрямь выглядел глупо и даже смешно. Ведь действительно, достаточно было установить его личность или принадлежность корабля, чтобы потом размотать весь клубок. Не помогли бы и новые личины предоставленные Михаем. Хотя бы потому что о его деятельности был отлично осведомлен один майор имперской службы безопасности.

— Ну простите. Как-то не додумал, — разведя руками, вынужден был признать Сергей.

— А вот это уже больше похоже на правду, — оттолкнувшись от косяка и направляясь к своему ложементу, согласился Ралин.

— Ну теперь-то может расскажешь, куда летал? — Все так же нахохлившись, поинтересовалась девушка.

Ну а куда деваться, рассказал. Не сказать, что он пережил такое уж великое приключение, но все же чувство зависти в глазах девушки блеснуло. Господи, да там делов-то, догнать несчастного, а затем покончить дело двумя короткими очередями. Но как видно, Клайре не дает покоя то, что ее постоянно определяют куда-то в тыл. Ну уж дудки. Смешен Сергей или нет, а сделает все, чтобы она и впредь оставалась как можно дальше от явной опасности.

— Где думаешь монтировать и калибровать генератор маскировки? — Поинтересовался Ралин, едва Сергей закончил свой рассказ.

Пошнагов не смог преодолеть соблазн и избавиться от практически нового генератора третьего поколения. Они и так и эдак собирались приобретать его на катер. Он был просто необходим для путешествий на планету. Так отчего же отказываться от того, что досталось даром. Конечно лучше бы посовременнее, но тут уж не до жиру. Заказать-то они его заказали, но это не значит, что товар будет добыт достаточно быстро.

Сегодня флот все еще активно использует генераторы четвертого поколения, не завершив переход на пятое. Но дело даже не в этом. Просто эти генераторы используются далеко не на каждом корабле. К примеру на линкоры их даже не пытаются устанавливать, потому что скрыть эти громадины, с чудовищным выбросом энергии практически нереально. Та же картина с крейсерами и лидерами эсминцев. Остаются только маломерные суда, от эсминцев, до разведчиков. Иное дело со сканерами, вот ими оснащались все корабли без исключения.

Поэтому даже сделав заказ на генератор, пришлось бы изрядно подождать, пока таковой разыщется среди множества обломков, безвольно повисших в космосе. Тут ведь мало того, что эти генераторы имелись далеко не на каждом корабле, так ведь еще и сами корабли, которые шерстили мусорщики, как бы погибли в бою, а значит имели значительные повреждения. Да и прошлись по ним уже частой гребенкой.

— Генератор будем устанавливать здесь. Думаю, эта станция достаточно удаленное место, чтобы быть безопасным местом, — помусолив кончик носа, ответил Сергей.

— А может Триплак или Тронка? — Высказала свое сомнение Клайра.

— Не думаю. На Триплаке и любой другой станции мусорщиков, тут же определят, что товар не из их закромов. Дело конечно же не их, но вопросы останутся. Тронка, место сборища подонков со всех концов освоенного космоса, и появившись там, «Кашалот» тут же окажется на заметке у спецслужб. То что там никого не трогают, вовсе не означает, что станцию не мониторят. Здесь же, никто не станет задаваться лишними вопросами.

— Что же, вполне оправданно. И когда будем выдвигаться? — Откидываясь на спинку ложемента, тут же изменившего форму, принимая седока в ласковые объятия.

— Как только управятся с катером. Причин и дальше оттягивать время я больше не наблюдаю.

Причин и впрямь не было. Впрочем, Сергей и не искал их, а даже наоборот всем существом стремился как можно быстрее начать это путешествие. Подумать только, еще месяц назад он думал, что полностью готов к путешествию, и всякий раз что-то обязательно шло не так, появлялись какие-то трудности, возникали новые обстоятельства или сомнения требующие разрешения.

Но на этот раз он был готов отправиться в путь, как бы не сложились дела. И как ни странно, причина оставалась прежней, он хотел увидеть своих близких. О кокаине и предстоящих выгодах он думал в последнюю очередь, если вообще думал. Он конечно же готовился к предстоящему общению с преступным миром, но скорее имел это предприятие ввиду, чем отводил ему основную роль.

Ну вот такой он неправильный человек. Раньше, когда он еще думал, что ему просто не дано заработать миллионы, так как в нем напрочь отсутствует деловая хватка, он хотя бы как-то стремился к этому. Но едва понял, что заработать эти деньги для него теперь не проблема, как всяческий интерес к этому пропал.

И вообще, раньше ему эти деньги нужны были для того, чтобы воплотить в жизнь свою цель. Отправиться на Землю. Сейчас от этого его отделял всего лишь один шаг. Для достойной жизни ему вполне хватит и вот этой баржи. Даже если он будет работать в освоенном пространстве, на добыче самой дешевой руды, получаться у него будет настолько изрядно, что лет через десять, он сможет покрыть все затраты на свой корабль.

Вот так в нем и боролись противоречия. С одной стороны, он стремился на Землю. С другой, понимал, что едва это осуществится, как у него вновь не останется смысла. Ну разве только взяться наконец за семью, опять завести детей и сосредоточить все свои помыслы вокруг них. Вполне достойное деяние и не такое уж и скучное.

Правда, была у него еще мысль, как-либо помочь своей Родине. В смысле не Земле в целом, а России в частности. Ну не избежать его планете встречи с инопланетниками. Рано или поздно, но они уже не смогут скрывать свое присутствие, а тогда может случиться все что угодно. И что-то говорило Сергею, что русских постараются загнать в темный угол и держать в черном теле. Запад всегда этого хотел, и не особо скрывал свои намерения. А уж заокеанские партнеры, вообще отдельная статья.

Да. Желание было. Но был и страх того, что его попросту посадят на цепь, впрягут в ярмо, сядут на шею. Называйте это как угодно, хоть призывом к гражданскому долгу или воинской присяге. Ну не хотел он этого. Помочь людям хотел, а оказаться на побегушках у правительства нет. В его жизни уже было, время когда он отдавал свой долг, а его в это время предавали. Причем не только правительство, но и те же люди.

Однако как и рыбку съесть и на пенечке посидеть, Сергей не представлял. Пока не представлял. И хотя он над этим частенько задумывался, мысли эти назвать целью он не мог. Так, что-то такое на уровне ощущений. Цель же это нечто сформировавшееся, это маяк, на который ты держишь курс, и к чему стремишься.

Вот так он и метался сутки, пока на катер устанавливали генератор и проводили его калибровку. Но как только «Кашалот» отошел от причальной стенки, он успокоился и решительно задал искину курс. Все, сомнения прочь, теперь только вперед, куда бы не завел его этот путь…

— Это и есть Океания? — Клайра указала пальчиком на голубой шарик, изображение которого появилось на обзорной панели.

— Да. Это Океания.

— Не очень-то и впечатляет.

— Ну ты же не в первый раз наблюдаешь подобную картину. Все планеты имеющие жизнь, выглядят примерно одинаково, и основная их площадь покрыта водой. Разве только на Океании вообще нет никакой суши.

— Мы приблизимся, чтобы взглянуть на нее поближе?

— Зачем?

— Ну, все же тут ты провел два года.

— Я два года провел под водой. Конечно сегодня об этом вспоминать где-то даже весело, а еще здесь я нашел свое спасение и получил неплохой старт. Но никаких ностальгических чувств эта планета у меня не вызывает. Для следующего прыжка нам нет необходимости приближаться к орбите. Так что рассматривай ее на расстоянии.

— А Земля? Земля, будит у тебя ностальгические чувства? — Клайра, посмотрела на него с самым серьезным видом.

— Земля будит. Это все же мой дом и там мои близкие.

«Кашалот» разгонялся в течении двенадцати часов. Конечно можно было значительно сократить время, задействовав форсированный режим. Но Сергей не хотел этого делать по нескольким причинам, и главная из них это возможность обнаружения их корабля флотом корпорации. Когда он охотился на контрабандиста, тот риск показался ему оправданным, да и не сумел бы он его догнать не задействовав форсированный режим. Сейчас же в этом не было никакого смысла.

Нужно просто набраться терпения и подождать двенадцать часов. Всего-то. Да это сущая мелочь в сравнении с четырьмя с половиной довольно бурными годами. Вот только отчего-то, минуты тянутся бесконечно долго.

Клайра прекрасно поняла в каком он был состоянии и все время щебетала, стараясь занять его разговорами, чтобы время пролетело незаметно. За это он был ей благодарен отдельно, и старался делать вид, что у нее вполне получается. На деле же время упрямо тянулось как ленивая черепаха.

Наконец подошел момент прыжка. Легкое головокружение и тошнота. На этот раз ощущения при прыжке значительно отличались от прежних, а их у Сергея было более чем достаточно. Но сильное волнение и пульсирующий комок под ложечкой, вносили в ощущения особенную изюминку.

«Кашалот» вышел практически на орбиту Земли. И то что это его родная планета Сергей понял сразу. Они появились со стороны солнца, сейчас заливающего своим светом Евразию, очертания которой Сергей не мог спутать ни с чем другим. Сергей даже невольно подался вперед, упершись руками о пульт.

Ему довелось увидеть больше десятка обитаемых планет, и все они в основном были покрыты водой. Но каждая из них им воспринималась как-то отстраненно. Материки имели неправильные очертания, от чего планеты казались какими-то неестественными и бутафорскими.

Раньше он относил это чувство к тому, что он просто никак не мог привыкнуть к виду на планеты с орбиты. Ну не космический он волк, что ту поделаешь, от того и пространство между звездами для него какое-то не настоящее, словно в навороченной компьютерной игре.

Но похоже, все это ерунда. Потому что вот Земля им не воспринимается как-то отстраненно, а совсем даже наоборот, естественно и неповторимо. Наверное тут все дело в том, что каждую планету он начинал сравнивать с Землей, и неизменно находил, что они проигрывают ей по всем критериям.

— Это она? — Наблюдая за Сергеем, буквально впившемся взглядом в озорную панель, поинтересовалась Клайра.

— Она. Гкхм, — что-то в горле запершило, вот хотел еще что-то сказать и никак.

### Глава 4

— Ты не можешь один отправиться на Землю. Мало ли что там может случиться, — боднув Сергея возмущенным взглядом, высказалась Клайра.

— Я не могу оставить без присмотра «Кашалота», как и катер на Земле. Так что, выхода нет.

— Выход есть всегда. Просто ты не хочешь с этим согласиться. Я могу доставить тебя на Землю, а потом вернуться на «Кашалота». Ничего с ним не случится, искин вполне в состоянии постоять за себя. И потом, тут вроде как не предвидится противник, способный доставить неприятности нашему кораблю, вооруженному что твой эсминец. Ралин же, сможет обеспечить тебе безопасность.

— С этим вполне справятся андроиды. Возьму с собой двоих в качестве охраны. А хотя нет, лучше одного, чтобы не привлекать внимания. Один странный человек, он и есть странный, двое уже патология.

К этому путешествию на Землю Пошнагов готовился самым тщательным образом. Так на корабле появился гардероб с вполне земными фасонами. Результат деятельности портных из числа землян. В просьбе Сергея никто не заметил ничего особенного, многие их земляки испытывали ностальгию по родной планете, а значит и по одежде. Впрочем, положа руку на сердце, она не имела разительных отличий от принятой во внутренних системах.

Так же им были приобретены андроиды, в их военном исполнении. Те самые идеальные солдаты, которые все мерещатся земным военным. А вот во внутренних системах от этой идеи уже отказались, и довольно давно. Конечно периодически появляются новые энтузиасты, и порой эти проекты даже финансируются государством, но результат все еще оставляет желать лучшего. Как отдельная боевая единица, андроиды не сумели зарекомендовать себя в достаточной мере, чтобы могли претендовать на место человека, в качестве солдата.

Причина в том, что машина остается машиной, и не способна сравниться с человеком. Война, как и убийство, это своего рода искусство, как бы кто к этому не относился. Машина же не способна создавать шедевры, она может действовать только по шаблонам, согласно заложенной программе. Когда дело поручается машине, ни о какой импровизации, или отступлении от определенных рамок, правил и догм не может быть и речи.

А вот, как дополнение к человеку, в качестве поддержки, машина очень даже к месту. Но андроид, за исключением физической силы, по своим показателям мало превосходил человека обряженного в бронескафандр. Создавать подобное снаряжение еще и машине? К чему эти излишества. Не проще ли создать для солдата помощника, вооруженного до зубов и готового как к выполнению самостоятельных прямых боевых задач, так и выступить в качестве помощника. И в этом случае подобному роботу нет необходимости иметь вид андроида, куда эффективнее форма того же паука.

Но это все во внутренних системах. А вот на Земле андроиды еще могли на что-то рассчитывать. Эдакие терминаторы. Причем, один в один. Чтобы справиться с таким парнем понадобится как минимум крупнокалиберный пулемет, и нанесение повреждений не меньше чем в семьдесят процентов. А еще, они обладали абсолютной преданностью. Их невозможно ни запугать, ни подкупить. Разве только перепрошить, но это сложная задача даже для внутренних систем, а уж о Земле говорить не приходится.

Изначально Сергей планировал приобрести двух андроидов. Но как только на горизонте появилась Алайя со своим предложением, он поспешил пересмотреть свои милитаристские притязания в сторону увеличения вдвое. Конечно эти боевые роботы стоили дороговато, да и могли вступить в качестве демаскирующего фактора, но Сергей решил, что жизнь всяко стоит дороже.

— Андроид только машина и ты это прекрасно знаешь. Он способен к принятию только прямолинейных решений. Ну вот что он сделает, если тебя задержат силы правопорядка? — Возразила Клайра.

— То что я ему прикажу. Не станет вмешиваться, — отмахнулся Сергей.

— Ладно. Застынет истуканом или будет прогуливаться, пока ты будешь отсиживать свой срок в тюрьме. Ведь в любом участке отбирают все лишнее и как ни странно, искины входят в этот перечень. Как ты свяжешься с андроидом в этом случае? Это так, в качестве одного из примеров.

— Зато вы сможете с ним связаться, а потом придумаете как вытащить меня.

— Это при условии, что ты успеешь отдать подобную команду. А если тебя к примеру оглушат? Ты ведь в розыске и тебя вполне могут опасаться. Как в этом случае поступит боевая машина? Ты готов укладывать трупы штабелями? Вот и я о том же.

— Хорошо. Ну а как мне сможет помочь Ралин, без знания языка?

— У меня есть искин с двумя десятками земных языков. Разыграю из себя больного, с неразвитой речью, чтобы никто не обратил внимания на мой акцент, вот и все. В то же время, смогу координировать действия андроидов без них и впрямь лучше бы не соваться. Кстати, один из них вполне сможет выступить в качестве переводчика. С чувством юмора у них проблемы, но в остальном, если целенаправленно не искать в их лице машину, распознать это будет сложно. Словом, есть множество вариантов.

— Вот! — Победно вздернув подбородок, и подбоченившись, воскликнула девушка, обрадованная поддержкой со стороны Ралина.

— Хорошо. Но я ведь понятия не имею, что на Земле может вызвать у вас аллергическую реакцию. Моя иммунная система ничего не потеряла, а только приобрела дополнительные способности, и я буду чувствовать себя там вполне нормально. Ралин станет разгуливать со мной в защитном костюме?

— Это не проблема. У нас имеется полевая регенерационная капсула, способная провести необходимую процедуру по повышению свойств иммунной системы.

— Серье-озно-о. А может у тебя есть еще и результаты исследования медиков, для проведения подобного курса? Ты представляешь сколько нужно провести работы, чтобы получить подобные данные и составить регенерационный курс.

— Я нет. А вот корпорация Арика да. Эти сведения нашлись в бортовом искине контрабандиста.

— И что они там делали?

— Откуда же мне знать, чем руководствуется корпорация. Но даже если бы их не было, то в нашем распоряжении имеется малая аптечка где найдется универсальный антидот, связь на случай экстренной эвакуации, и три полевые криокапсулы, полностью заряженные и готовые к использованию. Сергей, ты не хочешь брать с собой Ралина, потому что собираешься встретиться с родными?

— Кхм… Ну в общем… Поймите, это личное.

— Личное, личным и останется. Я обещаю держаться в стороне. Но Клайра права.

— Права она. Могла бы и раньше сказать об этих данных.

— Не злись Сергей. Я обнаружила их незадолго до прыжка.

— В крайнем случае можно обойтись только аптечкой, конечно могут возникнуть кое-какие сложности, но думаю что незначительные, — решил вставить очередные пять копеек Ралин, прекрасно понимая, какое нетерпение сейчас владеет его сюзереном.

— Вот только не надо экстрима. Ну чего смотришь? Погружай Ралина в капсулу, — посмотрев на девушку и разведя руками, закончил разговор Пошнагов.

Вообще-то в ее участии в данном процессе не было необходимости. Ввиду столь многообещающего на опасности путешествия, Сергей вместе с андроидами солдатами, приобрел еще и медика. Опять же, машина она и есть машина, все же человек с медицинским образованием и современной техникой был бы куда предпочтительнее. Но с другой стороны, на Океании андроиды вполне справлялись с оказанием медицинской помощи. И потом, если в этом возникнет необходимость, тело всегда можно доставить в освоенный космос, где и оказать квалифицированную помощь.

Во сколько же ему все же вылилась организация этой экспедиции? Дорого. Очень дорого. Андроиды обошлись не так дорого, всего-то по сотне тысяч, и в общем в полмиллиона. Регенерационная капсула в парочку миллионов. Переоборудование корабля, четырнадцать. Генератор маскировочных полей, еще полтора. Ну и остальное по мелочам, так что цифра в девятнадцать миллионов набегала с легкостью. Мелочи в общем-то…

Итак, он вынужден бездельничать еще целые сутки, пока Ралин не пройдет регенерационный курс. Угу. Глупее не придумаешь. Тем более, если терять время попусту просто глупо. Чем заняться? Ну например подключиться к земной всемирной паутине и поискать там что-нибудь интересное и полезное. Хм. А ведь по большому, он должен был быть только благодарен своим спутникам, не пустившим его на планету сразу, без подготовки.

Нет, ни о каких наркокартелях он думать не собирался. Во-первых, рано. Во-вторых, не думалось о них, хоть убей. Но кто сказал, что подготовки требует только этот контакт? На секундочку, он собирается отправиться туда, где его личность находится в розыске. Не стоило забывать о том, что он совершил серьезное преступление. Сомнительно чтобы органы успели забыть о нем.

Хм. А вот это не факт. Ну Леха, ну молодец. Это же нужно было до такого додуматься. А как же с последней волей умирающего? И он тоже хорош. Мог бы и предположить, что брат отродясь никогда с криминалом не связывался. Нет, что там и как работает, к кому можно обратиться по тому или иному вопросу, это другое дело. Даже если Алексей и не знал, то мог найти выходы. Но он всегда держался от криминала в стороне. А тут такой подарочек от младшего брата. Вот и решил видать, что ему этой радости и даром не нужно.

Все просто. Уже утром. Он отправился в органы внутренних дел и отдал все деньги. Не стали жадничать и инкассаторы, напарники Сергея, вернув все то, что он отложил для них. По большому счету уже на утро все средства были возвращены банку в целостности и сохранности.

Вот так. Хотел как лучше, а получилось как всегда. Начальника отдела безопасности банка уволили и скорее всего с волчьим билетом. Брату и жене наверняка все нервы на кулак намотали. Если прежде они должны были получить с этого хотя бы материальные бонусы, теперь на выходе не вышло ничего, кроме горького осадка. Очень может быть, что Алексею и его бизнес порушили. Кто знает, насколько на него обиделись власти.

А вот в плане кредитов, все близкие Сергея наверняка в черном списке. Ситуации же они разные бывают. Пусть в России запредельные процентные ставки по кредитам, но порой без этого просто не обойтись. Нда-а. Это он лихо так своих подставил. Конечно подобные сведения не стали для него откровением. Но он-то думал, что они обеспечены по самую маковку. А на поверку, вон как оно вышло.

Зато Сергея никто не разыскивал. Дело вроде как не закрыли. Во всяком случае, ни о чем подобном в инете сведений не было. Но зато статьи одна другой краше — «Грабитель смертник», «Налет обреченного», «Инкассатор зомби». Ну и дальше в подобном духе. Даже нашелся скан из его истории болезни, с указанием диагноза и прогнозом врачей. Словом, никаких сомнений, никто в полиции его искать не станет. Ну хоть какая-то хорошая новость.

Он несколько часов к ряду провел в интернете, стараясь охватить сразу все и сразу. Не забыл поинтересоваться и курсом золота. В это предприятие Сергей вложил все свои средства, что говорится до последней копейки. На последние деньги он приобрел двадцать килограмм золота в стограммовых слитках.

Несмотря на то, что во внутренних системах золото уже давно не являлось мерилом экономики, оно по прежнему оставалось самым дорогим из металлов. Причина все та же, незначительные объемы добычи и уникальные качества. Правда, несмотря на это, в соотношении с земными ценами, в Ирианской империи золото стоило куда дешевле.

Котировки обнаруженные им в интернете радовали. По всему выходило что он является обладателем около пятисот тысяч долларов. Конечно еще недавно у него было куда как больше. Да еще и в результате сбыта он мог потерять от трети до половины стоимости металла. Но все познается в сравнении. В настоящий момент, для осуществления задуманного этой суммы ему должно было хватить с избытком. А дальше будет видно.

После сбора сведений по золоту, настала очередь кокаина. Что не говори, но до этого ему не приходилось покупать этот порошок даже у барыг, о наркобаронах, да еще стоящих на начальном этапе и говорить не приходилось. Так что, нужно было хотя бы разузнать о цене. Что же, если верить различным блогерам, то денег ему и впрямь достаточно.

Килограмм порошка в той же Колумбии стоил от двух до трех тысяч. Сергею было достаточно по килограмму порошка с разных мест. Получается, что на сотню тысяч он может приобрести образцы от тридцати до пятидесяти плантаций. Вот только дело в том, что таких плантаций великое множество. Мало того, кусты коки культивируют не только в Латинской Америке, но и в Африке, Индии и на острове Ява. Откуда же родом был тот порошок, что достался Ирине, неизвестно.

То что казалось простым делом, на поверку получалось куда сложнее. Одна надежда на то, что кокаин Ирины, без сомнения был разбавлен на пятьдесят процентов разными наполнителями. Получается Алайя сумела рассмотреть и выделить какой-то ингредиент даже в таком незначительном количестве кокаина. Значит, в чистом продукте его содержание должно быть куда как выше. Ну может и будет отличаться в процентном соотношении, но точно будет присутствовать. Во всяком случае он на это очень надеялся.

Сергей просидел в инете уже добрых шесть часов, то погружаясь в различные сведения по интересующим его вопросам, то едва сдерживаясь от желания тут же все бросить и отправиться на Землю. Что ни говори, вот он его дом, и он прекрасно знает, что добраться до него не составляет никакого труда. Ну и как в такой ситуации сохранять твердость и бодрость духа? Нет, можно конечно же. Вот только с дуру можно сломать даже орган отродясь не имеющий костей.

Наконец его осенило. Он вполне мог поговорить с братом. К сожалению номер его сотового телефона он не помнил, хотя имел возможность подключиться и к сотовым операторам. Но зато он точно помнил логин Алексея в скайпе. Тот не мудрствовал лукаво и не выпендривался.

Ну вот, «Пошнагов Алексей», рядом имеется еще и его фотография. Можно связаться прямо сейчас. Дома только девять вечера, середина недели, Алексей в это время обычно еще работает. Нужно только направить ему свой лог и такой, чтобы он не отбросил предложение. А вот такой «Лысый». Надежда конечно небольшая. Но с другой стороны, это прозвище приклеилось к Сергею еще в детстве, хотя налысо он стригся лишь однажды.

— Сергей???

— Ну здравствуй брат, — Сергей все же не сдержался и по его щекам пролегли две влажные дорожки.

Смотреть на брата, пусть и глядящего на него с монитора, оказалось не таким уж и легким испытанием. Как впрочем и Алексею. Нет, слезы он пускать не стал, но зато откинулся на спинку кресла, и начал массировать левую сторону груди. Это еще что? Неужели проблемы с сердцем.

— Леш, ты как?

— Н-нормально. Это действительно ты? Не дурная шутка?

Понять его недоверие нетрудно. Рак четвертой степени, шансов на излечение никаких. А тут на тебя с экрана смотрит родной человек не то что без каких-либо следов изъевшей его болезни, но еще и значительно помолодевший. Сергей выглядел точно так же, лет эдак пятнадцать-двадцать назад.

— Ну ты чего, Леха. Не приведение я. Ладно если бы ты видел меня в гробу. Но ведь не было этого.

— Значит Ваня…

— Ничего не значит, Леша. И Ваня был прав. Словом, сейчас об этом говорить не время. Слушай, я завтра буду у вас. Сможешь в девять быть на своей даче.

— Конечно, — даже не задумываясь ответил Алексей.

— Вот и ладно. Тогда до завтра.

— Серега погоди

— Леш не надо. И смотри никому не взболтни обо мне. И не вздумай бежать в полицию с радостной вестью, чтобы окончательно меня отмазать.

— Серега…

— Леш, приеду поговорим. А сейчас извини.

Вот так вот. Поговорил. И к чему было так спешить. Как результат, самому хреново, брата растормошил, он теперь до самой встречи глаз не сомкнет. Он что всегда будет вот так, всем близким жизнь портить?..

В дачном поселке время словно остановилось. Словно и не было этих пролетевших пяти лет. Все те же, покосившиеся заборы практически бесхозных дачных участков, и прохудившиеся, давно заброшенные домики, взирающие на мир пустыми глазницами окон. Едва ли десятая часть строений находится в приличном состоянии.

Постоянно проживающих в этом поселке и того меньше. Все же до города добрых семь километров. Вроде и не так далеко, но с другой стороны и не близко. Есть дачные участки непосредственно примыкающие к городской черте, и они пользуются куда большей популярностью. К тому же и цены на участки не так уж кусаются, и прописку сейчас разрешили. А в этом поселке живут все больше пенсионеры, которые скорее уж доживали свой век, уступив свое городское жилье детям.

Сергей шел один. Ралин с двумя боевыми андроидами двигались по двум параллельным проездам, контролируя обстановку с помощью искина. В принципе, Сергей ничего не опасался, но Ралин предпочитал дуть на воду, чем отдаваться на волю случая. В общем-то, правильно и делает. Было бы крайне обидно, проделав столь долгий и опасный путь, оказаться жертвой какой-то случайности.

Вот и дача брата. Сергей остановился и шумно потянул воздух носом. «Кашалот» это конечно же не «Славянка», с ее удобствами и уютом, но и далеко не «Щука». Места там хватало с избытком, в том числе и для хранения замороженных продуктов и для обустройства самой настоящей кухни, благо искусственная гравитация это позволяла. Так что, с питанием у них никаких особых проблем не было, и меню было весьма разнообразным.

Вот только при всем многообразии, шашлыками там и не пахло. Нет, можно конечно же что-то такое сообразить, но это будет не шашлык, а нечто похожее. От настоящего шашлыка должен исходить не только аромат запекшегося маринованного мяса, но и дурманящий запах дыма. Сергей конечно же пробовал сотворить нечто подобное, будучи на той же Алаянке. Но только и того, что подобное. А у Алексея к этому делу был самый настоящий талант.

Пять лет назад, их последняя с братом встреча, происходила как раз под аромат приготовленного заботливыми руками шашлыка. Вот только Сергею тогда не перепало ни единого кусочка. У него, что говорится земля под ногами горела и времени не было ни единой лишней секунды. А сегодня… Рот забила обильно выделившаяся слюна. Плевать. Пока не съест хотя бы пару кусочков, ни о чем говорить не станет.

Брат тут же сграбастал Сергея в объятия, едва только он переступил порог домика. Потискал его от души. Потом отстранил на вытянутые руки, осмотрел с ног до головы, слезящимися глазами. Шмыгнул носом. Что-то проскрипел, словно был готов зарыдать, а потом опять прижал к груди.

Сергей и рад бы что-то сказать, благо чувствует себя куда как увереннее и менее эмоционален. Но решил пока помолчать. Ему хорошо. Он-то знал что его близкие живы. Может и есть у них какие-то трудности, может они испытывают какие-то волнения. Но они живы. А вот его самого успели похоронить. Ну и каково это знать, что твой родной человек либо закопан где-то как собака бездомная и безымянная, либо вообще гниет в чистом поле? Вот то-то и оно.

— Живой. Живой, бродяга, — совсем по детски шмыгнув носом, наконец выдал Алексей.

— Живой конечно же. А ты уже похоронил?

— И не только я. Знал бы ты, сколько на тебя было вылито брани. Попался бы Нинке под руку, сама прибила бы. Додуматься до такого, ведь ни весточки, ни могилки, вообще ничего.

— Так уж вышло.

— Рассказывай.

— Обязательно. Только давай сначала по кусочку мяса. Век не ел твоего шашлыка.

— Да-да конечно. Садись. Выпьешь? — Алексей вынул из холодильника бутылку водки, тут же покрывшуюся легким налетом инея, который обещал нарастать с каждой минутой, проведенной в комнате.

— Наливай, — с утра оно вроде как и не правильно, но с другой стороны, какого черта.

Алексей налил в рюмки тягучую холодную жидкость. Ага. Охлаждена до состояния, когда все неприятные ощущения сглаживаются оптимальной температурой продукта. Вон даже рюмка тут же инеем начала покрываться. Либо брат еще со вчерашнего вечера начал готовиться к встрече, либо эта бутылка у него постоянно там содержится. Сомнительно конечно. Все же Алексей на даче бывает не так уж и часто.

— Та-ак. Вот значит как. Все настолько плохо, брат? — Проглотив обжигающий то ли холодом, то ли градусами комок, и внимательно глядя на Алексея, поинтересовался Сергей.

— Ты о чем, Сергей?

— Самогон.

— А-а. Нет, с делами у меня полный порядок. Конечно благодаря тебе, были кое-какие трудности с банками, но в случае нужды деньги занять можно не только у них. За эти пять лет я даже расширился. А самогон… Я чуть пить не бросил к черту, с этими подделками. Не сказать, что я такой уж любитель, но порой не повредит, а тут такая гадость, после которой голову в кучу не соберешь. Вот и стал сам гнать, благо здесь на даче виноградник имеется, раньше просто для тени был, а сейчас очень даже для дела. Натур продукт. У нас кстати многие так делают, даже на свадьбы ходят со своими бутылочками или графинчиками.

— Ясно, — вгрызаясь в исходящий соком кусок мяса, резюмировал успокоившийся Сергей.

— Ну как, расскажешь наконец о себе? — Когда брат проглотил уже третий кусок, все же не выдержал Алексей, который вообще не притрагивался к еде.

— Отчего же не рассказать. Вот только поверишь ли.

— Ты мой брат. Да и зачем тебе врать.

— Это точно. Смысла никакого. Так вот, когда я ушел от тебя, то отъехал еще немного, а потом пересел на другую машину. Такую же развалюху, и тоже купленную по доверенности. За ночь успел добежать до Волгограда. Там машину бросил и дальше поездами, безбилетником по направлению к Уралу. Ничего сложного, главное договориться с проводником и дело в шляпе. Ну и мордой особо не отсвечивать. А так, даже с комфортом.

— А чего на Урал-то? — Не выдержав, перебил Алексей.

— Не знаю. Захотелось посмотреть на Уральские горы. Они же овеяны такой славой и романтикой. Блажь, одним словом. Так вот, в поезде я познакомился с одним дедком. Тот только на меня взглянул, и сразу мол болеешь милок, не жилец на этом свете. Болею, говорю, и впрямь помирать еду, решил мол косточки свои на Урале сложить, в чаще лесной. Отчего так, спрашивает. Да так, говорю, никогда на Урале не был, а всегда мечтал. Словом позвал меня дедок к себе, сам как раз из одной уральской деревни оказался, к сыну в гости ездил. Вот там-то он меня, банькой, какими-то травками, да молитвами и лечил. В пещеру какую-то непонятную водил, где голоса на разные лады звучат, да только ни слова не понять. Уже через месяц я чего-то помирать передумал. А там и вовсе начались чудеса расчудесные, волосы отрастать стали, да и сам я подтянулся, так словно десяток лет сбросил. Ну а потом пошел работать на прииск. Не поверишь, но я сейчас на какой только технике не катаюсь, от грузовика, до экскаватора.

Нда. Ему бы романы писать. Или лучше сразу на сдачу зачета по отсутствию совести. Ложь с языка слетает легко, словно самая настоящая правда. Врет любящему человеку так, что сам верит в то что говорит. Но и иначе никак нельзя, либо так, либо брат раскусит. Но похоже, все получилось как нельзя лучше, верит брат, вон как слушает внимательно.

Сергей поначалу-то хотел ему всю правду рассказать. Но потом понял, что лучше не надо. С одной стороны, Алексей в это не поверит. Можно конечно и доказать, благо в памяти искина видеороликов предостаточно. Но опять же, к чему? Ирианцы стерегут тайну Земли, не по детски, а потому эти риски просто лишние.

Ни приведи Господь, Алексей в порыве гордости за родного брата, бросится его защищать и проболтается о похождениях Сергея. Другие-то это посчитают за бредни сумасшедшего, у виска покрутят. А вот если дойдет до ушей вербовщиков, тут уж проблем не миновать. Кого искать, они будут знать доподлинно, и вычислят на раз. А выданная Сергеем история, никого не заинтересует. Разве только полицию.

— Вот так вот, брат. Но как ты понимаешь, об этом лучше не болтать. Устроился я там разумеется под чужим именем. Да и жизнь у меня теперь другая.

— Ты за кого меня держишь? — Возмутился Алексей, тут же выпрямившись, словно лом проглотил.

— За старшего брата, болеющего за меня всей душой. Ну еще и самую малость, желающего иметь не подмоченной собственную репутацию. Вот только оно было бы не обидно, если бы деньги дошли по назначению. А раз так, то получается в колонию за зря пойду. А я за зря не согласен.

— А я значит…

— Все Леша, все. Прости, дурака молодого. Лучше расскажи как тут у вас? Как мои?

— Да в общем и целом нормально… — Все же стерев с лица недовольную мину, начал рассказывать Алексей.

Не соврал, и впрямь нормально. Как и обещал, брат не бросил его семью, правда и ворованные деньги, которые жгли ему руки не смог оставить. Плевать, что они были оставлены не ему. Через них неприятности могли прийти и к Нине с детьми, да и к нему, чего уж там. Вот и отправился он в полицию чтобы вернуть краденое, твердо решив, что сможет позаботиться о семье брата и сам. Покрутили его, помотали нервы, не без того. Но вскоре оба инкассатора вернули недостающие деньги. Дебит сошелся с кредитом, и от него отстали.

Нина, дожала Алексея, вынудив рассказать все как было. По уверению брата, Сергею повезло, что того в тот момент не оказалось рядом. От болезни бы он точно не умер бы. Прибила бы, и фамилию не вспомнила. Даже с Алексеем два месяца не разговаривала. Тот с трудом сумел к ней подмазаться, чтобы иметь возможность им помогать.

Сейчас у них полный порядок. Дочь скороспелка, выскочила замуж, уже родила Сергею внука. В браке вполне счастлива, хотя Алексей с Ниной за нее и переживали. Ну какое решение можно принят в восемнадцать лет. Но если и дальше все будет так же, то лучше и не надо. Брат показал несколько видеороликов, и фотографий, которые Сергей тут же скопировал, благо Алексей, это уже его искин, очень быстро адаптировался к местной электронике.

Гаджет заинтересовал брата, но Сергей отбрехался, мол какая-то китайская поделка, их на Урале просто завались. Что за модель и сам не знает, купил как-то по случаю, сколько прослужит и сам не знает. Но пока вроде нормально. Попросил продолжить рассказ, и тот не стал заставлять уговаривать себя дважды.

Димка, сын, отслужил свой год в армии, никто его отмазывать не собирался, хотя и служил он рядом с домом. Оно и к лучшему. Армия она только на пользу, помогает человеку повзрослеть, понять чего он стоит сам по себе, без мамкиной юбки и папкиной спины. Сейчас учится на программиста. По словам Алексея, парень в буквальном смысле этого слова, грызет гранит науки, успевает еще и работать. При том, что он учится на дневном, совершает просто чудеса эквилибристики, успевая сразу в нескольких местах. Живет пока с матерью, но уже имеет виды на работу в другом городе, с неплохими перспективами. Так что, в скором времени собирается покинуть отчий дом.

Нина одна не осталась. Алексей определил ее бухгалтером на свое предприятие, там же она познакомилась с одним мужичком. По утверждению брата так себе, мужичек, и мелковат, и жидковат, и подкаблучник. Повар отменный, а так… Даже женат никогда не был, хотя сам ее ровесник. Но Нина по видимому решила, что с нее хватит разных волевых, упертых, самовлюбленных… В общем там был целый перечень. И ничего. Живут.

Дети вполне благосклонно приняли ее решение. Папой его конечно не называют, но относятся уважительно. А почему собственно говоря нет, если мужчина взвалил на свои плечи заботу о них в не самый простой период. Мало ли что о нем говорят, и какое впечатление он производит. На подобный шаг решится далеко не каждый, а уж из закоренелых холостяков, так и подавно.

В материальном плане у них все в порядке. Алексей положил им обоим зарплату щедрой рукой. Нина пыталась было возмутиться, но он отмахнулся, мол мое предприятие, сколько считаю нужным, столько и плачу. Ну, ввернул еще и про то, что лишил ее миллионов. Даже чуть не поссорились, Нину это задело за живое, она в жизни чужую копейку не взяла. Словом, нашли общий язык.

— Вот такие дела, Сергей. Не трогал бы ты их, — Закончил Алексей.

— Кхм. Гх, — ком так и распирал горло, не желая проглатываться. — Й… кхэ… Ясно. Все верно. Предавшему раз…

— Да не в этом дело. Просто отболело у них уже. А тут снова здорово.

— Я все понял. Но и постоять в сторонке тоже не могу. Они же мне не чужие. И потом, я все эти годы для чего-то же пахал. Кому все это?

— И что, много набежало.

— Четыре кило золота, четыре девятки.

— Ско-олько-о?

— Да не ослышался ты, не ослышался. Четыре кило. Я так думаю, даже если по заниженному курсу продать, то лимонов на восемь выйдет.

— Кхм. Даже и не знаю как тебе помочь. Я как-то с драгметаллами никогда не занимался.

— Да нормально все. Помнится был тут у нас один ювелир, шустрила. Я к нему несколько раз одну постоянную пассажирку возил.

— Как-то это сомнительно.

— Ничего, Леш, не выгорит здесь, найду другую лазейку.

С братом просидели до самого вечера. Тот взял сам у себя отгул и даже телефон отключил, чтобы его не беспокоили. Пить считай и не пили, но зато наговорились от души. Единственно Сергею стало неудобно перед Ралином, он даже хотел пригласить его присоединиться к ним, в конце концов андроиды и сами смогут обеспечить безопасность. Но вассал отказался, решив все же самостоятельно проконтролировать эти машины для убийства. Но по большей части все же из-за того, что не хотел влезать в общение близких людей, после долгой разлуки.

После встречи с братом, уже к вечеру, Сергей в сопровождении Ралина и андроидов посетили ювелира. В смысле, посетил конечно же Сергей, остальные находились в радиусе двухсот метров от дома, усилено изображая из себя зевак. Кстати, у андроидов получалось откровенно плохо. Их создатели, уж очень позаботились о брутальной внешности универсальных солдат. Вот представьте себе эдаких культуристов с квадратными челюстями, и неживым взглядом убийц, невинно прогуливающихся по тихим улочкам курортного городка, с выправкой военного. Угу. Совершенно не привлекают внимания.

Николай вначале пошел в отказ, мол знать не знаю, ведать не ведаю. Все вопросы по ювелирным изделиям в мастерскую, в рабочее время и через официальную кассу. Но Сергей ничуть не смутившись сказал, что ему посоветовал обратиться к Николаю его клиент, гаишник Влад. Причем сказал он это настолько уверено, и без запинки, что ювелир Николай, на минуту растерявшись, пустил Сергея в дом. Вернее в прихожую или даже тамбур перед входом в дом. Оно вроде и конец марта, но к вечеру подморозило. Оно вроде как и не в доме и в то же время не на улице.

— А Влад разве еще в ДПС? — Все же что-то вспомнив, усомнился Николай.

— А какая разница? Мне он не интересен.

— Кто ты и что тебе нужно? — Насторожившись и слегка попятившись, явно испугался ювелир.

— Николай, не надо на меня так смотреть. Я не грабитель, — выставив перед собой руки в примирительном жесте, начал успокаивать его Сергей. — Мне нужно только реализовать вот это, — он демонстративно медленно полез в карман и извлек блеснувший желтым слиток. — Четыре девятки, как в аптеке, — завершая произнес он, и вложил слиток в руку ошарашенного ювелира.

— Кхм. Это. А с чего ты взял что тут четыре девятки? — Вертя в руках явно не банковский слиток, попытался возразить ювелир.

— Потому что я это точно знаю, Коля. Настолько точно, что тебе лучше не пытаться меня в этом разуверить. Я не хочу ни для кого неприятностей, хотя и могу их обеспечить. Однако, у меня есть товар и я хочу просто найти на него покупателя. Товар чистый, без пятен и примесей, как в прямом, так и в переносном смысле. Сегодня такое золото стоит три тысячи за грамм, я готов продать его за две с половиной. Мне даже дурно становится как только представлю, сколько ты на нем наваришь. Но мне нужно перевести эту твердую валюту во что-то более мягкое и шуршащее. Итак, твой вердикт?

— А сколько у тебя металла?

— Вопрос неверно сформулирован. Начнем с того, сколько ты сможешь купить, Коля? Николай, не надо так бурно реагировать на каждое мое слово. Как говаривал незабвенный Остап Бендер — я чту уголовный кодекс. Ладно, зайдем с другой стороны. На меня надет пояс в котором находится четыре кило этого презренного металла, который мне уже натер поясницу. Вот зря ты так недоверчив. Не подумай ничего эдакого, но я предлагаю тебе ощупать мою талию. Но только, без фанатизма Коля, не то не дай бог сюда выйдет твоя жена и бог весть что подумает, — разведя полы куртки, предложил Сергей.

— Господи, ну ты же не еврей. К чему так старательно из себя изображать Мойшу. Да и на одессита совсем не похож, — все же ощупав собеседника, скривился хозяин дома.

— Видели бы ты себя. Я хотел хоть как-то разрядить обстановку. В самом деле, не стоит так пугаться, Николай. А лучше все же не пускать незнакомцев на порог своего дома, да еще и после того как стемнело.

— Признаться, меня смутил твой уверенный вид, и этот гаишник. Просто у меня и впрямь есть один клиент из полиции, по имени Влад, вот только он вроде как на повышение пошел.

— Я знаю. Был знаком с его женой, которая ни раз и ни два, пользовалась твоими услугами.

— И сейчас пользуется. Любит украшения, что тут поделаешь.

— Угу. Ну так как, насчет металла.

— Я так понимаю, что шуткой во всем этом был только наигранный еврейский говор?

— Абсолютно верно.

— Тогда, я думаю что смогу тебе помочь. Но, сейчас я просто не в состоянии. Слишком большие деньги чтобы держать их дома. Я ведь не авторитет какой.

— Согласен. Как насчет завтра, часам к девяти утра?

— Не вопрос.

— Куда?

— Ко мне в мастерскую. Это на Гагарина.

— Ага, знаю.

— Вот там и решим все вопросы. Я сегодня ребят обзвоню, возьмем в складчину.

— Отлично.

— Погоди, — Николай придержал за руку, уже начавшего разворачиваться Сергея. — Я так понял, что у тебя есть еще товар?

— Еще шестнадцать килограмм, чистейшего продукта. Хочешь приподнять на перекупке. Да не тушуйся. Все нормально. Если организуешь опт, отдам по две тысячи триста, а там сколько наваришь, все твое. Я тебе даже благодарен буду. Но только не вздумай устраивать мне что-то типа кидалова. Мне плевать на любые авторитеты, я честен с людьми и хочу такой же честности в ответ. Если хоть чуть сомневаешься, то лучше не рискуй. Или просто сведи меня с этим человеком и отойди в сторону. Поверь, я не шучу, порву как тузик грелку.

Сергей говорил совершенно спокойно, размеренным и ничего не выражающим голосом. Говоря это он смотрел на Николая, словно сквозь него, как будто того уже не было. Ювелир вдруг ощутил как по спине пробежала дрожь, а под ложечкой образовался холодный комок. Никаких сомнений, если придется, и стоящий перед ним убьет его, походя, как какую-то букашку. И в то же время, отчего-то верилось в то, что обманывать он никого не собирается.

— Ес-сли можно, то ответ я дам завтра, — слегка запнувшись, ответил Николай.

— Отлично. Тогда до завтра…

Странно все же наблюдать свою жену, пусть и бывшую, с которой ты прожил душа в душу семнадцать лет, в положении, да еще и зная, что твоего участия тут и близко не было. Но с другой стороны, чтобы не наблюдать подобную картину требуется всего лишь не бросать свою половинку, даже из самых благих побуждений. А Нине беременность идет, вон как похорошела.

— Ну здравствуй, беглец, — Нина с трудом опустилась на скамью парка, отмахнувшись от предложенной им помощи.

— Здравствуй Нина. Слушай, может с парком это перебор. Солнышко-то светит, да март только.

— Узнаю тебя Сергей. Когда нашими детьми ходила, тоже все квохтал, как наседка. Да только ребенок-то не твой.

— А вот это сейчас вообще ни при чем.

— Ладно тебе. Не дуйся. Чтобы ты знал, беременность, это не болезнь.

— А если простудишься? Все же лучше было встретиться в каком-нибудь кафе.

— Чтобы меня увидели с тобой. То что ты в розыске, это твое личное дело. Не хочу чтобы начали судачить, Степе плешку проедать, кровь портить. Видит бог, он этого не заслуживает. Здесь же и летом-то никого не бывает, не то что сейчас. Опять же, свежий воздух, нам только на пользу, — Нина демонстративно огладила выпирающий под пальто живот.

Все так. В городе было два парка. Один Центральный, где в основном и крутились все отдыхающие и горожане. Второй, парк Победы. Здесь народ прогуливался куда как реже, да и то, все больше с мая и до конца сентября, пока погода позволяет кататься на каруселях. А уж в этой части парка и летом не часто встретишь людей. Нина выбирала место прямо как конспиратор какой. Вообще странно что тут еще и лавочка сохранилась.

— Вот уж не думал, что станешь встречаться со мной в тайне от мужа.

— С чего бы это в тайне? — Нина даже вздернула брови. — Степан знает, он сейчас на дороге ждет меня в машине.

— Ага. Ясно. Ну и как у вас?

— Так, Сергей, давай без этих глупостей и банальностей. Мы с тобой в разводе, и это ты меня бросил. Помнишь?

— Все, все, прости. Просто… В общем не важно.

— Что, заело, что твое, теперь уже не твое, а чужое?

— Проехали.

— Не вопрос. Проехали, так проехали. О себе расскажешь?

Ну а куда он денется. Рассказал ту самую историю, которую преподнес брату. Правда непонятно поверила она в нее или нет. Единственно в чем она могла быть уверенной, так это в том, что Сергей выздоровел, и сейчас выглядит на десяток лет моложе, а может и больше.

— Седину-то где потерял? — Окинув его долгим взглядом, поинтересовалась Нина.

— Потеряешь ее. Окрасился, вот и все. А волосики сами расти начали.

— Ясно. Ну что же, редко такое случается, но тебе повезло. Ну и как, раз уж жив остался, может закроешь вопрос с полицией, или вечно бегать будешь?

— Я лучше побегаю, Нин. Кстати, я тут тебе алименты задолжал, ты уж прости, за задержку, — Сергей протянул ей черную папку, которую до этого держал в руках. — Тут десять миллионов рублей.

Он успел встретиться с Николаем, и провернуть сделку с ним и его товарищами по цеху. Оно конечно светить своим лицом перед посторонними как-то не очень. Но ему было все равно. Задерживаться в родном городке он не собирался. Разве только повидаться с родными, ну и воспользоваться услугами Николая по сбыту остального золота. Тот вроде как нашел канал, что не могло не радовать. Сразу после этого, Сергей намеревался покинуть город.

— Я не возьму эти деньги, — нахмурившись покачала головой Нина.

— Нин, тебе волноваться нельзя, а я не хочу ссориться. Не для того, тут появился. Эти деньги чистые, никакого криминала тут нет и близко. Я их заработал вот этими руками и горбом. Ну не для кого мне жить, и деньги эти девать некуда. Солить мне их что ли.

— Женись, — хмыкнула Нина.

— Обязательно. Вот когда встречу такую же как моя бывшая жена, обязательно женюсь, а сейчас у меня есть близкие люди и я имею возможность им немного помочь. И потом, какое ты имеешь право? Алименты не твои, а детей.

— Вот им и отдай. А у нас со Степаном все в порядке. Не лезь к нам, Сергей.

— Да не лезу я. Нин, ну я же от чистого сердца.

— Угу. От чистого сердца. Да только что-то у тебя вечно через одно место получается.

— Получалось, Нина, да и то только однажды. И заметь, я себя виноватым не чувствую, потому что все сделал правильно. Вышло не очень, но уж как мог. Тогда выхода без криминала не видел, теперь он есть.

— Ладно, что было, быльем поросло. А деньги все же детям отдай сам. Придумаешь что-нибудь. Ты у нас изобретательный. Хоть на внука посмотришь, да и дети обрадуются. Похоронили ведь.

— Ну хотя бы встречу организовать поможешь? — Растерянно вертя в руках папку с деньгами, спросил Сергей.

— Ну куда же тебя девать. Помогу конечно.

— Ну, тогда я что-нибудь придумаю.

— Кто бы сомневался, — в очередной раз улыбнувшись, Нина не без труда поднялась со скамейки. — Пойду я. А то Степан там наверное уже весь извелся.

### Глава 5

— Куда теперь, Анатолий Петрович? — Водитель слегка отклонился назад и повернул голову к правому плечу.

— В офис, Володя.

— Уверены? Может все же домой? — С нескрываемой заботой, поинтересовался водитель.

— Плохо выгляжу? Да ты не межуйся, говори как есть.

— По мне, так вам сейчас не на работу, а домой и отдохнуть.

— Ясно. Значит выгляжу погано, а вот чувствую себя как всегда. Хм. В общем, тоже погано. Но ничего не поделаешь, вот покончу с делами, а потом не то что домой, но сразу же в клинику. Пора уже.

Водитель согласно кивнул, запустил двигатель и мерседес плавно тронулся с места. За это Волынский был особенно благодарен водителю. Все же тот чувствует автомобиль как-то по особому. Не то что прежние.

Нет, он и сам прежде любил быструю езду. А какой русский не любит? Вот только укатали сивку, крутые горки. Теперь каждое неверное движение отдается болью. Собственно по этой причине он и остановил свой выбор на Володе. Спокойный, уравновешенный, хорошо знает город, а потому всегда выбирает маршрут в объезд возможных пробок. Вроде и ездит неторопливо, а получается всегда быстро, без нервотрепки и главное мягко, без встрясок.

— Приехали Анатолий Петрович, — останавливаясь у ступеней парадного входа офисного здания, доложил очевидное водитель.

— Вижу Володя. Вижу.

Тем временем охранник сидевший на переднем пассажирском сидении, вышел на улицу и замер возле двери охраняемой персоны, привычно осматривая свой сектор. Из двигавшегося сзади автомобиля быстро подошли еще трое охранников и тут же образовали периметр. Несколько секунд оценивали остановку и наконец, вышедший первым, открыл дверь для Волынского.

Из салона он вышел с явным затруднением, тут же глубоко задышав. Это каким же нужно быть идиотом, чтобы сейчас совершать на него покушение. Да ему тут осталось-то… Нет, евреи говорят мол они способны творить чудеса. И действительно, имеют место случаи когда они выдергивали больного из цепких лап недуга. Но это скорее все же исключения, а не правило.

С другой стороны, противники могут рассудить и иначе. Он всегда был везунчиком, а ну как и в этот раз повезет. Это же сколько разочарований у народа случится. Вот на случай если у кого терпелка лопнет, он и содержит телохранителей. Опять же, надеется на то, что ему все же повезет.

— Анатолий Петрович, я бы хотел с вами переговорить.

Волынский только мазнул взглядом по довольно высокому мужчине, ничем не уступающему его телохранителям, и прошел дальше. Кто бы это ни был, он ему не интересен. А мужик похоже решительно настроен, вон как уверенно на перерез рванул. Один из охранников, вроде как и вежливо, и без рук, но тем не менее вполне профессионально оттеснил возмутителя спокойствия в сторону. Ловко это у него вышло. Вроде и без грубости и не обостряя ситуацию, он вроде бы даже успел наскоро ощупать незнакомца.

— Анатолий Петрович, у меня есть для вас предложение. Я знаю как можно справиться с вашей болезнью.

Волынский задержался было на секунду, но потом продолжил движение. Он уже был в дверях, когда вновь послышался голос незнакомца. Вот только теперь он звучал как у судьи зачитывающего приговор, не подлежащего обжалованию.

— В Израиле вам не помогут, слишком поздно. Я же предлагаю реальную возможность. Уйдете сейчас, заказывайте место на кладбище.

Волынский вновь посмотрел на мужчину, державшегося вполне уверено, так словно точно знает о чем говорит. Черт! Знать бы кто пустил слухи о его болячке. Лично задушил бы. Хотя… Только слепой не увидит в каком он сейчас состоянии.

— Ваня, проверите и ко мне в кабинет, — скосив взгляд на старшего из телохранителей, ехавшего с ним в одной машине, распорядился Волынский.

— Ясно.

Глупость? Очень может быть. Вот только утопающий хватается за соломинку, отчаявшийся человек, готов поверить во что угодно, лишь бы выкарабкаться из глубокой пропасти, куда его опрокинула злая судьба. Вот и он не выдержал. Он уже прошел курс амбулаторного лечения, не принесшего положительного результата. Обращался даже к знахарке, правда ездил туда один, только с водителем, чтобы ни дай бог никто не прознал и не поднял на смех. А Володе можно было доверять, Волынский оплатил операцию его дочери, чем вынул ее с того света. Зачтется ли ему?

С рабочими вопросами покончил быстро. Потребовалось всего-то двадцать минут. Оно бы и ни к чему, за прошедшие месяцы уже успел привести дела в порядок, но пока предпочитал держать руку на пульсе. Да и не мог он без дела. Слишком деятельная натура.

— Разрешите, Анатолий Петрович?

— Да Ваня, — поднял он взгляд на заглянувшего старшего телохранителя.

— С этим как? Заводить?

— Чист?

— Чист. Но оно по всякому можно. Так что, только в нашем присутствии.

— Володю, водителя моего, вызови.

— Анатолий Петрович, при всем уважении, он простой водила.

— Не простой, а с боевым опытом, и имеет разрешение на ношение оружия. Зови.

Незнакомец прошел в кабинет без опаски. Спокойно взглянул на пистолет, в руке водителя, которым тот указал на диван, у стены в нескольких шагах от сидящего за рабочим столом Волынского. Все говорило о том, что он знаком с оружием накоротке и ему доводилось рисковать собственной шкурой. Уж больно уверенно держится.

— Итак, о чем вы хотели со мной поговорить? — Осторожно отклоняясь на спинку рабочего кресла, поинтересовался Волынский.

— Покалякать о делах наших скорбных.

— Очень смешно. Насмотрелись фильмов о советской милиции? Так я вас разочарую, там нет и сотой доли правды. Поверьте как человеку разбирающемуся в вопросе.

— Еще бы вам не разбираться, Анатолий Петрович.

— Вы из полиции?

— Похож.

— Просто поразительное сходство.

— Тем не менее нет. Скорее уж совсем наоборот.

— У меня мало времени.

— Если выслушаете меня и мы договоримся, то уверяю времени у вас, куда больше чем вы можете предположить в самых смелых своих мечтах. Если укажете на дверь, действительно мало я бы даже сказал совсем нет.

— Ненавижу когда говорят загадками.

— Тогда начнем говорить отгадками. Надеюсь у вас компьютер с интернетом.

— Мне это начинает надоедать, — раздражаясь произнес Волынский.

— Так интернет есть или нет? Если да, то откройте любой поисковик и забейте «Пошнагов Сергей инкассатор зомби». Я серьезно, это имеет прямое отношение к моему визиту.

Волынский отстучал на клавиатуре, забивая запрос в поисковик и с удивлением осмотрел результат. Открыл одну из страниц, пробежал мельком, посмотрел на фотографию мужчины лет сорока, начинающего лысеть, с обильной сединой в волосах. Потом перевел взгляд на мужчину сидящего на диване, лет двадцати пяти, брюнета, хотя и с коротко стриженной, но густой шевелюрой.

— Ну что, интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд? — С довольной ухмылкой, поинтересовался Сергей, наблюдая за реакцией хозяина кабинета.

— Не то слово, — прикусив уголок губы, задумчиво произнес Волынский. — То есть, вы хотите сказать…

— Да, я это я, можете не сомневаться.

— Но тут указывается…

— Угу. Рак на последней стадии. Ходил я по вашей дорожке.

— Как вы сказали — интересно девки пляшут? Оч-чень интересно.

— Ну а теперь собственно к делу, из-за которого я к вам пришел. Мне известно, что вы являетесь одним из крупнейших наркодилеров Москвы. А вот это, — Сергей с пренебрежением повел рукой вокруг, — только прикрытие и не более того. И я к вам пришел именно из-за этого. Итак, у меня есть предложение. Я помогаю вам перебороть недуг, да так, что от него не останется и следа. Вы же в свою очередь, обеспечиваете мне личную рекомендацию какому-нибудь наркодельцу в Колумбии. Боюсь меня там неправильно поймут, если я сунусь сам. Мне же нужно заниматься делом, а не выяснять отношения. К тому же, моя просьба может показаться им несколько странной. Словом все за то, чтобы с ними меня свели вы.

— Давайте вернемся к тому, как вам удалось преодолеть недуг, — сделав вид, что не услышал пространную речь собеседника, предложил Волынский.

— Я гляжу, метастазы в первую очередь поразила ваши органы слуха, господин Волынский.

— Слышь ты умник, язык придержи, — угрожающе качнув ТТ, произнес водитель.

— Ты оружие-то убери. А то не дай бог нажмешь на спуск и тогда вам всем братская могила, — покачав головой произнес Сергей.

