# Файролл-13. Петля судеб. Том 4.

Андрей Васильев

Черновая версия

Существование игрового клана, как и жизнь человеческая, состоит из миллионов небольших радостных и непростых событий, цепляющихся друг за друга. Вот только почему-то клану "Линдс-Лохены", которым командует Хейген из Тронье, в миру более известный как Харитон Никифоров, радостных моментов выпадает немного, а непростых столько, что считать замучаешься.

Впрочем, сменяются эти события с такой скоростью, что никто даже уже и не задумывается о том, с чего судьба на "Линдс-Лохенов" так обозлилась. Когда игровой мир трещит, точно спелый арбуз, а рассчитывать, кроме себя самого и друзей, что защищают твою спину, не на кого, то жалеть себя некогда, поскольку надо драться, чтобы не сгинуть в наступившем немирье. И, если понадобится, даже в одиночку против всех.

Напоминаю - черновая версия будет выкладываться на ресурсе бесплатно от начала до конца, по завершению полежит пару дней целиком и после будет заменена на платную чистовую версию.

Обложка работы Rayko

Примечание автора:


Не стоит искать в этой книге каких-либо ассоциаций с реалиями дня сегодняшнего. Их тут нет. Это просто развлекательное произведение и не более того.

## Глава 1

Акула пера в мире Файролла-13

Петля судеб

Том 4

Приветствую тебя, опасный мир

Где мир спасть уже никто не может

Где даже время сбрасывает кожу

Приветствую тебя, непрочный мир!

С. Бобунец / О. Гененфельд

Глава первая

в которой герой в очередной раз сильно недоволен происходящим

- Да ладно тебе, командор – хлопнул меня по плечу Слав – Согласен, не повезло. Но это не «Пророки» или, того хуже, «Воины Света». Вот тогда да. Тогда совсем труба.

- У «Воинов» два белых элефанта есть – сообщила всем Мысь – Сама видела, как они их после покупки на аукционе по улицам Мейконга водили. Прямо демонстративно, напоказ. Прикиньте, белых элефантов с увеличенным запасом жизни и бивнями, обладающими особой пробивной силой, на весь Раттермарк всего два и есть – мальчик и девочка, Боба и Биба. И обоих Мастер Стрекоз купил.

- Представляю, сколько он за них отдал! – прониклась Элерин.

- Цена названа не была по просьбе покупателя – вступил в беседу Амадзе. Он подошел ко мне, тяжко вздохнул, положил руку на плечо, для чего ему пришлось встать на цыпочки и задушевно произнес – Согласен. Мы глубоко-глубоко в… В этой самой.

- Да чего такого случилось-то? – изумилась Флакки – Откуда столько пессимизма?

- Ну ладно вон та дура-дурой – показал наш казначей пальцем на Элерин, которая в данный момент начала изображать из себя слона, приставив руку к носу и тем самым контурно обозначив хобот – Но ты-то вроде не совсем уж конченая?

- Вы правда не понимаете, что сейчас произошло? – изумленно осведомился я у сокланов, вынырнув из ступора, в который отправился сразу после того, как издал истошный вопль – Без шуток?

- Судя по всему да – заметил Шеркон – Нет, мне-то понятно, в какое дерьмо мы только что влипли, но лучше будет, если ты всем-всем-всем разъяснишь, что только что произошло и отчего ты так орал.

- Причем желательно в самых простых выражениях – посоветовал казначей – Или в лицах покажи, что ещё лучше.

- Лицедейству не обучен – я уселся на ступеньку, жалея о том, что в Файролле нет сигарет. Хотя… Хотя бы в игре, наверное, стоит вести здоровый образ жизни – Не выдали мне при рождении данного таланта. Но объяснить надо.

- Было бы здорово – согласился со мной игрок с ником «Долгопыра», стоящий в первых рядах.

- Это кто? – спросил я у сокланов – А?

- Не знаю – ответила за всех Мысь – Мужик, ты кто такой?

- Турист – бодро ответил Долгопыра – Любуюсь варварской архитектурой. Но мне ведь тоже интересно, что у вас не так?

- Ты совсем страх потерял? – одновременно возмутилось сразу несколько игроков «Линдс-Лохенов» - Интересно ему! А ну пошел отсюда! Давай-давай!

- Чего орать-то так? – удивился Долгопыра, которого чуть ли не пинками погнали с лестницы – Подумаешь! Да все, все, ухожу.

- Народ, а пошли-ка в замок? – предложила всем Кролина – А то, гляжу, расслабились мы слишком. Скоро и казну клановую из закрытого помещения сюда перенесем – подходи, честной игровой народ, бери кому что надо!

- Только-только хотел предложить – сообщил ей я, поднимаясь со ступеньки – Айда в малую каминную, там точно никого нет. И сестрица, холера ее забери, туда без нужды не заглядывает с тех пор, как король представителей королевы Анны в ней раком поставил. Ну, когда Сайрин им коврик-вонючку презентовала еще.

- Было, было – запереговаривались сокланы, улыбаясь – Ох, они тогда орали! Сайрин красотка, умыла их!

- А чего королеве не так? – удивилась Кро – Нет, она со странностями, но тут вроде все правильно сделано? Да и потом – она же не с Запада сосватанная, а местная уроженка. С чего тогда такая позиция?

- Так-то оно так, но есть нюанс – пояснил я – Просто она считает, что с Эйгеном лишний раз лучше не ссориться по крайней мере до той поры, пока принц не подрастет более-менее. Вот и остались неприятные ассоциации с помещением.

- Тоже аргумент – выслушав меня, согласилась Кролина – Ладно, пошли уже.

В каминной было пусто и сумрачно, но ровно до той поры, пока в нее не набилась наша компания и Ариадна не метнула маленький клубок огня в камин, после чего в нем весело затрещали мигом занявшиеся пламенем дрова.

- Тренька – окликнул я фею, которая, естественно, увязалась за нами – Проверь-ка, не присоединился ли к нам кто незваный и нежеланный?

- Не, никого – сообщила мне через минуту проказница, которая для пущей уверенности не только каминную оглядела, но даже и в коридор выглянула – Все чисто.

Я дождался, пока все разместятся, развернул кресло, стоящее перед камином, уселся в него, обвел взглядом сокланов, рассевшихся за столом и пальцем поманил к себе Элерин.

- Чего? – опасливо уточнила та.

- Сюда иди – пояснила Трень-Брень, которая, повертевшись под потолком, в результате разместилась на подлокотнике моего кресла.

- Зачем?

- Потому что! – рявкнула вдруг обычно тихая Фрейя – С тебя все началось.

- Скажи мне, родная, ты знаешь, кто наш небесный покровитель? – поинтересовался у подошедшей Элерин я.

- Конечно. Тиамат – бойко ответила та и ткнула пальцем в направлении неба - Кто же еще?

- Верно. А у «Меча и посоха» кто?

- В душе не волоку!

- А! – кивнул я – Тогда лично к тебе претензия снимается. Ну, кто знает под кем Сайрус ходит?

- Блин, верно же – помрачнел Слав – Однако деградирую, ответ-то на поверхности лежит.

- Не ты один – куснула губу Фрейя – Даже стыдно стало.

- Так кто у них покровитель-то? – завертела головой эльфийка.

- Лилит – ответил ей я – Но это не все. «Меч и посох» - они такие же, как и мы. Они титульный клан богини, тот, который первым ей присягнул на верность и следом храм поставил. Дом богини на земле, вроде нашего.

- Блин! – веселье сползло с вечно улыбающейся мордашки Элерин – По ходу это жопа.

- Она самая – подтвердил я, переводя взгляд с одного соклана на другого – Полная. Если мы сольемся, то наша небесная госпожа в самом лучшем случае разгневается.

- А в худшем? – спросил кто-то.

- Даже не могу представить – признался я – Может, лишит права первокланства, может, сметет замок Лоссорнаха с лица земли или превратит нас всех в статуи, а после выберет себе более достойных игровых представителей для того, чтобы они приняли из наших хилых рук победоносное знамя Тиамат. Понятия не имею, что именно ей взбредет в голову. Но что мало нам точно не покажется, это уж я гарантирую.

- Выходит надо побеждать – резонно предложила Элерин.

- Да хорошо бы кабы так – улыбнулся я, глянув на нее - Но давайте будем объективны – в плане боеспособности ребята Сайруса нас делают как бог черепаху. Не потому, что мы прямо слабаки, просто на то есть веские и объективные причины. «Меч и посох» клан старый и клан сильный. Вы не хуже моего знаете - опыт и стаж в Файролле много чего решают, особенно в этом разрезе. Думаю, они на Арену при желании два, а то и три равнозначных состава могут выставить, мы же один более-менее пристойный на прошлую схватку еле набрать смогли.

- Но выиграли же? – заметил Гудвин.

- Ой, ладно – недовольно поморщился я – У кого именно напомнить? Нет?

- И чего, сдадимся? – уточнил Шеркон. Не возмутился, не стал рвать на себе кольчугу, опровергая мои слова, а именно уточнил.

- Вот уж нет! – ответил я – Такой вариант в принципе невозможен. Наоборот, станем стоять на Арене до последнего, зубами их грызть станем, если без оружия останемся. Тиамат должна видеть, что мы сделали все что могли, и даже больше, отстаивая ее имя и интересы. И умерли с ее именем на устах, что тоже важно. Это наш единственный шанс. По крайней мере мне пока в голову ничего больше не приходит.

- Зря мы тогда доспех тому облому вернули – вздохнул Амадзе – Нет, заплатили нам за него хорошо, но кабы знать…

- Ты о чем? – уточнил я.

- Забыл? Ты тогда броню уникальную притащил, с какого-то их воина снятую, а я после за немалый куш ее обратно в «Меч и посох» запродал.

Верно-верно. Было. Как бишь этого слоняру-то звали… Ээээ… А! Игрэйн Лютый. Он еще немало гэльтов посек, что Вайлериуса охраняли, прежде чем мы его прикончили. И только после того, как скопом навалились.

- Знать бы прикуп… – продолжил казначей – А теперь мы через нашу скаредность проблем получим ого-го сколько. Там такая бронька, что с ней половину наших можно разметать, не потеряв и части здоровья. Ее не всяким мечом вскроешь.

- Мой косяк – признал я – Не надо было возвращать, твоя правда. Лучше бы я из нее чучелко сделал, как с самого начала собирался.

- А хотите я его убью? – вдруг предложила Трень-Брень.

- Кого? – с сочувствием глянула на нее Фрейя, а после даже подошла и потрогала лоб феечки.

- Ну этого, в броне. Да убери ты руку свою! Нет, серьезно. Я тут недавно пару заклинаний выучила под свой класс, с которыми вот таких шкафов только и валить. Да что вы ржете? Я серьезно!

- Договорились – приобнял я фею за плечи – Игрэйн за тобой.

- Кто?

- Ну, рыцарь этот. Так, двое из двенадцати участников есть.

- Почему из двенадцати? – удивился Слав.

- По правилам – ответил ему я – В самом начале было сказано - в первом туре будут драться группы по двадцать четыре игрока, во втором по двенадцать, в третьем по восемь. Ну, а в финале, наверное, двое на двое.

- Ты мне место обещал! – выдвинулась вперед Флакки – Чего вы загалдели? Уровень у меня нормальный, клан никогда не подводила, «Меч и посох» не люблю уже минут пять как. Аж зуб крошится, как не люблю!

- Было, обещал – кивнул я – Да и в остальном все так. Ты третья. Мысь, ты четвертая, Кро пятая. Кому как не ей стрелками командовать?

- Хорошо хоть не забыл – фыркнула моя замша.

- Ты о чем?

- О своем.

- Так, с лукарями все – в целом поняв, что она имеет в виду, но при этом решив не обращать на происходящее внимания, продолжил я - Фрейя, ты шестая. И Тэйри скажи, что она седьмая. Вдвоем управитесь, или еще Сайрин возьмем для внесения нотки безумия в происходящее?

- Безумия? – заинтересовалась означенная особа, устроившаяся в уголке каминной и читающая какую-то книгу.

- Если с Тэйри, то нормально – кивнула магесса – Не надо Сайрин.

- Не надо – кивнула наша блаженная и снова углубилась в книгу.

- Ариадна, ты здорово прибавила за последнее время – глянул я на девушку-огневика, которая печально вздохнула. В принципе я не должен ей ничего объяснять, конечно, но не хочется обижать невниманием очень и очень перспективного человека. Есть в Ариадне потенциал, причем немалый, это даже я, не особо заморачивающийся на клановые «внутряки», вижу – Но будем объективны – пятьдесят пятый уровень для Арены ничто. Тебя завалят в первые же минуты.

- Да я понимаю – отозвалась та – Только хотелось же…

- Ничего-ничего – приободрил я ее – Сдается мне, что для тебя работа и забава уже скоро найдется. Кро, твоя точка зрения по магам. Двух хватит?

- У них точно будет минимум на одного больше – потерла лоб моя замша – Сайрус к магии неровно дышит, я это давно заметила. Тем более, что он себе это может позволить, из-за разницы в боеспособности наших и его «танков». Потому нам лучше, конечно, усиливать нападение. Только перевести все в ближний бой, других вариантов не вижу. Хотя этот их Игрэйн… Вспомнила я его. Турок или Нокс из «Гончих», пожалуй, один на один его бы сделали, но у нас таких ходячих крепостей нет.

- У вас есть я! – возмутилась Трень-Брень – Сказала же – верзила на мне. Все, забудьте про него.

- Дай бог нашему теляте волка задрати – вздохнул я и я глянул на столпившихся вокруг меня сокланов – По бойцам - Вахмурка, Гуго, Торин, они самые мощные из наших гномов. Это десять. Шеркон и Слав – одиннадцать и двенадцать. Собственно все, мне группа видится такой. Если у кого есть другое мнение на этот счет – готов выслушать. Но только давайте так – без «почему он, а не я», хорошо? Четко, обоснованно, коротко. Если аргументы убедительны – начинаем обсуждение.

- Плюс имейте в виду – нам, если что, геморроев прилетит больше, чем тем, кто на трибунах сидел – добавил Слав с ухмылкой – Кто на Арене – тот и крайний.

- Кстати, да – кивнул я – Совсем этот фактор не учел. Потому если кто хочет свою кандидатуру снять – не вопрос. И обид никаких не будет, и шушуканья за спиной. Это игра, репутация в ней не последнее дело, а тут ее профукать можно на раз-два.

- Я свое место никому не уступлю – мигом заявила Флакки.

- Мне вообще пофиг – хихикнула Трень-Брень, доставая из сумочки, висящей у нее на боку, длинный леденец в пестрой обертке – Трудно потерять то, чего нет.

- Чистая правда – заметила Фрейя – Причем твои ум, честь и совесть находятся там же, где и репутация. То есть – в некоей космической черной дыре, куда никто никогда не доберется.

- Удобно – задумчиво пробормотала Элерин, а после, встрепенувшись, заявила – Я тоже хочу на Арену. Вам без меня не справиться!

- Предупреждение первое, оно же последнее – устало сказал я – Пойми одну простую вещь - кому дурака включать в серьезный момент, у нас уже есть, так что тут ты опоздала. И, заметим, Тренька в такие моменты как сейчас или молчит, или говорит по делу.

- Вот-вот! – пискнула фея.

- Трень наша, а эту мы вообще не знаем – вдруг произнес Снуфф – Может сразу ее из клана того? Чую, неделька будет ой-ой, нафига нам эта клоунесса?

- Правильно – поддержала ее фея, растягивая рот в улыбке – И вообще она мутная какая-то. Мне сразу не понравилась.

Элерин, поняв, что сейчас никто тут не шутит и ее присутствие в клане на самом деле сейчас висит на волоске, дальше выпендриваться не стала, и эдак незаметно сначала переместилась в уголок залы, сев рядом с Сайрин. Мол – все-все, читаю книжку, не отсвечиваю.

- Заметь, Хейген, эта все же поумнее нашего бедствия – сообщила мне Фрейя – Вон, спорить не стала, тихонько слилась.

- Тогда пока пусть будет. Так, что еще? Тем, кто попал в состав, но здесь и сейчас отсутствует, передайте что они в группе. И вот еще что. Кро, резервных бойцов назначь по каждой кандидатуре, включая наши с тобой. Жизнь есть жизнь, мало ли что до четверга случится? Может у кого-то зуб разболится, пересдачу в институте назначат такую, что не задвинешь или интернет отключат.

- Сделаю – кивнула эльфийка – Да и вообще мы с тобой еще это все не раз обсудим. Блин, вот чего мы тот первый бой не проиграли? Сейчас бы жили спокойно, готовились захвату и разграблению Запада, а вместо этого что?

- Перспектива стать первым кланом, который попадет в опалу вообще ко всем вернувшимся богам – невесело рассмеялся я – Пусть даже и поневоле. Может даже какое-то достижение дадут. Да нет, наверняка дадут, нам же прилетит ого-го как. Тиамат будет зла за то, что мы проиграли. Лилит нас в черный список кинет за то, что мы, вместо того чтобы поднять лапки к верху, сражаемся с ее фаворитами до последнего зуба. Ну, а у Мессмерты и Витара ко мне лично имеются сильно старые счеты, которые они, конечно же, при первой возможности перенесут на мой клан. А выход из фавора у Тиамат как раз она и есть.

- Про это ты нам не рассказывал, по крайней мере в полном объеме – заметила Фрейя – Прямо большие счеты?

- Немалые. Да не суть, дела давние. Я к чему – даже если огребем, то хоть неслабо выпендримся!

Как ни странно, народу такая перспектива понравилась, он даже снова галдеть начал. Я же говорю – странный у меня клан. Алогичный, живущий по принципу «чем нам хуже – тем нам лучше». Бред? Бред. Но весело же!

- Не думаю, что Тиамат нас проклянет навеки – негромко добавил Амадзе – Храм-то никуда не денется, он как тут стоял, так и дальше стоять будет. Первокирпич из основания не вынешь так просто.

- Разумно – кивнул я – Да и первожрец на нас подвязан намертво. Флоси северянин, ему условие «или я, или они» ставить глупо, он кого хочешь в этом случае по матушке пошлет, просто из принципа. Хотя, конечно, первожрец не храм, его-то сменить можно. Но пока суд да дело, Тиамат и отойти может.

- Плюс война на Западе – добавила Кролина – Если Вайлериус опять слабину не даст и предательства какого не случится, то мы хорошо можем там подбрюшье Лилит порезать, ощутимо. А это уже аргументы. Ну и ты сам – тут покаешься, там волосы на себе порвешь, глядишь, богиня и смилостивится.

- Вот хоть выгоняйте меня, но вы странные – подала голос из угла Элерин – Чем перебирать, какие у вас будут неприятности, куда проще взять и победить на Арене. И тогда все будет совсем хорошо.

- Дитя – растрогался Слав.

- Нуб – поправил его прямолинейный Шеркон.

- Идеалистка – с ностальгической улыбкой произнесла Фрейя.

- Ни сравнивайте нас больше – попросила всех Трень-Брень – Нет между нами ничего общего. Я не такая дура.

- Никто не сдается – сообщил я эльфийке – Даже в мыслях нет. Но фортуна нашего клана такова, что нужное почти никогда не дается нам в руки, по крайней мере легко, зато пусть и приятное, но бесполезное в них прямо сваливается с небес. По этой причине мы никогда не обсуждаем, как станем праздновать победу, но всегда прикидываем, какие неприятности ждут нас в случае поражения. Победа что? Там оно все само сложится. А вот коли на щите вернемся, то надо понимать, куда бежать и что спасать.

- Не знаю – буркнула Элерин – Я всегда стараюсь мыслить позитивно.

И я бы рад так делать, только вот не получается. К тому же у меня в четверг не только битва на Арене грядет, меня сразу после него в оборот Мастер Стрекоз примет, со своей опостылевшей песней «А отвези-ка ты меня, Хейген, к Страннику». И ведь не пошлешь его теперь, заразу. Обещал, придется делать.

Дзинь-дзинь! Письмо пришло. Вопрос от кого именно? От Сайруса? Или же от Элины Мудрой, которая после того, что было сделано с ее кланом, теперь станет радоваться любой моей неприятности, про которую узнает? А тут ведь даже не неприятность. Тут прямо беда-беда… Как не позлорадствовать?

Дизииинь! А это уже внутреннее сообщение. От Снуффа, который сейчас к нашей венценосной надежде приставлен в качестве соглядатая.

«Хейген, я ничего сделать не могу. Кройзен этот принцу на мозги конкретно присел, мол «теряем время – теряем победу» и его продавил. Короче – войско прямо сейчас выступает в поход. Вот что еще важно! Тут за холмом городок стоит. Ну, как городок? Скорее форпост, называется Григриг. Чего тут он охраняет не знаю, кругом поля, но Кройзен сказал, что его надо брать на меч обязательно. Дескать, так мы и мосты сожжем, и заявим королеве о серьезности намерений. Вайлериус подумал и согласился.

Оно вроде и правильно, но мне как-то стремно стало.

Короче – мы к нему где-то через полчаса подойдем уже. Хорошо бы тебе здесь к тому времени быть.»

Да твою-то мать! В целом, конечно, Снуфф прав, все вроде и правильно, но как некстати именно сейчас. Просто были кое-какие планы, а теперь придется их в дальний ящик задвигать, потому что при штурме этого самого Григрига мне присутствовать надо обязательно. А еще лучше в нем участвовать. Потому что если нет, то слетит у меня квест из цепочки «Новый король Запада», что очень обидно. Путь к славе (ну, или к плахе) мне с принцем так и так проделать до конца придется, а вот кучу репутации и прочих полезных благ я потеряю наверняка.

- Так, народ – встал я с кресла, спугнув при этом задумавшуюся о чем-то своем Трень-Брень – Новости с полей. Вайлериус двинулся на завоевание Запада, причем решительно и шустро. Через полчаса он собирается предать огню и мечу какой-то задрипанный населенный пункт на самой окраине Западной Марки. По факту только что был дан старт переделки старых устоев Раттермарка, так что всех желающих поприсутствовать при начале начал конца приглашаю присоединиться ко мне.

- Я за! – мигом встрепенулась Элерин, а за ней зашумели и все остальные, говоря о том, что вовремя они нынче в игру зашли.

- Это прекрасно, но имей в виду, красивая, одну вещь – я подошел к эльфийке – Все, кто сегодня будут участвовать в мероприятии по сносу задрипанной крепостицы в том забытом и богами, и властями местечке, автоматически станут врагами Западной Марки.

- Ну и ладно! – лихо махнула рукой Элерин, после чего фея злорадно захихикала, вспорхнула в воздух, подлетела к нам и с невыразимой сладостью произнесла:

- Да? Уверена?

- Абсолютно!

- Не говори «гоп» - возразил я – Это означает то, что отныне тебе будет закрыт вход во все города, находящиеся под патронажем Эйгена, все стражники западной короны будут видеть в тебе врага, ни один торговец не станет с тобой сотрудничать, ни один житель не выдаст тебе ни одного нового квеста и не примет ранее взятый и выполненный. Да он с тобой даже разговаривать не станет. Ты, по сути, вычеркнешь со своего игрового поля четверть Раттермарка. А то и больше, если позже Анна заключит договор о военном союзе, например, с Селгаром, а я бы такой вариант отметать не стал. Истоки Крисны на Западе, а верховья-то на Востоке.

- Блин – озадачилась Элерин – Это плохо.

- О том и речь – кивнул я - Ребята, это, собственно, относится ко всем. Сама принадлежность к «Линдс-Лохенам» наверняка не является основанием для того, чтобы попасть в черный список на Западе, максимум репутация до состояния «нейтрально» слетит. А вот участие в штурме точно им станет. Гарантированно. Потому говорю сразу - если кто не желает нажить на свою голову проблемы – оставайтесь здесь. Даю слово – никто на вас косо не посмотрит, в трусости не обвинит, и в случае нашей победы фразами вроде «а где вы были, когда мы с принцем крепости штурмовали» не станет. А если кто-то такое и брякнет, то он мне лично за такие слова ответит. Это только игра, вычеркивать из нее такую кучу контента, конечно, стремно. Клан кланом, но шли то мы все сюда за фаном, а не за самопожертвованием, верно? Ну, а если и репутацию жалко, то у вас есть полчаса на то, чтобы выпилиться из «Линдс-Лохенов». Опять же – все всё поймут и осуждать не станут.

Кое-кто только засмеялся, выслушав меня, кое-кто просто отмахнулся, мол «да и так понятно», а кое-кто и переглядываться начал. Последние, правда, все как один из из новичков, те, кто с нами неделю-полторы пробыл.

- Вы думайте, а я пойду почту сниму – подытожил я, услышав очередной «дзинь-дзинь» - Потом времени не будет. Ну, и через пятнадцать минут жду всех, кто решил примкнуть к принцу с тем, чтобы пожечь-пограбить Запад у портала. Кро, спишись со Снуффом, пусть он тебе точку привязки кинет.

Я дернул за ногу Трень-Брень, которая по старой доброй причине уселась мне на шею, после чего та взмыла вверх, подмигнул Сайрин, которая убрала книгу в сумку и принялась по своей всегдашней традиции что-то напевать и двинулся к выходу из замка.

Отправителем первого письма оказался Сайрус. Если честно, удивился. Нет, что он напишет, не сомневался, но, думал, что не сразу, что паузу выдержит. Однако же вот, не стал мой закадычный враг тянуть.

Хотя, может, это и правильное решение. Сайрус не дурак, он прекрасно понимает и то, какая разница между нашими кланами существует, и то, что мне она тоже предельно известна, и, разумеется, то, что я отменно осознаю последствия проигрыша на Арене. А раз так, то надо меня в моменте давить, с тем чтобы из стадии «осознание» сразу перевести в стадию «смирение».

«Мое почтение, Хейген!

В первых же строках прошу не воспринимать данное письмо как попытку психологического давления на тебя. Нет-нет, все совсем не так.

Хотя отчасти, конечно, некую радость я испытываю. Последние столкновения наших кланов по ряду трагических совпадений заканчивались твоей победой, но, уверен, открытое противостояние на Арене, проходящее под взглядами не только зрителей, но и администрации игры, несомненно, расставит все по своим местам.

Но при этом я бы хотел встретиться с тобой до утра четверга и обсудить кое-какие моменты. В высшей степени взаимовыгодные, прошу отметить особо. Те, которые позволят обоим нашим кланам выйти из сложившейся ситуации с минимальными потерями и максимальной выгодой.

Понимаю, что последние события могли подорвать твое доверие ко мне, потому ты можешь выбрать любой из городов, я прибуду туда к назначенному тобой времени. Прибуду один, без сопровождающих.

С надеждой на скорый ответ и с уважением – Сайрус».

Что хитрит, особенно в части минимальных потерь и взаимной выгоды – понятно. Про оба клана тут речь не идет, тут все развернуто лицом лишь в одну сторону. Но я его в этом не виню, игра и есть игра, тут каждый сам за себя. Но повстречаться с ним, конечно же, надо хотя бы с тем, чтобы узнать, что именно он предложит. Да, с гарантией в 99% я его пошлю на Север и в горы, но выслушать выслушаю.

«Приветствую, Сайрус.

Я, как и прежде, всегда готов выслушать любые предложения, которые помогут нашим кланам избежать большой вражды. Хотя бы потому, что она отнимает много времени, потребляет массу ресурсов и капитально ломает игровой процесс. В конце концов мы сюда пришли квесты выполнять и лут собирать, а не друг другу глотки рвать, верно?

Потому с радостью с тобой встречусь хоть бы даже завтра, часиков в восемь, в Селгаре. Ты должен помнить заведение Кривого Ибрагима, мы с тобой там уже как-то общались, если не ошибаюсь.

Единственное – давай часиков в семь вечера спишемся и подтвердим встречу. Времена стоят на дворе непростые, дел полным-полно, потому кто знает, что случится за сутки, верно?

С глубочайшим уважением:

Хейген.»

Я перечитал письмо, счел его в равной степени и уважительным, и нейтральным, после чего отправил к адресату.

Второе письмо мне написал Мастер Стрекоз, и было оно куда короче предыдущего.

«Привет.

Не повезло тебе с противником. Но все не так плохо. Давай встретимся, есть интересное предложение.

МС.»

И почему я даже не сомневался, что у него на каждую мою проблему есть интересное предложение? Не исключено, что он и положения-то своего в «Файролле» столько лет добивался лишь для того, чтобы тогда, когда я в игре появлюсь, завалить меня добром, деньгами, советами и помощью.

А, может, он мне одного из элефантов хочет предложить с собой на Арену взять? Только кого – Бибу или Бобу? Кстати, было бы круто, с таким ресурсом мы бы «Меч и посох» либо в песок втоптали, либо в дерьме утопили. В прямо смысле. Слон же, он как того… И все. И обтекай.

Жалко не получится. Правилами животных использовать нельзя. Речь по призванных, правда, шла, но и петы тоже наверняка под запретом.

Впрочем, конечно, я ответил согласием, назначив ему то же место встречи что и Сайрусу, только часом раньше.

Что приятно – к порталу пришли все, кто был в малой каминной. И даже Элерин.

- Опять тебя одного ждем – проворчала Кролина – Сказал пятнадцать минут, а прошло все двадцать.

- Вот вроде неженат, а ощущение такое, будто мы с ней лет десять под одним одеялом проспали – пожаловался я Славу – Нет, серьезно.

- А я думала вы в «реале» мутите – удивилась Элерин – И не я одна. Вон, Аскард и Хьюго тоже об этом говорили.

- Ты бы меньше слушала, кто о чем говорит – посоветовал ей мигом нахмурившийся гном с невысоким уровнем и здоровенным боевым молотом, тот самый Хьюго – Тьфу! Не язык, а помело!

Кролина же никак на услышанное не отреагировала, она просто открыла портал.

## Глава 2

в которой герой и его спутники совершают довольно противоречивые поступки.

С холма, близ подножия которого мы дружной толпой вывалились из портала, открывался отличный вид на ту цель, которую нам в ближайшее время предстояло атаковать и захватить. Сам по себе холм был не так уж велик, но так ведь и скопление строений за не очень-то высокими стенами, на которые отсюда открывался отличный вид, чем-то серьезным назвать было никак нельзя. Я, если честно, даже усомнился в том, что после захвата данного объекта квест, выданный мне в разрезе цепочки «Новый король Запада», вообще закроется. Там все же речь о городе идет, а перед нами скорее, не самая серьезная крепость, снабженная сопутствующими зданиями, вроде пакгаузов и казарм. Там и местных жителей-то, наверное, толком нет. Так, пара вендоров, знахарка с небольшим ассортиментом зелий да кузнец, то есть стандартный гуманитарно-игровой пакет. Усиливал это ощущение и вид войска мятежного принца, которое расположилось неподалеку от этого форпоста Запада. Возникало ощущение, что если вся эта орда дружно топнет левой ногой, то препятствие, стоящее у нее на пути, само по себе разрушится.

Впрочем, и те, кто собирался пойти на штурм, и те, кто укрылся за стенами к происходящему относились вполне серьезно. Вайлериус и барон Кройзен стояли на холме и разглядывали крепость, защитники которой уже закрыли ворота, подняли мост и теперь сновали по стенам, готовясь к осаде. И лица у моих НПС-союзников при этом были серьезные-серьезные, такие, будто они ублиз Эйгена стоят и готовятся к последнему бою за власть, а не собираются смахнуть со своего пути небольшую крепостенку.

- Н-да – произнесла Кро, находящаяся за моей спиной – И это надо штурмовать? Да одной левой. Ариадны и Фрейи достаточно, чтобы те, кто там засел, белый флаг выкинули. Вот, помню, мы замок Крук на меч брали – там да!


Одни крепостные стены чего стоили – сначала внешняя в пятнадцать метров, потом куртины десять!

- Кто десять? – переспросил я.

- Куртины – повторила моя замша – Или куртина? Короче – внутренняя стена, за которой принц Гондильи с любовницей и ближним кругом спрятался. Но мы все равно до него добрались и цепочку квестов закрыли. Меня, правда, во внутренних помещениях вынесли, но на лут и квест это никак не повлияло.

- Радостно. Вал, привет!

- Хейген! – обрадовался принц – Ты вовремя. Неправильно было бы без тебя выступать в путь. А ведь именно здесь по-настоящему наш поход и начнется!

- Барон – чуть склонил голову я, отметив, как у Кройзена после того, как я достаточно вольготно обратился к Вайлериусу, чуть дернулась щека, а после виде радости, которую тот испытал, увидев меня, недовольно сдвинулись брови.

Впрочем, этот старый хрыч может быть недоволен совсем не тем, что меня привечает наследник короны, а чем-то совершенно другим. Например, панибратством с потенциальным венценосцем, которое бретер и авантюрист вроде меня, не имеет права себе позволять. Даже при условии того, что у меня какой-то там титул есть.

Я таких старых вояк и в реальной жизни повидал, им хоть кол на голове теши, но они даже на пенсии живут по уставу, при этом подгоняя под него людей, которые к армейской дисциплине совершенно не приучены, вроде соседей, представителей ТСЖ, дворников, почтальонов и кассиров в ближайшем магазине. Причем страдают подобной фигней в основном майоры и подполковники, то есть те, кто, проходив в сапогах четверть века, так ничего на службе толком и не добились.

И не дай вам Бог такого ретивого служаку в тести заполучить. В пятидесяти процентах случаев развод самое позднее через год гарантирован, поскольку подобное никто долго выдержать не сможет, сколь бы не была мила, добра и хозяйственна новоявленная супруга. Даже если вы живете отдельно, все равно шансов не очень много. Ну, разве только что свежеиспеченным мужем окажется молоденький лейтенант, который молодую жену куда-нибудь в дальний гарнизон с собой утащит. Такой, куда тесть даже при очень большом желании добраться не сможет.

- Тан Хейген – несмотря на недовольство все же поприветствовал меня Кройзен.

- Господин барон – ответил я ему в тон, сопроводив слова почтительным кивком – Значит, перед нами первый рубеж.

- Я предложил принцу взять эту крепость сходу, не теряя время и не размениваясь на пустые разговоры – чеканя слова, произнес старый рыцарь – Но он решил проявить милосердие и дал возможность тем, кто находится за стенами, сдать оружие и открыть ворота.

- Так правильно – не отрывая взгляда от Григрига, пояснил Вайлериус – Так честно. Мы идем к Эйгену за правдой, а не за кровью. И если у меня будет возможность решить дело миром, я не желаю ее упускать.

- Не получится – усмехнулся я.

- Что не получится?

- Решить дело миром. Не конкретно вот это, нет. Кто знает, может сейчас над башней и появится белый флаг? Но Григриг этот мелочь, топливо для костра. А вот главное дело миром тебе не завершить, как ни пытайся.

- Ты о моей матери? – помрачнел Вайлериус.

- А о ком же еще? Кстати, напомню – один раз ты с ней по-хорошему уже попробовал договориться. Чем все закончилось? Правильно, камерой-одиночкой в подземельях королевского замка. И не только.

- Я помню.

- Вот и не забывай. Что же до вот этой крепостицы… Барон предельно прав. Если мы на каждый такой Григриг станем размениваться и тратить на него часы, складывающиеся в дни, то до следующей зимы стен Эйгена не увидим. Да это еще ладно. Хуже то, что королева за это время под копье кучу народу определит, или, что совсем погано, с сопредельными государствами договора о союзничестве подпишет, и те ей еще войск добавят. Чего тогда делать станем?

- Воевать – ответил вместо Вайлериуса Кройзен – Но в остальном тан все верно говорит. А вот, кстати, и ответ на ваше предложение.

В этот момент со крепостной стены прямиком в ров полетел человек.

- Это был парламентер? – уточнил я.

- Именно – кивнул барон.

- Ну и все – я хлопнул претендента на трон Запада по плечу – Твоя совесть чиста. Барон, небольшой вопрос можно?

- Разумеется – скрежетнул доспехами тот.

- Со мной несколько магов, причем каждый из них уже проверен в деле. Может, они начнут осадные мероприятия? Скажем честно - внутри сидят не элитные гвардейцы королевы и не горцы, которые никогда ничего не боятся. Там в основном селяне, которые прельстились армейским жалованием и возможностью улизнуть из родной деревни туда, где можно пить вино и трахать шлюх без оглядки на мнение многочисленной родни. С ними не надо воевать. Их достаточно пугануть, и тогда они, глядишь, сами ворота и откроют. Ну, или побросают оружие как только мы ворвемся внутрь Может сбережем и время, и силы, а? Они нам еще понадобятся.

- Я больше доверяю стали, чем магии – проворчал Кройзен – Но почему бы и нет? Впереди большие сражения, где понадобится каждый клинок. Действуйте, тан.

- Отлично – я решил пропустить мимо ушей приказной тон моего нового соратника. Ни к чему мне сейчас лишние свары. Вот как разберусь в его характере получше, пойму, что именно им движет – зависть ли к моему положению, стремление к максимальной власти как к таковой или все-таки природная упрямость, помноженная на рыцарские принципы, тогда и стану строить модель общения. А в данный момент пусть это великовозрастное дитя тешится чем хочет. Лишь бы оно мне не мешало.

- Хейген, глянь-ка – сказала мне Кролина, стоящая за спиной – Да не туда, левее. Вон, рядом с леском интересные персонажи стоят. Интересно, что они тут забыли?

И верно, неподалеку от хиленькой рощицы, которую так и подмывало назвать иллюстрацией пословицы «в трех соснах заблудился», ошивались несколько игроков, причем над тремя из них посверкивали золотом значки лидеров кланов.

- Понятия не имею – ответил я своей заместительнице – Но звоночек тревожный. Не хватало только, чтобы они нам в спину ударили, когда мы начнем этот городок уничтожать. Трень, ты где есть?

- Тут – над моей головой захлопали крылья феи – Чего?

- Метнись-ка вооон туда – я кивком головы указал ей направление – Только поаккуратнее. Видишь, игроки стоят? Пошарься по округе, проверь, не залегли ли где-то за деревьями их сокланы? Только так, чтобы этим товарищам на глаза особо не попадаться.

- Ясно – фея шутовски приложила ладонь к голове – Делается!

- Знаешь, мне кажется, что в ее случае количество переходит в качество – наблюдая за полетом Треньки, которая не напрямки двинулась, а решила заложить небольшую петлю, произнесла Кро – Мы столько с ней бились, что она потихоньку начала браться за ум.

- Ну, или посмотрела на себя со стороны – предположил я – Элерин это вторая она, только образца двухмесячной давности.

- Может и так. Ну что, пошли, устроим защитникам небольшое магическое шоу? Фрейя солировать станет, а Ариадна ее поддержит. Ну, и Лавиния при случае подсобит.

- Плюс Сайрин.

- Вот тут не знаю – покачала головой Кролина – Она у нас дама непредсказуемая, может и отказаться. Одно дело сражение или поединок, другое осада. Ей может стать жалко тех, кто за стенами. В другом клане ее бы за такой пацифизм, конечно, сразу выперли, но я тебя знаю. Ты просто скажешь: «ну, что здесь поделаешь, вот такая она».

- Скажу – подтвердил я – Но все же прихватим ее с собой. А вдруг?

Что примечательно – принц, заметив, что мы медленно начали спускаться с холма вниз, туда, где войска ждали приказа, присоединился к нам, Кройзен же так и остался стоять наверху эдаким памятником самому себе. Хотя, правды ради, выглядел он монументально – высокий, седой, с развивающимся от ветра плащом и положивший ладони на рукоять двуручного меча.

- Ворота хорошо бы спалить – давала на ходу указания магессам Кролина – В идеале. Хотя если просто шороху внутри наведете, такого что местные жители сами нам их откроют – тоже хорошо. В принципе такое правилами игры предусмотрено. Там даже бонус какой-то перепасть за это может, что-то вроде достижения. Ну, вроде как «Победа без боя».

- А штрафы нам не прилетят? – полюбопытствовала Ариадна – За уничтожение мирных жителей? Они в Файролле лютые.

- Нет – качнула головой моя заместительница – Им предложили сдаться, они отказались, НПС-парламентера со стены сбросили, а мы официально состоим в войске мятежного принца. Какие тут штрафы?

- В принципе она права – произнес я и обратился к принцу – Вал, как подойдем поближе ты давай, гаркни что-нибудь эдакое.

- Что именно? – опешил претендент на престол – Поясни хоть?

- Ну, не знаю – почесал затылок я – Например – «мы имеем честь атаковать вас». Или, там, «идем на вы».

- Первый вариант мне нравится больше – ответил Вайлериус – Второй просто звучит как-то… Не совсем грамотно.

- Зато по сути верно – заметил я - Но - как пожелаешь. Ты во главе похода, тебе и решать.

Мы остановились, когда до крепости оставалось дойти метров триста пятьдесят, не меньше. И видимость отличная, и нашим магессам удобно будет свои таланты демонстрировать, и стрела из лука досюда не добьет. Не хватало нашего бунтаря эдак дуриком потерять. А что, мировая история такие прецеденты знает. Вон, Сигурд Могучий в свое время выпендрился, голову поверженного им шотландского вождя Мелбригита по прозвищу «Зуб» к седлу привязал, тем самым зубом, который при мумифицированной башке остался ногу покарябал и все, привет. Заражение крови и почетные похороны. Или Яков Второй. Он тоже, кстати, крепость осаждал, используя для сокрушения стен новомодные на тот момент пушки. Одна из них взорвалась, осколки размололи в труху бедро довольно молодого еще венценосца, и тот, на радость осажденных, прямо там дуба от болевого шока и дал.

Понятно, что там жизнь, тут игра, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Тем более что подданые королевы Анны, мигом смекнувшие, что под стены пожаловал не просто воин, а какой-то важный вельможа, натурально принялись обстреливать нас из луков. Но – безуспешно, как я и предполагал, стрелы втыкались в землю далеко от нас.

- Я даю вам последний шанс! – надрывая горло, заорал принц – Покоритесь, откройте ворота и я повешу лишь тех, кто убил моего посланника! Или же через полчаса вы все будете мертвы, а от крепости останутся лишь закопченные стены!

- Сам сдавайся, мятежник! – донесся до нас крик – И тогда в Эйген отправится не твоя голова, а ты сам. Живой!

- Пока дотуда не доедешь! – добавил кто-то из осажденных, как видно главный шутник.

- Я сделал все что мог – потерев горло, с печалью сообщил мне Вайлериус – Они, по сути, мои будущие подданые, мне так не хотелось их убивать. Но, как видно, чтобы стать настоящим королем, мне нужна не мудрость и доброта, а сила и жестокость. Другого выхода, похоже, нет.

- Такова суть власти – пожал плечами я – Добрые короли, которые женятся на замарашках, пусть даже и в хрустальных туфельках, встречаются только в сказках. В жизни они их в лучшем случае сначала употребляют по-всякому, причем без малейшего на то согласия, а после отправляют на портомойню. Где, правды ради, им самое место.

- Мы имеем честь атаковать вас! – побледнев, заорал претендент на престол.

- Давай-давай! – донесся до нас голос того самого любителя поострить.

- Ариадна, поджарь этого шутника – я указал пальцем на стену, туда, где по моему мнению, находился говорливый товарищ – Ну, или пугани как следует.

- Ага! – кивнула девушка, которую, похоже, потихоньку одолевал азарт, совершила несколько пассов руками, после чего в ее ладонях появился огненный клубок размером с футбольный мяч и лихо пульнула его в сторону крепости.

Что до Фрейи, она тоже время не теряла, правда, жестикуляция ее от того, что делала Ариадна, отличалась. Она словно окно мыла, поднимая руки вверх и неторопливо опуская их вниз, и при это еще что-то приговаривая. Но, надо думать, сюрприз защитникам Григрига она готовила немалый, поскольку над ее головой начало формироваться мерзко-зеленого цвета облако, каждую секунду стремительно увеличивающееся в размере.

Что до Сайрин и Лавинии, то они пока стояли без дела. Первая о чем-то своем думала, глядя на крепость, вторая же, увы, на начальной стадии осады особой пользы нам принести не могла, поскольку являлась магом иллюзий. Нет, у нее имелись в арсенале кое-какие типовые заклинания, но они в основном подходили для ближнего боя.