Волынский приподнял бровь, выказывая свое удивление и где-то даже уважение, нахальству и самоуверенности гостя. Признаться, в этот момент в нем боролись два желания. Первое, прогнать гостя, причем предварительно отдав приказ, чтобы его уложили в больничку с парой тройкой переломов. Второе, поверить ему. Ведь вот они статьи, причем с различными названиями, о безнадежно больном, решившимся на ограбление банка. Да и сам что-то такое припоминал. А вот, и герой этих статей, без каких либо признаков болезни, здоровый цвет лица и все остальное прилагаются.

В этот момент из-за двери послышался какой-то шум. Потом дверь распахнулась и в ее проеме показался незнакомец, эдакий шкаф а ля Шварцнеггер. Володя не то что успел среагировать, но даже выстрелил. И Волынский точно видел что он попал непрошеному гостю точно в грудь, но тот словно и не почувствовал ничего.

С одной стороны, ТТ на таком расстоянии прошьет любой поддевающийся под одежду бронежилет. С другой, даже если не прошьет, удар пули настолько мощный, что этого бугая как минимум должно было хотя бы качнуть назад. Но ничего этого не произошло.

Вместо этого нападающий поднял руку с пистолетом, который Анатолий Петрович не сумел опознать, легкое, едва различимое жужжание, щелчок и водитель скрючился на полу хрипя и мелко суча ногами. Секунда и он замер, скрючившись в позе эмбриона.

— Вот только не нужно думать о том, что я вам враг, — подобрав пистолет водителя и устраиваясь на этот раз за приставным столиком, заговорил Пошнагов. — Это просто демонстрация моих возможностей. Не переживайте по поводу ваших людей, от электрошокеров не умирают. И не вините их, потому что на любого профи, найдется другой профи. Итак, повторяю, я могу найти выходы на колумбийцев и сам, но это займет слишком много времени. Я не боюсь вступить с ними в конфликт, но мне это не нужно. Я деловой человек, и мне нужен товар. И заметьте, при этом, я не собираюсь составлять вам конкуренцию. Варитесь в вашем котле сами. Взамен же вашей рекомендации я готов подарить вам то, на что вы уже не надеетесь. Ну согласитесь, это очень щедрое предложение. Что же касается произошедшего, я просто показал вам, что со мной не стоит шутить. Пока вы честны со мной, я честен с вами. Хотя признаться, с куда большим удовольствием посмотрел бы на то, как вы отдадите концы.

— Ну что же, хотя бы откровенно, и на том спасибо.

— Не вопрос. Обращайтесь если понадобится.

— Итак, я вам обеспечиваю рекомендацию, а вы в свое время технично кидаете меня. Не так ли. Потому что все это, Волынский махнул рукой в сторону монитора компьютера, — полная чушь, или же не о вас. Уж больно молодо вы выглядите.

— Н-нет, все не так, — затряс головой Сергей. — Сначала я избавляю вас от недуга. Вы сдаете анализы и удостоверяетесь в этом. И только потом, вы обеспечиваете мне рекомендацию колумбийцам. А это… Просто помните, что меня не стоит кидать. Я как и вы не доверяю судьям, знаете ли. Все сам и сам.

— Л-ладно. А если я говорю да?

— Тогда вы прямо сейчас выходите вместе со мной и мы отправляемся навстречу вашему чудесному исцелению.

— Или Вы тащите меня в какой-то подвал, где вытрясаете из меня нужные вам сведения.

— Можно подумать мне что-то может помешать проделать это без вашего согласия. Весь ваш офис сейчас контролируется моими людьми, — непринужденно отмахнулся Сергей.

— Мне нужно позвонить и предупредить, чтобы тут не поднялась волна, — внимательно глядя на собеседника, произнес Волынский.

— Да бога ради. Только это можно сделать и на ходу. Время деньги, не так ли.

Сергей помог Волынскому надеть пальто, после чего они направились на выход. Анатолий Петрович не без удивления смотрел на то, что сейчас собой представлял офис его легального предприятия. В общей сложности здесь трудилось порядка тридцати человек, это считая с охраной. Все они были выведены из строя и упакованы в пластиковые наручники на руках и ногах. Ничего страшного, здесь хватает канцелярских принадлежностей, чтобы при отсутствии контроля избавиться от пут. Но сам факт произошедшего, не мог не впечатлить.

И все это провернули четверо. Трое похожи друг на друга, как братья близнецы, все рамы, косая сажень в плечах. Нет, у них абсолютно разные лица, но вот все остальное — телосложение, пластика, осанка, все. Ну прямо трое из ларца, одинаковых с лица. А нет, четверо. На входе в офис нашелся еще один. И только пятый выбивался из общей картины, будучи хотя и крепкого сложения, но габаритами уступал даже этому Пошнагову, не то что этим амбалам.

Когда Волынский сел в машину, самый обыкновенный УАЗ, со звонками было покончено. Он раздал все необходимые распоряжения, чтобы никто не вздумал поднимать волну в течении пары дней. Ржавый работает с ним уже больше десяти лет, так что без труда управится в его отсутствие. Правда, он ничего не понял из распоряжений шефа. С одной стороны, вроде как совершилось нападение на офис, с другой ничего страшного не произошло и он вскоре вернется. Но Волынскому удалось убедить его, принять все случившееся как должное и без каких-либо оргвыводов.

Пошнагов протянул руку и взяв телефон, тут же быстренько его раскидал на составные части, чтобы его никак нельзя было выследить. После этого извлек из внутреннего кармана квадратную коробочку инъектора и потянулся к шее Волынского.

— Господи, Анатолий Петрович, ну что за детский сад. Я не стану говорить про отсутствие у вас выбора, потому что он есть. Просто скажите, мы остановим машину и простимся с вами.

— Я хотя бы могу знать, что вы собираетесь мне вколоть? — Слегка скривив губы, поинтересовался Волынский.

— Разумеется. Препарат который купирует вашу болезнь, от греха подальше, чтобы вы не померли раньше времени, ну и снотворное. Потому что, многие знания, многие печали.

В ответ на это Волынский коротко вздохнул, и наклонил голову к плечу, чтобы Пошнагову было удобнее делать инъекцию. Тот в свою очередь задорно ухмыльнулся и приложил коробочку к шее. Тихое жужжание, пара щелчков, легкий укол, и глаза клиента затянула легкая поволока, а затем закрылись и глаза…

Эскорт из двух подержанных УАЗов, довольно быстро выбрался на Варшавское шоссе. Поток машин солидный, но это ерунда, главное что нет пробок. А то мало ли, время дневное, так что застрять очень даже просто. Нет, Сергей не опасался погони или еще каких-либо неприятностей. Просто уже успел привыкнуть к реалиям ирианской империи, где наземный транспорт чередуется с воздушным. Так что ни о каких пробках там не могло быть и речи, хотя транспорта было и побольше.

Сделав небольшой крюк по Бутово, обе машины уверенно съехали на проселочную дорогу. Собственно именно из-за этого Сергей и остановил свой выбор на этом транспорте. С одной стороны дешево, с другой проходимость на высоте и далеко не худосочные андроиды в них располагались без труда. Со скоростью конечно полный швах, но это даже неудобством назвать нельзя, гонки им не устраивать, от погони уходить не нужно.

Проехав с километр по покрытой подтаявшим снегом дороге (которой кстати говоря уже довольно давно не пользовались), они въехали на довольно большую поляну со всех сторон окруженную высокими деревьями. Отличное место для отдыха. Разумеется летом. Сейчас тут тоже красиво, но все же при наличии мартовской погоды, да еще и с подтаявшим снегом, чувствуешь себя как-то не уютно.

Вообще Сергей впервые оказавшись в Москве был сильно удивлен. По его представлению, этот мегаполис, представляет собой сплошь застроенное высотками пространство, с историческим центром. Но оказывается чуть в стороне от центра хватало простора, имелись довольно обширные парковые участки. Вот это же Бутово, вроде и в черте города и в то же время, вот этот лесной массив.

С виду поляна была пустой. Но это только с виду. Андроиды управлявшие УАЗами, без тени сомнений направили автомобили к только им видимой точке. Впрочем, благодаря контактным линзам, Сергей и Ралин, находившийся на переднем сидении, так же все прекрасно видели. А вот кто непосвященный, или вернее не имеющий такого снаряжения на основе нанотехнологий, точно не сумел бы рассмотреть катер, примостившийся на середине поляны.

Суденышко сравнительно небольшое, всего-то метров сорок в длину и порядка восьми в ширину. По бортам разместились кургузые крылышки, от чего складывается впечатление, что это какой-то несуразный самолет, в чем-то схожесть имелась. Но крылья здесь играли скорее вспомогательную роль и когда судно уже набирало скорость будучи в воздухе. Основная же нагрузка лежит на турбинах, способных изменять свою положение на триста шестьдесят градусов.

Вообще, Сергей все же с некой долей опаски решил приземлиться именно на этой поляне. Вернее управляла катером Клайра, за ним было только принятие решения. Все же это столичный город, и прикрытие его должно быть на высоте. Он конечно же помнил, как во времена его молодости, немецкий мальчишка по фамилии Руст, долетел до Москвы и сел на красной площади. Но ведь его обнаружили, причем своевременно, просто не нашлось того, кто отдал бы приказ сбить гражданский легкомоторный самолет, чем бы при этом ни руководствовался.

У них же ситуация совершенно другая. Они должны были действительно остаться незамеченными. Разумеется на их стороне были и генератор маскировочных полей, и нанопокрытие корпуса катера. Этот комплекс не только делал судно незаметным для радаров, но даже визуально. Конечно существовал вариант быть обнаруженными. Вспомнить хотя бы историю с американским самолетом невидимкой, который несмотря на затраченные миллионы, и самые последние, суперсовременные технологии, оказался виден на старых советских радарах шестидесятых годов. Но Сергей все же решил сделать ставку на ирианскую технику и не ошибся.

Пара андроидов остались на земле, с автомобилями. Все же этот транспорт еще мог пригодиться. Бросать же его бесхозным в месте которое вполне может кто-нибудь навестить не совсем разумное решение. Здесь хватало следов от лыж, и несмотря на начало весны, народ вполне активно катался. Именно поэтому, катер не все время находился здесь, а подавался Клайрой только по сигналу Сергея. Угу. Вот так нагло, она и летала от «Кашалота», до Москвы и обратно…

Золото Сергею удалось реализовать без каких-либо трудностей. Он понятия не имел к кому обратился Николай, но факт остается фактом, отдав ювелиру сумку с золотыми слитками, взамен он получил другую, забитую американскими рублями. Остальное его мало интересовало.

Потом были три дня, которые он провел на турбазе, со своими близкими. Удалось уговорить приехать и Нину со Степаном. Хороший кстати оказался мужик. Нет, на вид вроде как и впрямь плюгавенький, и слабохарактерный, но зато компанейский, начитанный, а главное прирожденный повар. Кстати, осаду Нины он начал именно с заботливо приготовленных блюд.

Сергей сам себе удивлялся насколько легко принял то, что его женщина уже и не его вовсе. А еще большее удивление вызывало то, что он со Степаном общался вполне мирно и даже тепло. Мало того, понимая, что Нина ни за что не возьмет от него деньги, Сергей умудрился снюхаться с ее новым мужем настолько, что прямо там, на турбазе, они приняли решение о создании совместного предприятия. Разумеется ресторана. Сергей выделял средства, и получал от своего вложения треть доходов.

Признаться, Клайра и Ралин были сильно удивлены, когда узнали, как именно Сергей решил помочь своей бывшей и детям. Вообще-то в его распоряжении имелась солидная по местным меркам сумма, и он мог выделить куда более значимые средства, а не те крохи. Однако, Пошнагов отказался от подобного шага.

Кто-то скажет, что он бросил своим близким подачку. Это же нужно додуматься бросить с барского стола какие-то крохи! Вот только он считал себя правым. По его убеждению если ты хочешь помочь человеку, то помоги ему приобрести профессию, получить образование, найти работу, советом в конце концов и если есть возможность предоставь стартовый капитал. Но только не бери человека на содержание, потому что этим ты только развращаешь.

Вот в чем ему действительно было стыдно признаться самому себе, так это в том, что он почувствовал облегчение, от того что у Нины все устроилось самым лучшим образом. Хотя причина этого для него и не была за семью печатями. Он все чаще и чаще вспоминал Ирину. Нет, Нину он все так же любил, но теперь уже не мог забыть и другую. Они были такими разными, что будили к себе разные чувства, если можно так выразиться. Словом, каждую из них он любил по своему.

Нда. Ну с Ниной-то теперь можно было только сохранять дружеские отношения. А вот Ирина… Сейчас Сергею хотелось поскорее закончить все свои дела на Земле и рвануть обратно на Клайп. И он очень надеялся, что пока еще не совершил ничего бесповоротного. Вот такие пироги с котятами.

Поэтому не откладывая дело в долгий ящик, он перебрался в Москву. Это решение было обусловлено тем, что кокаин считается самым дорогим наркотиком в России, и соответственно далеко не каждому по карману. Поэтому Сергей решил, что основная доля наркоманов сидящих именно на нем, должна находиться в столице, с ее тусовками и ночными клубами. А как следствие и крупнейшие наркодилеры, которые бы могли иметь связи непосредственно в Колумбии, так же должны находиться в Москве, или ближайшем Подмосковье.

Наркоторговцы слишком уж закрытое сообщество и отчего-то очень не любят посторонних. Как и предпочитают иметь дело с надежными людьми. Колумбийцы, так те вообще отличаются невероятной подозрительностью и жестокостью.

Нет, Сергей их не боялся и если бы решил объявить им войну, то тем точно мало не показалось бы. С его техническим оснащением, им не помогли бы никакие мангровые болота, и укрепленные виллы. Но воевать с наркокартелями в его планы не входило. В конце концов, для этого есть государство. Ему же нужно было, чтобы его рекомендовали, что должно было в значительной мере упростить процесс сделки.

В Москве пришлось немного потрудиться. Но именно что немного. Найти адрес Управление госнаркоконтроля по городу Москве, не составило труда. Дальше оставалось вычислить какого-нибудь сотрудника, после чего организовать его похищение. Правда пришлось похищать сразу двоих, но это не суть важно. Вколоть кое-какой препарат, и с его помощью разговорить ребят на любую тему вообще не составило труда.

Правда парни потом проснутся с жуткой головной болью, словно беспробудно пьянствовали в течении трех суток. Но это ничего, все пройдет. А чтобы они ничего не заподозрили, на квартире одного из них, оказавшегося холостяком, был оставлен соответствующий антураж. Насчет того, с чего это они решили напиться, пусть голову ломают сами. Пошнагов получил свое и отвалил в сторону.

Полученной им информации оказалось более чем достаточно. Его заинтересовал некто Волынский, которому со слов оперативников, осталось недолго коптить столичное небо. У Пошнагова было что предложить этому упырю. Причем за этот товар он будет готов уплатить куда больше, чем от него потребуют. Жизнь штука такая, когда речь идет о чужой, то цена ей зачастую копейка, когда же вопрос касается тебя, то все меняется, причем кардинально…

Волынского вернули в Москву в течении полутора суток. Похоже он не ожидал ничего подобного. Наверняка успел окончательно проститься с жизнью. Это было явно заметно по тому, как он смотрел ошарашенным взглядом вокруг, выглядывая из кургузых дверных окошек УАЗа.

— Это что, Россошанская улица? — Недоумевающе поинтересовался Волынский, с болезненным видом сжимая виски, голова просто раскалывалась.

— Верно. Отсюда до вашего офиса всего-то пара сотен метров. Мы решили, что вам не помешает прогуляться самостоятельно. За одно и в себя придете.

— А чего это голова так раскалывается?

— Побочный эффект. Поверьте, в сравнении с общим состоянием вашего организма, это сущие мелочи.

— Придется поверить вам на слово.

— А вот этого не надо, — отрицательно покачав головой, возразил Сергей. — Не нужно ничего принимать на веру. Уж лучше наоборот, сегодня же поезжайте и пройдите обследование. С учетом того, что сейчас утро, думаю вам не составит труда управиться в течении суток. Я позвоню вам завтра, скажем, часов в девять. Надеюсь, вы не относитесь к тем неблагодарным, кто не платит по счетам?

— Вы хотите сказать, что я уже здоров? — С явным недоверием поинтересовался Волынский.

— Просто пройдите обследование. И еще, о вашем выздоровлении и уж тем более о моей в этом роли трубить на весь свет не нужно. У вас есть свои маленькие тайны, у меня свои. Я позвоню вам завтра. До свидания, Анатолий Петрович.

Сергей позвонил ему на следующий день уже с проходной офиса. И надо заметить его тут же провели к Волынскому. Не сказать, что с ним при этом были предупредительными, но все же происходило все без каких либо проволочек. Впрочем, это полностью устраивало Сергея. Ему было не до дифирамбов в честь спасителя их шефа. К тому же никто из них об этом и не знал. Так что до кабинета начальства, Сергей прошел без проволочек, ничем не привлекая к себе внимания.

А вот сам хозяин кабинете встретил его пристальным взглядом. Молча указал на стул, у приставного столика и еще какое-то время рассматривал его самым внимательным образом. Наконец, откинувшись на спинку кресла и сложив руки у себя на животе, хотя, откровенно говоря, ничего такого выпирающего у него не наблюдалось. Обычный мужчина, когда-то крупного сложения, а нынче сильно исхудавший. Впрочем, с выздоровлением последнее отойдет в прошлое довольно быстро.

— Вчера я сдал целую кучу анализов. И так полагаю, что о результатах говорить вам не нужно, — наконец произнес он.

— Не нужно, — легко согласился Сергей.

— У меня есть к вам предложение.

— Стоп, — Сергей поднял руку в протестующем жесте. — Если вы хотите мне рассказать, как можно наладить бизнес по излечению избранных счастливцев или широких масс населения, все это мимо. Я здесь только по одной причине, чтобы вы рассчитались со мной.

— Хм. Видишь ли дружище…

— Слушай Толик, твою на лево, я вижу у тебя с мозгами полная беда. Может ты еще и подтянул сюда целую кодлу, чтобы захомутать меня и отправить моих парней восвояси или в мир иной? Если это так, то это глупое решение. Очень глупое. Мои ребята без труда пережуют и выплюнут роту спецназа при полной выкладке, не то что твоих доморощенных головорезов. Поэтому прежде чем начать совершать ошибки, хорошенько подумай, готов ли ты к тому, чтобы здесь, в этом офисе, уже через несколько секунд началась резня. Мало того, что ты не получишь меня, так ведь еще и твое отлаженное предприятие окажется под угрозой. Сомневаюсь, чтобы после такого шума, тебя могли бы прикрыть твои покровители, сегодня не девяностые.

Волынский внимательно выслушал этот спич, а потом пожал плечами, словно только что услышал нечто очень забавное. Протянул руку в коробке, примостившейся на уголке рабочего стола, извлек оттуда сигару, надрезал кончик, прикурил. И только пыхнув терпким табачным облаком, произнес.

— Завидую вашему воображению, Сергей Демьянович. Вам бы романы писать, а не в наркобизнес лезть. У меня и в мыслях ничего подобного не было, — вновь переходя на «вы», произнес Волынский.

Врет. Сергей понял это сразу. И парни у него наготове, и гостя он собирался взять в оборот, ну может только рассматривал как вариант, но это факт. Но как видно, ему очень не понравился взгляд собеседника, а Пошнагов смотрел на него как на пустое место. Просто потому что именно так и воспринимал его. Для него, этот торговец смертью, был уже приговорен, как и те, на кого он еще совсем недавно охотился. Оставалось только привести приговор в исполнение. А когда Сергей брался за это грязное дело, то старался не думать о бандитах как о людях.

— Что же, если меня занесло не туда, то прошу простить. Итак, вы готовы выполнить вашу часть сделки?

— Без проблем, — Волынский взял в руки сотовый и покопавшись в телефонной книге нажал вызов, — Андрюха, привет. Как живешь бродяга? Ай молодца. Слушай, я тебе по делу звоню. Ты сейчас где? У себя. Никуда не собираешься в ближайшие дни? Отлично. Как насчет встретиться? Ну конечно же я к тебе. До встречи.

— Андрюха? — Искренне удивился Сергей.

— А вы думали какой-нибудь Хосе Игнассио? Наш простой ростовский парень Андрей по прозвищу Шмель. Погоняло прилипло после того, как он во вторую чеченскую из шмеля, завалил сразу десяток духов. Те в подвале окопались, ну он подобрался и угостил, от всей своей широкой души. А вообще, русские в Колумбии и в Мексике имеют серьезный вес, и их авторитет растет год от года.

— Отчего так? — Искренне удивился Сергей.

— А это как в том анекдоте, помнишь, он меня ведром бум, бум, а я его гирькой тюк, тюк. Латинос народ шумный, импульсивный, разбитной. И преступный мир у них такой же. Ну про колумбийский галстук, ты наверняка слышал. Так вот, кроме этого там расчленяют тела бензопилами, разбрасывая части тел и отрезанные головы в качестве назидания. Наши ничего подобного не делают, а вот боятся отчего-то их куда больше. Словом, вот уже лет десять, как наши постепенно перехватывают управление наркокартелями в свои руки. В основном мексиканских, потому что сейчас рулят в этом бизнесе они. Но и про Колумбию не забывают. Все же один из основных поставщиков кокаина.

— И местные вот так запросто им это позволяют?

— Не запросто, но позиции уступают. Тут ведь немаловажную роль играет поддержка населения. Местные наркобароны своей дикой жестокостью все больше на страх давят. А наши, что не говори, к людям куда лучше относятся, и в обиду ни себя, ни своих не дают. Бодаются конечно с переменным успехом, но наши потихоньку теснят. Х-хе. По большому счету, наша Россия матушка должна помогать не амерам в борьбе с наркокартелями, вступая в разные там международные организации, а нашим парням в Латинской Америке. Они же поднимают авторитет России среди местного населения.

— Ну прямо патриоты, — не выдержав ухмыльнулся Сергей.

— Патриоты не патриоты, но своих не бросают и если кто из наших там огребает проблемы, обязательно впишутся.

— Анатолий Петрович, найдите какого-нибудь простачка и вешайте эту лапшу на уши ему. А я благородных воров в законе уже проходил, в девяностые. Вы когда через того же Андрея тащите сюда свою заразу, о чем проявляете заботу? Погодите, я сам догадаюсь. Наверное считаете себя санитарами русского народа, так как способствуете вырождению человеческого мусора.

— А ведь вы меня ненавидите, Сергей Демьянович.

— У нас с вами сугубо деловые отношения. Я помогаю вам, вы помогаете мне. После чего мы расстаемся. А что касается Шмеля, то он на мне будет зарабатывать. Любить мне вас незачем. А посему, давайте вернемся к нашим баранам. Я так полагаю, что нам предстоит перелет через океан. В этой связи у меня есть к вам еще одна просьба, помочь с хорошими документами, мне и моему сопровождающему. Разумеется не бесплатно.

— Не проблема. А плата, это лишнее. Ненавидите вы меня или нет, это вовсе не повод быть мелочным.

Перелет прошел без проблем. Если не считать того, что Сергей измучился за время полета. Несколько часов, в относительной тесноте и уж точно в неудобных креслах, которые не шли ни в какое сравнение с ложементами.

Андроиду, которого он захватил в качестве телохранителя, хорошо. Это же машина. Принял любое самое неудобное положение и замер как истукан. Сергей усадил его у окна, вооружив подушкой и пледом, и тот всю дорогу изображал из себя спящего. Так он имел куда меньше шансов привлечь к себе внимание.

В аэропорт Пальмира, прибыли ближе к полуночи. Признаться, Сергей ожидал, что Колумбия встретит его жарой и духотой. Оно вроде как он уже успел привыкнуть к жаркому климату, и на Алаянке и на Клайпе, ему приходилось по большей части обретаться в теплых краях. Но к высокой влажности у него отношение было резко негативным. И от Колумбии он ожидал именно такого климата. На деле же оказалось не так страшно. Ну да, температура градусов двадцать и днем наверняка перевалит за тридцать. Но воздух вполне легкий, ничего такого давящего на грудь.

Их встречали сразу по выходе из терминала. Среднего роста крепыш, за сорок, с уже наметившимся животом. Правда до того момента когда он станет неуклюж и неповоротлив, пройдет еще далеко не один год. Мужчина движется неторопливо, с достоинством и уверено. Такое впечатление что он постоянно контролирует обстановку вокруг себя. Ничего удивительного если учесть наличие боевого опыта, о чем недвусмысленно говорил Волынский.

Сопровождают его четверо. Причем среди них только один латинос, трое явно русские. Отчего Сергей их сразу опознал? Да бог его знает, вот взглянул и сразу определил соотечественников. И ведут они себя кстати сродни своему босу, а вот латинос, весь словно на шарнирах.

Сергей слегка придержал за руку Волынского и кивком указал в немного в сторону. Примерно в полусотне метров от них, стояли четверо. Трое из них выглядели весьма колоритно, а именно были практически копией громилы, сопровождавшего Пошнагова и носящего сейчас имя Добрыня. Вот только лица у них незнакомые. Волынскому конечно невдомек, но на деле, сменить внешность для искина андроидов дело десяти минут. Их искусственная кожа создана на основе нанотехнологий, и потому может как вытолкнув пули затянуться без каких-либо следов, так и принять другу форму.

Четвертый был тем самым молодым человеком, которого Анатолий Петрович уже видел в Москве при его захвате. Видя, что их заметили, он приложил пальцы к легкой широкополой шляпе. Потом подал знак своим парням и все дружно погрузились в заметно просевшее такси. Машина тут же тронулась, направляясь на выезд с территории международного аэропорта. Кстати, за руль сел один из андроидов. Получается взяли авто на прокат.

— Намек? — Ухмыльнувшись уголками губ, произнес Волынский.

— Демонстрация возможностей, — покачав головой, возразил Сергей.

— Х-ха, Анатолий, а ну-ка колись, ты привез мне привет от родных осин? — Жизнерадостно произнес подошедший к ним Виктор.

— А то как же, — в тон ему ответил гость, — ты с собой тележку прихватил, а то он такой огромный, что прямо и не знаю.

— Вот это я понимаю, вот это по нашему — если спать, так с королевой, если привет, то такой чтобы не унес. Ну здравствуй, что ли, — заключая приехавшего в крепкие объятия, закончил Андрей.

С Сергеем они просто поручкались, будучи попутно представлены друг другу Волынским. После чего все дружно загрузились в два мерседеса представительского класса, и направились в Кали. В этом третьем по величине городе Колумбии когда-то была резиденция главы крупнейшего в мире наркокартеля. Но потом, вслед за расцветом пришел закат. Впрочем, коснулось это как раз наркоторговцев, а не самого города, улучшающегося с каждым годом.

В результате усиления позиций властей, колумбийские наркокартели пришли в упадок, и практически исчезли. Сейчас в Колумбии есть и мелкие, и крупные наркоторговцы, но от былого могущества, когда они диктовали свою волю правительству, не осталось и следа. Чего не скажешь о Мексике. Там борьба наркокартелей с властями идет с переменным успехом. Причем картина настолько неоднозначная, что даже местные жители затрудняются ответить, кто выигрывает в этой войне.

В этой ситуации, мексиканские картели полностью сосредоточили весь наркотрафик в своих руках. Колумбийцы же вынуждены продавать им свой товар по оптовым ценам. И вот тут-то на сцене начали появляться русские. Поначалу они выступали в качестве простых наемников, но теперь начали постепенно забирать дело в свои руки. И похоже не безуспешно.

А салон-то автомобиля на высоте. Даже ирианцы привычные к комфорту вполне оценили бы удобство, простор и комфорт. И колеса с легкостью глотают редкие неровности дороги. Эдак и уснуть недолго. Все же перелет изрядно измотал. Но спать в такой занимательной компании… Лучше от этого воздержаться.

— Толик, а я гляжу ты огурцом, — сидя на водительском месте и бросив взгляд на сидящего рядом Волынского, одобрительно произнес Шмель. — А говорили, что тебе осталось недолго.

— Вот же… Все бы им языком трясти.

— Ты еще скажи, что эти слухи безосновательны.

— А смысл тебе врать, если ты и так все точно знаешь. Вот, Сергей Демьянович, свел меня с одним стариком, тот и вылечил, — озвучил он оговоренную версию.

— Х-ха. Чудны дела твои господи. Ну да, в мире еще и не такое случается. Но получается, ты теперь ему обязан жизнью.

— Потому и прилетел. Отдать должок. А именно порекомендовать его тебе, в качестве покупателя на твой товар.

— Ого. Круто. А кто он, откуда, чем дышит, кто за него может сказать?

— Видишь ли брат, так уж сложилось, что говорить за него буду я. Ну и отвечать тоже, разведя руками, насколько позволяли условия, произнес Волынский.

— Лихо. А не боишься, что спрос может оказаться ну очень серьезным.

— Ему бояться нечего.

Вместо Волынского ответил Сергей, обратив внимание на то, что их машину обошел второй мерседес. В нем ехали сопровождавшие Виктора, и андроид Добрыня. Вообще-то оставаться без поддержки телохранителя очень не хотелось. Но с другой стороны, Пошнагов тоже не мальчик и кое-чего стоит. К тому же, приехав на переговоры, не дипломатично столь уж демонстративно проявлять свое недоверие.

— Как впрочем нечего опасаться и вам, — продолжил Сергей, наблюдая за габаритами впереди идущей машины, державшейся метрах в двухстах. — Все будет происходить по максимально безопасному сценарию. Вы оставляете товар в известном только вам месте, которое называете уже получив деньги. Причем делаете это в любой удобной для вас форме. Главное, чтобы товар был на месте, и вокруг не было посторонних. При таком раскладе даже в суде представить будет нечего. Это я на случай, если вы думаете, что я представляю правоохранительные органы.

— Интересно у вас получается. То есть, в плане безопасности максимально благоприятные для меня условия. А сами не боитесь споткнуться?

— Это мои проблемы. Главное чтобы товар оказался на месте, иначе это будут уже ваши проблемы.

— А вам не кажется, что вы не в той ситуации, чтобы мне угрожать?

— Андрей, во-первых, никто вам не угрожает, я только предупреждаю. Во-вторых, не нужно задевать того, о возможностях которого вы ничего не знаете.

— Вот это-то меня и беспокоит.

— Согласен, ситуация не однозначная. Но как вы сами заявили я готов вести дело при максимально благоприятных для вас условиях.

— Хм. Здесь вам возразить сложно. И о какой партии идет речь?

А вот ответить Сергей не успел. Именно в этот момент обочины трассы Кали-Пальмира, окрасились всполохами, а следом послышались автоматные очереди. В сторону вырвавшегося вперед автомобиля с охраной, точной копии того в котором сейчас находились они, протянулись росчерки трассеров.

Реакция Виктора была мгновенной. Раздался противный визг покрышек по асфальту, автомобиль повело по трассе разворачивая поперек дороги. Сергея бросило на спинки передних сидений, и он едва не улетел вперед. Волынскому повезло меньше. В России как-то не модно пристегиваться ремнями безопасности, поэтому он впечатался лбом в лобовое стекло, тут же покрывшейся паутиной трещин.

Не теряя времени Сергей рванул дверную ручку и вывалился на асфальт. Проклятье! Это что же у них тут такое происходит-то!? Перекат по дороге, закончившейся жестким стриженым газоном. Перекатился еще дальше, пока не оказался в кювете. Рука сжимает пистолет-зажигалку, направленный в сторону доносящейся перестрелки.

Нет, это не необдуманный рефлекс. После вдумчивого тюнинга эта игрушка превратилась в довольно серьезное оружие. Полноценный игольник из нее не получился, но уж тот же Макаров превзойдет, это точно. Из-за этой зажигалки даже вещи пришлось сдавать в багаж, а потом еще и ожидать его получения. Вот такие правила на воздушном транспорте. Однако это ожидание стоило того, хотя бы потому что сейчас, он имел в руках вполне нормальное оружие с полусотней игл.

Все происходило очень быстро. Впереди все еще раздаются выстрелы. Андрей выскочив из салона, и пригнувшись обежал машину и дернул пассажирскую дверь. Хм. Он конечно же сволочь, кто бы спорил, но вот Волынского бросать похоже не собирается и уже тянет на улицу бесчувственное тело. Но вдруг остановился, ошарашено глядя на представшую перед ним картину.

Дверь изрешеченного мерседеса вдруг открылась и из салона показался пассажир весьма внушительных пропорций. Конечно видимость была далека от идеальной, но все же было прекрасно видно как в него ударили сразу несколько строчек трассеров, и в том, что они нашли цель не было никаких сомнений. Вот только человек не падал. Мало того, он вдруг сорвался с места и побежал в сторону нападавших. Никаких сомнений, если бы не он, то нападающие уже перенесли бы огонь в сторону второго автомобиля.

— Сергей ты как, — раздался в ухе встревоженный голос Ралина.

— Порядок.

— Не высовывайся, мы рядом.

В это же время мимо пролетела машина с выключенными фарами и габаритами. Даже когда раздался визг тормозов, стопы так и не загорелись. Что же вполне объяснимо, светомаскировка прежде всего. А вести машину без освещения, для андроида не составляет труда.

Вот при неверном освещении луны и фар двух автомобилей двери подъехавшего такси распахнулись и из него выскочили четверо. Один тут же ушел на обочину, не принимая участия в бою. Трое же, встав во весь рост посреди дороги открыли бешеный огонь из автоматов. Все же не зря Сергей нашел канал на черный рынок и приобрел кое-какое оружие. Хм. Вообще-то просто отобрал, отправив продавцов в больницу с повреждениями различной степени тяжести. Но его совесть восприняла это вполне спокойно.

Расстреляв по магазину и практически заставив противника замолчать, андроиды разделились и направились в сторону нападающих, перезаряжаясь на ходу. Нда-а. Картина, что говорится маслом. Впечатлит кого угодно, а главное в любое время. Вот например Андрей замер, так и не вытащив Волынского из салона.

— Что это за хрень!?

— Андрей, да не отсвечивай ты, — выкрикнул Сергей, — пригнись пока не закончили.

— Это кто такие? — Все же опускаясь на колено и извлекая из салона Анатолия Петровича, поинтересовался наркоторговец.

— Да откуда же я знаю, кто тут на тебя охотится.

— Да я не об этих придурках. С ними я разберусь. Кто их израсходовал?

— Мои люди.

— Твои-и?

— А что тебя удивляет? То что мне потребовался выход на тебя, вовсе не значит, что я не смог бы сам договориться. Просто хотелось по хорошему, без крови.

— А как это твой архаровец, против автоматов, в открытую и без оружия?

— Броник… Экспериментальный.

— Ни хрена себе. Хочу такой же.

— Говорю же, экспериментальный. Да Ралин. Принял. Все Андрей, всех плохих парней израсходовали. Твоих кстати тоже. Мой ранен, но его заменят на другого. Ждем полицию или поехали?

— Поехали. Парням уже не поможешь, с остальным разберемся позже, — извлекая телефон и делая набор, произнес Андрей.

Потом захлопнул дверь Волынского, который все так же оставался в салоне, хотя и начал шевелиться. Обошел машину и вновь устроился за рулем. Сергей поспешил устроиться на своем прежнем месте. Вот уж что не входило в его планы, так после всего произошедшего терять из виду поставщика.

Затормозив на пару секунд возле расстрелянной машины, подсадили к Сергею одного из андроидов, на этот раз Илью, он хотя бы не имел видимых повреждений. Искусственная кожа Добрыни сейчас несла на себе отметины десятков пуль и кое-где висела лоскутами. Ему приводить себя в порядок еще несколько часов. Нет, на боевую эффективность это не повлияло, но зато может породить множество вопросов. Оставаться же без охраны, в этой неспокойной стране, Сергею совсем не улыбалось.

До черты города добежали меньше чем за десять минут. Все это время Андрей делал какие-то звонки, будучи на взводе. Одним он отдавал какие-то распоряжения, другим делал гневные высказывания, третьих просто предупреждал. Угу. Произошедшее явно событие не из рядовых, а потому несмотря на свою закалку Андрей явно нервничает.

Не зная чем себя занять, Сергей решил осмотреть город. Благо уличное освещение вполне достаточное, чтобы рассмотреть окружающую обстановку. Ничего особенного, одно двухэтажные домики, и как показалось Сергею, какие-то они несерьезные. Игрушечные что ли. Уж больно тонкие стены и это не может не броситься в глаза. Но потом вспомнил какой тут климат и усмехнулся своим мыслям. А зачем колумбийцам что-то более серьезное?

Обратил внимание и на то, что все дверные и оконные проемы первых и вторых этажей забраны в решетки. Если это из-за местных банд, то жизнь здесь не такая уж и сказка. Или крупные воротилы не дают распоясаться воровской братии? Да нет. Это вряд ли. Какое наркобаронам дело до какой-то там уличной преступности, у них интересы в совершенно иной плоскости. Впрочем, не все же завязаны на наркотиках. Да какая собственно говоря разница. Пошнагов никого не собирался учить уму разуму, сами взрослые, разберутся.

Как ни странно, характер застройки не поменялся и с приближением к центру. Все те же двухэтажные дома, редко в три этажа. Правда видел в стороне вроде как целый квартал застроенный многоэтажками, но судя по тому что он видел, вряд ли они выше пяти этажей.

Подъехали к какому-то ночному клубу. Весь фасад в разноцветных бегущих огнях, на улицу вырывается какая-то ритмичная и заводная музыка. На входе дежурят двое здоровяков, в строгих костюмах. Правда нет никакой очереди из посетителей жаждущих попасть во внутрь. Это как-то выбивалось из представлений Сергея о ночных клубах, но он опять же не стал заострять на этом своего внимания. Очень может быть, что этот клуб только как прикрытие, и доступ в него строго ограничен.

Вошли через парадный вход. Прошли короткий коридор и оказались в просторном зале. Здесь музыка била по ушам с такой силой, что у Сергея даже запульсировали виски. Угу. Отвык он подобного. Уже добрых три года, как он обходит подобные места стороной. С самой Океании.

А ничего так. Если это заведение только для своих, то за Андрея можно порадоваться, своих у него выходило изрядно. Сейчас в зале находилось не меньше сотни парней и девушек в возрасте от восемнадцати, до тридцати лет. Часть из них расположилась за столиками установленными на возвышении вдоль стен. Но основная масса совершала ритмичные движения на танцполе. И надо заметить у подавляющего большинства это получалось очень даже на уровне. Что говорится, приятно глазу.

Пройдя мимо этой веселящейся толпы, они оказались в другом коридоре, и что удивительно звуки музыки, оглушительной за дверью, здесь были в значительной мере приглушены. Пройдя до конца коридора Андрей открыл одну из дверей, за которой находился его рабочий кабинет.

— Прошу, — делая широкий приглашающий жест, произнес Шмель.

Волынский, придерживая у головы пакет с льдом (и когда только успели?), воспользовался приглашением и прошел в проем. Сергей подал знак Илье и тот двинулся к двери, но был остановлен охраной заведения. Угу. Вот так сразу Сергей проникнется способностью их боса обеспечить безопасность гостям.

— Ладно, пусть проходит, — смерив взглядом Пошнагова, стоящего со скрещенными на груди руками, согласился Андрей.

Закрывшаяся дверь кабинета полностью отсекла все посторонние звуки. Несмотря на то, что с виду строение не отличается чем-либо примечательным, материалы на его строительство использовались качественные. Уж в плане звукоизоляции точно. И данное обстоятельство не могло не радовать. Сергей терпеть не мог разговаривать, прикладывая усилия, чтобы перекричать посторонний шум.

— Итак, давайте покончим с нашими баранами, а потом вы уж извините, но я займусь местными. Твари, кого решили прищучить.

— Серьезные проблемы? — Для Сергея это не праздный вопрос, все же ему иметь с Андреем дела и дальше.

— Ничего такого, с чем бы я не справился. Они ожидают, что я начну прямо сейчас, а я обожду немного. Ты не представляешь как они начинают ссаться, когда в ответ на их тявканье, мы молчим.

— То есть, вообще? — Удивился Сергей.

— До поры, до времени. Но зато потом, всем мало места. Послушайте, а где вы набрали таких ребят? Мне бы несколько парней с подобной подготовкой совсем не помешали.

— Таких больше нет, — покачав головой разочаровал наркоторговца Сергей.

— Нет, так нет. Мы с понятиями. Так чем могу быть вам полезен?

— Мне нужен ваш товар, я готов купить пятьдесят килограмм. Понимаю, количество не впечатляет, но меня устроит далеко не любое качество. Каждая упаковка должна соответствовать определенной плантации. Какая при этом у них будет маркировка, решайте сами. Главное чтобы вы могли определиться что именно меня заинтересовало.

— К чему такие сложности? — Закуривая сигарету, удивился Андрей.

— Можете считать, что вам попался гурман.

— Это типа вино из виноградников на западном склоне, горы дураков?

— Что-то на подобии.

— И когда этот склон будет найден, то…

— Может это будет один склон, а может пара, как и может оказаться что меня устроит весь ваш товар. Но когда я определюсь, то меня будет интересовать весь товар надлежащего качества, сколько бы вы не смогли его произвести.

— Лихо. Но видите ли в чем дело, у нас и сегодня выкупают весь товар. Причем без остатка и просят еще. А потому у меня возникает вопрос — почему я должен иметь дело именно с вами?

— Хороший вопрос. Надеюсь и ответ будет не хуже. Итак, если вы продаете товар прямо здесь, то его стоимость составляет всего лишь две тысячи за килограмм. Переправив его в Мексику, вы способны его реализовать за пять тысяч. Приложив максимум усилий, и переправив непосредственно в Штаты, вы сможете передать его все тем же мексиканцам за десять тысяч. Выйти непосредственно на сбыт в США, вам пока не дают. Я же готов покупать товар у вас прямо здесь по пять тысяч за кило.

— Интересно. Интересно. Получается, у вас имеется канал из Колумбии. Но куда?

— Андрей, Андрей, побойтесь бога. Я так и вижу, как вы мечтаете оседлать этот самый канал, как впрочем и сбыт. Очень не хотелось бы вас разочаровывать, но давайте каждый из нас будет заниматься своим делом.

Сергей вроде бы и сказал это с улыбкой, но пристально следивший за ним Андрей отчего-то передумал развивать эту тему. Впрочем, он и не думал, что у него получится надавить на этого непонятного мужчину. С одной стороны, уж очень он уверено держится. С другой, действия его людей, там на дороге. Может в тактическом плане и безграмотно, выставлять себя словно мишень на стрельбище. Но несмотря на это, действовали его парни очень эффективно. Несколько секунд, и из десятка боевиков в живых никого.

Так что, единственное на что рассчитывал Шмель, это сотрудничество на более выгодных условиях. Ну мало ли, если есть возможность вывести некоторое количество, так сказать, отборного товара, то может найдется вариант и для переброски порошка другого качества. Если качество имеет столь уж важное значение, то получается, что их клиентура из разных ниш.

Однако, поведение гостя явно указывало на то что ни о чем подобном не может быть и речи Ну что же, пока нет, а что там будет дальше, будет видно. В любом случае, отказываться от сотрудничества с человеком, который готов дать хорошую цену, беря все риски на себя, было бы глупо. А как дальше сложатся их отношения, покажет время.

### Глава 6

Ну вот, опять эта нудная многочасовая вахта. Конечно бортовой искин и сам справится. Эта машина не знает усталости, способна с неподвластной человеку быстротой просчитывать десятки и сотни вариантов, производить ничуть не меньше расчетов. Так что, трудно себе представить, к чему ее должен контролировать человек.

Однако как бы далеко не шагнули вперед обитатели внутренних систем, они никогда не забывали о том, что машина, это всего лишь навсего машина. Да, у нее есть множество неоспоримых преимуществ, но она все же не способна заменить человека. Выступить в роли незаменимого инструмента, это да, полностью вытеснить живой разум, искусственному интеллекту все же не дано.

Земляне поначалу восприняли искины чуть ли ни как ровню себе. Причем это самое «чуть ли», подразумевало преимущество машины над человеком. Однако, время все расставило на свои места. Постепенно и для них искины сошли с пьедестала куда они их сами же и определили. Хм. Не для всех. Те кто начал строить свою жизнь вокруг виртуала, в буквальном смысле становились рабами этих умных машин.

К сожалению предпочитающих виртуальные грезы было не так чтобы и мало, причем далеко не только среди землян. Именно виртуалы неся на себе огромную роль в плане образования, являлись одной из основных проблем низкой рождаемости в государствах внутренних систем. Все просто, виртуал не требовал особых усилий, и там ты мог быть кем угодно, добиваясь поистине невероятных высот не испытывая реальных трудностей. В случае же неудачи, ты всегда мог начать все с начала.

Иван относился к подобным индивидам сугубо отрицательно. Ну как тот же виртуал может заменить общество красивой или даже не очень женщины. Да, он способен смоделировать и теплое тело, и множество ощущений. Вот только это все одно сродни самому обычному порнофильму, которыми так обильно пестрит что земной интернет, что Сеть внутренних систем. Вроде бы и ощущаешь возбуждение, и кровь бежит быстрее, но в то же время присутствует осознание нереальности и неудовлетворенности. Не для всех, разумеется, но для Ивана точно.

Едва эта мысль пробежала в голове, как по спине пробежали мурашки, а плечи непроизвольно передернуло от охватившей истомы, голова же непроизвольно повернулась к закрытой двери ходовой рубки. До их каюты всего-то пара десятков метров, а там на двуспальной кровати, занимающей две трети пространства каюты спит Аля. Сейчас по корабельному времени три часа по полуночи, и бодрствует только он.

Ох как бодрствует, аж весь вздыбился. Нет, все же мысли об Але во время вахты, да еще и ночной, это лишнее. Она конечно замечательная во всех отношениях и думать о ней одно удовольствие. Вот только лучше бы оставить это до того момента когда будешь свободен от вахты, иначе изведешь себя понапрасну.

Иван прикинул, сколько ему еще до конца вахты, уже предвкушая как сожмет в объятиях крепкое девичье тело. Нда. Нескоро ему улыбнется эдакое счастье. Ну а раз так, то чашка крепкого и ароматного сагнолла никак не помешает. Эх, жаль на их корабле не предусмотрена кухня, а имеются только автоматы. Без ложной скромности, Иван варил замечательный сагнолл.

— Курс двести семьдесят три, восемьдесят пять, дистанция двадцать тысяч единиц, обнаружен объект отвечающий заданным параметрам.

— Ч-черт. Ты чего пугаешь, Искатель? — Шипя от боли из-за пролитого на пальцы горячего напитка, возмутился Иван.

— Не понял вопроса.

— Да куда уж тебе, железяка бесчувственная.

Иван вернулся к аппарату выдающему сагнолл и определив одноразовый стакан на подставку, вооружился салфеткой, и начал вытирать руки. Критически осмотрел пальцы, и успокоился придя к выводу, что с ними ничего страшного не случилось. Теперь протереть сам стакан.

Хм. Вот это одна из причин, отчего он не любит сагнолл из автоматов. Куда приятнее пить этот напиток из настоящей керамической кружки. В купе с собственноручно приготовленным напитком, ощущения получаются ни с чем несравнимые. Ладно, чего себя изводить. Это же, все равно что думать об Але. Ну почти.

— Итак, Искатель, давай к твоим баранам. Более подробные сведения дать можешь? — Вновь устраиваясь в ложементе, и все же делая первый глоток обжигающего сагнолла, поинтересовался Иван.

— За исключением того, что реактор корабля не подает никаких признаков активности, ничего.

— Радиомаяки?

— Нет. Согласно показаниям сканера объект имеет искусственное происхождение, и не может быть ни чем иным как обломками корабля.

— Начинай процедуру сближения, и не прекращай сканировать пространство.

— Принято. Выполняю.

Они уже третий месяц бороздят эту систему. И признаться на первые четыре подобных доклада производили неизменный ажиотаж. Вся команда вскакивала, набивалась в рубку, пока корабль сближался с обнаруженными обломками. И каждый раз им казалось, что вот она их цель. Но на деле оказывалось что это не так. Разочарование, и наступающая вслед за этим апатия. Четырех раз оказалось достаточно, чтобы притупить эмоциональные порывы, и начать относиться к происходящему как к необходимой, но все же рутинной работе.

Вот и сейчас, несмотря на то, что обнаруженный объект может принести сведения которые они так жаждут получить, Иван не видел причин для волнений. Казалось бы система лежащая в десяти световых годах от последней станции фронтира. Ничейная территория. И откуда только тут столько обломков кораблей?

За время поисков они обнаружили и идентифицировали уже двенадцать остовов. Эти корабли некогда были самых разных классов, военные и гражданские. Правда, последние все же преобладали, причем в основном тоннажем не выше среднего класса. Извечные бродяги космоса и искатели приключений. Где только они не находят свое последнее прибежище. Некоторые из них дрейфуют в этой системе уже не первую сотню лет.

Иван посмотрел на часы. Нда. До подъема еще несколько часов. Не хотелось бы будить команду по таким пустякам. Но с другой стороны, ничего не поделаешь. Они обязаны осмотреть обломки, причем сделать это должны люди, а не дроиды. Зависать же здесь на несколько лишних часов как-то не хочется. У них впереди еще чертова уйма работы, им пока не удалось обследовать и малую часть системы.

Оно конечно, навигатор произвела тщательнейшие расчеты, основанные как на собственных наблюдениях, так и на извлеченных на свет божий данных по этой системе. У них имелись довольно подробные данные о факте уничтожения багрийского невольничьего судна. Вот учитывая вектора и скорость движения, параметры звезды, имеющихся здесь планет и астероидных полей, она и производила расчеты. Благодаря тому зона поиска в значительной мере уменьшилась, если не сказать больше. Но реальность не всегда можно просчитать, к тому же и сведения о ходе боя, не могли являться полностью достоверными.

Словом, терять лишние часы на бесполезный дрейф возле очередных обломков корабля, нет никакого смысла. А то что команда не выспится… Ничего, в конце концов отоспятся после, у них тут не так чтобы много занятий. Разве только Вера… У нее следующая вахта, а потому добрать недосып не получится. Но с другой стороны, что тут поделаешь, ну не повезло. Он и так тянул до последнего.

— Ну что тут у тебя, — лениво потягиваясь в ходовую рубку вошел начальник экспедиции, он же капитан, царь и бог, Павлов, некогда служивший оперативником ФСБ.

За прошедшее время после Океании он успел приобрести лицензию пилота, но это так, не серьезно, хотя и давало ему формальное право командовать кораблем. Он по своей сути оперативник, и привык больше работать мозгами, но их небольшая законспирированная сеть испытывала кадровый голод. В этой связи, они попросту не могли себе позволить узкую специализацию. Поэтому каждый из них был матером на все руки рот скуки. Немного пилоты, малость навигаторы, чуть-чуть абордажники, слегка операторы систем вооружения… И так далее и в подобном духе.

Но помимо этого у каждого имелась и особая специализация. Ну, сам Семен командир, отец, надежа и опора, а так же лучший из них по части боевой подготовки, ударная сила на случай абордажа. Иван пилот, причем у него за плечами солидный опыт пилотирования в пространстве фронтира. Имелось и несколько реальных схваток с пиратами. Аля, инженер кораблестроитель, с опытом работы на верфях, у нее серьезный опыт как в строительстве кораблей, так и в ремонте. Вера, навигатор, причем с солидным стажем. Участвовала в детальном картографировании трех новых систем.

Вообще-то Яшин, их высокое начальство изначально нашел на эту должность мужчину, но потом это дело переиграли. Его предстояло использовать в темную, с Верой же Семен познакомился незадолго до начала экспедиции, успел плотно с ней поработать, ну и сойтись. Яшин решил не лезть в дела Павлова. В конце концов ему предстоит с этими людьми провести бок о бок довольно длительное время. Поэтому, пусть формирует команду под себя. Опять же, наличие двух пар, во многом снимало психологические риски.

Вслед за Павловым подтянулись и девушки. Хм. Сомнительное утверждение. Вере уже шестьдесят пять, да и на вид уже за тридцать, хотя она и в хорошей форме. Але, сорок семь. Кстати, самому Ивану пятьдесят, а их командир реально самый младший в команде, ему всего-то тридцать.

— Докладываю, наш Искатель обнаружил обломки очередного корабля. Опережая возмущения, поясняю — нет, я не порол горячку, до сближения осталось двадцать минут.

— Выведи изображение на монитор, — устраиваясь в ложементе, приказал Павлов.

Оно бы если на голограмму то вышло бы куда более информативно, но зонды пока еще продолжают сбор данных, а потому искин не в состоянии дать объемное изображение. Но коль скоро они уже здесь, хотелось бы взглянуть на улов. И потом, зачастую очертания корабля сохранялись в достаточной мере для визуальной идентификации.

— Нда-а. Это ему по крупному досталось, да еще похоже и мусорщики постарались, — наблюдая изображение останков истерзанного и буквально изорванного судна, произнесла Вера.

— Точно, — внимательно всматриваясь в представшую картину, согласилась Аля. — Хм. Командир, а ведь похоже это багриец, причем кораблик был именно из той серии, что мы ищем.

— Уверена? — Не выказывая особого энтузиазма, поинтересовался Павлов.

А чего дергаться и лишний раз себя накручивать. Им уже попадался корабль из той же серии, что и разыскиваемый, причем куда лучше сохранившийся. Не повезло, пустышка. Неудачи, если они следуют одна за другой, не самым лучшим образом отражаются на моральном духе любой команды.

— Да в чем тут можно быть уверенной, когда над ним поработали со всей пролетарской ненавистью, — отмахнулась Аля.

Угу. Это точно. Корабль, что говорится — порвали в лоскуты. Впрочем, тут без разницы. Согласно распоряжения Яшина предстояло обследовать любые обломки, что попадутся на их пути. Мало ли. Все же две сотни лет прошло. Где-то убавили, где-то прибавили. И потом, у багрийцев просто есть сведения о некоем работорговце Варгане, у ирианцев есть ссылка на тип судна, но никакой конкретики. Так что, кто его знает, что там за корабль был на самом деле.

Наконец поступили данные с зондов, и бортовой искин передал голографическое изображение находки. Павлов тут же развернул голограмму противоположным бортом. Хм. Ну что же, эта сторона пострадала значительно меньше, и даже он может с уверенностью сказать, что это тот самый тип корабля, который считается для них приоритетным.

— Ваня, все как всегда, сближайся на максимально возможную дистанцию. Аля, готовимся к выходу.

— Может на этот раз дроидов сразу с собой возьмем?

— Согласен. Там наверняка завалов полно, и искины придется вырывать.

Уже через полчаса они вышли в открытый космос и перебрались на обломки некогда гордого красавца. Никаких метафор. Во внутренних системах довольно серьезно относились к функциональности и практичности, но вместе с тем, всегда старались придать своим изделиям эстетичный вид.

Правда, сейчас искореженный металл никак не мог даже отдаленно отвечать последнему требованию. Просто огромная куча металлолома, с торчащими во все стороны иззубренными листами стали, пучками кабелей и проводов, в обычной или бронированной оплетке.

— Аля, ты займись аварийными искинами, а я двинусь прямиком к ходовой рубке. Что-то мне подсказывает, что снаружи туда добраться будет проще. Закончу с бортовым искином, двинусь к тебе навстречу, выковыривая аварийные.

— А мне что-то подсказывает, что из шести аварийных искинов, минимум два, по этому борту попросту вырвало и выбросило.

— Признаться, я не стал бы ставить против тебя. Но надеюсь хоть что-то мы найдем.

Нда. Если перемещаться снаружи было невероятно трудно, то что говорить о прохождении внутри этого хаоса. Конечно можно было использовать ранцевый двигатель, но тогда габариты торса очень уж существенно увеличивались, а ведь ему предстоит протискиваться среди всего этого безобразия. Нет, лучше уж на легке.

Дроид получив задание убежал вперед, по замысловатой кривой, должной означать зигзаг. Ну один в один, охотник с собакой, правда здесь собачка из стали, да еще и шестиногая, и очень даже похожая на паука. Но с другой стороны, об охотничьих пауках Семену слышать как-то не доводилось.

Ага. Вот и пробоина достаточна для того, чтобы проникнуть в корабль без особых трудов. Опять же от ходовой рубки не так чтобы и далеко. Команда дроиду и тот не дожидаясь подхода человека исчез в провале. Когда Павлов заглянул во внутрь, там уже был виден расчищенный роботом ремонтником проход в внутренности корабля.

Семен воспользовался любезностью восьмиконечного помощника и вскоре уже был в коридоре. Нда-а, все же знатно их приложили, наверняка не жалели огневой мощи. От коридора мало что осталось, легкие перегородки снесло, изломав и искрошив в куски. Они либо торчали, словно изломанные гнилые зубы, либо висели вокруг, словно мутная взвесь в воде. Угу. Вселенский холод космоса самое лучшее хранилище.

Почему именно холод? А при виде плавающей в паре метров от него оторванной головы, других ассоциаций не возникает. Такое впечатление что все случилось только вчера, даже удивленное выражение на лице сохранилось. Картина не из приятных, Семен отвернулся, направляясь к переборке ходовой рубки, у которой сейчас колдовал дроид, прорезая лаз.

Это не перегородка. Переборка изготавливается из стали. Правда ее немного покоробило в результате взрывной волны, но она все же выстояла. Минута и дроид отбросил в сторону вырезанный круг, а сам юркнул в рубку. Семен выждал несколько секунд, чтобы края отверстия немного остыли, после чего полез следом.

Нда. Переборка-то выстояла, но рубке досталось и без этого. Сквозь множественные прорехи в обшивке был виден окружающий космос. Правда человеку и уж тем более в снаряжении, через них не протиснуться. А еще, здесь обошлось без оторванных голов и конечностей. Один труп в бронескафандре пристегнут к ложементу, второй, так же в снаряжении, плавает в дальнем углу.

А вот и шахта искина. С виду никаких повреждений, и Семен вполне может сам справиться с его извлечением. Но к чему лишний раз напрягаться, когда при тебе имеется неутомимый помощник, готовый выполнить любое твое распоряжение. Пара минут, и искин уже в специальном захвате на дискообразном теле. А вот с резервным облом. На месте где должна располагаться его шахта, зияет пробоина.

В результате вылазки они стали обладателями бортового и двух аварийных искинов. Все же серьезно досталось кораблику, ничего не скажешь. Не даром все же существует расхожее мнение о предвзятости ирианских военных к работорговцам. Во всяком случае, корабли этой серии строились специально с этой целью. Покидая его, напоследок они оставили маяк. Радиус действия у него незначительный, кристалла хватит едва ли на год. Ради экономии времени, таким образом они метили все обломки.