Огненный шар, за время полета прибавивший размер до уровня подушки, врезался в стену и разлетелся на брызги, подпалившие и защитников Григрига, и, надеюсь, какие-то внутренние постройки.

«Игрок Хейген, уведомляем вас, что вы лично, а также члены клана «Линдс-Лохен», принявшие участие в нападении на город Григриг, с настоящего момента являются официальными врагами Западной Марки.

Все квесты, выданные вам представителями этого региона аннулированы.

Вплоть до восстановления вашей репутации до уровня «нейтрально» вы не сможете пользоваться услугами вендоров, наставников, кузнецов, предсказателей, конюхов, содержателей предприятий общественного питания и борделей.

Любой представитель городской стражи или регулярных воинских частей Западной Марки атакует вас без предупреждения и станет сражаться до вашей или своей гибели.

Полный список прав, которых вы лишены, можно прочесть в разделе «Прочее».

Важно!

Те члены клана «Линдс-Лохен», которые до настоящего момента не приняли участия в нападении на город Григриг не являются официальными врагами Западной Марки, но тем не менее все равно теряют часть ранее накопленной репутации»

Вот интересно, – а проститутки мне тоже враги? Или нет, или они аполитичны, как и положено работницам этой сферы услуг? Просто речь шла только о содержателях борделей, а о персонале – нет.

Впрочем – какая разница? Главное, что это все же город, что подтверждено в тексте сообщения.

- О, я теперь официально враг Запада! – сообщила мне, и всем остальным сокланам, которые подтянулись поближе к нам, Ариадна – Прикольно! А ну-ка, еще один, теперь внутрь. Пусть полыхнет как следует. А потом по воротам начну долбить.

- Поддерживаю – мило улыбнулась Фрейя, туча над головой которой разрослась до очень серьезных размеров – Лети, милая! В добрый путь!

Она взмахнула руками, и серо-зеленое облако шустро двинулось в сторону осажденной крепости. Причем ее явно не смутила только что изложенная коллегой информация о том, что эти действия и ей аукнуться могут. Нет, я о чем-то подобном совсем недавно тоже говорил, но одно дело предположения, другое – уверенность.

Кстати!

- Ребята, не сочтите мои слова за попытку взять вас на «слабо» или что-то подобное, но сейчас у вас всех есть реально последний шанс не огрести проблем на свою голову – обратился я к сокланам – Как ворота падут, мы в первых рядах рванем вперед и после обратной дороги не будет. После все по классике – победа или смерть. Ну, игровая, конечно, в виде уничтожения персонажа, но тем не менее.

- Прямо так? – переспросил кто-то.

- А как еще? Четверть континента недоступна для игры будет. Куча квестов, почти все цепочки. Они же из стороны в сторону виляют, это добудь там, это здесь… Так что думайте.

Пока я говорил, туча, сотворенная Фрейей добралась до Григрига, зависла точно над внутренним двором, после подсветилась изнутри яркой вспышкой, и в тот же миг начала проливаться кислотно-зеленым дождем, который, судя по воплям и проклятиям, долетевшим аж досюда, пришелся осажденным сильно не по вкусу.

- Жаль такое на Арене нельзя в ход пустить – вздохнула девушка, снова начавшая помавать руками – Крайне эффективная штука.

- Так оно в обе стороны работает – хмыкнула Кролина – Мы их, они нас… А если с той стороны маг посильнее окажется?

- Нет там никого – раздался сверху бодрый голос Трень-Брень – Только эти мужики стоят, смотрят на происходящее и о чем-то между собой переговариваются. А вы тут магичите, смотрю?

- Есть такое – неожиданно благожелательно ответила ей Фрейя – Ари, давай вместе. Ты как будешь готова ударить по воротам, скажи мне, я усилю твой файерболл кислотой, есть у меня такое заклинание. Как знала, вторую специализацию именно эту выбрала. А ведь думала о врачевании сначала. Но тут спасибо дедушке Бахрамиусу, он мне сказал, что врачевание приносит магу лишь уважение, а умение убивать постоянную востребованность. В Файролле второе куда важнее первого. Да и в жизни, наверное, тоже. Я не про убивать, конечно, я про востребованность.

За тихоню нашу я был, конечно, рад, тем более что в ближайшем будущем нам маг, работающий с такими заклинаниями, будет нужен будь здоров как. И мудрейшему Бахрамиусу за вовремя данный совет я тоже при оказии низкий поклон отвешу. Вот, кстати наглядный пример невероятной пользы вовремя сказанного слова. Много чего оно решает, конечно.

А вот переговаривающиеся игроки меня, что скрывать, немного напрягли. Шутки шутками, а ведь и вправду нам в любой момент могут в спину ударить, например те, кто присягнул на верность Мессмерте. Да и Витару, впрочем, тоже, поскольку муж и жена – одна сатана. НПС – нет, а игроки - запросто. Может не прямо сейчас, конечно, но в ближайшем будущем – запросто. Тут тебе и репутация, и квесты побочные в перспективе, да и просто фан. Нет ничего веселее чем с себе подобным рубиться зная, что никаких проблем со стороны администрации игры не последует. Ни значка «агра», ни штрафов, ни даже мести убиенного тобой игрока. Все же по правилам. Все разрешено.

Собственно, это такая же оборотная сторона медали, как так, о которой минуту назад говорила Кро. Мы подняли знамя бунта, значит должны быть готовы к тому, что стали не только повстанцами, но и чьей-то добычей.

Так что надо что-то думать. Заградотрядом обзавестись что ли? Но не тем, который бегущих с поля боя на ноль множил, а другим, у которого задача будет наши тылы прикрывать, и в случае чего первый удар на себя принять. Хорошо бы на это дело подписать горцев, только сроду они в тылу отсиживаться не согласятся.

- О-па! – вдруг воскликнул Снуфф – Смотрите! А у них там маг есть.

И верно, на стену вскарабкался дедок в балахоне, лысый как коленка, но зато с бородищей до пупа, погрозил нам кулаком, а после принялся руками совершать движения, подобные тем, которыми хозяюшки тесто для пирогов разминают. Вот только тут вместо последнего выступала туча, отправленная Фрейей в полет и, похоже, натворившая в городке уже немало бед. Причем то ли мы его здорово своей самодеятельностью взбесили, то ли сам процесс его так вдохновил, но он аж приплясывал от переполняющих чувств.

- Силен дедуля – отметила магесса – Смотри, чего творит! Эдак он через пару минут мою тучку-вонючку развеет без следа, а я в нее не только силу, но и душу вложила. В переносном, разумеется, смысле. Ари, давай-ка подпали его, а ворота мы после вышибем.

- Да вот еще! – возмутилась Трень-Брень – Делайте что делали, а этого старого хрыча я на себя беру.

Я на ее слова даже отреагировать никак не успел, поскольку эта бестия молнией устремилась к осажденному городу, и первым делом, достигнув цели, прицельно плюнула на лысину беснующемуся старичку, лихо уворачиваясь при этом от стрел, которыми ее осыпали лучники.

Тот дернулся, уставился наверх и увидел там нашу фею, в ее блестящих туфельках, расшитом золотом платьице и с невинной улыбкой на детском личике. И, похоже, эта картина, настолько ошарашила волшебника-НПС, что он на мгновение застыл на месте, пытаясь понять, что это за существо такое над ним порхает. Вот окажись он игрок, то не допустил бы, конечно, такой ошибки. Но он был НПС, и это решило дело.

Хитрая же Трень-Брень свой шанс не упустила и в тот же миг, когда маг застыл, ошарашенно глядя на очаровательную девчушку с крыльями, направила на него кинжал, что когда-то был мной ей подарен, что-то шепнула и в тот же миг из острия оружия вырвалась струя льдисто-голубого пламени, которая окатила дедка с ног до головы, заставив заорать благим матом сначала его, а после тех, кто находился рядом.

Само собой, в этот момент старый маг забыл и про тучу, и про нас, и даже про фею, что парила над ним. Похоже, ему было очень больно, если, конечно, подобная формулировка применима к НПС,

А Трень-Брень тем временем продолжила злодействовать. Поняв, что сейчас все, кто находится на стене, смотрят не на нее, а на орущего мага, который тщетно пытался сбить с себя объявшее его синее пламя, она метнулась вниз и обеими руками резко толкнула старикана вперед, да так, что тот кувырнулся прямиком за стену и с протяжным, но коротким криком, «рыбкой» нырнул в крепостной ров, воды в котором по причине низкого сезона, разумеется не было.

Одно плохо – упорный хрычучун таки успел завершить свою волшбу и уничтожил творение Фрейи. Туча перестала изливаться кислотным дождем, внутри у нее что-то опять сверкнуло, после чего она превратилась в сотню мелких туманных клочков, а затем и вовсе истаяла в воздухе.

- Лихо! – констатировал Слав.

- Впечатляет – добавила Флакки.

- Не ожидал – высказал свою точку зрения Гудвин.

- Я начинаю ее бояться – подытожил Шеркон.

- Ага – поддержала его Мысь, привычно погладив свой лысый череп – Сдается мне, что мы те времена, когда она была дура дурой, скоро как хорошие вспоминать станем.

С последним мнением я согласился сразу. А еще мне подумалось о том, что, возможно, Игрейну Лютому придется на Арене не так и легко, когда против него выйдет вот это чудо с крыльями. А у нас, наоборот, одной проблемой станет меньше.

Причем на уже сделанном фея не успокоилась, она взлетела повыше, показала кукиш лучникам, которые в праведной злобе вновь принялись ее обстреливать, достала леденец, засунула его в рот, сменила кинжал на что-то, отдаленно напоминающее волшебную палочку с золотистой звездочкой на конце и с криком «Иииииууууууу!» промчалась вдоль крепостной стены, осыпая ту снопом искр. И очень непростых, поскольку те воины, на которых они попадали, мигом забывали про то, что им оборону надо крепить и принимались тушить воспламенившиеся кожаные доспехи и даже кольчуги. Мало того – искры эти, похоже, прожигали указанные предметы амуниции насквозь.

Однако, сдается мне, класс «фея» здорово недооценен игроками. Ну да, поначалу, конечно, им играть трудновато, не сказать – заморочно. Но вот когда ты достигнешь степеней известных, то, похоже, там открываются немалые перспективы.

Хотя, правды ради, не думаю, что у многих фей в игре есть такие тылы, как у нашей. Имеется в виду - относительно материального обеспечения и моральной поддержки. И от меня ей перепадали неплохие предметы, и от дедушки Хассана, и вроде от Бахрамиуса тоже. А также от дядюшки Сэмади, который в вопросах уничтожения себе подобных нам всем фору дать может. Вон, рожки с колокольчиками-то она почти не снимает с головы, хоть Новый год давно прошел. Не удивлюсь, если он с ней еще и заклинаниями какими-то поделился. Плюс она вожжалась с засранцем Тристаном, а тот имеет доступ к базе знаний Странника.

- Молодец Тренька – похвалила ее Фрейя, чем еще раз меня удивила – Ари, ты готова?

- Ага! – ответила девушка.

- Тогда давай.

Еще один огненный шар, разбухая, понесся к крепости, теперь в направлении ворот. Но на этот раз его в полете догнало копье зеленого цвета, секундой позже выпущенное Фрейей. Причем не просто догнало, а втянулось внутрь, из-за чего цвет файербола мигом поменялся на коричневато-красный, а также размер увеличился раза в два. Ну, а парой секунд позже этот кругляш врезался в закрытые ворота и растекся по ним грязноватой огромной кляксой.

- Вот и все – сообщила нам Фрейя – Ну, а с подвесным мостом вы сами разбирайтесь.

- Все – что? – уточнил Гуго.

- Вон, смотри – возмутилась Ариадна – Слепой, что ли?

И правда, если сразу после того, как гибридный файербол ударился в створки, ничего не произошло, то уже секунд через десять события ускорились невероятно. Хотя нет, вернее будет сказать – все очень быстро закончилось. Ворота сначала вспыхнули, причем так ярко, будто их бензинчиком окатили, после краснота пламени сменилось тускло-болотной зеленью, а затем дерево створок осыпалось вниз, превратившись в труху. Даже металлические полосы, которые выступали в качестве креплений, и те ржа в мгновение ока съела.

- Очень круто – проникся я – Ну, красотки! Ну, вы жжете!

- Тренька! – заорала Кролина, привлекая внимание феи – Мост! Там ворот, который его опускает! Устройство такое, с намотанными на него цепями или веревками. Разнеси его нахрен!

Что удивительно – эта чума, кошмарящая в данный момент тех, кто находился во внутреннем дворе, ее не только услышала, но и поняла, что надо делать. Мало того – через пару минут что-то грохнуло, из-за стены повалил желтоватый дым, а затем подвесной мост с громыханием обрушился на землю, открывая нам проход в город.

- Вы свою задачу выполнили, тан – легла мне на плечо рука в стальной перчатке – Теперь пришло наше время. Воины! Вперед!

Это был барон Кройзен. Он отодвинул меня в сторонку, опустил забрало шлема и устремился вперед. Кстати, почему-то пешком, хотя у него имелась лошадь. Просто на ней он смотрелся бы монументальнее.

- И вот зачем? – удивилась Лавиния – Я как раз собралась запустить фантомы, чтобы лучники по ним стреляли. Трень не всех там перебила же. К чему лишние жертвы?

- А ему на потери наплевать – без особой симпатии глянула на спину идущего на штурм первым барона Кролина – Главное свой героизм показать. Неприятный дядька, прямо скажем.

- Ну да, ну да – согласился с ней я.

- Одно хорошо – когда вперед идет, назад не оглядывается – добавил Амадзе – Очень полезное для нас качество, как мне кажется.

- И это да – не стал и с ним спорить я – Ладно, погнали и мы. А то все самое интересное пропустим.

И квест, неровен час, не закроется. А что? Такое тоже возможно.

- Пожжем! – заорала Мысь.

- Пограбим! – поддержал ее весельчак Шарк.

Остальные ничего говорить не стали, просто устремились к первой взятой нашим кланом крепости. Да, маленькой, да, с низкими стенами и городского типа. Но взятой же? Ну, почти.

Впрочем, сопротивляться внутри было уже почти и некому. Там вообще народу было не сильно много изначально, да файерболы, да кислотная туча, да стихийное бедствие под именем Трень-Брень… Какие там защитники, короче? Да и прав я оказался, большинство из них оружие почти сразу после того, как Кройзен с двумя десятками рыцарей ворвался внутрь, оружие побросали и с недовольными рожами руки вверх задрали.

Нам, собственно, даже и убить-то никого не удалось. Хотя, может, оно и к лучшему.

Вами выполнено задание «Флаг на башне»

Награды:

85000 опыта;

20000 золотых;

Памятный знак «Ключ от города»;

Титул «Стенолом»;

## Глава 3

Глава третья

в которой герой раз за разом объясняет людям что и как

Вот и славно! Правда, я теперь уже официально стал врагом Западной Марки, но что уж тут поделаешь? Да и наплевать мне на это, если честно. Я так и так там давно в открытую появляться не рискую, даже в таких родных мне местах как, например, Фладридж. В Эйгене же у меня заклятых друзей вообще столько развелось, что в канализацию и то лишний раз соваться не стоит.

Вам предложено принять задание «Обратной дороги нет»

Данное задание является восьмым в скрытой цепочке квестов: «Новый король Запада»

Условие – принять участие в первом открытом столкновении войск королевы Анны с армией принца Вайлериуса и лично сразить 5 противников.

Важно!

После выполнения этого квеста ваша репутация с Западной Маркой опустится до минимального уровня, после чего восстановить ее до нейтральных или более высоких значений будет возможно только в том случае, если престол в Эйгене займет другой государь.

Важно!

В случае, если принц Вайлериус падет в этом столкновении, квест будет провален.

Важно!

В случае, если армия принца Вайлериуса проиграет этот бой, квест будет провален.

Важно!

В случае, если противник бежит с поля боя, вы можете получить дополнительную личную награду.

Важно!

Если члены вашего клана примут участие в бою и суммарно уничтожат 30 или более воинов противника, то каждый сражавшихся получит гарантированную награду в виде опыта, редкого предмета снаряжения, соответствующего классу, а также пять рандомных репутационных жетонов. Если число убитых противников превысит отметку в 100 единиц, награда будет удвоена, а предмет снаряжения повысится до класса «легендарный»

Важно!

Каждый член вашего клана, принявший участие в бою, понесет тот же репутационный урон, что и вы (см. в данном сообщении п.1 под грифом «Важно»).

Примечание.

Открытым столкновением в данном случае считается бой, в котором участвуют войска числом не менее 300 игроков и (или) НПС с обеих сторон.

Личные награды:

100000 опыта;

30000 золотых;

Плащ с надписью «Стоял и выстоял»;

Получение девятого квеста цепочки.

Принять?

Ого, сколько текста, прямо «простыня». И, главное, текста, по сути, не сулящего ничего хорошего. Плюс совсем уж жлобская награда за такое количество обещанных неприятностей. Неравноценно одно другому.

Вот только выбора у меня все равно нет, потому жмем «Принять».

Но, вообще, чем дальше, тем сложнее квесты. Нет, не в смысле выполнения, это-то ладно. В разрезе сложности отслеживания сложнее. Если так дело пойдет, то скоро мне придется просто неотлучно тащиться с войском Вайлериуса по горам и долам Западной Марки, развлекаясь исполнением матерных походных песен в компании с северянами и заигрыванием с маркитантками, за которыми, думаю, дело не встанет. Что за средневековое войско без разбитных маркитанток в фургонах? Не бывает такого.

Только вот шутки шутками, а что, если коса на камень найдет в тот миг, когда меня в игре не будет? Вот хоть бы завтра мне непременно надо на работу сгонять, ибо шапито под названием «две злые вонючки» я ни за что не пропущу. Да и на рожу нового главреда, когда до него дойдут вести с запашком тухлой рыбы, тоже очень хочется глянуть. Все же задумка моя, и я, как истинный творец, желаю узреть плоды своих трудов.

Ну да, творец. А кто сказал, что сотворение пакостей разной степени тяжести не такое же искусство, как живопись или, к примеру, музыка? Тут тоже нужны вдохновение, полет мысли, артистизм, видение перспективы. Без них любой замысел подобен кирпичу, брошенному в реку, он просто сделает «бульк» и уйдет на дно, а вот если ты вложил в действо душу, если отдал ему всего себя, то есть шанс сотворить шедевр. Причем, возможно, из числа тех, о которых даже после того, как ты уволишься, на корпоративных пьянках новым сотрудникам будут рассказывать байки, за годы обросшие новыми деталями. Да, это не бессмертие, но уж точно и не забвение.

И как такое пропустить? Никак невозможно.

Так что надо нынче же вечером с Валяевым пообщаться на этот счет, что ли? Или лучше с Зиминым? А то вдруг господин Валяев все еще испытывает грусть-печаль по причине своего поражения в пейнтбольном бою? Причем, неровен час, густо замешанную на интоксикации организма.

И апеллировать надо к тому, что это не мне сложно играть, а к тому, что «Радеон» ввел нереализуемые игроками условия, что, по сути, нарушает их права.

Тем временем крепость подвергалась методичному разграблению, в котором, заметим, мои сокланы не участвовали. Кролина, исходя из каких-то личных соображений запретила им этим святым делом заниматься. Да, ее слова не встретили одобрения у большинства «Линдс-Лохенов», которые не обогатиться, разумеется, собирались, а получить дополнительную порцию фана, но спорить с моей замшей никто не стал.

- Хейген, смотри – толкнула меня в плечо Кро и мотнула подбородком в направлении выбитых нашими магессами ворот – Те игроки, что на штурм глазели, пожаловали. Думаю, с тобой о чем-то говорить хотят. Кстати, их трое. А было вроде четверо.

- Хотят – пообщаемся – без особых проблем согласился я – Лучше сразу узнать что к чему, чем после гадать.

- Или жалеть – добавил Амадзе.

- Именно – согласился я, развернулся и направился к игрокам, которые так и стояли на грани, отделяющей крепость от равнины. Надо думать, не хотели заработать какой-то штраф. Разумно. Ну, как система из в число захватчиков определит?

- Мое почтение, уважаемые – произнес я, выходя за пределы крепости – Не меня ждете?

- Есть такое – ответил один из них, кряжистый немолодой воин с ником «Яромил», являющийся, судя по значку над головой, лидером клана «Бурю ищущие».

- Так в чем же дело? Излагайте. Только сразу попрошу – по делу и побыстрее. Крепость с горошину, скоро войско двинется дальше.

- Так все просто – вступил в беседу еще один глава клана, которого звали «Инверсио» - Если мы верно поняли, то вся эта орда собирается огнем и мечом пройтись по Западной Марке?

- Есть такие планы – кивнул я – Но не ради насилия и наживы. Мы борцы с режимом.

- Ну, идеология нам, врать не стану, безразлична – улыбнулся глава клана «Плутораксы» – А вот мысль о том, что все это мероприятие может принести кучу опыта, лута, репутации и фана нам душу греет. Квесты же есть?

- Думаю да – ответил я – Не знаю, не проверял.

- Эээээ – недоуменно переглянулись игроки – То есть?

- То и есть. Мой клан один из организаторов всей этой катавасии, мы с претендентом на престол в таких отношениях, которые типовые квесты не предусматривают.

Мысли о том, что, наверное, так откровенничать с незнакомыми людьми, наверное, не стоило бы, у меня даже не возникло. В первую очередь потому, что никакой закрытой информации я им не выдал. Если даже про то, кем Линдс-Лохены Вайлериусу приходятся и кем он нам эти ребята еще не в курсе, то наверняка они очень скоро и без малейшего труда все узнают.

- А, ну да – покивал головой Яромил – Конечно. У вас наверняка цепочка.

- Так как насчет того, чтобы мы к вам присоединились? – напрямки спросил третий игрок, носящий ник «Злобный механик» - А?

- Ребята, это решать не мне – пожал плечами я – Есть претендент на престол Запада, за ним последнее слово. Хотя пару моментов, конечно, надо проговорить до того. Первый и самый важный – кто кому присягал?

- В курсе? – уточнил Инверсио

- В конфессиональном. Какому богу ваши кланы в верности клялись?

- Мы пока никакому – мигом ответил Яромил – Я своим сразу сказал – никакой самодеятельности. Кто не послушает – сразу на выход.

- Мы Лилит – помрачнев, отозвался Инверсио.

- Мы Витару – последним сказал Злобный механик – Блин!

- Блин – согласился с ним я – Тебе точно ничего не светит. Витар муж Мессмерты, а она…

- Ну да, понял уже.

- Лилит, конечно, вроде бы на нейтральных позициях стоит с Тиамат, которой мы служим – продолжил я - Но скоро все переменится.

- Если не секрет? – мигом подобрался глава «Плутораксов».

- В следующий четверг мы на Арене с «Мечом и посохом» деремся – пояснил я – Титульный клан Лилит. Кто бы в поединке не выиграл, нейтралитету между богинями по любому швах, поскольку одна другую сто пудов не простит. Они же тщеславны как не знаю кто. Ну, а дальше сам понимаешь.

- С учетом того, что «Мечи» точно мощнее вас, вывод прост – кивнул Инверсио - Обидно!

- Ты раньше времени нас не отпевай – попросил я – Поглядим еще. Что до тебя, Яромил, то ты с принцем поговори. А если еще и клятву Тиамат принесешь, то помимо участия в похоже имеется шанс неплохие дополнительные бонусы словить.

- Так и мы бы с ним поговорили – вкрадчиво заявил Инверсио.

- Да пожалуйста – фыркнул я и сделал пригласительный взмах рукой – Идите, общайтесь, пока войско в поход не двинулось. Но имейте в виду, первый вопрос все равно будет о том, кому из богов вы поклоняетесь. Да, Тренька?

- Ага – подтвердила фея, порхавшая с самого начала разговора над нашими головами – Факт!

- Так и будет – внезапно и вдруг добавил Назир, который, как всегда, находился у меня за спиной.

- Ясно – тяжко вздохнул лидер «Плутораксов» - А второй момент? Ты о двух говорил?

- Куча штрафов по Западной Марке – не стал скрывать я – И репутационных, и личных. Плюс потери квестов, вражда со стражей и даже вендорами… Короче – там та еще жесть.

- Совсем невесело – заметил Злобный механик.

- Ну, вы думайте, а мне пора – заявил я, заметив то, что внутри двора, вроде, полыхнула какая-то свара – Бывайте.

А неприятность меня поджидала немалая, и имя ей было Элерин.

- Очень кстати! – сурово зыркнул на меня Кройзен, рука которого лежала на плече эльфийки – Однако, ваши люди не знают, что такое воинская дисциплина, если позволяют себе такие вольности! Более того, я вообще готов подвергнуть сомнению тот факт, что вы достойны состоять в войске принца Вайлериуса.

- Вы можете делать какие угодно выводы, но когда и где нам быть, решать точно не вам – решил все же показать зубы старому вояке я – Вы в своем поместье кабанов жарили на вертеле и служанкам юбки задирали, когда мы с принцем плечом к плечу против всего мира стояли.

- Стояли – кивнул претендент на престол, которому явно не нравилась эта перебранка между союзниками – Все верно.

- А теперь объясните мне, что произошло? – потребовал я, глядя на понурившуюся эльфийку.

- Ваш воин присвоил себе казну взятой крепости – тряхнул девушку барон – Подобный поступок недопустим!

- Овца тупая – сквозь зубы процедила Кролина – Ладно бы оружие или доспех, но казну…

Ну да, что-то такое я слышал, причем касалось это не только Файролла, но и нашего мира, настоящего. При взятии города или крепости разнообразное добро, вроде оружия убитых врагов и разнообразного добра из домов местных жителей, мог прибрать к рукам кто угодно из удачливых захватчиков, но вот флаг противника и казну забирал себе лидер победителей. Да, потом, возможно, она делилась на части между всеми выжившими, но изначально лапу на нее мог наложить только старший.

Вот и выходит, что Элерин только что крепко так наш клан подставила. И будь у меня с принцем не столь высокий уровень репутации, неприятностей было бы не избежать. Вплоть до слов: «нам нужны союзники, а не бесчестные разбойники» или чего-то такого. Плюс дала в руки этому вредному хрычу очень действенные аргументы против нас.

И еще вопрос – случайно или нарочно? Впрочем, какая уже разница?

- Барон, ваша точка зрения мне понятна – я склонил голову – И она обоснована. Мой принц, я приношу вам извинения за своего человека, а также прошу поверить, что он совершил подобный проступок не из злого умысла, а лишь по неопытности и, увы, жадности.

- Я не знала! – всхлипнула Элерин – Ну, лежит ящик и лежит. А в нем деньги. Как тут устоять?

- Что до тебя – ты более не Линдс-Лохен – холодно сообщил эльфийке я, после чего открыл панель управления, отыскал ее имя в общем списке и выбрал опцию «исключить из клана» - И сразу добрый совет – покинь крепость прямо сейчас и не попадайся мне больше на глаза.

- И мне – добавила Кролина.

- И нам – произнес Слав, обведя рукой молчащих сокланов – Всем.

- Да вы чего? – опешила Элерин, явно не ожидавшая подобного развития событий – Что я такого сделала-то?

- Подумай, может и поймешь – усмехнулся я, а после глянул на фею – Трень, извини меня.

- За что? – изумилась та.

- Да неважно. Главное – извини. И еще… – я показал глазами на принца, Тренька понятливо кивнула.

- Хоть свиток перемещения дайте! – нахмурилась эльфийка – Как я из этой дыры выбираться стану?

- Не наши проблемы – качнула головой Кро – Все, уматывай давай, пока мы не передумали проявлять доброту и гуманизм.

Наверное, Элерин очень хотелось сказать что-то вроде «вы еще пожалеете» или «сочтемся», но у нее хватило ума этого не делать, она только зло на нас зыркнула и направилась к выходу из крепости.

- Гипотетически она нам может насвинячить – глянув ей вслед, тихонько сказала Кролина – Кое-что она же слышала.

- Ничего особенного – пожал плечами я – Про восстание Вайлериуса скоро вообще половина Раттермарка судачить станет, что же до списка наших бойцов на Арене… Сайрус не дурак, люди его тоже. Уверен, они уже прикинули кого мы выставим, и их состав с нашим процентов на семьдесят совпадает. В нем разве что Флакки нет, да Треньки. И то насчет последней – не факт, в первой-то схватке она участвовала.

- Не слишком ли сурово, друг мой? – обратился ко мне принц – Думаю, эта леди просто слишком юна для того, чтобы знать законы войны. Трудно следовать тому, о чем понятия не имеешь.

- Дело не в незнании, а в нарушении приказа – пояснил я - Леди Кролина сразу после того, как был захвачен город, на правах моего заместителя запретила воинам из нашего клана заниматься каким-либо грабежом. Покинувшая нас особа это знала, но решила поступить по-своему, за то и получила заслуженную награду.

- Справедливо. Это меняет дело – согласился Вайлериус, а после церемонно осведомился у Кройзена – Господин барон, у вас остались еще какие-то вопросы к моему названному брату?

- Нет, ваше величество – хмуро процедил тот – Конфликт разрешен.

- Высочество – поправил его принц – Не торопите события, барон. Не надо. Это дурная примета.

Хорошо было бы, если такое же отношение к Кройзену у Вайлериуса сохранилось до той поры, пока мы в Эйгене не воцаримся. Я бы тогда через какое-то время вредного барона, может, и на плаху бы пристроил с тем, чтобы этот он воду не мутил. Очень уж душный товарищ!

А Инверсио и Яромир все же решили пообщаться с принцем и теперь, с интересом досмотрев представление под названием «изгнание жадного игрока», выперлись на передний план.

Злобного Механика я не приметил, как видно он решил для себя, что овчинка не стоит выделки. Ну, оно и к лучшему.

- Вы кто? – приметив их, осведомился принц, который несмотря на свое происхождение и немалый опыт, остался все тем же НПС, который не мог игнорировать игроков, которые явно желают с ним пообщаться.

- Мы и воины, что идут за нами, хотели бы присоединиться к вашим ратям, досточтимый принц – изобразил поклон Инверсио – И бороться за правое дело.

- Ваше желание похвально – одобрил его слова Вайлериус – Но прежде я хочу задать вам один вопрос, без верного ответа на который наше общение, увы, не будет иметь смысла.

Трень-Брень, порхающая над принцем, подмигнула мне, давая понять, что те слова, на которые я обратил ее внимание еще там, у ворот, до конечного адресата донесены.

- Слушаем вас, ваше высочество – пробасил Яромил.

- Кто ваши боги? Кому из них вы отдали свои сердца?

- Мы не служим никому – заявил глава «Бурю ищущих» - По крайней мере пока.

- Наша богиня Лилит – добавил Инверсио – Но между ней и той, кому поклоняетесь вы, нет вражды.

- Но нет и дружбы – заметил Вайлериус – Что для меня веский довод ответить отказом на вашу просьбу. За мной идут только те, кто вверил свои судьбе великой Тиамат, так есть и так будет. Присягните ей, и я буду рад приветствовать вас под нашими знаменами!

Ну да, лишние клинки нам не помешают, конечно, но вот только иметь в тылу слуг другой богини мне совершенно не улыбается. Кто знает, когда они решать, что ударить нас в спину стало выгоднее, чем стоять плечом к плечу? Лихие времена на дворе, доверять никому нельзя.

А вот штрафы, которые навесит на предателей Тиамат, даже если те откажутся от служения ей, это достаточный повод для того, чтобы задуматься – стоит измена того или нет? Какая-никакая, а страховка.

И вот еще что интересно – Кройзен тоже нашей богине присягнул? И если да, то когда? Или он по умолчанию в ее паству попал, пойдя на службу к мятежному принцу?

- Жаль – искренне произнес Инверсио – Яр, я пошел. Ты со мной?

- Пожалуй, нет – подумав, ответил воин – Еще немного задержусь.

- Понимаю – кивнул лидер «Плутораксов» и направился к воротам, за которыми все еще ошивалась Элерин, как видно, пока не решившая для себя, в какую именно сторону ей направиться.

- У тебя клан-то велик? – поинтересовался я у Яромила – Сколько народу?

- Под сотню – ответил тот – В топ-пятьсот входим.

- Если надумаешь присягнуть Тиамат – напиши мне – посоветовал ему я, решив, что сотня клинков нам точно лишней не будет – Оформим красиво, у главного храма, с участием первожреца. Думаю, немало бонусов вам в этом случае перепадет.

- А вам?

- И нам что-нибудь да обломится – не стал скрывать я, принимая приглашение в друзья, что сбросил мне Яромил – А чем плохо, если все в плюсе окажутся? Но ты все же со своими пообщайся на ту тему, что к плюсам и минусы прилагаются, чтобы после тебе претензии не выставили.

- Шансы-то победить велики? – глянул мой собеседник на войска принца, которые потихоньку начали оставлять разграбленную крепость с тем, чтобы отправиться в дальнейший путь, ведущий на Запад.

- Поди знай – предельно честно ответил ему я – Надеюсь, что да. Но у нас и выбора уже нет. У вас пока есть.

На том мы с ним и расстались, после чего я присоединился к сокланам, которые смотрели на покидающих замок воинов Кройзена, которые, выходя на равнину, выстраивались в колонны.

- Мы как, с ними пойдем или в замок вернемся? – спросил у меня Снуфф.

- Да по желанию, наверное – ответил я – Но, как и раньше при войске постоянно должны находиться хотя бы два-три наших. Теперь – особенно.

- Почему теперь особенно? – поинтересовался у меня Гуго.

- Потому что мы не должны пропустить первую крупную битву принца с регулярными армиями Запада – пояснил я – Сразу скажу – прибылей и убытков мы с нее получим немало.

- А если конкретнее? – насторожилась Кролина – В деталях?

- Не вопрос. Например, все, кто будут в ней участвовать, получат окончательный бан от нынешних властей Эйгена. Если мы проиграем эту войну, Запад для «Линдс-Лохенов» будет закрыт окончательно.

- Чихать – отмахнулась Ариадна – Я уже приняла это как факт.

- Та же фигня, подруга – оценила ее слова Мысь – Гори он огнем, этот Запад. А что вкусненькое нам полагается?

- Если мы коллективно в той битве завалим тридцать вражин, то каждый получит неплохую шмотку, опыт, репутацию и пять жетонов. Если сотню – все то же, но умноженное на два плюс шмотка будет легендарная. Ну, и думаю, без общего квеста не обойдется. А с него тоже должна прибыль капнуть.

- Дело! – оживились сокланы – Сама по себе тема вкусная, да еще и с наградами неплохими!

- Потому и нужен постоянный мониторинг ситуации – добавил я – Чтобы не прозевать тот момент, когда дело до битвы дойдет. А это, полагаю, вопрос пары дней, не больше. Уже сегодня в Эйгене будут знать…

«Динь-динь»! Звякнуло внутреннее сообщение, я на автомате глянул адресата и хмыкнул. Седая Ведьма отметилась, опять, небось, чем-нибудь недовольна.

Так оно и есть. Само по себе послание было достаточно короткое и состояло из единственного предложения: «И как ты это объяснишь?». Но зато к нему было приложено фото, на котором огненно-кислотный шар выносил ворота крепости. Причем на него попали и наши магессы, и Кролина, и я, и даже недовольный всем и вся барон Кройзен, стоящий за нашими спинами.

А самое главное, этот скриншот не ее соглядатаи сделали, иначе она бы нарисовалась близ Григрига еще до того, как он пал. Нет, она увидела его сейчас, вместе со всеми, на форуме или еще где-то, потому и бесится.

Вывод? Случившееся уже ни для кого не тайна, и для Элины в том числе. А, значит, и для королевы тоже.

- Командор, ты завис? – уточнила Флакки – Эээй!

- Извиняюсь – кашлянул я – Небольшая поправка. В Эйгене уже в курсе, что принц встал на тропу войны. Это означает что?

- То, что очень скоро нас поджидает не небольшая крепостица где засел набранный с бору по елочке гарнизон, а равнина со стоящими на ней в боевых порядках регулярными частями – ответила за всех Кролина – Скорее всего тоже сводными, собранными с ближайших городов. Основные рати Запада просто не смогут сюда добраться, потому что порталы для таких целей использовать нельзя, но и по округе много кого мобилизовать можно. Плюс игроки, которых под руку Мессмерты встало немало. Это не войны за веру, это драка за власть, им в ней никто не запретит поучаствовать.

- Надо подтягивать к движению Айболитку и Гедрона – подытожил я – Сами не сдюжим. Кабы НПС на НПС – это одно, а если с той стороны маги со стрелками встанут, то надо им противопоставить то же самое.

И еще надо пообщаться с Лоссорнахом, он мне сотню бойцов из Вольных отрядов обещал завербовать. Но об этом вслух говорить ни к чему, это наш резерв. Тамошние сорвиголовы станут нашим козырем. Ну, или фолом последней надежды, тут уж как пойдет.

- И Ведьму – добавила Кро – Она же тебе написала, да?

- Само собой – вздохнул я – Давай, распиши график дежурств и дуй к Старому, поговори с ним. А я с Ведьмой повстречаюсь, пусть отправляет сюда на постоянку минимум три-четыре десятка своих сокланов.

- Правильно-правильно – поддержала меня замша – Хотела вливаться в движение – пусть тянет лямку наравне со всеми. А ну брысь!!

Последнее относилось к Элерин, которая явно очень хотела услышать, о чем мы беседуем во дворе опустевшей крепости.

- Сгинь! – поддержала ее Трень-Брень, и яркая искра, выпущенная ей из острия кинжала, подпалила одну из и без того почти разнесенных в хлам створок ворот.

Эльфийка взвизгнула, погрозила фее кулаком и исчезла из виду.

- Да, вот еще что, ребята, вы за Вайлериусом приглядывайте – попросил я сокланов - Стража у него, конечно, будь здоров – там и горцы, и ассасины, но вы все же бдите. Плюс поглядывайте за игроками, которые будут искать его внимания, вроде тех, с которыми я сегодня общался. Фиксируйте, запоминайте, не стесняйтесь присутствовать при разговорах. Люди нам сейчас нужны, но такие, которые придут сюда сражаться, а не просто на халяву титулов и фана хапнуть.

- Не послал бы он нас? – резонно предположил Снуфф – Одно дело ты, или, вон, мелкая, другое – мы.

- Наше положение при принце уникальное, позволяющее многое. Мы для него не просто клан, а друзья – пояснил я – Хотя, конечно, меру знать надо, и, к примеру, нашего соискателя короны по плечу панибратски хлопать не стоит. А если что, если дело явно нечистое – сразу пишите мне или Кро. Хотя мы и так тут будем проводить много времени, конечно.

- Как и все мы – рассмеялась Фрейя – Даже мне ту интереснее, чем в замковой келье, где я лабораторию оборудовала.

- Тогда совещание клана объявляю закрытым – хлопнул в ладоши я – Да и войско, вон, уже в путь тронулось. Догоняйте, пока оно далеко не ушло. И еще раз – держим ушки на макушке!

Я покинул разоренный городок вместе с ребятами, опасаясь того, что немногочисленные оставшиеся в живых защитники могут одинокого захватчика и придушить захотеть, отошел метров на триста от стен, и только после этого написал Седой Ведьме ответное сообщение.

«Вот, порезвились немного. Хотя, признаться, я вообще не очень понимаю, почему должен тебе или кому-то еще что-то объяснять. Про то, что мы планируем большой поход ты знала, а если спросить разрешения поучаствовать в данном мероприятии у того, кого ты, как было недавно сказано, на себе тащишь, кое-кому гордыня не позволила – так при чем тут я?

Но если желаешь со мной на эту тему пообщаться – через десять минут жду тебя в Селгаре, рядом с аукционом. Все же мы старые друзья, верно?

Главное не опаздывай. Сразу предупреждаю - жду семь минут и ухожу»

Не мог я ей не вставить шпильку в бок, потому что резанули ухо мне тогда, в подземельях, по которым мы шли решать семейную проблему ястреба пустыни Рахмана, эти слова. Тащит она меня, елки-палки! Тем более что по нынешним делам вообще неясно кто кому дает шанс подняться.

- Хейген, ты с нами? – подошел ко мне Вайлериус – Мы выступаем.

- Нет – мотнул я головой – У меня появились дела в другом месте. Правда, они напрямую связаны с тобой и твоим походом.

- Это как же?

- Нам нужны воины. А еще больше нам маги, причем опытные и знающие. Вот я и попробую для тебя их добыть.

- Для государства – поправил меня принц – И для того, чтобы восторжествовала справедливость.

- Не-а – улыбнулся я – Для тебя. Государство государством, но я пошел в этот поход ради друга. И делаю все для него, а не для высшей цели.

Мы обнялись, после чего Вайлериус, окруженный горцами, двинулся вперед, а я окликнул фею, которая кружила над колоннами, идущими штурмовать Запад:

- Тренька

- Чего? – ответила та, подлетая поближе.

- Держи ухо востро, ясно? Если что – костьми ляг, но принца сбереги.

- Да не вопрос – с интонациями, которые мне до ужаса напомнили мои собственные, ответила эта проказница, послала мне воздушный поцелуй и рванула вслед за остальными.

Я же, достав свиток перемещения, глянул в сторону догорающего городка, уловил движение возле ворот, означающее, что Элерин еще тут, но на глаза мне показываться не желает, открыл портал и отправился в Селгар.

Если честно, прибыв в столицу Востока, я держался поначалу сторожко. Во-первых, кто знает, может Анна, которую дурой никак не назовешь, уже о чем-то с местным владыкой и договорилось. Ну, не прямо договор-договор заключила, а, скорее, пакт о взаимовыгодном сотрудничестве. Ясно, что я не того калибра личность, чтобы прямо насчет меня монархи договаривались, но там мог быть пункт, касающийся государственных преступников в целом. Эдакая версия экстрадиции.

Во-вторых, я из Селгара не так давно отбыл с громыханиями в виде обрушившейся башни старого, но не очень доброго Бахрамиуса, которая немало народу из городской стражи передавила. Мало ли, вдруг какой подранок успел заметить, что со старым магом из города некий воин отбыл, и, грешным делом, запомнить его имя? Ну да, сообщения о том, что власти Востока ко мне претензии заимели, не было, но кто знает? Может, решено для начала меня в зиндан определить, а после на допросы водить с периодичностью раз в три дня. А мне такое ни к чему, у меня дел как у дурака фантиков в кармане.

Но вроде обошлось, три патруля прошли мимо меня, не подумав даже остановить и спросить имя, потому я спокойненько добрался до аукциона, а после, приметив стоящую под развесистым шелковичным деревом знакомую фигуру, направился туда.

## Глава 4

в которой герой то и дело высказывает свое мнение по самым разным поводам

Седая Ведьма, как оказалось, прибыла на место встречи даже с опережением, и по виду ее сразу становилось ясно, что она находится, так сказать, в довольно взвинченном настроении.

- Знаешь, Хейген, что мне греет душу? – вместо «привет» поинтересовалась у меня она – Вот спроси?

- Что тебе греет душу? – послушно выполнил ее просьбу я.

- То, что в Раттермарке есть люди, которые на тебя злы куда сильнее, чем я. И если они до тебя доберутся, то это мне будет маленький бонус за все те неприятности, в которые я по твоей милости в последнее время постоянно влипаю.

- Ну, мне кажется, что влипаешь ты в них исключительно по своей собственной воле – возразил я – Тебя же никто не заставляет постоянно падать мне на хвост и требовать к себе повышенного внимания? А что до тех людей – почему в множественном числе?

- Ну, хоть какая-то стабильность – вздохнула лидерша «Гончих» - Дни бегут, а ты все так же ленив и нелюбопытен. Ладно, пошли вон в ту харчевню, поведаю тебе про то, кому ты на этот раз дорогу перешел.

- Ой, да чего тут гадать? – усмехнулся я, но все же последовал за ней.

- Да-да, я знаю, что ты скажешь – усевшись за стол, произнесла Ведьма – Конечно ты назовешь имя «Элина».

- В первую очередь – подтвердил я – Поди, она сейчас бегает и орет о том, как меня резать станет. Долго-долго, мелко-мелко.

- Бегает – подтвердила моя собеседница – Правда не орет, тут ты ошибся.

- Плохо – вздохнул я – Разрыв шаблона. Лучше бы орала, а так теперь я нервничать начал. Ну, как поумнела моя бывшая кланлидерша? И что тогда делать?

- Орут сейчас другие люди – успокоила меня глава «Гончих» - Видишь ли, прямо сегодня с утра Мессмерте на верность сразу семь кланов присягнули, все из третьей-четвертой сотни рейтинга. Вот им ваш демарш очень не понравился.

- А что не так? – искренне удивился я, хотя, что скрывать, услышанная новость меня не очень порадовала. Семь кланов, пусть и не из самой верхушки топа, все же та сила, которая скоро повернется против нас – Мятежный принц сам по себе дополнительный фан, эдакий приятный довесок к новой покровительнице. Чего тут плохого?

- Их заверили, что Мессмерта уже почти подмяла под себя четверть континента – пояснила Ведьма – И что никто из оставшихся и владык, и богов даже пикнуть против нее не посмеет. А тут – такое! Ну да, крепостицу, что вы снесли, серьезным достижением никто счесть не может, тут важен сам факт – не так уж сильны позиции королевы и богини, если ставленник Тиамат ей вот так, влегкую, вызов бросает. Пусть даже и такой, как твой горемыка-принц. Вроде пустяк, но, по сути, это нарушение договоренностей, понимаешь? Мало того – мятежника этого еще и северяне, как оказалось, поддерживают, что совсем уж никуда не годится.

- Так наемники же?

- А это неважно. «Морские короли» не «Вольные отряды», они, по факту, подданые кенига Севера, а Харальд тип непредсказуемый. Ты этих бородатых алкашей сегодня в битве посечешь, а завтра у твоего клана репутация посыплется. А на Севере она важна неимоверно, сам знаешь. Полетела репутация – накрылись квесты, закрылись ворота в некоторые бурги, кузнецы и вендоры тебя к Морскому Змею посылают. Кому такое надо? Одно дело встать на сторону однозначного победителя и пару раз побряцать железом, зная, что результат предсказуем, другое нести при этом убытки, которых быть не должно. Ну да, кланы эти невелики птицы, с ними церемониться никто не станет, но это тот ненужный шум, который может отпугнуть от Мессмерты куда более серьезных претендентов на ее покровительство.

- Ну да, звучит логично – согласился с ней я – Тогда не понимаю, чего ты так возбудилась. Что ты на меня так смотришь? Я не про физиологию, а про эмоциональное состояние.

- Да с тобой поди пойми, о чем именно ты в данный момент думаешь – фыркнула моя собеседница – Причин для недовольства у меня две. Первая тебе, думаю, известна.

- И я ее уже прокомментировал в письме.

- Ну, назовем это так. Вторая – ты порушил часть моих планов. Мне теперь несколько интересных тем придется в сторону отложить, понимаешь?

- Так не откладывай. Тебя же никто силком участвовать в бунте не заставляет, верно?

- Терпеть не могу, когда ты включаешь вот эту дурку – поморщилась Ведьма и передразнила меня – «Не откладывай, никто не заставляет»… И ведь прекрасно понимаешь, что я уже по уши влезла и в борьбу за корону, и в дела Тиамат.

- Повторю то, что сказал чуть раньше - это был твой собственный выбор – пожал плечами я - Тебя никто не звал, никто не уговаривал. Прости за прямоту, но это ты бегала за мной, и по словечку, по капельке информацию вытягивала. За помощь, что оказала, я «спасибо» уже говорил, но в целом тебе никто ничего не должен - ни я, ни мой клан, ни принц, ни, тем более, богиня. Хочешь присоединиться к революционному движению – будем рады. Нет – значит нет, претензий ноль. Кстати, то же самое, если что, я и Мастеру Стрекоз скажу, который меня приблизительно на ту же тему осаждает. Ну, ты в курсе.

- Конечно в курсе. И мнение мое остается прежнее – если ты поступишь так, то вреда тебе выйдет больше, чем пользы. Он же сразу согласится.

- Все относительно – не согласился с ней я – В дальней перспективе – возможно. А вот в ближней… «Воины» одномоментно могут выставить кучу народа, причем отлично заточенного что под оборону, что под нападение. Нам ведь в еще и в чистом поле с войском Мессмерты биться, и столицу Запада, если все пойдет так, как задумано, штурмовать. А Эйген не заштатный форпост, там стены ого-го и защитников как грязи. Больше скажу – это вообще дело небывалое, ни разу такого за историю игры вроде не было.

- И все пенки с этого варенья соберут как раз «Воины Света» - подытожила глава «Гончих».

- Да и пусть собирают – отмахнулся я – Мне, если честно, все равно. Ну вот не тщеславен я, понимаешь? Меня вполне устроит тот расклад, в котором я со своими ребятами отбуду обратно в Пограничье, где продолжу заниматься разной ерундой, которая амбициозным кланам в голову сроду не придет. Но самое главное то, что я точно буду знать, что в один прекрасный момент не увижу под стенами замка Лоссорнаха войско, готовящееся к штурму и попутно разоряющее храм Тиамат. Этого мне достаточно. А вы, если есть желание, грызитесь дальше за редкие цепочки заданий, место у подножия трона и все такое прочее.

- Тяжело с тобой – вздохнула Ведьма – Что ни скажи – все как с гуся вода. Ты хоть Гедрону-то с Айболиткой сообщил, что эту карусель с походом закрутил?

- Кролину к ним отправил. А сам вот, с тобой встречаюсь, заметь – лично. Цени!

- Сегодня отправлю в поддержку Вайлериусу своих бойцов. Ты мне скажи, кому из твоих написать, чтобы маячок скинули. Ну, и предупреди этого человека, что я ему предложение о дружбе отправлю.

- Не вопрос – кивнул я – Что-то еще?

- Мы во среду на Арене с «Берсерками» деремся, поутру, в половине одиннадцатого. Придешь поболеть?

- Даже если сам не смогу, то кто-то из наших будет – заверил я ее – Не сомневайся. А что за клан такой? Ни разу не слышал.

- Да так, мелочь пузатая – отмахнулась моя собеседница – Они еще в первом туре вылететь должны были, только попали на противника еще слабее. Просто повезло. Раскатаем их как блин.

- И вот чего ты жалуешься? – возмутился я – Кругом тебе везет. А мне знаешь кто достался?

- Знаю. И вот поверь, если бы имелась возможность поменяться с тобой, сделала бы это непременно. Лучше самой проиграть, чем ты под раздачу Тиамат попадешь. А ты попадешь, потому что Сайрус с огромной долей вероятности тебя в ту же позу поставит, что мы «Берсерков». Хотя…

- «Хотя» – что?

- Дуракам везет. А ты – он, уж не обижайся. И остальные твои сокланы не лучше. Так что я, конечно, удивлюсь, если вы «Мечу и посоху» жупел под хвост засунете, но не то, чтобы очень сильно. Ладно, вставай, пошли.

- Куда?

- Куда, куда… Должок за мной, вернуть его надо. Не люблю, знаешь ли, когда кому-то чем-то обязана.

- Но зато обожаешь, когда кто-то чем-то обязан тебе – не удержался от колкости я.

- Обожаю – весьма миролюбиво согласилась со мной Ведьма – А кто этого не любит? Причем что в том мире, что в этом.

И ведь не возразишь ничего. Потому что нечего.

Мы прошли через пять порталов, прежде чем оказались там, куда, судя по всему, и должны были попасть. Я понял, что подобным образом Ведьма страховалась от соглядатаев, вот только пока не очень осознавал, к чему такая степень секретности. Причем, сдается мне, еще и очень затратная, поскольку один из порталов мерцал до того не виданным мной ни разу серебристым цветом. Все до того мной встреченные в игре порталы, отличающиеся от стандартного синего оттенка, как правило принадлежали либо очень непростым НПС, либо вели в такие края, куда запросто не попасть или откуда просто так не выбраться. И да, любой из свитков с вот таким порталом очень немалых денег стоил бы на аукционе. Даже при условии, что продавец конечную точку, куда с его помощью можно переместиться, назвать не сможет. Да, лотерея, можно оказаться где угодно – на берегу Северного моря, или в оазисе Востока, или в пещере, где на грудах золота и косточках незадачливого воришки дрыхнет дракон, которых в Раттермарке вроде как вообще не осталось, или вообще на горной вершине, где кроме снега ничего нет. Но до чего занимательна эта лотерея!

- Держи – протянула мне Седая Ведьма перевязанный серебристой ленточкой свиток – И запомни – портал рассчитан на тридцать человек. Меньше – можно. Больше – нельзя.

- Спасибо – поблагодарил я ее – А еще какие-то вводные будут? Нет, что мы на Юге находимся, я уже сообразил, но этого мало.

Все же опыт великая вещь, равно как и то, что меня, конечно, за эти полгода по Раттермарку крепко помотало. На том же Востоке есть здоровенные оазисы, в которых вот такие же лианы, пальмы и остальная экзотика, но все равно я никогда их с Югом не спутаю. Там все по-другому, там нет этой удушливой атмосферы, напоенной постоянной опасностью. Эти джунгли очень не любят людей, эльфов, гномов и иных двуногих прямоходящих, по крайней мере до той поры, пока они живы. А потому что? Правильно, у них есть тысяча и один способ, как живое сделать мертвым, от внезапного змеиного укуса до встречи с полумертвыми людоедами, которые таскаются по джунглям в поисках пропитания. Как бишь их Лоссорнах тогда назвал? Канаанцы, вроде.

- Все просто – деловито ответила моя спутница, сделала пару шагов вперед, раздвинула широченные листья какого-то растения, за которыми я увидел старый и ржавый рычаг, торчащий из земли – Дергаешь вот эту штуку, после чего вооон там, в развалинах, откроется проход в подземелье. Обещала – получите.

А ведь точно, было такое. Давала она мне слово, что подгонит «Линдс-Лохенам» какую-то эксклюзивно-молодецкую забаву.

- Отличное подземелье – продолжила глава «Гончих» - И в нем, как я и говорила, много чего интересного – зубастые гориллы, воинственные туземцы, иная недружелюбная живность, а в последнем зале здоровенный удав, которого очень непросто завалить, если не знать как.

- А ты знаешь?

- Знаю – кивнула Ведьма – Максимально быстро ослепите его, и после останется только от ударов хвоста уворачиваться. Он, пока зрячий, ментальный урон наносит просто бешеный, от него игроки с невысоким уровнем либо координацию теряют, либо, что хуже, своих начинают атаковать. А как змейка ослепнет, то все, этой способностью пользоваться уже не может. И вот что важно – в ход пускайте только магию огня, потому что ни стрелами, ни копьями, что обычными, что ледяными, что какими-либо другими глаза ему не закроешь. Проверено опытным путем.

- Спасибо, запомнил. Но не факт, что сразу своим скажу, иначе им неинтересно будет.

- И правильно – одобрила мои слова собеседница – Хотя на часы поглядывай. Сроку на прохождение дают час, а это не так и много. После вы окажетесь вот на этом самом месте, да еще и без всего собранного там, внизу. И еще один важный момент. Пока про это подземелье знаем только мы и больше никто. Нам вообще очень повезло, скажу тебе. Мои игроки наткнулись на этот данж совершенно случайно, и, сами того не зная, выполнили одно из условий, которое вело к дополнительным бонусам, одним из которых была возможность десять раз пройти его единолично, до того как информация о нем станет общедоступной. Ну, или дать кому-то право использовать свою попытку. Семь раз мы там уже побывали, осталось три. Я к чему – ты не тяни. Каша заваривается крутая, потому два своих раза мы выберем не сегодня-завтра, и вас, уж без обид, особо долго ждать не станем. Мы после информацию о расположении этого места кому-нибудь за неплохие деньги продадим.

- В смысле? Оно же станет общедоступным?

- Ну да, в новостях появится сообщение о том, что в джунглях Юга открылся новый данж, но пока его найдут, то, се… Куча времени пройдет. А так – вот они координаты. Да, недешево. Но зато быстро.

- Разумно – согласился с ней я.

- Потому сегодня-завтра слазай со своими внутрь – велела мне Ведьма – Если к вечеру среды не отметишься, в четверг мои ребята твою попытку сами используют и координаты пойдут на закрытый аукцион. Я сказала – ты услышал.

Если мы до среды не успеем, то мне уже и пофиг будет. В четверг у нас бой с Сайрусом, а после хочешь, не хочешь, а придется отдавать должок Мастеру Стрекоз. Тут не соскочишь, не получится. И когда после этого я вернусь обратно – понятия не имею. Всякий раз с Серых Равнин мне было выбираться все сложнее и сложнее, как оно случится в этот раз – поди знай.

Хотя в прошлый раз у меня Сэмади грузом на ногах висел, потому я оттуда с помощью Пауни не смог смыться. А тут я сам по себе буду, главное Назира с собой случаем не прихватить. Ну да, он уже как моя тень, вон, Ведьма и та на него никакого внимания не обращает, но тут он станет не телохранителем, а лишним весом. Что до Мастера Стрекоз и того, как он в большой мир возвращаться станет – не моя печаль. Товарищ хотел на Серые Равнины? Он на них попал. И все, моя совесть чиста.

- Перед тем, как портал откроешь, свою мелкую попроси поглядеть, не присоседился ли к вам кто – посоветовала мне глава «Гончих» – А то и ты одного человека в группе не досчитаешься, и нам поляну спалишь. Плюс в этом случае ты попадешь на кругленькую сумму. Дружба дружбой, а денежка счет любит.

Собственно, на том мы с ней и расстались. Седая Ведьма отбыла в свой замок формировать ударную группу, которая вольется в ряды мятежников, ну, а я отправился в королевский замок Пограничья. Это, пожалуй, на сегодня для меня идеальное место для окончания игрового сеанса. Ну да, при новом входе в игру меня могут встретить шум, гам, даже скандал, но хотя бы не топор, летящий в голову и не мрачный сырой подвал с кандалами.

Вику я дома не застал, она куда-то умотала, то ли пирожные трескать, то ли в «тренажерку», то ли вовсе лясы с Генриеттой точить. Последнее ей, как она мне признавалась, очень нравится, в первую очередь тем, что сестрица Зимина ее всегда очень внимательно слушает, сама при этом почти ничего не говоря. Мол – редко когда так выговориться получится, поскольку обычно собеседницы вместо того, чтобы посочувствовать, наоборот её своими проблемами загружают.

Впрочем, это меня ни разу не расстроило, поскольку на вечер у меня имелись свои планы, не терпящие отлагательства. Ну, и выспаться хотелось. Все же подкосило меня вчерашнее мероприятие с его беготней по пересеченной местности и исполнением роли дичи в прицеле охотника. Все-таки я человек, нервная система у меня не железная.

Еще раз прикинув так и эдак, я все-таки решил направиться со своими печалями к Зимину. Ну да, игровая часть больше висит на Валяеве, а техническое исполнение вообще на Костике, но слово Зимина в ряде моментов является решающим. Нет, недавно он, конечно, находился в шаге от опалы у Старика, но ее ведь не случилось? Да и кто там не был за последнее время? И Валяева глава «Радеона» жестко на место ставил, и Азову, сдается мне, пару раз крепко прилетело.

И тут мне снова повезло, причем сразу два раза. Елизы, которую я продолжал побаиваться, в приемной не оказалось, а вот Зимин в кабинете присутствовал. Правда, не один, там еще и Азов обнаружился.

- Киф! – обрадовался мне последний – Мы как раз о тебе беседу ведем.

- Радостно – ответил я – Наверное. А в каком ключе?

- О живучести твоей размышляем – дружелюбно пояснил безопасник, вольготно разместившийся на диване – Ты же как кошка, у тебя девять жизней, похоже, в запасе. И перитонит тебя не угробил, и наемники не прибили, и вчера, вон, из «снайперки» не прикончили. Мне иногда кажется, что если я в упор выстрелю, то пуля, наверное, тебя стороной обогнет.

После этих слов он достал из наплечной кобуры свой пистолет и щелкнул «флажком» предохранителя.

- Возможно – не стал с ним спорить я, усаживаясь в кресло и доставая из кармана сигареты – Но предлагаю эксперимент все же не устраивать. А ну как нет? Я-то ладно, но вы же еще дырку в мебели сделаете, а она, похоже, антикварная, наверняка немалых денег стоит. Возможно, даже дороже чем я со всем своим везением.

- Вроде и сострил, а как-то несмешно – убрал оружие обратно Азов – Раньше шутки позубастее были. Что, совсем достало все?

- Пока не край как, но пределы уже близко – не стал скрывать я, щелкнув зажигалкой – Причем даже не знаю, что именно меня вымораживает сильнее – сюрпризы тут или беготня там. Хотя беготня еще ладно, а вот тупиковые ситуации в игре… Даже не тупиковые, а, скорее, сильно не проработанные.

- Ну-ну – заинтересовался моими словами Зимин – Куда ты на этот раз гнешь? Что опять у нас не так и какие послабления хочешь получить?

- Да никуда я не гну. Реально игровой косяк. Короче, получил я сегодня квест…

Рассказывая о сложившейся ситуации, я погладил себя по голове за то, что выбрал правильного собеседника. Валяев, скорее всего, уже орать бы начал, апеллируя к тому, что никто не обещал, что мне легко будет. Зимин же слушал внимательно, не перебивая и даже какую-то пометку в ежедневнике, лежащем на столе, сделал.

- Вот и выходит, что задание может быть провалено не по моей вине. Даже не так – по вине, скажем так, некоего условного игрока. Мой квест ведь мог и кому-то другому достаться, правильно? Да хрен с ним, с квестом. Цепочка полетит, причем не какая-то типовая, а скрытая, не сказать сюжетообразующая. Ясное дело, что игрок разозлится будь здоров как! Столько сил, столько времени прахом пошло, причем вины его в этом по факту и нет. Ну не может же он в игре двадцать четыре на семь сидеть. Да еще, заметим, кучу игровых проблем он огреб, считай, за просто так. Цепочка-то тю-тю, а репутация ниже плинтуса осталась. Само собой он тут же начнет везде, где только можно, грязь на «Радеон» лить. Там, не ровен час, его крики души какие-нибудь ретивые правозащитники заметят, а этим только дай повод с кем-нибудь против чего-нибудь побороться. А особенно если речь идет о очень даже богатенькой компании.

- Все, остановись – попросил меня Зимин – Я смысл уловил.

- Не-а – покачал головой я – Не до конца. Условного игрока мне очень жалко, но себя еще больше. Если я эту цепочку завалю, то решение той проблемы, которой вы мне нервную систему уже полгода расшатываете, отодвинется на некоторый срок. И вы же с Валяевым мне первые на мозг присядете.

- А как тут одно с другим связано? – удивился Зимин – Где принц и где Странник?

- Представь себе - рядом – затушил я сигарету в пепельнице – Если принц маму свою с престола скинет, то Западная Марка не только под его руку уйдет, но и под протекторат Тиамат. А ей с Странником делить, в отличии от Мессмерты и Витара нечего. Они не прямо вот друзья-друзья, конечно, но и не противники. И то – пока. А там разные варианты возможны, вплоть до полноценного военного союза. По сути, эти двое стороны одной монеты, то есть договориться смогут. Страннику не нужны небеса, а Тиамат, в отличии от той же Мессмерты, умеет договариваться тогда, когда ей это нужно. И если это случится, то поверь, новый Черный властелин, возможно, переправится через Крисну раньше, чем планировалось. Тут вы его и цап!

- Притянуто за уши, конечно, но не лишено смысла – произнес Зимин – Только я не очень понял – ты от нас-то чего хочешь?

- Хочу, чтобы вы надлежащее распоряжение Костику дали – пояснил я – Насчет того, чтобы никакой битвы до того момента, пока я не окажусь в нужном месте в нужное время, не случилось. Ну, или хотя бы чтобы он дал мне знать о том, что она скоро начнется. Не знаю… Просто позвонил бы и предупредил. Или еще что-то придумал.

- Ну, у тебя и запросы – усмехнулся Азов – Дай каши, дай ложку…

- Я живой человек. Я спать иногда должен. Питаться. Предаваться разным физиологическим радостям. Еще у меня, если вы, Илья Палыч, забыли другая работа есть, где хоть иногда появляться надо. Завтра вот, кстати, в редакцию собираюсь и минимум полдня там проведу. Опять же – вон, в четверг мне на Арене рубиться. Тоже, кстати, свинью мне хорошую ваш рандом подложил. Выбор кланов-соперников огромный еще, но меня он вывел ровно на того, который способен нанести такой репутационный урон, что не в сказке сказать, ни пером описать. Я когда про это услышал, то вообще хотел из игры выйти, вас набрать и тихо-тихо в трубку прошептать: «измена, Илья Павлович!».

- Поясни – потребовал безопасник, и я с удовольствием выполнил его просьбу.

Выслушав меня, он помолчал, а после произнес:

- Измены тут нет, но в целом хорошо, что уведомил. Макс, а переиграть результат жеребьевки уже никак не получится?

- Технически можно, разумеется – ответил Зимин – И даже обоснование какое-нибудь под это дело подкрепить реально, мол, «во избежание возможных конфликтов на почве веры кланы «Линдс-Лохен» и «Меч и посох» получают других противников», но по факту делать мы этого не станем. Не из-за возможных разговоров, на них плевать. Не хочется создавать прецедент.

- Логично, но печально – воздохнул я, было воодушевившийся внезапно возникшей перспективой перемены участи.

- Прими ситуацию как есть – посоветовал мне Зимин – Опять же – серьезные испытания сближают коллектив и закаляют его дух. А поражения для лидера, вроде тебя, еще полезнее, они позволяют узнать, кто на самом деле является твоим соратником, а кто просто случайным попутчиком. Ты же еще ни одной по настоящему важной битвы не проиграл?

- Почему, было – возразил я – В Пограничье, когда Лоссорнаха только-только на престол начали подсаживать, нас разгромили наголову. Правда, мы после это поражение в победу превратили, но это другая история.

- Короче – дерись с тем, кто достался. А насчет твоего квеста я с Костей поговорю. Чего-нибудь придумаем.

- Вот это правильно – приободрился я – Благодарю!

- Что-то еще? – уточнил Зимин – Или на этом все?

- Есть еще одна тема – вспомнил я – Что с отделом по связям с общественностью? Определились, кто начальником его станет? До мая, конечно, времени еще много, но пока новый человек дела примет, пока освоится – это все время. А турнир это вам не Арена, там все посложнее, как по мне, будет. Надо хоть какие-то квесты прописывать, разработать систему наград, достижений, бонусов. Конечно, какие-то наметки уже есть, что-то еще аж Вежлева придумала, какие-то моменты Верейская подготовила, плюс Ксюша тоже свою лепту внесла… Была у меня такая сотрудница в редакции.

- Знаю, знаю – тонко улыбнулся Зимин.

- Ну да. Вот только их всех уже нет, разъехались они по другим филиалам, кто поближе, кто подальше, а мероприятие в плане стоит. И скажу честно – моих ресурсов на него не хватит. Более того – шиш я их на это дело расходовать стану. В конце концов, наше дело подобные темы освещать информационно, а не разрабатывать. Тут нужен специальный толковый человек. Нет, отдел по связям с общественностью тоже, конечно, тут непонятно с какого бока припека, но на эту тему пусть у них штаны преют. В офисных делах каждый сам за себя стоит.

- И что, у тебя есть какие-то предложения по кандидатурам? – вроде бы и заинтересованно, но при этом, несомненно меня провоцируя, уточнил Зимин.

- Ой, Максим Андрасович, тебе ли не знать, что меня вчера на пьянке со всех сторон обхаживали по этому поводу все, кому не лень – решил не заигрываться я – Но тут вот какое дело – не люблю просить за того, кого вообще не знаю. А не знаю я там всех, потому шли бы они лесом. Сами выбирайте, ваши кадры – вам и думать. Главное побыстрее.

- Молодец – похвалил меня Азов – Верная точка зрения.

- Хотя… - я щелкну пальцами – Небольшая личная просьба – буду рад, если это место не достанется девушке Ане, той, с которой вчера Валяев развлекался. Нет, относительно ее деловых качеств ничего плохого сказать не могу, поскольку с ней на работал, там проблема в другом. Стрессоустойчивость у нее на нуле, и тому я сам свидетель. Она всю обратную дорогу прорыдала только из-за того, что Никита ее с собой в машину, на которой вы отбыли, не взял и обратно пришлось со всеми ехать. Ну, не только, конечно, она же уже себе какие-то планы начала строить, а тут такой облом. Вот только чего с ней будет, когда я эту красавицу по матушке начну посылать по каждому поводу?

- Кто бы сомневался – подтвердил безопасник.

- Нет, может и ничего не будет. Или, к примеру, она меня еще дальше отправит. Но если – нет? Если начнутся слезы, сопли и вопли: «Вообще-то я девочка, со мной так нельзя?». Мне это зачем? Я к чему? Может, лучше взять на эту должность мужчину? Нефартовый это пост для слабого пола, не держится он на нем. Только сработаешься, так сразу у них какая-то командировка в дальние края нарисовывается – продолжил я – К чему сказано – мне под шашлычок с водочкой некто Острогин своего племянника Славу рекомендовал. Может, вы с ним пообщаетесь? Сразу скажу - в душе не волоку, ни кто сам Острогин такой, ни что из себя его племянник представляет, но он уж точно не станет сопли на кулак мотать по поводу того, что ему не довелось в большой черной машинке с начальством прокатиться. Лично мне этого достаточно.

- Услышь тебя сейчас какая-нибудь суровая защитница женских прав, то сразу бы определила в категории «шовинист», «мизогинист» и даже, возможно, «ксенофоб». Или еще чего похуже

- Да и пусть ее. Хочет видеть то, чего в помине нет – и ладно, я на это вот такой болт клал. Здесь речь о статистике и не более того. Один раз случайность, два совпадение, а третьего мне не надо.

- Кстати, о редакции – перебил меня Азов – Как у тебя там дела с новым главредом? До прямого конфликта не дошло еще?

- Пока нет – ухмыльнулся я – Но все впереди. Да-да, я помню, что он существо для компании полезное, вернее, родня его «Радеону» крайне интересна, но, боюсь, в какой-то момент придется делать выбор, что именно для нас важнее – связи или служебная тайна.

- Поясни? – подался чуть вперед Азов.

- Так я вроде уже говорил – товарищ чем дальше, тем больше пытается сунуть нос в наши внутренние дела – пояснил я – Больше скажу - в какой-то момент он наверняка пожелает перейти границу того, что называется «коммерческая тайна». Не знаю, зачем это ему надо, просто из любопытства или какие конкретные планы у есть, просто излагаю факты. Меня он под себя гнуть пытался, сейчас вот двух своих девиц мне в редакцию запихнул, как глаза и уши. Дальше сами делайте выводы.

- Если зарвется – осечем – поймал взгляд Зимина Азов и сразу ответил на незаданный вопрос.

- Ну, и я маленько пособлю – хмыкнул я – Не с самим Голицыным, это вы сами. С глазами и ушами.

- И как именно? – заинтересовался безопасник – А ну-ка?

Я скромничать не стал и подробно рассказал о том, что именно мы с моими коллегами в редакции провернули. И, заметим, мой рассказ имел немалый успех.

А вот на следующее утро, если честно, я о своей инициативе немного пожалел, и на то имелись веские причины…

## Глава 5

в которой скверно пахнет, причем во всех отношениях

Вонь в коридоре стояла такая, что я в какой-то момент начал жалеть о том, что всю эту исправительно-педагогическую историю затеял. Шутка мелькнула и забылась, а запах задержится надолго. Ну, не в таком виде, конечно, основной удушливый смрад мы изгоним быстро, но тихонечко так подванивать будет аж до лета. А то и еще дольше.

- Они там, часом, не сдохли? – опасливо поинтересовалась у меня Вика, когда мы подошли к двери, той самой, за которой с пятницы кантовались сестрички и где в настоящий момент собрался весь наш отдел – Вон, вообще ни звука оттуда не доносится.

- Ага – закивала Мариэтта – Тишина! А в пятницу сильно орали и в дверь долбились.

- От запаха не помирают – возразил девушкам Жилин – Это же не иприт или хлор? Так, просто вонька.

- Ну, не просто – повела носом Шелестова, которая, естественно, тоже тут присутствовала – А очень даже. Ладно, давайте уже открывать! Мне смерть как интересно на этот сюрстрёмминг глянуть!

- На что? – уточнила Стройников.

- Деликатес такой шведский есть – пояснила девушка – Квашеная селедка. На вкус ничего так, но воняет настолько жутко, что даже дуриан на его фоне элитными духами кажется. Про дуриан рассказать?

- Не надо – отказался Геннадий – Я в детстве Майн Рида любил читать, он про него в одном романе написал.

- Там скрестись кто-то начал – сообщила нам Таша, приложив ухо к двери – Тихооонько так. Вон, слышите?

И верно, до меня тоже донесся негромкий, но чуть жутковатый звук.

- И правда – понизив голос, произнес Самошников, а после чуть смущенно добавил - Чего-то мне ссыкотно стало.

- Может, ну его? – нервно предложила Соловьева – Может, лучше не открывать?

- И как ты себе это представляешь? – изумилась Таша – Замуруем вход, а, когда в поисках сестричек-лисичек к нам придет полиция, скажем что так и было?

- Ну да, глупость сказала – вздохнула Мэри – Но ведь предупреждала вас в пятницу – не надо ничего делать! Ну их!

Тем временем те, кто находился с той стороны двери, перестали скрестись и начали тихонечко выть.

- Открывай уже! – не выдержав, велела Сереге Вика – А то я уже сама не понимаю, как на ситуацию реагировать – то ли предвкушать, то ли бояться начинать.

- Да не вопрос – ответил тот, провернул ключ в замке три раза и дернул дверь на себя.

Мне за свою жизнь доводилось бывать в самых разных местах, от среднестатистического морга до мангровых лесов в дельте Бенгальского залива (правда о своей поездке в это место, проклятое всеми богами, что есть на свете, я вспоминать даже после литра водки не люблю), и пахло в них не розами и не жасмином. Но клянусь, такого смрада, который окутал нас после того, как распахнулась дверь, никогда ощущать не приходилось. Он, вроде бы невесомый, ударил меня по голове точно молотком, после чего мне на миг показалось, что этот мир никогда уже не будет прежним.

В этом букете (как бы крамольно в данном случае не звучало это слово) запахов смешались капитально стухшая рыба, подсохшая рвота, нечистоты и еще что-то неуловимое - то ли пролитые за эти выходные протеже Голицина слезы, то ли жесточайшее по своей силе проклятие, которое на нас неминуемо наложит тетя Маша, местная уборщица. А она ведьма, мне это доподлинно известно. Да и не только мне, не просто же так с ней опасаются конфликтовать все замужние сотрудницы редакции, не хотят они «разведенками» становиться так, как те их неразумные коллеги, которые с тетей Машей имели глупость повздорить по какому-то поводу.

- Сейчас блевану! – зажав рот, просипела Шелестова и устремилась в наш кабинет, добавив сперто на ходу – Сорян!

Впрочем, на нее внимания никто особо не обратил, поскольку все смотрели на двух девушек, застывших на пороге отчего-то темной комнаты. Недавно, где-то в районе прошедшей пятницы, они, наверное, были даже очень симпатичными особами. А, может, и просто красивыми. Но так было, тогда, на той неделе, а вот сейчас…

Скорее всего даже узники Гуантамо выглядели менее замученными, чем Полина и Галина Макеевы. И уж точно более опрятными. Да что узники Гуантамо, даже профессиональные бездомные, пожалуй, могли бы поспорить в вопросах личной чистоты с этими девушками. Их одежда за прошедшие дни частично поменяла фасон и была декорирована кусочками непереваренной желудками пищей, волосы, до того бесспорно аккуратно уложенные, теперь висели прядями, лица налились нездоровым желтоватым цветом, а в глазах поселилась неизбывная тоска, густо смешанная с обреченностью.

- А! А! А! – вытянула руку одна из них (уж не знаю кто именно) и ткнула в меня пальцем с обломанным ногтем – А!

- Нет – нет! – тоном, которым обычно люди общаются с теми, кого считают не самым здоровым на голову собеседником, произнес я – Не «А». Я – Харитон Юрьевич. Ха-ри-тон.

- А! А! – лицо девушки скривилось, а сбитые в кровь колени затряслись.

- Вы чего тут делали? – участливо осведомился у нее я – Зачем заперлись?

- Аааааа! – взвыла вторая сиделица и бросилась на Вику, размахивая кулаками.

- Не прикасайся ко мне! – завизжала сожительница и нырнула за мою спину – Кииииф!

Я особой брезгливостью не отличаюсь, конечно, но тут даже мне стало не по себе. Одна радость – девица все же меня бить своими кулачками, изгвазданными невесть в чем не стала, вместо этого она издала еще один истошный вопль и рванула по коридору в сторону лестницы.

- Ааааа! - жалобно проныла вторая Макеева, глянула вслед сестре, стремительно удалявшейся из ее поля зрения, а затем устремилась следом, оставляя за собой жуткую смесь ароматов. Причем именно в этот момент я заметил, что на ней юбка одета задом наперед. Почему, отчего – загадка, но так оно и было.

- Мне одной показалось, что вот эта, которая вторая, должна была себе при ходьбе руками помогать? – осведомилась у нас Таша – Просто они за два дня регрессировали до потери речи, так что это было бы логично.

- Хорошо еще что забыли, как огонь добывать – вздохнул я – А то спалили бы здание к нехорошей маме. Серег, надо бы там окно открыть.

- А чего я? –осведомился Жилин, которому явно очень не хотелось заходить внутрь.

- Кто рамы закупоривал, тот их и открывает – пояснил я.

- Тогда рыбу из сейфа Петрович достает – заявил Жилин – Если по этому принципу живем.

- Ну, такая себе аргументация – резонно заметил мой старый друг – Тогда правильнее вообще будет так – кто придумал всю эту забаву, тот и…

- А мне премию за этот месяц днями надо будет распределять – перебил его я.

- Тот молодец – завершил свою фразу Вадим – Все верно сказано.

- И смотри мне – закашлялся я – Серег, кроме шуток, распахни окна! Ну капец же! В нашем кабинете тоже все настежь и двери открыть.

- Из коридора внутрь запах попрет – возразила мне Таша.

- Зато сквозняк образуется, он все вытянет.

- Свет-то они зачем погасили? – удивился Жилин, щелкнул выключателем и тут же добавил – А, теперь понял. Я бы на такое тоже глядеть не стал. Лучше в темноте находиться.

Мне, как тому Хоме Бруту, разум шептал «не смотри», но я все же подошел к дверному проему, глянул, что творится внутри кабинета, и в этот самый момент пожалел о своей задумке. Во-первых, мне стало жалко сестер Макеевых. Ну да, они показали себя не самыми приятными особами, да и тот, кто их послал, мне точно не друг, но, по ходу, за эти два с гаком дня они прошли все семь кругов желудочно-кишечного ада. Во-вторых, это же теперь надо кому-то убирать? Тетя Маша нас точно пошлет, причем как она умеет, с многослойными загибами, а на моих подчиненных надежды нет. Ну, разве что Таша впряжется, но и то не факт.

- Тут надо по технологии Геракла действовать – сообщила мне как раз последняя, пристроившись рядом – Принцип авгиевых конюшен.

- Ага, только он воду отводил в соседнюю реку – возразил ей я – У нас же водоема под боком нет.

- Ну, тогда не знаю – передернула плечиками девушка – Но я точно пас в плане уборки. Я брезгую.

- Вот как пакость ближнему делать – вы все рады – справедливо, как мне кажется, заявил я – А как последствия устранять, так сразу в кусты ныряете. Одно хорошо – у нас, в отличие от героя античности, который мог рассчитывать только на себя и друга Йолая, есть другие варианты решения этой проблемы.

- Какие? – полюбопытствовала Таша.

- Современные – я достал из кармана телефон – Под названием «клининг». Серег, ну что там с окнами?

- Уже почти – просопел Жилин – Ф-фу!

Скрежетнула рама и в комнату хлынул свежий воздух.

- Интересно, добрались эти двое до нового руководства? – произнесла Вика, держа у своего носика платочек, на который она побрызгала духами – Или они вообще не к нему побежали?

- К нему, к нему – подала голос Шелестова, не выходя, впрочем, в коридор – Куда же еще?

И, как обычно, она оказалась права. Минут через десять позвонила секретарша Голицына и ледяным тоном велела мне явиться пред светлые очи начальника. Ну, не напрямую, естественно, передала через снявшую трубку служебного телефона Ташу, но это ничего не меняло.

- Не отказалась бы я отправиться сейчас с вами, дражайший лидер – чуть сузив глаза, сообщил мне Елена – Чую, интересный разговор грядет. Но понимаю, что нельзя.

- Почему нельзя? – удивился я – Хочешь – пошли.

- По табели о рангах не пролезаю – вздохнула Шелестова – Будь я вашим заместителем – тогда да. А так… Да и не стоит дразнить гусей.

- Совсем ты страх потеряла – как-то даже обреченно вздохнула Вика – При мне меня же подсиживать, это, знаешь ли… Даже не знаю, какое слово употребить.

- Я в начальство не рвусь – примирительно заявила Елена – Так что ничего такого в голове не держала. Нет, правда.

- Сама не знаю, почему тебе верю – недоуменно произнесла моя сожительница – Но вот верю же? Бред какой-то…

- Ладно, пойду – потянувшись, сообщил коллегам я – Не стоит высокое руководство лишний раз сердить.

- А мне почему-то кажется, что срать вы на него хотели – как всегда безапелляционно заявила Таша – И сейчас просто развлечься идете.

- Плюс еще на этих бедолаг поглядеть – добавил Петрович – Кстати, мне почему-то даже совестно перед ними стало. И это при том, что я считал, что избавился от этого чувства много лет назад, избрав стезю профессионального мизантропа.

- Ну так-то да – поддержал его Самошников – Пережестили мы, по ходу.

- Не торопитесь делать преждевременные выводы – посоветовала им Шелестова – Вы-то, добренькие, их пожалеете, а вот они, случись возможность, вас вряд ли. Уж поверьте – это еще те стервы, я-то их хорошо знаю. Лучше разозленную кобру погладить, чем с Галей и Полей дружбу водить. Потому лично я ни стыда, ни сочувствия не испытываю, а одну незамутненную радость от увиденного. А теперь давайте, осуждайте меня!

И она, стоя в середине кабинета, сложила руки на груди, а после чуть запрокинула назад голову, являя собой эдакую осовремененную копию бессмертного полотна работы Тициана. Осовремененную, потому что вместо полупрозрачной кисеи на Шелестовой был костюмчик от Джул Сандер и грудь, пожалуй, что, была все же поменьше. Да и раскаяния в лице тоже не сильно много присутствовало.

Но я любоваться этой картиной не стал, поскольку мне и самому было интересно, что же такого мне Голицын сказать желает. Нет, в принципе я еще до того, как все случилось, предполагал, чем дело кончится, но хотелось проверить свои догадки.

Если бы мне, как какому-нибудь Кожаному Чулку пришлось бы отыскивать кабинет руководства, используя навыки разведчика и следопыта, то сегодня я справился бы с этой задачей без сложности, достаточно было просто идти на запах. Вот ей-ей, не знаю как сестры Макеевы от него избавятся, тут, по ходу, сначала надо дня три в бане отмокать, а после еще и налысо волосы на голове брить. Просто они по коридорам и лестницам всего-то разок пробежались, а возникало ощущение, что они в каждой локации не меньше дня ошивались.

А уж какой духан стоял в приемной и кабинете – вообще слов нет. Нет, послабее чем у нас на этаже, но все равно топор можно было вешать. Но зато не пришлось испрашивать разрешения на аудиенцию, ибо секретарша со своего поста куда-то смылась.

В кабинете Голицына сестрички не обнаружились, но зато там присутствовал Сергей Сергеевич, злой до белизны лица.

- Как вы все это мне объясните? – вскочил он с кресла и стукнул кулаком по столу – Я вас спрашиваю?

- Лично я склонен считать, что во всем виноваты «Де Бирс» - ответил я, садясь за стол – Крюгер, Чемберлен – они так, статисты. Говорящие головы, если угодно. Дело в алмазах и только в них. Вернее, в кимберлитовых трубках. Ну, и в золоте тоже, конечно.

- Что? Какие алмазы? Какое золото?

- Я просто сегодня по дороге читал статью о второй англо-бурской войне, вот и подумал, что, может, вы тоже с ней нынче ознакомились, и теперь вам интересно мое мнение. Или вы не о Трансваале, который горит в огне?

- Нет, я не о Трансваале – явно с большим трудом сдержал себя в руках Голицын – Я о том, что две сотрудницы редакции все выходные провели в запертом кабинете, не имея возможности из него выбраться. Это уголовное дело, господин Никифоров!

- Какое там уголовное? – отмахнулся я – Максимум «административка», да и то не факт. Да и в целом – стоит ли этим дурехам жизнь портить? Ну, напились девчули, переоценили свои сили, после насвинячили немного в помещении. С кем не бывает? Я когда молодой был, еще не так козлил. Да и вы, насколько мне известно, тоже.

Ничего такого про Голицына я не знал, но учитывая его происхождение и кое-какие рассказанные мне Шелестовой факты, не сомневался, что у кого, у кого, а у него скелетов в шкафу столько, что он их, скорее всего, туда ногой утрамбовывал.

- Не валяйте дурака – возмутился Сергей Сергеевич - Их в кабинете умышленно закрыли! На два дня!

- Кто? И зачем?

- Не знаю. Вот вы мне и скажите.

- Вы не знаете, я не знаю, мои сотрудники тоже не знают. Они сами очень удивились, увидев эту парочку в столь… Эээээ… Прискорбном виде. Вывод? Эти двое сами накосорезили, а теперь, поняв, что за совершенное придется отвечать, валят со своей больной головы на нашу с вами здоровую. Это не очень хорошо. Это неправильно. А я ведь по доброте душевной еще и клининг за свой счет вызвал, хотел девчонок не палить. Вот правду говорят – не делай добра, не получишь зла.

- Знаешь, меня очень трудно удивить – неожиданно спокойно сообщил мне Голицын, усаживаясь в свое кресло – Я, как ты знаешь, рос не в самой простой семье, у нас разные ситуации случались, потому много чего видеть приходилось, много чего слышать. Нет, и меня, и сестер, когда мы маленькие были, конечно, к делам не подпускали, но тут подсмотришь, тут подслушаешь… Да и сотрудники СК, когда к нам в особняк наведывались, особо в выражениях не стеснялись. Но это поначалу, потом-то извинялись, конечно. Но ты это что-то. Ты же тля, Никифоров. Ты никто. Тебя вообще, по сути, нет. Ты как капля, которую пальцем со стола можно стереть. Откуда такая уверенность в себе?

- Потому что тебя пестовали, а я сам рос. Нет-нет, никакого трудного детства и деревянных игрушек, ничего подобного, но я свои шишки набивал, а тебе соломку всякий сыпали – вдруг упадешь? А когда лбом постучишься о разные углы, страх со временем уходит – поняв, что беседа перешла на другой уровень восприятия, поменял тон и я - Да и чего мне бояться? Что меня отсюда уволят? Даже несмешно. И место не то, чтобы за него держаться, да и у тебя, уж извини, для такого руки коротки. А что до разных пугалок, вроде «ходи и оглядывайся», так они меня класса с третьего не пронимают.

- Слова не пули, они не убивают – кивнул начальник – Но и мы уже не дети, чтобы словами перебрасываться. А вот пулями…

Я встал, подошел к Голицыну и задушевно, как когда-то меня учил один очень умный товарищ, невероятно хорошо знавший людскую натуру и умеющий до любого, даже очень смелого или очень тупого человека, достучаться:

- Сергей Сергеевич, а ты уверен, что это ты решаешь, кому достанется слово, а кому пуля? И в том, что если ты меня крепко достанешь, то вот тут дырку на самом деле не заработаешь? - я ткнул пальцем ему прямо в центр лба - Нет, может все и не так, может, это только слова и не более того. А если – так? Что тогда?