Серьезных программистов у них на борту не было. Но зато имелась программа разработанная человеком знающим свое дело. Ей не могла противостоять даже защита военных искинов, не говоря уже о гражданских. Просто в первыми приходилось повозиться подольше, вторые сдавались в течении получаса.

— Ребята, это он, — тихо едва шевеля губами, произнесла Аля, когда дешифратор наконец взломал искин и обеспечил доступ к информации.

— А ты не торопишься, — с сомнением произнес от двери Семен.

Он так же слышал звук, сигнализирующий об успешном завершении взлома защиты их добычи. Но вот так сразу разобраться с начинкой искина не под силу, даже другому искину. А уж человеку, в разы уступающему машине в скорости восприятия информации и подавно.

— Не тороплюсь. Тут указаны бортовой номер, порт приписки и имя владельца корабля — Варган из дома Коган. Я не знаю что там с начинкой, но это именно тот корабль который мы и искали.

— Вот же, чертовщина, — выдохнула Вера, — а я грешным делом думала, что мы провозимся не меньше года.

— Верочка с тобой я готов болтаться в космосе хоть до конца дней, — потирая руки и устраиваясь в ложементе, произнес Семен. — Но это не тот случай. Аля, давай лезь в его потроха и сразу запись на резервный искин.

— Уже делаю.

Полчаса и искин был выпотрошен до дна, а у них была полная информация. Как и маршрут до Земли. Причем довольно детальный, хотя и без карт. Благодаря изучению сведений в бортовом журнале выяснилось и то, каким образом этот маршрут стал достоянием работорговца. По сути, это произошло совершенно случайно.

Опасаясь ирианцев, которые при любой возможности нападали на работорговцев, Варган пробирался в Багрийскую империю окольными путями. Его положение было не тем, чтобы позволять себе потери живого товара, спасаясь от какого-нибудь ирианца, ослепленного восторженными идеями равенства, свободы и братства. Ну или, прикрывающегося ими.

И вот в одной из систем его бортовой искин обнаружил сигнал бедствия. Пиратам здесь делать было нечего, да и не станут они баловаться подобными сигналами. В космосе принято помогать друг другу. Того хитреца что решит воспользоваться этим ожидает верная гибель. Охотиться на него будут все без разбору. В драку вряд ли полезут, но флотским наводку дадут точно.

Багриец направился на сигнал, искренне намереваясь оказать помощь. Но как оказалось, помогать там было уже некому. Исследовательскому судну не повезло выйти из подпространства в непосредственной близости от большого астероида, по факту карликовой планеты. В результате столкновения, корабль погиб, как и все члены экипажа.

Согласно действующего законодательства, Варган стал полноправным владельцем обломков корабля. Не сказать, что он сумел надергать с него достаточно трофеев. Но кое-что все же ему удалось на этом заработать. Правда основной его расчет был на то, чтобы продать сведения с резервного искина, который удалось заполучить целехоньким. В нем должны были храниться результаты работы исследовательской экспедиции проведшей в походе около десяти лет.

Но как только он понял, какие сведения там хранятся, как отказался от их реализации. А вернее отложил их до лучших времен. Потому что там имелись сведения об обитаемой планете, с населением все еще пребывающем в варварстве. Обнародовать эти сведения не получив предварительно значительный барыш, было выше сил Варгана.

Он переоборудовал свой корабль, оснастив его дополнительными баками и отправился в поход на Землю. Первый и единственный. Ему удалось воспользоваться ведением военных действий и не привлекая к себе внимания наловить себе рабов, прятавшихся по лесам. Среди них были и гражданские и военные, он греб всех до кого мог дотянуться.

Ирианец обнаружил его когда тот направлялся в свою вторую экспедицию. На его несчастье это оказался его старый знакомый, от которого Варгану уже однажды удалось убежать, по обыкновению сбросив живой товар. Из-за этого его корабль уже значился в списках ирианского флота, как работорговец. Капитану не нужны были никакие доказательства вины торговца. Ему оставалось только предложить сдаться. Но Варгану хватило ума, или скорее уж глупости, попытаться сбежать. Из этой затеи ничего не вышло. Ирианец атаковал его столь массировано, словно перед ним был как минимум равный противник. Это последнее, что успел зафиксировать бортовой журнал. Судя по всему, второй залп уже не потребовался.

— Вот это я называю везением, — облегчено вздохнув, Семен откинулся на спинку ложемента.

— А я трезвым расчетом, — возразила навигатор.

— Верочка, никто и не думает умолять твоих заслуг, — подхватив женщину и закружив ее, радостно выкрикнул Павлов. — Но ты сама подумай, а если бы исходные данные оказались пустышкой, или его выпотрошили бы раньше, мусорщики, или сведения о маршруте этот паразит хранил бы на отдельном кристалле.

— Мне не понятно, почему ирианцы не выслали досмотровую команду, — удивился Иван.

— А чего там было досматривать, — отмахнулся Семен. — Просканировали, живых нет, ну и черт с ними. А лезть в такое месиво, это только по большой надобности. Это мы с Алей вам авторитетно заявляем.

— И что теперь будем делать? — Задала мучивший всех вопрос Аля.

— А что делать, — пожал плечами Павлов. — Ноги в руки и на Клайп, с докладом Яшину. А уж он пускай принимает решение.

— Семен, ну как на Клайп!? — Возмущенно разве что не выкрикнул Иван. — Сам посуди, мы фактически уже на пути на Землю. Сейчас отскочим к Фиджи, там дозаправимся под пробку и вперед. Выходы на российское руководство у тебя есть. Нужно ковать железо пока горячо.

— А если с нами что-нибудь случится. Это же дикий космос. Вспомни судьбу того исследовательского судна, а ведь там были опытные пилоты, десять лет бороздили дикие просторы.

— Вообще-то, такое невезение крайне редкое явление, и подобное может произойти даже в освоенном космосе, — возразила Вера, как специалист в области навигации, а потом продолжила, — Другое дело, что в изученных и детально картографированных системах, вероятность этого значительно меньше ввиду упорядоченности движения под воздействием притяжения звезды. Потому и стараются прыгать от системы к системе. Так что, даже если мы отложим наш полет хоть на год, нас ждет все тот же риск. Либо Варгану изначально достались неполные данные, либо они были утеряны уже при гибели багрийца. Но ни на бортовом искине, ни на аварийных, я не наблюдаю многих данных.

— А мне казалось, что сведения достаточно полные, — усомнился Павлов.

— Нет Сема. Далеко не полные. Ты уж поверь мне как навигатору. По сути карта вроде как и есть, вот она. Но на деле, это нечто эфемерное, так как отсутствуют детальные пояснения, а они должны быть до неприличия обширными. А отсюда вопрос, зачем нам нужно лететь на Клайп? Лично я не вижу смысла. Если заправимся под пробку, то нам с запасом хватит топлива до Земли и обратно.

— Но мы единственные носители информации.

— То же мне, проблема, — фыркнула Вера. — Можно отправить кристалл со всеми данными посылкой или арендовать на Фиджи какой-нибудь сейф. А Яшину отправить кодированное сообщение. Ведь наверняка у вас есть всякие там ваши шпионские штучки.

— Ну а как же корпорация Арика? — Не сдавался Семен. — Какова будет реакция, если нас обнаружат в Солнечной системе? Мы с Яшиным убеждены, что необходимо максимально долго сохранять секретность. Чем позже ирианцы узнают о том что мы знаем, тем будет лучше.

— Да никаких проблем, — подала голос Аля. — У нас на борту стоит генератор маскировочных полей второго поколения. Причем практически новенький, который мы можем задействовать в непрерывном режиме больше года. Уверена, что корпорация использует генераторы первого поколения, там больше и не нужно, с земными-то допотопными технологиями. Так что, на нашей стороне будет неоспоримое преимущество по части скрытности.

— И на шлюпке стоит генератор первого поколения. Конечно с ирианцами нужно будет быть поосторожнее, но никто на Земле нашего спуска на планету не обнаружит, это с гарантией. Посажу птичку хоть прямо во двор Кремля, — поддержал ее Иван.

— Н-но если нас накроют и выпотрошат, то станет известно о нашей группе. А тогда уж все наши труды пойдут прахом и нашим не получить доступа к инопланетным технологиям еще долго, — явно испытывая сомнения, вновь возразил начальник экспедиции.

— Значит нужно будет заменить все бортовые искины, чтобы их не выпотрошили. Старые и персональные в утиль, чтобы и мокрого места не осталось. Логи тщательно вычистить, и уничтожить все сведения о контактах способных вывести на Яшина и остальных. Признаться, я не представляю на сколько нам должно не повезти, чтобы осуществился этот мрачный сценарий. Но в этом случае под раздачу попадем только мы, а произошедшее спишут на случайность. По мне, так риск стоит того.

Ничего-то у них не вышло бы, несмотря на вполне обоснованные доводы. Если бы ни одно «но». Он и сам хотел попасть на Землю. Ну очень хотел. До зубного скрежета хотел. С одной стороны, хотелось быть первым, что уж говорить, нравилось ему когда его отмечали по службе. С другой, стремился повидаться с семьей. Ведь оправляясь в это долгое путешествие он был уверен в своем возвращении домой. И вот эта возможность лежит перед ним, только протяни руку. Так что, это еще вопрос уговорили его, или привели несколько лишних аргументов «за», выступивших в качестве дополнения.

Ирган вновь проверил хронометр. Конечно ему нравилось возиться в виртуале и в особенности щекотать нервы противоправными действиями. Но все же это не отшибло ему мозги настолько, чтобы отказываться от встречи с реальной девушкой. Он вообще не воспринимал секс в виртуале. А судя по хронометру, уже очень скоро к нему пожалует его подружка. А на Фиджи не так чтобы и очень с развлечениями, чтобы пренебрегать свиданиями с ней.

На этой станции, в далекой глуши, где с его способностями негде было развернуться, он оказался совершенно случайно. Ну почти. Он был превосходным программистом, и перед ним маячили отличные перспективы на будущее, но вместе с тем у него было две слабости. Первая, это девушки, вторая, хулиганство в Сети. Угу. Время от времени он пробавлялся хакерством, считая что эти два занятия очень хорошо дополняют друг друга.

Так уж случилось, что однажды он сунул нос туда, куда не следовало. Пришлось убегать заметая следы, и это бегство привело его на самую окраину освоенного космоса. Он решил, что жизнь на задворках куда более предпочтительна, чем безвременная кончина. Во всяком случае, пока его шалости не забудутся.

С его квалификацией найти работу в этой глуши оказалось проще простого. Причем, с вполне солидным жалованием, треть из которого он неизменно вкладывал в какие-нибудь ценные бумаги, надеясь, что когда-нибудь он все же вырвется отсюда, и лишние средства ему никак не помешают.

В принципе, за исключением того, что его нынешние апартаменты куда как скромнее прежних, девочки не такие красавицы, с которыми он встречался раньше, а коды которые он взламывал, были не так изощрены, его жизнь никак не изменилась. Разве только теперь ему приходилось быть куда как более осмотрительным. Не зарываться в хакерстве его научила прежняя жизнь. А быть более осмотрительным с женским полом, уже обитание во фронтире, где в плане девушек имелся некий дефицит, а потому и мужчины были куда как более нервными. Но терять квалификацию ни в том, ни в другом он не собирался, а вернее не мог без этого жить…

Коль скоро у него было еще немного времени, до прихода подружки, можно заняться чем-нибудь полезным. Например, взломать какой-нибудь почтовый ящик. Ничего сложного? Лучше бы не торопиться с выводами. Ведь почту нужно не просто взломать, но еще и с ловкостью карманного вора, обойти сторожки, ловушки и сигнализацию. Разумеется, ему приходилось вытворять и не такое, но для того чтобы держать себя в тонусе, подойдет и такое занятие, причем он делал это на время, отводя для взлома не больше полуминуты.

Хм. Неожиданно. Надо же, он ни с чем подобным пока еще не сталкивался. В смысле здесь, на станции, где народ обретается обычно попроще и коды у них в основном незамысловатые. А тут пришлось немного повозиться. В смысле, если бы вместо него был бы кто с меньшей квалификацией, то ему пришлось бы изрядно потрудиться.

Ну что же, вылазка прошла удачно, теперь этому умнику помешанному на безопасности нужно отправить послание, чтобы не думал о себе слишком уж много. Итак, последнее письмо. Хм. Отправил только полчаса назад. Свериться с диспетчерской службой. За это время ни одно судно еще не покинуло приделы системы и не начало разгон, обновленный информационный пакет так же не отправлялся. А значит Ирган имеет возможность полноценно повеселиться подменив письмо.

Без какой-либо опаски он вскрыл письмо, так как уже обошел все ловушки и теперь ему ничто не угрожало. Хм. Это еще что за абракадабра. Нет, разгадка ребусов не его конек, он все больше в электронном пространстве. Без тени сомнений Ирган стер прежнее послание и быстро отстучал — «Прости, ничего личного, просто так надо».

Ну вот. Учеба осталась позади, как и практика. Впереди ее ожидала картографическая экспедиция за пределами освоенного космоса, которая должна была продлиться около года. Решение Яшина было однозначным, по окончании учебы Ирина должна была пойти на госслужбу.

Даже если «Искатель» обнаружит координаты Земли, это ничего не меняет. Да, в поиске по ее направлению уже не будет никакого смысла. Но навигатор с практическим опытом картографирования в любом случае очень ценный специалист. А в них будет наблюдаться серьезный дефицит. Предстоят слишком уж обширные задачи при катастрофическом кадровом голоде.

Господи, как же все это не вовремя. У них с Сергеем как раз наметился следующий виток отношений. Конечно тот убежал куда-то в неизвестность, но она была уверена, что им удалось миновать пик в их размолвке. И в этой ситуации длительная разлука никак не пойдет на пользу их отношениям.

Но похоже, тихое семейное счастье это не для нее. Она давала присягу, причем сделала этот выбор вполне осознанно. И похоже, что ради долга ей придется поступиться личным. Все хорошо известна поговорка — незаменимых нет. Но правда заключается в том, что она не работала по отношении их группы, потому что тут незаменим был практически каждый. Либо у ее отца наметились серьезные трудности, либо существуют серьезные трудности с подбором кадров, в чем не было ничего удивительного, учитывая специфику, но за последний год из конторы не было ни одного человека.

Ирина в очередной раз осмотрела свою квартиру, вспоминая все ли сделала, чтобы можно было оставить жилище без присмотра на длительное время. Чтобы вовремя успеть к отходу картографического судна, ей нужно было улетать с Клайпа уже сегодня. Через четыре часа отходил лайнер, на котором ею была забронирована каюта.

— Здравствуйте Игорь Ильич, — приняв вызов, произнесла Ирина.

— Здравствуй. Я гляжу застал тебя уже в дверях?

— Да. Я как раз собиралась выходить.

— Ты смотри там девочка, поаккуратнее. Помни, у нас еще дел выше крыши.

— Буду помнить.

— Ну и пиши при случае. Мало ли какая оказия подвернется.

— Обязательно. Игорь Ильич, а от Семена есть какие-нибудь известия?

— Есть. Больше двух месяцев молчок, а тут получаю от него занятное письмецо с Фиджи — «Прости, ничего личного, просто так надо».

— И что это значит?

— Да ничего не значит. За одним маленьким исключением.

— Удалось?

— Очень на это похоже. Как и не схоже с самим Семеном. Можно сказать поступил по английски, а он не мог так поступить по определению.

— Ну мог же он сорваться. Не андроид ведь, человек, — с сомнением произнесла Ирина.

— Сорваться мог, не вопрос. Но он в любом случае предоставил бы подробные сведения. Не мог не предоставить. Словом, собираюсь и лечу на Фиджу, буду разбираться с тем, что там вообще происходит. Но ты ничем таким голову себе не забивай. Лети и делай свою работу. Ты как специалист нам очень дорог.

— Скажете то же. Вон Веру же нашли.

— И что с того? Она у нас теперь за всех отдуваться будет?

— Так может так случиться, что пока я буду в походе вы здесь…

— Может. Очень даже может быть. Но у тебя выбора нет в любом случае. Если откажешься, то только по нарушению условий контракта, и это будет значиться в твоем резюме. Сомневаюсь, что волчий билет пойдет тебе на пользу. Ни о чем не думай, и отправляйся в экспедицию. Увидимся через год. Удачи тебе, Ириша.

— Спасибо. И вам тоже удачи.

Ирина, отключилась и стала перед дверью сжав кулаки. Это что же получается — очень даже может быть, что у них появились сведения о координатах Земли, а она отправляется не пойми куда и в совершенно другую сторону. Ну почему все должно быть именно так-то!?

Ирина закрыла глаза, и попыталась расслабиться. Спокойно. Только спокойно. Ну что она по сути теряет? Даже если им стали известны координаты Земли, это ничего не значит. Она просто не сможет оказаться в числе первых, потому что это решение было принято уже давно.

Так что же изменится, если она не отправится в экспедицию? По сути только то, что она будет знать точно, обнаружена Земля или нет. И это все. Стоит ли из-за этого лишать себя возможности получить специальность? Нет.

Ну а коль скоро дела обстоят именно таким образом, чемодан в зубы и вперед на улицу, где уже дожидается флаер. Через пару часов она доберется до орбитального лифта, потом подъем на орбиту и наконец на борт пассажирского лайнера. Иными словами, ее ожидал первый настоящий контракт. И лучше бы ей сосредоточиться на этом. С остальным будет разбираться по возвращении.

### Глава 7

— Курс сто пятьдесят три, девяносто восемь, дистанция десять тысяч. Предположительно малый транспорт межсистемно-планетарного типа, грузоподъемностью до ста кубов. Активирован генератор маскировочного поля третьего поколения. Исходя из вектора движения начал разгон для прыжка, по координатам Океании.

— Принял Кашалот, — Пошнагов задумчиво смотрел на голографическую карту Солнечной системы, с силой массируя подбородок.

— Подумать только, каждые пять дней на Землю прибывают по четыре корабля, — обуреваемая противоречивыми чувствами, и качая головой, заговорила Клайра. — На каждом из них по пятьдесят человек. Ну ладно, с учетом возможных накладок, пусть будет по сорок пять. Получается, за ирианский месяц они совершают восемь рейсов. По грубым подсчетам это выходит порядка полутора тысяч человек ежемесячно, и пятнадцати в год. И это по самым скромным прикидкам. Сергей, ты представляешь себе масштабы? Такое впечатление, что ирианцы повсеместно выступая против рабства, в данном конкретном случае сами этим грешат. Пусть у них и своеобразное такое рабство, но это все одно неволя.

— Знаешь, Клайра, у нас есть поговорка — дареному коню в зубы не глядят. Мы близко к Земле, а потому ты еще можешь подключиться к местной Сети и поискать данные по смертности. Согласно статистике, только от рака на Земле ежедневно умирает порядка двадцати тысяч человек. Так что, ирианцы вывозят лишь малую часть. Причем, я сомневаюсь, что твои подсчеты верны, скорее всего, людей вывозится меньше. Корпорация не заинтересована в увеличении населения Океании, их вполне устраивает фиксированная цифра, плюс-минус пару-тройку сотен, виду естественной убыли. В связи с открытием, которое сделала Алайя, во время нашей экспедиции, может и прибавилось несколько глубоководных баз. Но вряд ли это столь уж сильно повлияло на общее число землян на планете. Корпорация старательно выдерживает баланс и хищническое разграбление ресурсов Океании в ее планы никак не входит. А что касается рабства… Вообще-то мне лично плевать на это. Альтернатива этой кабале смерть. Так что, ирианцы предоставляют выбор, и по большому счету спасибо им за это. Те же багрийцы не станут возиться с больными и тратить средства на их регенерацию, они будут выбирать здоровых и крепких. Хотя я и уверен, что медицину на планете они поднимут на качественно новый уровень.

— Тоже заботливое отношение к ресурсам планеты?

— Именно. Ладно, этот был последним, давай выдвигаться к нашему астероиду. Пора всерьез задуматься о возвращении.

— Наблюдения сворачиваем?

— А нечего больше наблюдать. Периодичность посещения Земли кораблями корпорации мы установили. Доподлинно выяснили, что никаких средств наблюдения в Солнечной системе нет. Так что, торчать здесь и дальше просто нет. К тому же, ресурс нашего генератора вырабатывается с каждым лишним часом. Для следующей экспедиции понадобится уже другой…

Андрей сумел организовать поставку образцов кокаина довольно быстро. Для этого ему понадобилось всего-то трое суток. С учетом особых пожеланий клиента, и расположения лабораторий в труднодоступных местах, это очень быстро.

Вообще-то для Сергея безопаснее всего было отправиться на корабль и выждать это время там. Но он не удержался от любопытства. Ему всегда хотелось побывать именно в Латинской Америке. Здесь есть на что посмотреть. Это и красоты природы, и древние руины, и старинные кварталы колониальных городов.

Опять же, немалая часть побережья Колумбии относилось к тому самому «флибустьерскому, дальнему, синему морю», из песни его детства, где бригантина распускает паруса. Признаться, он в свое время очень долго не мог понять, где же находится это самое, пиратское море. И только уже классе в восьмом все же понял, что никакого флибустьерского моря нет и в помине, но есть Карибское.

Ну не мог он себе отказать в удовольствии посетить те самые места, где некогда совершал свои походы его кумир, капитан Блад. И пусть это далеко не только Колумбия, он готов был поколесить по Карибам и посетить такие места как Картахена, Маракайбо, Барбадос, Тортуга. Пусть он мог уделить каждому из них не более пары тройки часов, но оно того стоило.

Во время своих туристических поездок по Колумбии, Сергей обратил внимание на то простое обстоятельство, что листья коки продаются совершенно свободно. Мало того, жевание этих листьев является частью культуры коренного населения. А еще, они являются предметом экспорта, так как из них делают какой-то тонизирующий чай, ну и имеет место применения в фармакологии. Иными словами, сами листья коки, чем-то похожие на лавровые, к наркотикам относились так же, как и мак на сдобных булочках.

Именно обнаружив свободную продажу листьев, Сергей и задумался над тем, а так ли уж ему нужен сам кокаин. Возможно куда больше толку будет именно от листьев. Тем более, при закупке листьев он не будет иметь никаких дел с наркомафией, что не могло его не радовать. Его отношение к этой братии было достаточно негативным, чтобы спокойно себя чувствовать зная о том, что он способствует их обогащению.

Под влиянием этих размышлений Сергей поподробнее ознакомился с процессом получения наркотика. Оказывается, получаемый порошок не является стопроцентным кокаином. Его содержание в окончательном продукте варьировалось от восьмидесяти до девяноста пяти процентов. А потому Алайя могла обнаружить нужное ей вещество именно в тех самых примесях. Правда, это при условии, что Ирине достался чистый порошок. Впрочем, это вполне возможно, учитывая то обстоятельство, что она вроде как накрыла барыгу.

Итак, если он окажется прав, то по всему выходит, что в листьях содержание нужного вещества будет куда выше, чем в готовом порошке. Да даже если ее интересует производная кокаина, ведь она сможет получить куда более качественный продукт. Словом, все было за приобретение образцов листьев. Правда, с учетом массы получаемого продукта, а так же необходимости приобретения образцов из различных мест, партия получилась ну очень внушительной по объему. Пришлось сделать несколько рейсов с забитым под завязку грузовым отсеком.

Все это время, пока команда носилась по планете и ее орбите, искин «Кашалота» не прекращал своего наблюдения за ирианцами, с завидным постоянством посещавших Землю. Этот процесс не составлял труда, ввиду того, что точка выхода из гиперперехода им была прекрасно известна. Как известны и координаты стационарного автоматического поста. Имелся таковой в системе. Кто бы сомневался, что корпорация не оставит систему без постоянного присмотра.

Вообще-то, если бы не искин захваченный Сергеем на контрабандисте, они очень даже рисковали засветиться. Эта станция слежения подобно своим товаркам на контрабандистской тропе ничуть не стеснялась сканировать пространство системы. Нет, сам «Кашалот» этому сканеру был не по зубам, коль скоро экипаж будет неукоснительно придерживаться определенных правил безопасности. А вот катер уже имел все шансы быть обнаруженным.

Именно поэтому они были лишены возможности пользоваться им свободно. При каждом полете, а их было предостаточно, приходилось учитывать станцию слежения, с ее периодичностью обследования пространства, мертвые пространства. Ну и прыгать к Земле так чтобы планета выступала естественным щитом. В пределах атмосферы задействовались уже совершенно другие двигатели, да и уследить там за маленьким корабликом, было слишком уж нереально. Разве только, если они решат задействовать маршевые двигатели, что в их планы разумеется никак не входило.

Так уж вышло, что с делами на планете они покончили слишком быстро. В то время, как по убеждению Сергея, данных собранных в результате наблюдений у них все еще недостаточно. Именно поэтому наблюдения продолжались и после завершения деловой стороны их путешествия. Кто-то очень умный сказал, что информация это самое мощное оружие в умелых руках, а еще является половиной успеха в любом предприятии, и основываясь на собственном опыте, Сергей теперь был готов подписаться под каждым словом, а потому предпочел немного потерять время, но получить дополнительные сведения или лично подтвердить уже имеющиеся.

Однако проводить время в праздности ему как-то не улыбалось. Поэтому он решил обследовать довольно обширный астероидный пояс Солнечной системы. Который оказался еще вдобавок ко всему еще и до неприличия богатым. Несмотря на постоянное соблюдение мер маскировки и необходимость использования мертвых пространств, а как результат и далеко не полное сканирование астероидов, результаты его порадовали.

Подумать только, они сходу нарвались на несколько астероидов содержащих вариалин в промышленных объемах. От дальнейшего обследования Сергей решил воздержаться. С одной стороны, не стоит зарываться, с другой, появилась возможность провести время не просто в постоянном наблюдении, а использовать баржу по назначению. В конце концов он изрядно поиздержался, а вернее, был практически на нуле. И коль скоро есть возможность вернуться на Клайп имея полные трюмы концентрата вариалина, то отчего бы и нет.

Помимо этой руды, ими были обнаружены и два кармана золотосодержащих руд, чему Сергей был откровенно рад. Даже если их заинтересуют листья земного кустарника, а как следствие потребность в средствах будет не такой уж и большой, презренный металл не помешает. Золото является одним из самых дорогих среди добываемых даже во внутренних системах. Так что его добыча в любом случае имела смысл.

Разве только Сергей сделал для себя зарубку, приобрести малый внутрисистемный рудокоп. Да, отсек для руды у него слишком уж мал, а с установкой обогатительного комплекса уменьшится еще больше. Добывающее оборудование, в сравнении с установленным на «Кашалоте», вызывает не просто улыбку, а даже хохот. Но вместе с минусами, он имел и неоспоримые плюсы.

Например, такой кораблик занимал места не больше боевого дрона. А главное, как нельзя лучше подходит для работы вот с такими небольшими карманами и жилами редких металлов. Все же «Кашалот» с его мощными лазерами и обогатительным комплексом, заточенным под другие типы и объемы руд, допускал слишком большой процент потерь. А вот малый рудокоп, справился бы с этой задачей куда эффективнее.

На то чтобы забить рудой отсеки баржи под завязку, необходимо было как минимум десять дней. Все же объемы внушали уважение, десять тысяч кубов, это не баран чихнул. С использованием обогатительного комплекса затраты по времени возрастали вдвое, прибыль же увеличивалась лишь до полутора раз. Так что, использовать этот комплекс имело смысл только вот в таких, дальних экспедициях, когда сам переход от места добычи, до места сдачи был достаточно большим.

«Кашалот» приблизился на максимально близкое расстояние, с которого мог использовать лазеры. Нельзя допустить чтобы станция обнаружила их работу, а потому и они и место выработки, должны были быть накрыты маскировочным полем. Последний штрих стабилизировать свой дрейф, уровняв его с астероидом.

Только после этого «Кашалот» задействовал буровые лазеры, измельчающие породу, и силовые лучи, поднимающие ее в приемный бункер. Там руда проходила очередное измельчение, после чего подавалась на обогатительный комплекс, где очищалась от пустой породы и мусора в виде льда или пыли.

Вообще, профессия рудокопа была достаточно грязной. Сергей невольно вспомнил земных шахтеров. Только если там чумазыми были сами рабочие, то здесь эта честь доставалась кораблю. Конечно при гиперпереходе, как межсистемном, так и внутрисистемном, большинство этой самой пыли стряхивалось. Но кое-что и задерживалось. А тогда уж по принципу Ржевского — высохнет само отпадет. Ничего не поделаешь, о мойке в космосе можно было и не мечтать. Разве только, ремонтные дроиды во время работ, отколотят толстый слой спрессовавшейся пыли.

— Сколько мы тут еще проторчим? — Деловито поинтересовалась Клайра, явно намереваясь покинуть ложемент, и замерев в ожидании ответа.

— Если верить Кашалоту, то через двадцать пять часов он заполнит отсеки. Разумеется при отсутствии каких-либо форс-мажоров.

— Отлично. Тогда ты не будешь возражать, если я прогуляюсь?

— Хм. Клайра, что-то ты зачастила на Землю.

В принципе ничего особенного. Сергей и сам позволял себе прогулки по Земле, и экипажу не возбранял. Правда тут в куда более выгодной позиции оказался Ралин. Сергеем было принято решение, что по одиночке они на планету опускаться не будут. И мало того, каждого из них будет сопровождать один из андроидов. А так как Ралин не был пилотом, а что говорится, только учился, то ни одна прогулка не обходилась без него. Сергей же с Клайрой были вынуждены чередоваться.

— Ну… Есть причина, — искренне смутившись, ответила девушка.

— Нормально. А почему я об этой причине узнаю последним? Кто он? — Возмутился и тут же начал сыпать вопросами Сергей.

— Насчет последним, ты уж извини, но это вроде моя личная жизнь, и ни о чем серьезном речь пока не идет. Если это во что-нибудь перерастет, то ты об этом непременно узнаешь первым. А что касается того, кто он… Ты действительно знаешь каждого из более шести миллиардов населяющих Землю?

— Кхм. Я в смысле, он хотя бы приличный человек.

— Вот, прямо и не знаю, что для тебя означает понятие приличный. Ну, он не преступник, не охотник за головами, обычный парень, мой ровесник. Ах да, он русский. Одобряешь?

— А фото есть?

— Сергей, ну чего ты пытаешь девушку. Она даже мне его не показывает. И потом, по моему она права и имеет право на личную жизнь. Уж одного-то беглеца, если случится, то ты легализовать сумеешь. Ну, ради счастья дочери.

— Нет Ралин, не дочь я ему больше. Он теперь свою единокровную обрел. Да еще и не одну, а с внуком.

— Ты вот к чему сейчас это все? А? — Даже задергался Сергей.

Нет, все верно, детей он вновь обрел и даже видится время от времени. Но кто сказал, что его отношение к Клайре изменилось. Признаться, он опасался, что она решит будто стала лишней для него или отошла на второй план. Именно поэтому он и старался всячески потворствовать ей. Вот и эти прогулки по Земле разрешил. Хотя каждый раз пока она там развлекалась, он себе места не находил. Странно, вроде его родная планета, а он переживает за нее так, словно это Алаянка, и девушку за каждым углом подстерегает опасность. Опять же, Добрыня все время с ней.

Это один из андроидов. Сергей не мудрствуя лукаво дал им имена русских богатырей — Илья, Алеша, Добрыня и Никита. Ну да, богатырей-то трое было, а этих четверо, вот и присвоил одному из них имя богатырского батюшки. Когда обосновал свой выбор перед своими спутниками, те дружно поддержали. Ну а что такого, да с этими парнями настоящие богатыри и рядом не стояли.

— Сергей, не обижайся, — ужиком ввернувшись под его руку, девушка устроилась у него на коленях, и с самым невинным видом склонила голову к его плечу. — Ну я же это не серьезно.

— Не серьезно она. Да я за тебя… А она, несерьезно.

— Не обижаешься, — ткнув пальчиком в его грудь, и вертя как нашкодивший ребенок, тихо произнесла она.

— Не обижаюсь, — вдруг почувствовав, как по телу разливается тепло, ответил он.

— Тогда договорились, — задорно подытожила она.

— Вообще-то я тоже хотел перед отлетом навестить своих, — попытался он ее урезонить.

— Но ведь ты же заранее не договаривался? Нет. А я обещала. Ну в конце концов, мы можем задержаться еще на сутки, особой погоды это не сделает. Все равно генератор под замену, без вариантов. А мне, ну очень нужно.

— Ладно, собирайся, егоза.

Уже через полчаса, катер отошел от «Кашалота» и прыгнул к Земле. Для них это уже было до того привычно, что превратилось в рутину. В смысле вот эти полеты, а не времяпровождение на Земле. Последнее как раз, оказывало на них весьма ободряющее действие. Хм. И что самое странное в особенности на девушку. Не серьезно значит. Ну, ну.

Подобрать момент между сканированием станции, короткий разгон, прыжок на орбиту планеты, посадка в укромном уголке. Потом взлет и уход к кораблю, вот только на борту только один пилот. Тут ведь как, и корабль в космосе без догляда ну никак не оставишь. И катер на планете без присмотра не бросишь. Мало ли как оно все обернется.

Искин, он конечно тот еще умник. Ему не составит труда доставить пассажиров на планету, потом взлететь и ожидать вызова на орбите. В принципе, для него ничего сложного в этом нет. Но машина она и есть машина. Даже ушедшая далеко вперед электроника внутренних систем не избавилась полностью от случающихся время от времени сбоев и глюков. Поэтому искусственному интеллекту так и не удалось полностью изжить человека и встать над ним.

В их же ситуации подобный глюк мог обернуться непоправимой бедой. Ну к примеру, они все оказались на Земле, и в результате ерундового сбоя, лишились своего катера. Случись это во внутренних мирах, то ничего страшного. Разве только в случае причинения ущерба придется отвечать за собственный недогляд. Но здесь, когда некому подстраховать… Лучше уж не оставлять свой транспорт без присмотра. Надежнее так.

Вернувшись на корабль, Сергей по обыкновению провел небольшую инспекцию. Ничего особенного, все именно так, как и должно быть. Идет самая обычная рутина по добыче и первичной переработке руды. С остальными системами тоже порядок. Ну а чему собственно говоря удивляться, искин чай не в дровах нашли.

Оно можно бы заняться самообразованием. Несмотря на дороговизну, Сергей раскошелился и установил на «Кашалоте» три виртуала, благодаря которым они постоянно совершенствовались. Ну вот хотя бы все трое изучили специальность рудокопа. Признаться с навыками пока так себе. Но с другой стороны, в работу баржи и ее мощных лазеров не больно-то и влезешь с ручным управлением. Это лучше оставить до момента приобретения малого рудокопа.

Впрочем, хватало и других специальностей, которые ну никак не будут лишними в диком космосе, при полном отрыве от каких-либо баз. А еще, немало времени приходится уделять боевой подготовке. Вот уж чем он не собирался пренебрегать, причем вплоть до реальных тренировок с выводом в космос боевых дронов. Благо топлива у них с большим запасом, потребность для данной экспедиции была перекрыта эдак раза в полтора. Последние годы приучили его быть немного параноиком, и кстати это ему уже не раз спасало жизнь.

Однако, именно сейчас заниматься самоподготовкой не было никакого желания. Что же, если так, то отчего бы не вспомнить о своих кулинарных талантах. Странное дело, но что Ралин, что Клайра возвращались с планеты просто зверски проголодавшимися. Такое впечатление, что там им просто некогда поесть.

Хм. А может они… Нет, ну а что тут такого. По возрасту они не так уж и далеко ушли друг от друга, оба представители кадийской аристократии, и общего у них предостаточно. К тому же, Ралин, дав вассальную присягу, для своего клана уже потерян. Сергею не все понятно с их аристократическими заморочками, но вроде как Ралин оставаясь законным супругом, может подарить клану еще сколько угодно детей, но в их воспитании принимать участия уже не имеет права. А для этого человека семья значила очень много, это Сергей понял уже давно. Ну и отчего бы ему не остановить свой выбор на Клайре. А скрытничают, потому что девушке неудобно перед Сергеем. Ведь она его так долго добивалась. Вполне рабочая версия. Нужно будет присмотреться к этим двоим.

— Курс триста десять, сто восемьдесят пять, дистанция двенадцать тысяч. Неопознанный корабль. Предположительно эсминец. Движется под прикрытием активированного генератора маскировочного поля второго поколения. Для определения скорости и точного курса данных недостаточно.

Кашалот еще не закончил свой доклад, когда Сергей уже буквально влетел в свой ложемент, уронив где-то по дороге фартук. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это еще что за представление?

— Кашалот, прекратить добычу!

— Добыча уже прекращена, согласно протокола действий в чрезвычайных ситуациях, — абсолютно беспристрастно доложил искин.

— Доклад по вектору движения и точке выхода.

— Для точных данных недостаточно сведений, необходимо активное сканирование.

— Отставить активное сканирование.

Сергей ненадолго задумался, чтобы сформулировать нормальный вопрос. А для этого, ему сначала нужно было хотя бы понимать, что именно следует спрашивать. Итак, по точке выхода, это спрашивать бесполезно. На карте голографической карте он и так видит, что точка выхода далеко не характерна для кораблей корпорации. Слишком уж далеко от Земли, между астероидным поясом и Юпитером. Но уже хорошо то, что поблизости от него, иначе при использовании пассивных сканеров он мог остаться незамеченным.

Итак. Точка выхода не дает ничего. Корпорация хорошо изучила и картографировала Солнечную систему, а потому ее корабли могли появиться в любой ее точке, без особого для себя риска. Если только очень сильно не повезет. Так что, этот параметр без вектора движения отпадает сам собой.

— Кашалот, вектор выхода может совпадать с курсом из Океании?

— Для точного ответа недостаточно данных.

— Плевать на точность. Дай приблизительный ответ.

— Вероятность подобного совпадения тридцать процентов.

— Начать сближение на форсаже, корабль к бою изготовить, системы наведения не активировать.

— Должен напомнить, что в случае нахождения на борту противника сенсоров третьего поколения, при использовании форсажа мы будем обнаружены.

— Спасибо дружище. Отставить форсаж. Просто сближайся с ним на полной тяге.

— Принял. Выполняю.

Нда-а. Дилемма. То ли это корабль корпорации, и тогда его гибель не останется незамеченной. То ли Сергею очень повезло оказаться на пути какого-то незваного гостя. А тогда выбора у него нет. Только драться, и никак иначе. Правда, эсминец… «Кашалот» конечно же сопоставим с ним по размерениям, и вооружение у него довольно серьезное. Но ведь все познается в сравнении.

Эсминец, боевой корабль и заточен под ведение боевых действий. Так что у него и оружие, и броня, и силовые генераторы не идут ни в какое сравнение с имеющимся на барже. А так же, в наличии обширные артиллерийские погреба. Единственное преимущество Сергея это его невидимость, и как следствие внезапность. Вот на них он и будет делать ставку.

Ну что же, пока суд да дело, пришла пора облачаться в доспехи. Благодаря все той же паранойе у него и его друзей теперь были довольно современные бронескафандры четвертого поколения. Ну прибавить сюда еще двоих остававшихся с ним андроидов и четверых боевых дроидов. Словом, при случае, неприятный сюрприз абордажной команде гарантирован.

Странное дело, но у него даже не шевельнулось и тени сомнения по поводу того, стоит ли ему вообще вступать в бой. Нет, сомнения конечно же присутствовали, но это относилось только к принадлежности корабля. Если он на службе корпорации, то и бог бы с ним, пускай летит по своим делам. Но если нет… Сергей был готов лечь костьми, но не позволить координатам расположения его родной планеты, стать достоянием еще кого-нибудь.

— Кашалот, как там с вероятностью совпадения вектора? — Уже облачившись в броню и вновь располагаясь в ложементе, поинтересовался Сергей.

— Вероятность совпадения с курсом Океании двадцать три процента.

Ага. С одной стороны радует, то что появляется определенность. С другой, эта определенность свидетельствует только об одном — боя не избежать. Какой смысл, если ему без посторонней помощи не выстоять против военного корабля? Да есть смысл. К примеру нанести ему достаточно серьезные повреждения, чтобы он завис здесь на некоторое время. Эдак дней на пять. И тогда его обнаружат регулярно посещающие Солнечную систему корабли Арики. А там, прыгнет сюда линкор карманного флота корпорации, и разнесет нарушителя к чертовой матери.

Вот странное дело, но именно об этом он сейчас и думал. Никакие другие мысли его не занимали. Словно речь идет вовсе и не о его жизни. Крепко же он успел измениться за свою бытность охотника за головами. Оно вроде и раньше никогда не был из робкого десятка, но теперь отношение к возможности собственной гибели какое-то отстраненное что ли, без соответствующей остроты.

— Дистанция пять тысяч. Минимальной дистанции корабли достигнут, через пять минут. Примерно через тридцать, неизвестный наберет достаточную скорость для прыжка к Земле. Но через двадцать минут выйдет из мертвого пространства Юпитера и станет виден для станции слежения.

Здравствуй попа новый год. Он-то рассчитывал, что ему все же удастся нагнать неизвестного и атаковать в упор. Так чтобы использовать фактор внезапности по полной. Пустые мечты. Придется действовать практически с открытым забралом. Вся его фора, развеется как утренняя дымка. У противника будет более чем достаточно времени, чтобы активировать и силовой щит, и вооружение. Так что, атаку «Кашалота» встретит полностью изготовившийся к бою корабль.

У Пошнагова оставалась еще возможность остаться в стороне. Просто, снизить ход, и дать неизвестному прыгнуть. Или же прыгнуть вслед за ним, и постараться приблизиться к нему после выхода из гиперпространства. Угу. Только будет это уже на орбите Земли.

Нет, он вовсе не думал о собственной безопасности. Какой там, коль скоро уже решился идти в последний и решительный. Просто факт боя двух кораблей внеземной цивилизации, который никак не останется незамеченным, мог привести к самой настоящей истерии на планете. А это могло повлечь все что угодно, от волны суицидов, до массовых беспорядков и кровопролития, в преддверии нашествия инопланетян. Словом, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Кашалот, начинай выводить боевые дроны, но держи их в пределах маскировочного поля. Активируй все вооружение. Когда будешь готов, захват цели и одновременная атака всеми силами и средствами — орудия, ракеты, дроны. Активация щита. Вопросы есть?

— Мне нужно постараться предотвратить выход неизвестного из мертвой зоны Юпитера?

— Да, на всякий случай это не помешает. Еще вопросы?

— Вопросов нет.

— Исполнять.

— Принято.

— Да, и еще. Как только начнется, отправь на Землю катер, с сообщением о произошедшем Клайре и Ралину.

— Принято.

Угу. Доверяет он там искину или нет, выбора он лишен. Не оставлять же своих в неведении и без катера. Если все закончится плохо, то им еще предстоит как-то устраиваться на Земле. А касаемо возможных случайностей с искином… Ну, на сегодня невезухи вроде как уже достаточно, незачем усугублять.

Мелькнула было мысль и самому перебраться в катер, оставив Кашалота разбираться с эсминцем самостоятельно. Мелькнула и пропала. В конце концов, несмотря ни на что, он все же офицер, да и просто мужчина, а значит должен драться за свой дом. А прошлый опыт ему подсказывал, что в бою, даже космическом, ни одна машина не сравнится с человеком.

«Искатель» наконец перешел к последнему этапу разгона. Еще немного и генератор будет готов начать процесс свертывания пространства и кораблю совершит прыжок почти в десять световых лет. Правда, как бы им этого ни хотелось, не к орбите Земли. Павлов все же прислушался к совету опытного навигатора и решил повторить путь, некогда пройденный исследовательским судном, а затем и работорговцем.

Космос это последнее место, где можно позволить себе необоснованный риск. Разумеется, если в твои планы не входит погибнуть, на ниве служения делу освоения галактики. Вот только далеко не всегда подобная гибель может быть героической. Зачастую она просто бесславная, память о которой хранится только в сухих строчках отчетов о погибших и пропавших без вести экспедициях.

— Ладно ребятки. Пора готовиться к встрече с Родиной, — Павлов обвел всех решительным взглядом и начал отдавать распоряжения. — Искатель, изготовить корабль к бою. Экипаж, всем облачиться в броню и занять места по боевому расписанию.

Оно конечно странно, не без того. Но с другой стороны, когда распоряжения отдаются таким тоном, то лучше вспомнить о том, кто здесь капитан и кем он является на борту. Сначала выполни приказ, а потом уж задавай вопросы. Если на это достанет времени. Иначе никак.

— Семен, ты уверен, что это так уж необходимо? — Поинтересовалась Вера, занимая свой ложемент, уже будучи обряженной в броню.

— Я ни в чем не уверен. Но хочу быть готовым ко всякого рода неожиданностям. В конце концов, в Солнечной системе давно и прочно обосновались ирианцы. Так что, случиться может все что угодно.

— Ясно. Тогда может определишь одного человека в шлюпку?

— Это еще зачем?

— Можно скачать наш особый пакет на бортовой искин шлюпки. Это увеличит наши шансы на удачу. Если не мы, то хотя бы сведения достигнут Земли.

Вера имела ввиду базу данных, которую Павлов и Яшин собирали в течении длительного времени. Там было много чего, от достижений в ядерной физике, до выращивания искусственных органов. Разумеется поначалу без виртуала, процесс освоения будет затруднен, со многим придется разбираться самостоятельно. Да и пакет содержал в себе далеко не современные достижения внутренних систем. Но внедрение даже имеющегося там, позволило бы совершить просто небывалый прорыв по многим направлениям.

— Нет Вера. Мы не будем этого делать, — покачав головой, решительно возразил Семен.

— Почему?

— По нескольким причинам. Шлюпка не имеет никакого вооружения и не способна к прыжкам. Это просто разъездной транспорт, разве только способный опускаться на планету. Путь до Земли из точки нашего выхода из подпространства у нее займет не меньше года. Далее. Если противник сумеет обнаружить нас, при использовании генератора маскировочных полей второго поколения, то генератор первого на шлюпке, вообще ни о чем. Он сможет противодействовать разве только земным технологиям. Не станем мы выбрасывать и контейнер с искином содержащим этот пакет данных. Хотя бы потому что, в этом случае мы понятия не имеем к кому попадет пакет. Я служу России, а не Америке, и не какому-то там абстрактному прогрессивному человечеству, поэтому хочу быть уверенным в том, что сведения попадут в нужные руки.

— Я понимаю. Просто не хотелось бы погибнуть не за понюшку табаку. Я все же надеялась принести пользу.

— Во-первых, все это только на всякий пожарный случай. Во-вторых, мы уже принесли пользу, и тот кристалл, который получит Яшин, откроет дорогу на Землю. Ну и наконец в-третьих, если мы не вернемся в течении достаточно длительного срока, для Яшина это будет сигналом того, что наш «Искатель» слишком не подготовленное для этого дела судно, и следующее будет гораздо превосходить его по характеристикам. Я вообще уже жалею, что ввязался в эту авантюру. Куда логичнее было бы снарядить судно с максимально возможными защитой, маскировкой и вооружением. Так, на всякий случай.

— Ты решил отработать назад? — Вера даже подалась вперед, в ожидании ответа.

— Боюсь, что у меня уже не хватит духу. Опять же, в принципе все выглядит вполне логично, если не превращаться в параноика.

— Заданная скорость достигнута, корабль готов к совершению прыжка, — обрывая их разговор, доложил Искатель…

По массивному корпусу «Кашалота», прошлась ощутимая дрожь. Еще бы, когда разом стартует три десятка ракет из пятнадцати установок. Кроме этого, ударили четыре артиллерийские установки, отправляя в противника тяжелые стальные болванки из особого сплава. При попадании в цель они способны навредить ничуть не меньше ракет, а порой и больше, так как в отличии от них, проникали под броню и производили разрушения внутри.

Сергей внимательно наблюдал за происходящим как на голографической карте, так и на нескольких мониторах. На них выводились параметры вооружения, состояние самих установок и уже запущенных снарядов. Разумеется последнее относилось только к ракетам, потому как артиллерийские снаряды были начисто лишены какой-либо электроники.

Итак, энергетический щит уже выставлен. Установки активно перезаряжаются. Счетчик артиллерийских установок дисциплинированно отсчитывает расход боезапаса. До обозначенного Сергеем первого лимита осталось уже совсем немного. По достижении его орудия прекратят огонь и вновь откроют его только по получении отдельного приказа. Дроны сорвались с места и устремились к своей цели.

Последние представляют собой беспилотные летательные аппараты. Их габариты схожи с земными истребителями, и даже в их форме есть что-то от самолетов. Например хвостовое оперение, крестообразной формы, что позволяет разметить на его оконечностях маневровые двигатели.

В зависимости от предназначения, дроны имеют различное оснащение. К примеру вот эти, заточены только под бой, и являются артиллерийской версией. На месте крыльев у них находятся многоствольные орудийные установки с практически сферическим сектором обстрела. По сути, задача этих установок сводится к непосредственной обороне против таких же дронов. Как дополнительные цели рассматриваются и ракеты. Основная роль в противодействии последним все же отводится паре иглометных установок. А вот под брюхом расположено орудие основного калибра, в задачу которого входит атака дичи покрупнее.

Даже линейные корабли имеют точки уязвимые для этих пронырливых машин. Разумеется, им не под силу уничтожить большой корабль или причинить ему сколь-нибудь серьезные повреждения. Но зато они могут вывести из строя огневые точки, существенно снизив средства непосредственной обороны, тем самым упростив задачу по доставке к цели чего-то более существенного и разрушительного.

Но для вот этого судна, дроны были по настоящему опасны. Едва только началась атака, как Кашалот просканировал неизвестное судно. Это оказался вовсе не эсминец, хотя и размерения и силовая установка были сопоставимы. Вполне обоснованная ошибка ввиду использования данных с пассивных сканеров. Избежать этого можно было при помощи визуального осмотра, что оказалось невозможным ввиду слишком большого расстояния.

— Кашалот, начинай глушить связь имитатором естественных помех, — едва осознав что это за судно, тут же приказал Сергей.

Не хватало еще, чтобы станция слежения зафиксировала какие-либо переговоры, или вопли о помощи. Это корабли находятся в мертвой зоне, а потому ни сами они ни устроенное ими представление для сканера станции невидимы. А вот сигналы связи вполне себе могут отразиться от разного рода препятствий и выйти из мертвой зоны.

Ну да, все верно. Сергей уже не сомневается в своей победе и теперь старается вывернуться из данной ситуации с минимальными потерями. Уж по крайней мере, сохранить свое инкогнито.

— Принято. Выполняю, — все так же лишенным каких-либо эмоций голосом доложил искин.

Итак, грузовое судно. Интересно, что ему здесь могло понадобиться? Даже если это контрабандисты, Солнечная система, в связи с ее значительной удаленностью не может представлять для них никакого интереса. Эта братия конечно пользовалась обходными, слабо изученными маршрутами, чтобы доставить свой товар кружным путем и беспошлинно. Но этот что-то у слишком отклонился в сторону.

Впрочем, у подобных грузовиков есть еще одно неоспоримое преимущество. Их без особого труда можно переделать в работорговца, установив в грузовых отсеках обширные топливные баки. И Сергей не сомневался, что дела обстоят именно так, и никак иначе.

Неизвестный успел активировать свой шит, и атаковать в ответ шестью ракетами, две из которых были среднего радиуса действия и достаточно мощными, чтобы доставить неприятности. Это в случае если бы они имели дело с менее защищенным кораблем. Что же касается «Кашалота», то он мог выдержать подобный удар, даже не прибегая к средствам непосредственной обороны.

Но последнее о чем сейчас может думать грузовик, это атака. Если он не позаботится о защите от нападения, то вот эта первая волна ракетного обстрела, для него может оказаться и последней. Десяток ракет среднего радиуса действия, любому внушат уважение и естественное желание защититься от них.

Бортовой искин доложил о безуспешной попытке противника просканировать «Кашалота». Энергетический щит баржи безошибочно указывал ее местоположение, и этого вполне достаточно для ведения прицельной стрельбы. Но продолжавший работать генератор маскировочных полей не позволял точно идентифицировать цель. По имеющимся же у неизвестных данным, это вполне мог оказаться и эсминец. Конечно при наличии достаточно мощного сканера, эта проблема решалась легко. Но у противника с оборудованием похоже так себе.

А ничего так у неизвестных артиллерист. Толковый. Далеко не у всех хватит хладнокровия и выдержки, чтобы вот так, разобраться с такой массированной атакой. Орудийным снарядам он конечно противопоставить ничего не смог, противостоять им можно только тремя способами — силовым щитом, броней и маневром. Но зато он умудрился разобрать два десятка ракет, что при его слабом вооружении, сделать не так чтобы и просто. Причем, сработал он достаточно избирательно, поэтому все десять ракет средней дальности и соответственно мощности, были уничтожены.

Нда. А грузовик-то вооружен так себе. Это обстоятельство Сергею было категорически непонятно. Нет, незнакомец конечно же мог организовать горячую встречу пиратам. А вот кому посерьезнее уже без вариантов. Хотя… Если это невольничье судно, то сопротивляться он будет только пиратам, с военными у работорговцев другая тактика — улепетывать во все лопатки.

Наконец оставшиеся десять ракет достигли щита над которым уже успели поработать орудийные снаряды, сумев истончить его на три четверти. Ракеты снесли щит грузовика начисто, причем досталось и самому кораблю. Не сказать что повреждения были столь уж серьезными, но все же они сумели сбить скорость судна, и лишить его возможности уйти в подпространство.

Ну откуда экипажу атакованного судна было знать, что среди ракет малой дальности найдутся снаряженные термоядерными боеголовками. Столь расточительные личности редкость даже на флоте. Настоящий капитан должен оценить обстановку, силы, средства и возможности противника, после чего действовать соответственно. По каждому факту производится разбирательство. А то эдак начнешь потворствовать, а потом, будешь удивляться тому, что на боевое снаряжение флота тратятся до неприличия большие суммы.

Сенсоры грузовика еще не успели оклематься после получения такой плюхи, как над кораблем уже кружили боевые дроны. Их сканеры без труда определяли ракетные и артиллерийские установки, а орудия точным огнем выводили их из строя, отправляя в полет в невесомости осколки обшивки корабля, вырванное с корнем вооружение.

Вслед за ними в дело вступили орудия «Кашалота», окончательно выведшие из строя маршевые двигатели уже изрядно израненного судна. Не прошло и минуты, как неизвестный уже не имел никакой возможности сопротивляться. И полностью потерял ход, продолжая двигаться только по инерции.

Сергей сблизился с ним на расстояние трех тысяч единиц и сумел наконец задействовать сканер. Четверо. В смысле живых трое. Четвертый угадывается только по все еще активированному бронескафандру. Он находился в машинном отделении, а как раз ему-то и досталось от души, чтобы судно не успело вывалиться из под прикрытия Юпитера. А вот оставшаяся тройка похоже готовится дать бой абордажной команде. Во всяком случае, к такому выводу подводят их действия.

Очень может быть. Если люди решительные, а другие в открытый космос не сунулись бы, то захотят подороже продать свои жизни. Не хотелось бы их разочаровывать, но Сергей сегодня уже достаточно изображал из себя героя, когда бросался в атаку на эсминец. Так что, несмотря на наличие боевых андроидов и дроидов, от абордажа он все же решил воздержаться.

Как отказался и от мелькнувшей было мысли связаться с грузовиком. Ну его к лешему. Оно может быть это и случайные люди, а он сейчас действует как самый настоящий пират. Хотя, пират он нападает ради наживы, у него же иная мотивация. Ну тогда, переполняемый идеей убийца. Еще лучше.

Нет, идея взять этих бедолаг в плен конечно соблазнительная. Вот только осуществимая ли. Он прекрасно помнил как еще совсем недавно, один самоуверенный пират во время абордажа потерял и корабль, и свою жизнь. А ведь на его стороне было подавляющее превосходство. Кто его знает, какими сюрпризами полон этот кораблик. Наличие на борту «Кашалота» шести боевых единиц в виде двух андроидов и четверых дроидов, ни о чем не говорит. Ведь Сергей один, а они всего лишь машины.

Что же касается ответов на вопросы… Получит их потом. Не может же такого быть, чтобы погибли все. У него есть и криокапсулы, для особо сложных случаев, и полевая регенерационная капсула, для случаев попроще. Поэтому он не стал отдавать приказ на прекращение огня. Пусть идет как идет.

Ну в конце концов, сколько ему может везти-то. И потом, мало ли что они смогут учудить, а ему не хотелось бы получать повреждения в нескольких десятках световых лет от места, где возможно найти ремонтную базу.

Вообще-то такое чрезмерное использование силы считалось непоправимой глупостью. Ну кто в здравом уме станет разбрасываться законным трофеем. Угу. Недалекие люди, вот кто. Но Сергей как-то об этом не думал. Он просто обрушил на корабль всю огневую мощь своих артиллерийских установок, пока сканер не показал гибель последнего из экипажа.

— Кашалот, стыкуйся с неизвестным и высылай на его борт абордажную команду.

— Какие силы?

— Все. Усиль их ремонтными дроидами. В первую очередь спасение экипажа. Потом демонтаж всех искинов, включая и персональные. Затем проверка и доклад по имуществу в отсеках и в особенности в грузовом. И еще, деактивируй щит, пора нам опять подумать о маскировке.

— Принято.

Хм. И все же интересно, кто это был? С кем он только что так геройски, и по счастью легко, разделался? С ответами на эти вопросы придется обождать. Как бы его не распирало любопытство, он вовсе не горел желанием отправляться за ответами на искореженный корабль. Лучше уж проявить терпение. Целее будешь. Одно дело не бояться боя, другое подставляться по глупому. Мало ли какие там есть боевые машинки.

Неизвестного взяли на буксир уже через полчаса. После чего Сергей тут же направил «Кашалота» к Юпитеру. Он хотел уронить судно на планету. Самое надежное место, чтобы скрыть все следы его пребывания здесь. Конечно еще оставались обломки различной величины, но при их массе вряд ли им удастся покинуть пределы астероидного пояса. Обнаружить же их можно будет либо визуально, либо при детальном и целенаправленном поиске. Но повода для этого вроде удалось избежать, представителям же корпорации в этих местах делать было нечего.

Вообще-то без задействования генератора свертывания пространства, путь до Юпитера не близкий. Но благо при нормально работающих захватах, переход в гиперпространство не был чем-то из ряда вон. Правда, при этом в значительной мере повышался расход топлива. Тут и сам разгон с увеличившейся вдвое массой, и работа энергетических захватов, а как следствие чрезмерный расход топлива, многократно увеличивавшийся во время прыжка. Но при преодолении столь незначительных расстояний, это не так страшно.

Нда-а. Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд. Это он молодец. Вот сомнительно, чтобы кто еще такое смог бы учудить нечто подобное. А он ничего. В легкую. Заходи не бойся, выходи не плач.

Настроение его ухнуло вниз, когда приобретенная им программа сумела подобрать ключ к доставленному на борт резервному искину раскуроченного им корабля. Тот как-то умудрился пережить ад устроенный Сергеем на борту «Искателя». Именно так и назывался грузовик. А еще, что самое невероятное, весь его экипаж состоял из землян, и не просто землян, но самых натуральных русских. Вот молодец Пошнагов! Возьми с полки пирожок!

Конечно он понятия не имел об их намерениях. Вполне может быть, что они были далеки от добрых. В конце концов, сколько раз он наблюдал, как вроде бы нормальные русские, стучали себя пяткой в грудь, доказывали, что они самые настоящие патриоты России. А сами предавали и продавали и свою Родину, и свой народ, что говорится оптом и в розницу.

Очень может быть, что большинство из них искренне верят в то что действуют во благо своей страны и народа. Полагают, что только им ведом настоящий путь, по которому следует идти России. А главное верят, что путь этот непременно будет усыпан розами всякого рода доброхотами с запада или из-за океана. Что эти настоящие друзья России помогут, поддержат и непременно решат все проблемы страны. Каким же нужно быть идиотом, чтобы искренне верить в подобную чушь?

Но есть и те кого идиотами никак не назовешь. Напротив, это прагматичные, продуманные и беспринципные личности. Им плевать не то что на свой народ, но и на кровные узы. Для них имеет значение только личная выгода. Эти не просто предают, они как раз-таки продают, причем даже не задумываясь кому, просто ищут кто даст большую цену.

Судя по записям в искине, экипаж Искателя занимался перевозкой контрабандных грузов в Багрийскую империю. В один из таких рейсов ими были обнаружены обломки корабля. Нет ничего странного, что они решили его слегка облегчить. Это скорее уж правило, чем исключение. Никто не пройдет мимо такой халявы. Выпотрошив искин они обнаружили путь домой и решили воспользоваться этим.

Вот собственно и все. Получить больше не удалось даже когда он выпотрошил два уцелевших персональных искина. Как следствие, не вышло и определиться по намерениям погибших. Что они собирались сделать? Просто навестить родных? Выйти на контакт с правительством России и предложить свои услуги по предоставлению инопланетных инноваций? Вряд ли им могли предложить больше чем они имели возможность заработать, при наличии такого корабля.

Да даже со своим вооружением они могли скорее диктовать условия всей планете. Хм. Это если они полные идиоты и позабыли о корпорации Арика. А вот это сомнительно. Прошедшие через Океанию своих благодетелей не забудут никогда. Слишком уж глубокий след оставил этот водный мир у землян.

Но зато они могли организовать похищение землян и продажу их багрийцам. А почему собственно говоря следует отмахиваться от подобной возможности? Они же имели связи с багрийцами, значит могли найти и выход. Да в крайнем случае, им даже не нужно было мараться лично. За координаты планеты подобной Земле, крупные багрийские рабовладельческие дома могли выложить настолько неприличную сумму, что она не могла уместиться даже в самых смелых мечтах.

Ну да. Вот так он и сидел, пытаясь найти себе оправдание. Приписывал погибшим различные грехи. Мысленно относил их непременно к врагам, удумавшим нечто злобное и мерзкое, против родной планеты. Эдакие, мальчиши плохиши. Не так погано себя чувствуешь.

Главное не думать о том, что это такие же счастливцы как он, неожиданно обретшие билет домой и решившие навестить родных. Потому что подобные мысли неизменно будили в нем желание что-нибудь сломать. Нет, не собственный череп, от суицидальных мыслей он был достаточно далек. Но вот интерьер «Кашалота» очень даже находился в опасности. Сергей и сам не знал, чего он не бросился крушить все подряд.

Словом на душе у него было настолько погано насколько не было еще никогда. Ему конечно не привыкать к убийствам, причем не к таким виртуальным, когда все похоже на компьютерную игру и ты даже никого не видишь. Он не раз убивал глядя своей жертве в глаза. Но тогда все было по другому. Тогда он четко знал в кого стреляет. И никакой жалости по отношении убийц или сожалений по поводу содеянного не было и близко. Сегодня же все было не однозначно. И все из-за неопределенности в отношении намерений экипажа «Искателя».

Спокойно. Ну а если бы это были не земляне, он так же метался и накручивал себя? Сомнительно. Да что там сомнительно, ничего подобного не было бы и близко. Так что меняется, если экипаж судна состоял из землян? Да по сути ничего. Но это все же были земляне.

Радовало пока хотя бы то, что троих из них можно будет спасти. Двоим он помочь не сможет. Это только в медицинский центр во внутренних мирах. Слишком уж серьезные повреждения с оторванными конечностями и раскуроченными внутренностями, словом только и того, что головной мозг остался нетронутым.

А вот третьего вполне можно восстановить в условиях полевой регенерационной капсулы. Пара дней и будет как новенький. Ну а после беседы с ним, вполне возможно принять соответствующие меры. Ну к примеру освободить криокапсулы от мусора.

Хм. А вот это вряд ли. Нет, вполне возможно, но только сомнительно. Сергей не без интереса рассматривал содержание весьма объемного файла. Ну просто до неприличия объемного. Правда его заинтересовали не его объемы. Нет, сначала конечно же это, но потом само содержание.

А ведь ребятки везли на Землю самые разнообразные технологии. Чего тут только не было. Государство которое станет обладателем этого богатства и сможет с умом им распорядиться, окажется на недосягаемой высоте. Воспользоваться всем этим единолично, нечего и мечтать. Сожрут. Да и не получится всем этим воспользоваться в одиночку, банально не хватит ресурсов.

Если бы они думали только о личном обогащении, то с них хватило бы только технологии выращивания и трансплантации органов. Благо во внутренних системах в свое время она была доведена почти до совершенства. Вырастить и трансплантировать можно было любой орган. Единственно что так и не поддалось инопланетным ученым это головной мозг.

Впрочем, даже эти сложности ни к чему. Если речь о банальном обогащении, то достаточно пары полевых регенерационных капсул, с реагентами. И все. Миллиардные доходы и безбедная жизнь до конца дней обеспечены. Главное суметь соблюсти секретность. А это пожалуйста. Сумел же он утащить Волынского на орбиту и провести регенерацию вне Земли.

Но экипаж «Искателя» поступил иначе. Они тащили с собой целый ворох подробнейшей информации. А значит не собирались тупо срубить бабло. Мало того, такой объем говорил о том, что они вполне отдавали себе отчет, что могут застрять на Земле, и их Родине просто неоткуда будет почерпнуть дополнительные знания.

От осознания этого на душе стало еще муторнее. Нет, он уже понимал, что вот такой собственнический подход обнаружившийся у него, ведет в тупик. Жить нужно ради цели, и чем внушительнее поставленная перед собой задача, тем жизнь интереснее. Тупо вкусно есть и сладко спать, надоест очень скоро, а ему похоже отмерен длинный век, и нужно его чем-то заполнить.

Вот только выходов у него пока не было никаких. Правда времени было в избытке. Поэтому он решил для начала поправить свое финансовое положение, потом определиться с тем, на кого именно выйти, и только после этого начать действовать.

— Кашалот, есть доклад о характере груза на «Искателе»?

— Четыре виртуальных комплектов третьего поколения, в упаковке. Сотня искинов третьего поколения. Обучающие программы среднего, специального и высшего образования…

По окончании перечня, Сергей точно уверился в том, что экипаж «Искателя» вез на Землю не просто файл с обширным перечнем, но и средства для обучения. Конечно это как-то несерьезно и даже мелочно. Такое впечатление, что они наскоро похватали то, что было под рукой и на что хватило их скромных средств. Нет, в условиях Земли, результат должен был выйти просто ошеломительным. Но… Ясно в общем.

— Слушаю тебя, Клайра, — наблюдая за тем, как «Искатель» входит в слои атмосферы Юпитера, устало ответил на вызов девушки Сергей.

— У тебя все в порядке? — Тут же возбужденно выпалила она.

Надо же, а он уже и позабыл о том, что отправил к ним катер. Они же ничего не знают, за исключением того, что в системе появился неизвестный эсминец, и что Сергей намерен с ним драться. А какого лешего она тогда с ним связывается?

— Погоди. Клайра, ты опять за свое? Ралин, какого черта? Я же отправил вам сообщение, что свяжусь с вами сам, — наконец собравшись в кучу, рассерженно бросил Сергей.

— Но прошло уже слишком много времени, — попытался было возразит Ралин.

— Ну и что с того? А если бы меня раскатали в блин? С кем бы вы сейчас связывались? Я какого рожна отправил вам катер? Чтобы вы сами себя подставили и тупо отдали концы?

— Извини, как-то не подумал, — смутившись ответил Ралин.

— Сергей, у тебя все в порядке? — С Явным смущением, но все же упрямо спросила девушка.

— Если ты о состоянии корабля и моего организма, то да, все нормально. Ни единой царапины. Разве только израсходовал часть боезапаса, вот и все. Это оказался не эсминец, а грузовик. Ошибка из-за пассивного наблюдения.

— Но что-то не так, да? — Внимательно всматриваясь в его изображение на мониторе, не отступалась она.

— Не так, — не стал отнекиваться Сергей. — Это оказались земляне, случайно заполучившие координаты Солнечной системы. Вот такие пироги с котятами.

— Но ведь ты же не знал.

— Не знал. Только от этого не легче. Ладно, проехали. Их корабль я уронил на Юпитер. Двоих из них определил в криокапсулы, одного в регенерационную. Придет в себя выясню все доподлинно. Сейчас начинаю разгон и прыгну к нашему астероиду. Можете забавляться дальше, жду вас утром.

— Уверен, — озабочено поинтересовался Ралин.

Угу, ему сейчас не до веселья. Его сюзерен, которого он должен охранять ценой собственной жизни, как раз в его отсутствие и подвергся опасности. Нужно знать алаянкцев, и тем более их аристократию, чтобы понять что сейчас творилось у него на душе.

— Конечно уверен. Два неизвестных корабля кряду это перебор. Все, отбой. И пришлите катер обратно, нечего ему болтаться на орбите.

— Может Клайра пусть веселится, а я вернусь?

— Вот уж нет, дорогой. Лучше присмотри за этой девчонкой, чтобы она никуда не влезла. Считай это моим прямым приказом. Все отбой.

Хм. А может он все же поторопился с выводами и между этими двоими ничего нет. Ну как бы тогда Ралин решился оставить свою женщину на Земле, в то время как сам, отправился бы на корабль. Опять же, если между ними есть отношения, то скрыть это в замкнутом пространстве корабля просто нереально. Будь они хоть трижды аристократами, способными владеть собой в любой ситуации.

После сближения пары начинают вести себя совершенно по другому, они просто не в состоянии контролировать себя. Опять же, здесь все на виду. Да тех же конфузов связанных с неловкими ситуациями между ними было уже предостаточно. А все от того, что избежать этого просто невозможно.

Получается Клайра завела себе воздыхателя из землян. Причем, и она сама испытывает к нему вполне себе серьезную симпатию. Раньше-то Сергей этого не замечал, но вот сегодня, она выдала себя с головой. Дай-то бог, дай-то бог, а занятие для ее избранника найдется, не вопрос. Кхм. Ну-у… Если он окажется ее достоин, разумеется.

### Глава 8

— М-м-м.

Мужчина со страдальческим видом поднял руки к голове и сжав виски, не открывая глаз, повернулся на правый бок. Потом замер и прекратив стонать, все же открыл глаза. Но увидев перед собой стену, тут же резко повернулся в противоположную сторону. Зря он так. В его состоянии лучше бы без резких движений, иначе…

— М-м-м. Га-адство.

— Терпи Семен, сейчас начнут действовать стимуляторы и все пройдет. Ну вот, а я о чем.

Бледное лицо Павлова начало быстро приобретать здоровый цвет. Боль настолько быстро улетучивалась, что Павлов непроизвольно опять прикоснулся к вискам. Потом провел по подбородку. Хм. Солидная щетина. Трое суток, никак не меньше. Взгляд на мужчину сидящего в паре метров от него.

— Вижу что ты меня узнал. Вот и хорошо. Чтобы сразу опустить все недоговоренности, я тоже многое о тебе знаю, практически все.

— Агх… Хк-ха. А я-то думаю, чего это у меня так голова раскалывается, — прочистив горло, все же заговорил Павлов. — Значит медикаментозный допрос.

— Ну не клещами же из тебя нужно было все тянуть. Штучка конечно противная, весьма болезненная и незаконная, но зато способна проломиться сквозь любые блоки и барьеры, причем без какого либо вреда для пациента.

— Попробуй как-нибудь на себе, потом и будешь говорить о вреде.

— Больно, согласен. Но если болит, значит живой. Так что, ничего страшного.

— Что с моей командой? — Внимательно посмотрев на Сергея, поинтересовался Павлов.

— Двое в криокапсулах. В местных условиях я им ничем не смогу помочь, нужна клиника. Ну да это не проблема, довезем, определим. А вот та что была в машинном отделении… Этому отсеку досталось по полной, — вздохнув закончил Сергей.

— Аля. Ну и сволочь же ты Пошнагов.

— Я-то может и сволочь, но зато не полный кретин. Ты куда поперся? По семье соскучился. Пошел на поводу у своих подчиненных. Еще хорошо что я тебя вовремя перехватил.

— Ты это называешь хорошо?

— А ты не суди по частностям. Смотри на картину в целом. Я вообще не понимаю, откуда столько везения выплыло на наши задницы.

— Какое везение? Ты о чем вообще? — Усаживаясь на кровати и сжимая кулаки, процедил сквозь зубы капитан.

— Не надо на меня шипеть, Семен, я свое уже давно отбоялся. Да и с Илюхой тебе не справиться, хоть на пупе извернись, — кивнув себе за спину, где истуканом замер андроид, остудил Сергей Павлова. — А везение очень даже простое, хотя и невероятное. Словом, ваш «Искатель» появился в Солнечной системе в очень удачном месте, в мертвой зоне наблюдательной станции корпорации. А она оснащена сканером третьего поколения. Так что, вы с вашей маскировкой второго поколения, тут были бы видны как прыщ на заднице. А тогда уж вам все одно кирдык. Первые же гости с Океании получили бы сведения о том, что тут появился неизвестный корабль. А там, если ты не забыл, стоит флот корпорации. Но хрен бы с вами, за что боролись, на то и напоролись. Вот только Солнечную систему корпорация могла закрыть наглухо, и тогда все ваши шпионские игры и мой энтузиазм, ничего не стоили бы. Причем, даже если бы не взяли тебя, а кого-нибудь из твоей команды, то результат был бы один, всю вашу едва народившуюся шпионскую сеть накрыли бы в один присест.

— Что с «Искателем»?

— Да ничего. Снял с него все что может пригодиться в хозяйстве. Вырубил все способное подавать какие бы то ни было сигналы. Остальное уронил на Юпитер. Ладно. С этим проехали. Не смотри на меня так. Извиняться все равно не буду. Тебе дураку еще и шею намылить нужно. Поэтому едем дальше. Я со своими делами на Земле в принципе закончил. Хотел было уже отчаливать, да тут вы появились. Пришлось вносить коррективы. Ну а после твоего допроса, и менять планы. Словом, это очень хорошо, что у тебя есть выход на российское правительство.

— А тебе-то это зачем? — Даже и не думая переходить на дружеский тон, поинтересовался Павлов.

— Затем Сема, что на жизнь и заметь, безбедную жизнь, я заработаю без труда. Этот корабль является добывающей баржей, причем изрядно вооруженной, а значит способной дать пинка любому пирату. В моих отсеках сейчас находится десять тысяч кубов вариалина, причем концентрата. Даже с учетом дальнего перехода, и самыми низкими котировками на бирже, это составит чистой прибыли больше трех миллионов. И даже если я буду таскать самую дешевую руду во внутренних системах, то с каждого рейса буду снимать около полумиллиона кредитов. Как считаешь, мне хватит таких денег, чтобы обеспечить себе достаточно комфортную жизнь?

— Но тебе этого мало, так?

— Да, вкусно есть и сладко спать мне уже мало. Когда-то это для меня было самоцелью. Но сегодня, когда я не испытываю нужды, мне этого недостаточно.

— Ирина совсем иначе описывала тебя. Да и другие давали тебе иную характеристику.

— С Ириной я еще разберусь. Конспиратор итить ее. А что до остального, жизнь не стоит на месте. Все течет, все меняется, как и мы. Просто раньше мне приходилось буквально выгрызать себе место под солнцем, а сегодня когда оно у меня есть хочется чего-то другого. Извращаться до золотых унитазов и бриллиантовых зубов, мне противно. А вот способствовать развитию Земли, ее способности постоять за себя, это совсем другое дело.

— Значит хочешь служить и защищать?

— Ровно настолько, насколько сочту это нужным. Без фанатизма и там где мне это будет интересно. Так что ни служить, ни таскать из огня каштаны по первому требованию начальства, я не собираюсь. А вот помочь, причем без дураков, и настолько насколько это будет в моих силах, это да. Тут российское правительство может на меня положиться целиком и полностью.

— Значит ты хочешь чтобы я вывел тебя на мой контакт в ФСБ?

— Вообще-то после твоего допроса лично ты мне не больно-то нужен. Не думаю, что генерал Роговцев откажется услышать привет от своей дочери. И убедить его в том, что я не мошенник мне удастся очень быстро. Так что, я и сам смогу передать ему свои требования. Почему я все это говорю тебе? Считай это небольшим комплексом вины.

— И в чем заключаются твои требования?

— А вот это тебя уже не касается. Ладно, минут через пять от тебя все одно уже никакого толку не будет, поэтому до завтра.

— Отчего же до завтра. Думаю начальство в любое время суток будет радо встрече со мной.

— Ну, во-первых, я уже говорил, что для встречи ты мне совсем даже не нужен. Во-вторых, ты сейчас просто вырубишься. Это вполне нормально, после полной регенерации при воскрешении из мертвых. А ты вдобавок ко всему еще и перенес медикаментозный допрос.

Семен и впрямь стоически боролся с накатывающей сонливостью. Вот только с каждой секундой получалось у него все хуже и хуже. Очень похоже на надувную игрушку, у которой выдернули пробку и выпустили воздух. Ну вот, а он о чем говорил. Пошнагов едва только закончил говорить, как Павлов завалился набок.

Сергей вышел из каюты оставив в качестве охраны Илью. В дверях разминулся с андроидом медиком, несущим(или несущей, личина-то женская) пациенту ужин. Поздно. Теперь его из пушки не поднять. Придется тащить все обратно. Впрочем, робот по этому поводу не выкажет никаких эмоций. Машина, что с нее взять.

Хм. А зря он все же пожадничал и не потратился на более современную модель. И регенерационную капсулу можно было бы взять поновее. Глядишь, сейчас с ранеными сами бы сладили. А так, словно беспомощные.

Он конечно же сожалел по поводу пострадавших от его рук, членов экипажа «Искателя». Но мысли о недостаточной медицинской оснащенности все же в первую очередь были направлены на его экипаж. Раньше-то казалось, регенерационная капсула решает все проблемы. Ага. Не тут-то было. Не следует искать панацеи от всех болезней при минимуме вложений. Например, вот о таких повреждениях он и не подумал.

Конечно можно было заявить то, что у него не оставалось средств. И это было бы правдой, потому что он вложился в это предприятие весь, до последнего кредита. Но отложив отлет хотя бы на пару месяцев, он мог спокойно заработать необходимую сумму, занявшись добычей руды. Но ку-уда-а та-ам. Вперед, бегом, скачками, Земля зовет.

Ну и чем он лучше Павлова? Да ничем. Разве только ему повезло получить сведения о земном маршруте в несколько иной, более информативной форме. А отсюда и подготовился он получше. Хотя… Лучше, это смотря с какой стороны на этот вопрос посмотреть. Ведь тоже прошелся по краю, обойдясь только самым минимумом.

— Ну и как там твой пленник? — Когда Сергей вошел в кают-кампанию, поинтересовалась оторвавшаяся от тарелки Клайра.

— Он не пленник.

— Ну не пациент же. Их под воздействием сыворотки не допрашивают, — пожав плечами, спокойно возразила девушка.

— Нормально. Спит, — присаживаясь за стол, ответил он.

— Что-нибудь выяснил? — Это уже Ралин.

— Выяснил. У нас есть такая поговорка — бей своих, чтобы чужие боялись. Вот прибейте меня лопатой, но единственные кто может победить русских, это только русские, — ковыряясь ложкой в каше, сдобренной мясом, вздохнул Сергей.

— И тому есть множество примеров в истории России, — весомо качая головой, согласился Ралин.

— Ты-то откуда знаешь? — С сомнением посмотрела на него Клайра.

— Ну, пока ты изучала характеры русских мужчин, сосредоточившись на одном из индивидуумов, я посещал музеи, просмотрел исторические фильмы и вообще сделал экскурс в историю.

— И зачем тебе это?

— А затем, Клайра, что коль скоро нам придется иметь дело с землянами, то неплохо бы постараться их хотя бы немного понять. Так вот, все что я узнал говорит только об одном, когда русские оказываются достаточно умны, чтобы встать единым фронтом против общего врага, справиться с ними просто невозможно. Хотя, во время длительного благоденствия, они и становятся мягкими и податливыми. Я кстати услышал одно выражение, которое на мой взгляд очень хорошо характеризует соотечественников Сергея.

— Ну-ка, ну-ка, аж самому интересно, — отрываясь от ужина, полюбопытствовал Сергей.

— Русские они такие, в драке не помогут, в войне победят.

— Хм. Что-то знакомое. Погоди, погоди, это же покойный актер Краско в каком-то сериале говорил.

— Про сериал не скажу, случайно услышал на улице от какого-то мужчины, — пожал плечами Ралин. — Но это все отступления. По пленнику что-нибудь скажешь?

Сергей посмотрел на стоящую перед ним тарелку. Да бог с ним с ужином. Все одно ковыряется без аппетита. Вон одну ложку отправил в рот, так с трудом проглотил. Ну и чего над собой издеваться. Опять же, эти двое от любопытства умирают…

— Анатолий Анисимович?

Довольно крепкий мужчина окинул Сергея оценивающим взглядом. С первого взгляда и не скажешь, что он уже отсчитывает седьмой десяток. Если только не взглянуть поближе на его лицо, испещренное морщинами и выдающее возраст с головой. Да еще и седина, выбивающаяся из под суконной кепки. Но в остальном, крепок, и старости потворствовать не собирается.

Если подъезжая к стоящему в одном из карманов Варшавского шоссе автомобилю, Сергей еще и сомневался в том, что этот мужчина именно тот кого он хотел увидеть, то сейчас никаких сомнений и в помине. Да, Ирина не врала. Она и впрямь похожа на своего отца. Нет, не возрастом разумеется.

— Глупый вопрос. Тут кроме нас с вами никого нет, — пожав плечами, вместо приветствия произнес генерал.

И впрямь, на первый взгляд вокруг никого. Вот только Сергей не собирался доверяться очевидной картине. После его звонка прошел уже целый час. Он и не думал умалять достоинства спецслужб России ни в плане оперативности, ни в плане профессионализма.

— Насчет одни, хорошая шутка. Я оценил, — искренне улыбнувшись, возразил Сергей.

Клайра уже давно просканировала округу. Поэтому Сергей совершенно точно мог указать лежки, где сейчас расположились спецназовцы, тщательно прячущиеся в пожухлой прошлогодней траве. Кстати, молодцы, визуально никого из них не рассмотреть.

— Что вы хотите этим сказать? — Вздернул бровь генерал.

— Только то, что сказал. Вокруг нас, в пределах от десяти, до двадцати метров находится полтора десятка бойцов. Могу указать, где именно они заняли позиции. Кроме того, есть и второе кольцо, эти расположились подальше. Я мог бы перезвонить вам и назначить другое место, с минимальным запасом по времени, чтобы вы не успели организовать силовое прикрытие. Но не думаю, что будет правильно гонять взрослого мужчину из угла в угол, как нашкодившего мальчишку. Но прежде чем мы начнем наш разговор, у меня есть к вам один единственный вопрос, те кто находится вокруг нас имеют соответствующий допуск секретности?

— Боитесь что нас могут услышать?

— Мне бояться нечего. Вильну хвостом, только меня и видели. И никакой спецназ меня не остановит. Они все как на ладони и могут быть уничтожены за несколько секунд. А вот у вас ставки действительно слишком высоки.

— Вы держитесь уверенно. Неужели ничего не опасаетесь?

— Только того, что мы сейчас не договоримся. Как я уже сказал, при всем моем уважении к бойцам спецназа, у них нет никаких шансов помешать мне. Итак, вы уверены, что у них имеется достаточный допуск? Я могу говорить совершенно открыто?

— Кхм.

— Ясно. Ничего не меняется в этом мире. То есть, вы хотели банально захватить меня? Решили, что с вашей дочерью и остальными людьми случилась беда? Что же, спешу вас уверить, что это не так. Ладно, если вам будет так спокойнее, пусть ваши люди остаются там где находятся, а мы присядем в вашу машину и поговорим. На улице прохладно, — поежившись, заметил Сергей. — Я за последние годы как-то все больше либо в теплом климате, либо в закрытом помещении. Совсем отвык от родной ранней весны.

— Вообще-то уже середина апреля.

— Согласен. Но и вы согласитесь, что денек сегодня не блещет.

— Трудно возразить. Прошу, — Анатолий Анисимович сделал приглашающий жест в сторону своего ауди.

Едва расположившись на пассажирском сидении, Сергей тут же потер ладони, разгоняя кровь, и вопросительно взглянул на генерала. Тот недоумевающе посмотрел в ответ.

— Что, включить отопление? — С нескрываемым удивлением уточнил он.

— Если это вас не затруднит, — с виноватой улыбкой, попросил Сергей.

— Вам следовало назначить встречу в каком-нибудь кафе, — хмыкнув и запуская двигатель, произнес Роговцев.

— Ну его к лешему, эти кафе. Вдруг вы захотите меня спеленать. Тут хотя бы гражданские не пострадают, — Сергей демонстративно выставил на торпеду небольшую черную коробочку, отжимай единственную кнопку.

— Это глушилка, причем не земного происхождения. Она не только глушит любую прослушку, но и искажает визуальные очертания предметов пребывающих в движении. Сейчас даже по нашим губам ничего не разберешь, какая-то абракадабра, да и только.

— Интересно.

— Уверяю вас, в сравнении с тем, что можно почерпнуть у внутренних систем, это сущая ерунда. Но сначала давайте покончим с вопросом доверия. Опять же, у нас с Ириной и без того сложились довольно скользкие отношения, поэтому если она узнает, что я не передал сначала вам привет, а сразу же кинулся в дела… Знаете, она у вас довольно решительная девушка. К тому же, как мне стало недавно известно, я даже не представлял насколько решительная. Ладно, не будем тянуть.

Сергей снял с руки свой искин и пристроил на приборной панели. Потом отдал ему команду показать на голографическом экране заранее приготовленную нарезку видеороликов, главной героиней которых была Ирина. Пришлось затратить пару часов, монтируя этот доморощенный фильм. Самому же ему оставалось только привалиться к двери и уставиться в окно, рассматривая окружающие пейзажи.

Оно бы вообще выйти из машины, чтобы не мешать. Да кто его знает, какая реакция на это будет у спецназовцев. Сейчас нервы у всех на пределе. Разве только Илья и Добрыня, сидя в УАЗе, являют собой непрошибаемое спокойствие. Ну да они хотя и боевая единица, но все же не в счет, потому как не человеки, а вполне даже бездушные машины.

— Спасибо, — утерев сбежавшую по морщинистой щеке слезу, тихо произнес генерал, когда искин закончил демонстрацию.

— Извините, но если бы она больше мне доверяла, то удалось бы избежать множества неприятностей. И жертв стольких не было бы. Признаться, знать то, что собственными руками отправил на тот свет троих, оказавшихся не теми кем казались, не самое приятное чувство.

— А поподробнее нельзя? — Уже беря себя в руки, поинтересовался Роговцев.

— Можно, чего уж там. Парней правда жалко, — Сергей кивнул за окно машины имея ввиду спецназовцев, оно и понятно, мало холодной погоды, так еще и дождь начал моросить. — Ну да, как там нас учили в военном училище — солдат должен стойко переносить все тяготы и лишения воинской службы, — все же отмахнулся Сергей. — Вы уж не обессудьте, но я просто расскажу вам свою историю, так будет проще и понятнее.

— Только еще один вопрос. Записать на диктофон это получится, или ваша глушилка не позволит.

— Сама по себе эта запись будет ни чем иным, как фантастический рассказом, так что никакой проблемы от этого не будет. Но ваша правда, глушилка перекроет кислород почти всему. У вас есть с собой планшет или ноутбук?

— Планшет.

— Отлично. Потом я сброшу запись с искина на ваш планшет. Алексей уже адаптировался для работы с земными электронными устройствами, и к глушилке подстроился.

— Алексей?

— Я так назвал свой искин…

Рассказ получился долгим, но обстоятельным. Сергей оказался хорошим рассказчиком, а потому у генерала практически не возникало вопросов. Разве только, Пошнагову приходилось смотреть в сторону, когда речь заходила об Ирине. Видно, что генерал настоящая скала, которую невозможно сковырнуть. Но как и у любого, у него была ахиллесова пята. Дочь он любил больше жизни.

Рассказ получился достаточно полным, за исключением некоторых из деталей. Ну например он не упомянул о своих действиях по налаживанию контакта с наркоторговцами. Нет, никаких иллюзий по поводу того, что это удастся полностью скрыть у него не было. Но и спецслужбам пока незачем знать о его деятельности. Как впрочем и никому другому. Уж больно жирный куш чтобы пренебрегать любыми мерами безопасности.

— Вот собственно и все, Анатолий Анисимович, — закончив свой рассказ Сергей, сел вполоборота, и откинулся на дверь автомобиля.

— Значит, вы хотите послужить России.

— Господи, да что же вы все меня на службу-то сватаете. То ваш Павлов, теперь вы сами. Не хочу я служить. Не хочу, и не буду. А вот помочь, это дело другое.

— Уж не в союзники ли вы набиваетесь?

— Я не набиваюсь. Пользу принести хочу, это так, но навязываться никому не собираюсь. Да вон хоть считайте меня внештатным сотрудником. Какая собственно говоря разница, если России от этого будет непосредственная польза, — пожав плечами, ответил Сергей. — Но кроме этого у меня есть еще одно требование.

— Какое?

— Простое как мычание. Прежде чем начать помогать, я хочу убедиться в том, что буду работать с руководством России. А именно, я настаиваю на личной встрече с президентом.

— Вы соображаете о чем просите?

— А я не прошу, Анатолий Анисимович. Это мое непременное условие. Я хочу быть уверенным, что это не игра какого-то престарелого генерала, которому захотелось прожить эдак пару сотен лет, а за одно и стать диктатором Земли.

— Считаете не справлюсь?

— Считаю, что в этом случае прольется много крови. Я конечно не ангел, но все же. Так вот, в противном случае, я доставлю на Землю Павлова, вместе с той мелочевкой, которую он прихватил с собой. Оплачу лечение членов его экипажа в Ирианской империи. Заберу с планеты своих близких, благо легализовать их для меня не составит труда. И долбайтесь вы здесь как хотите.

Вообще-то он врал, самым беззастенчивым образом. Павлова-то он вернет, как потом перетащит на Землю и всю остальную агентурную сеть. Вот только ничего передавать в руки рвущихся к власти он не собирался. Наоборот, заберет всех своих родных и только его и видели.

Ему конечно могут и отомстить, передав корпорации сведения через захваченного вербовщика. Но ведь Сергей сможет действовать и на опережение. В конце концов работают же у них носители секретной информации, ну и будет одним из них. А случись, так и передаст им все сведения со всех носителей. Он не вундеркинд, чтобы все запомнить. И никакой гипноз тут не поможет. Корпорация может выставить такие блоки, что ни одной сыворотке не взломать…

А вообще-то все это досужие размышления. По большому счету он никакой каверзы не ожидал. Нет, перед встречей подобные опасения еще присутствовали, но едва взглянув на генерала, Сергей отбросил их как несостоятельные. Хотя конечно же и лезть в это дело с головой, в готовности прыгать на задних лапках вовсе не собирался. Либо на его условиях, либо пусть сами разбираются.

— А как же скука и цель в жизни? — Поинтересовался Роговцев, так же откидываясь на свою дверь.

— Ну веселиться можно по разному. Например выбрать какую-нибудь систему во фронтире и устроить там базу. Затея конечно же дорогая, но вполне осуществимая, опять же скучно точно не будет. Так что, я настаиваю на выполнении моего условия.

— А если мы возьмем в заложники ваших близких. Судя по всему, вы к ним сильно привязаны.

— Тогда я решу, что абсолютно не разбираюсь в людях.

— Ну, внешность обманчива.

— Согласен. Да только как говорится гены сильная штука. Не думаю, что Ирина сильно от вас отличается.

— Но ведь все это время она вас обманывала.

— Не обманывала, а не говорила того кем является на самом деле. Существенная разница. Да и история ее, я уверен в большинстве своем правдива. И наркотики у нее я видел, как видел и то, что сидела она на них плотно.

— Представим что вы все же ошибаетесь и мы используем карту с вашими родственниками?

— Из этого точно ничего хорошего не выйдет.

— Начнете третью мировую?

— Глупость-то какая. А еще генерал. За кого вы меня держите? Впрочем, мало точно не покажется. Причем без разницы, удастся вам прихлопнуть меня здесь или нет.

— Намекаете на вашего вассала?

— Намекаю. У нас на Земле таких уже не делают лет сто, как минимум. Да и Клайра, тот еще ангелочек. Словом, войны не будет точно, но и без боли не обойдется.

— И вы мне еще смеете мне в зятья набиваться?

— Я. Ну, об этом речи не было. Во всяком случае, пока. А что не подхожу?

— Если Ирина согласится, то без проблем. Достаточно нахальный, уверенный в себе и неглупый, о таком зяте можно только мечтать. Но если вы по ирианскому обычаю станете тянуть с внуками.

— Кхм. Тут такое дело… В общем, дочку свою вы знаете. А у нас произошла кое-какая размолвка.

— Это ваши проблемы Сергей Демьянович, — тут же открестился Роговцев. — Встречу с президентом я вам организую. Это проще. С ней же вам придется разбираться самому.

— Ну так, значит так. И еще, Анатолий Анисимович, я сразу предупреждаю, что двойника от настоящего Алексей отличит на раз, — указав на искин, предупредил Сергей, а потом закончил, — Ну, это чтобы между нами не было недопонимания.

— Я вас понял.

Вообще-то Сергей думал, что на организацию встречи уйдет достаточно много времени. Ну а как же иначе. Это же президент. У него забот по самое не балуй. Опять же поди убеди ту же охрану в необходимости этого шага. Однако, либо он оказался довольно решительной личностью, либо вопрос с инопланетными технологиями был в несомненном приоритете, но Роговцев позвонил Сергею не дав ему добраться до орбиты. Встреча была назначена через четыре часа, на президентской даче.

Так что, Сергей только едва успел привести себя в порядок и перекусить. Кто его знает, будут его там кормить или нет, а урчать животом на подобной встрече никак не хотелось. Все так, никакой каверзы он не ожидал. Бог весть откуда у него была такая уверенность, но вот была и все. Да и раньше она присутствовала, а на этой встрече он настоял больше для того, чтобы сделать завершающий штрих, для полноты картины.

Правда удивило то простое обстоятельство, что встречу назначили не просто на президентской даче, но еще и предложили прибыть на катере прямо туда. Роговцев только поинтересовался, какая для этого нужна площадка. Ну и как такому не удивляться. Все же режимный объект.

Ну что же, хозяин барин. Для них это не проблема. А секретность. Остается надеяться, что президент знает кому и в какой степени можно доверять. Сергей примерять на себя костюмчик политика готового вести землян в звездные дали не собирался. Как говорится в одной старой доброй поговорке — бери ношу по себе, чтобы не падать при ходьбе. А эта ноша и раздавить может. Звезды там или нет, но в полицейского Земли превратиться придется.

Ого. Это что же здесь всегда так, или это ради них расстарались. Доклады бортового искина о множественных попытках засечь катер радарами так и сыпались. Нет, понятно что столица и все такое. Но они уже садились в пределах Москвы и в прошлый раз такой активности не наблюдалось и близко. Или это в районе жилища главы государства так шерстят?

На ярко освещенной лужайке, диаметром метров с шестьдесят, сели без проблем и лишнего шума. Вообще нужно заметить генератор маскировочного поля выдающаяся штука, он не только прикрывает от обнаружения различными сканирующими устройствами, но еще и гасит звуковые волны. Поэтому при посадке катера звука не больше чем при работе старенького жигулевского двигателя. Ну может с прохудившимся глушителем, но точно не с оторванным. Да еще заметно как стелется трава, под воздушным потоком из турбинных двигателей. И это все.

Сам корабль прикрыт не только маскировочными полями, но еще и нанопокрытием. Эта своеобразная краска хамелеон, настолько хорошо адаптируется к местности, что совместно с генератором обеспечивает практически полную невидимость. Даже находясь практически вплотную невозможно ничего рассмотреть, разве только эдакое марево, которое при отдалении с каждым шагом становится все менее заметным, а с расстояния в полсотни метров не видно вообще ничего.

Так что, ничего удивительного, что президент вскинул брови, когда из ниоткуда, вдруг, появился высокий крепкий мужчина, в самой обычной легкой куртке и кепке на голове. Телохранители даже дернулись, хотя прекрасно знали, что катер опустился на лужайку. Даже сейчас слышна работа двигателей. Ну да. Картина маслом. Чтобы подобное оценить, это нужно лично увидеть.

Как только пассажир оказался на земле, двигатели вновь взревели, и вскоре звук унесся вверх. Клайра действовала строго по инструкции. Теперь она будет барражировать на высоте в пару-тройку километров, прикрывая Сергея. С орбиты планеты, тем же самым занят Ралин. Но до него лучше дело не доводить. Слишком уж серьезный калибр.

— Здравствуйте, — не чинясь по простому протянул руку президент.

А вот Сергей замялся, не зная как себя повести. Ну не привык он к общению с ВИП-персонами. Нет, когда с ним начинали говорить с высока, он вполне был в состоянии ответить адекватно. А в такой ситуации… Словом он растерялся, хотя и чувствовал себя перед этой встречей достаточно уверено, и успел настроиться. А тут такое. Только перехватив взгляд Роговцева, Сергей прокашлялся и поздоровался сжав руку встречающего. Хм. Крепкую руку, довольно сильного мужчины. Впрочем он никогда и не производил впечатления рохли.

— А почему вы отослали катер?

— Меры безопасности.

— Не доверяете?

— Извините, но за последние пять лет для меня это стало нормой.

— Жаль. Мне хотелось бы побывать на катере.

— Никаких проблем. Сейчас катер сядет и мы можем отправиться в путешествие. Уверяю вас, это не опаснее, чем проехаться на автомобиле.

— Если вас не затруднит, то я хотел бы пощупать все своими руками.

— Абсолютно не затруднит. Сейчас…

— Погодите. Хм. Для полета никакой предварительной подготовки не нужно.

— Да в общем-то нет. Если все делать в штатном режиме, то ощущения как от полета на самолете.

— Тогда я бы хотел сначала поужинать. Признаться, весь день был занят.

— Нет проблем. Я обожду.

— Ну зачем же ждать, — улыбнулся он, — прошу к столу, — а потом с улыбкой подмигнул и добавил, — мне с вами ужинать не зазорно, мы ведь с вами союзники.

Ну что сказать. Последней фразой он вогнал Сергея в краску. Причем эффект был таким, что Пошнагов первое время за столом чувствовал себя неуютно. Но потом, лед как-то сам собой растаял, чему во многом способствовал сам президент, оказавшийся довольно интересным собеседником, и простым в общении.

Кстати, в начале застолья президент связался с кем-то по телефону, и выслушал его доклад. Как оказалось, усиленная активность средств обнаружения ПВО была вовсе не случайной, а очень даже простимулированной. Тот простой факт, что несмотря на это они ничего не смогли обнаружить, произвел на президента впечатление. Впрочем, этих впечатлений его ожидало еще предостаточно.

— Так это и есть регенерационная капсула? — Президент провел ладонью по прозрачному композиту.

— Да. Но это можно сказать простейшая полевая модель. Ее предназначение оказание помощи при ранениях в полевых условиях. Можно конечно и в общем поправить здоровье.

— Анатолий Анисимович, я слышал вы жаловались на самочувствие, — обернулся президент к Роговцеву.

— Ничего серьезного. Обычные старческие болячки, артрит, артроз, гастрит и тому подобное. Но признаться, от процедуры я не отказался бы. Достали эти мелкие болячки, хочется проснуться огурцом, как в молодости.

— Не вопрос, — тут же поддержал Сергей, — ингредиентов у нас предостаточно, так что можем начать процедуру хоть сейчас. Сутки в капсуле и ваша мечта осуществится. Только.

— Я так и знал. Побочные эффекты.

— В некоторой степени, Анатолий Анисимович. Дело в том, что вы выйдете отсюда не только без своих болячек, но еще и помолодевшим. Потеряете седину, большинство морщин, уйдет дряблость кожи, и на вид вам будет порядка сорока пяти. Будь модель современнее можно получить и больший эффект.

— И что, с этим ничего нельзя поделать? — Тут же проявил живой интерес президент.

— Отчего же. Опытный медик-оператор, на соответствующем оборудовании, сможет придать необходимую внешность. Не в смысле изменить ее, а подобрать соответствующий возраст. Многие состоятельные люди внутренних систем считают, что скакать молоденькими козликами им не пристало, а потому предпочитают придерживаться внешности среднего возраста.

— Это что же, мне тогда придется гримироваться. Нет, ну его к лешему. Я лучше обожду когда вы обеспечите все необходимое, чтобы не ввергать общественность в ступор.

— Согласен. Лучше обождать, — произнес президент.

А ведь видно, что собирался залечь в эту самую капсулу. Ну да, греха в том нет. Кто не хочет избавиться от любых маломальских болячек, да еще и продлить свой век? То-то и оно. Вот если бы он проявил равнодушие это было бы игрой. А так, совсем другое дело. Как говорится и хочется и колется и мамка не велит. Оно вроде и не помешает, и в то же время он человек публичный.

А еще ему понравился их настрой. Значит рассчитывают на сотрудничество, и что к ним потянутся космические няшки. А что. Имеют полное право. У Сергея даже руки начали чесаться как только представил себе, сколько у него впереди работы, а главное какой. Уж руиной тут точно не пахнет.

Президент пробыл на борту еще пару часов. За это время он успел обойти весь корабль, сверху донизу, задать множество вопросов, пощупать все, до чего можно было дотянуться. Правда при этом умудрился не казаться мальчишкой, хотя бесенята у него в глазах то и дело мелькали.

Однако, серьезного разговора так и не вышло. Вернее он его так и не начал, хотя Сергей ожидал этого. После экскурсии, президент откланялся и убыл на Землю. Один. Генерал, с разрешения Сергея, остался на борту «Кашалота». Ну что же, похоже серьезный разговор состоится именно с ним. В принципе все верно. Глава государства ничего не знает о внутренних системах, а потому может оказаться в неловкой ситуации, а он как не крути президент, и ему подобное на пристало.

Впрочем, Сергея это устраивало больше всего. Каждый должен быть на своем месте. Да, он позиционирует себя как союзник, а не как подчиненный. Но это вовсе не значит, что он и чувствует себя с этим человеком на равных. Не его весовая категория. Так что, он лучше будет шебуршить в сторонке.

— Анатолий Анисимович, а пойдемте в кают-кампанию, я вас угощу сагноллом.

— Звучит интригующе. Спиртное.

— Нет. Это что-то типа кофе. Отличный терпкий тонизирующий напиток. Нам ведь предстоит небольшой разговор, не так ли? В принципе есть и покрепче, но скажу честно, инопланетяне не больно-то разбираются в спиртных напитках. Помнится когда был молодой все хотел выпить виски, а когда попробовал, то понял, что это самый обычный самогон, который водке и в подметки не годится.

— У них настолько все плохо?

— В основном. Но есть и приятные исключения.

— Ну и бог с ними, — махнул рукой генерал, как-то естественно переходя на «ты», — давай этот твой…

— Сагнолл.

— Вот его родимого и подавай. Оп-па. А что так? Почему из автомата?

— Лучше чем из автомата у нас на борту его готовит только Клайра. А она сейчас подрабатывает извозчиком президента.

— Ясно, — принимая исходящую паром кружку и присаживаясь за стол, произнес Роговцев.

— Меня мучает один вопрос…

— Отчего президент повел себя именно так, а ни как-то иначе? Так ведь просто все. Сам посуди. Они ничего не знает о тех мирах. Не имеет ни малейшего представления. Ну и о чем он может с тобой говорить. Нет, здоровое любопытство в нем присутствует, вон как рванул сюда и все щупал. Но в целом к конструктивному разговору он не готов.

— Что же, согласен. Нужно сначала хотя бы получить общее представление о предмете, чтобы хотя бы знать с чего начинать изучение. Но думаю я с этим смогу помочь. Вернее не я, а Павлов и его команда.

— Кстати, где он?

— Все еще спит. Нормальная реакция.

— Ну и спокойно ему ночи. Я с ним потом поговорю.

— Чувствую достанется ему.

— Следовало бы. Но… По сути, парень герой. Сам посуди, отправиться в неизвестность, оказаться среди звезд и при этом остаться верным присяге, хотя никто с тебя спросить не сможет. За это нужно награждать, а не наказывать. Но, опять «но». Ни к чему-то серьезному его больше привлекать мы не будем. В смысле на первых ролях. Он и раньше был неплохим исполнителем. Тут Яшин допустил ошибку. Он должен был предвидеть, что у Павлова может сорвать крышу.

— Как и у любого другого. У меня например. Ведь не обладай я более обширной информацией, тоже сорвался бы с места, только пятки сверкали бы. А так, понимал, что или перестрахуюсь, или до Земли просто не долечу.

— У Яшина не сорвало бы. Но твоя правда, не дело резиденту рисковать своей башкой. У нее предназначение несколько иное.

— Согласен. Тем более, Павлов будет полезен и на Земле. Но только в крайнем случае.

— Отчего в крайнем?

— Дело в том, что он вез на Землю кое-какой запас. Попросту говоря то до чего сумел дотянуться и хапнуть, когда у него в заднице уже какашки горели. Его команда израсходовала на это всю судовую кассу и личные сбережения. Конечно это мелочи, но в условиях Земли, они могут произвести настоящий фурор и способствовать самому настоящему прорыву. Это установки виртуала, обучающие программы, в которых для земных ученых найдется ну очень много интересного. Кстати, среди обучающих программ, есть и адаптационные под земные реалии. Ну к примеру то же золото, на ирианском звучит как аихата, а на межгалактическом халиума. Так что, без пояснений, придется поломать голову. Опять же, обозначение химических элементов, написание формул, даже уже давно открытых землянами законов, будут выглядеть абракадаброй, которую еще предстоит расшифровать. В этих же адаптационных программах, все доподлинно разъяснено. Это в значительной мере сэкономит время.

— Еще как. Так что же, получается Яшин провел серьезную подготовительную работу.

— Вовсе нет. Это пользователи земных форумов изгаляются как хотят, и чего только там не встретишь. Там даже пошагово рассматриваются варианты вывода Земли на общий уровень и создание независимого королевства на далекой окраине.

— Ясно. А от чего эти виртуалы можно запитать?

— Да хоть от розетки. Ну в смысле, Павлов сумеет все рассчитать, с помощью своего искина и подобрать оптимальные параметры. Но я бы не рекомендовал гнать лошадей.

— Поясни.

— Да просто все. То что вы взяли под контроль одного вербовщика ни о чем не говорит. И джина удержать в бутылке у вас не получится. Как только корпорация поймет, что на Земле появились новые технологии, все, туши свет, бросай гранату. Что именно они предпримут, я понятия не имею, но очень даже может быть, что возьмут Землю под контроль.

— И что ты предлагаешь?

— Да нет мне смысла сейчас тут изгаляться. Если ваш Яшин и впрямь голова, то он наверняка уже надергал идей с земных форумов, и выработал какую-то стратегию. Самое разумное, это дождаться пока он не появится здесь с развернутым докладом. А до той поры, все доставленное Павловым спрятать в глубокий подвал под семь замков и забыть про это сокровище. Самого Семена, охранять как зеницу ока. Это на всякий случай. Космос он полон неожиданностей, мало ли как оно все обернется. И судьба «Искателя», тому яркое подтверждение. А ведь есть еще и разного рода аномалии. Может просто вектор движения судна совпасть с траекторией блуждающего астероида, как это было с исследовательским судном, обнаруженным тем работорговцем. Впрочем, Павлов не просто так сбежал на Землю, а оставил для Яшина посылочку, и ниточка не должна оборваться. Так что, ждите. Даже если придется ждать не один год. Просто знайте, что привет из внутренних систем обязательно придет. Он ведь практически все средства вложил в покупку корабля. Следующий будет ничуть не дешевле. Для подобного путешествия подойдет далеко не любой. Опять же, чтобы сохранить секретность потребуется вовсе не копеечное специальное оборудование.

— А ты?

— Да куда же я денусь. Это я на тот случай, если и со мной что-то нехорошее произойдет. Космос он такой, может взять свою дань, даже там, где казалось бы все давно исследовано и картографировано. Мне же придется шататься по местам практически нехоженым. Опять же, генератор маскировочных полей уже под замену. И тут вопрос даже не в цене. Пара месяцев и приобрету хоть втридорога. Их просто нет в свободной продаже, и на черном рынке товар редкий.

— Обратно пойдешь по маршруту Павлова?

— Не. Я лучше по тропинке корпорации. Все же она куда как более нахожена. Анатолий Анисимович, может все же я погружу вас в капсулу, — вдруг перевел разговор Сергей.

— Боишься, что не дождусь дочь?

— Пытаюсь заработать в ее глазах лишний плюсик.

— Нет. Лишнее это. Вот когда привезешь нормальное оборудование и соответствующего специалиста, тогда и поговорим.

— Ясно.

— Ну а теперь, если ты не против, я хотел бы все же услышать твое видение этого вопроса. С чего нам лучше всего начать?

— Да к чему это все?

— А к тому, что президент не зря оставил меня здесь. Я должен буду предоставить ему первичную информацию, и вообще мнение человека знающего предмет, хотя бы и поверхностно, это уже что-то.

— Тогда я посоветую президенту активировать один виртуал, и поиграть в социалку. Это такая адаптационная игра. Чего вы на меня так смотрите? А у них все обучение одни сплошные компьютерные игры. Нет, детям конечно же вначале дают базовые знания, а потом сплошные игры. Социалка же это та же игрушка Симс, только на недосягаемом пока землянам уровне реалистичности. Вы знаете эту игру? — С явным сомнением, поинтересовался Сергей.

— Не такой уж я и дремучий. Играть не играл, но суть мне известна. Павлов значит с этим справится?

— С легкостью.

— Ладно. Давай дальше. Ну чего ты на меня смотришь? Господин президент, отвяньте от меня, пошли лучше играть в игрушку, она все объяснит. Так что ли?

— Да нет в общем-то. Но от меня-то вы чего ждете? Если хотите мое мнение, то в Солнечной системе вообще не должно быть никакой активности. Тихо на цыпочках пробрались на планету, забрали нужных ребяток и ходу. А базу располагать эдак в десятке световых лет отсюда. Именно там, вне наблюдателей корпорации организовывать и обучение, и производственный комплекс, и начинать разворачивать флот. Потому что разговаривать эти инопланетники будут только с тем, кто сможет показать зубы.

— Вот в этом направлении давай и поговорим.

— Ну что же, давайте. Еще сагнолл?

— Знаешь, а давай. Отличный напиток. Только чувствую, сон отобьет напрочь.

— Это факт. Но вы по моему нацелились на долгий разговор, так что вам только на пользу. Кстати, телефон или планшет с собой? Могу скачать на них видеоролики с Ириной. Ну те, где интерьер вполне нейтральный и не вызовет вопросов. Я сделал и такую нарезку.

— Зачем? — Тут же вскинулся Роговцев.

— Жене покажете. Ведь похоронила наверное.

— Н-нет. Спасибо, но нет. Все это ненужный риск. А ей, я и так скажу. Она жена старого чекиста, так что все поймет как надо. Давай лучше к делу.

### Глава 9

— Добывающая баржа Кашалот, бортовой номер МВТ 76548956758904, вольный рудокоп Сергей, вызываю диспетчерскую приемного терминала станции Мэлтон.

В прошлый раз, Сергей имел дело с другой корпорацией. Но судя по имеющейся в сети информации, ребятам сильно не повезло, и они умудрились прогореть. Вот и выходит, что он вроде как направляется к той же станции, но владельцы у нее уже другие. Впрочем, ему до этого нет никакого дела, главное, чтобы здесь могли удовлетворить его потребности.

— Диспетчер Хук, на связи.

— Имею для сдачи груз в девять тысяч кубов концентрата мэриэлл.

— Хм. Неплохо, — довольно молодой парень, который сейчас смотрел на Сергея с монитора, уважительно покачал головой. — На сегодня наши котировки на концентрат составляют триста восемьдесят девять кредитов.

— Смеешься? Это на двенадцать кредитов меньше средней цены.

— Не бузи вольный, — и эти слова, а главное то, как этот парень держится сразу же сказали Сергею, что он вовсе не так молод как кажется, и работает здесь уже достаточно давно. Даже одернув собеседника, он не вызвал к себе никакого негатива. — Поверь, в нашей системе сегодня дороже ты не сдашь ни у кого. Можешь прыгать в соседнюю систему. Только стоит ли оно того? А завтра цена однозначно будет уже другой.

Судя по тону Хука, терять клиента он не хочет. Диспетчерам идет бонус с каждой тысячи куба руды, сданной вольными рудокопами, и подобные порядки царят во всех корпорациях. Вот и вертятся диспетчера как могут, привлекая вольных рудокопов к своим приемным терминалам. Нередко заводят приятельские отношения, знают все знаменательные даты, как обстоят дела на личном фронте, могут помочь советом.

Бывает и такое, что берут под крыло молодых рудокопов, помогая им встать на ноги. Где-то они это делают сами, где-то используют связи с рудокопами, помогая найти нормального наставника. Все же, виртуал это виртуал, реально всегда отличается и зачастую в худшую сторону. Так что, совет того, кто уже успел набить себе шишки, никогда не лишний.

В случае же с Кашалотом, Хук мог потерять довольно серьезную надбавку к своему дневному заработку. Тут ведь дело не только в большом объеме руды, но еще и в самой руде, что так же влияло на размер бонуса. Местные вольные рудокопы в основном сдавали руйлен, это самая дешевая руда средняя цена на которую идет в пределах пятидесяти кредитов. Что-либо более стоящее к ним в руки перепадало очень редко, и в небольших количествах. А тут, хотя и не самая дорогая руда, но и далеко не дешевая.

Сергей просмотрел состояние дел на бирже. Нда. В последние дни наблюдается устойчивая тенденция к падению котировок. И очень может быть, что завтра закупочная цена будет еще меньше. Конечно терять порядка ста пятидесяти тысяч кредитов никак не хотелось. Но с другой стороны, они и без того провели в космосе достаточно долгий срок, поэтому он предпочел махнуть на все рукой.

— Твоя правда Хук, нечего скакать как блоха. Куда подходить на разгрузку?

— Даю направление.

— Принял. Иду по лучу.

— Что вольный, обнаружил тучное пастбище?

Ну а он о чем говорил. Заинтересованы диспетчера в добрых взаимоотношениях с вольными рудокопами. А уж с такими крупными рыбками и подавно. Правда они достаточно редкое явление, все же разбогатеть на добыче руды без определенной доли везения не так чтобы и просто. Опять же, нужно наступить на горло собственной жабе, и быть готовым к тому, чтобы ограничить себя и едва ли не жить на голодном пайке, чтобы вкладываться в более дорогое оборудование. И ведь процесс этот затянется на года, и никак иначе.

— Твоя правда, пастбище достаточно тучное, хотя и не настолько, насколько хотелось бы, — охотно ответил Сергей

Отчего бы не поговорить, если время и ситуация позволяют. Опять же, иметь знакомого диспетчера совсем даже не помешает. Так-то знакомство карман не тянет, а случись надобность, глядишь и пригодится.

— Секретом не поделишься? — Между тем жизнерадостно продолжал Хук.

— Да легко. Могу даже дать тебе точные координаты и орбиту астероида на котором копаю. Это не далеко. В Диком космосе, всего лишь в двух десятках световых лет от станции Фиджа.

— Ну уж нет, парень. Я лучше как-нибудь на своем месте, — тут же уподобившись ветряной мельнице, замахал руками Хук.

Угу. Есть от чего. Дикий космос он и есть дикий. Это даже не фронтир, где хотя и изредка, но все же встречаются островки спокойствия в виде станций. Да и в случае беды, можно рассчитывать на помощь, потому что имеется хоть какое-то движение судов, и твой крик о помощи будет кому услышать.

Опять же пираты придерживаются каких — никаких правил. Груз конечно же отберут, но если ты его сам сбросишь, то зачастую тебя никто и не тронет. Разумеется подобное случается далеко не всегда и не везде. Есть места где пираты не больно-то и церемонятся. Но в этом случае и они рискуют, потому как это происходит в основном на оживленных трассах, которые патрулируются флотом.

А вот в Диком космосе все иначе. Если у тебя случилась поломка, то помочь тебе некому. Не сумел починиться своими силами и ты покойник. Так и будешь блуждать в космосе до скончания века, медленно умирая. Правда Сергей слышал о паре случаев, когда обнаружили корабли с живыми членами экипажа, продрейфовавшие в космосе по нескольку десятков лет.

В первом случае это был пилот, превратившийся в глубокого старика. У него на борту оказалось достаточно продовольствия и топлива, чтобы прожить эти годы. Во втором, семейная пара. Этим повезло, потому что на борту оказались криокапсулы в которых они и решили попытать счастья. Энергии с небольшим запасом хватило только на то, чтобы запустить капсулы. Дальше об их консервации позаботился вселенский холод.