Ну, а после кабинет начальства покинул, оставив последнее то ли в задумчивости, то ли в легком недоумении от того, что кто-то посмел его в лоб тыкать, да еще и стращать.

Само собой, никаких сомнений в том, что вряд ли мои слова до нутра его дойдут с первого раза, я не испытывал, но сам факт того, что он хоть удивился, уже радовал. Хотя, конечно, основные заморочки с этим господином еще впереди, но оно, может, и неплохо, какое-никакое, а разнообразие, биение настоящей жизни, если можно так сказать, а то эта игра чем дальше, тем сильнее мою личность поглощает. Еще чутка, и я перестану быть Кифом, окончательно превратившись в Хейгена, что никуда не годится.

По той же причине я не сильно спешил сегодня домой. Мы и следующий выпуск осудили, и рассказы Таши о том, какие страсти-мордасти творятся в Архипелаге, где оставшиеся на плаву бета-тестеры за главную награду продолжают бороться, выслушали, и даже перемыли кости спортивной редакции, которые в пятницу тоже, кстати, блеснули. У них в кабинете десятилитровая бутыль с бражкой рванула. Как такое возможно – никому неизвестно, но факт есть факт.

А еще с большим интересном выслушали одного из моих охранников, который наведался в кабинет с тем, чтобы поведать нам о том, как Полина и Галина из здания уезжали. Их, оказывается, три машины подряд отказались везти, а водитель одной из них даже прямо напугался и умчался с невероятной скоростью, но при этом его истошный крик «шайтаааааан» еще долго отзывался эхом в редакционном дворе. Повезло им лишь в четвертый раз и отправились сестрички, как я, кстати, и предполагал, в Измайловские бани. Видно, Ольга им присоветовала, секретарь Голицина. Она баба умная, матерая, жизнь повидала, потому и поняла, что такой смрад в ванной не ототрешь.

После приехали чистильщики, и даже эти видавшие виды работники тряпки и губки были очень впечатлены полем деятельности. Настолько, что к обговоренному тарифу еще двадцать процентов добавили. Причем не стращали, что, мол, «если нет, то мы уезжаем». Они бы реально нас послали куда подальше, я это по раскосым глазам трех мрачных сотрудников клининговой фирмы понял.

Короче, в «Радеон» мы с Викой вернулись только ближе к вечеру, но и после этого я сразу в капсулу не полез. Нет, я с аппетитом в кафе перекусил, после позвонил Азову, который оказался недоступен, а затем направился к Костику, который мне еще днем прислал сообщение с коротким текстом «Если будет возможность, зайди ко мне. Дело есть».

Оказывается, Зимин не забыл о моей просьбе и озадачил нашего умника тем, чтобы я не пропустил ту самую первую битву, о которой шла речь в полученном мной квесте.

- Нереальные задачи ставите – бурчал компьютерный гений, похрустывая чипсами – Вот как я смогу затормозить процесс, да еще надолго? Он же динамический. Он же здесь и сейчас.

- Вот-вот – поддержал его один из подчиненных – Нет, спасибо что не на Арене, конечно, придется что-то останавливать, но все равно.

- Да не сильно его и тормозить надо – миролюбиво произнес я – Главное сигнализируйте о том, что дело к большой стычке идет. Я же почти всегда в игре, а портал открыть дело быстрое. Нет, есть вероятность того, что в это время меня в ней не окажется, но и тогда речь будет идти… Ну, максимум о часе-полутора.

- Час – полтора – хмыкнул один из системщиков – Это море времени! Ну ладно войска мятежников, там можно как-то принца через Кройзена придержать. А рати, верные королеве? С ними как быть?

- Да и принц не панацея – поморщился Костик – Там с обеих сторон игроков столько уже набежало, что попробуй их, останови. Нет, немного время потянуть получится, но час-полтора… Не знаю, не знаю.

- И с нашей? – уточнил я – В смысле набежало?

- Ну да. Да ты как в игру войдешь, почту свою проверь. Думаю, сильно впечатлишься.

И ведь не соврал, умник очкастый. И слово подобрал верное, поскольку я натурально впечатлился.

В почте обнаружились десятки писем, причем адресованных мне, именно как лидеру клана «Линдс-Лохен» и с заголовками вроде «Относительно временного военного союза», «Лихие забияки» желают примкнуть к бунту» и даже «Анархия – смерть Запада!». С чего отправитель сего письма, глава клана «Свобода или смерть», играющий под ником «Максимус Бак», решил, что Вайлериус исповедует именно эту идеологию, понятия не имею, но он просто-таки требовал от меня немедленно дать распоряжение о том, чтобы его приняли в ряды повстанцев.

Собственно, приблизительно того же желали и все остальные респонденты, просто они не были столь категоричны в своих просьбах. И, что еще очень характерно, каждый из них изъявлял желание присягнуть Тиамат, как официальной богине-спонсору затеянной нами фронды. Признаться, я поначалу понять не мог, для чего всем этим людям понадобилось мое благословение как в вопросах веры, и в остальных моментах, пока где-то на пятом письме не понял, откуда тут ноги растут.

Оказывается Яромил, тот бородатый верзила, с которым я пообщался близ стен захваченного Григрига, сделал из нашего разговора свои личные выводы и решил, что без моего благословения ни богине присягать не стоит, ни к войску Вайлериуса примыкать. Нет, верно, я упомянул о том, что лучше переход на сторону Тиамат оформить по уму, но это же был совет, а не руководство к действию?

Но то мое мнение, а он решил по-другому. Мало того, он создал на форуме тему под названием «Война на Западе. Руководство к действию!» где перечислил плюсы и минусы для кланов, которые решили выступить на стороне соискателя на престол, причем «за» оказалось больше, чем «против». Как результат куча игроков надумала присоединиться к нашему движению, но, опираясь на полученный мануал, решила зайти в него с моей помощью, чтобы получить возможный максимум положенных им бонусов.

Тридцать шесть заявок за неполные сутки. И это, похоже, только начало. Нет, я ничего не имею против, люди нам нужны, вот только тут и «но» хватает. Как эту ораву контролировать? Одно дело кланы из нашего альянса, с ними все ясно, там народ проверенный, а тут… Мало ли я странных людей за время игры видел? Хоть бы даже тех долболомов, которые одно время под логотипом «Линдс-Лохены» воевали… Как их, бишь? Которые еще кучу НПС мне положили? Ладно, неважно.

Так вот что, если там такие же? А приведу их я. И шишки тоже посыплются на меня, старый Кройзен ни одной промашки мне не простит.

Вот тоже вредный старикан. И не убьешь его ведь, он мне сейчас еще очень нужен.

Кстати, непредсказуемость поведения новичков это еще не самое неприятное. Что если это будет клан-оборотень? Три-четыре десятка бойцов, которые ударят в спину в нужное время и в нужном месте это тот козырь, который победу в битве в поражение запросто может превратить.

- Читаешь? – подошла ко мне Кролина – Народ под знамена принца просится?

- Просится – подтвердил я – Причем в немалом количестве.

- Мне тоже пишут – сообщила она – Хотя, думаю, меньше.

- Шли бы сразу к Валейриусу и нам мозг не делали – проворчал я – Он разрешил, если что и косяк его. А так, выходит…

- Да-да, это понятно. Вот только принц отказывается принимать новых воинов-игроков без одобрения своего любезного брата. Ну, а кто его брат знаешь?

- Сколько же у него в башке тараканов? – произнес я – И кто только ему в нее подселил еще одного, вот этого?

- Думаю, система – отозвалась Кро – Я про такие штуки слыхала и что-то подобное даже пару раз видала. Массовый ивент предполагает максимальное участие игроков, потому и решения такого порядка должны принимать они, а не НПС. А что это массовый ивент никаких сомнений уже нет. На Западе такая же суета стоит. Да ладно, тут пользы больше, чем вреда. Опять же паству Тиамат увеличим, а она нам за это чего-нибудь полезное подарит.

- Тиамат, Тиамат – я глянул на часы, находящиеся в правой верхней части интерфейса. Минут сорок в запасе у меня еще имелось – Пошли-ка в ее храм.

- Зачем?

- Будем бонусы выпрашивать и заодно задницу себе прикроем. Правда я хотел с королем кое о чем пообщаться, но ладно уж…

Народная тропа к храму нашей богини не только не подумала зарастать, напротив, она была невероятно благоустроена. За то время, что я тут не появлялся, ее выложили гранитовыми, черными с блеском, плитами, на которых теперь и топтались многочисленные игроки, желавшие получить благословение небожительницы.

Мало того – орден Плачущей богини и в самом деле воздвиг серьезное препятствие на пути тех, кто пожелает взять на меч первохрам, выстроив некое подобие цитадели, внутри которой оный и находился. Ну, а за порядком приглядывали два десятка рыцарей, причем не каких-то юнцов, которые только вчера вышли из оруженосцев, а проверенных боями и походами ветеранов.

И да, мне было приятно, когда, заметив меня, эти профессионалы меча и щита дружно бахнули себя латными перчатками по стали доспехов.

Впрочем, игрокам, ждущим своей очереди, было глубоко плевать на то, кого и как приветствуют.

- Куда!? – заорали они привычно-недовольно, когда мы с Кролиной, игнорируя всех, без особых раздумий двинулись к храму – Тут так не принято! Все только спросить! Стойте, как остальные! Чего за дела?

- Ты мне еще талончик предложи взять! – возмутился я, когда один особо ретивый гном плечом толкнул меня в живот – Это мой храм, когда в него хочу, тогда и иду! Ну, не прямо мой, а Тиамат, конечно. Но строил его мой клан, первожрец в нем тоже из Линдс-Лохенов, потому у меня ВИП-проход!

- Да иди ты со своим «випом»! – завопил недовольный гном – Имел я тебя в виду с ним вместе! Я так-то в Файролл пришел, потому что мне в обычной жизни негатива хватает! И чего? Тут я тоже, выходит, второго сорта?

- Поори мне еще! – рявкнул я – Мы сейчас вообще храм на переучет закроем, для инвентаризации поднесенных Тиамат даров! А принесли ей всего много, считать можно долго. Вот поверьте, мы – можем! А ты, бородатый, лучше не здесь скиллы качай, а там себе бабу найди! Братья-рыцари, кто тут из вас главный?

- Жерар де Тюльпе – произнес один из рыцарей, с золотой слезинкой на правой стороне нагрудного доспеха – К вашим услугам, лэрд Хейген!

- Сомкнуть ряды, никого не пускать – коротко отдал команду я, впрочем, не очень уверенный в том, что она будет выполнена. Все же я им не командир – Мы с богиней общаться идем.

Но нет. Жерар отдал пару команд, после чего служители Плачущей богини встали в два ряда, полностью закрыв узкий проход, ведущий внутрь мини-цитадели.

- Эй, нам ждать или нет? – в внезапно наставшей тишине раздался одинокий девичий голос – Или правда храм надолго закрыт?

- Тиамат добрая богиня – повернулся я к жертвователям – Суровая, но справедливая. И еще она рада любому, кто приходит к ней с открытой душой и чистым сердцем. Так что, конечно, ждать. Всем, кроме вон того подгорного крикуна, ему в храме Тиамат делать нечего! Мессир де Тюльпе, этого гнома внутрь не пускать ни под каким предлогом. Недостоин он лицезреть нашу богиню.

- Будет выполнено – прогудел рыцарь – Но я пока старший послушник, лэрд Хейген.

- Ничего, времена грядут веселые, скоро и мессиром станешь – заверил я его, разглядывая стоящую у стены храма и до боли мне знакомую телегу, ту самую, под которой Флоси спал в те времена, когда мы только обживались в замке Лоссорнаха – Кро, чего встала? Идем уже!

## Глава 6

в которой и сам герой много чего обещает, и ему разное всякое сулят

- Ой! – вскрикнула стройная лучница, которая столкнулась со мной в дверях.

- Вы закончили? Все удачно прошло? – осведомился у нее я, дождался подтверждающего кивка и продолжил – Тогда вам туда. И помните – именно храм Тиамат предоставляет игрокам эксклюзивные услуги, не имеющие аналогов в землях Раттермарка. Мы созданы для того, чтобы сделать вашу жизнь краше! Всего доброго.

- Ага – еще раз кивнула девушка и поспешно удалилась.

- От тебя уже люди шарахаются – заметила Кро – А это звоночек!

- Да и пусть. Так жить проще. – отмахнулся я – Назир, пока не выйдем, внутрь никого не пускать.

Ассасин молча кивнул, я же вошел внутрь, с уважением глянул на изрядную гору подношений, которая хоть пока и не достигла размеров «кучи малы» с плато Грускат, но все равно впечатляла размерами, а после гаркнул:

– Флоси! Ты где есть, чучело немытое?

- Мудрейшая Тиамат всегда готова услышать любого – раздалось бормотание из дальнего угла – Клади дар, проси и воздастся тебе.

- Ногой под ребра кому-то сейчас воздастся – начал злиться я – А потом по сопатке! Иди сюда, забулдыга.

- Тан, ты что ли? – из кучи тряпья высунулась растрепанная голова первожреца – Вот тебе и на! А ты чего тут?

- Соскучился – ласково ответил я.

- Правда? – ощерился всеми оставшимися во рту зубами бывший туалетный работник – Прияяяятно!

- А мне-то! Слушай, ты вообще трезвым бываешь? Хотя кого я спрашиваю…

- Бываю – чуть насупился Флоси – Но только по поводам.

- Мне даже интересно стало – приблизилась к нему Кролина – Например?

- Нуууу… - задумался первожрец – Тут вот малому имя давали. Ну, сыну Лоссорнаха нашего. Повод? Повод. Трезвым был. Поначалу, вестимо, потом-то мы с парнями, с Гунтеркой да Михом, пяточки парню обмывать принялись. Но поначалу-то?

- Так это когда было? Столько воды утекло!

- А других поводов не случалось – с неумолимой логикой парировал ее слова Флоси – Будет еще один такой же – ни капли в рот не возьму. Слово воина Севера!

- С тобой спорить, только нервы жечь – отмахнулся я – Ты лучше давай, попробуй сюда богиню призвать, мне с ней очень важную вещь обсудить надо. А чтобы она точно пришла, скажи – под ее руку хотят встать новые люди, и их много. Но среди них есть те, кто, возможно, служит другим богам, и нам надо защитить ее храм и дело от предательства.

В принципе, конечно, я бы мог и сам к престолу Тиамат заявиться, но в ближней перспективе маячил четверг с походом в Серые Земли, потому экспериментировать не хотелось. Да и вообще сейчас такие времена настали, что лучше любой резерв поберечь, особенно если есть шанс решить тот или иной вопрос подручными и не очень затратными средствами.

- А если она не восхочет? – усомнился в своих силах Флоси.

- Прояви фантазию – посоветовал я – Найди нужные слова. Ты жрец или хрен из дальнего фьорда?

- И тот, и другой – почесав затылок, ответил северянин – У меня дед родом из Рагни, а это даже по нашим меркам дыра дырой. Туда драккары из-за мелей не заходят, а люди и случайно не забредают, потому что дорог нет. А хрен у меня такой… Да сейчас покажу!

И он, сопя, принялся распутывать веревку, которая поддерживала его драные кожаные портки.

- Верим-верим! – мигом заявила Кролина, явно не желавшая созерцать богатырские стати первожреца – Не надо!

- Флоси, времени в обрез – снова вступил в беседу я – Не тяни! Богиня тебе благоволит, так что давай.

- Богиня мне чего?

- Нравишься ты ей – устало пояснил я – Не как мужчина, конечно, а как верный слуга.

- Так и я ей тоже того… Ну, то слово, что ты сказал. Только вот…

- Чего еще?

- А как?

- Что как? – борясь с желанием издать протяжный вопль, осведомился у него я.

- Ну, ты говоришь - призвать. Я такого не делал же никогда. Одно дело этим, которые добро сюда несут и чего-то просят, обещать, ну, что все им будет, сразу и много или, там, ребятенка королевского благословить. А тут непонятно чего говорить.

- Что я тебе изложил, то и произноси. Только с душой, от сердца, а не для того, чтобы мы с Кро тебя послушали, сказали «не получилось» и свалили отсюда поскорее. Ты пойми, братка, от этого зависит жизнь принца, жизнь короля с сестрицей моей и племяшом, и существование нашего клана. Ты воин, понимать должен, что будь ты хоть трижды силач, но от удара в спину умереть можешь так же, как любой хиляк.

- Клана? – посерьезнел Флоси – Выходит и твоя, и вон ее, и дочки твоей малахольной тоже?

- Конечно. И твоя, наверное, тоже. Ты же тоже наш, причем с самого начала.

- Обидно – набычился северянин – Почему «наверное»? Я хоть и при храме состою теперь, а как был один из вас, так и остался. И, если чего, вражин зубами рвать стану.

- Знаю – улыбнулся я – Потому, когда все совсем плохо, беру с собой тебя, Гунтера, Назира да Миха. Кому спину свою доверить, если не вам?

Флоси подошел к алтарю, смахнул с него колчан со стрелами, который, как видно, поднесла богине встреченная нами эльфийка, положил на него руки, запрокинул голову и уставился на крышу храма, беззвучно шевеля при этом губами.

- Как думаешь, получится? – шепнула Кролина – Отзовется она?

- Не знаю. Может да, может нет.

- Кстати, ты так и не сказал, что тебе от богини нужно.

- У меня тот же вопрос – поддержала ее Тиамат, выходя из-за груды вещей – Чего ради ты побеспокоил меня? Да еще таким образом. Жрец нужен не для того, чтобы меня сюда зазвать, его работа нести слова своей госпожи тем, кто в нее уверовал.

- Богиня! – осклабился Флоси – Получилось. Слышь, тан, получилось!

- И слышу, и вижу – отозвался я – Молодец!

- А то! – выкатил грудь колесом первожрец.

- Так чего хотел? – осведомилась у меня Тиамат, и ее глаза, поблескивающие под вуалькой, несомненно уставились на меня – Говори кратко и четко.

- Мои поздравления, богиня, ваша паства в самое ближайшее время изрядно увеличится. Причем это будут не пахари и рыбаки, а воины, маги и лучники, то есть те, кто сейчас в данный момент вам так нужен. Это ударная сила, которой можно дать поддых любому, кто пожелает забрать то, что по праву принадлежит вам.

- Отрадная новость – благожелательно кивнула небожительница – Но стоило ли ради этого меня вытаскивать сюда?

- Стоило – деловито пояснил я – У меня нет уверенности в том, что среди этих соискателей ваших милостей нет таких, кто камень за пазуху не припрятал. Проще говоря засланцев. Они присягнут вам, сохраняя верность, например, Мессмерте или Витару, а после, в урочный час каааак…

- Все-все, поняла – остановила меня Тиамат – И?

- Надо сделать так, чтобы задуманное предательство граничило с откровенным безумием.

- Чего? – переспросил Флоси, который, оказывается, слушал наш разговор с немалым интересом.

- И я, признаться, тоже не поняла твою мысль – поддержала его Тиамат – Ты о чем речь ведешь?

- Я буду приводить их сюда, к храму с тем, чтобы каждый принес вам клятву на верность. И в тот миг, когда они это сделают, одарите каждого из них своей милостью, так как вы умеете. Щедро одарите, от души, почти напоказ. Но и кару за измену одновременно с тем назначьте такую, которая будет равнозначна этой выданной награде. А еще лучше, если плата за предательство окажется в разы больше. Например, пусть каждому, кто изменит вам по умыслу, трусости, жадности или глупости, не будет более удачи в любых делах и начинаниях. Никогда не будет, сколько бы он не просил о прощении. Или пусть тело и душу клятвопреступника пожирает ваше проклятие, изгоняя из тела здоровье и силу настолько, что останется только лечь и сдохнуть.

- Змей еще можно напустить, всяких и разных – вдруг добавил Флоси – Ты же им хозяйка? А они ведь есть везде. Даже во владениях Фомора, где один снег, и то ледяные гадюки водятся. Пусть, куда бы этот свинак не пошел, они его непременно кусают. Как только заметят – сразу за ногу «цап»! Причем яд им сделать поядренее, такой, что обязательно убивает. Только не сразу! Пусть, паскуда, помучается!

- Как вариант – одобрил я – Просто, жестко и душевно.

- Даже не знаю, что хуже – призналась Кролина – Падение градуса личной удачи или это змеиное проклятие.

- Я поняла вашу идею – помолчав, отозвалась Тиамат – Это разумно. Друга такое от меня не отвратит, а вот врага заставить пойти на попятный может. Да, сделаем так. И я более не в претензии на тебя за то, что ты призвал меня сюда.

- А на меня? – мигом осведомился Флоси.

- Тем более – мягко произнесла богиня – Ты глуп, но честен, смел и верен другу, которым является вот этот пройдоха. За что же мне на тебя сердиться?

Флоси не стал оспаривать суждение Тиамат на тот счет, что он глуп, хотя, уверен, что мимо его ушей оно не проскочило, вместо этого он преданно уставился на нее и отчего-то облизнулся.

- Нет-нет, я не забыла о твоих слабостях – серебристо рассмеялась Тиамат, взмахнула рукой и на алтарь плюхнулся кожаный мех, в котором что-то плеснулось.

Впрочем, какое там «что-то»? Вино, разумеется.

- Спасибо, госпожа! – проурчал северянин, цапнул подарок, прижал его к брюху и погладил, точно кошку.

- Это все? – перевела взгляд на меня небожительница – Или еще что-то?

- Да, имеется пара вопросов – отозвался я, приняв-таки непростое для себя решение – Первое – через три дня верные вам «Линдс-Лохены» на Арене дерутся с кланом, который построил первый храм, посвященный Лилит.

- И «Линдс-Лохены» должны взять верх – отчеканила Тиамат – О чем тут говорить?

- Это не война, на которой есть тысяча и один способ тому, кто слабее, одержать верх над более сильным соперником – покачал головой я – Нет, темная госпожа, это поединок. Да, в нем тоже есть место для тактики, стратегии и расчета, но сила тут решает очень и очень многое. Клан Лилит сильнее нас, и это факт, не требующий доказательств. Нет-нет, мы их не боимся и не сдаемся вот так, сразу, мы выйдем на Арену и, если надо, все останемся там – я, мой заместитель, даже моя дочь, которая сразу заявила, что за вас она на смерть пойдет не думая, и никому свое место не уступит.

- Мелкую-то накой с собой прешь? – проворчал Флоси – Давай лучше я вместо нее пойду.

- Мы будем драться до последнего – продолжил я – Но обещать, что возьмем верх не стану. Не хочу вам врать.

- Я стану следить за этим боем – помолчав, все же вынесла вердикт Тиамат – И если вас не в чем будет упрекнуть, то гнева моего можете не бояться. Как говорили в то время, когда мы правили этими землями безраздельно: «на любую силу есть другая, посильнее». Да и потом вы только люди, я не могу требовать от вас больше того, на что вы способны.

Ф-фу! Сработало! А то ведь были у меня сомнения насчет того, чтобы поднимать сейчас тему грядущего поединка. Но теперь выложиться на белом песочке и впрямь придется до скрежета виртуальных зубов. За нами будет следить не человек, а Система, малейшая трусость или слабость – и она ее считает.

- А ты в драку не лезь – велела Тиамат Флоси – У них своя служба, у тебя своя. Хейген, что еще?

- Вот это добро – я показал пальцем на кучу вещей – Храм захламляется. Плюс какие-то вещи не новые, скоро подванивать начнут, что совсем никуда не годится…

- Используй их по своему усмотрению – отмахнулась Тиамат – Хочешь, воинам своим раздай, хочешь преврати в золото. Это всего лишь вещи, мне безразлично что с ними станет дальше.

Пляши, Амадзе, на твоей улице настал праздник! Одно плохо – похоже, мы нашего казначея теперь долго не увидим. Пока он это все переберет, пока рассортирует, пока распределит… Хорошо, короче, что я его на Арену не беру.

- Еще раз - в среду поутру на луг, что находится перед храмом, придут те, кто желает вам присягнуть на верность – произнес я – Пусть все случится так, как мы договорились.

- Уж как-нибудь без тебя разберусь – усмехнулась богиня – Советовать он мне еще станет…

На том мы с Тиамат и распрощались. Вернее, она просто исчезла, на прощание даже рукой не махнув. Флоси, само собой, тоже было уже не до нас, он нянчил мех с вином как ребятенка, что-то приговаривая и, вроде бы, даже щекоча его бочок пальцем.

- Среда хорошо – согласилась со мной Кролина, когда мы покинули храм и, провожаемые недобрыми взглядами игроков, отошли в сторонку – Пока со всеми спишешься, да еще новые соискатели нарисуются… Но и тянуть не стоит. Плюс у нас же в четверг мероприятие, не до присяг будет.

- В половине девятого начало сбора назначим – произнес я – Пока все соберутся, после речь толкнуть надо, да пока богиня свой лик сверху всем явит – это же время. А в половине одиннадцатого нам надо бы на Арену наведаться, там Ведьма со своими «Гончими» каких-то бедолаг станет под орех разделывать. Им повезло при жеребьевке, не такой треш, как мы, словили.

- Святое дело своих поддержать – согласилась со мной девушка - Кстати, Гедрон тоже в среду дерется, только вечером. Причем и им клан из сильно средних достался, так что проблем быть не должно.

- Есть в мире везение, есть. Жаль только, что оно не про нас – печально констатировал я, а после щелкнул пальцами – Да, касательно Ведьмы! Ведь чуть не забыл. Тут вот какое дело, душа моя…

Выслушав меня, Кролина долго и изобретательно ругалась, так, чтобы и душу отвести, и под штрафы от администрации игры не попасть.

- Нельзя такой шанс упускать – подытожила она, отдышавшись после крайней тирады, в которой сплела воедино упоминания о гениталиях троллей, причудах половой жизни Седой Ведьмы и своем личном взгляде на восходы и закаты Солнца – И дело не только в фане. Наверняка там очень, очень хороший лут можно взять. Нет, самые сливки «Гончие» уже сняли в первых трех заходах, потому на элитные заклинания для магов или, там, сетовые предметы рассчитывать не стоит, но все равно какую-никакую вкусняшку забрать мы сможем. Вот только когда? Сегодня точно нет. Завтра… Ну, не знаю. Тридцать человек собрать не шутка. Нет, так-то и больше можно найти, но тут абы кого брать не стоит.

- Наверняка там несколько НПС можно привлечь – предположил я – Золотой стандарт игры. Давай наших старичков волонтируем - дедушку Хассана и дедушку Бахрамиуса? Опять же и задача резко упростится. А, ну и Назир, конечно.

Ассасин, как обычно стоящий за моей спиной, несомненно, в этот момент кивнул.

- Я подумаю – ответила мне заместительница – Завтра будешь?

- А куда я денусь? Надо будет Вайлериуса с его мятежниками, как минимум, проведать. Хотя я к нему и сегодня собираюсь заглянуть. Кто там у нас, кстати, сейчас на посту?

- Как обычно – Снуфф – ответила Кро – По моим ощущениям он вообще из игры перестал выходить, что плохо и неправильно. Ты с ним поговори, ладно?

- Ага – я глянул на часы – Ого! Все, мне пора. Люблю, целую, Хейген!

- Дурак! – фыркнула девушка.

- Зато обаятельный.

Если честно, почему-то думал, что Мастер Стрекоз появится с опозданием. Ну, выдержит эдакую паузу в своем стиле, дескать: «а вот погадай-ка, пока меня нет, о чем пойдет разговор». Но нет, когда я заявился в духан, он уже сидел там и с аппетитом кушал лагман.

- Дорогой мой! – кривой Ибрагим полез ко мне обниматься – Давно тебя не видел. Где был? Что видел?

- Побывал много где, но лучше твоей еды ничего не пробовал и красивее твоей дочери ничего не видел.

- Вай мэ! Так женись на ней! Старших всех замуж выдал, она одна осталась, но тебе ее отдать не жалко! – неожиданно предложил мне Ибрагим – Ты ей нравишься, она тебе тоже, что тут думать? И половину духана получишь как приданное! А как помру – весь твой будет! Хорошая жена и прибыльное дело – чего еще желать мужчине? Разве что войну, но и с этим все хорошо! Бандитов в Селгаре много, хоть каждый день по одному убивай – никто не заметит!

Поздравляем вас игрок!

Вам предоставляется возможность выполнить цепочку скрытых эпических социальных заданий «Призвание – кормить людей».

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

3 000 000 опыта;

1 000 000 золотых;

10 уровней;

Уникальный сетовый именной набор «Воротила» из 8 предметов, соответствующих классу игрока;

2 эпических умения, соответствующих классу игрока;

2 элитных эпических умения, соответствующих социальной направленности цепочки заданий;

Повышение репутации с рядом НПС-сообществ по всему Раттермарку;

Титул «Экономный хозяин»;

Титул «Умелый отельер»;

Нагрудный знак «Тот, кто кормит владык».

Важно!

В случае умелого и добросовестного прохождения заданий возможны многочисленные дополнительные награды. Размер и состав данной награды будет определяться ситуативно.

Важно!

В случае провала любого из заданий цепочки вы не сможете ее получить повторно.

Важно!

В случае провала любого из заданий цепочки возможно ухудшение репутации с рядом НПС, занимающихся в Раттермарке общественным питанием, торговлей и гостиничным делом.

Принять?»

О как!

Вами открыто деяние «Тот, кто желает большего» первого уровня.

Для его получения вам необходимо обнаружить еще восемь цепочек скрытых эпических социальных заданий.

Награды:

+ 3% к эффективности при ведении переговоров;

+ 3% к навыку «Торговля».

Подробные комментарии можно посмотреть в окне характеристик в разделе «Деяния».

А что я всегда говорил? Дружите с НПС – источниками эпических цепочек. Не жалейте времени на то, чтобы сказать им доброе слово, пошутить, отвесить комплимент, если ваш собеседник женщина. И воздастся вам сторицей!

Кстати, чуть ли не впервые за все время я встретил квест, который меня прямо реально заинтересовал. И даже слово «социальный», от которого у меня после того, как я возглавил клан «Линдс-Лохены», появляется изжога, особо не пугает. Ибо это две разные вещи. Там – забота о ближнем. Тут – путь, который надо проделать от совладельца зачуханного духана на окраине Селгара до статуса поставщика провизии сильным мира сего и теневого властелина города. Или даже континента.

Откуда знаю? Так из названия титулов, которые входят в награду, это становится ясно. Причем «социалка» наверняка заключается в том, каким именно ты путем пойдешь к победе – честным, с открытой конкурентной борьбой, поиском новых рецептов для блюд и уплатой налогов или теневым, где во главу угла поставлены слияние бизнеса с криминалом и коррумпированными чиновниками, устранение тех, кто мешает развитию, поджоги, переманивание кадров, ростовщичество, открытие фиктивной фирмы по продаже масла и даже, возможно, погромы.

Короче – очень заманчиво. Вот если бы не хлопоты с государственным переворотом, визит к Черному властелину и грядущий апокалипсис – точно вписался бы в эту тему. И да, женился бы на черноглазой, застенчивой и наверняка ласковой Ануш. А чего нет? С ней явно хлопот поменьше, чем с Викой. Про затраты я уж и не говорю.

Впрочем, даже отказавшись от этой цепочки, я в любом случае оказался в плюсе. Уверен, про нее если и знают игроки, то два-три, не больше. Они его получили, женившись на старших дочерях Ибрагима, которых тот упомянул, и с тех пор, думаю, держат рот на замке. И я так же поступлю. Это же, считай, заначка, которую в самый черный день можно продать какому-нибудь игровому коллекционеру, вроде тех напыщенных приятелей Кролины. Или сменять им же на что-то полезное, например, вроде пары-тройки сотен оплаченных наемников.

- Рано мне женится, друг мой – ответил я духанщику, нажимая «Нет» - Мужчина сначала должен домом обзавестись, на ноги прочно встать, а уж потом о семье думать.

- Тоже верно – согласился со мной Ибрагим – Но, если что – отдам за тебя Ануш. Если, конечно, кто другой раньше ее не просватает.

- Договорились – протянул я ему руку – И подай мне зеленого чая с пахлавой. Нет лучшего чая и пахлавы в Селгаре, чем в твоем заведении.

Духанщик ответил на рукопожатие, мы даже обнялись, а после я подсел за стол, занятый Мастером Стрекоз.

- Ты тут прямо совсем свой – заметил тот.

- Так я стоек в своих привязанностях. Это полезное качество, как по мне, к тому же почти всегда гарантирующее хорошую скидку.

- Логично – глава «Воинов Света» отпил чаю из пиалы – Я, собственно, чего тебя на разговор пригласил. Скажи, ты на Арене в четверг побеждать собираешься или как?

- Собираюсь – не стал скрывать я – Хотя, признаюсь, думаю, что в результате выйдет полный «или как». А, может, даже и просто «как», без «или». Слишком велика у нас с «Мечом и посохом» разница в классе.

- Снова соглашусь. А как ты посмотришь на то, если я предложу тебе вариант, в котором твой клан точно одержит победу?

- Посмотрю положительно, но прежде захочу узнать все детали. Тут вон недавно одни такие тоже всех громили, а потом были дисквалифицированы и нажили кучу проблем. Нет, такая победа нам не нужна.

- Да, этим «одним» прилетело по первое число – хмыкнул Мастер – Да еще других проблем сейчас привалило будь здоров. Таких, которые одну крепость на Западе за другой берут и за собой только угольки с золой оставляют.

- Такие времена настали. Нет стабильности. – вздохнул я – С другой стороны – мир никогда не был совершенен, а люди всегда существуют по принципу «как хорошо мы раньше плохо жили». Так что там с победой на ристалище?

- Все просто – лучезарно улыбнулся собеседник – Ты принимаешь в свой клан пять новых членов – трех воинов, мага и лучника. И все, победа, считай, твоя. Кого бы Сайрус не выставил против, этих ребят ему не одолеть, там настоящие спецы, которые сами все сделают как надо. Твоя же с сокланами задача будет проста – прикроете мага и стрелка. Ты в бою хорош, сам видел, думаю в клане у тебя пара бойцов не хуже тоже найдется.

- Звучит заманчиво – призадумался я – Но ведь в правилах был запрет на то, что вновь принятые члены клана не могут выходить на поединки?

- Нет-нет-нет – помахал пальцем Мастер Стрекоз – Запрет распространяется на игроков, которые выйдя из одного клана, тут же вступают в другой. Оно и понятно, это легионерство в чистом виде, которого при условии «фэйр плэй» рядом стоять не должно. Еще это касается профессиональных наемников, которых в игре тоже хватает. Спецом админы их отслеживать не станут, конечно, но поверь, если речь идет о серьезном клане, который сольется из-за пары-тройки вот таких солдат удачи, то они сами все раскопают, в претензии детали со скринами изложат и после потребуют аннуляции результата боя. Особенно с учетом того, что прецедент уже есть. Плюс еще есть пункт о том, что в случае победы эти игроки не могут покинуть клан, за который сражались, в течении трех последующих месяцев, иначе непременно будут применены штрафы и санкции.

А вот и ответ на не заданный мной пока вопрос: «в чем твой интерес». Три месяца — это очень долго. Ну, а с учетом того, что это почти наверняка на самом деле бойцы экстра-класса, которые впятером, возможно, полусотни стоят, то еще и очень опасно.

- В данном случае все чисто и прозрачно – продолжал тем временем вещать Мастер Стрекоз – Все пятеро бегали «соло» последние полтора месяца, в группы вступали только чтобы тот или иной инстанс пройти, и так далее.

- Такое бывает? – удивился я – Судя по твоим рекомендациям они все «сто плюс». Разве такие игроки ходят бесхозными?

- Конечно не бывает – рассмеялся глава «Воинов света» - И все это понимают. Но мы говорим о формальной стороне вопроса, а к ней не придерешься никак. Даже такие упорные ребята, как юристы Сайруса, не смогут ни одной зацепки найти.

- Юристы? – переспросил я.

- Именно. Да, в игре такого класса нет, но ты же не первоклашка, понимаешь, что за серьезными кланами стоят серьезные деньги, связи и поддержка. А уж если клан не коммерческий проект, созданный для заработка путем стримов, онлайн и офлайн сувенирки и всего такого прочего, а любимое детище серьезного бизнесмена, то все всегда будет очень, очень и очень по-взрослому.

- А Сайрус…

- Именно. Деталей не жди, да они тебе и ни к чему, просто поверь, что все именно так и обстоит.

- Скажи, а ты не боишься, что он тебе в реале ответочку нарисует? – подумав, задал вопрос я – Юристы зацепок не найдут – это ладно. Но ведь то, откуда в моем хиленьком клане нарисовались пять суровых профи, скрыть не удастся? Думаю, еще поединок не окончится, а «Мечи» уже начнут землю носом рыть.

- Пусть его – отмахнулся Мастер Стрекоз – Сайрус, конечно, в нашем омуте проходит под грифом «щука», но в градации обитателей водоема он далеко не самая крупная и не самая зубастая рыба. Есть хищники и поопаснее.

- Например ты?

- Например да. Но, если тебе интересно, я тоже не царь горы, уж поверь.

- Ладно, мне все эти хитросплетения побоку – произнес я, при этом сделав в памяти кое-какую отметочку – Ты мне на другой вопрос ответ – что «Линдс-Лохены» тебе за помощь должны будут? Сразу скажу – в бескорыстие и благотворительность я не верю. Не вообще, конечно, а применительно к «Файроллу». Нет их в этой игре.

- Так я ничего такого и не утверждал. Да, мне нужна будет плата за эту помощь. И плата немалая.

- А именно?

- Ты уведомишь Тиамат о том, кто внес решающий вклад в победу над прислужниками Лилит – пояснил Мастер Стрекоз – И в этом разговоре должно будет прозвучать сначала мое имя, и только потом название клана.

- Это все?

- Нет – широко улыбнулся мой собеседник – Я должен присутствовать при этом разговоре. Причем происходить он должен там, в небесах.

И для наглядности он ткнул пальцем вверх, показывая на перекрытие второго этажа.

- Чай и пахлава – подошла к нам Ануш, а после составила с подноса на стол мой заказ – Денег не надо. Это подарок для дорогого для нас гостя.

Судя по всему, девушка уже в курсе о том, что я стал для нее потенциальным женихом, вон как брови насурьмила и щеки нарумянила.

- Спасибо моя дорогая – поблагодарил я ее – И пусть небо прольет тебе под ноги всю свою доброту!

- Вай – потупилась Ануш, прикрыла лицо ладонью и отошла от стола.

- Тебе следовало специализацию «плут» качать – усмехнулся Мастер Стрекоз – Больших высот мог бы достичь. Ладно, мы отвлеклись. Так что? Как по мне оплата и товар равноценны. Да, я прошу немало, но давай честно - поражение на Арене ударит по твоему клану невероятно, причем в первую очередь сверху. Я много знаю про Тиамат, она проигрыша вам не простит.

Нет, парень, ничего ты про нее не знаешь на самом деле. Ты про эту даму только отчеты, летописи и аналитику читал, а я с ней общался. Это как книга и фильм, по ней снятый. Название, может, и то же самое будет, а содержание может разниться кардинально, иногда до полной неузнаваемости.

- Может и так – тем не менее согласился я с ним – Даже скорее всего так и случится. Но тут как? Не испытав падения, не получишь кайфа от взлета. Плюс есть еще один момент, для меня очень важный.

- Это какой же?

- Мой клан.

- Ты о чем?

- Да о том самом. Свиньей я последней буду, если вместо своих ребят на Арену каких-то варягов выведу. Нет, они, наверное, меня поймут, а кто не поймет, тем объяснят, но… Я не хочу, чтобы так было. Не хочу – и все. Мы коллективно заварили эту кашу, после и медок, и дерьмо вместе хлебали…

- Все-все, я понял – поморщился Мастер Стрекоз – Господи, как же мне надоели эти сопли! Вот кто бы знал? А самое обидное, что от кого, от кого, а от тебя я всю эту розовую банальщину не ожидал услышать. Вроде ты мужик тертый, циничный, прожжённый. Откуда вдруг взялась эта галиматья?

- Отсюда – показал ему на свою грудь я – Нет-нет, да и во мне что-то людское проскакивает.

- Значит – нет? – пристально глянул на меня Мастер Стрекоз, так, как, наверное, снайпер в прицел смотрит.

- Ну да – подтвердил я – Нет.

- Нет так нет – неожиданно покладисто согласился тот – Тогда побеседуем о том, чем мы займемся после того, как «Меч и посох» вас по песку Арены размажет.

## Глава 7

в которой герой не без удовольствия плетет разнообразные интриги

Собственно, ничего нового или полезного мне дальнейший разговор с главой «Воинов Света» не принес. Он еще раз сообщил мне, что в четверг мы как пить дать отправимся на Серые Равнины, где мне предстоит представить его Страннику, я же еще раз уточнил, что сделать это не против, но гарантий никаких не даю. Мало ли что там за это время изменилось? Может, Черный Властелин заперся в башне и повесил на двери табличку «Размышляю, не беспокоить» или выпустил указ, по которому все вновь прибывшие должны отправляться в «учебку» с суровым зеленым орком-инструктором по имени… Ну, не знаю… Гудвин, например. Отличное имя для сурового орка.

Я за чужих тараканов в головах отвечать не могу, мне бы со своими хоть как-то договориться.

Мастер Стрекоз аргументацию мою к сведению, разумеется, принял, но, как мне показалось, случись чего подобное там, на другом берегу Крисны, то он до последнего будет пытаться реализовать задуманное и шиш с меня слезет. Упорный товарищ, ничего не скажу. Хотя другой, конечно, самым топовым кланом «Файролла» рулить и не может.

А самое обидное то, что он даже словом не намекнул, каким именно хитрым финтом он в те дальние края попасть собирается. В принципе это, конечно, ничего не меняет, но интересно же.

Беседа наша продолжалась где-то с полчаса, а все оставшееся до встречи с Сайрусом время я потратил на занятия эпистолярным жанром. Проще говоря, отвечал на письма лидеров кланов, которые надумали влиться в ряды освободителей Западной Марки от деспотии королевы Анны. Ну, как отвечал? По сути, копировал один и тот же текст, отсылая его разным адресатам:

«Мое почтение!

Вы желаете присоединиться к войску принца Вайлериуса и присягнуть на верность богине Тиамат? Если да, то ждем вас лично и членов вашего клана (не менее 70% списочного состава) в Пограничье, на лугу, что находится близ храма Тиамат не позднее 08-50 утра по московскому времени, для подачи заявки (в устной форме) о участии в торжественной церемонии, посвященной принесению клятвы на верность вышеуказанной богине.

Окончание приема заявок – 09-20 утра по московскому времени.

Опоздавшие на регистрацию на мероприятие в качестве участников допускаться не будут.

Заранее оповещаю вас, что служение богине Тиамат подразумевает не только щедрые награды за славные деяния, но серьезные штрафы за непростительные ошибки. Просьба учитывать данный факт при принятии внутрикланового коллективного решения на тему «идем или нет».

После мероприятия все прошедшие посвящение будут представлены принцу Вайлериусу и зачислены в ряды его войска.

Данное письмо носит информационный характер, отвечать на него не требуется.

С искренним уважением:

Хейген, лидер клана «Линдс-Лохены».

Ну, а чего особо распинаться то? Главное изложил, а там как пойдет. Прочтут, не передумают и прибудут – хорошо. Нет – значит нет, невелика потеря.