В Диком космосе не существует никаких правил и традиций, кроме права сильного. Здесь капитаны без тени сомнений в любом встречном видят только врага и готовы сразу же вцепиться друг другу в глотку. И кстати, если кто-то почувствует, что на его стороне неоспоримое преимущество, то непременно нападет.

Доставив добытый корабль к какому-нибудь островку цивилизации, капитан может без опасений его зарегистрировать на свое имя и потом поступать по своему усмотрению. Для этого достаточно предоставить полную информацию о месте и о самом бое. Даже если напал ты, это никого не волновало.

Разумеется, это правило ни в коей мере не относилось к военным кораблям. Их капитаны могли вступать в бой только в строго регламентированных случаях, согласно законодательства своего государства или международных актов. К чести военных нужно заметить, что в случае обнаружения сцепившихся противников, они всегда прибегали к примирению сторон, чему способствовала их огневая мощь.

Принудив к молчанию, и взяв обоих под контроль, военные устраивали детальный разбор происшествия. Если за капитанами не тянулся криминальный шлейф, их разводили в разные стороны, и дав пинка отправляли восвояси. Правда, явление это было достаточно редким, так как военным в этих краях делать попросту нечего.

В принципе, для добычи ценных руд Сергею не нужно было забираться в такую даль. Хотя бы потому что, в любой звездной системе есть свое астероидное поле. Где-то их скопление меньше, где-то больше, но есть обязательно. Правда это вовсе не значит, что там ценные руды в промышленных объемах, по меркам внутренних систем разумеется.

Но с другой стороны, для того, чтобы обеспечить работой на долгие годы одну баржу, найдется точно. Те редкие рудокопы, кто сумел приобрести баржу и выйти на промысел во фронтир, в принципе так и поступали. Они прыгали в соседнюю систему, от крайней станции, подбирали себе астероид с подходящей рудой и потихоньку начинали его пилить.

Но Сергея подобный подход удовлетворить никак не мог. Нет, если бы речь шла только о нем, то все в порядке. Полтора два года и все затраты на приобретение, переоборудование и вооружение корабля были бы отбиты. Но как говорится в старой русской поговорке — назвался груздем, полезай в кузов. Он сам вызвался оказывать помощь своей Родине, и коль скоро так случилось теперь должен думать не только о себе.

Он долго думал над тем, откуда России взять средства чтобы выйти на международную арену. И как-то так случилось, что ничего умнее организации рудодобывающей корпорации ему на ум не пришло. Дикий космос для этого подходил лучше всего. Тут нет никаких законов, нет ни чьих интересов. Здесь могли обитать все кто угодно, не допуская к себе посторонних. И никому не было бы до них никакого дела. И уж тем более, коль скоро от них нет никому вреда.

Но не все было так просто. Во-первых, система должна была иметь астероидный пояс богатый редкими рудами. Дешевые не представляли интереса в связи с низкой прибыльностью. Во-вторых, система должна была иметь неудобное расположение, чтобы хотя бы ближайшие пятьдесят лет ни для кого не представлять интереса. В-третьих, система должна была находиться в непосредственной близости от выхода на Земной тракт (именно так Сергей обозвал маршрут которому предстояло стать основным), и в то же время в стороне от тропы корпорации Арика.

А там, можно будет основать станцию, обозваться хоть сектантами, и жить своими устоями, никого к себе не допуская. Находились на необъятных просторах фронтира и такие. Так что, ничего нового Сергей привносить не собирался. Да и Яшин был полностью с ним согласен.

Невозможно себе представить, как он был рад появлению Сергея с видео-посланием от генерала Роговцева. Он ведь думал, что ниточку которую им удалось нащупать по счастливой случайности, оборвалась в результате непроходимой глупости Павлова. Потому что его прогулка на Фиджу не принесла положительных результатов. Послание Семена было перехвачено каким-то хакером и удалено. Вот так, глупость и шалость, едва не стали роковыми для Земли. Хорошо хоть у капризного русского Авось, есть склонность к разнообразным играм.

Так вот, найти надежных людей на Земле и создать из них на станции изолированное общество куда проще, чем из уже вкусивших прелести инопланетной жизни. Хотя бы потому что, те кто хотел оказаться в космосе, уже были там, на планетах же остались те, кому этот путь не пришелся по сердцу.

А в том что станция должна быть изолирована не было сомнений ни у Пошнагова, ни у Яшина. Иначе соблюсти секретность попросту нереально. Была у них готова и структура будущей станции. По сути обитатели станции должны были делиться на пять групп. Управление, обслуживающий персонал, охрана (в том числе и в космосе), рудокопы и перевозчики. Последних предстояло отбирать особо и легализовать, потому как в их задачу буде входить транспортировка готовой продукции во внутренние системы.

Жаль нельзя было поступить как на Океании. Взять обычный крейсер и максимально облегчить его лишив всего вооружения и остальных боевых модулей. Благодаря этому получился бы максимум свободного внутреннего пространства. Но то что было возможным на Океании, в условиях Дикого космоса не приветствовалось. Здесь безоружным пацифистам не место и разоружать будущую базу не рекомендовалось. Скорее уж наоборот придется докупать вооружение, потому как военные имеют манию максимально облегчать списанные корабли. А потому для комфортного размещения большого числа народу требовался хотя бы линейный крейсер. Очень дорогое приобретение, которое тянуло не меньше чем на пятьсот миллионов кредитов.

Но это дела будущего, причем не такого уж и скорого. Минимальный срок на организацию подобной базы они определили в пять лет. Причем в эти же сроки входило приобретение и модернизация еще как минимум четырех барж типа «Кашалота». Эта модель как нельзя лучше подходила для добычи и первичной переработки руды в условиях полной автономии, в опасном регионе. Только по завершении этапа обустройства станции в Диком космосе, и запуске предприятия на полную, предстояло подумать о станции в непосредственной близости от Солнечной системы.

Разумеется это не говорило о том, что связь с родной планетой будет полностью прервана. Вовсе нет. Но до появления двух отправных точек, визиты на Землю будут носить сугубо эпизодический характер. И уж точно, вблизи Земли не будет организовано никакого производства, что являлось основной вехой в выходе Земли на новый виток. Без организации поставок на постоянной основе и подготовки кадров, об этом нечего было и мечтать.

Именно по этой причине команда Сергея и провела целых полгода в экспедиции, исследуя астероидные поля различных систем. Кстати, тех которые бы отвечали всем требованиям оказалось не так чтобы и много. Но несмотря на это пришлось затратить достаточно много времени, чтобы исследовать эти огромные висящие в космосе каменюки на предмет рентабельности.

Не сказать, что они за это время успели провести самое детальное обследование астероидных поясов. Однако, сумели нащупать то, что нужно. Как там с ассортиментом в области промышленной добычи дорогостоящих руд пока непонятно. Все же тщательное обследование астероидного пояса это работа не на день и не на два. Но даже если подвизаться на обогащении и вывозе уже разведанного мэриэлла, то при должной организации в год можно зарабатывать миллиарды…

«Кашалот» наконец приблизился к терминалу и встал под разгрузку. Здешнее оборудование специально предназначено для обслуживания крупных судов. Малые суда обслуживаются в другой части станции и там сейчас достаточно оживленно. Здесь же никакой суеты и толчеи. У причалов стоит еще парочка добывающих барж, правда другого класса, побольше чем корабль Сергея.

Если сбор девяти тысяч кубов концентрата руды в среднем отнимал восемнадцать суток, то разгрузка должна была пройти значительно быстрее. На каждый отсек по тысяче кубов затрачивалось не больше десяти минут. Так что, меньше чем через пару часов он станет богаче на пяток с лишним миллионов. Оно можно перемахнуть и цифру в шесть миллионов, потому что один из тысячекубовых отсеков заполнен золотосодержащим концентратом. Но эту руду Сергей сдавать не собирался.

Вернувшись с Земли, Сергей все же реализовал свою задумку с приобретением малого рудокопа. Не пришлось даже вносить какие-то серьезные изменения в конструкцию баржи. Инженер и владелец верфи Типпан, предложил остановить свой выбор на модели, которая ну ни как не впечатлила Сергея. Ну а как могла впечатлить обычная коробка, имеющая самый минимум. В частности — ходовую рубку, санузел, крохотную каюту для сна, реакторный отсек, двигатели и отсек для руды на сто кубов.

Но зато, эта коробка вполне органично крепилась под брюхо «Кашалота», не производя впечатления инородного тела. Разве только пришлось устроить стыковочный люк, ну и в рудокоп можно было попасть только из грузового отсека. Немного неудобно, но с другой стороны, ничего страшного.

Зато теперь у них была возможность разработки золотоносных жил и карманов, обнаруживающихся на астероидах, с куда большей эффективностью. Кстати, суточные вахты, на этом кораблике, в добавок ко всему вносили какое-никакое разнообразие в их скучный быт. Пока шло обследование систем, на предмет пригодности для использования в целях землян, все было более или менее пристойно. Но с того момента как «Кашалот» встал на прикол и вгрызся своими лазерами в астероид на них навалилась скука. И никакие занятия в виртуале, не могли с ней справиться.

— Разгрузка завершена, на приемный терминал станции Мэлтон передано девять тысяч кубов концентрата Мэриэлла, — наконец прозвучал доклад Кашалота.

— Ну как Сергей не успел еще заскучать? — Буквально сразу же на мониторе связи появился жизнерадостный диспетчер. Ничего так, ушлый мужичек.

— Разгрузка конечно в сравнении с добычей руды прошла считай мгновенно, но все же как-то хочется уже побыстрее оказаться на планете, — не стал кривить душой Сергей.

— Космический волк рвущийся на грязный шарик? Это что-то новенькое, — вздернул бровь Хук.

— Ну, я же не говорю, что собираюсь там постоянно жить. Но погостить все же не помешает.

— Ну, если только так, — как видно диспетчер на планете появлялся не чаще одного раза в год, а то и того меньше. — Итак, анализаторы указывают на хорошее качество концентрата, так что цена прежняя. Высылай свои реквизиты.

— Держи.

— Ага, получил. Перевожу деньги.

— Получил. Держи подтверждение.

— Принял.

— Послушай Хук, полгода назад у этой станции были другие владельцы, и я сдавал сюда на переработку рудный концентрат драгметаллов.

— Не вопрос. Мы так же оказываем эти услуги, — пожав плечами, но все же плохо скрывая свое удовольствие, ответил Хук. — А я-то думаю, что у тебя в трех последних отсеках.

— В одном. Два переделаны под топливные баки и ангары для средних боевых дронов.

— Вот оно как.

— Это кроме другого вооружения.

— Весело у вас там.

— А ты как думал. Прямо обхохочешься.

— Так, терминал я перепрограммировал, сбрасывай груз.

— Сбрасываю.

— Что именно нужно сделать? Разделить на фракции?

— Меня интересует только халиума и ахайта. Оставшийся индуа готов уступить корпорации, часть по взаиморасчету, частью продам.

— Ясно.

Еще десять минут прошли в ожидании, пока отсек опустеет. Наконец искин доложил об окончании разгрузки. От Диспетчера пришло уведомление и процентном содержании драгметаллов в руде. Ну что же результаты сопоставимы с анализатором «Кашалота». На вскидку Сергей должен будет получить не меньше двух сотен килограмм халиума, это золота, порядка трех тонн ахайта, то есть серебра. Основным же металлом в этом концентрате являлась медь, индуа, на межгалактическом.

Вообще конечно же жаль, что драг металлы редкое явление даже в космосе. Подумать только, с девяти тысяч кубов далеко не дешевого концентрата, он получил пять миллионов двести пятьдесят тысяч кредитов, в то время как одна тысяча кубов концентрата драгметаллов приносила почти половину этой суммы. Именно поэтому в самом начале освоения системы, рудокопы в первую очередь высматривают залежи драгметаллов, и начинают разработку астероидных поясов именно с них.

— Так, Сергей ты согласен с данными нашего анализатора?

— Да, все нормально.

— Тогда визируй протокол и высылай мне. Ага. Есть принял. Теперь по расчету. Ты можешь либо обождать десять дней, пока будет обработан твой концентрат, либо можем произвести взаиморасчет прямо сейчас, исходя из процентного содержания металлов. На складе все необходимое имеется. Сразу оговорюсь, в этом случае корпорация удержит четыре процента, от суммы сделки, помимо платы за переработку.

— Давай так, я вышлю тебе доверенность, на моего друга и груз заберет он.

— Никаких проблем. Забегай если что. Надеюсь ты не из тех, кто приобрел баржу, чтобы появляться у терминала раз в полгода.

— Теперь уже буду появляться почаще, — заверил Сергей.

— Держи файл. К постоянным поставщикам у нас отношение особенное, это система бонусов. Простенько так, но со вкусом.

— Ага. Спасибо, все понял. Ну что, Клайра, отчаливаем и на орбитальную станцию, — отключив связь, и обернувшись к девушке, произнес Сергей.

— Как скажешь капитан, — задорно согласилась девушка.

— Ишь ты, а радости-то, радости, — не удержался от шпильки Сергей.

Ну да а чего он собственно говоря ожидал, если даже ему это скитание по космическим просторам, встало поперек глотки. Нет, космические путешествия дело хорошее, а прыжки в подпространство, вообще сродни адреналиновой зависимости. Но все даже самое восхитительное когда-то приедается, и душа просит еще чего-нибудь эдакого. Ну например прохладной зеленой травки под босой ногой.

— Не-эт Сергей, это не радость, вот если бы под нами был не Клайп, а Земля, тогда это была бы радость. А так, только и того что косточки поразмять.

Возразил Ралин, вошедший в ходовую рубку с голым торсом и вытирающийся полотенцем. Он вообще оказался натурой весьма целеустремленной. Каждую свободную минуту он посвящал обучению новой специальности и совершенствованию старой. Именно благодаря его настоянию «Кашалот» лишился части своего трюма, где в настоящий момент расположился спортзал, с различными спортивными тренажерами. Хм. Кстати, хорошо что настоял.

Оно правда самому капитану там зачастую и достается от своего верного вассала, поклявшегося защищать жизнь своего сюзерена до последней капли крови. Но похоже, что данная клятва не запрещала одаривать своего патрона синяками и ссадинами. Хотя, грех жаловаться, все же это не позволяет организму застояться и как-то разбавляет однообразие корабельной жизни. Опять же, не все так плохо.

Сергей отыгрывается, кода дело доходит до тренировок в бронескафандрах. В ношении этой своеобразной одежки, сравниться с ним трудно. Скафандр конечно же надежно защищает от большинства стрелкового оружия, но в то же время не спасает от тех же ушибов. Но Ралин очень быстро учится, да и поблажек себе не дает, частенько обряжаясь в броню, даже вне тренировок. Если так пойдет и дальше, то у Пошнагова не останется и этой форы…

— Бесишься что такая красотка остановила свой выбор не на тебе, — фыркнула девушка, приступая к отводу «Кашалота» от причала терминала.

— Ох и любите же вы себя, молодая леди, — осуждающе покачав головой со вздохом произнес Ралин.

— Хочешь сказать, что я не красива? — Не оборачиваясь, и внимательно следя за показателями приборов, удивилась девушка.

— Хочу сказать, что самолюбование это грех.

— А это не мои слова. Вот любого спроси красива ли я, и даже если ему настолько перехватит дыхание от восхищения, что он не сможет вымолвить ни слова, то непременно станет кивать как пони на водопое.

Нда. Все же прав Ралин, девочка успела серьезно прикипеть к этому неизвестному соотечественнику Сергея. И ведь пожалуй в этом есть частично и его вина. Не получив его самого, она с маниакальным упорством старалась попасть на Землю, и непременно в Россию. Словно на русских свет клином сошелся. И на ком только она остановила свой выбор?

Оно конечно нет никаких проблем, просмотреть память искина сопровождавшего ее андроида и выяснить все доподлинно. Но… Сергей не был готов подглядывать за ней. Подобное для него было просто неприемлемо. И потом, ну увидит он какого-то мужика. Ну и что с того? Вот именно, что ничего. Клайра вовсе не глупая и восторженная девица, что ни говори, а жизнь успела ее приласкать и не единожды, чтобы от розовых соплей не осталось и следа. Так что, самое лучшее, это довериться ей, и позволить идти своей дорогой.

К станции причалили уже через пару часов. Как обычно им достался грузовой терминал. Оно вроде и груза у них уже нет, но с другой стороны, а куда их еще-то. Нда-а. Не впечатляет. На пассажирских палубах все куда как веселее и приличнее, чем в промышленной зоне. Впрочем, Сергей не собирался сокрушаться по поводу мрачных стальных колонн и сводов огромных коридоров, изображение которых сенсоры передавали на мониторы. В конце концов он не собирался здесь сходить. На планету они доберутся с помощью своего катера.

Еще немного и с формальностями покончено. Причальный сбор уплачен. Кстати, дороговато, расценки такие, что фронтир отдыхает. Но никуда не денешься, это же орбитальная станция, тут все дорого. Не хочешь платить, не вопрос, можешь оставить свой корабль на орбите. Вот только ввиду большой скученности кораблей, будь добр оставить на борту вахту.

Искин конечно же способен предотвратить такие неприятности как столкновение кораблей. Но мало ли что может случиться, а потому человек на борту должен присутствовать в обязательном порядке. После полугода проведенных в замкнутом и не таком уж и просторном пространстве, опять кого-то оставлять на корабле? Ну уж нет, и сам не останется и Клайру с Ралином оставлять не станет. А плата за постой, в сравнении с их барышами выглядит вообще как-то несерьезно.

До талантайского космопорта добрались очень даже быстро. Всего-то полтора часа, и вот они уже ощущают настоящую, а не искусственную гравитацию. Воспользуйся они орбитальным лифтом и вряд ли еще добрались бы до планеты, а там еще и на флаере до Талантая добираться. Нет, все же наличие на борту «Кашалота» планетарного катера это большое дело.

Ну что же, как говорится уж чего, чего, а общения друг с другом у них за это время было через край. Поэтому все разбежались, едва только добрались до терминала космопорта. Куда именно унеслись на такси Клайра и Ралин, Сергей был без понятия. Привести себя в порядок они, как и он, успели на борту, особой усталости, чтобы завалиться отдыхать у них не было.

Сам Сергей направился в торговый центр Айдун. Оказаться в Талантае и не посетить полюбившийся ресторанчик, он просто не мог. Опять же, там у него была назначена встреча с Яшиным. Кхм. Это если Алайе не захочется слегка покутить. Что именно может взбрести этой красавице в голову, никто не знает, а сдерживать свои желания она не привыкла. Вот так укажет пальчиком и капризно заявит — хочу. И попробуй ей отказать. А встретиться с ней там очень даже возможно.

Впрочем, в ее положении… А на каком месяце она сейчас должна быть? Тупица! Да она уже родила. Не покидая такси Сергей сделал запрос в сеть. Ага. Алайя сейчас на Клайпе и это радует.

— Госпожа Алайя, позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, — едва только ее изображение появилось на экране искина, тут же поздоровался отмечая для себя, что она как всегда выглядит обворожительно.

— Сергей, привет! — Тут же буквально засветилась Алайя.

Вообще-то это была игра. На публике они изображали любовников, уже не будучи ими в реале. Во всяком случае, пока Алайя не пускала в ход свои чары, Сергей вполне мог так полагать. Женщина обладающая ее положением могла завести себе любовника из любого сословия, не рискуя уронить свой авторитет. Нет ничего зазорного даже завести ребенка от неравного партнера. Вот если выбрать его в спутники жизни, тут дело другое, языки почешут, хотя кровь особо и не испортят. А так, никому никакого дела.

— Как насчет встретиться? — Не сумев сдержать улыбку, поинтересовался Сергей.

— Я только за. У меня на яхте. Скажем часов в двадцать по орбитальному времени.

— Отлично. До встречи.

После посещения Земли Сергей стал куда более уважительно относиться к работе спецслужб, и предпочитал лишний раз не болтать там где разговор может быть отслежен. Нет, при желании отследить его можно где угодно. На каждый хитрый гаджет доступный ему, у спецслужб обязательно найдется противодействие. Иначе их не выпустили бы на гражданский рынок. Но этого можно избежать, достаточно постараться не привлекать к себе внимания. Вот он и старался.

Яшин был уже на месте. И что особо радовало, Сергей прибыл как раз к моменту когда на стол уже подали заказ. Вот нравилось ему вкусно поесть. Но что по настоящему раздражало, так это необходимость довольно продолжительного ожидания, пока приготовится заказ. Нет, понятно, что ресторан не является заведением быстрого питания. Но все же.

— Привет, Сергей.

— Здравствуй, Игорь.

— Ну и как сходил? Господи, да расслабься ты, нельзя же быть таким параноиком. Подумаешь встретился удачливый рудокоп со своим брокером.

— Угу. Как же, расслабься. Тебя же так не удивляли как меня.

— С чего это такие выводы? Когда проходил подготовку, только и делал, что ходил с выпученными глазами. Но постепенно пришел к выводу, что все эти технические средства, всего лишь машины, с определенным алгоритмом, который вполне реально обойти. Взять тот же полиграф, когда он появился то у всех спецслужб чуть ни паника началась. И ничего, научились его обманывать, достаточно было разобраться в его работе и внести коррективы в систему подготовки. Техника без человека, это так, не серьезно. Важно выдержать баланс, и не допустить перекоса. У местных кстати, есть этот грешок, а потому и работать с ними проще. Достаточно не попасть на карандаш, и можно чувствовать себя вполне вольготно.

— И ты вот так уверен в том, что не находишься на карандаше?

— Угу. Если что-то не так, то у меня начинает задницу припекать. А этот орган любому техническому средству даст вперед сто очков. Не веришь?

— Что ты полагаешься на свою задницу? Не верю.

— Ну не всецело. Но и на нее в том числе. Сергей, пойми, недооценивать противника глупо, но не менее глупо переоценивать. Ладно, давай к нашим баранам.

— Ну ты хотя бы глушилку включил?

— Сергей, прекращай. Ты еще начни оглядываться в поисках наружки.

— Л-ладно. Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Итак, о наших баранах. Сходили вполне удачно. Есть подходящая система, в паре десятков световых лет от Фиджи. Конечно астероидное поле еще предстоит хорошенько прошерстить, но даже то, что мы сумели обнаружить сходу, уже внушает оптимизм. Мэриэлл. Там работы с уже обнаруженным, не на один год. А сколько еще может быть открытий чудных.

— Мэриэлл, это хорошо. Я бы сказал, это просто замечательно. Конечно хотелось бы и лучше.

— Ну ты и наглец, — покачав головой, с улыбкой произнес Сергей.

— Будешь тут наглецом. Ты в курсе сколько стоит старенький крейсер, да еще и с хотя бы наполовину сохраненным вооружением?

— Разумеется в курсе. Но ты не прав, большие залежи мэриэлла, это очень удачно. Только с одного рейса мне удалось поднять пять с четвертью миллионов кредитов. А ведь это еще не все.

— Да? — Яшин настолько заинтересовался последними словами, что вилка с кусочком мяса, застыла не дойдя до рта.

— Разумеется. Это же система Дикого космоса не видевшая еще рудокопов, а значит и залежи драгоценных металлов, никем не тронуты. А ведь именно с них всегда все и начинается.

— То есть…

— Мы доставили концентрата драгметаллов на два с лишним миллиона кредитов. Точнее пока сказать не могу, его ведь еще нужно разделить. А вообще, нужно бы ставить свой полноразмерный перерабатывающий комплекс. Анализатор он же не точные данные дает, так, нечто сильно приближенное. Корпорации конечно при обработке зачастую выдают больше, чем показывал анализатор, показывая свою лояльность к клиенту. Но нужно быть идиотом чтобы не понимать, такая показная честность говорит только о том, что кое-что оседает и у них. Сдается мне, что плата за переработку получается как минимум двойной.

— Согласен. Но думаю, что комплекс это дальняя перспектива, возможная только с организацией базы. Регистрировать компанию по переработке здесь не лучшая идея. Да еще с учетом того, что весь драгметалл мы планируем переправлять на Землю. Овчинка выделки не стоит. Опять же привлечет внимание.

— Согласен. Кстати, на станции Мэлтон я оставил на тебя доверенность. Через десять дней концентрат будет переработан.

— Ясно. С остальной прибылью как? Передашь мне, или оставишь себе?

— Проверяешь?

— Уточняю, Сергей. Только уточняю. Проверять тебя на вшивость нужно было раньше, глядишь не случилось бы всех этих бед. Вы вернулись из долгого похода, мало ли что там и как. Ремонт и обслуживание баржи требуют вложений.

— Ясно. Нет, с этим порядок. Четверти миллиона нам за глаза, опять же, у меня еще кое-что оставалось. Так что пять миллионов могу переправить хоть сейчас.

— Вот и хорошо. У меня тут очередная биржевая афера намечается, так что эти деньги как нельзя кстати. Если все выгорит, глядишь сможем приобрести еще одну баржу, причем с переделкой под Дикий космос, по твоему проекту.

— Ого!

— Ну не думал же ты, что являешься единственным источником дохода. Кроме тебя имеется ручеек с Океании, который обеспечивает довольно регулярные поступления. А главное, это грамотная биржевая игра которая при хорошем вливании способна приносить побольше твоей баржи.

— Ну, по моему тут все зависит от случая, а еще есть вариант прогореть.

— При аккуратной игре, если не влезать в авантюры, ты всегда будешь в плюсе. Не по всем пунктам, конечно, а в общем, но непременно.

— Но ты же только что сказал…

— Я сказал афера, а не авантюра. Разницу улавливаешь?

— Ясно. Значит вскоре Иван получит свой корабль, а я напарника.

— Нет. Иван погиб.

— Как так? Но ведь в клинике уверили…

— Клиника полностью выполнила свои обязательства. Он вышел оттуда как новенький. Но практически сразу с ним случилось несчастье. К сожалению был поврежден головной мозг.

— То есть… Игорь, а что случилось? Только правду.

— У них с Алей было серьезно, и прощать тебе ее гибель, списав на стечение обстоятельств он не собирался. Словом, он представлял угрозу, а ты для нас куда более ценный кадр.

— То есть, если случится…

— Да Сергей. Именно так и никак иначе, — жестко произнес Яшин, разрезая ножом мясо и нанизывая его на вилку. — А ты как думал? Мы тут ни в шпионские игры играем. Речь о выживании землян, как бы это пафосно не звучало.

— И кто станет пилотом на новом корабле?

— После того как наладили обратную связь, все стало значительно проще. Под контроль взяты все вербовщики на территории бывшего СССР. Теперь чуть ли не треть проходящих через них, наши люди. На Океании под нашим контролем уже четыре базы. Уже сейчас поток нужных переселенцев может быть значительно увеличен, и не делаем мы этого, только чтобы не привлекать излишнего внимания. Так что с кадрами скоро проблем не будет, да и финансовый поток увеличился.

— Ты уверен, что это не вызовет подозрений? Вообще-то тех кто умудрялся расплатиться в короткий срок было не так чтобы и много. А тут чуть ли не конвейер. Да еще и денежный поток.

— Все будет нормально. Финансы корпорация отследить не сможет, потому что они вывозятся на терминалах. Тут все чисто. А что касается кадров. На базах Океании используется новый подход, в том числе и дисциплинарный, который позволил увеличить добычу ресурсов. Корпорации это только на руку. Чтобы сгладить подозрения у их СБ здесь мы организовали профсоюз рудокопов, в который входят многие выходцы из Океании, и как ты понимаешь это далеко не только наши люди. Кроме этого подтягиваем молодежь, помогаем с приобретением специальности и кораблей.

— То есть, все выставлено таким образом, что нашелся умник сумевший организовать взаимосвязь с Океанией и используя ее возможности, с комфортом устроиться здесь.

— Грубо, но в целом все именно так.

— Машина набирает обороты?

— Ну уж точно не стоит на месте.

— А не боишься, что одновременно возрастает и опасность на чем-то погореть?

— Опасность есть всегда. Но главное не зарываться. И у нас есть все шансы не засыпаться. Хотя бы потому что, мы не стараемся вызнать какие-то секреты. Нам достаточно и того, что имеется в свободном доступе. Да и ребят стали присылать отборных, а не по недобору. Разницу улавливаешь? Опять же, благодаря профсоюзу мы получаем подготовленные кадры из рудокопов. А это окажется не лишним, при организации базы в Диком космосе. Все не с нуля.

— Но ведь на тебя могут выйти.

— А причем тут я? Я вообще не имею к этому профсоюзу никакого отношения. Он существует совершенно автономно. Все наши совместные финансовые операции строго через мобильные терминалы и никак иначе.

— Ясно.

— Сколько планируешь провести времени на Клайпе? — Отправляя очередной кусок в рот, поинтересовался Яшин.

— Несколько дней чтобы перевести дух, а там двинем опять за рудой. А что, появились подвижки по генератору?

— Пока нет. Человек заряжен, сидит на Триплаке безвылазно, но… Сам понимаешь, что с четвертым поколением проблемы неслабые. Даже у багрийцев свободно можно приобрести только второе поколение. Другое же кладбище кораблей нам никак не подойдет, в системе Триплака произошло последнее сражение и новые разработки искать нужно только там, но и ту свалку уже изрядно прошерстили.

— Ясно. Тогда мы пару-тройку деньков расслабляемся, а потом отправляемся тупо пилить астероид.

— Все верно. Вернешься примерно через месяц?

— Раньше не смогу чисто технологически. Дорога, плюс добыча. Без вариантов.

Закончив с обедом они направились на выход. К удивлению Сергея Яшин не спешил с ним расставаться. Наоборот, предложил составить ему компанию, в его флаере. Знатный все же аппарат приобрел себе резидент Земли, ничего не скажешь. Такая машинка стоит ничуть не меньше двухсот тысяч. Прямо сказать, статусная вещь. Разумеется для своего круга. Впрочем, Игорь был преуспевающим брокером. Так что, шапка вполне по Сеньке.

— Послушай Сергей, раньше поговорить как-то не получилось. Ты умчался осваивать дикие просторы, а я как-то поздно кинулся. Зачем тебе понадобился кокаин? — Уверено ведя флаер в воздушном потоке, поинтересовался Яшин.

Хм. Этот вопрос ему задавал еще генерал Роговцев. Но тогда Пошнагов предпочел не распространяться на эту тему. Пусть думают, что он решил стать простым наркоторговцем. Это вполне укладывается в их схему понимания. Нет, конечно торговля наркотиками, и риск связанный с этим, для спецслужб как-то не очень. Но с другой стороны и повлиять на Сергея они не могли. Пока не могли, и он прекрасно отдавал себе в этом отчет. А главное, им нужно было понять, что именно задумал Пошнагов. Вот и отправили через него же весточку своему резиденту. Ему на месте виднее.

— Я пока не готов говорить на тему кокаина, — внимательно посмотрев на Яшина, ответил Сергей.

— Пока или вообще?

— Пока.

— То есть боишься быть пустозвоном, — бросив на Сергея мимолетный взгляд, а потом вновь сосредоточившись на потоке транспорта произнес Яшин. — Ладно, тогда я озвучу свои наблюдения. Итак, в кокаине нет ничего особенного, чтобы он занял особую нишу. Благодаря достижениям местной медицины, наркотики здесь не являются тем бичом, что на Земле. А отсюда и меньшая ответственность наркоторговцев, и более низкая прибыльность. Тащить сюда в общем-то обычный наркотик за тридевять систем, глупость несусветная. Получается, все же есть что-то эдакое. Твоя любовница Алайя является одним из самых ведущих и амбициозных химиков не только Ирианской империи, но пожалуй и всех государств внутренних систем. Ты же отправившись на Землю закупаешь не просто кокаин, а образцы с разных плантаций, причем не только наркоты, но и листьев коки. Роговцев предположил, что тебя заинтересовали не наркотики как таковые. Но что именно, не зная здешний реалий понять так и не смог. У меня же с информацией чуть получше. Последние изыскания госпожи Алайи связаны с процессами регенерации. И если я прав… Сергей, я прав?

— Ну… Глупо было бы отрицать. В общем, да все обстоит именно так. Сейчас Алайя пока еще проводит химические опыты, и подтягивает программное обеспечение. Мне неизвестны все детали, но все говорит о том, что очень скоро ей удастся вывести процесс регенерации на качественно новый уровень.

— Седьмой.

— Да. Доходы от этого превзойдут таковые от двух рудных корпораций. Так что, можно будет в значительной мере ускорить планы по внедрению на Земле новых технологий.

— Та-ак. Серега, а когда ты собирался нам об этом поведать? — Стрельнув взглядом в Пошнагова, с явным недовольством поинтересовался Яшин.

— Ну, когда появились бы положительные результаты.

— Мо-ло-дец, — раздельно и с нажимом произнес резидент.

— И к чему такая ирония?

— Да так. Ты вообще понимаешь, о чем только что сказал? В твоей голове умещается то, что Земля оказывается является обладательницей уникального ресурса? Ты понимаешь, на что будет готова корпорация Арика, да и Ирианская империя в том числе, ради контроля над Землей? Дай-ка я догадаюсь — ты об этом не подумал.

— Ну почему же. Подумал. Поэтому и делал все втайне.

— То что ты не болтал об этом на всех перекрестках, вовсе не означает, что ты делал это втайне. Да стоит только появиться этому товару на рынке, и спецслужбы всех фармацевтических корпораций, как с цепи сорвутся. И это минимум, потому что вполне могут в это дело вписаться и имперские ребята.

— У Алайи серьезная служба безопасности.

— Да я и не сомневаюсь, что она сумеет сохранить секреты внутри своей клиники. А как быть вокруг. Ее поставщика, то есть тебя, очень скоро вычислят. И чтобы этого не произошло, я бы на ее месте взял бы тебя родного под контроль. Поверь, в этом ничего сложного, коль скоро у человека нет поддержки. Сергей, одиночки в этом мире не выживают, если только не забираются в какую-нибудь берлогу, и не высовывают оттуда носа.

— И что теперь делать?

— Слушай, а как она вообще вышла на наш земной кокаин?

— Да случайно как-то получилось, — пожав плечами, вынужден был признать Сергей.

— Случайно.

— Ну да.

— И почему меня это не удивляет. Прибить бы тебя, да нельзя. Тронь такого везучего сукина сына, потом дерьмо лопатой придется расхлебывать.

— Слушай Яшин, ты бы за помелом следил. Я и за меньшее челюсть сворачиваю, и мне насрать на твою подготовку, я тоже не пальцем деланый.

— Да знаю я. Не закипай. Вдохни, выдохни, посмотри на проблему моими глазами, а потом в сугубо вежливом тоне скажи — Сереженька, ты не прав. Что не получается? — Когда Пошнагов залился краской, поинтересовался Яшин. — Вот и я о том же. Ладно, будем разруливать. Итак, где ты передавал ей образцы?

— На окраине системы. Она прыгнула туда на яхте. Вот там, под прикрытием маскировочных полей все и перегрузили. Яхтой управляла она сама, потом обещала подчистить искин. Есть у нее для этого программа, так что даже пилот ничего не должен был знать. Я же, прыгнул в межсистемное пространство и вернулся только через сутки.

— Ну хоть так, и то радует. Ладно, пока Алайя занята изысканиями и работает с образцами, вроде ничего страшного не случилось. Но потом я все беру в свои руки. Время я думаю есть, так что, успею все обмозговать и подготовить. Только поставь ее в известность.

— В принципе, мы сегодня встречаемся, мог бы прямо сегодня и поговорить.

— Так и сделай. Незачем тянуть, мало ли как оно все. Ну вроде все. Теперь можешь гулять, а потом лететь и пилить свой астероид.

Флаер заложил плавную дугу и пошел на посадку, в сторону небольшого пяточка, предназначенного для посадки воздушного транспорта. Минута и его колеса коснулись дорожного бетона. Вообще во внутренних системах используется три типа транспорта, чистые флаеры, способные передвигаться только по воздуху, наземные авто и гибриды, чувствующие себя одинаково комфортно как на земной тверди, так и в воздухе. Последние были наиболее престижными и дорогими, именно такой и был у Яшина.

— Сергей, — когда Пошнагов уже вышел из машины окликнул его Игорь, — я тебя прошу, если тебя посетит еще какая-нибудь гениальная мысль, сообщи пожалуйста мне. Ну чтобы плохие дяди случайно не успели отправить экспедиционные силы.

— Что, сообщать прямо обо всех задумках, — не без иронии поинтересовался Сергей.

— Хм. Знаешь, в твоем случае не помешало бы, — совершенно серьезно ответил Яшин, и тронул своего гибрида, на этот раз для разнообразия по грешной земле.

Как ни странно, но Сергей очень быстро забыл о разговоре с Игорем. Вернее даже не так. Он испытал облегчение от того, что удалось сбросить со своих плеч такой груз ответственности. Он конечно же сам выбрал себе цель, на последующие несколько десятков лет. А Землю за пару годочков ну никак не подтянуть на уровень внутрисистемных государств. Вот только, он не был готов к столь большой ответственности, которую чего уж греха таить, до конца осознал только после разговора с Яшиным.

И коль скоро, тот взвалил сей груз на свои плечи, то пусть и несет теперь. Нет, Сергей вовсе не собирался стоять в стороне, хотя и не раз говорил о том, что будет сам решать когда и что делать. Но одно дело выполнять какие-то поручения, пусть и опасные и совершенно другое, брать на себя ответственность. Да еще как выяснилось в деле, в котором он ничего не соображает. И вообще, пора завязывать с этими шпионскими игрищами. Уже второй раз подряд его как котенка неразумного тыкают в дерьмо, пора бы сделать правильные выводы.

Хм. Странное дело. Его всегда считали нелюдимым, и он уже давно с этим согласился. Каждое новое знакомство ему давалось через силу. Сергей превозмогая себя поддерживал разговор с малознакомыми лицами, которые отчего-то жаждали общения с ним. Тогда как он с куда большим удовольствием послал бы их по известному адресу. Кстати, нередко такое и случалось, ну разве только в несколько завуалированной форме.

А тут… Неспешно прогуливается по скверику, мимоходом рассматривая улыбающиеся лица случайных прохожих. И странное дело, искренне улыбаясь им в ответ. А еще, эдак слегка запрокидывает голову, подставляя лицо под ласковые лучи местного солнца. А главное, он вдруг поймал себя на мысли, что ему это нравится. Вот не хочет он сейчас никуда, есть только одно желание, вот так неспешно прогуливаться, и глазеть по сторонам. Как говорится, на людей посмотреть, и себя показать.

Впрочем, благостное настроение у него продержалось не так чтобы и долго. Мысль сама собой свернула в сторону Алайи. Потом вспомнилась реакция Яшина, когда он сразу же сообщил о том, что они являются любовниками. Нет, тут-то все нормально, они и впрямь поддерживают эту легенду, хотя после того свидания на яхте между ними ничего и не было. Но…

И как быть с Ириной? Нужно будет попросить Яшина, чтобы он разъяснил ей все как надо. Мол так нужно было для дела, все такое. Ага. А еще не забыть о том, что ребенок был зачат еще до его путешествия на Землю, эдак месяца за полтора. Хм. Уже после их с Ириной условного примирения и шага друг другу на встречу. А главное, до того, как Сергею стало вообще известно о земной резидентуре.

Из того, что Сергей узнал об Ирине, она была хорошим бойцом, трезвым и расчетливым, и уж если ей с таким постоянством срывает крышу, то признак это дурной. Нет, он вовсе не боялся того, что она в порыве ревности вдруг решит проломить ему череп. Хотя и стоило бы, чего уж там. Куда хуже, если эта валькирия опять сделает какой-нибудь вывод, вильнет хвостом и поминай как звали. А вот этого-то никак не хотелось, причем в самой категоричной форме.

Так он и прогулял до времени отлета на орбиту. И как ни странно для него самого, получил от такой бесцельной прогулки массу удовольствия. Все же, что ни говори, а Яшин прав, человек это дитя общества, и вне его дичает. Разумеется можно находясь в его среде держаться особняком, но только в том случае, если само общество тебе это позволит.

Как пример, те же кулаки, которые жили своим укладом, много работали и как следствие хорошо ели. Но случилось так, что общество вдруг обратило внимание, на то что они жируют, напрочь позабыв о том, сколько они работают. И плевать на то, что кто-то специально обратил на это их внимание. Главное результат.

На яхте Алайи ничего не изменилось. Хотя и говорят, что женщины любят новизну. А впрочем, возможно причина в том, что она не так часто бывает на яхте, и интерьер еще не успел ей приесться. Вот она стоит и улыбается во все тридцать два зуба, идеально ровных и сверкающих белизной. Господи, как же все-таки она красива. Вот так посмотришь на нее и дух заходится. Впрочем не у него. Уж слишком хорошо он знал, кто именно прячется за этой красотой.

— Привет, Сергей, — грациозно скользнув к нему, она чмокнула его в щеку.

На этот раз она была в кремовом платье, из материала очень похожего на шелк, ниспадающего волнами, и великолепно подчеркивающим фигуру. А главное, то как она во всем этом великолепии двигалась. Угу. А кто еще совсем недавно думал об Ирине и о том, как бы по глупости не потерять ее. Да он, кто же еще-то. Но если найдется мужчина который останется равнодушен к такой красоте и сексуальности, плещущей через край, то либо он толерантен, либо импотент.

А Пошнагов нормальный мужик, потому и вздыбился как шерсть на загривке медведя. Хотя… Ну не мальчик же в самом-то деле, так что сдержался без особого труда. Кхм. Ну во всяком случае, пока сама Алайя не прикладывала усилий. Вон как глазками стрельнула. Понимает в чем ее сила, и что противостоять ей практически нереально, а уж вкусив этот плод и подавно.

Впрочем, Сергей прекрасно понял, что на этот раз, обойдется без атаки. Так, обозначила свое превосходство, больше для удовлетворения самомнения, и не более. А он что. Он согласен признать ее превосходство. Вот только что-либо большее в его планы не входит.

— Здравствуй, Алайя, — ну коль скоро она сегодня предстала в таком образе, то не стоит придерживаться официального тона.

— Сегодня я как радушная хозяйка решила отступить от обыкновения и не ставить тебя к плите, — беря его под руку и направляясь в кают-компанию, заговорила она.

— Заказала в ресторане?

— Не-эт, все куда интереснее, приготовила сама.

— Сама-а?

— Ну должна же была я как-то тебя отблагодарить за то чудо, которое ты мне подарил.

— Алайя… — останавливаясь в дверях кают-компании, уже без наигранности попытался заговорить Сергей.

— Стоп, — тут же оборвала его она. — Я знаю твое отношение к семье и детям, но сразу говорю, со мной такие номера не пройдут. Я не готова жить с тобой под одной крышей, хотя и благодарна тебе за сына, просто превосходный карапуз. Страшное дело, но я уже подумываю о сестренке для него. Но давай договоримся так, ты к моему сыну не будешь иметь никакого отношения. Ты мне помог, и я благодарна тебе за это. Как видишь, настолько, что повязалась фартуком и встала к плите.

— Кхм. Я оценил.

— Не-эт, ты оценишь, когда попробуешь, — потеревшись щекой о его плечо, вновь становясь мягкой и домашней, произнесла она.

Ну что же, тайм аут ему вовсе не помешает. Итак, чего он хотел отправляясь на эту встречу? Заявить права на ребенка, как выяснилось сына? Да в общем-то нет. Если бы его мать была бы несостоятельно женщиной, а в это слово он вкладывал далеко не только финансовую сторону, то ему было из-за чего волноваться. Однако, его сын был в надежных руках.

Опять же, его ли сын. Согласно Ирианских законов он всего лишь дал свое семя, причем сделал это без принуждения и по своей воле. Если хотел претендовать на что-то большее, то следовало заключить договор. Если тебя вынудили к этому силой, то ты должен это доказать. Словом с юридической стороны, он ребенку был никто и звали его никак.

Происходящее же, это всего лишь знак доброй воли госпожи Алайи. М-м-м, очень вкусный знак. Настолько, что Сергей не сумев сдержаться, начал тихонько так урчать. Был у него грешок, любил вкусно поесть, а когда вкусовые рецепторы зашкаливало, начинал мурлыкать, прямо как большой матерый котяра.

— Нравится.

— Обалденно.

— Я старалась. Как твое бродяжничество? Все потаенные уголки космоса облазил, — решила сменить тему разговора Алайя.

— Скажем так, кое-где побывал. Но так, не особо далеко.

— Удачно?

— Вполне. Есть мысль организовать рудодобывающую корпорацию.

— Зачем тебе это, — с явным недоумением поинтересовалась она.

— Алайя, вот скажи, что случится после того как на рынке появится твой продукт?

— Все с ума сойдут и в первую очередь фармацевтические компании. В особенности же, корпорация Арика. Эти на пупе извернутся, учитывая то, что я ушла от них слегка хлопнув дверью.

— И ты действительно думаешь, что нам удастся скрыть источник ресурсов?

— Вообще-то у меня серьезная служба безопасности. В нее вошли алаянкские аристократы, давшие мне вассальную присягу и их оруженосцы. А ты знаешь что это значит. Пришлось трудно, но мне все же удалось их заполучить. Потом ускоренное обучение, которое продолжается и по сей час. При самых оптимистических прогнозах, исследования продлятся еще полгода. За это время моя служба безопасности достигнет нужного уровня, плюс абсолютная личная преданность.

— Это понятно. Но ведь раскопать можно и с другого конца.

— То есть, после того как ты выторговал себе такие уступки, ты готов вот так просто отойти в сторону. Что случилось?

— Видишь ли, — откладывая вилку и нож, начал объяснять Сергей, — дело в том, что ты рискуешь только деньгами. Причем риск твой лишь в упущенной выгоде. При смене же поставщика, ты вообще ничего не потеряешь. А вот Земля рискует оказаться в роли дойной коровы, причем никто не исключает и самого мрачного сценария, потому что одно другому не мешает.

— Ты хочешь чтобы я взяла на себя безопасность по всей цепочке? Тогда понятно отчего ты заговорил о рудной корпорации. Никаких проблем. Ты отдаешь мне всю цепочку, и получаешь за эту услугу свою малую долю. Скажем полпроцента от чистой прибыли. Поверь, это будут очень серьезные деньги. Как видишь, я не отношусь к неблагодарным особам.

— Вообще-то я не об этом. Дело в том, что мне такие огромные деньги которые мне могли обломиться и не нужны вовсе. Я хотел помочь Земле, чтобы она не превратилась в место обитания живого мяса. Но как выяснилось у меня самого для этого и силенок и мозгов маловато.

— Это кто же тебе все так разъяснил?

— Нашлись люди.

— Молодцы. Нет, если бы ты думал о своей выгоде, то действовал вполне логично. А выступить в роли спасителя целой планеты… Не обижайся, но для тебя это чересчур. Но ты уверен в тех, на кого сделал ставку?

— Х-хм, — невесело ухмыльнулся Сергей, а потом посмотрел ей в глаза, — Ни в чем я не уверен. Но если не они, тогда я вообще не представляю кто. Ты же ничего не теряешь в любом случае.

— И как я узнаю с кем должна иметь дело?

— С тобой свяжутся от моего имени. Тебе же останется только сообщить, какой именно образец тебя заинтересовал.

— Хорошо.

— Сына-то покажешь?

— Моего сына, — с нажимом возразила Алайя.

— Твоего разумеется, — легко согласился Сергей.

— Смотри.

Алайя запустила видеоролик с карапузом которого она самолично купала в детской ванной. Все же Сергей был прав, из нее вышла отличная мать, потому что, то как она обращалась с младенцем говорило о большой практике в этом вопросе. То есть, имея возможность содержать целый штат нянек, Алайя изыскивала время для того, чтобы лично заботиться о ребенке, и делала это регулярно. Она слишком долго шла к материнству, но как видно теперь по настоящему созрела, и материнские инстинкты в ней буквально вздыбились.

— Красавец, правда?

— Без обид?

— Говори.

— Он похож на своего деда, моего отца.

— А ты думал отчего я остановила свой выбор на тебе? У твоего рода сильная кровь, и мы с тобой идеально друг к другу подходим. Вот увидишь, каким он вырастет красавцем.

— Главное, чтобы не вырос сволочью.

— Поверь, я воспитаю из него собственную копию. Так, нормально?

— Ну-у, если как ты, то принимается. Ты конечно бываешь еще тем подарочком, но должен признать, что при всех недостатках, ты имеешь куда больше достоинств.

— Слушай, а ведь я вполне серьезно подумываю о дочке.

Странное дело, она все так же соблазнительна. И говорит тем самым голосом с придыханием, от которого его всегда тут же бросало в жар. И навалилась на его плечо, явственно ощущающее жар женского тела, и шею обдало жарким дыханием. И ничего. То есть вообще ничего. В смысле, относится он к ней все так же по доброму, но вот выступить в роли быка производителя у него нет никакого желания.

— Алайя, у меня к тебе есть одна просьба.

— Что-то не так, Сергей?

— Давай прекратим наши отношения. Я в смысле закроем историю с любовниками. Понимаешь, я хочу жениться на одной девушке. И думаю, что ей это не понравится. И еще. Не надо распространяться, что отцом твоего сына являюсь я. Нет, если ты решишь, я от него ни за что не откажусь, и всегда буду готов.

— Да ты серьезно на кого-то запал, — отстраняясь, с искренней улыбкой, произнесла Алайя.

— Ну… И похоже уже давно.

— Погоди, это не та серая мышка, с Океании?

— Она не мышка. Скорее уж львица. Однажды даже спасла мне жизнь.

— Помню, как же. Она так на меня смотрела, я даже подумывала, не схватится ли за игольник.

— Угу. Она может. Нет, из ревности вряд ли. Хотя, кто ее знает. Я ведь оказывается о ней толком ничего и не знаю.

— Надо же, а ведь ты и впрямь этого хочешь. Интересно, как вы сможете быть вместе столько лет. Ну сам посуди, даже сейчас ты можешь прожить еще лет восемьдесят. При твоей удачливости, ты наверняка сумеешь заработать на далеко не самую дешевую процедуру, как для себя, так и для твоей избранницы. Ну и как вы собираетесь прожить столько лет вместе, если люди к этому времени уже устают от жизни? — Откровенно веселясь, произнесла Алайя.

— Сколько сможем, все наше, а там как сложится. И потом, при нашем неспокойном нраве… Она отправилась в картографическую экспедицию. Мне скучно без шатания по бескрайним просторам Дикого космоса. Нам ли думать о том, что будет через сотню лет.

— Ладно. Я выполню твою просьбу. Но может быть напоследок, — Алайя призывно провела пальчиком по декольте своего платья, и метнула в него игривый взгляд.

Вот только для него она в этот момент была, словно красивая статуя, которой хочется любоваться, отмечая все изгибы и восхищаясь мастерством скульптора. Но при всем при этом, никакого желания эта красота не вызывала. Странно, казалось бы, когда он прибыл на яхту, то реагировал вполне ожидаемо, а тут…

— Нда-а, Сергей. Ты и впрямь влип. Нельзя же так расстраивать женщину, она готовилась, ждала…

— Прости.

— А что с тобой еще делать. Ладно, ужин удался, деловые переговоры тоже. Давай выметайся. Ну и я полечу к своему чуду. Его еще не положили спать, так что успею отвести душу.

### Глава 10

Ирина повела взглядом по помещению кают-компании, и тяжко вздохнула. Все же судно принадлежащее компании разительно отличается от частного. Взять ту же «Щуку», что была у них с Сергеем на Океании. Места там было куда меньше чем здесь. Да у них весь жилой отсек в три раза уступал этому помещению. И то они умудрились выделить небольшой уголок под кухню.

Еда из кухонных автоматов уже стояла поперек горла. И это несмотря на то, что в меню присутствовало кое-какое разнообразие. Все же пища приготовленная человеческими руками, даже если это банальная каша, в значительной мере отличается в лучшую сторону. Да тот же сагнолл выходит с совершенно другим вкусом. У человека вообще все получается индивидуально. Даже при одинаковом наборе продуктов и технологии приготовления, у одного и того же человека, вкус отличается.

Но кухня подразумевает под собой готовку и как минимум штатную единицу кока. Использование кухни для личного пользования членов команды, так же не приветствовалось. Они здесь для выполнения определенной задачи, а не для гастрономических экспериментов. Роботы вполне способны обеспечить здоровой, полезной и где-то даже вкусной пищей.

Вот только из автомата блюда выходят как под копирку. До тошноты одинаково. И цвет, и запах, и консистенция, и вкус приготовленного год назад, абсолютно идентичны подающемуся сегодня. Так что, разнообразие заложенное в программу изначально, никак не могло спасти ситуацию.

К сожалению, сколько бы она не стояла в дверях кают-компании, ничего не изменится. Поэтому только слегка обозначив остановку она продолжила свой путь, попутно мазнув взглядом по присутствующим, и одарив их кивком головы. Сейчас здесь находились пятеро, из десяти членов команды. Вообще-то многовато.

Время приема пищи в принципе не регламентировалось. Поэтому людей в кают-компании можно было встретить практически в любое время. Каждый сам определял для себя время приема пищи. Правда при этом все старались придерживаться хоть какого-то распорядка, приноравливаясь к индивидуальному графику выполнения работ. Но случалось и такое столпотворение. Впрочем, кают-компания способна без труда вместить в себя и три десятка человек.

Кстати, имеются и необходимые для этого столы со стульями, в настоящий момент упакованные по походному. Системы они разные бывают по сложности, насыщенности космическими телами и планетами. И тогда потребность в специалистах сразу же возрастала. Ну не гнать же ради картографирования одной системы сразу несколько кораблей. Куда проще увеличить состав экспедиции и выделить дополнительное оборудование. Кстати, на транспортной палубе и в трюме изначально было предостаточно свободного места.

Итак, вот и он. Опостылевший кухонный робот, с его незамысловатым меню, которое она уже успела выучить наизусть. Интересно, отчего картографическая компания не введет более расширенный список? Ведь программное обеспечение стоит не так чтобы и дорого. Тут даже не придется менять перечень закладываемых в хранилище продуктов. Да и само перепрограммирование будет стоить сущие копейки. Жмоты!

— О-о, наша неприступная красавица, — с придыханием произнес подошедший сзади молодой человек, обдав ее шею горячим дыханием.

Впрочем насколько он молод, Ирина не знала. Этот тип, относился к тем, кто с жеманством кокетки, всячески уклонялся от ответа на этот вопрос. Конечно можно было заглянуть в его личное дело имеющееся в памяти бортового искина, данные о возрасте были в свободном доступе, но она не видела в этом смысла. Хотя бы потому что особь мужского пола, пользующаяся косметикой с куда большим мастерством, чем она, была ей не интересна в принципе.

Впрочем, как и любой из членов команды в частности. Ну жили они как-то там, разбирались между собой и слава богу. Она здесь для того чтобы в первую очередь набраться практического опыта на будущее. Даже если во время ее долгого отсутствия между внутренними системами и Землей уже налажена надежная связь, опытному навигатору работы будет еще предостаточно. А потом, ей эта работа по настоящему нравилась.

— Катрут, будь добр, убери свою руку с моей задницы, — слегка повернув голову, раздельно и тихо попросила она.

— Брось. Как можно такую попку называть столь вульгарным эпитетом, — вновь дыша ей в шею возле ушка, жарко прошептал он.

В общем-то в его поведении ничего предосудительного, или неприличного не было. При длительном нахождении в условиях замкнутого пространства корабля, подобное было скорее нормой. Во всяком случае, для ирианцев, которые были способны еще и не на такие выкрутасы. Но все дело в том, что Ирина так и не стала ирианкой, как впрочем и не стремилась к этому.

— Катрут, я заявляю под протокол, если ты не уберешь свою руку и не отойдешь хотя бы на один шаг, я буду вынуждена применить силу.

— Брось девочка. Нельзя же так издеваться…

Хрясь! Локоть левой руки вполне удачно вошел в соприкосновение с физиономией назойливого типа, несущей на себе вполне приличный макияж. Впрочем, тут дело не в удаче, а длительной тренировке и практике. Правда в последнее время с этим у нее как-то не очень, но ведь это как езда на велосипеде, разучится практически невозможно.

Ирина смерила взглядом лежащего в беспамятстве Катрута. Потом перевела взгляд на остальных посетителей кают-компании, которые повскакивали с своих мест и смотрели на нее с искренним недоумением и даже негодованием. Ну, а чего собственно от них ожидать, если повода для подобного агрессивного поведения они не наблюдали в упор. Подумаешь, один из членов команды решил с ней по заигрывать. Не выламывал же он ей руки, в самом-то деле. Ирианцы, что с них взять.

Ирина вздохнула, ввела в автомат заказ, точно зная, что еду придется в себя прямо-таки запихивать. Мало того, что она сама по себе уже давно не вызывала энтузиазма, а тут еще и этот придурок настроение напрочь испортил. Остальные предпочли, не обострять ситуацию, двое геологов, вполне традиционная пара, мужчина и женщина, склонились над обеспамятевшим, чтобы помочь ему.

Заказ был готов через пять минут, которые она провела в ожидании, сидя за отдельным столом. Пока суд да дело, Катрута привели в себя. Он даже хотел было разобраться с ней. Техник конечно еще та жеманница, и косметику очень даже уважает, но все же здоровьем ни разу не обижен, и спортзал посещает довольно регулярно. Вот только встретившись с ней взглядом вдруг понял, что перед ним не просто девица обученная кое-каким приемам, а самая настоящая убийца. Было что-то эдакое в ее взгляде, что напрочь отбивало желание связываться с ней.

Возможно именно его поведение и послужило причиной того, что ее настроение вдруг резко переменилось и она невольно расправила плечи. Прорезался аппетит, еда уже не казалась такой пресной и насквозь искусственной. Хм. Возможно не помешает время от времени вот так, просто и без затей вправлять мозги своим коллегам по экспедиции. Впрочем, экспедиция уже приближается к своему окончанию. Они уже выполнили практически весь регламент, пара десятидневок и все, корабль возьмет курс на империю. Да и подобное поведение ни коим образом не приветствуется. Мелькнула мысль, что у этого эпизода еще будет продолжение.

Покончив с обедом Ирана направилась в свою каюту. Неплохо бы часок отдохнуть, перед следующим витком над астероидами. Оно вроде как сон после обеда не приветствуется, но с другой стороны, отчего бы и нет. С одной стороны она не опасалась поправиться, потому как в их роду толстых никогда не водилось, разве только, как говорят в народе, кровь с молоком. С другой, эта проблема легко решится благодаря курсу регенерации, которые желательно проводить не реже одного раза в пять лет. Можно и чаще. Все зависит от состояния твоего кошелька.