Хотя один момент меня, конечно, смущает. Как мне кажется, довольно трудно будет проверить вот что, – а точно ли явившиеся на инициацию кланы выполнили указанное в письме условие, касающееся числа игроков? Нет, если я увижу чувака, за спиной которого стоит всего человек десять, то тут вопросы излишни. А если нет? Если их там несколько десятков? И вот потребуется поддержка зала в лице, например, Костика. Не думаю, что ему будет очень сложно проверить сколько народу состоит в каких-нибудь… Ээээ…. Да вот хоть бы в «Пьяных Богомолах». Вот тоже что за название, а? Хотя чья бы корова мычала…

Вот только не послал бы он меня скоро куда подальше. Просто в последнее время я его только нагружаю и нагружаю, при этом ничего в ответ не давая. Нет, его личная жизнь с Мариэттой моя заслуга в каком-то смысле, и карьерно я ему помог, конечно, но это было раньше. А желудок, как известно, вчерашнего добра не помнит.

Сайрус появился в духане точно в назначенное время. Не удивлюсь, если он стоял где-то неподалеку и поглядывал на часы, чтобы с гордостью войти в зал заведения Кривого Ибрагима минута в минуту. Мол – вот он я какой!

С другой стороны – поведение достойное уважения. Я и сам никуда опаздывать не люблю, между прочим. Правда не всегда получается этому правилу следовать, но тут ничего не поделаешь, жизнь журналиста всегда один сплошной форс-мажор.

- Добрый вечер – Сайрус протянул мне руку, и я ее пожал без особых раздумий. Да, мы враги, и, похоже, навсегда, но вежливость никто не отменял – Может, обойдемся без дежурных фраз? Зачем тратить время?

- Полностью согласен – кивнул я – Излагай, чего хотел?

- Все просто – усевшись за стол, произнес глава «Меча и посоха» - Я хочу предложить тебе в четверг публично признать свое поражение сразу же после того, как будет объявлено начало боя. В регламенте поединков предусмотрена такая возможность. Если бойцы одной из противостоящих сторон дружно бросают свое оружие на песок, то вторая команда автоматически признается победителем.

- О как – впечатлился я – Не знал.

Думаю, в этом случае не просто победа засчитывается. Наверняка к ней прилагаются какие-то дополнительные бонусы, вроде скрытого кланового деяния и тому подобных плюшек. Только вот Сайрусу, вероятнее всего, нужны даже не они, тут все куда сложнее спланировано и продумано, не просто же так он сказал: «после начала боя». Не до, не вместо, а после, что крайне важно. В этом случае победа титульного клана Лилит становится в десятки раз престижнее, поскольку ставленники Тиамат, по сути, перед ней не просто склонились, а прямо-таки на колени встали. И богиня Сайруса такую победу без награды никак не оставит, причем не какой-то заштатной, вроде пары благословений, а особенной, которую просто так, в стандартных боях и походах не заработаешь, сопоставимой разве что только с разрушением храма.

Плюс – реклама. Вон, с Мессмертой Тиамат бодается только в путь, Витара вообще в виду имела, про него даже и не вспоминает, а тут гляньте, как все закрутилось. Выходит, из всех богов именно она самая мощная? Айда, братие, ей дружно присягать!

- Да, вот так – кивнул Сайрус – Хейген, я понимаю, что мое предложение звучит так себе. У тебя есть какие-то игровые планы, есть клан, который может не понять такое решение, самолюбие, опять же, со счетов сбрасывать не стоит. Но давай честно – каковы у вас шансы победить? Скажем прямо – они очень невелики. Да, твой клан амбициозен, вы иногда умеете удивить, и даже нам на орехи недавно вот выдали. Есть такое. Но один на один, лицом к лицу, без НПС, без домашних заготовок вы против нас не потянете. У тебя просто в активе нет игроков, которые смогут с моими бойцами схватиться на равных. И ты, как умный человек, оспаривать данный факт не станешь.

- Не стану – согласился с ним я – Все так.

- Поле боя останется за нами и за Лилит – продолжил глава «Меча и посоха» - Зная Тиамат, можно предположить, что следом за поражением «Линдс-Лохены» почти наверняка потеряют статус титульного клана, и даже попадут к ней в опалу. Может, на неделю, может, на месяц, а, может, и навсегда. В любом случае ваше место займет кто-то другой, а вы окажетесь на бобах. Вопрос – если результат в любом случае один один и тот же, так, может, лучше из двух зол выбрать то, которое выгоднее?

- Продолжай – кивнул я.

- Все просто – лучезарно улыбнулся Сайрус – Твоему клану я предлагаю военный союз, вступив в который он получит доступ ко всем нашим ресурсам, от хранилища до поддержки в самых сложных рейдах. Хоть Клаторнаха идите валить, причем даже без предыдущей маеты с прохождением цепочки заданий. Есть у нас один артефакт, который откроет путь в горах, тот, что ведет прямо к его логову. Ну, а тебе лично я предлагаю две вещи – деньги и место. Деньги там, в том мире, место здесь, в этом. И не просто какое-то там, а то, что находится у трона Лилит. Не по правую руку, и не по левую, врать не стану, но у подножия ее трона. Просто после того, как бросишь оружие на песок скажи: «Мой клан отрекается от Тиамат и склоняет колени перед Лилит» - и оно твое.

- А толку-то от этих слов? – удивился я – Есть же установленная процедура смены веры?

- Основная беда всех игроков, да и людей вообще в том, что никто никогда важные основополагающие документы до конца не читает – назидательно произнес Сайрус – А ведь такой пункт в правилах Арены тоже есть, просто он находится в дополнительных положениях, с которыми большинство игроков не то, что не ознакомились, но даже и не открыли. Это так называемые особенные обстоятельства, коих в правилах перечислено восемь. Остальные семь нам ни к чему, а вот этот момент очень важен.

И ведь не возразишь тут ничего, все верно он сказал. Я эти правила тоже даже не открывал. Так ведь зачем, если и так все ясно – наши здесь, не наши там, у кого хватка крепче, тот и победит. А оно вон как, оказывается…

Кстати – а ведь Мастер Стрекоз наверняка в курсе этого расклада. Не потому ли он и суетиться начал, а? Переметнись я к Лилит, так и ему куда сложнее станет подобраться к Тиамат. Нет, эта цель останется достижимой, но время будет потеряно. Плюс наша богиня может вспомнить, что мы с ним общались, что в перспективе сработает не на репутацию «Воинов света».

И если я прав, то завтра мой дорогой друг резко скинет цену за свою помощь, ограничившись только тем, что я донесу до сведения богини благодаря кому добыта победа и пятью сильными бойцами, которые будут искусственно вживлены в мой клан на долгое время, став его официальными глазами и ушами.

А то и сегодня, при условии, что сейчас за нашим разговором с Сайрусом кто-то из его «тихушников» следит. Ни разу не удивлюсь, если через часик свалится мне в личку сообщение с текстом: «Что мы, на рынке что ли? Одно дело делаем, пусть будет просто «спасибо Мастеру», сказанное перед богиней».

- Прости за банальную фразу, но это хорошее предложение – расценил мое молчание по-своему Сайрус – Относительно суммы…

Мой собеседник взял из вазочки, стоящей на столе, горсть жареного с солью арахиса и выложил из орехов сумму с единицей вначале и пятью нолями после нее.

- Это не в рублях – пояснил он – В евро. Нет, если хочешь, можно в и в национальной валюте, причем по хорошему курсу. Упадут на тот счет, который скажешь, и в той стране, которая тебе удобнее. Задаток – половина суммы. Если мы договариваемся, пишешь мне реквизиты, и она окажется у тебя еще до того, как ты из игры выйдешь.

А предложение-то и правда царское. Без дураков. Скажем так – если бы я всей этой хренью занимался не потому, что так фишка легла, а для себя, так сказать «по фану», то, пожалуй, и согласился бы. Да хрен бы с ней, с этой богиней, пропади она пропадом совсем. Что до остального… Клан у меня, конечно, славный, но даже одноклассники забывают друг друга уже через месяц-другой после выпускного, а они сколько лет бок о бок проучились. А мы даже настоящих имен друг друга не знаем.

Так что да, согласился бы. Даже если со второй частью денег напарят, все равно хорошо получается. Да и вряд ли Сайрус так поступит, ему это ни к чему. Я его – да, обязательно его кинул бы. Точнее, не кинул, а забил бы на все остальные посулы. Как только остаток суммы упал бы на мой счет, то сразу забил бы на то, что ему за меня, как за перебежчика, сменившего одну богиню на другую, в перспективе Лилит еще какую-то вкусняшку выдаст, грохнул аккаунт, от нейрованны избавился, взял отпуск за свой счет и на пару недель свалил из страны куда подальше, в те края, где теплая волна о берег бьет и в барах выпивкой хоть залейся, дабы отдохнуть от трудов праведных. Ну, и от греха подальше. И, скорее всего, в Файролл бы в жизни больше не играл, потому что второй раз так не свезет.

Вот только, увы, не мой случай. Придется изображать из себя идеалиста и говорить «нет». Одно хорошо – он после будет думать обо мне хуже, чем раньше. В смысле – дураком считать. Я бы и сам к такому выводу пришел, случись нам поменяться местами. А когда враг тебя если не дурака, а хотя бы за полудурка числит, то это всего полезно.

А еще интересно – сколько же он сам собирается на Лилит заработать, если столько готов мне заплатить? Нет, Толстый Вилли когда-то очень-очень давно говорил про то, что тут вертятся невероятно большие деньги, и я ему даже поверил, но зримо, по-настоящему, убедился в этом только здесь и сейчас. Нет, до того мне пару раз перепадало кое-что от Джокера и его клана, но на фоне предложенного сегодня те заработки так, копейки.

Сайрус смотрел на меня, молчал и ждал. Умный мужик, конечно. Умный. Понимает, что подобное переварить надо, и всякие разные: «такого шанса больше может и не быть» сейчас лишние. Они, скорее, человека сомневаться заставят, чем подстегнут к действию.

- От души – произнес я и откусил пахлавы, еще той, что от разговора с Мастером Стрекоз осталась. Чай давно остыл, конечно, а пахлаве все равно – Нет, серьезно, предложение очень достойное.

- Но? – верно уловил все Сайрус.

- Но – подтвердил я – Вот так бывает. Почему – не спрашивай, все равно не отвечу. Просто нет - и все. Без комментариев.

- Удивлен – признался мой собеседник – Не до «ничего себе», но удивлен. Мне всегда казалось, что ты человек не только хитрый и умный, но и прагматичный. Из тех, кто понимает, когда в казино надо сказать себе «стоп», забрать выигрыш и уйти. Видимо ошибался.

- Видимо – снова не стал спорить я – Все мы нет-нет, да и выдаем желаемое за действительное.

- Я искал тебя там, в реале – сообщил мне Сайрус – Еще тогда, давно, когда о возможности прихода богов в Раттермарк никто не то, что не знал, а даже не догадывался. Да что не догадывался – и не думал. Ты же неуловим был, вот я и решил, что если здесь не выходит тебя прихватить, то попробую там отыскать. Но потом все сложилось как надо, потому я свой приказ отменил.

- Ты сам предложил обойтись без дежурных фраз – напомнил я ему – Будь последователен, не переходи к разным: «но теперь тебя точно найдут».

- Знаешь, происходящее сейчас в Файролле для меня, может быть, то самое главное в жизни, что может быть – очень серьезно произнес глава «Меча и посоха» - Да, это звучит странно, ты можешь решить, что я умом тронулся на почве игровой зависимости и так далее. Но так есть. И меня, кстати, это все совершенно не пугает и не смущает. А еще я знаю, что время от времени случается то, чего быть не может. Не чудеса, их-то точно не бывает, а, скорее, эдакие сбои жизненной системы. Ты, Хейген, из породы везунчиков, мне это с самого начала знал. Встречаются иногда такие люди, которые могут десять раз подбросить монету, всякий раз говорить «орел» и выигрывать, ты один из них. Собственно, потому я старался лишний раз с тобой не то, что конфликтовать, а даже просто не пересекаться, только когда совсем уж деваться было некуда, тогда делал шаг вперед, как тогда на Арене. Помнишь, ты еще удивился? Просто в тот раз Мессмерта накачала Лилит, и та под давлением велела объявить тебе войну, чего мне очень не хотелось. Как следствие – твой казначей крепко проредил наше клановое хранилище.

- Кстати, мы уже пожалели, что вам доспех вернули – вздохнул я – Знать бы, что на Арене столкнемся…

- Ну да – кивнул Сайрус – Так я к чему. Если все же случится тот самый сбой, про который я упомянул, то это будет означать, что все мои труды пошли прахом. Лилит не Тиамат, она более милосердна и отходчива, но тут не только в ней дело. Думаю, ты понимаешь, о чем я?

- Чего не понять.

- И вот тогда я скажу своим безопасникам, чтобы они снова начали тебя искать. И они тебя найдут. Скорее всего не сразу, не быстро, я не настолько влиятельный бизнесмен, чтобы по щелчку пальцев все спецслужбы мира бежали мне на помощь, но рано или поздно это случится. Терпение и труд все перетрут.

Дурачок ты, дурачок. Молись хоть Лилит, хоть еще кому, чтобы ты нашел меня как можно позже. Потому что если найдешь раньше, то плохо придется не мне, а тебе.

Впрочем, может и по-другому надо поступить, так сказать от обратного. Ну, как все закончится для меня хорошо? Маловероятно, конечно, но кто знает? Вот я и бой на Арене выиграл, и из «Радеона» через какое-то время свалил, снова в своей квартире живу, довольный и счастливый, а через полгода меня в подъезде прихватывают и к этому самому Сайрусу везут, где после долго и изобретательно рихтуют. Мне такое надо?

А ведь я говорил тебе, дружище – не трепи лишнего, не к чему это. Так что ты сам стал источником своих проблем. Вернее станешь, если мы вдруг в четверг победителями из боя выйдем. Тогда ты, считай, дважды проиграешь. Хотя нет, даже трижды, Лилит не посчитал.

- Давай дождемся поединка – предложил я – А там уж видно будет кто, что и как.

- Давай – согласился Сайрус – И знай, мое предложение действительно до четверга, до половины десятого утра, после уже ничего изменить не получится.

- Хорошо – кивнул я – Буду иметь в виду.

А вот тоже интересно, не попробует ли он подобраться к кому-то из моих сокланов? Я оружие не брошу, Кро тоже, ей деньги не сильно нужны, Трень из вредности не продастся, Вахмурка тоже, он товарищ сильно принципиальный, а вот за остальных можно ли поручиться? И что на этот счет говорят правила?

Надо будет подстраховаться, с Валяевым потрещать на эту тему. Да и вообще ему Сайруса, если что, просто сдать можно, он же мне по сути «договорняк» предложил, причем не особо таясь. А там, глядишь, и результаты поединка пересмотрят в нашу пользу, то-то Тиамат порадуется. Поменьше, понятное дело, чем чистой победе, но все-таки.

Я отправил сообщение Снуффу, в котором попросил его сбросить точку местонахождения, а после еще раз проверил почтовый ящик, порадовавшись тому, что есть в мире вещи, которые не меняются, а именно, не переводятся в нем люди, которые даже прочитав фразу «на данное письмо отвечать не надо», непременно напишут, что они его получили. С другой стороны, если бы не они, то насколько бы скучнее жилось спамерам и производителям почтовых вирусов. Это же, по сути, их целевая аудитория.

Запад, правды ради, меня не сильно удивил, ибо что-то подобное я и рассчитывал увидеть. Был очередной холм, на котором стояли Вайлериус и Кройзен, был роскошный вид на очередной горящий городок, были веселящиеся и предающиеся мародерству, густо замешанному на насилии человека над человеком, северяне, которые, похоже, его и захватили, а также куча игроков, кучкующихся под стенами павшего населенного пункта. Причем какие-то из них явно наслаждались зрелищем, а какие-то немного были удивлены происходящим. Подозреваю, что последние изначально просто спокойненько сидели в харчевне или толкали вендорам незамысловатый лут, как бух, бах, трах - и началось светопреставление с прологом в виде речи мятежного принца, в которой он предлагает добром сдаться, и эпилогом, в котором пахнущие перегаром лихие парни в рогатых шлемах тянут к себе все что гвоздями не приколочено, а под себя все, что шевелится.

- Какой по счету город палите? – спросил я у Вайлериуса, поднявшись к нему. Насколько я понял, горцы с ассасинами спелись отлично, потому случайному человеку – НПС ли, игроку, в компанию этих двух предводителей мятежа не попасть. Но на меня это правило не распространяется, что, кстати, очень приятно. Поднимают самооценку такие мелочи.

- Десятый – ответил принц печально – И ни один не пожелал сдаться.

- Юбилейный, выходит. Ничего, не грусти. Еще пяток сожжешь, остальные точно сразу белый флаг выбрасывать станут. Просто не все пока на Западе знают кто ты, куда идешь и зачем. Но слухи уже поползли, так что это лишь вопрос времени.

- Думаешь?

- Уверен. Ну, и Морских королей пускай на разграбление почаще. Если благие вести о твоей доброте и справедливости будут подкреплены рассказами о том, что ждет тех, кто не пожелал в это верить, то все станет еще проще.

Кройзен усмехнулся, слушая меня, но при этом смешок его был не презрительно-уничижительный, а, если можно так сказать, уважительный.

- И сразу о кадровом вопросе – перешел я к главной цели своего визита – Послезавтра поутру, часикам к десяти, я к вам сюда кучу народу доставлю. Они сначала у храма Тиамат инициацию пройдут, без того им в наших ратях делать нечего.

- Не вам решать, тан, кому тут место, кому нет – все же показал мне свой характер старый хрыч.

- А вот и нет – решил огрызнуться я – Если воины приходят с моей рекомендацией, то мне за них и ответ нести. И вот потому тем, кто не служит нашей с Вайлериусом богине, тут делать нечего. Так же, Вал?

- Когда я опустился на самое дно, в меня поверили двое – сообщил принц барону – Мой брат Хейген и великая Тиамат. И та признательность, которую я испытываю по отношению к ним, не имеет границ.

- А вы каким богам молитесь, барон? – поинтересовался я у Кройзена – А? Не припоминаю, чтобы вы давали клятву верности Тиамат.

- Что немалое упущение – поддержал меня Вайлериус – Которое надо максимально быстро исправить. Хейген, ты с собой как-нибудь прихвати сюда Флоси, ладно? Он первожрец, думаю клятва барона через него быстрее дойдет до небесных чертогов богини.

Видели бы вы лицо Кройзена! Он явно ожидал услышать что угодно, только не это. Но гнева, заметим, я не приметил, только удивление.

- Заметано – кивнул я – Так вот - я про воинов, которые хотят примкнуть к войску, врать не стану, знаю очень мало. Просто ситуация такова, что глупо отказываться от человеческих ресурсов, среди которых, заметим, не только мечники есть, но и маги, и стрелки. К чему все это сказано – господин барон, если можно все последующие штурмы проводите с их помощью.

- Зачем? – сдвинул брови тот.

- Для проверки боеспособности и управляемости – пояснил я – Кому ее проверять, как не вам? Про то войско, что у нас уже есть, вы знаете все, а с этими неясного много - кто следует приказам, кто самовольничает, кто хорош при осаде, кто в прямом столкновении. Впереди большие битвы, которые будут не чета этим забавам, и командовать нашими войсками именно вам. Ни я, ни Вал – мы не полководцы. Потому именно сейчас, пока есть время, надо понять – кого из вновь прибывших имеет смысла послать в бой первыми, а кого поберечь на потом. Не мне вам рассказывать про то, что для каждого воина в битве есть свой момент и свое цель.

- Верно – кивнул принц – Мы с братом доверяем вам, любезный Кройзен.

- Ладно уж – проворчал старикан, как мне показалось, польщенно, и снова уставился на горящий город.

А знаешь, старый хрен, что? Я и в самом деле в среду сюда Флоси приволоку, пусть он и тебя под руку Тиамат приведет. На предателя ты не похож, врать не стану, но так оно понадежней выйдет.

Задерживаться в расположении мятежников я не стал, разве что только перекинулся парой слов со Снуффом и Славом, которые совсем уже тут обжились, да пожурил Трень-Брень, которая, оказывается, взяла моду устраивать пожары в осажденных городах еще до того, как в них ворота вышибают, что вело к потери части трофеев. Просто, как оказалось, тут накануне побывал Амадзе, который каким-то только ему известным способом договорился с Кройзеном о том, что «Линдс-Лохены» получают свой процент от общего числа захваченной добычи. Хоть новость эта была в равной степени неожиданная и приятная, но она поселила в моей душе кое-какое беспокойство. Нет-нет, ничего особенного, просто я начал побаиваться того, что если брат Юр проведает про то, что мой казначей столь шустер и смекалист, то он его к себе в Орден перетянуть может. Кто-кто, а этот товарищ отлично понимает, что кадры всегда решают все, потому столь перспективную персоналию мимо себя не пропустит.

А мне где потом второго такого Амадзе найти?

Вика дождалась пока я выберусь из капсулы, по уже сформировавшейся привычке согнусь и разогнусь так, что аж в пояснице что-то звучно хрустнет, и только потом спросила:

- Скажи, Киф, а я плохой человек?

- Неожиданно – проникся я ее вопросом – А с чего это ты решила на ночь глядя заняться самокопанием? Причем еще до того, как мы предадимся плотским утехам?

- Это-то тут при чем? – в свою очередь удивилась моя сожительница.

- Так после соития всякая тварь грустна бывает – пояснил я – И вот тогда в голову и лезет разная чепуха, от осознания своего места в этом мире до попытки понять, чем именно Велемир Хлебников вдохновлялся при написании своих стихов – поцелуем боженьки в темечко или все же там какие-то другие предпосылки были, фармацевтического толка.

- Я задала простой вопрос и хотела получить простой ответ, а ты опять тень на плетень начал наводить.

- Мне ты плохим человеком не кажешься – сообщил ей я – Но за других не поручусь.

- Просто мне этих двоих так жалко и не стало – помолчав, произнесла Вика – Почти все их пожалели, а я – нет.

- Шелестова тоже не особо переживала – напомнил ей я.

- Шелестова та еще сучка, меня с ней сравнивать не стоит.

- Хорошо, давай по-другому. Мне их тоже не жалко, так что нас, считай, уже двое.

- Врешь – обличительно ткнула в меня пальцем девушка – Видела я твое лицо, когда они «а-а» орали.

- Да? Ну, все равно я тебя плохим человеком не считаю. Скверность нрава определяется не только отсутствием жалости к ближнему своему.

- Опять тебя в какие-то дебри понесло – вздохнула Вика – Ладно. Есть будешь?

- Буду, но попозже. Не знаешь, куда я свой телефон кинул?

- В прихожей, на тумбочке лежит. А ты кому звонить собрался?

- Палычу – не стал скрывать я – Надо с ним кое-что обсудить.

- Значит снова куда-то намылишься – констатировала Вика – А как же плотские утехи? Ты обещал!

- Все будет – ответил ей я уже из прихожей – Более того, мы с тобой и завтра будем как попугайчики-неразлучники. Вместе из дома, вместе домой, как и положено порядочной паре.

- Да ладно! – моя сожительница настолько изумилась, что встала с кровати и вышла из комнаты – Ты два дня подряд на работу собираешься сходить?

- Съездить – поправил ее я.

Ну да, а что такого? Начиная со среды игровой график у меня таков, что в редакции я точно не появлюсь до следующего понедельника, а то и дольше, а завтра вроде как ничего такого не предвидится. Вывод? Надо потратить время на работу и провести время с коллективом. Плюс есть у меня ощущение что Голицын просто так сегодняшнее происшествие не оставит и какую-то «обраточку» непременно включит. Он из тех людей, которые очень любят считать, что мир только вокруг него крутится, потому нынешнюю шутку наверняка счел личным оскорблением, за которое надо страшно и скоро отомстить. А потому мне надо быть там, в редакции, вместе с подчиненными, дабы при необходимости, как руководителю, дать агрессору решительный отпор. Плюс инициатором случившегося все же был именно я, так что это честно вдвойне.

Илья Палыч оказался на месте, и мы договорились встретится с ним у Костика минут через десять.

- Только недолго – обняв меня, попросила Вика,

- Полчаса – минут сорок, не больше – ответил ей я, поцеловал и покинул номер.

## Глава 8

в которой герой нет-нет, да и отступает от правила «лучше быть, чем казаться».

- Ты меня замучал уже своими «хотелками» - насупившись, сообщил мне Костик.

- Другое слово хотел сказать, да? – спросил его я.

- Хотел. И хочу! Но не скажу.

- Потому что он у нас очень воспитанный – пояснил один из коллег моего собеседника, аппетитно хрупавший чипсами и запивавший их газировкой – Мы все тут такие.

- А еще – талантливые – расплылся в улыбке я – Умеющие работать в режиме многозадачности. И…

- Киф, на нас эти заходы не действуют – прервал мой поток славословия Костик – Нет, ну серьезно! И это отследи, и это сделай. Сколько можно?

- Кстати, Запад собрал первое войско для серьезной битвы – сообщил мне еще один из системщиков, с нечесаными волосами и в очках с толстенными линзами – Если интересно глянь. Молодцы, быстро расстарались. Нет, там и игроки шустрят, конечно, но все равно основная направляющая идет от НПС, они же квесты раздают.

Я подошел к нему, уставился на огромный монитор и особой радости от увиденного не испытал. Неплохую такую рать против нас Анна решила выставить, пусть даже она и производила впечатление сборной солянки. На огромном лугу, под звездным небом, близ которых у костров кто только не ошивался - и рыцари в блестящих доспехах, и охотники, и городские стражники, и даже селяне. Причем НПС и игроки перемешались там так, что местами одних от других было не отличить.

И да, это будет наша первая серьезная проверка на крепость. Не скажу, что тут народу больше, чем у нас собралось. Даже, наверное, поменьше, если с учетом нашего грядущего подкрепления.

- Думаю, столкновение не за горами, вопрос пары дней – подытожил системщик – Да и крепостей по дороге у твоих не так много осталось.

- Ну, Торвальд точно со счетов сбрасывать не стоит – заметил его чипсолюбивый коллега – А это орешек крепкий, не меньше полудня, думаю, они под его стенами проведут. Да и спешить этим, с Запада, смысла нет, там же пополнения еще прибывают.

- И нам всем тоже – добавил Костик – Мне сегодня уже было сказано, что вся эта история с мятежом против королевы неожиданно выбилась в топы по просмотрам, так что чем больше народу станет наблюдать за битвой, тем лучше. Короче, велело по возможности придержать сближение, если что - гроза, ураган, сель, размытые дороги и так далее. Нужна большая сеча, а не короткая стычка, причем предварительно раскрученная и отрекламированная.

- Это кто же тебе такое присоветовал сделать? – заинтересовался я – Если не секрет? Валяев что ли?

- Рекламщики – ответил наш гений – И продажники. И еще кое-кто. Просмотры ваших молодецких забав с грабежами и поджогами растут, рейтинги тоже, продажи чего-то там резкий скачок показали, рекламодатели оживились, и прибыль, соответственно, увеличилась. Они сами в шоке – ждали выхлоп от Арены, а получили его там, где никто не планировал. Хотя и могли бы, история-то житейская. Мать, сын, пилка власти – это всегда работает.

- Ну надо же! – удивился и одновременно я – То есть можно не переживать, завтра ничего не случится?

- Какой там! – отмахнулся Костик – Сказано же – не раньше среды вы лбами столкнетесь. А то и вообще в четверг.

- Только не в четверг! – переполошился я – У меня на этот день Арена запланирована. А потом визит… Ну, ты помнишь куда. Нас на британский флаг Валяев с Зиминым порвут, сначала тебя, а как я из игры выйдут, так и меня.

- Забыл – заморгал глава системщиков – Извини! Ладно, не шуми. Среда так среда.

- А я что говорил? – заметил очкарик – Как раз пара дней.

- Вот и ладно – успокоился я – Кость, смотри, ты обещал!

- Кстати, непосредственно ты внесен с килл-листы сразу семи кланов – отхлебнув ядовито-желтого шипучего напитка, сообщил мне любитель чипсов – Не-не, ничего личного. У них хобби такое – гробить наиболее одиозных персон из числа игроков. В Файролле ведь каких только психов нет, сам знаешь. В принципе можешь занести это в число личных побед, в такой список не каждый попадает. Это, считай, признание.

- А еще жди ограничения на количество игровых кланов, которые могут принимать участие в походе твоего НПС-приятеля – добавил Костик – Наверху нужны не участники, а зрители, от них пользы больше. Потому не спеши завтра прямо всем на письма отвечать, как сегодня, очень может быть, что на всех места не хватит.

- Новая напасть – расстроился я – И сильно ограничат?

- Без понятия – растрепал и без того стоящие дыбом волосы он - Сейчас наверху решают по поводу цифр. Моя версия – человек триста.

- Да нет, маловато – возразил системщик, до того не вмешивавшийся в наш разговор – По полтыщи отвесят. Массовость нужна, без нее не будет зрелища.

- Кость, но это же обоюдный процесс? – обеспокоился я – С той стороны крылышки Элине ведь тоже подрежут?

- Кому? – переспросил тот.

- Там разве не Элина Мудрая всем рулит? Ну, которая глава «Великой М»?

- А, понял – вместо начальника ответил чипсоед - Да нет. Ну, то есть она пытается изображать из себя главную, но после того, как «Великую М» дисквалифицировали, она сильно просела в глазах Мессмерты, и ее сейчас потихоньку задвигают в угол. Там теперь всем рулят любовник королевы Бран и начальник ее гвардии Лориньи. А что до подрезания крылышек – само собой. Баланс есть баланс, не должна одна из сторон ходить в явных претендентах на победу, а другая быть таким же очевидным аутсайдером. Иначе в чем смысл? Кто такое смотреть станет?

- Разумно и резонно – отметил я, и тут же продолжил развивать тему, которая мне стала более интересна чем предыдущая – Ты мне другое скажи - насчет Брана и Лориньи понятно, это лидеры со стороны НПС. А со стороны игроков? Ну не поверю, что там никто не шустрит.

- Некий Люсьен в фавор у королевы вошел – произнес системщик, выкидывая пакет от чипсов в мусорку, стоящую у него под ногами и стряхивая со свитера желтые крошки частично на пол, частично на клавиатуру – Хитрый тип. Аккаунту всего ничего, а прет как танк. Вот зуб даю – это не нуб, это опытный игрок, который пошел на перерождение. И не просто опытный, а профи. Чую, даст он тебе просраться!

И да, в его голосе я уловил некоторое злорадство. Эти ребята не забыли того, что не так давно один из тех, кто обитал в этом кабинете, покинул «Радеон» в каком-то смысле по моей милости. Не сомневаюсь, что Костик, конечно же, им рассказал, что вины моей в случившемся нет, что их коллега сам себе на задницу проблемы нажил и их всех, прямо скажем, подставил, но что это меняет? Этот парень с ними столько чипсов сожрал и газировки выпил, что, даже став предателем, для них остался одним из них. Корпоративная солидарность в чистом виде, однако, хоть и сволочь, но своя.

И даже то, что благодаря моей инициативе, этих воинов клавиатуры теперь время от времени возили к шлюхам, их отношение ко мне не изменит. Вроде как - спасибо тебе Киф, конечно, за то, что о нас подумал, но ты все равно навсегда для нас чужой. Не враг, нет, но и не друг.

- Ну, и еще пара игроков суетится сверх меры – добавил паренек, сидящий в самом дальнем углу, которого, кстати, я видел впервые. Видать, его взяли на место выбывшего бойца – Паладин Антоний, этот большей частью за победу Света над Тьмой агитирует и этот… Как его… Аскар.

- Впервые слышу – признался я – Что за Аскар такой?

- Глава клана «Молот веры» - пояснил системщик – Он изначально Витару присягнул, а пару недель назад новый клан создал и к Мессмерте перескочил. Сильный лидер, неглупый, знающий. Ну, и триста бойцов под рукой. А вторые триста при Витаре остались.

Ишь ты. Интересные у них какие расклады.

- Кстати, сотня из них сейчас вон там, у костров греется – показал парень на монитор, где рядом с шатрами светились сотни огоньков – И он сам тоже там.

Аскар – это ладно. А вот Люсьен, он же Мюрат… Шустрый, сволочь, какой, а? Чую, создаст он нам еще немало проблем. И ведь не сделаешь с ним ничего. Разве что с Азовым поговорить, чтобы его в реале нашли и по шее как следует накостыляли. Вот только это не мой метод, я никогда не желаю другим того, что мне самому не нравится. И потом - игра игрой, а жизнь жизнью, не стоит мешать одно с другим и уподобляться людям вроде того же Сайруса.

Хотя, конечно, сдать я его обязательно сдам. Принципы важно не путать с глупостью, это все же разные вещи. Самоуважение – это прекрасно, но оно не должно мешать долгой и счастливой жизни.

Кстати, в порядке бреда, - а нельзя ли Люсьена, как меня тогда, в Архипелаг забросить? Тем более что там несколько игроков до сих пор находится, тех, что в конкурсе победили. Их, правда, там уже то ли четверо осталось, то ли вообще трое. Не помню. Надо будет у Таши спросить.

- Но суета суетой, но назвать их лидерами мнений все же не могу – завершил свою мысль незнакомый мне системщик – Командуют много, вот только никто кроме их собственных сокланов особо не слушает.

- Что очень хорошо – заметил я – Кстати, я Киф. Просто мы друг другу не представлены вроде.

- Виталя – помахал мне рукой системщик – Рад знакомству.

- Ты о чем говорить хотел? – раздался у меня за спиной голос Азова – На общую с этими умниками тему или как?

- Да чтобы вам, Илья Палыч – подпрыгнул я – Вот всякий раз меня пугаете! И ведь даже дверь не пискнула. Как вам такое удается?

- Многолетние тренировки – безопасник глянул на часы – Слушай, у меня время сегодня лимитировано.

- Да-да, идем – покивал я – Кость, тогда я на тебя в среду утром рассчитываю? Маякни мне если клан совсем мелкий, или если на луг приведут всего-ничего народу. Такие мне не нужны. Кто с самого начала стремится напарить, в серьезном деле точно после кинет.

- Ладно, сделаю – пообещал тот – Про остальное тоже помню.

- И смотри у меня – погрозил ему пальцем Азов.

- Чего опять не так? – напрягся Костик.

- Все так. Но ты смотри!

Мы с безопасником вышли из кабинета, пропахшего кофе, снеками и носками, после чего он с ходу спросил у меня:

- Ну?

- С чего начать? – поинтересовался я – С опасений, просьбы или доноса?

- Хороший ассортимент – похвалил меня Азов – Все по моему профилю. Ну, давай с доноса.

- Не вопрос. Короче, есть в игре один тип, зовут его Сайрус, и он лидер клана «Меч и посох»…

- То есть если ты выигрываешь, он тебя ликвидировать обещал? – уточнил безопасник – Вот так, в открытую?

- Ну, такого он не говорил, Сайрус кто угодно, только не дурак. Нет, он сказал, что меня непременно найдет, а вот дальше мне было предложено гадать самостоятельно что дальше последует. Может, укоризненный взгляд, может, сломанные ребра, а, может, пуля в переносицу. Право на существование имеет любой вариант. Гипотетически даже комбо возможны, из разряда «два в одном».

- Надо будет пробить этого игрового карьериста. Может это только психологическое давление перед поединком, что нормальный ход, а, может, вправду поехала у мужика на игровой почве крыша. Такое случается, причем у возрастных игроков почему-то чаще, чем у молодняка. По идее, должно быть наоборот, поскольку у людей постарше и психика за счет жизненного опыта покрепче, и импульсивность пропала с годами, и иллюзий не осталось. Ан нет, статистика не на их стороне.

- И запись нашего разговора в игре сделайте на всякий случай – посоветовал ему я – Пусть будет. Мало ли потом для чего он еще пригодится?

- Сделаю, сделаю – хитро глянул на меня Азов, из чего я сделал вывод, что мой план насчет проигрыша и Валяева он просчитал – Но ты все же в четверг сам попробуй победить. Честно.

- Ясное дело – заверил я его – Иначе свои же не поймут.

- Теперь расскажи мне про опасения. Что на этот раз?

- Так Голицын – развел я руки в стороны – Мы его глазкам и ушкам в образе новых сотрудниц небольшую шутку устроили, а он, похоже, сильно обиделся.

- Небольшую? – уточнил безопасник – Ту, после которой все здание провоняло?

- Ну, не все – даже выказал удивление по поводу того, что Азову известно о нашей проделке я. И так было ясно, что он все всегда обо всех знает – Это неправда. Да мы сами пострадали, между прочим. Смердит-то теперь рядом с нами.

- Сами виноваты – справедливо заявил он – Думать надо головой, а не одним местом.

- Дело не в этом. Просто мальчик из породы «золотых», а, значит, обидчив сверх меры. Наверняка ведь захочет свести счеты.

- Резонно.

- Вот только если он меня не найдет, то наверняка станет пакостить моим ребятам, что недопустимо.

- А почему он тебя не найдет?

- Так у меня культурная программа на ближайшие дни ого-го какая. Сначала коллективная присяга Тиамат, потом ивент, потом сражение, Арена. А на сладкое самое главное – визит с одним типом на Серые Равнины, место во всех отношения неприят…

И вот тут мне в голову пришла одна мысль, настолько простая и настолько незамысловатая, что даже странно становилось, почему я раньше до этого не додумался. Да и не я один. На поверхности же все лежит, руку протяни и возьми.

Хотя оно всегда так и бывает – совсем уж очевидные вещи таковыми становятся только после того, как все уже случилось. А до того их просто в расчет никто не берет за надобностью, ибо все зацикливаются на тонких нюансах и пытаются выстроить сложные схемы, забывая о том, что иногда в кузнице может не оказаться обычного гвоздя.

- Ты чего замер? – тряхнул меня за плечо Азов – Киф?

- Да неважно – тряхнул головой я – Озарение накатило внезапно.

- С чего бы? – усмехнулся безопасник – Озарение – признак гения, ты-то тут причем? Ну-ну, не обижайся. И я не гений, и Голицын этот, и даже, вон, Костик не он. Таланты-то рождаются один на миллион, чего про гениев говорить? Штучный товар, полсотни-сотня на поколение.

- И тем не менее. О чем я бишь? А, да. У меня завтра день относительно свободный, может, единственный на всю оставшуюся неделю, хочу доехать до редакции и принять удар на себя. Уверен, Голицын ничего оригинального выдумывать не станет и попробует наказать меня чужими руками. Вернее – кулаками. Я к чему – вы бы сказали Ватутину, чтобы он завтра с собой ребят покрепче взял, ладно?

- С ним всегда толковые парни, так что не переживай. Давай теперь просьбу.

- Так после стычки отношения с этим товарищем будут совсем испорчены, он наверняка своей родне на меня нажалуется. А она зачем-то «Радеону» нужна, насколько я помню. Прикроете меня если что перед Зиминым?

- Обещать не стану, но чем смогу – помогу. А вообще – сам кашу заварил, сам и расхлебывай.

- Справедливо – согласился с ним я – Но как-то спокойнее, когда рядом есть дружеское плечо.

- Не припоминаю, чтобы мы с тобой друзьями стали.

- Вы меня столько раз из разных неприятностей выручали, что я как-то уже свыкся с этой мыслью – возразил я – Впрочем да, «друг» слово непростое и обязывающее. Давайте заменим его на «приятельское». В смысле плечо.

- Ну, это куда ни шло – согласился Азов – Но ты все же сильно палку не перегибай, ладно?

Ладно-то ладно, вот только как то же самое донести до Голицына? Как предполагалось, и как, кстати, утверждала в свое время Шелестова, фантазия у него оказалась скудновата, причем крайне. Как бы странно это не звучало, мне думалось, что он пойдет хоть сколько-то креативным путем, например, мне руки за спину люди в форме закрутят, обвинив в том, что я промышляю чем-то незаконным или, к примеру, под увольнение хитрым финтом попробует нас всех подвести, обещая при этом каждому персональный «волчий билет» и смерть от голода под забором. Ясное дело, и в том, и в другом случае у него бы ничего не получилось, но хоть что-то.

Но нет, он оказался невероятно неоригинален, настолько, что я даже немного расстроился в тот момент, когда меня близ туалета прихватили четверо крепких парней в одинаковых костюмах. Не испугался, а именно расстроился. И даже некий «испанский» стыд испытал. Ведь вроде бы взрослый человек, с университетским образованием, пусть даже и не путем усердного учения полученным, опять же воспитывался в холе и неге, а «ответку» включает в стиле школьных разборок.

Впрочем, будем работать с тем, что есть. Отсутствие фантазии у одной стороны не должно мешать получению удовольствия другой.

- Ребят, вы чего? – испуганно пролепетал я, заморгал глазами и задергался, точно рыбка, зацепленная на крючок – А?

- Чего надо – сурово ответил один из четверки, похоже, что старший. Он, кстати, и в плане габаритов, вроде размаха плеч, был помассивнее остальных – Много себе позволяешь.

- А чего позволяю-то, чего? – жалобно проныл я, двигаясь по хрестоматийным вехам, прописанным в данном сценарии сотнями тысяч бедолаг – Я ж ничего! Давайте договоримся как-то?

И да, по классике в ответ тут же получил удар в солнечное сплетение, отчего потерял возможность что-то говорить, а также на мгновение перестал дышать.

В принципе этого удара можно было и избежать, но он был мне нужен. Без него Голицыну мне было бы просто нечего предъявить. И, скажу вам, мне не очень-то просто было убедить Ватутина в том, что до момента, пока мне в бубен или поддых не прилетит, ему и его людям в конфликт вмешиваться не стоит. Как, кстати, угомонить и своих коллег, которым до отдельного разрешения вылезать из кабинета было запрещено. Тех, правда, не столько беспокоила моя безопасность, сколько разъедало непомерное любопытство. Ну, кроме Сереги Жилина, наверное, который точно бы в драку полез.

Говорю же – банально Голицын сработал, этих четверых обломов срисовали сразу, как только они в здание вошли, что случилось где-то через час после того, как в нем нарисовались мы с Викой. Как видно, Сергей Сергеевич не был уверен в том, что я нынче на работу приду, что вполне логично, учитывая мой график посещений редакции, но как только до него донеслась весть о том, что Никифоров здесь, он сразу и вызвал подкрепление. Ну, а дальше ребята ждали меня у туалета, благо он находится в дальнем конце безлюдного даже в рабочий полдень, коридора. Отдельно замечу – в некотором смысле они все же гуманисты. Ведь могли сразу прихватить, ан нет, дали нужду справить.

- Больно же! – совсем уж униженно выдохнул я – Вы чего?

- Сейчас еще больнее будет! – пообещал мне один из четверки и собрался было пробить мне в нос, добавив очередную штампованную фразу – Привет тебе от Сергея Сергеевича!

А дальше все было совсем просто. Парни эти были, конечно, крепкие, но в противостоянии с волкодавами Ватутина шансов у них не имелось. Нет, они попробовали сопротивляться, но в результате все оказались на полу, кто корчась от боли, кто просто прижатым ногой к давным-давно потемневшим паркетным доскам, которые еще передовицы с названиями вроде: «Навстречу XXI съезду КПСС», помнили.

- Не получилось? – разминая запястья, сочувственно обратился я к тому здоровяку, который пробил мне в «солнышко» - Да? Обидно наверное?

Молчал крепыш, сопел, недобро на меня смотрел.

- Ладно, пойдем и тут классическим путем – согласился с ним я, ибо молчание – знак согласия. В данном случае со всем тем, что придет мне в голову – А вот хочешь, мы всех вас сейчас возьмем с собой покататься?

- Чего? – удивился человек Голицына.

- Что слышал. Мы все сейчас как возьмем да и поедем на железнодорожную станцию «Подосинки», что находится по Казанскому железнодорожному направлению. Не на электричке, конечно. На машине.

- А почему туда? – удивился один из посланцев Голицына, прижатый лицом к полу.

- Так удобно – дружелюбно пояснил я, присев рядом с ним на корточки – Там прямо за станцией СНТ с жутко креативным названием «Роднички» расположилось, а прямо за ним кладбище находится.

- Уже страшно – буркнул старший.

- Не-не, ты не понял, потому что меня не дослушал – в высшей степени дружелюбно произнес я – Мы не настолько очевидны. Так вот - за СНТ и кладбищем, где по такой погоде как сегодня, никого не встретишь, речка Лихоция протекает. Хорошая такая речка - не широкая, не узкая, но при этом довольно длинная и с не сильно толстым льдом, в котором очень удобно пробить полынью и таких славных ребят как вы притопить, всех четверых. До тепла еще месяца два, за это время тела ваши рыбки как следует объедят, причем до такой степени, что даже если их по маю-июню обнаружат, то с определением личности большие проблемы возникнут. А если по ДНК и выяснят, то все равно не беда, поскольку узнать, кто вас четверых поплавать отправил и когда, все равно не получится за давностью времени. Плюс вас ведь аж до озера может по дну речки за это время доволочь. А я не сказал? Там же озеро есть, Нерское называется. Лихоция впадает в реку Нерская, а та, в свою очередь…

- Пугает – рыкнул здоровяк.

- Да нет, не пугаю – я на корточках добрался до старшого и по-дружески потрепал его по голове – Ты понимаешь, мне надо как-то до того черта, который вас на меня напустил, донести простую мысль – не стоит дергать тигра за хвост. Ясно, что ему ваши жизни до лампочки, вы же не более чем расходный материал. Да и мне, если честно, жалеть вас не за что. Мы же даже незнакомы, верно? Просто вы в стратегическом смысле выступите как некий первый звоночек. А если Сергей Сергеевич его не услышит, то придется просигналить погромче. Как именно пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

- А к чему весь этот огород городить? – удивился один из сотрудников Ватутина, причем вполне искренне, не по ранее утвержденному плану – Давайте этого Сергеича просто сегодня на речку отвезем и там в воду засунем. Ну, и этих, как свидетелей, притопить тоже придется.

- И то – согласился с ним я – В самом-то деле?

- Мне кажется, что для начала с ним стоит просто поговорить – вступил в беседу Ватутин – И вот если уже не поймет, то тогда отвезти покупаться. Да и потом – если мы вот так, на глазах у всех отсюда его сейчас заберем, то очень много вопросов после возникнет. Этот Голицын не бомж какой-то и не хворост для костра, вроде вот этих туловищ, его искать станут.

- Обратно верно – признал я его заранее проговоренную и отрепетированную правоту – Пошли, поговорим. И вы с нами, мальчишки, идете. Надо же вас хозяину передать из рук в руки, а то он на меня еще похищение личной собственности повесит.

Молчат, скрипят зубами, то ли от боли, то ли от злости. Ох, чую, окажись я сейчас с ними один на один, то ведь и убили бы, пожалуй.

И да, если я свои дела с «Радеоном» завершу раньше, чем отсюда Голицын свалит, то придется мне «Вестник» седьмой дорогой обходить, потому что тогда Ватутин мою спину прикрывать уже не будет, а запасные ребра и хребет я дома не храню. Их маме для меня в роддоме не выдали.

Впрочем, я бы все равно отсюда уволился, даже без этого конфликта. В этом здании жизни после «Файролла» мне бы не дали, а «Вестник Файролла», как мне кажется, прихлопнут сразу после того, как я доведу порученное мне дело до логического финала. Сто лет он никому в «Радеоне» не нужен, его завели под меня. Да и без Мамонта тут делать нечего. Он хоть и орал безостановочно, но с ним хоть весело было.

Да и есть ли смысл думать о будущем, которое, возможно, вовсе не случится? У меня сейчас есть только настоящее, в нем и стоит существовать. А если наступит тот светлый завтрашний день, в котором я никому ничего не должен буду, тогда и стану планы строить.

Секретарша Ольга, как мне показалось, ни капельки не удивилась, когда в приемную ввалилась толпа мужчин в костюмах, а за ними пожаловал я, выбивающийся из общей массы со своими вытертыми джинсами и свитером грубой вязки, который Вика назвала «жестким ретро» и попросила не одевать в те дни, когда мы с ней оказываемся в каких-то присутственных местах. И то, что мы без доклада и стука направились в кабинет главного редактора, ее тоже не смутило, она как попивала кофеек, так и продолжила им лакомиться.

- Мое почтение, Сергей Сергеевич – помахал я рукой главному редактору, который, в отличии от секретарши, здорово опешил, увидев нашу дружную компанию – Вот, привел к вам парней. Ваши же? Они просто по этажам бродили, кричали «где он, где?». Двое даже носом хлюпали, вот как расстроились. Ну, а мы их встретили, приветили, сопроводили.

Люди Ватутина, радушно улыбаясь, рассадили помощников Голицина на стулья, поправили им воротники пиджаков и даже волосы пригладили.

- Собственно, чего заглянул – уселся на стул и я – Вы больше ребят по зданию одних гулять не отправляйте, ладно? Ведь, неровен час, они уйти уйдут, а вернуться не вернутся. У нас тут места глухие, заповедные, всякое может случиться. Я тут им порассказал, как оно бывает в жизни, они после вам в деталях все изложат. Вы послушайте и выводы нужные сделайте, хорошо?

Молчит. То ли переваривает весь происходящий в его кабинете сюр, то ли не хочет из себя бешенство выпускать.

- И вот еще что – сменив тон, подался чуть вперед я – Знаете, мы же с вами в этой жизни вообще по идее встретиться не должны были. Вернее, это могло случиться, конечно, но в такой ситуации, где вы и я все равно находились бы на разных плоскостях бытия. Лично мне это предельно ясно. Но у меня нет цели свести счеты за то, что вы появились на свет с золотой ложкой во рту, а я нет, или за то, что мне пришлось грызть жизнь зубами, а вам она все на тарелочке принесла и в рот положила. Я вообще от всех этих комплексов несоответствия и неполноценности далек, тем более что кому-кому, а мне на судьбу напраслину возводить грех. Нормальная мне жизнь выпала, интересная. А что до здесь и сейчас – ну, вот так карта легла. Бывает. И если совсем уж честно – ведь не я первым в бутылку полез, правда? Сидел я у себя в кабинете тихо и спокойно, никому не мешал, ничего доказываться не собирался, но ту вам зачем-то понадобилось власть свою демонстрировать, требования какие-то выдвигать, двух дурочек этих мне навязывать. И что в результате получилось? Потому, чтобы избежать еще больших обоюдных неприятностей давайте поступим так, чтобы все остались довольны. Вы тут остаетесь царем и богом, командуете всеми, приказы отдаете и так далее. Но с одним условием - ни ко мне, ни к моим людям вы не лезете. И всё. И тогда все будут довольны – вы, я, и даже вот эти крепкие парни. Будут же?

Ватутин, к которому я обратился за поддержкой, согласно кивнул, то же сделали его подчиненные.

- Ну, вот и хорошо – потер ладони я – Будем считать, что договорились.

И снова молчит мой собеседник. Хотя могу его понять – сказать «да» натура не позволяет, а «нет» сомнительность ситуации. Он явно не всё, что сейчас происходит в его кабинете, понимает, а неизвестность любого человека если и не пугает, то, как минимум, смущает.

- А вы, ребята, все же расскажите Сергею Сергеевичу про красоты станции «Подосинки» - попросил я старшего из четверки эмиссаров Голицына – Думаю, ему будет интересно. Да и про остальные расклады, что мы обсудили, тоже. Я их них тайны не делаю.

Мы вышли из кабинета, а после я аккуратно притворил за собой дверь, так, чтобы так не то, что не хлопнула, но даже и не стукнула. Просто это испортило бы все красоту момента, а я в таких вопросах перфекционист.

## Глава 9

в которой описываются разнообразные организационные хлопоты.

Не думаю, что мои слова и поступки прямо вот так сразу возьмут и изменят мировоззрение господина Голицына. Более того – уверен в том, что этого не случится. Как говаривал мой дед, люди меняются лишь до той поры, пока поперек лавки помещаются для хорошей порки, а после все, толку не будет. Но вот то, что он на какое-то время затаится – не сомневаюсь. Совсем уж дураком его назвать никак нельзя, потому он сначала попробует разобраться что это за фигня такая приключилась, почему не по его все пошло, а после начнет прикидывать как мне глаз на задницу натянуть максимально болезненно и эффективно. А это все время.

Впрочем, может случиться и так, что он за помощью к своей высокопоставленной родне обратится, а те, поняв откуда ноги растут, могут ему и отсоветовать играть с огнем. Мол, ты, чадушко, чтобы не падать при ходьбе, бери ношу по себе. Вдруг там симбиоз, и не только они нужны «Радеону», но и им самим последний требуется?

В любом случае пока эту проблему можно отставить в сторону, и не особо переживать о том, что пока меня не будет, кто-то извне вломится в более-менее установившийся ритм работы редакции. Как, кстати, и о том, что парочка перспективных и амбициозных сестер Макеевых снова появится в поле зрения моих коллег, причем сразу по ряду причин.

Что до меня – я решил сделать вторник эдаким выходным днем в самом полном значении этого слова, проведя его в компании ребят, и совершенно не думая о том, какая жесть ждет меня в ближайшее время. Мы полностью собрали грядущий номер еженедельника, с удовольствием посмотрели на очередной конфликт Шелестовой и Вики, который, как мне кажется, они устроили уже больше по привычке, чем из искренней неприязни и уничтожили изрядное количество пиццы. Ну, а после, вернувшись в «Радеон», я не полез сразу в капсулу, а посвятил вечер разным приятностям чуть ли не семейного толка, чем немало удивил свою сожительницу.

Впрочем, все же в игру я наведался, поскольку несколько важных дел, и тех, что в сторону не отложишь, и тех, на которые у меня после времени может не хватить, там было.

Перво-наперво я проверил почту, и, признаться, очень впечатлился количеством полученной корреспонденции. Правду мне сказали Костик и Ко – народ заинтересовался походом Вайлериуса за правдой, поскольку в ящике обнаружилось не менее полусотни заявок с просьбой принять тот или иной клан в ряды разрушителей устоев Запада. Будь моя воля – с радостью бы это сделал, вот только количество мест в этих самых рядах, как выяснилось, будет ограничено. Нет-нет, никаких сообщений на интерфейс у меня не выскакивало, уведомления не приходили, но не сомневаюсь, что так и случится. Вот как приведу вновь принятых под руку Тиамат игроков к Вайлериусу, так сразу о том и узнаю. Вопрос только в одном – каким окажется предельное число вакансий. Если триста – то с учетом вчерашних писем я уже квоту точно выбрал, если полтыщи – в лучшем случае нахожусь рядом с крайними значениями. Да и то не факт.

Но совсем уж от халявы мне отказываться не хотелось, потому я методом «считалки», приговаривая «вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана» выбрал пять писем, отправил их авторам вчерашний шаблон ответа, и на том свою деятельность И.О. военкома при войске бунтовщиков счел завершенной.

Отдельно порадовал Мастер Стрекоз, который, как и ожидалось, прислал мне письмо на тему «Мы же одно дело делаем, потому забирай моих ребят почти бесплатно». Я, само собой, ответил ему вежливым отказом, из которого следовало, что они мне и за мзду не нужны, и даром тоже нафиг не сдались. Ну, и уже всерьез задумался о том, что, конечно, хоть «Воины света» клан большой и сильный, но чем дальше, тем больше мне с ними дело иметь не хочется. И дело даже не в причитаниях Седой Ведьмы или в страхе на тему того, что Мастер Стрекоз займет в черном сердце Тиамат золотое место, на текущий момент занятое мной. Просто все мы тут себе на уме, но эти, пожалуй, совсем уж с перебором. До такой степени, что даже непритязательный в средствах достижения поставленной цели я начал испытывать легкую оторопь, глядя на их закидоны. И речь сейчас не о покупке двух элефантов идет.

Но про это, конечно же, я в письме ни словом не упомянул. Четверг не за горами, а по после него ситуация может вырулить в любую из сторон, включая ту, где нам союзниками точно не бывать.

Ну, а под конец я отправился во дворец, где отыскал Лоссорнаха, занимающегося государственными делами, если таковыми, конечно, можно назвать сидение на престоле с задумчивым видом.

- О чем размышляешь? – усевшись за пиршественный стол, являющийся одним из обязательных предметов в тронной зале Пограничья, осведомился у названного брата я.

- Да тут с одним из твоих воинов пообщался – ответил Лоссарнах – Тем, что у тебя казной заведует.

- А, с Амадзе.

- Вот с ним. Слушай, он хоть мелкий на вид и сильно дерзкий, но башковитый. Я сначала хотел ему за непочтительность с ноги прописать, а потом передумал и перстень подарил в качестве королевской милости.

Однако, быстро бывший наемник переквалифицировался в венценосца, со всеми присущими последнему привычками.

- А если поподробнее?

- Да ты понимаешь, небогато мы живем – пояснил Лоссорнах – Казна не то, чтобы и пуста, но не сильно полна. И это при том, что Пограничье край зажиточный, всего у нас хватает – ячменя, овец, самоцветов.

- Самоцветов?

- Ну да. В Дальних холмах шахты есть, ими на равных паях четыре клана владеют. А мне, понимаешь, мою долю не присылают. Как ее этот твой назвал-то… Налог. Он мне так и объяснил - шахты-то их, а земли ведь мои?

- Твои.

- Вот. Выходит, они мне платить должны. И остальные тоже. Мне малый твой так и сказал - королевскую долю через «не хочу» все отчинять должны. И знаешь что? Он прав!

- Ясно – вздохнул я – Ты, значит, над тем, как пополнить казну, размышляешь. Хорошее дело.

- Хорошее – согласился со мной король – Только вот решить для себя не могу – пробовать добром всем объяснить, как оно теперь будет, или все же для начала кого казнить, а уж после от слов к делу перейти?

- Это ты сам решай – мигом заявил я, решив, что вот в этот блудняк я точно не полезу – У меня, знаешь ли, сейчас война, не до того.

И еще к Амадзе надо бы охрану приставить, что ли? Как местные главы кланов проведают, кто Лоссорнаха на мысли о налоговой реформе навел, тут ему кранты и наступят. В лучшем случае в мешок засунут и в нужнике утопят, в худшем… Лучше даже не думать.

- А, слышал – покивал король – Тут твоя дочка по коридорам моталась, вся чумазая и гарью воняющая. Я даже, было, подумал, что она замок по дури своей подпалила и Эби с сыном надо спасать. Но нет, когда я ее за крыло поймал, рассказала, что они с принцем на Западе собираются его мамаше хрен едучий под нос подсунуть, и для начала десяток крепостей приграничных уже сожгли. Молодец парень, так и надо действовать.

- Думаешь?

- Уверен. Анна баба вредная, мстительная, терпеть такое не станет, и наверняка скоро на него сводные рати с ближних земель натравит, вместо того чтобы их отвести вглубь, поближе к столице.

- А что не так?

- Для вас все так – хохотнул Лоссарнах – Перебьете их по частям сейчас, потом все куда проще пойдет. Одно дело сводное мощное войско всего Запада у стен Эйгена встретить, и совсем другое солянка, составленная из дружин баронов, городской стражи, речных таможенников и народного ополчения. Теперь главное, чтобы там, в столице Запада, не нашелся умник, который Анну не переубедит в том, что победа потом лучше, чем быстрый ответ на обиду сейчас.

Блин. А там есть такой умник, и зовут его Люсьен.

- По поводу Эйгена – произнес я – Слушай, ты мне говорил, что если надо, то сможешь договориться насчет сотни ребят из Вольных рот. Думаю, что, когда мы подойдем к столице, такие рубаки, как они, мне очень понадобятся. Рыцари Кройзена хороши в чистом поле, Морские Короли в городских боях, а вот тех, кто откроет мне ворота столицы, у меня нет.

- Раз обещал – сделаю – кивнул Лоссарнах – И даю слово – это будут лучшие из лучших. И сразу – о деньгах не беспокойся. Твой парень дал мне совет, который тянет на куда большую сумму.

Неожиданно, но приятно.

- Главное, заранее предупреди – добавил король – Хотя бы за пару дней. Надо же пойти, с капитаном выпить, с десятниками поговорить.

- Само собой – кивнул я.

- Хочешь, я тебе еще сотню-другую горцев дам? Ни на пиру, ни на войне лишних рук нет.

- Не хочу – отказался я - Не надо. В Раттермарке все беспокойнее становится, как бы и тут, у нас, не начало подгорать. Тем более что именно в Пограничье первохрам Тиамат стоит, а для других богов это как бельмо на глазу, сам же понимаешь. Потому пусть все наши тут сидят, целее будут.

- Тоже верно – согласился со мной Лосссарнах.

- И еще – подумав, добавил я – Будешь с капитаном Вольных Рот говорить, намекни ему на то, что если вдруг у них финансирование прекратится, или их служба никому из официальных лиц не станет нужна, то Пограничье готово стать новым домом для этих отважных воинов. Там пара каких-то долин тебе должна отойти, насколько я помню? Ну, Вайлериус тогда обещал?

- Есть такое.

- Наверняка они почти не заселены, как и положено приграничным территориям. Вот туда наемников и посели. И им хорошо, и ты сразу обозначишь, что эти земли теперь точно твои, и граница будет на таком замке, который хрен вот так запросто взломаешь.

- Правильно я сделал, что тебя регентом при сыне решил оставить – заявил король – Если что, то смело погибать можно, не переживая, что же будет с родиной и с семьей.

Ну, и напоследок я заглянул в небольшой зальчик, где у камина сидели и грели кости два старичка, ведущие свои бесконечные беседы о смысле жизни, судьбе и том, что ждет каждого человека после смерти. Причем о каждой из материй, подозреваю, они знали больше, чем любой из игроков в Файролле, даром что и тот, и другой являлись НПС,

- Мое почтение, мудрейшие – попривествовал я Бахрамиуса и Хассана ибн Кемаля – Позволите ли мне ненадолго прервать ваши ученые беседы?

- Изволь – разрешил маг, отпив вина.

- С чем пожаловал, сынок? – уточнил проницательный глава ассасинов.

- С предложением. Не желаете ли завтра немного развлечься?

- Каким же образом?

- Один из моих воинов отыскал в джунглях Юга подземелье, где невесть сколько лет не бывал ни один человек – пояснил я – Кто его создал, что там оставил – неизвестно, а выяснить хочется. Вот, завтра планируем туда наведаться, поглядеть что к чему. Так, может, желаете отправиться с нами? Вам повод размяться, а мы будем рады снова встать плечом к плечу с такими мастерами боя и магии, как вы.

- Ловкий, да? – глянул на нового приятеля Хассан.

- Молодой, еще не научился заворачивать глубину замысла в ткань хитрости – возразил Бахрамиус – Но оно и хорошо. Пусть пока побудет таким, его годы позволяют.

- Правду же сказал! – чуть обиделся я, поскольку на самом деле почти не юлил – Те же Ариадна и Фрейя спят и видят, как бы снова с вами, досточтимый Бахрамиус, снова рядом повоевать. Такой опыт! А про то, как вы, Хассан, руку братцу предводителя пустынников отрубили у нас вообще легенды уже ходят.

- Мы подумаем – ответил за обоих ассасин – Утром собираетесь выступать?

- Ближе к полудню.

- Зайди перед тем, мы дадим тебе ответ.

Надеюсь, положительный. Ну да, сложность прохождения подземелья от того, что с нами два таких мощных НПС, наверняка увеличится, но это допустимые потери. Зато награда будет больше, плюс мои магессы, глядишь, какой квест от Бахрамиуса получат или, что еще лучше, он их каким заклинаниям научит.

Но вообще расслабился я, забыл, что с этими старичками вот так, в лоб, действовать нельзя. Они меня на любом поле уделать как бог черепаху могут.

А в целом, конечно, хорошо заглядывать в «Файролл» ненадолго, эдаким прогулочным шагом. Заглянул, дела поделал без суеты, без спешки, без шума и пыли, да и все. Жалко только, подобное случается нечасто.

Зато следующее утро выдалось шумным до невозможности. Я, поразив Вику тем, что встал вместе с ней, вошел в игру в начале восьмого, пребывая в уверенности, что на лугу перед храмом если и есть кто, то самые ранние пташки из молодых да ранних кланов, таких, у которых в заднице от энтузиазма свербит.

Ага, как же! Народу там оказалось будь здоров сколько, я даже на мгновение оторопел. Мало того – раз за разом вспыхивали порталы, из которых вываливались все новые и новые игроки, причем зачастую случалось это посреди толпы, что вызывало недовольство у ранее прибывших, местами даже перераставшие в перебранки.

- Ничего себе! – не удержался от удивленной реплики я, крутя головой – Однако!

- А ты чего хотел? Богиня будет халяву в обе руки отсыпать, никто такое не упустит – пробасил какой-то гном, заросший бородищей так, что их нее один нос наружу торчал – Елки-палки, вот где этот пункт регистрации? Неужели было трудно указатели какие-то поставить? Снурри, топай к храму, может там подскажут?

- Ага! – отозвался другой гном и, точно ледокол, двинулся вперед, без особых сомнений оттаптывая ноги игрокам, попавшимся ему на пути, и зычно покрикивая – Лыжню!

Это да, насчет указателей мы не подумали. Да и насчет пункта регистрации как такового тоже, что немалое упущение.

Признав свою ошибку, я двинулся следом за пробивным Снурри, рассудив, что если Кролина уже здесь, то ее следует искать около храма, а коли пока нет, то все равно она туда же и придет. Просто в силу того, что другой единой точки привязки нам нынче на лугу не сыскать.

И – угадал. Моя заместительница уже была тут и уже вовсю рулила ситуацией, разъясняя всем желающим, которых, естественно, было немало то, что не следует бежать впереди паровоза, и что все запланированные мероприятия непременно сегодня пройдут, причем в указанное время.

Увидев же меня, она кровожадно улыбнулась, перевела дух, как видно для того, чтобы сразу не сорваться на крик, а после спросила:

- Хейген, ты посоветоваться со мной мог?

- Так я вроде советовался?

- Я не про цели, которые мы преследуем, говорю, а о организации процесса – обвела она рукой луг, который стремительно заполнялся игроками – Можно же было избежать этого хаоса?

- Да безобразие просто! – поддержала ее лучница, лицо которой было покрыто татуировкой на редкость тонкого плетения – Играю третий год, такого бардака сроду не видала!

- Ну вот так у нас все проходит – и не подумал смущаться я – Хочется упорядоченности и дисциплины – это вам не к «Линдс-Лохенам» надо, а к кому-то другому. И вообще – подслушивать чужие разговоры неприлично, потому сразу встает вопрос – а нужен ли нам вообще клан, в котором состоят изначально непорядочные игроки?

- Да ты как смеешь? – возмутилась девушка – Я – непорядочная?

- Так-то да, с этими татушками и с таким доспехом ты здорово на шлюху смахиваешь – подтвердил Снурри, тоже отиравшийся рядом – Да ты не бесись, красотка! Не какую-то дешевую, а элитную, которая не каждому по карману!

И верно, кожаная амуниция, которая облегала мускулистое тело лучницы, оставляла не закрытым процентов пятьдесят ее поджарого и загорелого тела, что, скорее всего, будило разные фантазии у смотрящих на ее игроков. Причем даже у гномов.

- Мужик, а ты тут главный, что ли? – Снурри оказался еще и на редкость смекалистым – Если да, то давай что-то делай. Такая сумятица добром не кончится.

- Прав – согласился с ним я и повернулся к де Тюльпе, который с парой рыцарей стоял рядом с нами, явно готовый в любой момент прийти на помощь – Старший послушник, мне бы на стену цитадели подняться. Надеюсь, это не запрещено?

- Запрещено – прогудел слуга Плачущей Богини – Допуск на стены разрешен только тем, кто получил специальный допуск, утвержденный как минимум одним членом Капитула или же казначеем Ордена. Но для вас, мистресс Кролины, вашей дочери, королевской четы Пограничья и первожреца храма Тиамат изначально было велено сделать исключение. Более того, в случае какой-либо опасности нам предписывается спрятать вас там и сражаться на подступах к лестнице до той поры, пока не прибудет подмога или пока мы все не погибнем.

Такая забота приятна и даже немного трогательна, особенно в той части, что касается Трень-Брень. Не сомневаюсь, что решение насчет нее принимал сам глава Ордена фон Ахенвальд, тот, которого наша неугомонная фея называет «дедушка Лео» и время от времени угощает леденцами.

Кстати, надо бы предупредить Лоссорнаха, что в случае чего тут можно будет сестрицу мою с племянником спрятать. А еще лучше наших гномов напрячь, и пусть они подземный ход от дворца до храма выкопают. Я знаю, у некоторых из них такие умения есть, причем иным они прямо в базовой комплектации выдаются, при создании персонажа. Можно, конечно, со стороны умельцев из НПС нанять, но это будет уже не тайна. Нет такого неигрового персонажа, у которого при правильном подходе нельзя было бы любую тайну вызнать, мне это наверняка известно. Так что только свои должны его делать.

- Кро, иди, разбуди Флоси, пусть он тоже на стену поднимается – распорядился я – Только ты его прямо наверх отведи, а то этот тюлень скажет что-то вроде «иду-иду», и снова заснет. За шкирман его и сопроводительными пинками подгоняй.

- А мне за это не прилетит сверху? – усомнилась Кролина, а после пояснила свою мысль – Покровительница наша не обидится за то, что я ее жреца пинать стану?

- Даже не переживай – успокоил ее я – Тиамат богиня адекватная и отлично понимает, что с Флоси по-другому нельзя. Давай, давай, не тяни. Время у нас пока есть, но его не так и много.

- Как я не люблю эти твои «хватай мешки – вокзал отходит» - проворчала моя замша, но все же направилась к храму.

Ну, а я потихоньку начал подниматься по узкой лестнице, которая в какой-то момент стала, назовем это так, внутренней. Ее скрыли между стен, причем так, что больше двух человек на ступеньке поместиться не могло. Разумно, при таком раскладе тут оборону можно держать очень, очень долго. Впрочем, цитадель строили люди, которые в таких вопросах разбираются отлично, потому удивляться нечему.

Назир тоже это дело оценил, это было ясно по одобрительному цоканью языком, которое раздалось у меня за спиной. Его, кстати, рыцари тоже пустили внутрь, как видно уже зная, что этот молчаливый воин является моим постоянным спутником. Ну, или догадываясь, что его мало интересует чье-то мнение на счет того, куда ему идти можно, а куда нет.

Лестница петляла внутри стены так и сяк, встретилась мне и один пролет, на которой человек шесть могли поместиться, тоже, скорее всего, сооруженный с некими оборонительными целями. Ну, а закончилось мое утреннее восхождение тем, что я оказался на довольно широкой площадке, где могло расположиться изрядное количество защитников цитадели, десятка четыре точно. Мало того, тут тоже все было готово к осаде, причем длительной. Имелись и груды круглых камней, предназначенных для метания вниз, на головы злобных агрессоров, и бочки со смолой, и дрова для костра, и даже некое добротно сооруженное строение, в котором могли укрыться те, кто в защите участвовать не станет, например, та же королева с наследником. Не удивлюсь, если там, внутри, имеется запас продуктов, воды и перевязочные материалы.

А еще обнаружилась непонятного предназначения поверхность, находящаяся аккурат посреди множества зубцов, за которыми предположительно должны скрываться от вражьих стрел обороняющиеся, но при этом выдвинутая вперед, точно трамплин для прыжков в воду. Для чего ее сделали – понятия не имею, но явно не просто так. Будь мы в не в игре, построенной по канонам классического фэнтази, а в каком-нибудь «паропанке» я бы предположил, что мы имеем дело с площадкой для посадки, к примеру, геликоптера, но это же не так?

Хотя… Грифону на ней места тоже хватит, причем с запасом. Не знаю уж, прав я или нет, но если да, то снимаю шляпу перед братом Юром. Ну, и мне она нынче тоже очень пригодится. Одно плохо – сильно высоко я забрался, не услышат меня люди внизу, боюсь.

А видок с непонятной площадки открывался отменный. Вдалеке зеленели холмы, возможно те самые, Дальние, где золото моют в ручьях… Ну, не золото, а самоцветы, и не в ручьях их моют, а в шахтах добывают, но это не так важно. Река красиво блистала под утренним солнцем, где-то совсем далеко, почти неразличимо, белели снежные шапки на горных вершинах… Короче, будь я натурой возвышенной, с тонкой организацией души, так и крикнул бы сейчас: «Красота-то какая, Господи!»

Но с прекрасным порывами у меня туговато, потому я перевел взгляд с высот горних на то, что творилось здесь и сейчас, а именно на хаос, творящийся на лугу.

Народ все прибывал и галдел так, что сам себя не слышал. И меня, увы, тоже, потому что мои вопли вроде «Хорош орать» и «Тишина нам нужна» канули в ничто.

- Заткнулись все! – рявкнул я снова, надсаживая глотку и вот тут, к моему изумлению, все же смог достучаться до народных масс, поскольку этот вопль не то, что все услышали, но и я сам от него чуть не оглох.

«Игрок Хейген, богиня Тиамат в очередной раз явила вам свою милость, даровав умение «Серебряная труба». С этого момента и в течении часа по игровому времени вас разве что только глухой не услышит.

Важно!

В случае, если данное умение вам более будет не нужно, достаточно произнести фразу «Пусть будет тишина». Для повторной активации следует сказать: «Пусть будет звук».

- Благодарю! – произнес я, глянув в небеса.

- Да не за что – донесся до меня еле слышный чей-то голос снизу – Но вообще можно было бы и повежливее внимания к себе попросить.

- Так просил, только вам все похрену метель – ответил я без особого пиетета – Спасибо богиня у нас добросердечная, предоставила мне мегафон магического типа, а то бы до вас так и не доорался.

Тишина. Нет, может кто что и говорит, но я тут, наверху, этого не слышу.

- Значит так – обвел взглядом немалую такую толпу, собравшуюся внизу, я – Большую речь на тему «что и как» оставим на потом, когда все соберутся, а пока давайте-ка упорядочим ситуацию. Есть тут клан, название которого начинается с буквы «А»? Если да – подайте знак, например дружно руки вверх поднимите. Нет таких? Ну и ладно. Тогда движемся дальше, есть ли клан на букву «Б»?

Внизу вскинулись вверх руки, причем сразу в двух местах.

- О, даже не один. Ну и хорошо. Значит делаем так – вы оба отправляетесь на правую половину луга, вон туда, и встаете с самого края, один рядом с другим. Если не знаете, кому быть первым, кому вторым, поступайте без ссоры, без спора, по тому же буквенному признаку.

- А если после еще кто на «б» прибудет? – донесся до меня вопрос от кого-то, кто уже полностью уловил то, что я делаю.

- Остальные буквы подвинутся – ответил я – Ничего страшного, чай не графья. Ну что, есть кто на «в»?

Уже на букве «д» я перестал зачитывать алфавит, ибо народ сам по себе быстренько определился с местами, а после еще и вновь прибывшим стал объяснять куда становиться. Ну, а я, довольный тем, как ловко навел порядок, уселся на камни площадки, прижавшись спиной к одному из зубцов

- Ярл, чего тебе не спится? – тяжело дыша спросил у меня Флоси, которому подъем наверх явно дался нелегко – Уф. Думал сдохну по дороге!

- Надо меньше пить – назидательно произнесла Кролина – Слушай, а ловко ты народ по углам развел, мы слышали. Тиамат голос усилила?

- Да – ответил я, после чего мои собеседники зажали уши.

Точно, я же опцию громкоговорителя не отключил.

- Чего дальше делаем? – спросила у меня Кро после того, как Флоси перестал сквернословить на тему того, что ему спать не дают, похмелиться не разрешили, гоняют по лестницам, да еще и оглушить пытаются.

- Минут через пятнадцать пойдешь вниз и начнешь переписывать кланы – ответил я – Самое время. Сбор в девять, в двадцать минут закрывается регистрация, как раз к тому времени и закончишь. И список сразу мне пересылай, а дальше моя очередь работу работать наступит.

- Ясно – девушка глянула на Флоси, который чуть разомлев на утреннем солнышке, начал клевать носом – Гляди, чтобы он со стены не свалился. Ну, и объяснить, наверное, ему надо что говорить, что делать.

- Не переживай, все нормально будет – заверил ее я – А вот тебе хорошо бы какой-то рупор найти, снизу просто так ты до меня не доорешься.

- В храме у меня возьмите – зевнув, посоветовал первожрец, который, оказывается, не сильно-то и спал – Справа, в углу, где ведра стоят.

- А у тебя он откуда? – изумился я – Что, богине и такой хлам жертвуют?

- Да со времен строительства остался – пояснил Флоси, открыв левый глаз – Марти, что строителями командовал, которые эту стену возводили, на них в него орал. Ну, а когда мусор вывозили, я его и прибрал. Вещь-то хорошая, жестяная. Чего такую выбрасывать? И вот, пригодилась.

- Мех пива с меня – пообещала ему Кро – Честно заслужил.

- Тебя никто за язык не тянул – зевнув, отозвался первожрец и снова засопел носом.

Всего к концу регистрации прибыло двадцать четыре клана, общая численность которых, на глазок, составила человек под восемьсот, не меньше. Я, грешным делом, даже подумал, что им места может не хватить. Ну, и еще пожалел, что заявил цифру в семьдесят процентов. Пятидесяти хватило бы, а то и сорока.

Да еще это ограничение численного состава игроков, про которое мне вчера Костик сказал. Нет, баланс, равные шансы сторон, все такое – это прекрасно. Но что делать, если и вправду его в четыреста человек утвердят? Вот как тогда? Своих подрезать точно не стану, а это уже немало народу. Сколько же тогда мест в войске принца останется этим ребятам? По десять-двенадцать человек с клана, выходит, не больше. Не знаю как кому, а мне бы в такой ситуации обидно стало. Более того, я бы счел, что меня жестко… Эээээ… Обманули, короче.

Вот, блин, умеет «Радеон» озадачить. И поди это тем, кто внизу стоит и ждет, объясни.

Хотя, конечно, кое-кто, думаю, до присяги и не дойдет. Как минимум два клана точно. Мне ведь сверху видно все, в том числе и то, что на фоне многолюдных соседей эта парочка, состоящая из десятка игроков, почти теряется. Нет, может, конечно, у них клан-маломерочка со списочным составом в пару дюжин, но что-то я в этом сильно сомневаюсь.

Дзииииинь! А вот и список Кролина прислала. И, кстати, тоже против этой парочки поставила пометку «Похоже фуфлыжники».

Они есть. Нет, не сомневаюсь, что тут дай бог половина пограничное условие выполнила, но так-то уж напоказ зачем дурака включать?

- Клан «Штормовые ветры», каков ваш количественный списочный состав? – активировав громкость, спросил я, снова вернувшись на площадку.

- Не все смогли прийти – ответил мне их лидер, которому Кролина вручила рупор – Так получилось.

«Доброе утро!

Состав клана «Штурмовые ветра» - 52 человека

Состав клана «Перец и соль» - 48 человек.

Еще шесть кланов привели около 50% состава, остальные близки к указанным значениям»

Спасибо, Костик, ты очень вовремя мне эту статистику прислал. Значит эту парочку я вышибу, а остальные… Да пусть будут. Если до каждой мелочи доколебываться, то толку не будет. Наоборот, дополнительные неприятности нажить можно. Люди возьмут, обидятся и пойдут Мессмерте присягать, просто из вредности.

- Настолько не все? – уточнил я – Вас меньше двух десятков, выходит?

- Это прямо так принципиально?

- Да, принципиально – подтвердил я – Нам в перспективе плечом к плечу в сражениях стоять, где каждый человек важен. А если вы и туда придете вдесятером? Ну, а что, так получилось, кто смог, тот здесь. Кролина, вычеркивай их из списка. И еще «Перец и соль» тоже. Этих вон вообще восемь человек присутствует, если я не обсчитался.

- Девять – донесся до меня недовольный выкрик.

- Ну да, большая разница. Все, тема закрыта, покидайте наши ряды и ступайте восвояси. Регистрация, кстати, тоже, завершена, так что кто не успел, тот опоздал.

Ждать, пока представители двух недовольных моим решением кланов, ругаясь, отправятся к зрителям, которых очень немало скопилось в задней части луга, я не стал и сразу взял быка за рога.

## Глава 10

в которой много чего обещают, но много чего и требуют

- Коротенько о программе мероприятия – проорал я, после чего Флоси, сквернословя, зажал уши – Сначала моя вступительная речь, после, при содействии первожреца Тиамат, все желающие принесут клятву богине, затем отправляемся на Запад, где главы кланов будут представлены принцу Вайлериусу, который, несомненно, скоро заберет себе корону и воссядет на троне в городе Эйгене. Вопросы есть?

Тишина, только птицы какие-то, возможно чайки, над рекой орут.

- Отлично. Тогда перейдем к деталям. Перво-наперво коснемся служения богине. Тиамат, в отличии от других небожителей, не требует безостановочного славословия, бесконечного доказательства того, что вы ее прямо вот любите-любите и всего такого. Она верит делу, а не словам, потому щедро награждает верных и смелых, но безжалостно карает трусов и предателей, и в том, что все обстоит именно так, вы убедитесь уже совсем скоро. Потому предупреждаю сразу – не спешите нажимать кнопку «принять», прежде ознакомьтесь с тем, что будет написано в соглашении между вами и богиней. Не кланом, по нему будет отдельный счет, а с вами лично. Спрос будет и со всех сразу, и с каждого по отдельности! Прикиньте – по силам ли вам такая ноша, не пожалеете ли вы после о своем выборе? Сразу скажу – я не знаю, что именно будет предложено именно вам, какие условия служения Тиамат выбрала в этот раз, но хорошо ее зная, уверен в одном – и награда за преданность, и кара за измену окажутся под стать друг другу. Потому еще раз – не торопитесь. Божье наказание – это очень серьезно и это надолго.

Небеса, на которых не имелось ни одного облачка, глухо рокотнули, так будто кто-то там, наверху, дослушав меня, рассмеялся. Хотя почему «кто-то»? Ясно кто.

И да, эта улыбка богини произвела впечатление на тех, кто стоял внизу и задрав головы вверх, слушал меня.

- В принципе все вводные изложены, переходим к процедуре…

«Игрок Хейген, администрация игры уведомляет вас о том, что принят ряд ограничений к игровому событию (далее «активность»), с сегодняшнего дня именуемому «Битва за корону Запада», а именно:

Количество игроков, принимающее участие в активности на стороне одного из НПС-квестстартеров (королева Анна/принц Вайлериус), не может превышать 600 (шестьсот) единиц. Прием новых участников в войско по достижению предельного значения будет прекращен автоматически.

С целью соблюдения игрового баланса будет сформирован список кандидатов, которые не попали в число непосредственных участников активности, но могут стать таковыми в случае уравнивания сил сторон.

В случае, если количество игроков в кланах, одномоментно пришедших на службу к одному из НПС-квестстартеров, будет выше общего предельного значения, то в список кандидатов рандомно попадут по несколько игроков из всех кланов, участвующих в активности. Исключение – титульные игровые кланы небожителей-покровителей сторон.

В случае, если какой-либо клан-участник активности по собственной воле или же по каким-то иным причинам покинет последнюю, то освободившиеся места будут рандомно распределены между игроками, находящимися в списке кандидатов.

Рекомендуем вам, как официальному представителю НПС-квестартера, облеченному правом набора игроков для участия в активности, довести данную информацию до соискателей мест в войсках претендента на престол раньше, чем ими будет принято решение о тех или иных игровых действиях.

Примечание.

Игрок, попавший в активность из списка кандидатов, повторно туда занесен не будет, так как его место в основном составе закрепляется за ним до окончания события или до добровольного ухода из последнего.

Примечание.

При жеребьевке игроков, состоящих в одном клане, будет учитываться ряд факторов - текущее соотношение сторон в разрезе баланса, срок нахождения в клане, время, проведенное в игре (как общее, так и ежедневный «онлайн») и т.д. Совокупность данных факторов и определит их место в активности («основа»-«резерв»).

Примечание.

Достижения, репутация и прочие клановые награды, заработанные игроками, попавшими в основу во время игровой активности, распространяются на всех членов клана, независимо от их вовлеченности в игровой процесс.

Примечание.

Игровые кланы, заработавшие достаточную репутацию с одним из квестстартеров еще до начала активности, могут претендовать на участие в ней без попадания в основной и резервный список.

Примечание.

Аналогичное письмо отправлено официальному представителю НПС-квестартера противоборствующей стороны.

Примечание.

Дополнительная информация о иных ограничениях и условиях, связанных с активностью «Битва за корону Запада», будет доведена до вас позднее.»

- Ты чего, завис? – донесся до меня крик снизу.

- Вроде того – ответил я, переваривая прочитанное – Пять сек.

В спешке писали сообщение-то, видно, что на живую нитку сшито, но оно и понятно, видать времени на это было совсем в обрез. Думаю, никак не могли насчет числа игроков договориться, вот и дотянули до последнего. Хотя мне еще повезло, худо-бедно успели. Не удивлюсь, если в Эйгене сейчас лютый ор стоит по причине того, что внезапно игроки из разных кланов пачками стали получать сообщения о том, что они теперь не участники мероприятия, а только зрители.

Шестьсот, значит. Вроде бы и много, а на деле на кошку широко, на собаку узко. Хотя те, кто сейчас внизу стоит, думаю, попадут в основу, и это уже хорошо. Да, не полным составом, но в большинстве своем. А если кто-то все же послушает меня, прочтет, что им сулит измена делу Тиамат и передумает, то, может, и вообще за бортом останутся единицы.

Это если, конечно, богиня меня послушала и приготовила соискателям на ее милости хорошую такую ложку горчицы, для приличия обильно политую медом.

- Свежая информация – произнес я – Сам только что ее получил, из-за чего заминка и вышла. Зачитаю как есть, чтобы потом не было претензий на тему «нам не сказали» и «нас не предупредили». Просто я сам темнил не люблю и с другими так стараюсь не поступать. Короче – слушайте.

Зачитав письмо почти целиком, если точнее, опустив два последних примечания, поскольку которые для тех, кто находился внизу, никакого значения не имели, я выждал пару минут, дав людям обсудить услышанное, а после продолжил:

- Врать не стану, скорее всего прямо всем мест не хватит, особенно если кто-то из вас все же явился сюда не в том количестве, которое мной было указано. Но большинство, думаю, может на них рассчитывать, особенно те, кто играет много и почти каждый день. Да и, правды ради, так ли уж нужно тем, кто заходит в игру раз в неделю на полчасика, попасть в основу? Думаю – перебьются. Тем более что награды все равно пилятся на всех.

- Ну так да – долетели до меня несколько реплик снизу – В принципе годно.

- Тогда перейдем к основной части – я подошел к Флоси и сказал – Давай, пора. Обратись к богине и сообщи ей, что пришедшие на эту поляну воины, маги и лучники желают отдать ей свою верность.

- И воры! – заорал кто-то – Мы хоть и нечисты на руку, но в душе хорошие!

- И воры – согласился я и дернул Флоси – Давай уже!

- Как же это все хлопотно – проворчал слуга Тиамат, причем на этот раз уже чуть я не оглох, поскольку богиня и ему тоже успела даровать талант «Серебряные трубы» - Да иду, иду!

Когда это чудо чудное, пошатываясь и почесывая живот, появилось на площадке внизу снова наступила тишина. Но после того, как оно глянуло вниз, вспомнило, что боится высоты и крайне замысловато выругалось от нахлынувших чувств, народ сразу оживился.

- Вот такой у нас первожрец – пояснил я – Но как по мне он лучше, чем хмыри в белых одеждах, которые в простоте слова не скажут и знай только требуют к себе особого отношения.

- На хрену мы таких крутили – согласился со мной северянин – Ну, значит, что? Великая Тиамат, тут народ собрался, они все как один рубаки что надо. Ну, может и не все, но раз тебе служить хотят, значит в жизни этой чего-то понимают. А если кто не умеет кишки врага на локоть наматывать, так мы с ярлом научим. Научим же?

- Определенно научим – подтвердил я.

- Вот. Ну, а если среди вас какая говна имеется, которая чего не то задумала, так сразу скажу – этого наша богиня не простит. Все она может понять – если слабину по молодости и неопытности дашь или золотишко какое тишком, конунгу не говоря, в карман сгребешь, но трусость и измену – никогда. Потому если такие тут есть – уходите сейчас, потому что потом поздно будет. Гнев богини не месть людская, человек отомстит и забудет, а она – никогда.