Вот только прилечь ей так и не удалось. Вызов к начальнику экспедиции, и по совместительству капитану картографического корабля, застал ее уже возле двери каюты. Ну вот, от подъема испытанного после того как она дала в морду этому ловеласу, не осталось и следа. Не сказать, что она опасалась каких-либо серьезных последствий, но в то же время неприятный разговор, он и есть неприятный. Подобное редко когда добавляет настроения.

Однако и избежать этого нет никакой возможности. Единоначалие придумано вовсе не властолюбивыми ублюдками, для удовлетворения собственного эго. Это суровая необходимость, тем более в ситуации когда небольшая группа находится в достаточно враждебной обстановке. Дикий космос не то место, где стоит обсуждать приказы начальства и раздумывать над их целесообразностью.

Пожав плечами, Ирина вновь вздохнула и пошла по светлому широкому коридору, в который смотрел целый ряд дверей кают. В настоящий момент занятыми были едва ли треть из них. Как уже говорилось, это судно было рассчитано на куда больший экипаж. С противоположной стороны располагалась глухая стена, на которой расположились большие видео панели. В настоящий момент на них предавалось изображение астероидного пояса, над которым дрейфовал их «Абсолон».

Но так было не всегда. Любой из членов экипажа мог настроить какое угодно изображение. Просто это уже не помогало справляться с навалившейся общей усталостью. Поэтому в течении последних трех месяцев никто уже не обращал внимания на то какие именно картинки присутствуют на панелях. Возможно это кто-то из команды вывел на них изображение с внешних видео-сенсоров, а может это сделал бортовой искин. Никто данным вопросом не задавался, всем было уже все равно.

Войдя в лифт, Ирина поднялась на верхний уровень. Такой же коридор и видео-панели. Разве только отделка куда лучше. Здесь располагались каюты предназначенные для руководящего состава экспедиции и капитана корабля. Они куда более просторные и комфортабельные. В настоящий момент занята была только одна, в непосредственной близости от входа в ходовую рубку, примостившегося в торце коридора.

В ходовой рубке сейчас находится на вахте один из пилотов экипажа. Вообще штатный экипаж подобного корабля включает в себя четыре человека. Капитана, двух пилотов и инженера. Однако компания зачастую шла навстречу специалистам позволяя им занимать сразу по две штатные единицы, и соответственно получать двойное жалование.

Правда связано это было далеко не только с тем, чтобы предоставить людям возможность дополнительного заработка. Все же найдется не так много желающих отправиться в подобную экспедицию. Места тут по настоящему опасные. Настолько, что у каждого члена экспедиции имеется какая-нибудь военная специальность и все они прошли подготовку по противодействию абордажу.

Так вот, все пилоты и инженер, помимо своих основных обязанностей, так же активно принимали участие в планомерном изучении данной системы. Не исключение и капитан, на плечах которого кроме управления кораблем лежит организация работы экспедиции, планирование, учет и систематизация. Ну и поддержание здоровых отношений среди членов экспедиции.

— Разрешите войти, госпожа Райлута.

Женщина на вид среднего возраста, сидевшая за рабочим столом в капитанской каюте, подняла оторвала взгляд от монитора стационарного искина, и посмотрела на стоявшую в дверях Ирину. Кстати, очень красивая блондинка, с великолепными формами, отлично подчеркнутыми облегающим симбионтом между формой и комбинезоном. Правда абсолютно непонятно, это все дано ей от природы, и мастерская работа техника регенератора.

Ирина конечно же не сомневалась в том, что люди на земле готовы были бы дорого заплатить, за возможность доступа к регенерационным технологиям. Но была более чем уверена в том, что немало женщин были бы готовы отдать еще больше, за возможность попасть в руки вот таким техникам, способным творить с внешностью самые настоящие чудеса. Причем тут не применялось никакого силикона или накачки какими-то препаратами. Только использование слегка подстегнутых и направленных в нужное русло возможностей организма.

Нет, все же в случае с госпожой Райлута, пожалуй имеет место вмешательство извне. Слишком уж совершенные формы, с четко просматривающейся пропорцией. Ничего лишнего, и никаких недостатков. Во всяком случае на вкус Ирины. Что же, вполне логично предположить, что все это так и есть. Начальник картографической экспедиции имел весьма приличные заработки. Достаточно сказать, что только Роговцева за эту экспедицию должна была заработать полмиллиона кредитов чистыми.

— Проходи, Ирина. Что произошло в кают-компании? — Когда дверь за спиной посетительницы скользнула на свое место, поинтересовалась у нее капитан, не предлагая присесть.

— Госпожа Райлута, я уже неоднократно говорила этому умнику Катруту, чтобы он со своими приставаниями держался от меня подальше. Однако, тот продолжал с маниакальным упорством добиваться интимной близости.

— Как и другие члены экспедиции, — с пониманием кивнув головой, добавила капитан.

— Как и другие члены экспедиции, — согласилась Ирина, но все же сочла необходимым добавить, — Однако, они, в отличии от Катрута, не позволяли себе преступать черту дозволенности. Он же не внял моим требованиям, даже когда я под протокол потребовала от него, прекратить свои домогательства.

— Ирина, твой аттестат из навигационной школы говорит о хорошей успеваемости. А это значит, что ты прекрасно отдаешь себе отчет, чем руководствуются при формировании состава экспедиции. Однако, несмотря на это ты ведешь себя как настоящая дикарка.

— Я вас умоляю, госпожа Райлута, вот только не надо мне тут рассказывать про здоровую атмосферу в составе экипажа при длительном нахождении в условиях ограниченности замкнутого пространства корабля. Слава богу, этой проблемы перед командой «Абсолон» не стоит. Тут такое творится, и в такой многогранной конфигурации, что Санта-Барбара отдыхает.

— Что еще за Санта-Барбара? — Удивленно вскинула бровь капитан.

— Не имеет значения. Вы поняли о чем я говорю.

— То что ты предупредила его под протокол, это конечно хорошо. Но отчего же было сразу применять меры физического воздействия? Ты должна была обратиться с этим вопросом ко мне. И я уверяю тебя, у меня достаточно рычагов воздействия, для того чтобы поставить на место того, кто не уважает права разумного на самоопределение.

— Конечно вы правы. Но зато теперь, до него это дошло гарантированно, — упрямо возразила девушка.

— Ирина, ты не права, — поднимаясь из-за стола, и направляясь к ней, возразила капитан. — То что ты применила физическую силу, вовсе не означает, что ты окончательно избавилась от его притязаний. Пойми наконец, нельзя так относиться к членам одной команды. Неужели ты не отдаешь себе отчета в том, что благодаря своему поведению являешься невольным раздражителем? Экспедиция продолжается уже почти полный год, и люди попросту находятся на взводе. Еда пресная, вода не вкусная, досуг однообразен, и уже давно приелся. И в этой ситуации перед глазами постоянно маячит не распробованный плод. Это подстегивает к действиям, причем может привести к срыву.

— Ну что я могу сказать, пусть держат себя в руках, а свои желания в штанах, — пожав плечами, ответила Ирина.

— Это не рациональный ответ. Потому что не решает проблему, а только усугубляет ее, способствуя появлению комплексов, и нарывов. Я уже давно предлагала тебе рецепт, который решит эту проблему раз и на всегда. Но ты не желаешь следовать голосу рассудка и продолжаешь играть роль яблока раздора. Помимо откровенных домогательств Катрута, есть еще и практически открытое соперничество за обладание тобой. Ты этого не знала?

Нет, этого она не знала. Но прекрасно понимала куда клонит начальник экспедиции. Эти ирианцы вообще ушибленные на всю голову. Стоит ли удивляться тому, что несмотря на увеличившуюся продолжительность жизни, у них махровым цветом расцветают демографические проблемы.

Вроде бы все понятно. Ирианцы не спешат обзаводиться детьми в связи с увеличившейся продолжительностью жизни, а главное повышения уровня жизни. Разумеется благосостояние у всех разное. Но ни одному подданному империи не позволят умереть с голоду или под забором. Если только он сам не выберет себе такую судьбу. Не уготовит, а именно выберет. Весьма существенная разница.

На взгляд Ирины ирианцы потеряли смысл в наличии семьи как таковой. Ведь что такое по сути крепкая многодетная семья? Лучше всего на этот вопрос отвечает поговорка о том, что молодость это всего лишь средство, чтобы обеспечить себе старость. Семья же и дети, это звенья все той же цепи. Сначала ты вкладываешься в детей, потом, они отдают тебе свой долг. Кто-то легко и с радостью, кто-то тяжко, недовольно оглядываясь по сторонам и опасаясь негативной реакции общества.

Здесь же ничего подобного не было. Как следствие падение нравов и нежелание заводить семьи и детей, а значит вырождение нации. На фоне схожих проблем с другими государствами, это выглядит вполне логично. Но правда заключается в том, что это далеко не основная причина существующего положения дел. В результате падения нравов, во многих государствах внутренних систем процветают гомосексуальные связи.

Ирианская же империя в этом плане является бесспорным лидером. А подобное ни коим образом не может сказаться положительно не то что на прогрессе, а наоборот способствует регрессу. Между прочим единственные государства внутренних систем где нет демографических проблем и близко, это те, где сильны религиозные позиции. Причем только тех конфессий, которые не прогибаются под низменными желаниями людей.

Конечно Ирина не могла сказать, что она достаточно хорошо разбирается в данном вопросе. Но подтверждение своего мнения она видела в том же закате Римской империи. Развращенные, изнеженные и сытые римляне, не были способны противостоять мужеству варваров. Та же ситуация с Византийской империей, павшей под ударами молодого и бурно развивающегося государства турок.

Видела она это и в том, как постепенно захлебывается современная ей Европа. Нет, она вроде бы благоденствует. Там высокий уровень жизни, серьезные научно технические достижения, мощная экономика. Но все это только вывеска, потому что их крах не за горами. За всей этой мишурой можно не заметить самого главного, того что гниль распространяется среди европейцев с катастрофической быстротой.

У них разрешены гомосексуальные браки. В их школах введен предмет сексуального просвещения. Посещение этих уроков и сдача зачетов обязательны. Настолько обязательны, что родителей привлекают к административной ответственности за отказ от неукоснительного выполнения этого требования. На этих же уроках детям вдалбливают в голову, что гомосексуализм, это хорошо. Но самое главное это то, что церковь на это смотрит благосклонно…

Райлута приблизилась к Ирине, и протянула руку к ее плечу. Причем сделано это было так, что не было никаких сомнений в интимности этого жеста. Девушка хотя и смогла сдержаться, но все же непроизвольно сделала шаг назад, слегка разрывая дистанцию и метнула недоумевающий взгляд на свою начальницу. Ну вот, снова здорова.

Ей и не было известно о том, что она стала яблоком раздора среди членов экспедиции. Впрочем, ничего в этом особенно удивительного она не видела. Нет, она не красавица, и любая из представительниц женской половины команды, на ее фоне выглядит куда как привлекательнее. Но как известно, сладок именно запретный плод. Чем больше она стоит особняком, тем больше будоражит окружающих, успевших уже порядком друг от друга подустать. Вот и начальник экспедиции не исключение.

— Госпожа Райлута, я уже говорила вам по поводу моего отношения к гомосексуальным связям. Для меня это неприемлемо.

— Но как ты можешь знать, если ты еще и не пробовала, — одарив Ирину многозначительной улыбкой, произнесла капитан.

— Если меня с души воротит при одной только мысли об этом, то и пробовать нечего, — вновь делая шаг назад, от надвигающейся на нее женщины, ответила девушка, едва сдерживая злость.

— Ну тогда заведи себе мужчину и покончи с этим безобразием, — недовольно бросила Райлута, отворачиваясь от нее, и направляясь к своему креслу.

— Возможно я подумала бы над вашими словами, госпожа Райлута, если бы в составе нашей экспедиции были мужчины. И потом, у меня на родине говорят так-уж лучше уж никак, чем вместе с кем попало.

— То есть, ты считаешь себя абсолютно правой, в произошедшем конфликте.

— Да, — твердо произнесла девушка.

— Ошибаешься. Если бы после того как Катрут полез к тебе, несмотря на твое предупреждение, ты явилась бы с этим вопросом ко мне, я утихомирила бы его. Однако, ты поступила по своему, создав ситуацию способную выйти из под контроля, что является недопустимым в условиях экспедиции. На основании этого я накладываю на тебя штраф в пятьдесят тысяч кредитов.

— Уж не собираетесь ли вы перевести часть этих денег на счет Катрута? В качестве компенсации за моральный ущерб, — не без сарказма, поинтересовалась Ирина.

— Нет, не поступит. Но только потому что он будучи предупрежден под протокол, проигнорировал твое требование. Однако и как сексуальное домогательство его действия я расценивать так же не могу.

Ну кто бы сомневался. Взбрыкнул ведь здесь не он, а она. Кстати, тетенька совсем зарвалась, выносить штраф на десять процентов от всего заработка, это нужно очень сильно разозлиться. А тут всего-то, двинула в челюсть наглецу. Нет, все же повышать себе аппетит именно таким образом больше не стоит. Слишком дорогое получится питание. Она конечно не бессребреница, но и делать подобные реверансы в чью-либо сторону, тоже не стоит.

— Я могу идти, госпожа Райлута.

— Иди. И помни, что следующее нарушение дисциплины тебе обойдется куда дороже.

Если бы здешние двери закрывались вручную, то она непременно хлопнула бы ею. Но та послушно скользнула в сторону, едва Ирина коснулась панели, а затем практически бесшумно вернулась на свое место, уже за спиной Роговцевой. Сама же девушка, разве что не пыхала огнем как разгневанный дракон.

Однако, как ни зла она была в настоящий момент, тем не менее прекрасно отдавала себе отчет, что с техником ей лучше не встречаться. Быть безвинно наказанной удовольствие ниже среднего. А уж за какого-то гомика, решившего разнообразить свое блюдо, и получившего совершенно заслуженную плюху, и подавно.

Правда досталось бы ему не только за это. Если бы она сейчас ответила бы взаимностью Райлуте, то наказание последовало бы уже в отношении него. То есть, чтобы оказаться правой ей нужно было… Нет, после такого, этому ублюдку понадобилась бы полная регенерация.

Остановившись на миг рядом с лифтом, Ирина решительно прошла мимо. Мало ли, вдруг капитан следом за ней вызовет Катрута, а тогда… Уж больно она себя накрутила. Поэтому лучше воспользоваться аварийным трапом. Ну уж этот-то ублюдок точно не станет пользоваться им, хотя бы потому что не понимает, насколько сейчас взбешена Ирина.

По пути в свою каюту успокоиться так и не удалось. Здорово же ее накрыло. Значит нужно побыстрее бежать с корабля, пока не наворотила чего. Поэтому не откладывая в долгий ящик, Ирина облачилась в инженерный скафандр, и направилась на летную палубу. В космосе оно будет как-то надежнее. Опять же, работа способствует отвлечению от дурных мыслей. А что до отдыха. Ну не судьба ей сегодня насладиться послеобеденным сном. С другой стороны, можно будет закончить работу пораньше.

В ангаре ее дожидался исследовательский бот. Название конечно не впечатляет, но на деле это был настоящий красавец. Большие и малые корабли, уделом которых был только космос, не отличались красотой и изяществом форм. К чему, если главное это функциональность. Так что самая изящная форма была у дисков, остальные зачастую представляли собой параллелепипеды. У военных образцов преобладали наклоны бронированных бортов, для создания рикошетов. Гражданские суда, предпочитали прямые углы, дабы максимально эффективно использовать внутренний объем. Исключение составляли разве только частные яхты. У этих формы и отделка были самыми разнообразными.

Суда же планетарного типа, то есть способные опускаться на планету, а соответственно и летать в атмосфере, стояли в особом ряду. Здесь рационализм вынужден был уступить свои позиции аэродинамике, которая не терпит несовершенства форм. Поэтому несмотря на свое неблагозвучное название «бот», это суденышко являлось настоящим красавцем. В отличии того же «Абсолона», очень походившего на гроб, бот чем-то напоминает земные «Шаттл» или «Буран».

Кстати габариты бота и земных космических челноков вполне сопоставимы. Он так же имел грузовой отсек, предназначенный для перемещения различного оборудования или грузов. К примеру Ирина размещала там четыре исследовательских дрона, с помощью которых собирала статистические данные об астероидном поясе. Благо с планетами и планетоидами давно было покончено. Кроме того утроба бота напичкана различными навигационными и измерительными приборами. Ну да сложно было бы ожидать чего-то другого.

— Сергей, готов к вылету? — Поинтересовалась Ирина, подойдя к опушенному трапу.

Ну да, она дала имя Сергея бортовому искину. Почему? Возможно потому что вручала этому суденышку свою жизнь. А Пошнагов у нее всегда ассоциировался с крепким плечом на которое можно опереться, и надежной спиной, за которой можно спрятаться. Да, она была не подарок, да ей вполне было по силам заткнуть Сергея за пояс или оторвать ему голову. Тренированная девушка, что тут скажешь. Но вместе с тем Ирина была женщиной, и несмотря ни на какие курсы подготовки не желала об этом забывать.

Угу, все так, она скучала по этому чурбану, которого была готова задушить собственными руками. И за надежными плечами которого хотела оказаться. Ну и как она должна была назвать бортовой искин судна, в котором проводила большую часть времени экспедиции?

Это сегодня она обедает на «Абсолоне», потому что тот дрейфует неподалеку от группы астероидов которыми она и занимается. А так бывало, что ей приходилось находиться в одиночестве по нескольку суток. Прямо сказать, приятного мало. Тем более когда понимаешь, что твоих двигателей хватает только на сравнительно небольшие внутрисистемные прыжки, автономность составляет не больше десяти суток, а брони как таковой вообще нет, и столкновение с даже вдвое меньшей каменюкой смертельно опасно.

— Подготовка проведена согласно введенному тобой регламенту. Баки заправлены. Дроны полностью укомплектованы. Вся аппаратура протестирована. Система жизнеобеспечения в порядке. Запасы продовольствия и воды сто процентов. К вылету готов.

— Отлично. Запрашивай разрешение на вылет, — уже закрывая внешний люк переходного тамбура, приказала Ирина.

До цели своего путешествия она успела добраться, что говорится, даже не вспотев. Впрочем не мудрено. Район где она производила работы находился всего-то в двух тысячах единиц. По космическим меркам это если и можно сравнить с плевком, то только себе на ботинок.

Выйдя в нужный квадрат она запустила свои дроны которые начали усилено засевать маркерами все встречные астероиды, размеры которых в диаметре варьировались от нескольких метров до сотен километров. Впрочем, все не так. Крупные объекты, которых по определению на порядок меньше, уже были обследованы и их данные занесены самым тщательным образом в создаваемую базу данных. Теперь же Ирина занималась ребятками поменьше, максимально уточняя и дополняя уже сложившуюся карту системы.

Адова работенка, если учесть, что этих самых астероидов в поясе несколько миллионов. Кстати, кроме нее этим занимаются еще трое специалистов. Будь она одна и ей пришлось бы затратить на это не один год. А этот астероидный пояс по своей плотности и количеству тел, на секундочку едва переваливал отметку среднего.

Искин доложил о выходе из дока «Абсолона» еще шести ботов. Ирина, так делать нечего, сверилась с графиком работ. А что такого? Скучно же. В настоящий момент ей пока попросту заняться нечем.

Дроны разбрасывают маркеры, которые будут подавать сигналы в течении месяца. Но для получения информации достоверной на девяносто процентов, достаточно и одной десятидневки. Далее в ход вступает основной искин экспедиции обладающий основными вычислительными мощностями. Он производит сложнейшие расчеты орбит астероидов с учетом всех выявленных факторов, от звезды, до планет с их спутниками и планетоидов.

Итак, трое, это геологи. Маркеры кроме того что выполняют функции маяков, еще и проводят первичный анализ структуры астероида. Эти данные сначала собирает навигатор, после чего передает их дальше, на «Абсолон». Изучив всю информацию искин сбрасывает ее, в части касающейся, геологам, которые в свою очередь производят более детальное обследование астероидов на предмет наличия и запасов различных руд.

Еще трое, это ее коллеги. Кстати, их сектора расположены подальше, и самому дальнему придется добираться до места целых четыре часа. Наверняка Лайкута предпочтет свободное плавание, возврату на корабль. Глупо терять время на дорогу, тогда как для автономной работы достаточно взять дополнительный груз маркеров.

Сигнал тревоги прозвучал совершенно неожиданно. Ирина в этот момент как раз занималась тем, что определяла в грузовой отсек первого из дронов, закончившего засевать свой сектор. Остальные еще были в работе, но и они скоро уже должны были вернуться. В течении пары часов она должна была свернуться и выдвинуться на «Абсолон». И именно в этот момент и прозвучала тревога.

Оставив дрон на попечение бортового дроида, Ирина поспешила в ходовую рубку. Ну, поспешила это громко сказано. Искусственная-то гравитация по всему боту имелась, а вот что касается атмосферы, то система жизнеобеспечения на грузовой отсек не распространялась. Так что, ей пришлось перебираться через переходной тамбур, а это в одну секунду не делается. Зато достаточно времени чтобы разобраться в ситуации. Для этого совсем не обязательно добираться до своего ложемента.

— «Абсолон», говорит навигатор четыре, — входя в открытый проем люка переходного тамбура вызвала Ирина.

— Навигатор четыре, слышу тебя. На нас напали. Абордажная команда противника уже на борту, — послышался встревоженный голос капитана Райлуты. — Я и один из пилотов успели запереться в ходовой рубке, остальное пространство практически полностью контролируется пиратами.

— Какова обстановка? — Переминаясь с в переходном тамбуре, действующем строго по регламенту, поинтересовалась Ирина.

— Сейчас некогда. Противник применяет активные помехи. Связь возможна только по узконаправленному лучу. У тебя есть возможность с кем-нибудь связаться?

— Нет. На моем сканере нет никаких искусственных объектов, — наконец добравшись до пульт управления, доложила Ирина.

— Проклятье, у нас тоже. Слушай сюда, навигатор четыре. Приказываю немедленно выдвинуться на «Абсолон» и приступить к противообордажным мероприятиям.

Угу. А проще говоря, прийти и всех победить. Нет, Ирина вовсе не против драки. В конце концов у нее попросту нет другого выхода. Непонятно как госпожа капитан и вахтенный умудрились прозевать абордаж, что невозможно в принципе, но факт остается фактом. А потеря корабля это серьезно. Это настолько серьезно, что в груди тут же образовался ледяной ком.

Без «Абсолона» при экономном расходе энергии, продовольствия, а главное возможностей системы жизнеобеспечения, Ирина может протянуть максимум двадцать суток. Ну есть еще спасательная капсула, и два скафандра, это еще максимум двое суток. И все. Потом только вечность. Сдаться в плен к пиратам? Не факт, что они вообще захотят связываться с пленными. Да и зачем они им.

Система практически полностью картографирована, эти данные стоят ничуть не меньше их «Абсолона». А главное ценная информация неоднократно дублирована и уничтожить ее в одночасье просто нереально. Это общий принцип картографических кораблей — даже в случае гибели корабля, информация должна сохраниться. Плюс сам картографический рейдер, который вполне способен стать в один ряд с легким крейсером четвертого поколения. Такое судно в руках у пирата, это вообще невиданная удача.

Нет, пиратствовать на таком мощном корабле может выйти себе дороже. Военным отчего-то не нравится появление тех, кто может вполне адекватно им ответить. А «Абсолон» сможет. Ведь он и строился как боевой корабль, в связи с особенностями эксплуатации и важности собираемых им данных.

Но ведь такого красавца можно продать, причем никак не дешевле двух третей от его реальной стоимости. Да любая картографическая компания с руками оторвет подобный подарок. А уж с таким кушем можно даже на покой. Заморачиваться при этом с экипажем и приобретать лишнюю славу, умный человек не захочет. Потому что если корабль еще можно продать инкогнито, то с выкупом для невольников это не выйдет. Слава обязательно найдет своего героя.

— Я вас поняла, госпожа капитан. Немедленно выдвигаюсь к «Абсолону». Однако мне необходимо знать, что происходит на корабле.

Ага. Выдвигается она, как же. Личная заинтересованность это конечно же хорошо, но не помешало бы знать, что там вообще происходит. Ну и пока суд да дело, пора переоблачиться. Идти в бой в инженерном скафандре, это нужно очень хорошо стукнуться головой о переборку.

— Абордажная команда десять человек, и шесть боевых дроидов. Корабль противника пока не обнаружен, предполагаю, что он прячется где-то в поясе астероидов. Достать его боевыми дронами не могу, так как все пять единиц деактивированы. Мы успели заблокировать сообщение между отсеками. Но двое пиратов с одним боевым дроидом успели прорваться на командную палубу, еще до объявления тревоги. Сейчас пытаются взломать двери. Из десяти наших боевых дроидов четыре выведены из строя, они сумели уничтожить два дроида пиратов. Так. Только что был уничтожен один из пиратов. Бездна! Мы потеряли еще два дроида. Не затягивайте. Мы с пилотом не вооружены, все произошло слишком неожиданно.

— Но как такое возможно? — уже скинув с себя инженерный скафандр и открывая шкаф, в котором находилась бронированная версия, удивилась Ирина.

— Их доставила на борт Иклота. Как именно это произошло не знаю. Ирина, я вижу ваш бот так и не сдвинулся с места. Я приказываю…

— Я поняла, — резко перебила Ирина, уже начав облачаться в броню. — Не бежать же мне сломя голову с голой задницей. Дайте мне еще минуту, я должна экипироваться. Сколько продержится дверь?

— Предполагаю что около часа. Но скорее всего меньше.

— Отлично. Времени более чем достаточно, — хладнокровно и уверенным тоном, произнесла Ирина. — Поймите, мне необходима информация. Я не могу лезть туда в темную, да еще и в одиночку.

А в одиночку ей пришлось бы лезть в любом случае. Даже если бы она смогла связаться с кем-нибудь из их команды, то они просто не успели бы добраться до корабля. К этому времени пираты уже вломились бы в ходовую рубку и тогда взяли бы под контроль все.

Район который отрабатывала Ирина находился к «Абсолону» ближе всех. И только она могла уложиться в указанный срок. Не хотелось бы конечно изображать из себя Анику воина, но похоже, что выбора она лишена.

— Что ты хочешь знать конкретно? — Поинтересовалась Райлута.

Ага, а капитан начинает обретать уверенность. Во всяком случае, берет себя в руки. Вообще-то трудно обвинять ее в чем-либо. В сложившейся ситуации, когда за дверью копошатся до зубов вооруженные враги, а тебе даже нечем застрелиться, трудно сохранять хладнокровие. Опять же, сложно не впасть в истерику от осознания того, что в твоем распоряжении довольно серьезный боевой корабль, и это в настоящий момент не имеет никакого значения.

— Госпожа Райлута, сообщите общее состояние дел.

— В коридоре командной палубы находятся двое пиратов и один боевой дроид. Он сейчас пытается проникнуть в ходовую рубку. Пятеро пиратов, и два дроида блокировали четверых оставшихся моих дроидов в арсенале. При попытке вырваться оттуда я потеряла уже шесть роботов. Сумев прихватить только одного робота и одного пирата.

— Вы сказали, что пираты потеряли двоих дроидов.

— Одного из них пираты сами подставили под падающую плиту переборки. Благодаря этому у них есть выход к аварийному трапу. Правда выгода не так уж и велика, потому что проходы на остальные палубы надежно перекрыты. Два пирата и один дроид пытаются пробиться в реакторный отсек, где находится инженер. У него из оружия только личный игольник. Но шансов проковырять дырку в бронескафандре второго поколения у него нет. Второй пилот погиб. Иклота находится на технической палубе, в своем боте, судя по показаниям ее искина, она жива. Вот и все что мне известно.

— Пираты надежно прикованы к арсеналу?

— На их месте я не стала бы ослаблять позиции в этом месте. Основные потери они нанесли когда комплекс только разворачивался. Теперь там наметилось некое равновесие, нарушать которое им не с руки. Да и не нужно по большому счету. Достаточно дождаться пока их товарищи вскроют ходовую рубку.

— Ясно. Госпожа Райлута, я вас попрошу не использовать дроидов, до моего сигнала.

— Но…

— Я понимаю, что до недавнего времени это была ваша единственная надежда. Но ведь теперь есть я. Дроиды и пираты не могут атаковать друг друга потому что это неизменно повлечет большие потери, а то и вовсе гибель. Значит нужен какой-нибудь камешек, который сможет переломить ситуацию. Если позволите, этим камешком буду я. Но это будет возможно только в случае если равновесие будет сохраняться.

— Я тебя поняла Ирина. Удачи.

— И еще одно.

— Да?

— Скажите, силовой щит включен?

— Да.

— Отключите. Ведь сейчас в нем нет никакого смысла, а мне он может серьезно помешать. И еще, что бы не случилось, при любом раскладе, не предпринимайте активных действий до последней возможности.

— Хорошо, — несмотря на утвердительный ответ, в голосе Райлуты слышалось явное недоумение.

Ну вот и хорошо, что хорошо. Силовой щит не способен остановить летящий снаряд, ракету, дрона или какое либо маломерное судно. Он способен только существенно погасить кинетическую энергию. Летящие предметы словно попадают в кисель. Это вызывает детонацию ракет, позволят противостоять средствам РЭБ, защищает от радиации, снаряды попав в него в значительной степени теряют свою скорость, а отсюда падают их поражающие свойства. Но за возможность противостояния внешним воздействиям щит платит просто колоссальными энергозатратами.

Так вот, Ирина опасалась что эта преграда может в значительной мере усложнить выполнение задуманного ею. Разумеется щит не мог остановить ее бот. Нет, ей конечно придется увеличить тягу на двигателях, но все же это не будет большой преградой. Вот только она не собиралась лететь к «Абсолону», на своем боте.

Ну вот и порядок. Шлем занял свое место, мягко щелкнув замками. Ирина прошлась по тесному помещению, сильно напоминающему ей их с Сергеем «Щуку». Вроде все нормально. Ну что же, теперь главное добраться до корабля, а там пираты будут сильно удивлены. Броня второго поколения? Что же, для пиратов это вполне на уровне. Вот только маловато, чтобы противостоять бронескафандру четвертого поколения, в который сейчас облачилась Ирина.

Вообще-то раздобыть подобную броню гражданским было довольно проблематично, и очень дорого. Но Ирине помогло то, что она отправлялась в картографическую экспедицию. Для этих кораблей и их экипажей существовали общепринятые послабления и льготы. Так например можно было приобрести новейшее военное снаряжение и ручное оружие за небольшую цену. Относительно, конечно же. Оно все равно было значительно дороже гражданских образцов, но вместе с тем, цена была уже не столь заоблачной.

Признаться, члены команды отнеслись к подобной расточительности как к глупой блажи. Нет, они вовсе не пренебрегали безопасностью, но считали, что для ее обеспечения вполне достаточно и третьего поколения. Что же, трудно им возразить, но… Ирина предпочитала иметь в своих руках неоспоримый козырь. Этому способствовало множество факторов. Тут и ее военное прошлое, и длительное общение с Пошнаговым, у которого паранойя не проходила никогда, и как это ни пафосно звучит, осознание своей ценности для Родины.

— Сергей, произведи расчеты по следующей схеме. Ты должен будешь разогнаться и запустить спасательную капсулу с максимально возможной скоростью, так чтобы она добралась до «Абсолона». Но при этом на разгон затратить минимум времени, исходи из расчета, что ты можешь быть подбит противником. Время прибытия на «Абсолон» не позднее сорока минут с этой секунды. Задача ясна?

— Ясна. Приступаю к расчетам.

— Да, Сергей, такой фактор как перегрузка не учитывай.

— Принял.

Вот и ладно. Произвести подобные расчеты дело не простое даже для искина, поэтому Ирина ломать над этим голову не собиралась. А вот чем она действительно решила заняться так это собственной безопасностью. Спустившись на нижний уровень, где располагалась спасательная капсула, она вскрыла кожух и без капли сомнений извлекла энергетический кристалл. Все, теперь система регенерации не сможет запуститься. Вслед за ним последовал маяк, имеющий автономное питание. Даже если человек погиб, его останки должны быть обнаружены и захоронены как подобает. Во только в планы Ирины как-то не входило ее обнаружение.

Покончив с этим она вскрыла колпак и легла в ложе капсулы. По сути, это цилиндр, с прозрачной крышкой из сверхпрочного композита. Так что и удобств самый минимум. Ни о каком подстраивающимся под тело ложементе не могло быть и речи. Угу. Мало того, что лежать будет неудобно из-за ранцевого двигателя, так еще и крышку не закрыть, все из-за него же.

Пришлось подняться и используя свою многократно увеличившуюся силу вырвать ложемент с корнями. Выиграть это позволило небольшое пространство, но этого вполне хватило, чтобы хотя и впритык, но все же захлопнуть крышку. Правда с последним пришлось повозиться, ввиду отсутствия в капсуле энергии.

В принципе закрытие крышки в ручную предусмотрено, вот только никто не рассчитывал на то, что спасаться пилот буден в бронированном скафандре повышенной защиты, да еще и с ранцевым двигателем. Словом благодаря своему облачению, в тесноте капсулы Ирина стала до безобразия неповоротливой. Но после некоторых трудов, вспомнившихся эпитетов из родного и могучего, ей все же удалось замуроваться.

— Сергей, как с расчетами?

— Все готово. Но вынужден предупредить, что перегрузка…

— Плевать. Начинай.

— Принял. Выполняю.

Теперь деактивировать скафандр, чтобы никак не выдать себя перед противником. Вроде началось. По легкой вибрации и начавшейся перегрузке, Ирина поняла, что бот пришел в движение. Ощущение нарастания скорости постепенно усиливалось. И вот через несколько минут…

Вообще-то предупреждать надо! На мгновение Ирине показалось, что у нее даже глаза лопнули, так мощно и неожиданно на нее навалилась перегрузка. Однако, она быстро прошла, перестав ощущаться. Хм. Что-то уж слишком быстро. А может она уже погибла, вот и не ощущает перегрузки. Сомнительное утверждение, потому что дискомфорт от неудобного положения тела никуда не делся. Интересно, она не переломала себе кости?

— Дружок, доложи обстановку.

А что, вполне нормальная команда, она же ничего не видит кроме облаков скопления газа. Нет, картина по настоящему завораживающая. Для человека впервые оказавшегося в космосе. А вот для нее она стала уже вполне обыденной и привычной. Кстати, вот пейзажами природы она могла наслаждаться бесконечно. Все же человек он дитя планеты, а не космоса.

— Связь с ботом прервана… — Послышался голос персонального искина.

— Стоп. Как прервана? — Тут же перебила его Ирина, точно знавшая что никакая глушилка не способна помешать связи по узконаправленному лучу.

— Бот был сбит двадцать три минуты назад.

— Я была без сознания?

— Двадцать восемь минут.

— Ясно. А я случайно ничего не сломала?

— Твоя телеметрия в норме. Некоторые мышцы переутомились, но ничего серьезного.

— Радует. Что с контрольным временем?

— До истечения срока осталось двадцать минут. Расчетное время прибытия на «Абсолон» пять минут. Но это при условии отсутствия внешних воздействий на капсулу.

— Ясно. Значит пора вмешаться.

Ирина активировала скафандр, после чего открыла крышку, благо для этого достаточно было нажать на кнопку, после чего толкнуть ее рукой. Ну вот и свобода. Девушка села и осмотрелась, чтобы оценить остановку. Одновременно с подачей энергии включился в работу тактический шлем. На внутренней стороне забрала потекли столбцы цифр с различной информацией.

Ну что же, все не так чтобы и плохо. Сергей все рассчитал, а главное исполнил, очень удачно. Она летела точно к кораблю, продолжавшему лежать в дрейфе. Силовой щит отключен, и потому помех никаких. Расчеты показывали, что время прибытия можно сократить вдвое, если использовать двигатель скафандра. Что Ирина и поспешила сделать. Ей была важна каждая лишняя секунда, что уж говорить о двух с лишним минутах.

Несмотря на скафандр она все же довольно болезненно приложилась боком о броню «Абсолона». Сама виновата, процесс торможения вышел несколько неудачно. Впрочем, грех жаловаться. Главное что у нее есть еще целых семнадцать минут до контрольного времени. Если только не случилось чего-то эдакого.

Попыталась связаться с капитаном. Бесполезно. Связь активно глушится. Ситуация изменится после того, как включится силовой щит. Вряд ли у пиратов найдутся средства РЭБ, чтобы прорваться сквозь щит «Абсолона». Но связь с капитаном нужна и срочно. Мало ли что там наговорила Ирина. Райлута четко наблюдала гибель бота, и не могла видеть спасательную капсулу, потому что та в тот момент представляла собой обычный космический мусор.

Сориентировавшись где именно она находится, Ирина отключила магнитные захваты ботинок, и запустив двигатель направилась к ближайшему аварийному шлюзу. Во-первых, там есть разъем, который позволит подключиться к внутрикорабельной сети. Во-вторых, если капитан все еще контролирует ходовую рубку, то без труда сможет пропустить Ирину во внутрь.

— Ходовой мостик навигатору четыре.

— Ирина! Бездна! Ты жива!

— Жива разумеется. Я же сказала, чтобы не случилось.

— Но твой бот…

— Все потом, госпожа Райлута. Пират так и не появился?

— Прячется за астероидами. Достать его никакой возможности.

— Что у вас?

— Я уже хотела было опять попробовать вывести дроидов из арсенала, но ты вовремя появилась. Так что без изменений. Разве только входная плита продержится меньше десяти минут.

— Ясно. Включайте силовой щит.

— Выполнено.

Угу. Это Ирина почувствовала что говорится на собственной шкуре. У нее буквально зашевелились волосы, по коже прошел легкий озноб, и явственно послышалось легкое потрескивание. Прямо как в детстве, когда она подносила руку к экрану включенного телевизора.

Одновременно с этим раздался щелчок и люк аварийного шлюза сначала слегка утопился, а затем скользнул в сторону. Ну да, Райлута ведь видит откуда именно вышла с ней на связь Ирина. Как впрочем и понимает, что находясь снаружи, она не сможет повлиять на ситуацию.

— Вы можете подавить их связь, но так чтобы сохранилась наша.

— Уже сделано.

В голосе капитана даже прозвучал оттенок обиды. Да плевать. Нечего было допускать на борт пиратов. Сейчас бы не пришлось показывать уязвленное самолюбие. Ирина отключилась от линии интеркома, и вошла в призывно отворившийся люк. Пора наконец разобраться с незваными гостями.

Странное дело но никакой неуверенности или сомнений, она не испытывала. Возможно все дело в ее несомненном превосходстве в броне. А может в том самом азарте, который охватывал ее всякий раз, когда она оказывалась в боевой обстановке. Или все же в тех словах, которые они всегда повторяли отправляясь на очередное задание — если не мы, то кто?

Внутренний люк скользнул в сторону и Ирина оказалась внутри корабля. Итак, площадка на технической палубе, шахта с аварийными трапами. Всего подобных шахт, пронизывающих корабль сверху вниз, три. Каждая из них ведет к одному из трех отсеков на каждой палубе.

Сверху послышался шум. Все верно, это та самая шахта которую не дали отрезать пираты. Кстати, совершенно бессмысленно, если учесть то простое обстоятельство, что дальше из этой шахты им все равно придется буквально прорезаться.

Ирина сняла ранцевый двигатель. Сейчас он будет только стеснять движения. В руках появился штурмовой игольник. Вообще-то немного несерьезно против боевых дроидов, которые имеют достаточно хорошую броню, даже для ее современного оружия. Но зато очень эффективно против пиратов. Этот штурмовой игольник способен пробить броню второго поколения на расстоянии до двухсот метров. Здесь же вообще придется биться дыша друг другу в лицо. Образно конечно же.

— Госпожа Райлута, наводите меня на пиратов блокировавших дроидов.

— Ирина, ты должна немедленно выдвинуться сюда. Тогда я смогу вооружиться и нас уже будет двое.

— С одним штурмовым игольником и парой гранат против дроида, который наделает во мне дырок? Глупо. Я понимаю, что вы в опасности, но без поддержки наших дронов соваться на командирскую палубу я не стану.

— Хорошо девочка. С твоей стороны один дроид и два пирата. Один из них рядом с выходом в шахту. Так что поаккуратнее.

А ничего, так капитан. Осознание того, что помощь рядом, но очень даже может не успеть, выбьет почву из под ног у кого угодно. Да что там, может породить самую настоящую истерику, как у измученного жаждой человека, которому не хватает до запотевшего стакана с водой всего лишь нескольких сантиметров. Именно такие чувства и должны владеть ею, при наблюдении за тем, как луч выжигает свою раскаленную дорожку в бронированной плите и его работа уже приближается к своему завершению.

Вообще-то бесшумный подъем в тяжелом скафандре по гулкой лестнице, занятие еще то. А если в добавок ко всему у тетя еще и нет времени, то и вовсе весело. Тут ведь мало иметь легкую поступь охотника, но нужно еще и чувствовать тяжеленный костюмчик как вторую кожу. Но по счастью у Ирины с этим все было в порядке. Так что, продвигалась она довольно быстро.

А вот пираты похоже не так часто практиковались в ношении бронескафандра, как следовало бы, ну коль скоро избрали профессию отличающуюся регулярными абордажами. Впрочем, гражданские предпочитающие безропотно уступать свой груз, стоит только пиратам появиться на горизонте, выступают достаточным расхолаживающим элементом. Поэтому особой необходимости в практике ношения снаряжения эти ребята не видят.

Вот и вход в отсек. Ну, человек в скафандре через эту щель еще протиснется. А вот дроид, это уже дудки. Впрочем, пираты и не могли оставить заблокированных дроидов обороняющихся. Ирина заглянула в просвет между броневой плитой и палубой. Угу, двое. Один прячется за ребром жесткости корпуса. Оно хотя и упрятано за декоративными панелями, но огонь игломета выдержит гарантированно. Второй, занял позицию в каюте, лишь слегка выглядывая из-за нее. Позиция то же вполне приемлемая. Чуть впереди посреди коридора лежит бездвижный пират. Как видно тот самый, которому не повезло нарваться на огонь дроидов.

Посредине стоит дроид пиратов. Судя по всему он так же где-то второго поколения, но это вовсе не означает, что он не способен противостоять дроидам обороняющихся. И уж тем более в той позиции которую сейчас занимает. Робот стоит на подогнутых конечностях, что позволяет ему прикрыть две трети дискообразного корпуса, за щитками конечностей. Это как наколенники в древних доспехах. Четыре из восьми конечностей сейчас смещены вперед и выступают в роли надежного щита защищающего от возможного огня.

С противоположной стороны виден такой же робот, и в той же позиции. Нда. Действительно коридор перекрыт наглухо. Роботы могут выйти из арсенала только по одному. При этом они неизменно подставляют либо бока сразу двоим дроидам пиратов, либо корму одному из них. А эти места традиционно являются наименее защищенными. Ну невозможно навешивать броню до бесконечности, всему есть предел.

Вот такую позицию, в которой сейчас находятся пиратские дроиды, можно занять только находясь в стационаре. Любое перемещение влечет за собой распад щита. Атаковать с расчетом на то, что в случае появления противника можно будет вновь уйти в глухую защиту, тоже нельзя. Для этого нужно время, которого противник не предоставит. Если верхняя треть имеет достаточный скос брони для гарантированного рикошета, то с остальным не все так однозначно.

Словом, если пираты ринутся в атаку, то обороняющиеся дроиды перебьют сначала роботов, потом людей. И наоборот, попытайся обороняющиеся броситься в атаку, то сами падут смертью храбрых. Патовая ситуация. Вот и сидят, сторожат друг друга.

Ах да, добавить сюда еще и валяющиеся по всему широкому коридору остовы погибших роботов, застывших в самых живописных позах. Истерзанные декоративные панели стен и потолка, изорванный ковролин на полу. И картина пожалуй получится полной.

— Госпожа Райлута, начинайте атаку дронами в противоположную от меня сторону.

— Приняла.

Ни единого лишнего вопроса, что не может не радовать. Остается только надеяться, что дело у нее не станет расходиться со словом. Потому что Ирина не откладывая в долгий ящик, тут же поймала в прицел спину ближайшего пирата и нажала на спуск. Тянуть просто опасно, потому что, едва дроиды появятся в коридоре как станут прекрасной, а главное беззащитной мишенью для пиратов.

Короткая на три иглы очередь, и пирата бросило на ребро жесткости за которым он прятался. Порой отсутствие громкого выстрела у местного оружия, Ирину раздражало, так как при всей своей смертоносности, оно казалось чуть ли не игрушечным. Но вот сейчас от этого раздражения нет и следа. Потому что его бесшумность ей даже на руку. Она даже была недовольна тем, что оно жужжит и щелкает.

И все же, несмотря на отсутствие звука выстрелов, сам подстреленный успел нашуметь. Возможно они поддерживали связь по узкому лучу, будучи в пределах прямой видимости. Быть может использовали дроида как ретранслятор и с его помощью создали тактическую схему, на которой отображаются все ее участники. Как бы то ни было, второй пират всполошился, и быстро обернулся назад, направляя сторону Ирины ствол своего штурмового игольника. Не достаточно быстро. Следующая очередь из трех игл, опрокинула его на палубу.

Дроид распознал опасность но предпринять ничего не успел. Уже после первых выстрелов Сергея из арсенала начали выбегать дроиды противника, и он был вынужден сосредоточить весь огонь на них. Искин это всего лишь машина, а потому придерживается определенного алгоритма, для которого приоритетной целью является носитель более серьезной огневой мощи. И в данном случае это были появившиеся дроиды.

Он успел расстрелять первого из них, завалив дергающую конечностями тушку на бок. Но больше предпринять ничего не успел. Потому что в этот момент сзади в его дискообразное тело впились десятки игл из достаточно мощного оружия, чтобы проникнуть под слабую кормовую броню. Ирина и не думала экономить боезапас, переключив регулятор в режим автоматического огня и всадив в робота весь остаток магазина.

Перезаряжаясь, Ирина видела как их дроиды все же сумели покинуть арсенал и сосредоточить свой огонь на последнем дроиде. Тот так просто не сдался. Не в состоянии проломиться сквозь лобовую броню, он сосредоточил огонь на конечностях, расположенных к нему боком, и в результате ему все же удалось повредить несколько из них и завалить на бок дроида показавшегося в коридоре вторым.

Но добить его он уже не успел, потому что пока отвлекался на него, появились двое оставшихся и сосредоточили на нем ураганный огонь. Большинство игл ушли в рикошет, буквально заполнив все пространство коридора, кромсая его декоративные панели и высекая искры там, где от них осталось одно только упоминание.

Трое пиратов, так же вели огонь по дроидам противника, стараясь бить в сочленения. А еще добить упавшего. Все же в результате рикошета иглы настолько теряют энергию, что для человека облаченного в бронескафандр даже первого поколения, уже не представляют опасности. Нда. Этим ребятам явно не хватало тяжелого вооружения. Но тут ничего не поделаешь. В борьбе с дроидами нужны либо такие же дроиды, либо возможность для маневра. А вот последнего они как раз были лишены напрочь.

Вся верхняя часть дроида пиратов покрылась беспрерывными всполохами искр, от сотен рикошетов. Казалось что эти усилия тщетны, и он так и будет стоять как неприступный валун. Но некоторые из игл все же сумели проникнуть под броню. Вскоре дроид просел и обвис.

Видя бессмысленность в дальнейшем сопротивлении, оставшиеся трое пиратов поспешили побросать оружие и выставить перед собой руки с раскрытыми ладонями. Местный знак сдачи в плен. Плита поползла вверх, чтобы дать возможность Ирине беспрепятственно войти в отсек.

Ага. До нее вот-вот доберутся, а доблестная Райлута играет в благородство. И что сейчас должна сделать Ирина? Начать пеленать пленников и потерять драгоценное время. Вот заняться ей нечем!

Роговцева вскинула штурмовой игольник и ничуть не мучаясь угрызениями совести снесла всех троих, до которых было не больше пятидесяти метров. С учетом класса брони пиратов и характеристики ее оружие, гарантированное поражение.

— Госпожа Райлута, ведите поврежденного дроида и одного целого в лифт. Одного целого переподчините мне. Мы пойдем по трапам. Входить будем одновременно.

Возмущения капитана она выслушает потом. Сначала нужно вытащить ее задницу из того дерьма в котором она оказалась. А для этого нужно было поворачиваться.

Теперь никакой необходимости в сохранении тишины не было, поэтому Ирина ничуть не стесняясь и ухая с каждым шагом, побежала вверх по трапу. Немного сзади семенит дроид. Хм. Вообще-то если бы кто-нибудь пустил бы его вперед, то он двигался бы куда как быстрее. Все же конфигурация из восьми конечностей, весьма функциональна. Вот и плита.

— Как там малыши в лифте?

— Уже поднялись и ждут команду, — ответила капитан.

— Отлично, — пропуская дроида вперед, подытожила Ирина. — Открывайте.

Плита довольно шумно скользнула вверх. Если прежде пираты ничего не подозревали о происходившем в других отсеках, ввиду отсутствия связи и звуконепроницаемости переборок, то теперь они услышали его явственно. Даже дроид тут же прекратил терзать плиту, обернувшись на звук сходу изготавливаясь к бою. Поздно. Не понадобилось даже привлекать дроидов добравшихся до командной палубы на лифте. Справился только тот, что занял позицию перед Ириной.

Последнюю парочку, уже практически прорвавшуюся в реакторный отсек, удалось взять без боя. Те предпочли сдачу, героической гибели. И на этот раз Ирина была настолько благосклонна, что согласилась принять эту капитуляцию. А почему собственно говоря нет, если теперь спешить особо некуда.

— Иклота, жива?

— Как видишь, — поворачивая голову в сторону вошедшей в пиратский бот, Ирины, ответила женщина на вид средних лет.

— Ну и как тебя угораздило? И что это вообще за калоша? — перерезая композитные наручники, и освобождая завернутую на ласточку Иклоту, поинтересовалась Ирина.

— Не видишь что ли, десантный бот, — потирая места куда впивался композит, и шипя как рассерженная кошка, недовольно ответила женщина.

— А как наш искин мог принять его за твой исследовательский?

Между прочим вопрос далеко не праздный. Потому что эта штука, не имела ничего общего с плавными линиями изгибов исследовательского бота. Судно пиратов скорее походило на большую танковую башню с множеством кубиков активной защиты. Разве только без орудия. Нет, многоствольная пушка под брюхом имелась, как и пара иглометов с боков. Но все же, для окончательного сходства этого было маловато.

— Да так и принял, — вздохнув начала объяснять Иклота. — Он же не рассматривал судно с помощью видео-сенсоров. Ему достаточно было общения с моим искином. Меня же подстерегли в астероидном поле. Сразу подбили двигатели. Связаться с «Абсолоном» не получилось. Потом аккуратно взяли на абордаж, и выпотрошили коды для управления исикином. Переставили искин на свою калошу, и вперед.

— Ясно.

А чего не ясного. Что такое экспресс-допрос в полевых условиях она и сама прекрасно знает. Как и то, что говорить начинает абсолютно любой, главное довести его до черты где заканчивается его терпелка. У кого-то эта грань далеко, у кого-то близко, но есть она у всех. Что же касается местных, то их зачастую и пытать не нужно, сами начинают болтать, логически исходя из ситуации в которую попали.

Кстати, прямо сейчас ей представится возможность выяснить насколько крепкими окажутся местные мужики. Но что-то сомнительно, чтобы эти ребята сильно упорствовали. Тут ведь даже пираты, являются представителями технологически развитого и цивилизованного общества. Иными словами, ни разу не герои.

О чем она собирается с ними болтать? Да так, о мелочах в общем-то. Очень ей интересно, кто это решил разнообразить их скучную обыденность. Надо бы спросить. Нет, теперь-то пират не уйдет. Как только «Абсолон» войдет в режим поиска и уничтожения, у разбойного судна не останется шансов. Но к чему такие крайности, если можно поступить не менее кровожадно, но более рачительно.

### Глава 11

— … В общем, у нас все нормально, дочка. Ты там держись, и глупостей не навороти. Со здоровьем у нас, как ты видела, порядок, еще не дряхлые, а потому не сомневайся, дождемся тебя. Немного осталось, скоро свидимся.

Ирина остановила изображение, всматриваясь в родные глаза, с сеткой мелких морщин вокруг них. Но больше всего ее взор притягивали две слезинки, которые стекали по суровому лицу. Она была поздней дочерью, любимицей и отрадой, ей многое прощалось, ей во многом потворствовали и где-то она воспринимала это как должное. Но только сейчас она осознала, сколько доставила волнений своим близким, если даже ее вытесанный из гранита отец, дал слабину.

Двое старших братьев не пожелали связывать свою судьбу с армией. Ирина хотя и была девчонкой прекрасно помнила, как это расстраивало отца, всю жизнь посветившего служению Родине. Наверное именно поэтому он не стал особо противиться тому, что на проявила стойкость в желании носить офицерские погоны. Но только сейчас она осознала, чего это ему стоило.

— Значит Павлов все же добрался, — утирая платочком слезы, и стараясь проглотить, ставший в горле ком, произнесла девушка, обращаясь к сидящему на водительском сидении Яшину.

— Добрался, паразит. Только пусть попадется мне в руки, набью морду.

— Не поняла, как это попадется? — Ирина села вполоборота, даже не пытаясь скрыть свое недоумение.

— А вот так, язви его в корень, — разведя руками, ответил Игорь Ильич.

В настоящий момент они просто катались по одному из воздушных коридоров Талантая. Так было куда проще сохранить разговор в тайне. Глупо пренебрегать безопасностью. Флаер же летел вполне самостоятельно, управляемый автопилотом. Поэтому Яшин вполне мог позволить себе не следить за транспортным потоком. Нет, пока Ирина смотрела видеоролик, он усилено изображал свое отсутствие, но коль скоро уже началась беседа…

— Моя прогулка на Фиджу, ни к чему не привела. В смысле я конечно нашел место, где Павлов оставил для меня посылку. Правда, тогда я только предполагал это, потому что в присланной мне абракадабре не было никакого смысла. В доступе в хранилище, мне отказали. Там есть эдакий терминал, где можно хранить все что угодно, от брошки, до термоядерной боеголовки. Надежность стопроцентная, проверено на себе. Словом, Павлов определил кристалл с информацией в хранилище, а мне отправил сообщение с кодовой фразой доступа, в лучших шпионских традициях. Вот только это послание попалось на глаза какому-то хакеру, который скорее всего из баловства, заменил сообщение Павлова на свое.

— И что дальше?

— Дальше я решил не поднимать волну и дождаться возвращения Павлова. Терминал никуда не денется, репутация у хранилища достойная. Но вместо Семена дождался. Кого бы ты думала?

— Да откуда же мне знать.

— Пошнагова.

— Кого-о!?

— Угу. Твоего разлюбезного Сергея. У меня это вообще в голове не укладывается.

— У меня тоже, — все еще пребывая под впечатлением, произнесла девушка. — А поподробнее, можно?

— Ну отчего же нельзя, — вновь пожав плечами, ответил Яшин.

Времени у него было предостаточно, а потому он без неторопливо и в красках рассказал о событиях произошедших в отсутствии Ирины. Девушка слушала его молча, только все время качая головой, как китайский болванчик. Правда несмотря на это рассказ она восприняла вполне спокойно. Во всяком случае, без явных признаков крайнего удивления.

— Я смотрю мой рассказ не произвел на тебя особого впечатления.

— Знаете, Игорь Ильич, вот если бы это был кто другой, я бы была до крайности удивлена. Но Сергей… От него можно ожидать все что угодно. Даже то что он с такой легкостью смог скрыть от меня факт владения подобной информацией вполне в его характере.

Она вдруг поняла и причину его странного поведения в их последнюю встречу. Он тогда не просто, держался от нее на расстоянии, а словно боялся сблизиться. Ну точно! Он же уже тогда готовился к путешествию на Землю. Клайра же намекала на то, что им не помешает навигатор.

Получается, что он собирался вернуться к своей семье. Пошнагов натура замкнутая, к себе просто так не подпустит. Своими близкими дорожит. Она ему тоже не чужая, вот только тогда он не знал, кем она будет для него, другом или кем-то большим. Тогда получается, что он отправился на Землю для того чтобы воссоединиться с семьей…

— А вот в то, что он готов передать все свои активы на благо Земли, я что-то верю с трудом, — решила она все же не озвучивать мысли вихрем пролетевшие у нее в голове.

— Ну, вообще-то не все. Он вытребовал пяток процентов себе.

— Всего лишь? На него не похоже, — и откуда только взялась эта язвинка в голосе, она и сама не знала.

— Ну, во-первых, ты все же слегка ошибалась в его оценке, — оценивающе смерив ее взглядом возразил Яшин. — Он никогда не копил ради накопительства, а всегда шел к определенной цели. Просто этот путь каждый раз подбрасывал его на следующую ступень, где царили совершенно иные расценки. А во-вторых, пять процентов от предполагаемого оборота, это очень много. Но я предполагаю, что мы можем рассчитывать даже на эти деньги. Просто в этом весь Сергей. Он не жадный, но должен знать, что у него есть с чего не жадничать.

— Ну что же, ему вполне подходит, — слегка задумавшись, наконец согласилась Ирина.

— A у тебя как все прошло?

— Ну-у что я могу сказать. В общем и целом я тоже вернулась не без прибыли. Причем это не только опыт, но и финансы, — слегка подпустив важности и кокетства, ответила девушка.

— Брось, — даже отмахнулся Яшин. — Конечно заработанные тобой полмиллиона не малая сумма, но все же не идет ни в какое сравнение с нашими сегодняшними доходами. Игра на бирже ежемесячно приносит не меньше пяти миллионов. Сегодня у нас имеется добывающая баржа, того же класса, что и у Сергея. На добыче руды с двух барж мы зарабатываем в среднем десять миллионов. Так что, на сегодняшний день наша средняя ежемесячная прибыль исчисляется пятнадцатью миллионами.

— Сергей все передает в ваше распоряжение? — Взметнув брови, поинтересовалась Ирина.

— Ну чему ты удивляешься. Раньше он стремился добраться до Земли и все его силы были сосредоточены на этом. Сейчас хочет помочь Земле встать на ноги, чтобы противостоять возможной агрессии. В настоящий момент для этого в первую очередь нужны деньги. В поставках же кокаина пока нет никакого смысла, ввиду того что госпожа Алайя еще не закончила свои исследования. Вот он и помогает, чем может.