Он огладил бороду, окинул взглядом притихших игроков и, заставив меня вздрогнуть, заорал:

- Мать наша Тиамат, дай этим воинам силы для того, чтобы они убивали во славу твою! Дай эрилям мудрости, чтобы те воинам помогали! Ворам дай ловкости и удачи, а стрелкам верность глаза и силы руки, чтобы тетиву натягивали лучше! Ну, и остальным, которых забыл, тоже чего-то дай!

Небеса в очередной громыхнули и явили нам лик Тиамат, суровый и непреклонный. Хотя, может, и наоборот, сердешный и милостивый. Просто под вуалью, которой, как всегда, было прикрыто ее лицо, поди пойми – улыбается она или нет? Я всегда на тон ориентируюсь. Ну, и на глаза, когда она закрывает свой прекрасный лик, скажем так, снизу вверх, случается с ней иногда такое.

Богиня выждала с полминуты, дав тем, кто стоял на лугу насладиться великолепной картиной ее явления народу и сделать последнему скриншоты, которые нынче заполнят игровой форум, после поднесла к вуали раскрытую ладонь и дунула на нее.

В тот же миг с небес на землю начало опускаться облако золотой пыли, по ходу движения становясь все больше и больше. Ну, а когда оно достигло тех, кто решил присягнуть Тиамат, то размер его стал таков, что окутал весь почти луг, за исключением, разумеется, зрителей, на которых доброта богини не распространялась.

И да, сверху это все смотрелось очень красиво, настолько, что я сам сделал пару снимков, причем заранее ругая себя за это. Ведь на свою голову только что источник соблазна сотворил, поскольку теперь придется бороться с соблазном. Ну, чтобы их в ближайший же выпуск «Вестника» не вставить. А сделать это все равно что сказать всем, кто такой есть игрок Хейген на самом деле, ведь с такого ракурса только один игрок происходящее мог заскринить. Ясно, что 99,9% читателей над тем, кто фотографировал происходящее задумываться не станут, но вот аналитики того же Мастера Стрекоз сразу поймут откуда ноги у этого кадра растут. И умники Сайруса тоже.

Но и не снять не мог. Инстинкты есть инстинкты.

Золотая пыль недолго окутывала соискателей милостей богини, уже через минуту она то ли осела на землю, то ли вообще впиталась в доспехи и кольчуги игроков.

- Кто готов принять сторону великой Тиамат – заявите об этом открыто и громко – выставив бороду вперед, рявкнул Флоси – Кто нет – уходите. Обиды не будет, это ваше право!

Переговариваются игроки, как видно обсуждают условия, на которых Тиамат согласна принять их под свою руку. Блин, хотел бы я почитать то сообщение, что у них сейчас на интерфейсах висит. Но увы, возможности такой нет.

Но, видно, там все очень сильно непросто, потому что пара кланов вообще сорвалась прямо в перебранку. Кланлидер, похоже, давил в сторону «принимаем и все тут», а игроки в большинстве своем с таким решением были несогласны.

- Клан «Бурю ищущие» присягает великой Тиамат – донесся до меня бас Яромила, которого я, к своему стыду, до того даже не приметил – Клянемся служить ей по чести!

«Бумммм!» – ответили на его слова небеса и игроки, вставшие на сторону нашей богини, на секунду оказались в круге яркого света. Их клятва была принята. Причем не удивлюсь, если к основной награде им, как первым на сегодня принявшим правильное решение, добавилась маленькая дополнительная. Тиамат на такое мастерица.

- Клан «Твердая рука» присягает великой Тиамат! Клянемся служить ей до самого конца, каким бы он не оказался!

- Клан «Луна и грош» присягает великой Тиамат и почитает это за огромную честь!

Кучно пошли. О, а вот это интересно. Перебранка закончилась неожиданно – там, где стоял клан, не где лидер не нашел взаимопонимания со своими людьми, один за другим стали вспыхивать порталы. Похоже, минус один соискатель у нас.

А, нет. Даже минус два. Тут, правда, согласованности было побольше, потому кланлидер открыл групповой портал.

Я отключил опцию «Серебряных труб» и шепнул Флоси на ухо:

- Если вон тот мужик, от которого воины разбегаются, все же принесет клятву богине, надо чтобы она ее не приняла. Мутные ребята.

- Ага – кивнул первожрец – И то правда!

Но нет, не стал лидер мятежного клана никаких клятв давать, он вместо этого тоже покинул луг.

Между тем клятвы звучали одна за другой, потому там, внизу, раз за разом вспыхивали яркие круги, что было тоже очень красиво.

А когда последний из кланов присягнул на верность Тиамат небо озарилось ярким светом, в котором явственно читались черты лица Тиамат. Причем, как мне показалось, она была довольна произошедшим.

Ну, а секундой позже я получил прямое подтверждение своей догадки.

«Богиня Тиамат довольна вами, игрок Хейген, и, в знак своей приязни, желает проявить немалую щедрость.

Каждый игрок, входящий в клан «Линдс-Лохены» получает:

Пятипроцентную прибавку к показателям «Жизненная энергия» и «Мана» сроком на неделю по игровому времени;

+10 единиц к каждой из основных игровых характеристик сроком на неделю по игровому времени;

Урон, наносимый противникам, увеличен на 5% сроком на три дня по игровому времени;

Защита от ментального воздействия повышена на 15% сроком на три дня по игровому времени;

Защита от огня и холода повышена на 10% сроком на три дня по игровому времени.

Непосредственно вы, игрок Хейген, получаете:

Титул «Вербовщик»;

Титул «Щедрая душа»;

Перстень из аметистовой шкатулки Тиамат;

+ 10 единиц игровых характеристик «Сила» и «Мудрость» навсегда;

Вымпел «Ай да молодец» предназначенный для размещения в личной комнате (при наличии таковой».

Внимание!

Важно!

Одновременно как клан, так и отдельный игрок может использовать только один божественный бонус. До того момента, пока его действие не прекратится, другой получить невозможно. Данное правило действительно для бонусов всех божеств, присутствующих в Раттермарке».

Неслабо так Тиамат нам отсыпала от своих щедрот бонусов, не поскупилась. Мало того – сдается мне она хорошо так обдумала, что именно выдавать клану, потому как очень уж разносторонне она ребята одарила, так, будто страховала их от всех напастей – и от огня, и от холода, и от атаки на разум. Короче, от всего того, что их может ждать на Арене.

Вот только вопрос – попадет этот подарок в число запрещенной помощи от небесной покровительницы или нет? С одной стороны, вроде как поддержка, которая запрещена. С другой – награда за квест, которую отнимать не слишком правильно. Клан старался, клан стремился, за дело получил подарок свыше.

Ладно, это тот случай, когда не мне решать, потому завтра и узнаю.

- Все, шабашим – сообщил я Флоси – Пошли вниз.

- А пошли – согласился он, и тут выяснилось, что опция «громкоговоритель» у него уже отключена – О, орать перестал! Совсем хорошо.

По какой-то причине этот любитель поддать и поспать решил, что на сегодня его миссия выполнена и теперь он отправится обратно в храм, где так комфортно предаваться ничегонеделанию. И как же он был удивлен, узнав, что все не так и сейчас ему предстоит путешествие на Запад, в расположение войск Вайлериуса.

Сильнее удивился только фон Тюльпе, когда я велел ему выделить шесть рыцарей поопытнее для сопровождения жреца. Впрочем, растерянность из его голоса пропала быстро, сменившись привычной резкостью, с которой бывалые вояки отдают команды подчиненным.

Ну, а кого мне еще брать? Бежать в замок к Хассану, с просьбой выделить пару-тройку его воспитанников? Или надеяться на родной и привычный мне «авось»?

Не тот случай. И не то место, кстати. Да, два клана свалили в закат, но кто даст гарантию того, что какой-то из оставшихся не кинется на Флоси с целью изрубить его в капусту? Ясно, что жрец не храм, убили одного, Тиамат нового назначит, но мне-то от этого будет не легче. Флоси один из тех, кому я в этой игре могу доверять полностью, и такую потерю быстро не возместишь, особенно в нынешние лихие времена. Тут как в жизни – что за молодые годы заработать успел, с тем старость и встретишь. В нашем случае - яркое солнечное утро перед Последней битвой.

Не знаю почему, но мне кажется, что это будет просто прекрасное утро – с безоблачным синим небом, ярким солнышком, пением птиц и всем таким прочим. А вот какой в этот день будет вечер и случится ли он вообще – этого сейчас не знает никто. Даже Валяев с Зиминым. Да что они? Старик - и тот, думаю, не в курсе.

- Да чего я там не видел? – бурчал Флоси, когда рыцари мягко, но непреклонно погнали его за мной – У меня же дела, паства, которая дары Тиамат несет, ее надо встретить, приветить…

- Не гунди – рыкнул я на него – Там хлопот на пять минут. Одного старого хрыча с его войском к присяге приведешь – и вали обратно в храм.

- А трактир там есть? – поинтересовался бывший туалетный – Ну, куда мы сейчас того… Или, может, корчма какая?

- Ничего там нет, одни поля да сожжённые крепости.

- Где крепость – там подвал, где подвал – там вино в бочках – приободрился Флоси, глянул на рослых рыцарей, шагавших по бокам от него, и порадовался – А хорошо, что мы с собой ребят прихватили. Да еще таких здоровых! Я один-то бочку не утащу, а с этими может и две удастся к рукам прибрать. Или даже три!

У меня возникли серьезнейшие сомнения в том, что эти молодцы станут ему помогать в вопросах мародерства, поскольку подобное совершенно не сочетается с моральным кодексом Ордена, но вслух озвучивать свои мысли не стал. Время поджимало, а любые сомнения могли повергнуть моего алчного до халявной выпивки приятеля на то, чтобы немедленно выяснить – помогут ему спасти чужое добро в личных целях эти бравые ребята или же нет?

Наше появление на лугу незамеченным разумеется не прошло, но при этом, разумеется, никто нас аплодисментами встречать не стал, все сразу перешло в практическую плоскость, а выразилось в ряде вопросов, которые, по сути, сводились к одному:

- Когда воевать-то пойдем?

- Так! – заорала Кро, которая сразу же присоединилась к нам с Флоси – Выстраиваемся по тому же алфавитному принципу что и раньше, а после спокойно, и организованно проходим в портал, который я открою через три минуты! Начали, начали, не ждем! Кто не успеет, тот останется здесь и после будет добираться до войск Вайлериуса самостоятельно!

Блин. Вот вроде все рассчитал, а о том, что тут понадобится коллективный портал, даже не задумался. А ведь, верно, как еще всю эту ораву туда, на Запад, доставишь? Каждому кланлидеру координаты в личку скидывать? И хлопотно, и несерьезно.

Зато Кролина все предусмотрела, включая эту мелочь.

- По прибытию кланлидеров прошу собраться вокруг меня – активировав «Серебряные трубы» добавил я – Пойдем с принцем знакомиться и проходить процедуру зачисления в его войско. Все остальные спокойно стоят на месте и ждут, пока закончатся последние формальности. Да, и вот еще что – вы хоть и к мятежникам примыкаете, но все же это в каком-то смысле регулярная армия со своими правилами и устоями. То есть мародерство, чрезмерное насилие, проявления анархизма и все такое прочее не приветствуется. К чему сказано – Вайлериус к вам сегодня наверняка отнесется благосклонно, но в случае неблаговидного поведения с побежденными, неподчинения приказам, регулярного отсутствия в расположении войск и тому подобного запросто может из своих ратей и попросить. И не только он сам, но и барон Кройзен, который у него за военную часть отвечает. К чему сказано…

- Да понятно все – пробасил Яромил – Не первый день играем.

- Ну и хорошо – согласился с ним я – Что, все выстроились? Кро, давай, открывай уже. Время не ждет.

Воистину, все в этом мире повторяется. Если меня, к примеру, убьют, то я окажусь в замке Лоссорнаха именно в тот момент, когда моя сестрица задумает прогуляться с наследником престола Пограничья в районе точки возрождения. Ну, а если отправлюсь к Вайлериусу, то непременно застану его не на марше, а на холме в компании Кройзена, в тот момент, когда эти двое смотрят на очередную крепость, которую собираются взять.

Правда на этот раз препятствие на их пути стояло серьезное. Это вам не Григриг, с мизерным горизонтом и одним полуспившимся стариком-магом, тут прямо крепость-крепость, с глубоким рвом, заполненным водой, приличной высоты стенами, на которые вот так запросто не вскарабкаешься и кучей воинов внутри. Надо думать, это тот самый Торвальд, который упоминал в разговоре один из подчиненных Костика.

Явление кучи вояк, выходящих из портала, само собой незамеченным не прошло. Принц мигом был заключен в двойное кольцо защиты, состоящее из ассасинов и горцев, Кройзен схватился за меч, да и его люди мигом поспешили к нам.

- Ша, народ, это свои! – заорал я мигом – Подкрепление пожаловало! Ваши новые соратники!

- Неслабое, заметим, подкрепление – отозвался Снуфф, который, такое ощущение, вообще из игры перестал выходить, даже на поесть и поспать – Впечатляет.

- Так и с той стороны народу немало собралось – ответил я ему, отключая опцию усиления голоса – Чем нас больше, тем шанс на победу выше. А она нам сильно нужна, без нее мы… Нет, изгоями, конечно, не станем, но жизнь свою усложним серьезно.

Через пару минут портал схлопнулся, вновь прибывшие, памятуя мою просьбу, разбредаться по сторонам не стали, а их предводители подтянулись ко мне.

- Так, все здесь? – уточнил я, дождался нескольких «вроде да» и «наверное», после чего продолжил – Поверю на слово. Да и потом – это не мне надо, а вам. Все, пошли к принцу.

Вайлериус, как обычно, был чуть печален, но при этом поприветствовал пожаловавшую на холм толпу людей, гномов и даже эльфов, которых я ему коротенечко представил, вполне сердечно.

- Мой брат Хейген предупреждал меня о том, что сегодня приведет с собой славных воинов, которые решили поддержать меня в борьбе – произнес он – Не за власть, нет. Я просто хочу, чтобы на эти земли вернулись закон и справедливость, вот и все. Да и той доли, что выпала мне, я тоже никому не желаю, потому мне пришлось вступить на путь огня и меча. Добро пожаловать в наши ряды, друзья! Уверен, что с вашей помощью и поддержкой добрейшей Тиамат мы добьемся победы. Может не слишком быстро и наверняка не так легко, но это случится!

Судя по тому, как расплылись в улыбках лица кланлидеров, им пришли какие-то сообщения о том, что они отныне не просто так игроки, а часть сложного и интересного квеста. Да и игрокам, похоже, тоже, поскольку до меня донеслись фразы вроде: «опачки», «есть контакт», «дело» и «да блин, резервный список!». Последнее, кстати, говорило об одном – я выбрал весь отведенный под это задание лимит. Свободных мест в армии Вайлериуса для вновь прибывших более нет. Теперь к ней могут присоединиться только кланы нашего альянса, за счет ранее заработанной репутации. Да и то не факт, что все. Седую Ведьму и Айболитку принц знает, а вот Глена, если не ошибаюсь, нет.

Впрочем, возможно такой подход к делу временный. Не факт, что прямо все вновь прибывшие полностью пройдут путь от этой крепости до стен Эйгена, запросто кто-то и вылететь из основы может по тем или иным причинам. Например, вот этой, недобро глядящей на свежеприбывших бойцов из-под седых клочковатых бровей.

- Рекомендую вам, господа месьора барона Кройзена – следом принц представил кланлидерам старого воина – Он наш главнокомандующий, потому вы попадаете прямиком в его распоряжение. Но я не сомневаюсь, что и сегодня, и всегда буду слышать от него о вас самые лестные отзывы.

- Само собой – загалдели игроки – Готовьте ордена и вино, ваше высочество, мы тут воевать ого-го как станем! Не подведем!

- Поживем – увидим – пресек их восторги Кройзен – Вот крепость Торвальд, под ее стенами и проверим то, насколько вы хороши. Следуйте за мной, господа, я определю ваши места и поставлю перед каждым задачу.

- Одну минуту, барон – остановил я его – Вот одно дельце сейчас закончим, а потом пожалуйста.

- Какое еще дельце? – недовольно проскрипел старый вояка.

- Важное и нужное. Был разговор о том, что вы принесете клятву Тиамат, и я позаботился о том, чтобы это случилось как можно быстрее. По сути, только ваши люди и Морские Короли не присягнули богине, которая покровительствует и нашему делу, и благородному принцу. С северян спроса нет, они наемники, а вот вы тут по зову сердца, что совсем другое.

- Не время и не место – буркнул барон – Перед нами крепкий орешек, который надо непременно расколоть, причем быстро, что сделать будет очень трудно. И в тылу наших войск эту крепость не оставишь, поскольку ее гарнизон может ударить нам в спину. А тут вы со своими…

- Чем? – невинно поинтересовался я.

- Предложениями – не сказал, а прямо-таки процедил он – Важными и нужными, но несвоевременными.

- Может, они сами сдадутся? – предположил принц – Да, до сего дня такого не случалось, не спорю, но все когда-то бывает в первый раз. Уверен, те, кто сейчас находятся за стенами, уже наслышаны о том, что происходит с непокорными, и вряд ли желают повторить их судьбу.

- Хотел бы я верить в торжество человеческого разума, но не получается – проворчал Кройзен – Сколько не живу на свете, всякий раз вижу одно и то же – люди, получив выбор, всегда ступают именно на тот путь, который ведет их к бедам, разочарованиям и смерти.

- Так выходит, старый ворчун, моя дорога, та, что ведет к стенам столицы, тоже не самая верная? – усмехнулся Вайлериус – А ты выбрал ее. И вот эти господа – тоже. И те, кто с ними пришел, и мой брат, и леди Кролина.

- Я сказал, что они выбирают этот путь, но не говорил, что они после о том жалеют.

- У тех, кто находится за стенами, есть час на обдумывание моего предложения о сдаче – в голосе принца что-то изменилось, он из мягко-доверительного стал куда более жестким – Этого времени хватит на то, чтобы и ты, и твои воины встали под стяги Тиамат.

- Повинуюсь, мой принц – кулак в латной перчатке бухнул в грудь, после Кройзен повернулся ко мне и произнес – Пойдемте, тан, сделаем все, что должно. В конце концов, вера в то, что кто-то свыше может о тебе позаботиться и отвести смерть в сторону, всегда укрепляет солдата. А раз так, не должно от такого предложения отказываться.

На этот раз и Флоси особого представления устраивать не стал, и спецэффектов особых не случилось, и мне награда не перепала. То ли, потому что НПС под руководством НПС давали клятву НПС же, то ли, потому что меру знать надо.

Сразу после присяги Кройзен увел кланлидеров и их воинов с собой, чтобы приставить всю эту компанию к делу, Флоси отправился в сторону разбитных маркитанток, которые, естественно, уже прибились к войску, а принц отправился на холм, ожидать сдачи Торвальда. И если бы не текущая ситуация со временем, я бы, наверное, даже пожелал, чтобы защитники именно так и поступили. Чем больше этот хороший, по сути, парень будет видеть людской глупости и несговорчивости в очевидных, казалось бы, ситуациях, тем сильнее он станет разочаровываться в роде людском. И добром это точно не кончится. Придет в какой-то момент мой приятель к мысли о том, что человечество доброго отношения не понимает, в потому жалости недостойно, и тогда вместо милостивого и мудрого государя Запад получит жестокого и расчетливого тирана, вот и все. История таких примеров массу знает, от Периандра, который по версии Диогена входил в число «семи мудрецов», но при этом запросто мог казнить человека, который просто присел посреди дня чуть-чуть передохнуть в теньке за безделье, до Антониу Салазара, который из миролюбивого выпускника католической семинарии и преподавателя экономики превратился в одного из самых лютых лидеров Португалии за всю ее историю.

Думаю, у них все начиналось так же, с желания сделать мир чуть справедливее и правильнее, а заканчивалось… Как заканчивалось.

Впрочем, думаю, до подобного перерождения принцу еще далеко, потому я выбросил все эти мысли из головы, и спросил у Кролины, стоявшей рядом:

- Ты чего насчет ивента-то думаешь?

- Так сначала вроде мы идем на Арену, там Ведьма со своими будет шоу устраивать?

- Арена само собой. А вот ивент… Я так подумал - может, ну его? Вообще не до этих забав. Вон, штурм нешутейный на подходе, и, как по мне, это куда более интересная забава. А?

## Глава 11

подобная маятнику, который качается туда-сюда

Заметим - я ни словом не соврал. Чем дальше, тем больше мне не хотелось шарить по подземельям Юга, где вечно присутствует повышенная влажность и очень, очень недружелюбная окружающая среда.

Плюс у меня с давних времен остались крайне неприятные воспоминания о тамошних гигантских змеях. Как вспомню оскаленную пасть с кривыми клыками, которую я увидел в старом храме еще в те времена, когда доброте напрасной и дури несусветной взялся дриадам помогать – так вздрогну. И ведь еще наверняка на того монстра, что ждет нас в финале ивента, моя защита от змей не действует.

- Вот уж нет! – возмутилась девушка – Я состав скомплектовала, все уже настроились на игровую эксклюзивную вкуснятинку. Правда тридцать человек не набралось, пять вакантных мест осталось, но мы эти их НПС заполним. Твой Назир, потом мужик в рясе, что с вами вечно мотается, Гунтер… Хотя я его давно не видела.

- Ну да – согласился с ней я, подумав о том, что, наверное, надо бы узнать, куда запропастился мой прямолинейный друг. В последний раз мы виделись тогда, когда мой клан выступил на стороне вождя пустынных разбойников Рахмана, и в той заварушке фон Рихтеру, помнится, неслабо так прилетело, его еще Фрейя какими-то своими элексирами отпаивала. И с тех пор все, больше мы не пересекались.

Не случилось ли чего?

- Да и ладно. Вон, Флоси вернем, троих из его сопровождения себе выпросим. Мне эти ребята не откажут, сам знаешь.

Ну, они-то может и согласятся, а вот де Тюльпе запросто «нет» сказать может. Жесткий товарищ, сразу видно, ни грамма в рот, ни сантиметра… Кхм… Вдоль. Или мимо. Или влево. Подчеркнуть нужное.

- Ну, идем так идем – согласился я, понимая, что мои хотелки – это мои хотелки, а коллектив подводить нельзя – А недостающих доберем, конечно. Есть у меня еще пара кандидатур, главное, чтобы они согласились.

- Тогда го на Арену – улыбнулась Кро – Наши все уже там. Тут только Снуфф остается и с ним еще пара ребят.

- Го – кивнул я – Секунду только погоди. Флоси, иди сюда. Желаешь глянуть на хорошую драку?

- Сильно хорошую? – уточнил первожрец, уже понявший, что прямо сейчас ему до заветных винных погребов не добраться, поскольку крепость еще даже и штурмовать не начинали – А мы сами чего? Тоже драться будем?

- Нет, только смотреть и удовольствие получать.

- Какое удовольствие в том, когда одни кулаками машут, а ты в сторонке сидишь?

- Эстетическое.

- Вот опять, ярл, ты мудрено выражаешься. Не знаю я такого слова.

- Флоси, тут все просто – мягко пояснила Кролина - Сначала посмотришь, как другие дерутся, а потом я тебе обещанное пиво куплю. Вот и все.

- А, ну тогда конечно пошли – мигом согласился северянин – Тут надолго все затянется – пока на стены влезут, пока внутри всех перережут… Я к тому времени уже домой вернуться успею, пообедать и вздремнуть. Эй, ребята, айда, на драку смотреть!

Скажем прямо – явление Флоси игровому народу вышло на славу. Нет, заявись он сюда один, может, на него и внимания на Арене никто и не обратил бы. Ну, разве что на ароматы уборной, от которых он, даже став первожрецом, не избавился. Я как-то раз даже задумался о том, что, может, таков его природный запах, как, например, у слуги Чичикова Петрушки? А мы на бедолагу ругаемся, при каждом удобном случае его в водоем пытаемся затолкать.

Но нет, фурор вызвал не он, а четыре рыцаря служащих Плачущей богине, которые заключили первожреца в эдакий квадрат и, гремя сталью, довели до скамей, на которых расположились ребята и девчонки из нашего клана.

Так что окружающие прониклись, и, разумеется, не в последнюю очередь тем, что на бои игроков пришли посмотреть НПС. Формально, конечно, последним тут делать нечего, но и в правилах не указано, что подобное запрещено. А что не запрещено, то разрешено.

Плюс меня, как любителя парадоксов, радовал тот факт, что персонаж, созданный для забавы игроков, будет любоваться зрелищем, в котором люди станут драться уже ради его развлечения. Да, в этой ситуации присутствует некая извращенная логика, но и определенная справедливость тоже наличествует. Не все им нас потешать, иногда оно и наоборот должно случаться.

- Здорово, ребята! – бодро проорал Флоси, заприметив знакомые лица – Ага, малая, ты тоже тут? Ну, значит скучно не будет!

- Привет – пискнула Трень-Брень, удивившая меня тем, что сегодня она сменила привычное платьице на некое подобие брючного костюма, причем болотно-серого цвета – А ты тут как?

- С ярлом – показал на меня первожрец – Мы с папашей твоим сегодня с утра как нитка с иголкой, то у кучи народа клятвы принимаем, то к принцу нашему на Запад наведаемся, а сейчас вот сюда приперлись.

- Эк его приперло откровенничать – нахмурилась Кролина, мигом открыла портал и нырнула в него.

- Вот, венок сплела – сообщила северянину Сайрин, рядом с которой, собственно, тот и устроился на лавке, а после напялила ему на голову означенный предмет – Носи.

- Спасибо, красавица – пробасил тот – Хорошая ты девка, пусть на голову и скорбная. Но Тиамат тебя жалует, это я точно знаю, она мне сама о том говорила. Мол – хоть и блаженная она, но сила в ней немалая спит.

И правда, как прорвало его. Вон, народ, что сидит вокруг, сильно уши навострил.

- И мне Тиамат нравится – ответила любезностью на любезность магесса – Ты ей скажи при случае.

- Не сомневайся – тряхнул бородищей северянин – А что, драться скоро начнут? Просто солнышко припекает, как бы не заснуть.

- А ты пивка холодного бахни – предложила ему запыхавшаяся Кролина, выныривая из портала – Вот, держи. Как обещала!

- Дело! – обрадовался Флоси, принимая у нее из рук десятилитровый бочонок – Эх-ма, без краника! Пить неудобно будет.

- Удобно-удобно – заверила его моя замша, протягивая еще и кружку, с которой любителям хмельного напитка весело улыбались два щербатых гнома в рогатых шлемах – Я и об этом подумала.

- Так скажу, Кролинка – если бы тебя ярл не пер, то я сам бы за тобой приударил! – проорал Флоси, выбил из бочонка пробку, сунул его одному из рыцарей и велел – Наливай, но осторожно. Чтобы ни капли мимо кружки не пролетело!

- Вы, значит… - ошеломленно произнес Шеркон, переводя с меня на оторопевшую от услышанного Кро взгляд – Ничего себе!

- А давно это говорила – тоном эксперта из ток-шоу на мужские-женские темы заявила Мысь.

-Такое видно сразу – поддержала ее Фрейя – Да и Флоси зря болтать не станет.

- Ой ладно, начали! – осек их Слав – Хейген и Кро взрослые люди, хотят – того, не хотят – не того.

- Па, накой она тебе?– возмутилась Трень-Брень – Она же старая!

- Фига себе у людей веселая житуха! – донесся до меня голос с соседней от нас трибуны – НПС-жрец богини пиво на Арене хлещет, причем ему его рыцари Плачущей богини наливают, а вон тот чувак в свой клан и дочку, и любовницу припер.

- Странно прозвучит, но я к ним хочу – сообщил ему другой игрок – Дичь, конечно, но притягательная!

- Мы не того! – наконец выбралась из оторопи Кролина – Что за бред? Флоси, ты что несешь?

- Добро своему желудку – выхлебав одним глотком кружку, сообщил ей первожрец – Спасибо тебе за него. Ну, а что до тебя и ярла – я у Тиамат попрошу, чтобы деток она вам крепких да красивых послала. Ну, и чтобы ты после первого от горячки не загнулась, конечно. А то такое случается, знаешь ли, особенно у баб, что поздно рожают. Ярл, когда драка-то?

- Так начинают уже – невозмутимо ответил я – Вон, гляди.

- Щас! – оживился Флоси и скомандовал рыцарю, так и державшему бочонок – Лей давай!

И верно, калитки, за которыми находилось памятное мне мрачное предстартовое помещение, распахнулись, и в тот же момент сверху раздался голос Валяева, который, похоже, сегодня снова решил лично объявлять участников:

- Пришло время очередного поединка и на Арену приглашается клан, покуда не входящий в игровую элиту, но уже прославивший себя славными игровыми подвигами! Искупайте в овациях – «Беееееерсерки!»

В принципе, я изначально не сомневался в том, что клан с подобным названием не может не оказаться «ролеплейным». И – не ошибся. Ребята явно сильно уважали суровых северных воинов, которые в свое время драконили половину Европы, потому почти все как один были татуированными здоровенными лбами с бородищами, в рогатых шлемах, с секирами в руках и издававшими звероподобные рыки. Надо полагать, именно такими они и видели истинных викингов.

Смотрелось это все очень экзотично и даже мило, но при этом сразу становилось ясно, что Ведьма эту дикую дивизию смогла бы вынести не с полным составом, а просто выпустив на арену Милли Ре, Нокса и Турка.

Единственное, что я не смог понять – как эти «Берсерки» вообще до второго тура дошли? Это кто же им в первом достался, старшая группа детского сада, что ли?

- Их противники, клан, овеянный славой и служащий примером для тех, кто только делает первые шаги по дорогам «Файролла» - Валяев на мгновение затих, а после заорал – «Гооооооончие смерти»»! Встречайте!!!!!

Ну, кстати, угадал. И Милли Ре здесь, и Турок, и Нокс. Плюс пара магов, имен которых я не помню, но со знакомыми лицами. А вот лучниц, которые вышли из калитки последними, я не знал. Но оно и не странно, клан же не мой?

Да я и в своем, признаться, не то, чтобы прямо всех по именам помню.

- «Гончие смерти»! - заорали тем временем мои сокланы, разворачивая плакаты, которые еще с прошлого тура остались – Вы лучшие!

- Ииии – раз! Два! Три! – завопила Трень-Брень, порхая над трибуной – Начали!

«Гончие» — вперед!

«Гончие» — давайте!

«Гончие» — на Арене не засыпайте!

Судя по всему, как и в прошлый раз наши «кричалку» репетировали, очень уж слаженно она прозвучала. Причем Седая Ведьма ее услышала и персонально нам ручкой сделала.

- Сразу вторую! – потребовала Трень-Брень – Три, два, раз – понеслась!

«Пейте дети молоко

Кушайте «растишку»

Вам до «Гончих» далеко

Вы еще малышки»

- Так мы за тех? – удивился Флоси, которому по вполне понятным причинам пришлись по душе верзилы из «Берсерков» - А не за этих? Просто вон та баба мне знакома, помню я ее. Она сильно некрасивая и вредная, но вроде наша.

- Ну да – ответил я, порадовавшись за то, что Седая Ведьма не услышала данную ей первожрецом характеристику.

- Жаль. Хотя и так ясно, что сейчас им просраться дадут. У них баб полно, какой с них прок?

- Но-но-но – возмутилась Кролина.

- От тебе речи нет. Ты тут, а не там – ловко выкрутился северянин и припал к кружке.

Само собой все вышло совсем не так, как он предположил. Бой занял не больше минуты, причем громоздкий Нокс даже дошагать до противника не успел, поскольку лучники и маги уничтожили большую часть воинов «Берсерков» до того, как те рванулись вперед. Ну, а остатки бедолаг-ролеплейщиков добили более шустрые Турок и Милли Ре.

- «Гончие Смерти» в очередной раз убедительно доказали, что они достойны победы в гонке за главным призом! - громыхнул над Ареной голос комментатора – Чествуем победителя этой схватки, быстрой, но красивой! Чествуем! Но отдадим должное и побежденным, клану «Берсеркеры», которые сделали все, что от них зависит! Не огорчайтесь, в каждом поражении заложена новая победа!

Седая Ведьма, которая, заметим, не то, что себя в поединке никак не проявила, но даже и оружие не обнажила, раскланялась перед зрителями, потом несколько раз хлопнула в ладоши, как бы говоря «спасибо, дорогие, спасибо», послала воздушный поцелуй нашей трибуне, а после неторопливо удалилась с Арены.

- И все? – возмутился Флоси, причем окружавшие его рыцари согласно кивнули головами – Так быстро?

- Мастерство не пропьешь – бойко ответила Трень-Брень, по своей всегдашней привычке уже усевшаяся мне на шею.

- Спорный вопрос – не согласился с ней Флоси – Знавал я пару толковых рубак, которые спьяну как раз головы и сложили. А еще один утонул по этому делу. Перебрал, понимаешь, эля, надумал нужду справить ночной порой, да с борта драккара в воду и булькнул. А там же кольчуга, пояс, сапоги с стальными набойками… Короче – утоп.

- Вот! – обличительно заявила Кро – Я тебе давно говорю – калдырь меньше, пока не поздно.

- У меня в храме моря нету, тонуть негде – резонно возразил ей Флоси – А еще драться будут?

- Будут – не стал врать я – Но не прямо сейчас, потому ждать мы не станем. Жарковато тут.

- Это да – согласился северянин – Значит – домой?

Теперь главное, чтобы ему кто не сболтнул, что завтра у нас такое же мероприятие в плане стоит. Нечего Флоси на нашем поединке делать, поскольку если мы вдруг победим, то Сайрус тут же может подать претензию организаторам, где будет написано о том, что первожрец Тиамат мог повлиять на нашу боеспособность. И ведь рассмотрят ее, что характерно, и еще неизвестно какое решение вынесут.

Как оказалось, все те мои сокланы, кто присутствовал на Арене, собственно, и составляли основу отряда, нацеленного на то, чтобы вынести нынче разово отданное нам в оплату за оказанную услугу подземелье.

- Нужны еще трое «неписей» - сообщила мне Кро, когда мы оказались на родной для нас лестнице у королевского замка – Не считая Назира.

- Дай мне пять минут – попросил я, а после добавил – И рыцарей не отпускай. Если что вон тех двоих возьмем, что ростом пониже. Им в подземелье попроще будет воевать.

Кто этих мудреных дедушек знает? С них станется меня и послать, причем так красиво, что вроде и придраться не к чему, и дураком себя ощущаешь.

Но нет, обошлось. Оказывается, эти двое меня ждали, и даже начали обсуждать недостатки нынешней молодежи, особенно в той части, которая касалась умения держать данное слово и постоянства взглядов на жизнь. Что именно они вкладывали в словосочетание «постоянство взглядов» я, признаться, не очень понял, но выяснять, от греха, не стал. Я давно для себя усвоил простую истину - некоторые вещи лучше вообще не знать для того, чтобы после не пожалеть о собственной настырности.

Ну, а последним членом отряда стал брат Мих, который на свою голову вылез из замка по каким-то бухгалтерским делам и немедленно был задержан Кролиной, знавшей о том, что этот товарищ часто сопровождает меня в странствиях, тем более что она буквально вчера он нем и вспоминала. Само собой, чернец мигом смекнул, что ничего хорошего его не ждет и попытался улизнуть, мотивируя это тем, что времени у него совершенно нет, и вообще он в данный момент выполняет поручение вышестоящего руководства, но мою замшу это, разумеется, не остановило. Ну, а окончательно брат Мих смирился с происходящим после того, как увидел Хассана, приблизившегося к нам. Узнай брат Юр о столь неподобающем поведении своего бухгалтера перед лицом главы ассасинов, и случилась бы немалая беда. Казначей и ибн Кемаль, конечно, были давними и большими друзьями, но негласное соперничество между их бойцами существовало всегда, и ни одна из сторон не хотела уступать пальму первенства. Так что Миху было проще умереть в тех краях, куда его собиралась затащить наша компания, чем уронить своими отмазками престиж бухгалтерско-счетоводной части Ордена Плачущей Богини.

- Все, состав укомплектован? – осведомился я у Кролины – Тогда в путь. Амадзе, у тебя же есть свитки коллективного портала.

- Конечно нет – мигом ответил прижимистый полурослик.

- Это было утверждение, а не вопрос – протянул к нему руку я и пошевелил пальцами – Давай-давай. Три штуки.

- На – недовольно проворчал тот и протянул мне требуемое.

Первым местом для перемещения я выбрал один из всеми богами забытых уголков Севера. Разумеется, не тот перекресток, где я обычно встречался с Сэмади, а другой, расположенный недалеко от мрачной локации, где правит Король-под-Холмом.

- Трень, проверь-ка, а не присоседился ли к нам кто? – попросил я фею сразу после того, как группа в полном составе покинула портал – Из тех, кого мы с собой не звали.

- Есть такой! – секундой позже взвизгнула та – Полурослик! Вон он, за Шерконом прячется! А, нет, побежал! Вот я его сейчас!

- Не надо! – велел я – На штраф налетишь. Пускай бежит. Не разглядела что за клан?

- Нет – расстроенно вздохнула Трень-Брень – Убрана информация.

- Прокачанный тип – заметил Амадзе – Чтобы такое умение получить, надо серьезную цепочку выполнить, «Полог невидимости» называется. Почти тридцать заданий, из них два в инстансах выполняются. Я в свое время не осилил.

Если так, то это с огромной долей вероятности Мастер Стрекоз шустрит. Вот любопытный он какой, а?

Вторая локация, выбранная мной, находилась на Востоке, в ложбинке между барханами, той, где когда-то Странник сотоварищи смотрел на то, как мы червя убиваем. Что приятно, на этот раз среди нас чужих не оказалось, потому третья точка оказалась финальной, той, которую мы накануне с Седой Ведьмой посещали. Здесь, кстати, соглядатаев тоже не обнаружено не было.

- Ну, в принципе мы на месте – сообщил я соратникам – Дальше все по классике – несколько залов, набитых врагами, ловушки, тайники и так далее. В конце пути огромная змеюка, с которой придется немного помучаться. Ну, или не придется. Да, Кро?

- Поживем – увидим – расплывчато ответила моя замша, которая, похоже, до сих пор стояла на позиции настоящего геймера, звучащей как: «рулит фан, а не читерство».

- В любом случае работаем по золотой классике – перехватил у меня инициативу Амадзе - Чистим подземелье, к пресмыкающемуся сразу не лезем, поскольку сначала надо выгрести все, что только можно.

Я нашел в кустах тот самый рычаг, который упоминала глава «Гончих», дернул его и услышал скрежет, который говорил о том, что в развалинах, до которых было рукой подать, открылась дверь, ведущая в подземную кладовую, пусть уже и лишенную самых главных ценностей. Их наши союзники при первых трех прохождениях как метлой вымели.

Ну, и как водится, сразу после того, как я переступил порог подземелья, перед глазами у меня повисла «простыня» текста.

Вам предложено принять коллективное задание «Коготь и клык»

Внимание! Поскольку клан «Линдс-Лохены» является социальным, количество неигровых персонажей, задействованных в прохождении данного задания, может быть увеличено на три неигровых персонажа и суммарно составить восемь единиц.

Напоминаем вам, что игроки, погибшие в процессе выполнения рейдового задания, переносятся в точку последнего сохранения, и в дальнейшем прохождении не участвуют.

Оповещаем вас, что смерть неигровых персонажей, погибших в процессе выполнения коллективного задания, является окончательной и воскрешению они не подлежат.

Сложность ивента была скорректирована с учетом среднего уровня вашей группы.

Основное задание – добраться до хозяина подземелья, гигантского злобного змея Тимида, и убить его.

Коллективные награды за выполнение основного задания (в случае победы):

2 000 000 единиц опыта (делится на всех участников ивента, как живых, так и выбывших);

1 000 000 золотых (делятся на всех участников ивента, как живых, так и выбывших).

Магическая шкатулка-сюрприз.

Индивидуальные награды за выполнение основного задания (в случае победы), которые могут быть получены только теми участниками, которые выжили во время выполнения задания:

Разовый доступ к сундуку, который охраняет мерзкий змей Тимид. Полученный предмет будет соответствовать классу игрока, уровень - не ниже уникального.

25000 единиц опыта;

5000 золотых.

Примечание:

Маги вместо предмета амуниции могут получить свиток с содержащимся в нем заклинанием. Уровень – не ниже уникального.

Погибшие во время прохождения рейда участники в случае победы получают следующие утешительные награды:

10 000 опыта;

2000 золотых;

Внимание!

В процессе прохождения основного задания у вас будет возможность выполнить несколько побочных квестов (активируются автоматически):

Дополнительное задание № 1 – Выполнить основное задание за 30 минут. Награда – опыт, золото.

Дополнительное задание № 2 – Убить 50 варанов в первом зале за 150 секунд. Награды – опыт, железы варанов.

Дополнительное задание № 3 – Уничтожить трех боккоров и сломать их магические посохи до того, как отвратительный змей Тимид узнает о вашем приходе в его подземелье. Награда – опыт, навершия магических посохов, которые могут быть использованы мастерами-оружейниками.

Дополнительное задание № 4 – Сжечь кости семи героев, которые пытались уничтожить уродливого змея Тимида до вас, но пали в борьбе с его приспешниками. Награды – опыт, золото, возможность получить от одного до пяти рандомных предметов амуниции.

Задание необходимо выполнить до того, как вы зайдете в главный зал для боя с омерзительным змеем Тимидом..

Дополнительное задание № 5 – Собрать 25 драных кошелей с золотыми монетами и драгоценными камнями. Награда – рандомная, представляющая собой 8 кошелей из 25 собранных.

Примечание - награды за дополнительные задания распространяются на всех участников, даже тех, кто погиб во время прохождения ивента.

В случае выполнения всех дополнительных заданий группа получит награду-бонус, распространяющуюся и на участников, погибших во время прохождения ивента.

В случае выполнения минимум трех дополнительных заданий группа получит награду-бонус, распространяющуюся только на участников, оставшихся в живых после успешного завершения ивента.

В случае выполнения двух и менее дополнительных заданий награда-бонус не выдается.

Важно!

На прохождение основного задания предоставляется 1 час игрового времени (60 минут)

Важно!

На принятие непосредственно основного задания вам предоставляется 90 секунд.

Важно!

Не забудьте установить порядок распределения трофеев во время прохождения ивента! На это, а также на иные технические моменты, вам будет предоставлено 90 секунд. Отсчет времени стартует сразу после того, как вы примете данное задание.

Принять?»

А вот по поводу НПС – интересно, что означает «воскрешению они не подлежат»? То есть если неигровой персонаж погибнет, скажем, при штурме замка или, к примеру, поляжет в жаркой сече, то его как-то можно воскресить? Ну, например, выполнив крученый квест и добравшись до неигрового посмертия?

Надо будет у Костика уточнить. Или у Валяева. Но это потом.

- К основному заданию прилагается пять дополнительных – сообщил я соратникам, а после быстро изложил что к чему – Стараемся делать все.

- А что за боккоры? – поинтересовалась Мысь – Никогда о таких не слышала.

- Местные колдуны – пояснил Бахрамиус – Черные как головешки, и с лицами, разрисованными белой краской. Очень любят себе людей подчинять и их руками врагов своих уничтожать.

- Если это все вопросы, то начинаем – сказал я и нажал кнопку «Принять»

«Задание принято. Счетчик запущен. Не теряйте время».

Ну, а следом я сделал то, что тоже можно было уже назвать классикой.

- Опять? – удивилась Кро, прочитав сообщение о том, что я передал ей лидерство.

- Традиция – отозвался я – Выставляй распределение трофеев и двинули вперед. Вдруг за полчаса управимся?