— Ясно. Но я вообще-то не про те полмиллиона, которые мне положены в качестве жалования специалиста. Мне удалось заработать несколько больше. Эдак, раз в тридцать, с учетом пятидесяти процентного среднего остаточного ресурса узлов и механизмов. Правда если вложиться и провести соответствующий апгрейд, то кораблик еще прослужит долго.

— Ты это о чем?

Ну что же, ничего удивительного в том, что он пока еще не в курсе произошедшего. Картографическая компания решила не распространяться по отношении произошедшего инцидента, до окончания следствия.

— Докладываю, товарищ резидент. В ходе экспедиции наше судно было атаковано пиратами, и в результате моих героических действий, противник был частью уничтожен, а частью взят в плен. Мне в качестве трофея достался старенький крейсер второго поколения.

— Лихо, — искренне удивился Яшин.

— Я такая, — не без самодовольства согласилась Ирина. — Теперь у нас есть первый боевой корабль. Правда нужно будет еще вложиться в его модернизацию и вооружение. И кстати, лучше бы это сделать во фронтире. Кораблик-то старый, да только власти настоят на демонтаже части имеющегося на нем вооружения. Даже с учетом того, что оно и без того неполное, для гражданских судов все же является избыточным.

— Ну, это-то мы сможем организовать. Мусорщики пока еще не перевелись. Не ожидал Ирина. Не ожидал.

— Это я от Пошнагова удачливостью опылилась.

— Вот уж во что верю, — улыбаясь и качая головой, поспешил согласиться с этим Яшин. — Значит, с учетом твоего крейсера уже через четыре месяца наш флот будет насчитывать семь вымпелов. Прямо скажем, неплохо. Правда с апгрейдом твоего крейсера придется обождать. Просто не хватит средств.

— Семи вымпелов?

— Точно. Мы заказали на верфях еще четыре добывающие баржи, класса «Кашалота» с таким же переоснащением, разве только отсек для руды на одиннадцать тысяч, им такие объемные дополнительные баки ни к чему. Вооружение как и у «Кашалота», под возможно разрешенный потолок. Все же места там неспокойные.

— Лихо вы тут развернулись, — не без уважения покачала головой Ирина.

— Угу. Ничего, вот заработают остальные четыре баржи, можно будет побольше выделить средств на биржевые игры. Глядишь прибыльность возрастет в разы.

— Да зачем вам это? Я так поняла, прибыль от поставок коки будут такие, что мама не горюй.

— Это точно. Вот только мы пока еще и тратить-то не начинали. А как начнем, так только держись, не по разу будем выметать все сусеки. Откровенно говоря, я как представлю себе весь объем предстоящей работы, так мне жутко становится.

— Может тогда крейсер просто продать. Все же сейчас в первую очередь нужны суда способные приносить прибыль. А военный корабль не больно-то заточен под это дело. Скорее уж наоборот, способен прожрать солидную дыру в бюджете.

— Ну если будет тихонько стоять на приколе, то не больше причальных сборов, а это можно вытерпеть. А вообще нужно будет посмотреть на твою добычу. Возможно получится переделать его в рейдер. К чему гонять на Землю баржу. У нее и время разгона больше, и надобности в этом особой нет. Куда больше пользы будет если каждый будет заниматься тем, для чего и создавался.

— Хочешь посадить Пошнагова на цепь? Не советую. Этот на цепи сидеть не будет. Если ему взбредет прокатиться до Земли, то так и поступит.

— Кто бы сомневался. Пошнагов парень с характером.

— Запись забрать можно?

— Нет. Мало того, она уже уничтожена.

— На уничтожение сразу поставил, чтобы не уговорила?

— Офицеры, долг, это все понятно, но ведь мы еще и люди. А так, нет соблазна, нет вопросов.

— Ясно.

— Ну раз ясно, тогда полетели к тебе домой. У меня еще дел невпроворот.

Нда. Только переступила порог квартиры, как тут же захотелось убраться отсюда. Куда угодно, хоть на улицу, но только бы не находиться в помещении от которого так и несет запустением. Нежилое помещение чувствуется сразу. Тут и запахи, и какая-то особая аура, пустая что ли. Вот вроде бы ее вещи которые она оставила год назад, туалетный столик с тем самым легким беспорядком, присущим ей. Но в то же время, отчего-то все ощущается каким-то чужим.

Желая хоть ка-то перебороть это чувство, Ирина подошла к столику и вооружившись флаконом с довольно дорогими духами, несколько раз пшикнула вокруг себя. Ну хоть что-нибудь, на первое время. Но это так, полумера, а она не привыкла к подобному.

Следующим шагом, она вышла в сеть, и открыла привычную закладку. Вообще-то она предпочитала ходить по магазинам сама. Было в этом что-то земное. Но когда не срасталось, то делала заказ в ближайшем магазине через сеть. Минут двадцать и робот курьер доставит все покупки под дверь.

Ну а пока суд да дело, она решила принять ванну. Не сказать, что в экспедиции над ними издевались и они не имели возможности принимать подобные процедуры. Все каюты имели ванны, вот только те кургузые тазы не шли ни в какое сравнение с ее просторной емкостью. Нет, если бы она отозвалась бы на предложение госпожи Райлута, то у нее была бы возможность понежиться в достойных условиях. Вот только, это не для нее.

В окружении пены она пролежала больше часа, дважды включая подогрев, так как вода успевала остыть. Наслаждалась, что говорится, до тошноты. Только когда поняла, что еще немного и ей станет дурно, Ирина наконец закончила водные процедуры.

Обрядилась в халат и накрутив на голову полотенце, выглянула на лестничную площадку. Прекрасно. Вот они два пакета из тонкого, но прочного композита, наполненные ее заказом. Пронесла свою добычу на кухню, быстро разобрала и замерла в нерешительности.

Хотелось всего и сразу. Нужно долгое время провести на опостылевшем меню, чтобы по настоящему понять растерянность охватившую ее в этот момент. Наконец приняв решение она быстро перебрала продукты, оставив только необходимое, остальное распихала по шкафам и холодильнику.

Звонок в дверь послышался когда квартира уже успела наполниться ароматами приготовленных блюд. Ирина специально не стала включать вытяжку и оставила открытыми все двери. Уж лучше пусть все пропитается запахами кухни, чем будет пахнуть запустением.

— Сергей? — Ирина отступила на шаг от открытой двери, словно приглашая его войти.

Увидеть за дверью его она не ожидала. У них был свободный доступ в квартиры друг друга, и за это время ничего не изменилось. Ему просто незачем было звонить в дверь. Поэтому она и удивилась увидев на экране домофона именно его.

— Я, — просто ответил он, но потом решил уточнить, — подумал мало ли, вдруг ты не захочешь меня видеть.

— А по сети выти не судьба? — Довольно холодно поинтересовалась девушка.

— По сети не судьба. Как говорил один мой хороший знакомый — если хотите чтобы вас гарантированно послали далеко и на долго, позвоните по телефону, — решительно переступая через порог, произнес он.

— Сергей, по моему…

— По моему кто-то устал от пищи робота — автомата, и решил себя побаловать. Я прав? — Потянув носом воздух, перебил он девушку.

— Что красавчик, супруга дала от ворот поворот? — Не без сарказма ухмыльнулась девушка.

— Точно. Она вышла замуж и уже родила своему новому благоверному дочку. Во всяком случае, я очень надеюсь, что у нее все прошло благополучно. Не первенец в конце концов, да и в средствах они не стеснены.

— Вот значит как. И коль скоро, там тебе не обломилось, ты притащился ко мне. Убирайся, Пошнагов, — устало и как-то опустошенно произнесла она, указывая рукой на уже закрывшуюся за спиной Сергея дверь.

— Ирина, либо тебе придется меня выслушать. Либо уязвить мое мужское самолюбие и вышвырнуть меня применив силу.

— И ты не будешь сопротивляться?

— Ну, сложно сопротивляться участнику боевых действий, да еще и офицеру ГРУ. Нет, конечно можно, но смысла в этом не вижу. Коль скоро решишь так, то… Анатолий Анисимович говорил, что ты девушка упрямая.

— Слушай Пошнагов…

— А может сначала ты выслушаешь? — Положив ей на губы ладонь, попросил он.

— Ну говори, — Ирина рывком сдернула со своего лица его руку, глядя прямо в глаза.

— Ириш, я женился по любви, и ты это прекрасно знаешь. Знаешь и то, что развелся я со своей женой не потому что не мог с ней жить… Я должен был расставить все точки. По настоящему, а не потому что уже через месяц меня изъест болезнь и я камнем повисну на ее шее. Ну вот такой я дурак и не могу иначе. Конечно я мог бы взять тебя с собой, тем более навигатор никак не был бы лишним в том путешествии. Но я посчитал, что это будет нечестно по отношении к тебе. Ни я, ни ты не удержались бы от близости. Я это понял как только увидел тебя в ресторане.

— Ладно. Я может и недостаточно хорошо тебя знаю, но в правоте этих слов не сомневаюсь. Да действительно, хрен бы мы удержались во время месячного перехода до Земли. Но Сергей, мы ведь друзья. Ты, человек который никого не подпускает к себе на пушечный выстрел, считал меня своим другом. Почему ты не сказал о том, что тебе известны эти клятые координаты?

— А ты почему не сказала о том что работаешь на контору?

— Сергей, ну ты же не еврей, отвечать вопросом на вопрос. Л-ладно, — беря себя в руки, произнесла девушка. — Я отвечу. Хотя ответ ты и сам знаешь. Я не могла рисковать. Если бы просочилась хотя бы толика информации, корпорация могла оборвать одну единственную и довольно призрачную нить. Я не могла рисковать судьбами миллиардов, оставшихся на Земле.

— Ты не могла рисковать миллиардами, а я не мог рисковать тобой. Меня ведь в любой момент могли взять под колпак, а потом начали бы трясти все мои связи, даже маломальские. Как со мной поступили бы, я понятия не имею. Но не думаю, что угощали бы пряниками. А так, ты ничего не знаешь, вот и все.

— Ну да. Конечно. Я ничего не знаю, — по бабьи хлопнув руками себя по бедрам, произнесла девушка.

— Ну мне-то откуда было знать. Слушай, хватит меня буравить взглядом, дырку все одно не протрешь. Хочешь меня в чем-то обвинить?

— Нет, — вдруг поникнув, устало произнесла девушка.

— Оба мы хороши Ириш. И что самое поганое, оба хотели сделать благое дело.

— Угу. Благими намерениями, выстлана дорога в ад.

— Это да. Ладно Ириш, пойду я. Все что хотел сказать глядя тебе в глаза, я сказал. На тебя сегодня столько навалилось. Словом ты подумай, а я приму любое твое решение.

— Ты куда Сергей? — Окликнула она Пошнагова, уже взявшегося за дверную ручку.

— Туда.

— Сюда иди, — девушка повисла у него на шее, уткнулась лицом в грудь, и глухо закончила, — дубина стоеросовая.

— Ну да. Что есть, то есть, — поглаживая ее по голове, согласился Сергей.

— Яшин, паразит, запись с отцом уничтожил, — вдруг пожаловалась она.

— Ерунда, у меня на борту еще есть, причем не только видеописьмо Анатолия Анисимовича, но и запись нашего с ним разговора. Так что, если захочешь сможешь за отцом наблюдать хоть несколько часов к ряду. Правда…

— Что? — В очередной раз всхлипнув, поинтересовалась она.

— Просто, там все больше говорю я, а он слушает.

— Ну вот, даже тут ты умудрился подгадить.

Ирина шмыгнула носом, прямо как маленькая девочка, а потом потянулась к нему губами. Горячие, соленые от слез, мягкие, податливые и страстные, невозможно описать тот поцелуй, и те чувства, что охватили его. Словно и не было за его плечами почти пятидесятилетнего опыта. Мальчишка. Как есть мальчишка.

— Ириш, ты же голодная, — оторвавшись от ее губ, вдруг вспомнил Сергей.

— Еще какая голодная, — согласилась Роговцева.

— Так может…

— Пошнагов, я тебя когда-нибудь точно прибью, — делая ему подсечку и профессионально, но аккуратно, роняя его на пол, едва ли не прорычала Ирина…

Утро было именно таким, каким они и рассчитывали его увидеть, светлым, чистым и добрым. Да и могло ли быть по другому. Сергей скосил взгляд на пристроившуюся на его плече белокурую голову Ирины, и невольно улыбнулся. Господи, сколько же они понаделали глупостей, в то время когда могли быть вместе. И ведь даже общие цели у них совпадали, оба стремились найти Землю. В смысле не рассуждали на эту тему, а реально двигались в этом направлении, хотя и разными путями.

Сергей попытался подняться, чтобы отправиться наконец на кухню и приготовить что-нибудь поесть. Ну нравилось ему готовить, а для Ирины так еще и хотелось. И потом, того, что она приготовила вчера для себя, им хватило только на легкий перекус. Об этом не двусмысленно намекал урчащий живот, и издеваться над ним у Пошнагова не было никакой объективной причины.

— М-м-м, ты куда, — сонно промурлыкала Ирина, вцепившись в руку Сергея, которую он попытался высвободить из под нее.

— На кухню. Есть хочется. Ты как?

— Я бы повторила ужин, — открыв один глаз и посмотрев на него, томно произнесла Ирина.

— Норма, дорогая, норма.

— Хочешь сказать батарейки сели?

— Хочу сказать, что одной любовью сыт не будешь.

— Железный аргумент, — сползая с его руки на подушку, тем самым давая понять, что не препятствует его свободе, согласилась она. — А ты теперь все время будешь готовить?

— Вот еще. То что ты способна меня нокаутировать, вовсе не означает, что в доме будешь командовать ты.

— Ого. А у нас уже и дом общий будет.

— Ну, по меньшей мере твои старики хотят увидеть внуков.

— У них есть внуки.

— Это не повод, чтобы ты отлынивала. А Анатолий Анисимович мне понравился, хотелось бы, чтобы он поучаствовал в воспитании моих детей. Уверен, это им только на пользу.

— Не угадал, — подперев голову ладонью, возразила Ирина. — Нас он воспитывал, где-то даже и жестко, а вот с внуками только играет, предоставляя вопросы воспитания родителям. Так что, если это основополагающая причина, то ты в пролете.

— Да? — Замерев с наполовину одетыми брюками, вопросительно посмотрел на подругу Сергей.

— Точно тебе говорю.

— Ну тогда, придется взвалить это на себя. У меня когда-то неплохо получалось.

— А спросить девушку? Вдруг она не согласная.

— Что же я дурак что ли спрашивать такое на голодный желудок.

— Хм. А ты ничего не напутал? Вообще-то это путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, а не наоборот.

— Ты говоришь в общем, а я рассматриваю частный случай. То есть, конкретно тебя.

— То есть, меня можно подкупить вкусной едой.

— Однозначно.

— Ладно. Тогда подкупай.

Сергей чмокнул ее в щеку, наконец оторвавшись от кровати, направился на кухню. Не сказать, что он постоянно готовил, скорее уж под настроение, но именно оно-то сейчас у него и было соответствующим.

Пока Ирина совершала утренний туалет, Сергей успел сообразить завтрак. Причем ни какие-то там гренки с маслом, а нормальный полноценный завтрак. Разве только слегка тяжеловесный. Ну да, чего переживать по поводу пары тройки лишних килограмм, когда регенерационная капсула все эти вопросы нивелирует с легкостью и непринужденностью.

Такого же мнения придерживалась и Ирина, с детской непосредственностью пристроившаяся за столом. Вот только она не стала хвататься за ложку и стучать ею, требуя еды. Вместо этого она подала голосовую команду телевизору на включение. Висевшая на стене панель тут же засветилась и просторная кухня наполнилась музыкой.

— Смотришь ящик? — Удивленно вздернул бровь Сергей.

— А что еще делать одинокой девушке? — Игриво огрызнулась она.

— Ну, теперь-то ты не одинока.

— Не факт, — прищурившись с хитринкой, ответила Ирина, — Все будет зависеть от того, не разучился ли ты готовить. А ну как не проложишь тропинку к моему сердцу.

— Ну уж нет. Теперь не отвертишься, — ставя перед ней тарелку с завтраком, возразил Сергей. — Не получится через желудок, пойду другим путем.

— Это каким же?

— А как там гласит другая поговорка? Женщина любит ушами. Вот так и пойду.

— Будешь стихи читать? — Слегка поерзав, явственно показывая свое нетерпение, спросила девушка.

— Больно надо, — с важным видом возразил Сергей, — лапшу буду вешать.

Ирина потерлась щекой о свое плечо, и бросила на отвернувшегося к плите Сергея взгляд полный нежности. Все же они клинические идиоты, если умудрились потерять столько времени. Нет, не так. Идиотка она. Потому что несмотря ни на какие подготовки подалась эмоциям, словно какой-то подросток и сделала все, чтобы отдалиться от него. И это вместо того, чтобы как взрослый человек, просто сесть и поговорить.

Эти мысли пронеслись у нее в голове буквально за секунду. В следующую она томно вздохнула, как человек не испытывающий ничего кроме довольства. Потом скользнула взглядом по экрану телевизора. Какое-то шоу. Прислушалась к своим ощущениям.

— ТВ, канал новостей.

— … Император счел неприемлемым подобное поведение Багрийской империи и выдвинул ультиматум. В частности он заявил: Если багрийцы не внемлют голосу разума и все же решат аннексировать независимую систему Алуана, подобно тому как это было в свое время с системой Иутейей, Ирианская империя будет отстаивать право отсталых народов на самоопределение, всеми наличными силами…

Сергей едва не выронил тарелку с завтраком. Ирина растеряно моргая как нашкодивший ребенок, переводила взгляд с Сергея на панель телевизора и обратно. Словно всем своим видом хотела дать понять, что она не виновата. И в то же время, в ее глазах стоял испуг. Впрочем, Пошнагов выглядел не менее испуганным. Вернее они оба были не столько напуганы, сколько взволнованны.

Так уж вышло, что не сговариваясь они оба тут же подумали о наихудшем сценарии. А именно о том, что кто-то обнаружил Землю и теперь из-за нее начнется свара. Несмотря на удаленность Солнечной системы это вполне возможно. И дело тут вовсе не в политической линии проводимой Ирианской империей.

Император и его правительство не настолько больны на голову, чтобы очертя голову бросаться защищать любую планету, населенную отсталыми народами. Еще чего не хватало. Багрийцы, основные противники ирианцев, далеко не подарок, и имеют серьезный флот. Так что, если минусы перевесят плюсы, то ирианцы ограничатся словесным излиянием своей принципиальной позиции. Да и то, лишь в случае, если факт обнаружения планеты, откуда рабовладельцы качают людские ресурсы, станет достоянием общественности.

К примеру, Алаянка имела слишком неудобное расположение для багрийцев и наоборот, находилась в сфере интересов ирианцев. Будь расклад иным, и сегодня эта планета превратилась бы в поставщика живого товара. В основе любой войны, даже если она происходит в масштабах галактики всегда лежит экономика. Рассуждения же о чести, справедливости и свободе, это всего лишь антураж и не более.

Так вот, несмотря на свою удаленность и на первый взгляд нахождение вне интересов ирианцев, те вполне могли схватиться за нее с багрийцами. Нет, на Землю с ее независимостью плевать. Тут все дело в непосредственной близости от Океании. Начав осваивать Солнечную систему, багрийцы очень скоро обнаружат и Океанию. А там, имея под боком базу, можно будет разработать и провести операцию по захвату. Разумеется не сразу и не нахрапом, но времени в этом случае у них будет более чем достаточно. К тому же непременно появятся контрабандисты, теперь уже настоящие и ресурсы планеты начнут разграбляться абсолютно бесконтрольно.

Выключив телевизор, они поспешили вооружиться своими искинами. Ирина тут же углубилась в сеть. Сергей вызвал голографическую звездную карту галактики. Она представляла собой эдакую спираль светящуюся сотнями тысяч точек. Их цвета различались в зависимости от принадлежности. Основная масса светилась безжизненными белыми искрами, подобно белым пятнам на земных картах. Это все еще неизученные звездные системы. Другие были расцвечены в желтый. Это звезды до которых добрались исследователи, и о них имелись общие сведения. Зеленым помечены картографированные системы. Эти являются тем самым фронтиром и расположены по периметру светящихся синим цветом внутренних систем.

Пошнагов сделал запрос на поиск системы Алуана. Вообще-то ее вполне могли и не найти под таким названием. Звезд слишком уж много, чтобы каждой давать названия. У подавляющего большинства из них имеется только идентификационный номер. Правда, это не относится к неисследованным системам. Как только до системы добирались первопроходцы, то тут же давали ей название. Но закреплялось оно за ней, только после полномасштабного картографирования.

Однако, система могла сразу же получить имя, если оказывалось, что в нее входит планета населенная разумными. Сергей до сих пор не понимал, отчего во внутренних системах придерживаются именно такой терминологии. Ведь куда логичнее было бы говорить, населена людьми. Ну не нашли пока еще других разумных. Все планеты оказывались заселены людьми и несмотря на некоторое отличие в ДНК, вполне могли давать общее потомство.

Мысли о том, что он может не найти данную звезду по названию, Сергей даже не допускал. Картографирована она или нет, не имело никакого значения. Коль скоро вокруг нее поднялась волна, способная ввергнуть две империи в горнило войны, то это название должно быть на слуху. Да что там на слуху. Едва только Сергей произнес название, как уже светящаяся красным точка, начала пульсировать, указывая где именно находится искомый объект.

Между тем Ирина быстро пробежалась по ссылкам, и облегченно вздохнув, откинулась на спинку стула. Разумеется она понятия не имела какие координаты у Земли. По этому поводу ее еще никто не вводил в курс дела. Но ей хватило одного единственного взгляда для того, чтобы понять, фотография голубого шарика не имеет никакого отношения к их родной планете. Уж с чем-чем, а с глобусом она была знакома с самого детства и эта планета не имела ничего общего с привычной ей картинкой.

— Это хотя бы в одной стороне? — Подняв взгляд на Сергея, поинтересовалась она.

— Ну как сказать, если с эдаким подвыповертом, то-о… Во всяком случае оттуда до Земли ближе, чем с Клайпа. Вот сама посмотри.

— Ну слава Богу. Это далеко в стороне.

— Это точно. Пока Земле ничего не угрожает. А вот насчет войны, это пожалуй не просто треп. Посмотри на положение Алуаны. Не повезло ее обитателям. Система находится в сфере интересов ирианцев, и достаточно удобно расположена, для того чтобы багрийцы могли драться за свой рынок рабов, не отдаляясь от своих тылов.

— Да, ты прав. Рубка будет знатная. Как бы не появилась еще одна станция мусорщиков.

— Однозначно появится. Риторика уж больно воинственная.

— Риторика это да, воинственная. Ну да, хотят ломать друг другу кости, пусть ломают. Радует хотя бы то, что это в стороне от облюбованной нами системы, а значит и нашим планам помешать не сможет.

В этот момент Алексей сообщил о вызове, и Сергей невольно смутился. Ну а как тут не смутиться, если вызов поступил от Алайи. У них ведь с Ириной только-только начало налаживаться, причем с далеко идущими планами, без этого детского лепета с дружбой, что был на Океании и уж тем более, имевшего место последние годы. К тому же Ирина проявила склонность к скоропалительным решениям под влиянием эмоций. А тут его бывшая любовница, да еще и мать его ребенка. Даже если Роговцева ничего не знала о ребенке, об имевшей место любовной связи с ирианкой на Океании, она была прекрасно осведомлена.

— Я слушаю вас, госпожа Алайя, — отводя взгляд в сторону, от Ирины, ответил он на вызов.

— Сергей, нам необходимо срочно встретиться.

— Мне казалось, что мы уже выяснили все вопросы. Или я в чем-то ошибаюсь?

— В общем и целом да, но у нас осталась одна недоговоренность, которую необходимо устранить.

— Надеюсь, это будет наша последняя встреча.

— Опять намекаешь на твое желание сойтись с этой серой мышкой?

— Да я не намекаю, а прямо говорю.

— Хорошо. Обещаю, что больше тебя не побеспокою. Через сколько ты сможешь добраться ко мне в офис.

— А другое место не рассматривается?

— У меня много работы, так что днем только в офисе. Вечером… Можно. У меня на яхте.

— Я буду максимум через два с половиной часа.

— Жду.

Оно конечно, яхта на орбите куда более предпочтительна. Там он был бы уже через час. В ее же клинику добираться придется планетным транспортом, а это никак не меньше двух часов. Но с другой стороны, на яхте она будет только вечером, а на это время у него в планах другая девушка. И вообще, мало ли какую каверзу учинит Алайя, так из простой вредности, и желания что-то доказать самой себе. А Сергей очень даже не железный, и не может поручиться, что ему в очередной раз удастся противостоять ее чарам.

— И чего от тебя хочет твоя любовница.

— Ирина, прекращай. Когда это было.

— Насколько следует из светской хроники, не так чтобы и давно.

— Из той же хроники следует, что мы расстались.

— Но все же были близки? — Вперив в него строгий взгляд поинтересовалась Ирина.

— Не было ничего, — тряхнув головой, твердо заверил он.

Вот нашинкуйте его в мелкий винегрет, но правду он говорить не собирается. Да он будет последним идиотом, если расскажет об этом. И уж тем более, если взболтнет ей о ребенке. Нет, обманывать о ее не собирается. С этого момента ни-ни. Но о прошлом лучше помолчать.

— А как же светская хроника? — С нескрываемым сомнением, поинтересовалась Ирина. — Знаешь как говорят — нет дыма без огня.

— Конечно нет. Только в нашем случае роль огня выполнил связавший нас секрет. Тут и координаты Земли и поставки коки. Кстати, ты в курсе, что все началось с твоего пакетика кокаина?

— В курсе. Мне Яшин рассказал.

— Ну чего ты так на меня смотришь. Нужна же нам была легенда для поддержания отношений. Лучше уж так, чем деловые связи.

— Сергей, я очень надеюсь, что ты мне не врешь.

— Брось. Я что, сам себе враг.

— А ее сын?

Нда-а, крепко же госпожа Алайя засела у Ирины в голове, если она успела даже это откопать. Нет, в этом нет никакого секрета. Достаточно войти в сеть, и найдешь множество ссылок по этому поводу. Кстати можно ознакомиться и с множеством предположений относительно отцовства. Правда, этому отводится не так много внимания, ввиду отсутствия горяченького, но все же упоминается достаточно часто, чтобы не промахнуться.

— Ирина, ну решила старушка завести ребенка, и данное обстоятельство совпало с нашими деловыми взаимоотношениями. Ну при чем тут я? Все, мне это уже начинает надоедать. Я не собираюсь больше оправдываться. Алайя моя любовница, ее сын это мой сын, и сейчас я отправляюсь на свидание. Все? Мне можно больше возвращаться? — Не выдержав выдал Сергей.

— Забыл сознаться в том, что Ленина тоже ты убил. Проехали. Извини, больше не буду. А на вечер у меня на тебя имеются планы. Ты как, временем располагаешь?

— Вообще-то мы вернулись после месячного отсутствия, и по заведенной традиции у нас трое суток полноценного отдыха. Подготовкой нового выхода занимается Ралин. Так что, до пятницы я абсолютно свободен, — довольный тем, что удалось преодолеть довольно скользкий вопрос, и неумело подражая пятачку, ответил он.

— Тогда завтракай, беги к своей Алайе, и мухой обратно.

— Может и ты со мной?

— Сводить вместе свою бывшую и настоящую, моветон, Сережа. Так что, давай сам закрывай свои вопросы.

Добраться до клиники не составило труда. Тут всего-то надо арендовать флаер, да просидеть в довольно удобном салоне пару часов. Даже управлять аппаратом не нужно, автопилот довел прямиком до стоянки перед новенькой, как с иголочки, клиникой.

Как и ожидалось, о его прибытии Алайя предупредила свою службу безопасности и Сергей без труда попал на территорию клиники с гостевым допуском. То есть, с очень ограниченными правами перемещения. Впрочем, он и не заморачивался по данному поводу. Узнав, что госпожа примет его в рабочем кабинете, он направился прямиком туда. А вот уже в приемной пришлось обождать, ввиду того что владелица клиники в настоящий момент находилась в исследовательской лаборатории.

— Извини, работа. Ты же сам отказался встретиться вечером, — уединившись с ним в кабинете, произнесла Алайя.

— Нормально. Тем более ждать пришлось всего-то полчаса. Я за это время успел выдуть пару чашек великолепного сагнолла. Твой секретарь отлично его готовит.

— Я знаю.

— Просто, хотел сделать комплимент, — пожав плечами, произнес Сергей.

— Ты слышал последние новости?

— Ты о возможном алуанском конфликте?

— Какой в бездну возможный. Наш император не привык попусту трясти языком. Да и багрийский не из тех, кто тут же подожмет хвост. Хорошо если война не приобретет галактические масштабы.

— Даже так?

— Я в этом уверена. Но меня интересует другое…

Сергей оборвал ее жестом, поведя вокруг себя и намекая на то, что лучше бы лишний раз не распространяться по этому поводу. Тем более, коль скоро империя находится в преддверии войны, то все спецслужбы наверняка сейчас активизируются.

— Здесь, абсолютно безопасно, — отмахнулась Алайя.

— Ни за что поручиться нельзя, — удовлетворенно кивнув головой начал отвечать Сергей. — Даже императоры не знают какими путями будут следовать их эскадры. Но свара не из-за Земли. Ты ведь можешь установить координаты по имеющимся у тебя сведениям и сравнить координаты.

— Я предпочла до поры упрятать кристалл с данными так далеко, что и сама не вдруг до него дотянусь. А там глядишь и передумаю, или обстановка изменится настолько, что возможная надобность в этом отпадет.

— Что же, вполне разумно.

— Значит, война в принципе не может помешать нашим планам?

— В принципе нет.

— Тогда пора приступать. Так уж совпало, что я определилась с ресурсом.

— И что это будет?

— Это не то вещество которое ты называешь кокаин, а другое. Оно содержится в листьях примерно в равной доле. В принципе, все образцы листьев по качеству сопоставимы, но мой начальник СБ, все же предлагает отойти от получения нужного соединения и передать его производство в твои руки. Потянешь?

— Все зависит от сложности процесса.

— Ничего сложного. Вот на этом кристалле записан весь процесс производства. Линию по переработке можно устроить на любом корабле.

— То есть, образно говоря, пока мы будем добираться до внутренних систем, сможем переработать весь груз, и прибыть сюда с уже готовым ингредиентом.

— Точно. С одной стороны, экономится время, с другой отсутствует исходный материал, следы которого могут указать на Землю.

— Ну, на Землю может указать столько разных составляющих, что мне признаться и думать об этом не хочется. Я тебя понял, — подбрасывая в руке кристалл, и пряча его в карман, заверил Сергей. — Это все?

— Мне остается добавить только то, что я готова к приему любого количества ресурса и уже через месяц у меня будет налажена линия для производства нового препарата.

— Тогда не вижу смысла здесь задерживаться. Если позволите, госпожа Алайя, я откланяюсь.

— Прощай. И передавай привет своей мышке.

— Кхм. Если позволите, я все же воздержусь от этого. Она знаете ли стала настолько несдержанной в последнее время, что даже умудрилась в одиночку захватить пиратский крейсер.

— Ого. Действительно решительная особа. Тогда я пожалуй с тобой соглашусь, — с искренним удивлением и уважением, но вместе с тем и легкой иронией, произнесла Алайя.

Что же, Ирина вполне это заслужила. Захват пиратского корабля это событие далеко не рядовое. Правда пока сеть об этом молчит, но как только закончится расследование обстоятельств того боя, результаты не замедлят опубликовать. Кстати, как и передать ей права на крейсер, являющийся ее законным трофеем.

Обратный путь ему показался очень долгим. Нет, если конкретно по хронометру, то он управился даже быстрее. Но кто смотрит на хронометр, когда хочет как можно быстрее добраться до какой-то точки. И уж тем более когда тебя ждет девушка, а сам ты, без дураков, уподобился подростку, переживающему гормональный взрыв.

Зря торопился. Едва добравшись до Талантая, Сергей поспешил связаться с Ириной, и получил короткий ответ. «Освобожусь через два часа. Жди.» Ну и куда спрашивается летел? Нет, лететь конечно все равно пришлось бы, но если бы догадался позвонить еще из клиники, то не так переживал бы по поводу тянущегося в пути времени.

Как ни странно, но Ирина оказалась… Самой обычной женщиной. В смысле, если раньше по ней можно было сверять часы, а собиралась она вообще на ускоренной перемотке, то сегодня она безбожно опоздала. Пардон, слегка задержалась. Всего-то на час.

Признаться Сергей уже даже начал сердиться. Согласно распоряжения Ирины он уже был в ресторане, где они сидели в прошлый раз, и успел выдуть несколько чашек сагнолла. Хорошо хоть, переборол желание сделать заказ, чтобы порадовать девушку быстро подоспевшим заказом.

Но когда он увидел ее, то сразу же позабыл о собственном недовольстве, а от раздражительности не осталось и следа. Нет, Ирина все же однозначно устала быть сильной, независимой и самостоятельной. В ней с каждым разом все ощутимее и явственнее просыпалась женщина. Легкое платье, прическа, макияж. Все это произвело на Сергея такое впечатление, что он невольно даже поднялся встречая ее и нервно сглотнул, стараясь охватить взглядом всю девушку сразу, отдельные части ее соблазнительного тела и лицо, одновременно.

— Стоп! — Ирина остановилась перед столиком, выставив перед собой руку в предупреждающем жесте, вероятно уловив что-то такое в настроении Пошнагова. — Сергей, если ты сейчас это сделаешь, я тебя прибью. Шесть часов, издевательств. Да мне во время марш-бросков было куда легче. Вот попробуй только все это смять.

— Ты просто красавица, — не отводя от нее взгляда, а вернее не переставая обегать им всю ее от легких туфелек, до воздушной прически, восхищенно произнес он.

— Спасибо, — смутившись и покрывшим легким румянцем, поблагодарила она, решив для себя, что за подобный взгляд, шесть часов это сущие мелочи.

### Глава 12

— Доброе утро, — Ирина одарила улыбкой вошедшего на кухню Сергея, и вновь обернулась к плите.

— Ого. И чем ты меня будешь потчевать? — Потянув воздух носом, поинтересовался он. — Что-то очень знакомое.

— Сегодня у нас пельмени, — не оборачиваясь и подпустив в голос важности, доложила Ирина.

— Оп-па. Не знал что тут крутят пельмени. Нет, в смысле наши земляки конечно… Но чтобы продавали полуфабрикаты… Где надыбала?

— Смеешься? — Поинтересовалась Ирина, отвлекаясь от кастрюли, которую время от времени помешивала, чтобы пельмени не слиплись.

— Нет, — с самым честным видом, возразил Сергей.

— Да я специально вскочила ни свет ни заря, чтобы их налепить, а он…

— Все, каюсь, прости дурака, — выставив перед собой руки в примирительном жесте, оборвал он ее возмущения. — И что, вот так все ручками? — Подпустив восхищения, чтобы реабилитироваться, поинтересовался он.

— Скажешь тоже. Мне уже давно под заказ сделали пельменницу. Ничего ведь сложного.

— Действительно ничего.

— Готово. Присаживайся.

Пельмени. Как давно он их не ел. Правда он было пожалел об отсутствии земного черного молотого перца, но как оказалось, если смешать несколько видов алаянкских специй… Словом, земной перец сразу же проигрывал по всем позициям, а вкусовые качества пельменей выходили на абсолютно новый уровень.

— Ну как?

— Об-бал-лдеть, — раздельно и с явным удовольствием ответил Сергей. — Сама составила рецептуру специй?

— Нет. Я конечно умею готовить, но до настоящего повара мне далеко. Это Яшин подглядел у кого-то из землян. Он же с нашими куда плотнее общается.

— Ясно, — с явным удовольствием отправляя в рот очередную пельмешку, констатировал Сергей.

— Сереж, я с тобой поговорить хотела, — вдруг став серьезной произнесла она.

— Хотела, тогда говори, чего тянуть кота за подробности.

— Я о нас поговорить хотела.

— Что-то мне не нравится начало, — прекращая поглощать завтрак, с самым серьезным видом произнес Сергей. — Что опять случилось?

— Да, в общем-то ничего. Просто… Понимаешь, сейчас такое время… Ну как бы, не ко времени обзаводиться полноценной семьей. Ты только пойми меня правильно. Во время выполнения задания я потеряла своих товарищей, и причиной этого невольно послужил ты. И теперь, когда в нас есть большая потребность, мы вдруг начнем вить семейное гнездышко.

— А между тем, у нас есть неоплаченные долги. Так?

— Так. Не знаю как ты, но я со своим чувством вины ничего поделать не смогу.

— Ну и к чему тогда было мириться, если ты хочешь расстаться? Не надоело еще делать глупости?

— Но я не хочу с тобой расставаться, — тут же встрепенулась Ирина.

— Все, я запутался, — тряхнув головой, подытожил Сергей.

— Просто, я знаю, что для тебя значит семья. Я и сама хочу этого, но это будет предательством. Словом, жить мы конечно же вместе будем. Но… В общем я хотела тебя попросить, давай повременим с детьми, — потупившись закончила она.

— Фу-ух. Ириша ну тебя к лешему, — Сергей даже махнул рукой, потом вооружился вилкой и мазнув очередной пельмешкой в белый соус, отправил его в рот.

— То есть?

— То есть, я и сам хотел с тобой поговорить на эту тему. В общем я с тобой согласен. Сейчас каждый специалист на счету, и такое положение дел продлится еще минимум пять лет. Если не больше. Но через пять лет, я никакие отговорки не приму.

— А если, и тогда будет ощущаться кадровый голод?

— Еще как будет, — легко согласился Сергей, — но этот голод вообще никогда не проходит, а семья без детей, это и не семья вовсе. Нет, если… Словом, определяйся, если мы любовники, это одно, если муж и жена, другое.

— Сергей, мы семья, и через пять лет станем настоящей семьей.

— Через шесть, — ткнув в ее сторону вилкой, поправил Сергей, — но тогда уж без вариантов.

— Согласна.

— Тогда давай заканчивать с завтраком, и пора двигать на верфь, Типпан должен был загнать в док твоего «Новика».

Компания наконец закончила разбирательство по факту произошедшего столкновения во время экспедиции. Ирину несколько удивило решение следственной комиссии, пришедшей к выводу, что ни чьей вины в произошедшем нет.

Вообще-то так не бывает, виновные есть всегда, и данной конкретной ситуации в том числе. Лично Ирина спросила бы по всей строгости с начальника экспедиции, она же капитан. Пусть пираты смогли завладеть искином исследовательского бота и всеми кодами, но ведь невозможно спутать очертания и размеры сигнатуры исследовательского и десантного ботов. И именно этим должна была озаботиться госпожа Райлута, а не ломать голову над тем, как бы затащить в койку Роговцеву.

Впрочем, свои сомнения Ирина нигде не стала озвучивать. Во-первых, она больше не собиралась отправляться в экспедиции с подобной компанией. Во-вторых, ее интересовал в первую очередь ее приз, и коль скоро никто на него не посягал… Да варитесь вы в своем котле, как вам будет удобно. Главное что ее никто не решился отжать у нее крейсер. Как впрочем не стал настаивать на своей доле вознаграждения. Хм. Вообще-то это было бы несусветной наглостью.

— Слушай, я все хотел спросить, а почему не «Варяг» или на худой конец «Валькирия»? — Вдруг вскинулся Сергей.

— Потому что в этом названии есть смысл, — просто ответила Ирина.

— Ну это я уже понял, преемственность и тому подобное.

— Нет. Не совсем то. В старину так называли новобранцев в княжеских дружинах. Ну и он у нас как бы новобранец. Все же первый боевой корабль флота землян.

— А почему тогда не «Орел». По моему именно так назывался первый русский боевой корабль.

— Я не поняла, тебе не нравится название «Новик»?

— Нравится, — пожав плечами, ответил Сергей, и отправил в рот последнюю пельмешку. — И вообще, твой трофей, как хочешь, так и называй.

— Вот я и назвала.

После целого месяца разбирательств корпорация наконец определилась с принадлежностью крейсера, в пользу Ирины. Кстати они с Сергеем буквально вчера перегнали его на Клайп, потеряв двое суток из трех определенных на отдых. Конечно они сами себе голова и могут надбавить себе время для отдыха, коль скоро пришлось побегать по делам. Но решили не расслабляться. Эдак раз дашь себе слабину, второй, а потом не заметишь, как превратишься в махрового лодыря.

Крейсер решили определить на верфь к Типпану, с которым у Сергея уже сложились довольно теплые отношения. Ну еще бы им не сложиться, если один из них получал возможность извлечь солидную прибыль, а второй, качественную работу по переоснащению судна.

Однако самим им отправиться на верфь было не суждено. Вернее не на саму верфь, а на космопорт, где находился катер с «Кашалота». Буквально сразу после окончания завтрака с ними связался Яшин и предложил им подбросить их до катера. Разумеется им не трудно было понять, что ему необходимо с ними переговорить. Правда оставалось непонятным о чем. По поводу переоснащения «Новика» они вроде как уже все обговорили. Тогда к чему все эти кружева.

Оно бы сразу спросить, но приходилось придерживаться элементарной осторожности. Здесь и без того, слежка ведется чуть не за каждым гражданином империи, несмотря на декларируемую свободу. А в преддверии возможного конфликта имперская СБ, наверняка усилит меры предосторожности и контроля. Так что, в сети лишний раз лучше не отсвечивать.

— Надеюсь особой спешки нет? — Когда Сергей и Ирина оказались в салоне его флаера, поинтересовался Яшин.

— Да спешить в общем-то некуда. Я связался с Типпаном, даже если мы задержимся на пару часов, то ничего страшного не случится, — ответил Сергей.

— Столько не понадобится. Просто поедем кружным путем, а дорогой и переговорим.

— Ну тогда начинай, — предложила Ирина, подавшись вперед и облокачиваясь на спинку переднего пассажирского сидения занятого Сергеем.

— Первый вопрос не совсем корректный. Ребята, у вас какие планы?

— В смысле? — Не понял Сергей.

— В смысле личные планы, на ближайшие годы.

— Ириш, ты что сначала с этим сатрапом разговаривала?

— Нет. Но подозреваю, что вопрос неспроста, — покачав головой, возразила девушка.

— Это не ответ на мой вопрос, — ставя флаер на автопилот, и усаживаясь вполоборота, произнес Яшин.

— Знаешь Ириша, а ведь у гражданина начальника вопрос не шутейный. Ладно, отвечу. Жить планируем вместе, и космос бороздить тоже. Детей пока не планируем. Но чтобы ты не раскатывал губу, поясняю сразу, пять лет мы служим на благо Родины без дураков. Дальше… Ну со мной еще будем посмотреть, а вот Ирина… Семья без детей это не семья, а одно сплошное недоразумение.

— Согласен. Но нам и пяти лет за глаза, — тут же оживился Яшин, как видно ожидавший куда худших новостей.

— А поподробнее? — Устремив на Яшина внимательный взгляд, поинтересовалась Ирина.

— Ну а для чего же я вас тут катаю. Диспозиция следующая. Ровно месяц ирианские и багрийские политики упражнялись в словоблудии и взаимных обвинениях. Флоты обоих империй, демонстративно проводили учения. Пятая колонна отрабатывала свое жалование. Блогеры заливались соловьями, насилуя сеть.

— Допустим, насчет истерии с обеих сторон, это мы и так предполагали. Да и началось еще перед нашим отбытием. Как показывает опыт, такое может продлиться до полугода. Или есть что-то, чего мы не знаем?

— Есть, Сергей, — кивнул Яшин, словно желая придать весомости своим словам. — Вчера, в Багрийской империи началась выдача каперских патентов. Ирианский император сегодня так же объявил об этом. Если бы вы почаще смотрели новости, то были бы в курсе.

— И каким боком это к нам? — Удивилась Ирина. — Насколько я помню, нас это не касается, мы рубим руду, играем на бирже, и понемногу наращиваем мышцы нашей рудодобывающей корпорации. Единственно, до окончания конфликта мы не строим других планов.

А другие планы у них имелись. В частности, преобразование рудодобывающей корпорации в металлургическую. Все же, торговать чистыми металлами куда выгоднее, чем концентратами руд. Вся их деятельность была ориентирована на получение прибыли. Корабли, космические станции, даже малые, на которые они собирались сейчас делать ставку, снаряжение, оборудование, обеспечение учебного процесса, и многое другое, все это требовало ой каких серьезных финансовых вливаний. А если вспомнить, что апофеозом всего этого должно было стать рождение военного флота Земли, то вообще становилось весело.

Но реорганизацию корпорации пришлось отложить. Одно дело когда в систему заходит несколько кораблей, причем неплохо вооруженных, способных дать отпор, и при этом мобильных. И совсем другое дело, когда в Диком космосе появляется станция, с развитой инфраструктурой.

Да это же лакомая добыча для любого соединения военных кораблей, причем без разницы, ирианцев или багрийцев. Военные не упустят случая, чтобы поживиться. И это будет воспринято вполне нормально. Ведь это Дикий космос, а между двумя весомыми игроками на политическом олимпе идет кровавая свара. Если в мирное время для военных действовали какие-то ограничения и даже в Диком космосе они вели себя пристойно, то с началом боевых действия все кардинально менялось.

— К нам это относится самым непосредственным образом, — ответил Яшин. — У Ирины есть крейсер. Пусть он только второго поколения, но это крейсер. Даже если его дооснастить до стандарта, из него получится вполне достойный рейдер. А если поднять характеристики до третьего поколения, то получится уже вполне серьезная боевая единица, способная потягаться даже с эсминцем четвертого поколения. При наличии же каперского патента, подобное вполне возможно не на верфях фронтира с его отсталой материально-технической базой, а прямо здесь на Клайпе. Причем по вполне божеским расценкам, и действительно на должном уровне.

— Послушай Ильич, я конечно понимаю, что это выгодное вложение. Только один захваченный крупный грузовик с лихвой перекроет, месячную добычу руды «Кашалотом». Но ведь и риск в разы выше. Каперу прямая дорога на торговые маршруты, а их будут охранять военные.

— Правильно. И если бы речь шла только о финансовой стороне, я бы не стал бы на этом настаивать. Но коль скоро вы решили послужить Земле, то ребятки извините, но на службе как на службе. Я конечно мог бы сказать, что первыми за свою Родину всегда рискуют лучшие. Но не стану этого делать, потому что вы это и без того знаете.

— И как же ты подвигнешь нас на этот подвиг?

— А просто Сергей. Эта война для уникальная для нас возможность вполне легально начать создавать земной флот. С одной стороны, мы получим легальный доступ к вполне современным военным разработкам. С другой, получаем уникальную возможность получить кадры с реальным боевым опытом. Согласитесь, это дорогого стоит. Но и это еще не все. Самое главное это то, что благодаря этой войне мы сможем создать целое военное соединение которое позволит и дальше совершенствовать навыки личного состава.

— Намекаешь на создание соединения наемников?

— Не намекаю, Сергей, а говорю прямо.

Не сказать, что Сергей был в восторге от того, что ему придется рисковать своей головой. Еще меньше ему нравилось, то что это предстоит еще и Ирине. Но с другой стороны, Яшин прав. Если ты патриот, а не пустозвон, то должен понимать, что кроме прав, у тебя не меньше, а подчас и больше, обязанностей. И одна из них, защита Отечества. Да, Земля слишком далеко от этой войны, и она ее не касается никаким боком. Но с другой стороны, именно здесь предстоит начать ковать тот самый меч, который потом встанет на страже родной планеты.

Сергей посмотрел в глаза Игорю Ильичу, пытаясь понять о чем тот сейчас думает. Хм. С таким же успехом, можно пытаться вычислить о чем думает камень. Нет, Яшин сейчас выглядит очень даже живым, вот только с талантами Пошнагова, его никак не просчитать.

— Знаешь, Игорек, а ведь меня однажды уже брали на такую лабуду, типа вперед за родину, а потом сами же политики нас и сдавали.

— Знаю, Сергей.

— Не хотелось бы, чтобы это повторилось.

— В том-то и дело, что если придется, то повторится, — не стал кривить душой Яшин. — Никто не придет к вам на помощь. Даже если я буду знать, что могу помочь, скорее всего открещусь от вас. Потому что ставки здесь совершенно другие. А еще, потому что в этой игре грязь повсюду и остаться чистеньким не получится.

— Вот и договорились. Значит, будем оснащать «Новик» по возможному максимуму.

— То есть, после всего этого, ты все же согласен? — Вздернул бровь резидент.

— Вот если бы ты начал меня уверять, что ты в лепешку расшибешься. Запел бы песню о том, что мы своих не бросаем. Вот тогда бы да, я тебя послал, далеко и на долго. А так… Ну нет у тебя сейчас лучше нас с Ириной, а дело делать надо. Ириш, как там говорили у вас в ГРУ — если не мы, то кто?

— Точно, — улыбнувшись подтвердила девушка.

— Не, у десантуры все же круче — никто кроме нас. Не звучит, а звенит как сталь.

— Это все замечательно, но кроме уже сказанного… В общем, в лаборатории Алайи разработали один коктейль. Для нее это сфера безопасности ее бизнеса, для нас, нашего дела. В общем, каждому из вас введут этот коктейль.

— Хитрая штучка? — Внимательно посмотрев в глаза Яшина, поинтересовалась Роговцева.

— Очень. Боль вам придется терпеть самим. А вот если вас захотят поспрашивать под воздействием какой-нибудь хитрой сыворотки… В общем, анафилактический шок, в лучшем случае труп, в худшем, слюнявый идиот.

— Весело, — не удержался Сергей, но потом махнул рукой. — Ну да глупо было бы без такой подстраховки. Гарантия-то хоть есть, а то препараты разные бывают. Я вон один пользовал, так тот без труда языки развязывал.

— Алайя гарантирует. А у нее тут прямая заинтересованность.

— Это точно. Ну так, значит так. Что там с деньгами, Ильич? — Закрыв неприятную тему, Сергей перевел разговор в другое русло.

— С деньгами хреново. Связывайся с Типпаном, извиняйся и выводи «Новик» к причальной стенке.

— Обидится, — предположил Сергей.

— Не обидится. Потеряет сейчас, зато через пару месяцев ему такой куш обломится, что только руки потирать будет. В сравнении с сегодняшним, смета вырастет раза в два. Пусть готовится к производству работ и подыскивает все необходимое, вплоть до генератора маскировочных полей четвертого поколения. Я уже узнавал каперам, подобный девайс разрешается.

— Если нет денег сейчас, но будут через пару месяцев, — задумчиво произнес Сергей. — Получается…

— Правильно думаешь. Сегодня ночью получил известия с Триплака. Нашелся генератор. Собирайтесь. Пойдете караваном. «Кашалот» за матку. Старый пассажирский лайнер, до Земли как-нибудь дойдет, а дальше и не нужно. Небольшой межсистемно-планетарный грузовик с запасом хода в двадцать световых лет. Пора приступать, а то Алайя меня уже поедом ест, требует поставок ингредиента, а у нас еще и конь не валялся.

— Я ведь предлагал, использовать наш генератор третьего поколения. Мы же вполне успешно им пользовались. Кстати, сейчас бы не было никаких проблем со средствами.

— Сам знаешь, что это опасно. Мало ли по какой причине станция слежения сместится в сторону и ты, согласно расчетов, вместо мертвой зоны, окажешься в поле ее видимости. Лучше уж перестраховаться. Да и Алайя в истерике пока не бьется, а сегодня так и вовсе успокою.

— Где соединимся с кораблями каравана?

— Транспорт будет ждать на Триплаке. Там же ты загрузишься дополнительным оборудованием. Все уже закуплено и находится на складах. Лайнер будет ждать у Фиджи. Там же заправишься под пробку и вперед.

— Много народу набралось?

— Пятнадцать человек, из тех кого ты привез в прошлый раз. В основном технари. Ну и двое пилотов, по одному на судно. Так что, смотри, вахту там нести будет некому.

— А что с командой на «Новик», — всполошилась Ирина, — Если так, то нужна абордажная команда, операторы вооружения, инженер, техник, призовая команда. Словом экипаж крейсера нужно будет увеличивать минимум до тридцати человек.

— Я понимаю. Но на местные кадры вам рассчитывать не приходится. Наедешь на отца, пусть товарищ генерал трясет спецподразделения как грушу. Главное что там не рохли и с мозгами, остальное уже сами.

— Ладно, я тебя понял, — задумчиво произнес Сергей.

— Ну что, все одно в космопорт, или планы изменились?

— Смеешься? Изменились конечно же. Но все равно курс на катер. Буду встречаться с Типпаном, менять один кораблик на другой, да прикидывать к носу. Кстати, Ильич, нам потребуются деньги, причем немалые. И отсрочка хотя бы дня в три.

— Это еще зачем?

— А сам не сообразишь? «Кашалот» он конечно здоровый, но ты поди размести в нем два десятка человек. Это не пассажирский лайнер. Вон, когда в прошлый раз летели, так чуть с ума не сошли от тесноты. Да и система жизнеобеспечения едва-едва управилась, хорошо хоть мы тогда расходников с собой взяли с большим запасом. А тут нужно будет вести плановое обучение. Так что придется кораблик слегка переоборудовать. Опять же, три десятка виртуалов, где-то нужно разместить, а иначе ни о какой качественной подготовке и мечтать нечего. Не косись, Ильч, потом если что переправишь их к Земле, а сейчас они просто необходимы. Думаю если потесним грузовой отсек, то места хватит. А ведь нужно будет закупить еще прорву всего. Обучающие и боевые программы. Бронескафандры нужны непременно. Понимаю, что сейчас на четвертое поколение рассчитывать не приходится, но хотя бы второго. Без практики они в этих доспехах, будут как пингвины на берегу.

— Ничего так ты тут наговорил, — задумчиво смял подбородок Яшин.

— Нет, мы с Ириной в стороне не останемся. Все что планировали потратить на «Новик» без проблем вложим в экспедицию. Но при таких раскладах, этого на много не хватит. Сама-то перепланировка и модернизация системы жизнеобеспечения, обойдется недорого. Да и работы там: наставить легких перегородок, оборудовать каюты, заменить фильтра, да установить картежи большей емкости. А вот все остальное влетит в копеечку.

— Угу. А мне предстоят еще финальные выплаты на верфях. Постройка четырех «Кашалотов» уже вышла на финишную прямую. Ладно. Придется потрясти кубышкой. Начну реализацию драгметаллов. Надеюсь, после вашего возвращения наше экономическое положение изменится.

— И не мечтай, — покачал головой Сергей, — Это как снежный ком. Так что нехватка денег будет ощущаться всегда.

— Знаю. Но помечтать-то можно. Значит говоришь три дня?

— Я ничего не говорю, — тут же открестился Серей. — Это скажет Типпан, когда составит смету и представит план работ.

Волнения Сергея оказались напрасными. Владелец верфи вполне нормально воспринял замену крейсера на уже хорошо знакомого ему «Кашалота». Конечно переделка внутренних отсеков не могла дать ожидаемых барышей, но зато планируемое переоснащение крейсера с лихвой покрывало эти потери и выходила далеко за рамки. Еще бы, на крейсере ему предстояло заработать вдвое против прежнего. Тут ведь не только работы по модернизации, но еще и накрутка на поставках аппаратуры, агрегатов, узлов и вооружения.

После встречи с Типпаном, занялись оформлением каперского патента. Напротив ожидания Сергея особых трудностей тут не возникло. Нет, по инстанциям побегать конечно же пришлось, не без того, но в общем и целом, это заняло всего лишь три часа, причем не таких уж и суетных. Все же, ирианцы куда как заинтересованы в том, чтобы на коммуникациях вероятного противника, наводили шорох не регулярные соединения, а вот такие одиночки.

Императору от этого одна сплошная выгода. Во-первых, оснащение этих рейдеров казне ничего не стоит. Во-вторых, они сами будут приносить прибыль. Ну и наконец в-третьих, нарушение потока грузоперевозок, не лучшим образом сказывается на экономическом состоянии противной стороны. Плохо было только то, что противник так же был готов выпустить своих охотничьих псов на коммуникации ирианцев. Так что, тут выиграет тот кто спустит большую свору.

На реконструкцию «Кашалота» потребовалось двое суток. Вроде бы и немного, но Сергей буквально взвыл как только Клайра узнала об авантюре в которую они с Ириной собирались влезть. Еще бы, тут такая веселуха, и без нее. А она очень даже не против. Опять же, чего это Ралина значит с собой, а она в сторонке. И сцены этот ангелочек закатывал при любом удобном случае.

— Сергей, да возьми ты ее с собой, — к концу вторых суток, предложила Ирина.

— Ну куда ее брать? Это же багрийцы, не забывай. Случись попасть в плен… Господи как представлю, что лижу кому-то ноги, аж выворачивает. А ведь это не фигура речи, Ириш.

— Понимаю. Но меня-то ты берешь.

— Ну, тебя мне не остановить. И потом, ты навигатор, не много найдется специалистов подобных тебе, которые бы согласились оказаться на капере. А нам такой специалист ой как будет полезен.

— Вот только ты забываешь, что я все еще не полноценный специалист, у меня с опытом пока слабовато. А вот Клайра, довольно опытный пилот. Не собираешься же ты все тащить на себе. Так что, пилот тебе нужен.

— Ничего, подумаю и что-нибудь придумаю.

— Допустим. А как ты собираешься отбиваться от нее, пока мы будем кататься до Земли и обратно. Сейчас-то ты прячешься у меня на квартире, да в любой момент можешь прервать связь по сети. А что ты будешь делать на «Кашалоте»? Определишь ее на все время в криокапсулу?

— Земля. Как же я сразу-то не подумал. Ирина, ты просто гений.

— Не объяснишь? — Склонив головку на бок, искренне удивилась девушка.

— Да чего тут объяснять. Клайра умудрилась влюбиться в какого-то землянина, вроде как русского. Вот на этом и сыграю. Ну еще на том, что отдам ей в пользование «Кашалота», скажем шестьдесят на сорок в ее пользу.

— Я бы поостереглась класть в рот этому ангелочку палец. Смотри, руку по локоть отгрызет.

— Ты это к чему, — явно обидевшись за свою подопечную, скосил взгляд Сергей.

— Да нет, пакости я от нее конечно не жду. Но мало ли как оно все обернется.

— Ну обернется, тогда и буду кусать локти.

Все сработало как по нотам. Стоило только Сергею заявить Клайра, что если она не прекратит канючить, то он оставит ее на Клайпе, как она тут же пошла на попятный. Разве только взяла с него слово, что он заберет с Земли ее избранника, разумеется если тот сам этого захочет, и поможет ему легализоваться. Надо ли говорить, что Сергей с радостью на это согласился. Ну и тут же закрепили сделку относительно «Кашалота».

Для Клайры это был выход на новый виток. До этого она получала только жалование. Весьма солидное для пилота, не без того, но все же по факту она была наемным работником. А в предложенном Сергеем варианте, она становилась компаньоном. Внесенная ею доля конечно же не соотносилась с долевой стоимостью корабля, который пожалуй был самым дорогим в своем классе. Но Сергей настоял на такой договоренности, мотивируя тем, что коль скоро она будет трудиться одна, то ее доля автоматически должна быть больше.

Словом, разошлись краями. Правда Ирина обратила было внимание Сергея, что обычно достаточно щепетильная Клайра, отчего-то стала такой покладистой. Но Пошнагов, обрадованный, оставшимся позади скользким вопросом, отнес это на то, что девушка просто уже привыкла к вывертам с его стороны.

Кстати, Ралин так же получал серьезное жалование в размере ста тысяч. За это время он дважды успел погостить дома. В первый раз он отправился на рождение дочери. Во второй, совсем недавно и вроде как результативно. Сергей не пытал его с пристрастием, но похоже, что в клане Гауп вновь намечается пополнение. А еще, клан довольно быстро начал выбиваться из разряда захудалых. Ну что же, вполне ожидаемо, если учесть то простое обстоятельство, что Ралин практически не притрагивался к своему жалованию, переправляя его семье…

Когда они добрались до Триплака, генератор маскировки на малом транспорте, с гордым названием «Ушлый», уже установили. Он полностью был готов к путешествию, и что говорится бил копытом землю. Осталось только заполнить отсеки для руды различным грузом, собранным на местных складах, и отбыть к Фиджи, где к ним должен был присоединиться последний, третий вымпел.

Это был морально и физически устаревший лайнер с именем «Каприз», небольших размеров, способный с удобствами перевезти полторы сотни пассажиров и восемь человек экипажа. Эта посудина досталась Яшину, а вернее его подставному лицу, за сущие копейки. Нет, судно все еще было на ходу и могло прослужить достаточно долго, и уж тем более, когда на него установили практически новые двигатели.

Вот только найти их можно было лишь на вторичном рынке, так как их производство было уже давно прекращено. Та же история и с реактором. К тому же, лайнер был способен на максимальный прыжок в десять световых лет, имея запас хода всего лишь на четыре полноценных прыжка. И время разгона вполне сопоставимое с «Кашалотом». Для современно пассажирского судна, и при его габаритах, «Каприз», был слишком медлителен и не экономичен, даже с учетом довольно дешевого топлива…

Вообще-то, использовать «Кашалота» в качестве транспорта на земном маршруте, идея не из лучших. Это судно в первую очередь добывающая баржа, и нацелено на извлечение прибыли. Для перевозки грузов куда больше подошел бы грузовой корабль. Но дело в том, что над этим кораблем хорошо поработали и теперь он мог нести большое количество грузов, достаточный объем горючего для небольшого каравана, а главное взять на себя роль его конвоя.

Единственный недостаток, это его медлительность. Правда, это не так заметно, пока он сопровождает к цели того же «Каприза», так же не отличающегося резвостью. Но ведь ему еще предстоит и обратный путь. Впрочем, тут тоже ничего особенно страшного. Месяц в пути пролетит незаметно, ввиду того, что на его борту будет шумно и суетно. Около пяти десятков человек по определению не смогут вести себя тихо. Опять же процесс обучения и познания нового.

Отчего около пяти десятков? А сомнительно, чтобы было меньше. Экипаж четыре человека, плюс будущий экипаж «Новика» три десятка человек, меньше никак нельзя, Роговцев наверняка и на этот раз подбросит пассажиров на ту сторону. У него, как у руководителя проекта сейчас самый настоящий кадровый голод. Но Сергея на этот раз так просто врасплох не взять. Уж теперь-то он позаботился о сохранности собственной нервной системы.

Переход к Земле прошел без эксцессов. Хотя признаться, Сергей нервничал. Все же этот маршрут, был плохо изучен. Да еще и Ирина как навигатор высказала свое авторитетное мнение по этому поводу. Мол в общем и целом, вероятность столкновения с космическими телами не дотягивает и до тридцати процентов. А это между прочем очень высокий показатель. Это даже Сергей, ни разу не дипломированный навигатор знает.

Но с другой стороны, и выхода другого не было. С одним единственным генератором четвертого поколения лезть по контрабандистской тропе, верх безумия. А что касается опасности… В конце концов его никто не заставлял впрягаться в это, сам выбрал свою дорожку. И все же, он лучше послужит Родине на поприще каперства. И на эту стежку больше ни ногой, пока ее не картографируют.

Как бы то ни было, но до намеченной точки, добрались без происшествий. Не откладывая в долгий ящик, начали обустраиваться. «Капризу» предстояло стать основой первой космической станции землян. С этой целью, лайнер планировалось нарастить множеством модулей, что в общем-то не представляло трудностей. Все необходимое было доставлено в отсеках «Кашалота».

Буквально через четверо суток, ремонтные дроиды, под руководством и при непосредственном участии техников, смогут смонтировать станцию пригодную для обитания трехсот человек. Тут нет никакой ошибки. Разве только получившуюся конструкцию нельзя будет назвать полноценной станцией. Она будет обеспечена всем, и искусственной гравитацией, и системой жизнеобеспечения, и местами проживания, и учебными классами, и местами досуга.

От небольших космических тел, эту конструкцию прикроет силовое поле. Об опасности побольше позаботится система обнаружения и сам лайнер, который сохранит возможность маневрирования. Но на этом и все. Потому что ни брони, ни какого-либо вооружения здесь не предусматривалось. То есть, и станция и люди в ней были легкой добычей для любого мало-мальски вооруженного судна.

Это был первый, пусть и комковатый, но столь необходимый блин. И потом, Землю впервые обнаружили несколько сот лет назад. Так что вероятность повторного посещения крайне мала. А уж то что путь пройдет именно через эту систему и вовсе стремится к нулю.

Неподалеку, разумеется по космическим меркам, имелось обширное газовое облако, возле которого должна будет обосноваться станция по переработке газа. По сути это мини-комплекс, но его производительности вполне хватит для полного обеспечения необходимых запасов. Мало того, комплекс будет в состоянии обеспечить топливом термоядерные реакторы на электростанциях.

Роговцев и его отдел, который начал разрастаться еще в прошлое посещение Сергеем Земли, должны были начать проработку легендирования таких электростанций. Предполагалось выдать их за атомные. Правда их строительство должно было обойтись на порядок дешевле, просто потому что сами реакторы куда как надежны. По сути, себестоимость этих станций должна была выйти копеечной, но так уж откровенно светиться пожалуй не стоит.

Впрочем, эти вопросы Сергея мало касались. Там наверное же не дураки сидят, сумеют правильно распорядиться полученным. Задача же Сергея проста как мычание. Сначала был простым извозчиком, теперь будет принимать участие в становлении будущего флота. А что будет дальше, покажет время.

Воспользовавшись своим «адмиральским» положением, Сергей поспешил сбежать на Землю, благо необходимости в его нахождении здесь не было. Он должен был обеспечить доставку основных грузов, охрану и дозаправку кораблей каравана, остальное его не касалось. Тут имелись ответственные лица.

Нечего тут было делать и «Кашалоту». Пока будет вестись разгрузка, грузовые модули можно временно сбросить. Так будет даже удобнее. Получается, что склад подводится непосредственно к участку производства работ, и материалы оказываются под рукой. Роль буксиров для этих отсеков, взял на себя «Ушлый». Как только разберется с распределением вблизи будущей станции, он возьмет на буксир отсек с газоперерабатывающей станцией и отправится к месту ее развертывания.

Только после того, как закончатся работы по организации инфраструктуры, он превратится в разъездное судно между Землей и станцией. Очень скоро количество судов увеличится, как начнет наращиваться и сама станция. У Яшина были на примете уже несколько устаревших судов, которые вполне отвечают потребностям землян. Были там и лайнеры, и крупные грузовики, и небольшие корабли межсистемно-планетарного типа. Как впрочем и имелся дефицит в кадрах и средствах. Вот первое, Сергей как раз и должен был начать решать.

На «Кашалоте» все еще имелся генератор маскировочных полей, который мог надежно проработать в непрерывном режиме неделю. Мало конечно, но для короткого посещения Земли вполне достаточно. От них всего-то требовалось, засвидетельствовать свое почтение генералу и передать необходимые сведения по получению вещества, за которым они собственно говоря и прибыли.

Признаться Пошнагов так и не понял, что это было за вещество. Разве только то, что это был не чистый продукт, и что из листа его можно выделить примерно столько же сколько и кокаина. Да и не нужно это ему, главное, чтобы российские химики не сплоховали и смогли получить товар достаточно быстро.

Как показал переход к Земле, Яшин оказался совершенно прав, когда опасался смещения орбиты станции слежения корпорации Арика. Все их прежние расчеты сейчас были не актуальны. Впрочем, после внесения новых данных в искин, все погрешности были учтены и «Кашалот» на всякий случай, поспешил прикрыться от станции Юпитером, отбежав чуть дальше от Земли.

Наконец Сергей, Ирина и Клайра, дружно погрузились в катер, и с соблюдением предосторожности, впрочем уже привычных, прыгнули к Земле. Ралин остался на хозяйстве, благо за это время успел не только овладеть специальностью пилота, но и получить солидный опыт. Охранять же Сергея на Земле теперь не имело никакого смысла. При всех своих достоинствах, вассалу Пошнагова не тягаться с конторой, и он прекрасно отдавал себе в этом отчет.

Хм. А ничего так, конторские, подготовились. Едва только Сергей вышел на связь с генералом, как тот сразу же дал координаты куда следовало посадить катер. Точка оказалась в подмосковном лесном массиве. С воздуха ничего примечательного. Квадрат выгороженный бетонным забором, внутри несколько строений, площадка для посадки.

Очень похоже на какую-то воинскую часть, и плац. Возможно именно так все и есть. Сегодня хватает заброшенных военных городков. Впрочем, этот заброшенным никак не выглядел, хотя и солдат так же видно не было, разве только охранники в черной униформе. Да гражданские, облепившие окна. Как видно им уже сообщили о посадке космического корабля, вот они и пытались безуспешно его рассмотреть.

Все же у руководителя проекта есть свои преимущества. Едва прибыв на точку, Роговцев без зазрения совести тут же перепоручил Сергея своему заму, эдакому невзрачному полковнику с простой фамилией Слива. Сам же вместе с дочерью сразу отбыл в неизвестном направлении. Кхм. Ну насчет неизвестного, это от лукавого. Наверняка вся семья уже слетается в одну точку, по общему сигналу «сбор».

— Уже больше года не видел старика таким, — провожая взглядом машину, произнес полковник.

— Не мудрено. Тогда он узнал, что дочь жива, сейчас же сумел ее обнять.

— Это точно. Самому-то не обидно? Они убежали, а ты тут, как не пришей кобыле хвост.

— А чего обижаться. Семья это святое.

— Ну, ты-то вроде тоже не совсем чужой.

Сергей смерил полковника долгим взглядом. Нет, недооценивать того, кто без особых усилий сумел его вычислить чуть больше года назад, Сергей не собирался. Голова у этого невзрачного мужичка варила что надо, да и хватка была мертвой. Но все же вот так, сходу определить… Или генерал рассказал ему об их разговоре. Вроде не должен бы, все же это точно сугубо личное.

— Откуда знаете обо мне и Ирине? — Все же спросил он.

— Да я и не знал, пока не увидел ее. Офицер ГРУ, ветеран боевых действий, да и после прошла через многое. Нам Павлов подробно расписал, как оно было на Океании. А тут вдруг как у испуганной девочки слезы в три ручья, и взглядом все время вас ищет.

— Хм. Ну что же, глупо отрицать очевидное. Что же касается обиды… Нет, не обидно. Сейчас я там пожалуй буду лишним. Всему свое время. Вот кристалл, здесь вся информация по поводу интересующего нас вещества, со всеми химическими процессами, адаптированными под земные обозначения, — меняя тему беседы, произнес Сергей. — Надеюсь у вас все готово. Признаться, мы в цейтноте.

— Не переживайте, у нас все готово, — подбрасывая в руке кристалл, заверил полковник. — Сейчас перебросим на флэшку, и отдадим нашим умникам. Лаборатория развернута, персонал набран, ждут только отмашки. Вот мы и помашем. Из вашей команды на Земле еще кто-то есть?

— Клайра, она сейчас собирается, — кивнув в сторону катера, ответил Сергей.

— А, ангелочек. Вот повезет кому-то, — наигранно вздохнул Слива.

А может и не так уж и наигранно. Полковник еще далеко не старый. Угу. Клайра такая, никого равнодушным не оставит. И главное, все так и норовят ее ангелочком назвать. Впрочем, чему тут удивляться, при ее-то внешности.

— Надеюсь вы поможете нам с билетами на самолет? — Поинтересовался Сергей.

— Хотите слетать на Кавказ?

— Есть такое дело.

— А чего же не на катере?

— Генератор на «Кашалоте» не в лучшей форме, так что пришлось одного члена экипажа оставить на корабле, чтобы приглядывал там. Катер же без присмотра не оставишь. Мало ли как оно все обернется. Придется оставить катер на ваше попечение, а самим лететь на самолете. Неудобно, зато спокойно.

— Ясно. Тогда давайте пройдем в кабинет и поговорим, а потом вы спокойно полетите на своем катере на Кавказ. Так получится быстрее и нам проще. Ну чего вы так на меня смотрите? Ваше направление одно из приоритетных, а потому у конторы карт-бланш по многим направлениям. Например, можем по мере надобности задействовать правительственную дачу в Кисловодске. У тамошнего персонала и так столько подписок, что еще одна погоды не сделает.

— Ладно. Клайра, можешь не торопиться. Я сначала здесь поговорю, а потом полетим своим ходом, — тут же связался Сергей с девушкой по искину.

— Хорошо. Жду.

У-у-у, как все запущено-то. А голосок- то у девчушки дрожит, и волнение угадывается без труда. И вообще, последние сутки, она словно сама не своя. Вся как на иголках. Нет, точно влипла, причем настолько серьезно, что если этот паразит… Сергей ему лично башку открутит.

Как оказалось, полковник являлся полноправным замом Роговцева. Скопировав данные касающиеся препарата, и передав их по инстанции, он тут же приступил к изучению сведений присланных Яшиным. Содержимое Сергею было неизвестно, да оно его и не касалось. И Слива рассудил так же. А вот в том, что касалось укомплектования будущего капера, решил остановиться поподробнее, и поговорить что называется более предметно.

Вообще-то Сергей никак не ожидал, что колесо завертится вот так сразу. Но действительность оказалась такова, что на Земле не просто ожидали очередного прибытия гостей из далекого-далека, но и тщательно готовились. У полковника уже были готовы списки, причем их было несколько, под различные варианты развития событий.

Как оказалось и ставка на военную составляющую у них так же имелась. Мало того, несмотря на предостережения Сергея, здесь, на этой площадке бывшей военной части, проходят подготовку сразу полсотни военных, три десятка из которых являются боевыми офицерами, десяток военных летчиков и столько же военных специалистов. Было еще полсотни гражданских. Развернуться шире не позволял дефицит необходимого оборудования и секретность.

Ну да ничего, очень скоро, все наладится. Впрочем, наверняка им и этого окажется мало. Аппетит, он как известно, приходит во время еды. Вот и здесь та же картина. Хоть бы не напортачили. Впрочем, не ему их учить делать свою работу. Его дело практика, и четкое выполнение приказов. Ну коль скоро по собственной воле нацепил на себя это ярмо.

— Артем Георгиевич, аппетиты умерьте, — все же не выдержал и запротестовал Сергей.

— Вы о чем. Яшин говорит что без труда сумеет легализовать хоть сотню человек.

— Это не Яшину целый месяц трястись в дороге, с толпой на корабле не предназначенном для этого. Я конечно попытался обустроить быт с учетом того, что нам не понадобится такой объемный грузовой отсек. Но это не значит, что я готов повторить подвиг, подобный тому, что совершил в прошлый раз.

— Ладно. И сколько вы возьмете?

— Ровно столько, сколько необходимо для комплектования экипажа «Новика». Двадцать семь человек. И ни одним больше.

— Но в прошлый раз…

— В прошлый раз, мне нужно было только доставить людей до места. А сейчас необходимо будет начать курс обучения и вариант с одним виртуалом на тридцать человек, меня не устроит. Как не устроит и совершенно излишняя теснота. Все, вопрос закрыт, ожидайте вестей от Яшина.

— Команду отбирать будете сами?

— Сомневаюсь, что это у меня получится лучше чем у специалистов. Пожелания у меня простые дальше некуда. На крейсер понадобятся два пилота, инженер, два техника, три оператора вооружений, девятнадцать абордажников, я за пилота и командира, Ирина за навигатора, штурмана и моего зама, Ралин командир абордажной команды. Итого тридцать человек. Пока более чем достаточно.

— Так значит.

— Значит так. Да вы не переживайте, Артем Георгиевич, как только у Яшина появятся деньги, он тут же развернется так, что не у вас будут люди стоять в очереди, а он будет трясти вас как грушу, требуя новых и новых кадров. Не знаю как у вас здесь, но там, у него планы обширные. Он вовсе не намерен делать ставку только на экстракты из коки. В планах, как минимум создание серьезной металлургической корпорации.

— Да, Яшин сообщает об этом, — кивая в сторону монитора стационарного искина, подтвердил Слива.

— Ну вот видите как все хорошо.

— Но я все же надеялся, что…

— Я даже подозреваю, что Яшин вас об этом попросил. Возможно даже попытается надавить на меня через генерала и Ирину, вот только бесполезно. Я с неба звезд не хватаю, и если мне удается чего-то добиться, то только сосредоточившись на чем- то одном. Моя задача крейсер, и ее я намерен выполнить от и до. С остальным разбирайтесь сами. Каждый должен заниматься своим делом, а если все будут хвататься за все, то ничего кроме бардака не получится.

— Но ведь кое-какие вопросы можно решать и попутно.

— Можно, — легко согласился Сергей, а потом так же непринужденно возразил, — но только не в моем случае.

Что же, либо полковник Слива был вполне вменяемым человеком, либо он решил зайти с другого бока, а именно используя связи своего непосредственного начальника. Да только бесполезно это. Сергей не собирался уступать ни в коей мере, хотя бы потому что от качества подготовки команды крейсера зависела его жизнь. А здоровая паранойя уже не раз спасала ему жизнь.

Впрочем, уже через три часа ему было не до полковника с его желанием извлечь из Сергея максимально возможную выгоду. Еще бы, когда тут творится такое! Нет, нечто подобное предположить конечно же можно было. Но ведь он даже не думал в эту сторону.

По прибытии в Кисловодск им тут же выделили авто. Ничего сверхъестественного, обычный кореец. Разве только довольно приметные для посвященных номера, ясно указывающие на то, что останавливать эту машину не стоит. Вот и ладушки. Сергей конечно никогда не наглел, но лишний раз общаться с желающими поживиться ДПС-никами тоже не хотел.

Клайру высадил, едва только они оказались в городе. Девушка здесь неплохо ориентировалась, и с уверенностью заявила, что дальше разберется сама. А чего собственно говоря не разобраться, не впервой.

Расставшись с девушкой, Сергей поспешил в Ессентуки, уже связываясь с братом. Договорились встретиться в ресторане Нины и ее мужа. Ну и Сергея, как пайщика, номинального, но все же. Потом как-то сам собой образовался сабантуй. Оказывается совсем недавно выписали из больницы Вику, которая за время отсутствия любимого папочки, родила сына. В ту же копилку ребенок Нины и Семена. Словом, праздник удался.

Они сидели за столом уже часа три, когда наконец появился смущенный и обрадованный сын. Вообще-то ему вовремя сообщили о приезде отца, но тот удивил, заявив, что вынужден задержаться. И вот наконец явился. Да еще и не один. И если судить по его сиянию, и наличию рядом девицы, ну очень счастливый.

— Ну здравствуй, пропажа, — заинтересованно рассматривая девушку, поздоровалась Нина. — Здравствуйте, — отдельно поздоровалась она с ней.

— Здра-авствуйте, — с характерным акцентом, ответила девушка.

— Вы из Прибалтики? — Тут же поинтересовалась Нина.

— Да-а, и-из Ла-атвии.

— Пап, мам, знакомьтесь, это моя невеста, Клайра, — наконец сумел вставить свои пять копеек Дмитрий.

— Оч-чень приятно, — скрипнув зубами, ответил Сергей.

— Ну ты чего, — не удержавшись толкнула его в бок Нина. — Чем тебе прибалты не угодили.

— Нет, нет, к прибалтам у меня никаких претензий, — тут же замахал руками Сергей. — Очень приятно, Клайра. А я вот отец этого молодого человека.

— Очень приятно, я так и поняла, — разве только не сделав книксен, ответила девушка.

А прибалтийский акцент ей очень идет. Она довольно долго старалась от него избавиться, но безуспешно. Разве только он стал несколько мягче и певучей. Не то что у Ралина. Этот когда говорил на русском, выглядел куда большим латышом, чем урожденный.

— Так вот чего тебя так трясло, пока мы летели сюда, — когда им с Клайрой удалось уединиться, произнес Сергей.

— Вообще-то больше от опасений, что меня тут не ждут, — опустив взгляд, возразила девушка.

— Вот никогда бы не подумал, что Димка и есть твой русский. Он все знает?

— Нет. Думает, что я из Латвии.

— И как ты только решилась на такое?

— Я и сама не думала, что так выйдет. Сначала это было как забава. А потом… Знаешь, он с виду мягкий и податливый, но внутри него твой стержень, и он жутко настойчивый.

— Ты давай не подлизывайся.

— А мне это и не нужно.

— Интересно девки пляшут. Это еще почему?

— Во-первых, ты не можешь ему запретить жениться. Во-вторых, ты уже давно относишься ко мне как к дочери, пора нам переходить на новый уровень. В третьих, ты всегда держишь слово.

— Это когда это… — тут же возмутился Сергей.

— А кто обещал легализовать моего избранника. Даже мою каюту модернизировал под двоих, — не дав ему закончить, перебила девушка.

— Кхм. Нда. Обложила. Нет, я конечно не против… Да чего там, я только за… А впрочем… Нет, ну а если он не захочет лететь. Ты готова остаться здесь?

— Кто не захочет? Сергей, ты вообще слышишь себя.

— Нда. Действительно, от такого пожалуй не отказываются. Ладно, иди к нему, а то еще неровен час приревнует к отцу.

Дважды повторять не пришлось. Девушка тут же подорвалась, и схватив Дмитрия за руку, утянула на танцевальную площадку. И надо заметить, под восторженные взгляды всех присутствующих. Угу. Общение с Ириной для Клайры не пропало даром, да и природная пластика сделала свое дело. Эта пара просто не могла не привлекать к себе внимания. В смысле Клайра конечно же, Дмитрий рядом с ней выглядел настоящим поленом.

Вот странно, как его сын, ни разу не боевитого характера отшивал разных наглецов. Ну не верилось Сергею, что не нашлось ни одного такого. Неужели она? Нет она конечно же могла. Девка кремень. Впрочем, она ведь что-то там говорила насчет стального стержня у Димы. Значит, был случай убедиться.

— Ну и как она тебе? — Подсаживаясь рядом, поинтересовалась Нина.

— Ничего так. Мне понравилась.

— По моему она слишком хороша для нашего оболтуса. Барби отдыхает.

— Ничего страшного. Тем более, у них похоже полная взаимность. Вот только…

— Что?

— Да похоже они уедут в Латвию или еще куда.

— Это она тебе сказала?

— Намекнула. Русских она любит, а вот Россия ей не нравится. Ну да, не переживай. Вика же здесь, под боком. Опять же, у тебя у самой малютка. Так что, не будешь успевать соскучиться. Не думаю, что Клайра будет отваживать Димку.

— Дай-то бог, дай-то бог.

— Не переживай, так и будет, точно тебе говорю.

## Эпилог

Нда-а. Достойная добыча, нечего сказать. Даже если его трюмы пусты, во что признаться верится с трудом, сам по себе корабль стоил никак не меньше двадцати миллионов. И это с учетом продажи по цене едва ли дотягивающей до половины его нынешней стоимости. Судно довольно современной постройки, а значит имеет целый ряд преимуществ перед старичками. Тут множество аспектов, и объем грузового трюма вовсе не является определяющим, хотя он и немаловажен.

Почти пять сотен метров в длину, с грузовым отсеком объемом никак не меньше пятидесяти тысяч кубов. Последний мог использоваться для перевозки самых различных грузов, как и оказаться оборудованным под танкер. С помощью пассивных сенсоров информацию о характере груза не получить. Сканирование же применять рано, с одной стороны, до судна еще целых шесть тысяч единиц, с другой, пока не время себя обнаруживать.

Этот красавец был не по зубам обычным пиратам. Да и многим каперам оставалось только облизнуться, при виде такого жирного, но все же слишком большого для них куска, которым проще подавиться. Господи, кто только не подался в каперы. Кстати, сегодня пиратов не найдешь днем с огнем. Все они подались в каперы, разделились на две части и примкнули к той или иной стороне. Все же, иметь прикрытие в виде сильного государства, куда выгоднее и спокойнее, чем оставаться одиночкой. Правда находились и те, кто не желал идти ни под чью руку. Но назвать их умными не поворачивался язык.

Вот уже полгода как полыхает война, которой не видно конца. Впрочем, полыхает это слишком сильно сказано. Ее ход очень сильно напоминает борьбу двух ленивцев. Хм. Огромных ленивцев, надо признать. Две армады собранные в кулак все время маневрируют, стараясь переиграть друг друга.

Трижды за это время, армады оказывались в одной системе и были готовы вцепиться друг другу в глотку. Но всякий раз, обходилось без решительного сражения. Флоты выпускали небольшие передовые отряды, легких крейсеров в сопровождении эсминцев. Они схватывались в жарких сражениях, одновременно стараясь подобраться поближе к основным силам противника, и собрать точные сведения.

Однако, похоже, что ни разу ни один из Адмиралов не был готов к решительному сражению. Тут ведь дело какое, при равных возможностях очень может статься, что в следствии какой-либо случайности, противник может получить преимущество, и в результате разгромить тебя наголову. А что такое разгромленный флот? Правильно. Противник получает неоспоримое преимущество и начинает диктовать свои условия.

Словом, разгром флота, это гарантированное поражение. Ни одна система не сможет выстоять против не то что флота, но и сколь-нибудь серьезной эскадры. С помощью продуманной системы обороны, укреп-узлов, обороняющиеся могут только продержаться какое-то время, пока не подоспеет помощь. Но если флот будет разбит, то и помощи будет ждать неоткуда.

Вот и разыгрывали адмиралы шахматные партии, всячески выискивая слабые стороны у противника и ожидая когда тот совершит ошибку, которая бы позволила взять над ним неоспоримое преимущество. Однако, оба командующих были достаточно искушенными игроками, а потому метание флотов, и пережигание ресурсов не прекращалось ни на минуту, как и наращивание сил.

Сегодня на военные заказы работали буквально все. На любой маломальской частной верфи строились военные корабли, классом от перехватчика до легкого крейсера. Все предприятия тяжелой промышленности были нацелены на выполнение военных заказов. Несмотря на непрекращающиеся мелкие стычки, обе армады разрослись уже настолько, что их состав в сравнении с мирным временем увеличился вдвое. Если тенденция сохранится, то еще через полгода и это количество удвоится.

Сергею это очень напоминало гнойный нарыв, набухающий все больше и больше. Но придет время, когда он все же лопнет. Не может не прийти. И тогда две армады сойдутся в страшном по своим масштабам сражении. Подобное уже случалось трижды. И все говорило о том, что случится вновь.

Вот только каков будет результат, совершенно неясно. Возможно опять все сведется к ничьей. Абсолютно точно все были уверены в одном. Очень скоро появится еще одна система, заполненная военным мусором под самую горловину. А следом, как паразит, вырастет еще одна станция мусорщиков, готовых рисковать своей шкурой, в надежде сорвать джек-пот на погибших кораблях.

И земляне в этом плане не собирались отставать. Хотя бы потому что это была уникальная возможность, для того чтобы относительно быстро, и дешево заполучить себе флот. Причем не абы какой, а из вполне современных кораблей. Для этого нужно было не так чтобы и много, быть готовым к появлению этого мусорного Клондайка.

Именно на этом сейчас и сосредоточили основные усилия эмиссары Земли. Готовились корабли, люди, профсоюз. Все это в условиях максимальной секретности. На всех трех станциях мусорщиков, появились бригады землян, которые попутно с обучением, приобретали практический опыт потрошения остовов кораблей. По большому счету, там и брать-то уже было нечего, кроме приобретения навыков. Остальное, так, мелочевка. В основном вторсырье.

Но надо заметить, земляне не смогли бы сколь-нибудь существенно повлиять на численность населения станций. А оно заметно увеличилось. Угу. Далеко не только земляне заблаговременно готовились к появлению нового кладбища кораблей.

Но как бы то ни было, ведение войны вовсе не означало, что остальная жизнь прекратилась. Напротив, в настоящий момент буквально все отрасли переживали настоящий бум. И вместе с этим возрастали и объемы перевозок. Вот только, ни одна из сторон не могла себе позволить отрывать регулярные соединения на охрану коммуникаций. Поэтому этим занимались соединения наемников.

Для этих парней настали настоящие золотые деньки. Еще бы, все то время, что они занимались охраной системы им шло в зачет, как боевое дежурство. За каждого уничтоженного капера шло отдельное вознаграждение, при том, что все трофеи оставались у них безвозмездно.

Надо заметить, наемники вполне отрабатывали свой хлеб, и получали заслуженную плату. Количество погибших каперов с обеих сторон было довольно внушительным. Вот только, наемники все одно не могли поспеть везде, а потому и от желающих поживиться грабежом не становилось меньше.

— Ну что Сергей, по моему пора, — Ирина скосила взгляд на Пошнагова.

— Пожалуй, — согласился Сергей просматривая данные, поступающие на мониторы. — Внимание всем. Начинаем. Новик, глуши связь грузовика, отключай маскировку, силовой щит в штатный режим.

— Исполнено, — угу, это он почувствовал. Когда включается силовое поле, это всегда ощущается.

— Связь с транспортом по узкому лучу.

— Связь установлена.

— Приветствую вас. Я капитан каперского корабля «Новик», Ирианская империя.

— Не могу сказать, что рад встрече, — угрюмо ответил седовласый капитан.

Наверняка всю жизнь копил на это судно. И вот когда его мечта наконец осуществилась, появляется какой-то капер и с вежливой улыбкой сообщает о том, что он намерен обобрать честного или не очень, перевозчика. А что, вполне нормально, кто сегодня не занимается контрабандой. Правда в условиях войны, Сергей не советовал бы этим заниматься. Причина проста, ни одна стразовая компания не станет иметь дело с нелегальным грузом. Правда и расценки у них сегодня взлетели настолько, что мама не горюй.

— Брось, старина, — непринужденно махнул рукой Пошнагов, — с виду ты мужик умный, а потому наверняка застраховал и корабль и груз. Так что, считай ничего и не потеряешь, разве только время.

— Как же вы мне уже надоели. Только-только обзавелся нормальным кораблем, чтобы достойно ответить всякой мелюзге, как начинается война и появляешься ты.

Угу. Назвать «Новик» мелюзгой, язык не повернется. За довольно короткий промежуток времени, и предварительную долгую подготовку, ему сумели провести глубокую модернизацию. В результате сбыта доставленного товара, земляне заработали ни много, ни мало миллиард. И пятьдесят миллионов из этой суммы перекочевало в карманы Сергея. Так что, в средствах они с Ириной стеснены не были, а потому брали все только лучшее.

В результате вдумчивой модернизации и использования агрегатов, узлов и вооружения переходных моделей, им удалось модернизировать свой крейсер до третьего уровня. А столь серьезные суда среди каперов встречались уже не так часто. Что выводило их в число лидеров в рядах официального пиратства.

В принципе, ничто не мешало пиратам владеть хоть линейными крейсерами. Этому вполне способствовали кладбища кораблей. А линейный крейсер, даже первого поколения, это очень серьезно. Для того, чтобы призвать его к ответу не хватило бы силенок и у современных грузовиков. Ну не заточены они под войну.

Вот только гоняться этот крейсер мог за такими же старичками, как и он сам. Устаревшие же суда постепенно сходили со сцены. Соответственно и мишеней было куда меньше. А крейсер он и есть крейсер, содержание самого корабля, плюс команда. Все это вылетало в копеечку и в результате, от подобного крокодила спешили избавиться.

Так что, максимум что могло оказаться у пиратов, это легкий крейсер. Да и то довольно редко, все из-за той же дороговизны содержания. Но Сергей и Ирина находились в куда более выгодном положении, нежели остальные каперы. Нет, дело не в его доходах. Разок с Ириной они вложились в «Новика» и привели его в надлежащий вид. А вот содержание, жалование команде, это уже была забота Яшина. Хватит и того, что они взялись за обеспечение боевой подготовки и, так сказать, ковали будущие кадры флота.

Правда, справедливости ради нужно заметить, пока они были все же в плюсе. Нет, тут дело вовсе не в гениальности Сергея или высоком уровне подготовки экипажа «Новика». Просто, они настолько серьезно вложились в оснащение и снаряжение, что пока еще ни разу не дрались с противником сопоставимым с ними по оснащенности и вооружению. Вообще-то пару раз было, но Сергей предпочел ретироваться. Оно конечно, их главная задача, приобретение боевого опыта, но для этого совсем не обязательно бодаться с серьезным оппонентом. А потому и столкновением это назвать нельзя.

Понемногу, у них даже появилась некая репутация. Причем довольно серьезная, раз уж багрийцы озаботились серьезной наградой за их поимку или уничтожение. Признаться, Сергей предпочел бы избежать подобной огласки, вот только практически это осуществить при имеющемся уровне развития средств массовой информации, это было практически нереально.

— Уважаемый, я конечно понимаю, что ты сильно расстроен, но все же прими совет, вырубай маршевые двигатели, и ложись в дрейф, — покачав головой, решил вразумить капитана Сергей. — Как видишь, я глушу твою связь. Так что на помощь тебе рассчитывать нечего. Ни ты, ни твоя команда нас не интересуете. Можете отчаливать на шлюпке, никто не станет чинить вам препятствий. А вот если попробуешь сопротивляться… Мне бы не хотелось ковырять мою собственность, и если ты меня вынудишь, то я не уже не поручусь, за твою свободу и жизнь. Абордаж дело такое. Иногда, особо жадные торговцы, дерутся как проклятые, до самой последней возможности.

Ни капли лжи в намеке Сергея не было. Те кто оказали сопротивление, уже ничего не могли рассказать. После встречи с капером, о них никто и ничего не слышал. И напротив, те кто, безропотно пересаживался в шлюпку, оставались целехонькими и не потресканными.

— Внимание, обнаружены дополнительные цели, — внезапно послышался холодный голос искина. — Два эсминца четвертого поколения, полностью изготовленные к бою. Один из них запрашивает связь по лучу.

— Откуда они взялись? — Удивился Сергей.

— Укрывались под маскировочными полями четвертого поколения.

— Нда. Как тебе Ирина?

— Глупо было бы ожидать, что за нами не начнут гоняться вдумчиво и со знанием дела. Нужно было менять сектор охоты.

— Да чего теперь-то. Новик, соединяй с эсминцем, — ну а почему бы и нет, Сергей всегда был сторонником разговоров, если таковая возможность имелась.

— Отлично сказано парень.

Показавшийся на экране мужчина в незнакомой форме, даже похлопал в ладоши. Получается он слышал весь разговор, а это значит, что они поддерживали между собой связь по лучу. Такую связь невозможно не заглушить, ни прослушать. Если только не нащупать сам луч. А это только благодаря невероятному везению.

— Я рад, что тебе понравилось, — ответил Сергей, стараясь не выказывать волнения.

— Позволь мне предложить тебе ровно то же самое. Ложись в дрейф и деактивируй вооружение. Покинуть корабль, прости, не предлагаю. Вместо этого дождитесь мою абордажную команду.

— Смеешься? Чтобы я сам себя отправил в рабство к багрийцам. Ты меня не за того держишь.

— Не закипай парень. Капитан этой посудины да, багриец. И возможно у него весь экипаж из рабов, которые горбатятся на него только за кормежку. Но я к багрийцам, кроме найма, не имею никакого отношения.

Угу. То что они имеют дело с наемниками, Сергей сообразил сразу. Об этом недвусмысленно свидетельствовала форма, и красующийся на правой стороне груди жетон с эмблемой подразделения. Голова роянкского легнуара, с оскаленной пастью без труда указывала на конкретную принадлежность этих ребят. Короткий запрос искину, у которого содержались сведения на все соединения наемников в данном регионе. И вот ответ. Да, они и впрямь не баловались работорговлей.

— Допустим, ты не багриец. Но что это меняет, если вы передадите нас им за вознаграждение.

— Если сдашься, это меняет многое. Согласно найма, я не обязан передавать пленников багрийцам, в том числе и тех, за кого назначена награда. Признаться, отсутствие повреждений на твоем крейсере сэкономят нам куда больше, чем мы получим за ваши головы, а ведь и нам слегка достанется. Нет, парень, овчинка точно не стоит выделки. Так что, мы заключим сделку, я доставлю вас на Тронку, где вы сможете выкупиться. Ты можешь мне не поверить парень, но мы наемники и репутация для нас много значит.

— И какой выкуп?

— Ровно столько, сколько обещают багрийцы.

— Ого. Однако у тебя и аппетит. Крейсер, плюс выкуп, да еще и сами без потерь. Не много?

— Нормально. Не жадничай. Жизнь и свобода они дороже будут. И потом, у тебя есть и куда большая сумма, при такой-то удачливости. Крейсер конечно жаль. Один только генератор маскировочных полей чего стоит, да и в остальном, очень даже серьезно. С моим «Задирой» очень даже сможешь потягаться.

— Или приласкать его.

— Или так, — не стал спорить наемник. — Но ведь нас двое.

— Это да. Двое. Мне нужно подумать.

— А чего тут думать. По мне так все яснее ясного.

— И все же.

— Ладно. Думай. А пока отключи глушилку.

— А зачем. Вдруг я захочу драться и все же уволочь этого бегемота? Сам же согласен, что огрызнуться я могу. А так вы не сможете вызвать помощь. Сомневаюсь, что вы поддерживаете связь по лучу еще с кем-то. Далеко расходиться вам интереса нет, мало ли что я вытворю, так что выбежать из под накрытия помех не получится. Эй старина, и тебе не советую отдаляться от нашей тесной группы, — это уже к пилоту грузовика. — Иначе ты будешь первым в кого я влеплю хороший залп. Чтобы другим неповадно было меня подставлять.

— Ирианец, ты не закипай. Мне на этого багрийца плевать, но если ты еще не понял, здесь условия ставлю я. У тебя десять минут. Не сдашься, пеняй на себя.

Сергей отключился, не без удовольствия отмечая, что грузовик все же перестал набирать скорость и разрывать дистанцию. Вот что значит репутация. Так, а вот наемники маневрируют. Берут «Новика» в клещи. Причем грамотно так, чтобы не оказаться друг у друга на линии огня.

— «Сюрприз», все слышал?

— Все.

— Через сколько сможешь подобраться к противнику? — наблюдая за перемещениями на мониторе, поинтересовался Сергей, причем в его голосе явственно чувствовались злорадные интонации.

— Шесть минут. Он и сам движется почти на меня, так что все в жилу. Дроны уже облепили внешнюю обшивку, десантный бот готов выскочить по первому требованию. Уверен, что управишься сам?

— В том что управлюсь не сомневаюсь, — скривился Сергей. — Но хотелось бы все же как-нибудь поласковее. Нам пока ничего настолько современного не попадалось. Если сможем захватить всех троих… Ч-черт, да это просто сказка какая-то. Транспорт с большим запасом хода, то что мамка прописала. Плюс два вполне современных эсминца. Так не бывает.

— Сплюнь, — послышался недовольный голос.

— Я тебе сплюну. Попробуй только все испоганить. Выводишь из строя вооружение одного. Высаживаешь абордажную команду. И тут же перебрасываешь дронов на второго.

— У дронов к этому моменту от боекомплекта одни слезы останутся.

— Плевать. Даже если потеряем всех дронов, останемся в значительном барыше.

— Все же ты лучше приласкай его от души. Как бы не ушел.

— Сергей, я согласна с Ильей. В крайнем случае пристыкуем его к грузовику и тот утащит наш приз на себе.

— Согласен.

— Начинаю отсчет, — голос Ильи стал серьезным. Впрочем чего тут удивительного, впереди бой. — Десять. Девять…

«Сюрприз» он и есть сюрприз. Это вполне современный грузовик среднего тоннажа. Сергей специально не стал передавать его в распоряжение Яшина, или выставлять на торги. Зачем. Довольно подвижный и маневренный кораблик. Установить на нем дополнительные шахты с вооружением, без фанатизма, но и так, чтобы получилось вполне серьезно, нет ничего сложного. И вот, получился напарник.

Но главное это его трюм. «Сюрприз» оказался идеальным кораблем снабжения. Что было немаловажным, учитывая кружные маршруты и действия на окраинных системах Багрийской империи. А еще, носителем трех десятков средних дронов. Что уже само по себе делало его очень опасным противником. Едва ли не сродни самому «Новику». Правда с защитой у него было хлипковато. Ну да это и была одна из причин, отчего он никогда и не отсвечивал, во время операций, постоянно прячась за маскировкой…

Сергей пометил маркером «Задиру». Пожалуй Ирина и Илья правы, нечего чрезмерно миндальничать. Лупить так от души, так чтобы пух и перья. Ничего, эсминец обладает достаточно хорошей защитой, чтобы не развалиться от такой атаки. Зато убежать у него не получится.

— Толик, готовь к запуску дроны.

— Принял.

Угу. Не все «Сюрпризу» народ пугать. Правда у «Новика» всего десять средних дронов. Но и это очень серьезно. К примеру тот же «Задира» способен нести не больше либо десяти легких, либо пяти средних боевых машин. Зато у него куда более совершенное силовое поле, прочная и толстая броня. Ну и в вооружении имеется преимущество, если не в количестве, то точно в качестве. Так что, где-то уступая, а где-то превосходя, как противники они были вполне сопоставимы.

— Новик, все вооружение кроме средств непосредственной обороны, на цель, — между тем продолжал раздавать команды Сергей.

— Принял.

— По сигналу Ильи «ноль», захват цели и атака.

— Принял.

А уже через пару секунд последовал залп. Никакого предупреждения, никаких игр в благородство. Это наемник предоставил Сергею время на раздумье, сам Пошнагов никому и ничего не обещал. Он просто старался выжить, потому что признаться он не собирался доверять тому с кем был готов драться насмерть.

Как и ожидалось наемник среагировал достаточно быстро и вполне на уровне. Его средства непосредственной обороны сумели сбить все ракеты напавшего на него крейсера. В ответ «Задира» послал свою волну ракет, подкрепив орудийным огнем. И теперь уже пришел черед «Новика» отбивать массированную атаку.

А дальше началось противостояние. Крейсер и эсминец методично молотили друг друга, беспрестанно маневрируя, и посылая одну волну ракет за другой. Слегка в стороне завертелась круговерть боя четырех дронов «Задиры», против десятка «Новика». С одной стороны оно вроде неоспоримое преимущество, и связав машины боем, остальных можно отправить на атаку эсминца. Но Сергей решил сначала полностью снять эту проблему. Тем более, что пока у них удерживался паритет.

Со вторым эсминцем дела обстояли иначе. Илья подобрался к нему буквально вплотную, а затем выпустил целый рой боевых дронов, который очень быстро облепил его, буквально сметя все вооружение. Попытка запустить своих дронов, провалилась на взлете. Их уничтожали сразу же по мере появления в космосе.

Наемник даже не успел набрать скорость, потому что за волной дронов тут же появились два десантных бота, пиявками присосавшимися к обшивке корабля. Теперь судьба корабля была предрешена. У наемников просто не хватит сил противостоять абордажной команде.

Сергей как всегда предпочитал перебдеть, чем недобдеть. Кузница кадров в виде российских спецподразделений, позволяла ему иметь численный перевес. Правда это же обстоятельство понуждало его все время быть в тонусе и постоянно совершенствоваться. Учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий Ленин. Нет, коммунистов Сергей не любил, но отчего не прислушаться к умным словам. Если и дальше так пойдет, то очень скоро его обойдут на повороте и останется ему командовать только «Новиком» да и то только потому что это их с Ириной собственность. Так что, обучался он искусству флотоводства без дураков и вдумчиво.

Подавив всяческое сопротивление одного противника, рой дронов набросился на «Забияку». Капитан эсминца уже понял, что совершил несусветную глупость и расставив ловушку на желанную добычу, сам угодил в капкан. Возможно ему и удалось бы уйти, но именно тогда, когда он решил это сделать, на него набросились дроны «Сюрприза» и «Новика» успевшие к этому времени освободиться. Они быстро разобрались с огневыми точками, сумели найти слабое место в броне и добраться до двигателей.

Вообще для космического боя, с его обычными дистанциями и скоростями, этот был просто невероятно скоротечным. Это стало возможным благодаря тому, что корабли буквально скучились на небольшом пятачке. Ну и внезапность, от которой никуда не денешься.

А все потому что на войне нет мелочей, а лень до добра не доводит. Ну что стоило наемникам просканировать пространство? Конечно они не смогли бы определить, что собой представляет «Сюрприз», для них он казался бы как минимум эсминцем, а то и крейсером. Но зато они знали бы о его наличии, и все сложилось бы по другому.

Наемник сдался, едва только осознал, что дальнейшее сопротивление бесполезно. Нечего было и мечтать отбиться от абордажной команды, выдвинувшейся к нему на двух десантных ботах. Их сканирование показало как минимум двукратное превосходство в личном составе. Опять же бронескафандры четвертого поколения. А ведь были еще и боевые дроиды.

Нда. Похоже, что даже если бы наемники обнаружили второй корабль, далеко не факт, что им удалось бы справиться с этим капером. Хм. А ведь как оказывается каперами. Они похоже всегда действуют в паре.

— Как всегда, шар в лузе, — задорно улыбнувшись, произнесла Ирина, поддержанная довольными ухмылками, находившихся в ходовой рубке операторов вооружения.

— Угу. Только еще один штрих. Бивень, как у вас там?

— Нормально командир, наемник под контролем.

— Потери.

— У них один погибший, и поврежден мед-блок. Срочно переправляю его на «Новик».

— Принял. Встречаем. Отправь вторую группу на грузовик. И давай ревизию по состоянию корабля.

— Выполняю.

— Хомут, доклад.

— Порядок командир. Корпус легка покоцали, огневые точки посбивали, но эсминец готов к прыжку хоть сейчас. Потерь нет. Парни вовремя сообразили, что им не светит.

— Вот и ладно. Конец связи. Мед-блок.

— Слушаю.

— Готовься принять погибшего наемника. И чтобы в лучшем виде мне.

— Всегда готов, командир.

— Рома, давай всех наших дронов в сопровождение абордажной команды.

— Есть, — тут же отозвался оператор дронов.

— Новик, связь с грузовиком.

— Есть связь.

— Ну снова здравствуйте уважаемый. Будьте любезны, приготовьтесь принят абордажную команду. Только прошу, без глупостей. Это чревато знаете ли.

— Я уже понял что проиграл. Надеюсь, вы отпустите нас, как и обещали.

— Потом. Все потом. Сейчас просто делайте то, что вам говорят.

В системе звезды Лайонель, где собственно и решили обосноваться земляне, отряд Сергея появился через двадцать дней. Все же кружные маршруты несколько неудобны. Поэтому-то собственно говоря и возникла необходимость в судне снабжения. Мысль использовать его как боевую единицу, появилась несколько позже.

Это было уже четвертое их возвращение с охоты, и как всегда успешное. Вообще за время своего каперства, Сергей с товарищами успели захватить и впоследствии реализовать два десятка судов. При этом покупателем выступала подставная фирма, организованная Яшиным. Так что, земляне теряли только в полагающихся казне налогах, в остальном же извлекалась максимальная прибыль. Так что, все довольно серьезные вложения в соединение, уже себя оправдали и давно вышли в плюс.

И все же, несмотря на принадлежность крейсера, а по сути и транспортника, все это являлось работой на общее дело. Иначе и не скажешь. Нет, разумеется никто из них и не думал роптать по поводу того, что несмотря ни на что, они получают всего лишь жалование. Пусть оно не копеечное, но все же значительно уступит тому, что они могли бы получать, будь реальными каперами. Хотя… С другой стороны, как бы они смогли так экипироваться, чтобы иметь неоспоримое преимущество. Так что, все по честному.

Но Сергей считал, что каждый должен иметь собственную заинтересованность в предприятии. И коль скоро есть такая возможность, то отчего бы не заработать. Именно поэтому он и организовал что-то вроде рудодобывающей корпорации.

Ну а отчего бы и нет. Тем более Яшин сосредоточил все свои основные усилия на создании станции, в районе будущего сражения. В принципе правильный шаг. От него будет неоспоримая польза. А что касается металлургической корпорации, так время для этого еще придет и система Лайонель с ее богатым астероидным полем никуда не денется. А вот что касается станции мусорщиков, тут важно быть первым в предстоящей гонке.

Так вот. Деньги у Сергея были. Осталось дело за малым, приобрести необходимую материальную базу, под вновь образованное предприятие. За этим дело так же не стало. Он воспользовался идеей того же Яшина и просто купил старенький пассажирский лайнер. Затем нарастил его дополнительными модулями, которым предстояло стать доками для малых кораблей рудокопов. Ну и отдельная станция по переработке руды в концентрат. Вот и все. Как говорится, дешево и сердито.

Правда пришлось еще озаботиться и системой безопасности. Кстати она-то и обошлась дороже, чем все траты по организации станции. Но зато десяток дронов мог отвадить любого зарвавшегося пирата или бродягу. А другие тут и не появлялись. Военным тут делать было попросту нечего.

— Ну здравствуй Ралин.

— Здравствуй Сергей.

— Не закис тут еще?

— Знаешь, я конечно твой вассал, но в тюремщики не нанимался.

— Так и не держи никого. Пусть убираются куда хотят.

— Очень смешно.

— Ралин, ты там, где нужен. И потом, с чего это ты взял, что если ты мой вассал то обязательно должен быть по правое плечо от меня, готовый в любую минуту вцепиться во врага или прикрыть меня совей грудью? По моему эти ребята называются оруженосцами. Ты там, где нужен. И прекратим на этом. Встречай новую партию рабочих.

Угу. Натаскать целую кучу оборудования не так чтобы и сложно. Куда важнее найти тех, кто будет на нем работать. Но Сергей нашел выход из сложной ситуации, начав захватывать пленных. Большинство экипажей кораблей он отпускал. Но далеко не всех. Часть из них отправлялась в плен, где им надлежало находиться до конца войны. А уж те, кто мог знать о существовании «Сюрприза» лишались свободы и подавно.

Так что слава кровожадного капера за ним закрепилась совершенно незаслуженно. Мало того, он прикладывал максимум усилий к тому, чтобы спасти тех кто пострадал во время боя. Ему вовсе не нужны были трупы. Какая от них польза. Между тем как живые приносили прибыль. Причем совершенно добровольно, без какого-либо принуждения.

Вот и сейчас прибыла новая партия пленников. Тридцать восемь человек. Основная масса из которых это экипажи двух захваченных эсминцев, которые уже были сданы в ремонт. В систему Лайонеля вообще прибыли только два корабля, «Новик» и «Сюрприз». С остальными разбирался Яшин.

— Здравствуйте господа. Меня зовут Ралин. Я являюсь комендантом этой базы, где вам предстоит отбывать заключение до окончания войны. Как только это произойдет, вы будете свободны. Пока же, предлагаю поработать рудокопами.

— Это нарушение конвенции о военнопленных, — подал голос командир наемников.

Они сейчас стояли в общем строю со всеми. Хм. Или правильнее гражданские стояли вместе с наемниками. Все же их побольше будет. Кто-то мог сказать, что это глупо, вот так собирать на одном корабле людей вполне способных разобраться с охраной и устроить побег. Пара десятков боевых андроидов и дроидов, не в счет. И уж тем более, Ралин, который по факту был здесь один.

Но правда заключается в том, что побег отсюда практически невозможен. Да и не охраняли тут пленников. Андроиды и Ралин разве только присматривали за соблюдением общественного порядка, да охраняли несколько узловых точек. Все же больше сотни народа, разного и непохожего. Мало того, все системы старого лайнера и небольшой станции по переработке руды были под контролем заключенных. А к чему мудрить, если для побега отсюда нужен межсистемный корабль, а двигатели с лайнера и грузового корабля, выполняющего роль станции по переработке, надежно выведены из строя.

Два раза в месяц появлялась добывающая баржа, которая вывозила концентрат. Но подобраться к ней по грузовику с которого она принимала груз было нереально. Все узловые точки охранялись боевыми андроидами и дроидами. Конечно подготовленный человек в состоянии справиться с машиной. Но для этого ему нужно достаточно серьезное оружие. И потом, все заключенные были под постоянным присмотром с помощью персональных искинов.

Были еще баржи, заходившие в систему, и работавшие в противоположной стороне системы. Но захватить их было еще менее реально. Любой попытавшийся приблизиться уничтожался без лишних разговоров и предупреждений. Так что, тюрьма выглядела достаточно надежной.

— Во-первых, вы не подпадаете под конвенцию, по той простой причине, что здесь дикий космос, — придержав Ралина за плечо, возразил наемнику Сергей. — Во-вторых, никто не собирается нарушать конвенцию. Каждый из вас получит ровно то, что положено любому военнопленному. Но не больше.

— А что, можно еще и больше? — Ага, это один из гражданских, ему на начальство наемников плевать.

— Можно. Каюта с лучшим комфортом. Возможно даже отдельная. Имеются места развлечений, просторный спортивный зал, виртуалы. Словом, все по человечески. Есть даже сфера интимных услуг, уж извините, правда там только андроиды. Ну и как вы понимаете все это за отдельную плату. Остальных держать взаперти никто не собирается. Но для них из развлечений доступны только персональные искины с выходом в местную сеть и прогулки по кораблю. Спортзал, в строго отведенное время. Так что парни, уверяю вас, очень скоро вам станет скучно и вы сами затребуете себе работу.

— И на каких условиях мы будем работать, — похоже командир наемников все же решил поменять свое решение.

— Условия не идеальные. Вы будете платить за аренду корабля, оплачивать топливо, расходники, обслуживание, ремонт. Расценки на руду стандартные внутренних ирианских систем.

— Это же грабеж. В диком космосе они должны быть минимум вдвое против внутрисистемных.

— Это всего лишь предложение. Вы можете взяться за эту работу, а можете просто ждать окончания войны. На ваши искины уже поступили сведения относительно места проживания. Весь необходимый минимум находится в ваших каютах. Не смею больше задерживать.

Тихо переговариваясь и похоже костеря свою судьбу, народ начал расходиться. А чего собственно говоря тут выстаивать? Все предельно просто и ясно. Пытаться напасть на Ралина и Сергея, глупо. Рядом с ними красовались двое андроидов.

— И на долго их хватит, — глядя в спину удаляющейся негромко гудящей толпы, поинтересовался Сергей у Ралина.

— На моей памяти самый упертый сдался через неделю. Это же просто безобразие какое-то, отчего-то эти политики принимая конвенцию о военнопленных, не продумали такой важный момент как выдача алкоголя.

— Выходит жаба задавила?

— А ты как думал.

— Дима и Клайра когда прибудут?

— Должны через пару дней.

Не мудрствуя лукаво, Сергей отдал в полное их распоряжение «Кашалота». А что, очень даже серьезное приданое. А главное, сразу и дело на первое время есть, пока определятся, чего же они хотят от этой жизни. Сейчас они занимаются перевозкой концентрата. Но вскоре все изменится. Сергей придержал для себя один транспорт на двенадцать тысяч кубов. Осталось его переоснастить надлежащим для местных условий образом, и найти подходящую кандидатуру. Просто не дело это, добывающую баржу использовать как сухогруз.

— Кстати, у них для тебя сюрприз, — говоря это, Ралин эдак с хитринкой посмотрел на Сергея.

— Да ладно.

— Угу. Второй месяц пошел. Но я тебе ничего не говорил. Иначе Клайра меня прирежет.

— Договорились, сделаю самое удивленное выражение лица. Хотя, и впрямь удивили. Признаться не думал, что они так рано этим озаботятся.

— Да они похоже и сами не ожидали. Клайра расслабилась. Ну а коль скоро так случилось.

— А аборт не сделают? — Вдруг встрепенулся Сергей.

— Вот поражаюсь я тебе. Вроде даже породнился с нами, а кадийцев так толком и не узнал. Да Клайра скорее убьет любого, чем позволит прикоснуться к своему ребенку.

— Ну-у…

— Не ну. Предохраняться, пожалуйста, но если случилось, только рожать. У нас аборт приравнивается к убийству. Даже возраст начинает исчисляться не с рождения, а с момента зачатия. И имя дается сразу же.

— То есть? А как же вы узнаете мальчик там или девочка. Высчитываете?

— Вообще-то умельцы есть разные, но все гораздо проще. Ребенку дается два имени, мужское и женское. Потом соответственно остается одно. Кстати, мое второе имя было Клайра.

— Не может быть.

— Почему? Очень распространенное у кадийцев имя.

— Слушай, а как же они, на корабле-то. Или Клайра сойдет на планету?

— Вообще-то эти вопросы задавать нужно не мне. Но с другой стороны, ничего особенного не вижу. На «Кашалоте» места для детской более чем достаточно. Опять же, семейным экипажем народ удивить сегодня трудно. Так что, тут проблем никаких.

— Хм. А ведь это идея.

— Даже не думай. С Ириной этот номер не пройдет.

— Это сейчас не пройдет. Но через пять лет, очень даже.

— Думаешь начнет юлить?

— К гадалке не ходить. Но шалишь. Оно конечно не получится так, что пять лет отслужил любимой Родине и баста. Но с другой стороны, личную жизнь и семью тоже никто не отменял. Да и пользу приносить можно не только на военной службе. Так что, никуда она не денется.