- Это вряд ли – усомнился Амадзе – Кабы без допов – может и да, а так…

И словно противореча его словам, мы уже через несколько минут довольно сноровисто выполнили дополнительное задание номер два. Вараны оказались существами громоздкими и неуклюжими, потому могли представлять серьезную опасность только для начинающих игроков. Нет, если попасть под их плевок, состоящий из крайне неприятной смеси местного аналога серной кислоты и яда, то, конечно, хорошего ждать не приходится, но эти твари перед тем, как харкнуть в неприятеля, сначала горло секунд десять раздувают, так что сложностей не возникло. Единственное, что чуть не привело к провалу задания, это то, что вараны оказались на редкость живучими тварями, но тут нам на помощь пришла Сайрин, которая напустила на нерасторопных противников какие-то растения, лихо пробившиеся через каменный пол и попросту душащих ящериц своими вьюнками.

Я и не знал, что она так может.

«Дополнительное задание № 1 выполнено! Заслуженная награда будет получена по завершению рейда»

Отдельно порадовало и то, что в углах первого зала мы обнаружили две груды костей, которые Ариадна мигом спалила.

«Прогресс дополнительного задания № 4 – сожжены останки двух героев из семи»

Дальше, правда, стало сложнее. В следующем зале нас ждали совсем уж непонятные существа о четырех руках каждый, с фасеточными глазами и чешуйчатым телом. Не знаю, кто таких придумал, но, пожалуй, надо будет Зимину посоветовать, чтобы он штат профессиональных психологов в «Радеоне» увеличил. Ну явно же у создателя этой вакханалии а-ля Босх с башкой что-то не то?

Да и бойцами эти уродцы оказались весьма неплохими, настолько, что держащийся в арьергарде Хассан ибн Кемаль, в конце концов тоже вступил в бой. Да, только потому что несколько этих существ до него сами добрались, но тем не менее.

А Бахрамиус, кстати, одного боккора под конец прибил. Тот было подчинил себе ментально слабенькую Флакки, так, что она чуть стрелу в Кролину не пустила, но опытный маг с Востока вовремя вступил в бой.

Отличилась и Трень-Брень, нескольким четвероруким лихо выжегшая глаза, а двум и вовсе перерезавшая глотки кинжалом, который я когда-то ей сам и подарил. Ну да, методы, ведущие к победе, у нее, конечно, жутковатые. Но результативные ведь?

К тому же она обезвредила три ловушки и нашла аж пять тайников, из которых мы добыли кучу всякой всячины и сразу кучу кошельков. Кстати, на самом деле драных, данное слово в условия задания не для красного словца вставили. Дырка на дырке, по-другому не скажешь. И вынимать их из тайников, оказывается, надо было очень осторожно, так, чтобы ни одна монетка, ни один камушек на пол не упал. Опытный Амадзе такие квесты до того выполнял, потому эту хитрость и знал. Уронил денежку – и все. В лучшем случае кошель не пойдет в зачет, в худшем накроется задание целиком.

«Прогресс дополнительного задания № 5 – добыты 9 кошелей из 25»

Чем дальше, тем сильнее я понимал, что Амадзе, увы, прав, и не видать нам ни первого «допа», ни награды за полное прохождение ивента. Не успеем мы управиться за это время. Нет, если галопом по Европам – то да. А если вдумчиво к делу подойти, с обыском всех темных углов, то вряд ли.

Да и противники попадались чем дальше, тем серьезнее. Особенно впечатлили меня гориллы – здоровенные, черношерстные, с налитыми кровью глазами и утробным рыком. Они наносили пушечной силы удары, а после бросались на поверженного противника и пускали в ход желтые клыки, которые вспарывали не только кожаные доспехи, но кольчуги гномьего плетения. Нет, до белых тварей, с которыми невесть когда я сцепился в короткой, но жуткой схватке у храма Ханнумана, им было далеко, но и тут нам досталось будь здоров. Мы лишились Роско, Сандра и даже вроде бы почти неубиваемого Гуго Железнолапа, без боевого молота которого, конечно, нам дальше придется туго. Но у невозмутимого гнома просто не было шансов уцелеть, его рост сыграл с ним злую шутку. Если тебя хватают за ноги и со всего маха бьют головой о стену – как тут выживешь?

Но все же мы шли вперед, очищая зал за залом, собирая кошели и сжигая останки безвестных храбрецов. Кстати, это дополнительное задание в обиталище горилл мы как раз и закрыли. Ну, а в зале, где нам противостояли очень вонючие туземцы, вооруженные кривыми саблями, клинки которых светились неприятно-болотным цветом и несомненно были ядовиты, и с боккорами разделались. Правда при этом потеряли Лавинию, за которой не уследили Хьюго и Аскард, за что после им и прилетело от Кролины. Она вообще пообещала, что ни в один данж эта парочка с нами больше не пойдет до той поры, пока не научится выполнять ее приказы. Сказано прикрывай мага – вот и прикрывай, а не демонстрируй чудеса героизма.

Вот так, помаленьку, потихоньку, слив в результате дополнительное задание №1, мы и добрались до зала, где нас ждал злобный, коварный, омерзительный и отвратительный змей со звучным именем Тимид. Само собой никто не стал пересекать линию, отделяющую его от коридора, вместо этого народ разбрелся по подземелью с тем, чтобы перевернуть каждую бочку, разворошить кучи мусора, а также при помощи Амадзе и Трень-Брень отыскать все до единого тайники, которых мы по дороге, наверняка, немало пропустили.

Я, было, сам занялся ровно тем же самым, причем весьма успешно. Сначала я отыскал недурственные кованые сапоги воина на 75 уровень, после три неограненных изумруда, а затем очень и очень симпатичный перстенек для лучника, поднимающий ловкость настолько, что даже решил его показать Кролине после того, как мы отсюда выберемся.

И вот в это самое время ко мне пришло сообщение, прочитав которое, я разговор со своей замшей откладывать надолго не стал.

Да что там, я во всю глотку заорал:

- Кро, ты где есть?

## Глава 12

в которой герой все время боится опоздать

- Чего орешь? – выскочила из недальнего со мной коридора девушка – Время еще есть!

- Да если бы! – возразил я, проглядывая еще одно сообщение, на этот раз пришедшее от Снуффа и, по сути, частично дублирующее первое – Считай, что уже нет.

Штука в том, что первое письмо мне послал Костик, и звучало оно так:

«Короче, бери руки в ноги и гони к своему приятелю-принцу. У тебя минут двадцать, не больше. Опоздаешь – битва начнется без тебя.

Слушай, у нас тут такое творится! По ходу уже начали искать крайнего и скоро сто пудов найдут. Одно хорошо – мы точно не при делах. Ты, если что, это подтверди, лады? Мы же как раз только-только об этом говорили»

Я, если честно, не сразу понял, что именно он имел в виду под словами «ищут крайнего», но послание Снуффа более-менее прояснило ситуацию.

«Командор, тебе сюда надо. После того, как вы смылись, крепость выбросила белый флаг, мы двинули дальше. Через холм перевалили – а там в долине нас ждут. Короче – Кройзен выстраивает войска для битвы, а из наших тут только я и еще пять человек, все из новеньких. Как бы не налететь по репутации!

И вот точка привязки»

Представляю, что сейчас в «Радеоне» творится с продажниками, которые наверняка с кем-то предварительные рекламные договора уже заключили или права на трансляцию события начали продавать, да пока не продали. У них ничего не готово, а первая битва на подходе. Тут психанешь!

И да, чтобы с себя вину сложить, они реально начнут искать того, на кого все случившееся можно спихнуть. У них выбора нет. Хотя, если честно, это все не очень похоже на случайность. Ладно бы какая-то мелкая крепостишка сдаться надумала, но Торвальд? И на тебе – белый флаг. Мало того – как так вышло, что войско Анны настолько быстро оказалось рядом с Вайлериусом? Нет, может они неутомимо шли навстречу врагу все это время, но все равно странно. Мягко говоря – не верю я в такое, здесь явно кто-то руку приложил, вот только кто? Что не ребята Костика – сто процентов, во-первых, он себе не враг, во-вторых, он не дурак.

Так что впереди большая охота на ведьм. Причем если виновного быстро не найдут, то его назначат, ибо ЧП в наличии и Старику так или иначе придется о нем докладывать. Слава небесам, что лично я к этому происшествию никаким краем не отношусь!

Вот только жизнь оно мне попортило капитально.

- Короче, осады не случилось, крепость сдалась – быстро начал излагать вводные я – Инвентарь открой!

- Зачем?

- Затем! Открыла? Хорошо, принимай – я начал перебрасывать Кро предметы из своего инвентаря – Если что, остальное потом с моего трупа заберешь. Так вот – войско принца двинулось дальше и почти сразу наткнулось на сводные рати Запада. Битва вот-вот грянет, а нас там нет. Точнее, там Снуффище и пяток новичков.

- Да ббббб… – Кро явно хотела выругаться, но вовремя вспомнила о штрафах, которые ей сейчас были совершенно не нужны – Блин! Как не ко времени!

- Не то слово – согласился с ней я, радуясь тому, что в свое время обзавелся несколькими волшебными мешочками, которые после смерти не пропадают из инвентаря, в них отправится почти вся моя амуниция. Я все же лидер клана и друг претендента на престол, надо соответствовать. Да это еще ладно, впереди битва, где мне надо много убивать, а без своих доспехов я быстро на точку возрождения отправлюсь – Значит так – быстро собирай наших. Прямо сейчас собирай. Я первый захожу к змеюке и умираю, потом ее начинаете долбать вы. Развлекуху придется отменить, потому пусть Ариадна сразу лупит ее огнем по глазам, это ее слабое место, ну, а дальше будет проще, просто рихтуете ее до упора, пока не сдохнет. И хвоста опасайтесь, она им как молотом лупит. Как закончите – возвращайтесь в замок, скиньте в кланхран хабар и пулей ко мне. Координаты сейчас сброшу. Все, живее, живее, наших созывай. У тебя минута, от силы две, потом я иду к этому долбаному Тимиду, а это значит, что начнет щелкать счетчик.

Таков общий принцип главных вражин в подобных ивентах – зайти в их логово можно хоть всем вместе, хоть поодиночке, а вот выйти обратно – уже нет. Если хоть кто-то покинет место схватки с владыкой подземелья кроме как ногами вперед, то, считай, задание провалено и основной награды тебе не видать. Но и тянуть нельзя, первый зашедший активирует счетчик, начинающий отмеривать десять минут, отведенных на убийство этого именного и наиболее прибыльного в плане добычи монстра.

- Ясно – кивнула Кро

- А, вот еще! Назира куда-то с собой Хассан увел, Мих за ними потопал, потому делай что хочешь, но, чтобы здесь моих приятелей не было, пока я не сдохну. Они же за мной попрутся и там полягут!

Кро умчалась, я же начал распихивать по мешочкам-хранилищам свои доспехи. Был уверен, что места на все не хватит, думал, что плащ и всю бижутерию тут придется оставлять, но, к своей радости, немного ошибся. Все кольца, конечно, не поместились, но плащ, ожерелье, серьги и два перстня поместились.

Хорошо все же, что я тогда с Ревваром и «Сороками» в свое время посотрудничать успел. Ну да, хитрецы они отменные, что с проклятыми доспехами, что с оружием из Архипелага меня наверняка нагрели неслабо, но одно у них не отнимешь – креативность. Их комплимент для ВИП-клиентов в виде мешочков, из которых вещи при смерти не пропадают, это, конечно, очень полезная штука. А особенно, когда их несколько.

Один за другим начали подтягиваться сокланы, но происходило это очень небыстро, потому я общего сбора ждать не стал. Вроде бы мелочь, тут минута, там минута, а ведь в результате именно их мне и не хватит.

- Мысь, скажи Кро, чтобы она из кланхрана знамя Тиамат захватила – велел я лучнице, с великим неудовольствием заметив, как она жадно буквально ощупывает глазами татуировки, которыми меня одарили кольщики с Архипелага. Забыл я о них напрочь, что недопустимо, надо хоть плащ было оставить и в него закутаться – Оно само по себе, с другими бонусами от богини не суммируется, потому нам в битве сильно пригодится. Все, чао!

Змей Тимид, который обитал в довольно просторной и неплохо освещенной пещере, оказался и вправду на редкость мерзким и уродливым. Его здоровенная, вытянутая вперед, как и положено змее, морда, была покрыта неприятными белесыми кожаными складками, загнутые клыки, сочащиеся ядом, наводили на мысль о турецких кинжалах, а про наводящие редкостную жуть желтые глаза с вертикальным зрачком, которые уставились на меня в тот же момент, когда я вошел, уж и упоминать не стану.

- Ну и страхолюден же ты, приятель – поморщившись, сообщил я рептилии, которая потихоньку начала двигаться вперед, расплетая при этом свои кольца – Аж оторопь берет!

- Псссссс – ответил мне Тимид, на которого, как я и предполагал, полученное мной от Тиамат благословение, не действовало. Он, похоже, был змей-бунтарь, змей-нонконформист, не желающий подчиняться даже воле богов. Дескать – вы там, в кущах горних, а я тут и сам решаю, кого есть, а кого нет.

В принципе – уважаю, конечно. Но очень уж он отвратителен.

- Давай, пресмыкающееся, убей меня – я раскинул руки в стороны, закинул голову назад и уставился на потолок – Считай, повезло тебе. Легкая добыча.

- Пшшшшшш – сообщил мне Тимид, причем уже откуда-то из-за спины, как видно он кружил вокруг меня, не очень понимая, отчего заявившийся в его логово человечишшшшшка не машет мечом и не стремится его уничтожить. Так сказать – разрыв шаблона – Пффффффф!

- Да не тяни ты! – возмутился я, физически ощущая, как одна за другой убегают столь важные для меня минуты. И так-то все пошло кувырком, а тут еще этот дальний родственник обитателей планеты Нибиру кочевряжиться надумал – Кусай! Или глотай, не знаю уж чего там у тебя в приоритете. Можешь хвостом меня в пол вбить по самую маковку.

И гнусный Тимид услышал мою просьбу. Нереальной силы удар подбросил меня в воздух, а после я успел увидеть хвост огромной рептилии, украшенный небольшой трещоткой и летящий мне навстречу.

Что примечательно, ни хвост, ни удар о стену меня прикончить не смогли, самая малость здоровья после всех этих истязаний все же осталась при мне, потому завершили дело кривые клыки, напоенные ядом.

Ну, а после наступила секундная темнота, за которой последовала вспышка, предшествующая возрождению. Все, ребята, я дичь поднял, дальше вы уж сами как-то управляйтесь. Главное недолго, поскольку очень мне хочется, чтобы Линдс-Лохены и в битве дополнительные награды забрали по максимуму.

К моему величайшему изумлению, ни Эбигайл, ни наследника короны Севера я рядом с точкой возрождения не увидел. Даже головой повертел – где они, где?

А нету!

Непорядок!

- Эвона как! – произнес я, быстренько облачился в доспехи, которые достал из заветных мешочков и шустро зашагал в сторону лестницы, ведущей во дворец Лоссорнаха. Ну да, времени в обрез, но эта лестница давно стала местом встречи моих сокланов, потому следовало проверить, - а не ошивается ли там кто из них? Мне сейчас все нужны, даже кривые, косые и юниоры.

И да, я обнаружил там грустную Лавинию, которая из-за небрежности прикрывавших ее бойцов полегла в данже, а также стоящих рядом с ней Сандра и Роско, которым девушка изливала душу. Чуть подальше от них устроился и хмурый Гуго Железнолап.

- Не сидим – рявкнул я, подбегая к ним – Еще кто из наших тут есть?

- Нет – отозвался Сандр – А что случилось?

- Битва случилась – негромко ответил я, открывая портал – Не спим, за мной идем!

Картина, которую мы увидели секундой позже… Нет, она не то, чтобы меня впечатляли. В конце концов это не первая битва, в которой мне довелось участвовать, потому удивить меня двумя ратями, стоящими друг напротив друга, трудновато. Ну да, народу с обеих сторон собралось многовато, выглядит это все красиво, обстановка напряженная, стяги развеваются, плюс еще и солнце за серыми тучами скрылось, что добавляет атмосферности, только я все это уже видел.

Да и локация, в которой вот-вот должна была развернуться битва, приятно напоминала те, в которых аналогичные события происходили раньше. Эдакая долина, зажатая со всех сторон холмами, отлично подходящими для того, чтобы на них расположились руководство войск. Ну, и, опять же, зрителей так удобнее контролировать с тем, чтобы они, распалившись, не вздумали принять участие в развеселой забаве «Эй-эй, давай скорей убьем друг друга»

Но вот мои спутники прониклись происходящим, поскольку им подобное, похоже, было в новинку.

- Круто! – произнес Роско, дыша через раз.

- Ага – подтвердила Лавиния.

- Наших найдите – велел им я – Снуфф где-то тут бродит. Как отыщете, вернитесь сюда, на это самое место, ясно? А я пока к принцу схожу.

Вайлериус, по устоявшейся хорошей традиции, расположился на возвышенности и глядел на войска неприятеля, сложив руки на груди и о чем-то размышлял. Надеюсь, не о непротивлении злу насилием или о каких-то других пропитанных сомнительным гуманизмом вещах, а то с него ведь станется. Слишком далеко все уже зашло, слишком многое поставлено на карту. Теперь дороги две – победа и в этом сражении, и в войне в целом, или же полное уничтожение персонажа. Других вариантов просто нет. Жить как раньше у меня в Раттермарке уже не получится, слишком многие тут хотят меня под корень вырезать.

А, кстати! Есть же еще один расклад, про который я забыл – Равенхольм. На новом континенте я никому еще перцу на хвост не насыпал. Наоборот, у меня там даже блат есть в виде Орта Огненного. Старик он вредный, но, думаю, от щедрот своих чутка благ отсыплет, коли я на подконтрольных ему землях поселюсь.

Впрочем, это все отвлеченные материи. Никто мне просто не позволит ни персонажа стереть, ни на Равенхольм смыться. Я себе в полной мере не принадлежу, потому и мечтать о кренделях небесных смысла нет.

- Ну что, проверим сегодня у кого хват челюстями крепче? – спросил я своего давнего приятеля, приобняв его за плечи – А?

- Проверим – неожиданно уверенно, и даже с каким-то азартом в голосе откликнулся принц – Знаешь, я этого с самого начала ждал. Крепости, мелкие отряды – это все так, ни о чем. Вот она, настоящая битва. Ясно, что она не решающая, что главные сражения еще впереди, но победа в первом серьезном противостоянии очень важна. Для меня, для тебя и, самое главное, для войска. Победа вселяет в сердца воинов веру в то, что они способны на все, даже дотянуться до небес.

- Красиво сказано – одобрил я – А где Кройзен?

- Так вон – ткнул пальцем вниз Вайлериус – Боевые порядки выстраивает.

И верно. Барон мотался между воинскими частями, раздавая команды, после которых одни отходили назад, а их место занимали другие. Что характерно - вся первая линия была составлена исключительно из новобранцев, которых я совсем недавно сюда доставил. Как видно прислушался Кройзен к моему совету. Ну, или ему плевать на свежеприбывших бойцов, дескать, погибнут и ладно.

А еще я пять фигур в темных одеждах, недвижимо стоящих позади полевых частей. Надо думать, это те самые ребята, которых мне в свое время Бахрамиус сосватал, маги с Востока.

Ну, и еще я в этот момент испытал укол совести. Совсем я про союзников своих забыл, про «Вербум Сап», «Диких сердец» и «Сынов Тараниса». Чего я их к движению до сих пор не подтянул? Некрасиво выходит. Заодно и проверил бы – действуют на них нормативы или нет.

Надо будет по возвращению с Серых равнин собрать ребят в замке и с ними эту тему обсудить. А то сильно некрасиво выходит. Лично я, окажись на их месте, обиделся бы наверняка.

- Но ты здесь, а, значит, я спокоен – улыбнулся принц – В конце концов мы и не такое с тобой видали. Да?

- Ясен-красен – ответил я – Ладно, пойду вниз, к войскам. А ты стой тут и сам в драку не лезь, понял?

- Это не очень правильно – насупился Вайлериус.

- Давай не спорь – осек его я – Ты будущий венценосец, твое место тут. И Кройзена тоже, как полководца. Стойте и рулите, а мы повоюем. И, кстати – почему на холме твое знамя не установлено? Здоровенное, золотом расшитое, такое, чтобы издалека было видно. Непорядок.

- А у меня его нет – растерянно захлопал глазами претендент на престол.

- Кругом бардак – вздохнул я.

«Коллективное задание «Коготь и клык» завершено! Поздравляем с победой!»

Отстрелялись, стало быть, сокланы. Завалили змеюку. Очень хорошо!

«Игрок Хейген, поздравляем!

Вами успешно завершено коллективное задание «Коготь и клык»

За выполнение основного задания (с учетом вашей гибели в процессе прохождения) вы получаете:

Коллективные награды:

72 311 единиц опыта;

14 200 золотых;

Магическая шкатулка-сюрприз.

Утешительные награды:

10 000 опыта;

2000 золотых;

Награды за выполнение дополнительных заданий и бонус-награда вручены лидеру группы, именно она после распределит их среди особо отличившихся участников ивента»

Теперь главное, чтобы они успели до начала мероприятия. Кстати, заодно и стяг Тиамат на вершине холма установим, если уж у Вала своего нет. И красиво, и практично, и богине будет приятно.

- Если его величество надумает вниз рвануть – не позволять – велел я самому рослому из горцев, являвшихся личной охраной Вайлериуса и стоявших у подножия холма – Что бы не говорил, как бы не требовал. Держать и не пущать. Если что – я потом сам за это перед ним отвечу.

- Само собой – пробасил верзила в фейл-брекене и с огромным клеймором, клинок которого лежал у него на плече – Не сомневайся, лэрд.

- Ну, и коли нам сегодня не повезет, команды не ждите – добавил я – Ты же понял, о чем идет речь, гэльт?

- Ясное дело – кивнул горец – А куда его?

- Ты же умеешь пользоваться этой штукой, ученик мудрейшего ибн Кемаля? – показал я свиток массового телепорта ассасину, который стоял рядом с горцем и внимательно слушал наш разговор – Хорошо. Если все повернется так, как я сказал, отправляйтесь в замок короля Лоссорнаха. Ясно?

Птенец замка Атарин так же, не говоря ни слова, кивнул и свиток будто сам по себе исчез из моей руки.

- Отлично – я хлопнул верзилу-горца по плечу, для чего мне пришлось встать на цыпочки – И пусть нам всем сегодня повезет.

- Верно! – осклабился тот – Одно плохо – самому мечом сегодня помахать не получится. Но раз уж нет, то нет.

- Перевернется и на твоей улице повозка с хагисами – приободрил я его – И очень прошу – смотрите в оба!

- Иди-иди – отмахнулся один из горцев, седой как лунь и с усами, свисающими до груди – Без сопливых разберемся!

Вот что мне нравится в моих нынешних земляках – что думают, то и говорят. Хоть королю, хоть принцу-консорту, хоть главе клана…

Может, так и нужно?

- Командор, квест давай! – подскочил ко мне Снуфф, как только я спустился к подножию холма – Только живее, скоро все начнется. С той стороны такой ор стоит, там игроки только что «волну» не разгоняют!

- Какой квест? – переспросил я – Ты о чем?

- Наш, внутренний, игровой – пояснил парень – У меня сообщение выскочило, что ты, в смысле глава клана, можешь мне его выдать.

- И у меня – подтвердила Лавиния, а вслед за ней закивали остальные сокланы, которых, увы, можно было по пальцами двух рук счесть.

- А! – догадался я наконец, припомнив что когда-то такое уже бывало, правда сильно давно. Я еще за эти квесты награду из своего кровного опыта отчинял – Пять сек!

Ну точно, в директории «Управление кланом» имелось некое мигание, которое при нажатии развернулось в предложение выдать квест «За правое дело!» ряду игроков. Точнее всем тем, кто сейчас стоял передо мной. Похоже, было это задание со строгой территориальной привязкой. Кто на битву явился – тому квест положен, а тому, кто невесть, где шарохается, кукиш с маслом.

- Супер! – обрадовался Снуфф, получив задание – Ну, дополнительную награду мы вряд ли возьмем, сотня противников это много, конечно, но тридцать, думаю, перебьем?

- Определенно перебьем – поддержал его Сандр – Да, народ?

- Да как нечего делать! – рассмеялся недавно принятый Кролиной в клан кудрявый лучник Антонио – Я парочку, ты парочку, командор вообще… Кстати, а твои победы в общий зачет пойдут?

- Не знаю – качнул головой я – У меня свой квест идет. Хотя не исключено, что мои личные победы тоже пойдут в общий зачет. Я же часть клана.

- Ты его лидер – напомнила мне Лавиния.

- Знаешь, ты очень много общаешься с Сайрин – обеспокоился Сандр – Последняя фраза в ее стиле. Командор, а мы твоему квесту как-то можем пособить?

- Да – не стал отказываться от помощи я – Если выведете мне под удар пяток подранков, то буду очень признателен.

- Не вопрос – заулыбался воин – Главное…

Что он считал главным, я узнать не успел, потому что в этот миг полыхнул портал и из него выскочила злая как собака Седая Ведьма. Я бы сказал – традиционно злая, в другом состоянии мне в последнее время ее видеть не приходилось. По крайней мере в момент нашей встречи.

- Вот кого я сейчас убью! – заорала она, только завидев меня – Хейген, ты… Ты…

- И я рад тебя видеть! – распахнув объятья, я двинулся навстречу разъяренной женщине – Решила нам компанию составить, мечами помахать?

- Ты почему не написал о том, что сражение на носу?

- А почему я должен это делать? – изумился я – С какого эпического хрена? Душа моя, я из «Линдс-Лохенов», а не из «Гончих смерти», вы нам не синьоры, а партнеры, на жаловании я у тебя не состою… Короче, ты смысл поняла?

- Поняла – выдавила из себя Ведьма и рванула на холм, к принцу, надо полагать, за квестом. И да, скорее всего ей что-то перепадет, при условии, конечно, что ее к нему пропустят.

Точно, остановили, причем без всякой сентиментальности. Это гэльты, им про мужской шовинизм и мизогинию втирать смысла нет, все равно это не поймут. А то еще и на голову укоротят, решив, что баба, такое говорящее, наверняка ведьма. Причем в конкретном данном случае, как бы забавно это не звучало, почти так оно и есть на самом деле.

- Куда разогналась? – осведомился у нее все тот же здоровяк с клеймором – Давай, тетка, иди отсюда со своим товаром!

- С каким товаром? – опешила глава «Гончих»

- Ну, что ты там продаешь? Рыбу сушеную, семечки… Нам не надо. Да и вообще тебе тут не место. Воевать мы сейчас будем, потому ступай в обоз. А вот как поубиваем всех и добычу возьмем, так приходи, эля приноси. Купим!

Интересно, а есть ли в игре инсульт? Если да, то по моим личным ощущениям Седую Ведьму он вот-вот должен хватить. Просто она замерла на месте, а потом начала тихонько покачиваться.

- Капец! – то ли с восхищением, то ли с изумлением произнесла Милли Ре, подошедшая ко мне – Хейген, ты, похоже, скоро нашего лидера вконец доконаешь.

- Да мне ничего и делать не надо, она сама прекрасно со всем справляется – возразил я и крикнул – Эй, гэльт! Пропусти ее, пусть идет. Это не маркитантка, она из наших.

- Ну, если она твоя знакомая, то ладно – согласился верзила – А то, знаешь, тут всякие бродят. Давай, тетка, иди. Но недолго чтобы!

Седая Ведьма обернулась, посмотрела на меня, причем жалобно так, грустно, и поспешила наверх, туда, где в позе капитана Немо стоял Вайлериус и глазел на долину.

Бумммм! Открылся еще один портал и на этот раз из него повалили уже мои сокланы.

- О! Квест! – радостно сообщила всем Мысь – Что-то новенькое, я такого еще не видала!

Странно, вроде в те времена, когда мы Лоссорнаха на трон подсаживали, она уже с нами была.

Или нет?

- Насколько новенькое? – мигом сделала стойку Милли Ре – А?

- Так… - Мысь было ткнула в меня пальцем, следом получила сначала подзатыльник от Кролины, а за ним пинок в зад от Амадзе, который по причине своего роста выше дотянуться не смог, и в результате изрекла – У меня фантазия слабая, на ходу выдумывать не могу, потому просто не скажу.

В этот момент ко мне подошли Назир и брат Мих, причем, похоже, они оба были очень злы. Ну да, по сути, я же пропал невесть куда, их о том не предупредив, а такие вещи очень раздражают.

Впрочем, высказывать мне они ничего не стали, правда Назир, сдвинув брови, погрозил мне пальцем.

- Хейген, мы же старые друзья – Милли, не прозевавшая реплику Мыси, взяла меня под руку – Что друзья? Союзник! Так неужели…

- Душа моя, охотно бы обменялся разными двусмысленностями, но времени совсем нет – оборвал ее речи я, попутно активируя квесты своих сокланов один за другим – До сражения минуты остались, а мы тут стоим, а не там. Амадзе, ты флаг взял?

- Ага – полурослик показал мне знамя, которое нам вручила богиня как своему титульному клану. Причем он еще и чехол для него где-то раздобыл, не исключено что специально его заказал. Вот что значит хороший казначей.

- Установи его на холме рядом с принцем. И сам там останься, ясно? Нечего тебе в этой мясорубке делать. Опять же – сверху виднее, где их обозы находится. Если все пойдет по-нашему, то они побегут, а мы тогда… Ну, ты понял?

- Да я сам на поле боя не рвусь – заметил Амадзе – Не люблю я кровавый бой, потому что не рожден для доли ратной. Мне другое интересно. Все, пошел наверх.

- Вот этого тоже пропустите – велел я горцам и показал на казначея.

- Не вопрос – отозвался седоусый ветеран – Знаю этого мелкого, в замке короля видел. Он из твоих людей, а значит, считай, наш.

- Увидимся на поле – сказал я Милли Ре, чмокнул ее в щеку, чем, похоже, крепко удивил, кивнул стоящим за ней ребятам и девчонкам из «Гончих» и собрался было двинуться в сторону наших ратей, готовых к бою, как заметил еще двух персонажей, похоже, прибывших с моими сокланами и скромненько стояли за их спинами.

Это были Хассан ибн Кемаль и Бахрамиус.

- Прошу прощения, сынок, но мы узнали, что тут будет небольшая заварушка и попросили твою женщину позволить нам составить вам компанию – как всегда невозмутимо произнес владелец замка Атарин – Надеюсь, ты не станешь сердиться на двух стариков, которым поднадоело сидеть в четырех стенах?

- Стариков - еле слышно произнес Слав – Видел бы ты, как он этого Тимида на ломти стругал!

- Для меня всегда являлось и будет являться счастьем доставить вам какую-либо радость, почтеннейшие! – приложив руку к груди, произнес я – Тем более что с вами наше войско будет непобедимо.

- Нет, драться я не стану – предупредил меня Хассан – Уверен, вы способны ухватить победу за хвост и сами. Но погляжу на это с удовольствием.

- Если говорить обо мне, то я хочу убедиться в том, что те молодые маги, которых я отрекомендовал славному юноше, который стремится занять трон в Эйгене не подведут меня – добавил чародей Востока – Они же здесь?

- Да – мигом подтвердил я – Вон там стоят. Лавиния, не сочти за труд, проводи почтенного Бахрамиуса к… Ну, ты поняла.

- Конечно – ответила магесса – А если досточтимый Бахрамиус позволит мне остаться с ним и послушать советы, что он даст своим протеже, то это составит счастье моей жизни!

- И моей! – мигом среагировала Ариадна.

- Пожалуй, и моей немножко – флегматично подытожила Сайрин, которая в особо важные и полезные для нее моменты умела выходить из состояния транса.

- Ах, лукавые девушки! – рассмеялся явно довольный вниманием моих магесс старикан, погрозил им пальцем и отправился следом за Лавинией.

- Трень, проводи к принцу достославного ибн Кемаля и…

- Да поняла я! – отмахнулась фея – Дедушка Хассан, пошли уже. Там скоро начнется, пропустим все!

- Пошли – покладисто согласился наставник ассасинов и двинулся вслед за феей.

- Я фигею, дорогая редакция – сообщила мне Милли Ре – Дедушка Хассан… Рассказал бы кто – не поверила.

- Ну, вот так у нас. Линдс-Лохены, за мной!

- Стой – остановила меня воительница – Ибн Кемаль сказал, что, мол, твоя женщина согласилась… Кролина, это он про тебя, что ли?

- Нет! – моментально отозвалась моя замша зло, подумала пару секунд и уже куда громче заявила – Что вас всех, прорвало сегодня? Нет! Мало ли что кому показалось?

- Показалось, значит? – улыбнулась Милли, после чего в рядах «Гончих» раздались смешки – Ну, мы так и подумали!

- Пошли! – рявкнула Кро и двинулась вперед.

Мы успели почти минута в минуту. Все, на что нам хватило времени, так это, растолкав в стороны бойцов двух кланов, занять позицию в первых рядах и сообщить Кройзену, что мы его, конечно, любим и уважаем, но свое место в бою не уступим никому. Лицо барона привычно выразило недовольство, но сказать он ничего не успел.

«Участники события «Битва в долине Туль», уведомляем вас, что в случае смерти на поле боя вы будете перенесены на последнюю по времени привязки точку возвращения. Повторное участие в событии не предусмотрено, в случае несанкционированного возвращения на поле битвы к вам будут применены штрафные санкции.

Удачного времяпровождения!»

Долина Туль. Как камень в воду упал.

А так – нормально и разумно. Если каждый игрок станет бегать туда-сюда, эта битва затянется надолго.

- Ага, с личного поединка, значит, начнем – сообщила мне Кролина, внимательно глядя на сплоченные ряды противника, застывшие перед нами шагах в ста-ста двадцати.

- Ты о чем?

- Да вон, бойца они, похоже, снаряжают – пояснила мне замша – Старая традиция, ей тысяча лет. Или даже больше. Победа в таком бою здорово поднимает воинский дух одной из сторон и дает каждому игроку три процента к наносимому им урону сроком на час, так чего подобный шанс упускать? Нет, лотерея, конечно, но шансы-то пятьдесят на пятьдесят. Да и вообще… Ну, что я говорила?

И верно, ряды наших врагов расступились и из них шагнул вперед рослый НПС, по самые ноздри закованный в железо и с полуторным мечом в руках.

- А от нас кто пойдет? – заинтересовался я – Может…

И в этот момент навстречу здоровяку шагнул барон Кройзен.

## Глава 13

в которой звенят мечи, звучит ругань и неясно еще кто кого

Скажу честно – удивился.

Во-первых, совершенной неожиданностью стало то, что судьбу распределения дополнительного бонуса, пусть и копеечного, станут решать неигровые персонажи. Момент-то, по сути, на сто процентов игровой.

Во-вторых то, что решение было принято по умолчанию. Никто ни у кого ничего не спрашивал, по крайней мере с нашей стороны. Кройзен просто сам решил, сам пошел… Нет, он не самый строптивый из тех НПС, с которыми меня судьба свела в игре, одна Дейзи чего стоила. Ах, да, извините. Капитан Дейзи, конечно.

Но все равно некий перебор присутствует.

В-третьих – где речь? Как без нее? Ясно же, что после этого поединка времени на нее уже не будет, поскольку начнется резня, а без проникновенного: «и, умирая в своих кроватях через много лет, готовы ли вы…» и всего такого атмосфера уходит. Нет, это неправильно.

Ну, и последнее – барон, конечно, жуткая зануда, он терпеть меня не может и обладает определенным влиянием на Вайлериуса, которое использует исключительно в личных целях, но сейчас он нам нужен. Сильно нужен. За ним авторитет у баронов, военный опыт, в который входят как партизанская война, так и планомерные осады городов, войско, наконец. Погибни он сейчас – и кто знает, как поступят его рыцари? А это, возможно, самая боеспособная часть нашего войска. Игроки нестабильны, сегодня он здесь, а завтра сессия или отпуск начались, Морские Короли больше думают о грабеже и, скажем честно, хороши только как таран при вскрытии ворот, а вот бойцы Кройзена по сути своей универсальные солдаты. Лучше только рыцари Ордена Плачущей Богини, но кто бы мне их в таком количестве дал?

Нет, конечно, Кройзен обречен, позже я обязательно сделаю так, что он перестанет быть, но не сейчас же? И не здесь.

- Давай дядька Йоганн! – заорала вдруг над моей головой Трень-Брень! – Мочи пухлого! Отвесь ему трендюлей!

И войско отозвалось дружным ревом, точно только этого и ждало.

- Видал флаг? – тем временем осведомилась у меня феечка, привычно усаживаясь на мою шею и свешивая ножки в серебристых туфельках вниз – Красота!

- Ты о чем? – проорал я, перекрикивая гул голосов.

- Вон – шепнула мне на ухо Тренька и ткнула пальцем в сторону холма, на котором находился претендент на престол.

И верно, там развевался наш флаг. Вот только по моим ощущениям он стал раза два, если не в три больше, и на нем появился лик Тиамат, которого раньше вроде там не было. Впрочем, смотрелось это красиво и даже, пожалуй, вдохновляюще. Да еще этот луч солнца, который нет-нет, да и пробьет тучи, чтобы подсветить золото знаменной ткани… Повторюсь - красиво смотрится. Продуманно и впечатляюще.

Плюс потрясающе величественно выглядел на его Вайлериус в своем развивающемся плаще и держащий руки на крестовине меча, упертого острием в землю. Как, к слову, и Хассан ибн Кемаль, стоящий рядом с ним.

А все же молодец я. Коли владыка Атарина рядом с моим приятелем, можно не сомневаться, что с головы последнего волос не упадет, даже если мы все тут, на поле, останемся.

Правда, с маленькой поправкой – пока дедушка Хассан на нашей стороне.

- С нами Тиамат, удача и здравый смысл! – заорал я, поняв, что народный ор стихает – За богиню и принца!!!

- За богиню и принца! – поддержало меня наше войско, полностью забив клич «За Мессмерту и Анну», несущийся с той стороны. Как оно будет с боем – фиг знает, но переорать мы из, пожалуй, что, уже переорали.

- Сдохнешь же, старик! – прогудел из-под шлема верзила, на панцире которого красовалась королевская корона с буквой «А» на заднем фоне. Надо думать, эмблема королевы. Ну, или как это там называется у венценосных особ?

- Если только после вас – неожиданно вежливо ответил обычно резкий барон и вынул меч из ножен.

- Как знаешь – буркнул верзила и махнул мечом, как косой, заставив Кройзена сделать шаг назад.

Надо признать, это была если и не битва титанов, то поединок равных по силе и умениям противников. Выглядевший неуклюжим увальнем парень, оказался очень серьезным бойцом, который пару раз был близок к победе. Плюс молодость, конечно, давала ему серьезное преимущество перед крепким и умелом, но все же возрастным бароном.

И все же опыт взял свое. Недаром Кройзен мечом махал уже тогда, когда этот молодец еще программным кодом не являлся. В какой-то момент барон просчитал своего противника, спровоцировал отражение своей атаки таким образом, какой ему был нужен, поймал на противоходе и нанес удар в спину. Причем удар был такой силы, что клинок пробил доспех и из живота острие свое зрителям показал.

Меч покинул тело парня и в этот миг он заорал, причем настолько жалобно, что я услышал несколько женских вздохов в наших рядах. Ну да, враг-то он враг, но бабье сердце не камень, сочувствие всегда в нем тропиночку найдет.

Вот только Кройзен был далек от лирики, он без труда отбил финальную атаку, в которой поединщик Запада сжег свои последние силы, ударом ноги повалил его на землю, отбросил свой щит в сторону, поставил противнику ногу на грудь, взялся за рукоять меча обеими руками и вогнал его лезвие туда, где цифровое сердце бойца отсчитывало свои последние секунды.

Смотрелось это все, конечно, очень красиво. Да, мрачно и жестоко, но – красиво. И, что немаловажно, крайне воодушевляюще, ибо меня самого неслабо так вштырил прилив адреналина на пару с непонятно откуда взявшимся безудержным оптимизмом.

«Игрок Хейген, вы получаете дополнительный бонус: урон, наносимый противнику, увеличен на 3%.

Срок действия бонуса – 1 час по игровому времени.»

- А я что говорила! – крикнула мне в ухо Кролина.

- Так никто и не сомневался.

- Воины мои! – подобное иерихонской трубе взревел тут барон, поймав ту самую секунду, в которую каждый из нашего войска безудержно верил в него, как в своего военачальника. Даже я. – Смерти нет, есть только вечная слава! Вперед! Победа рядом, возьмем же ее!

- И изнасилуем! – истошно заорал кто-то сбоку, заставив задуматься меня о том, что, пожалуй, надо было более ответственно подойти к вопросу вербовки новых солдат для армии принца.

Но через секунду все отошло на задний план, поскольку я, как и все остальные, бросился вперед, навстречу точно также стартовавшим со своих позиций войскам Анны.

Следом за этим небо над нами расцветилось всеми оттенками видимого спектра, так как в дело вступили маги. В наши ряды врубился огненный шар, разбросав в разные стороны десяток начавших блажить игроков и оставив на траве пару белых коконов. Наши чародеи тоже были не лыком шиты, потому через секунду вопли раздались уже с той стороны, так как по ней в буквальном смысле прошлась коса. Здоровенная, размером с трехэтажный дом, она сплелась из воздуха и лихо отправила в лучший из цифровых миров полтора десятка игроков и НПС.

Но в большинстве своем, насколько я понял, маги испытывали на прочность друг друга, блокируя задумки противоположной стороны. Ледяную пику, которая в мгновение ока слепилась из миллиона ледяных крошек и собралась обрушиться на нас, растопил выбравшийся из огненного кольца феникс, которого следом после этого пронзили три кислотно-зеленых копья. Но и им была отведена короткая жизнь, поскольку их тут же переломил посередине гигантский молот.

Короче, чародеям было не до нас, потому на поле все решали меч и кулак. И это очень хорошо, поскольку, как бы странно это не прозвучало, так спортивнее, что ли. У кого яйца крепче, тот победу и унесет.

Кро рядом со мной не было, слева топал Слав, справа Сандр. Моя замша осталась там, позади, на наших позициях, и в компании с остальными стрелками по мере сил выкашивала несущихся нам навстречу противников. Как, собственно, и лучники-сторонники Анны со своей линии обороны уменьшали наши ряды. Мне самому в грудь тюкнула одна стрела, но никакого видимого вреда не нанесла. То ли ударила на излете, то ли тот, кто ее выпустил, слабоват пока в коленках.

Бум, бах, дзынь, дррррааззг! Бегущие друг навстречу другу люди, эльфы, гномы, НПС и игроки столкнулись где-то посередине долины и на секунду замерли, упершись друг в друга, так, как это бывает в кино и книгах, но, конечно же, не в жизни.

Непосредственно я ударился щитом о щит светлобородого НПС со значком городской стражи на латах, в глазах которого читалась откровенная, заложенная в него программой, ненависть к тем, кто посягнул на власть его королевы.

Пяток секунд мы позабавились игрой «кто кого передавит», а после в ход пошли мечи, тем более что все вокруг занялись тем же.

Стражник был крепок и умел, но все же я оказался сноровистее и, что скрывать, лучше подготовлен к противостоянию, тем более что на мне в настоящий момент уже был полный комплект снаряжения. Кро успела мне отдать недостающие перстни, которые в основном увеличивали силу и ловкость.

Нанести удар, отбить удар, нанести удар – и вот мой противник издает вскрик и инстинктивно хватается за шею, по которой прошлось лезвие меча. Я свой шанс не упускаю и вгоняю острие ему в живот, тут же чуть поворачивая его.

«Прогресс задания «Обратной дороги нет». Убит один противник из пяти»

Какой интересный подход к вопросу. Конечные результаты квеста показывать во время битвы мне не будут, дабы не рушить игровой процесс, а промежуточные пожалуйста. Как-то это неправильно.

- Командор! – доносится до меня окрик Сандра – Принимай недобитка!

Соклан не забыл о нашем договоре и в этом месиве держится близ меня. Мало того – подгонал мне материал, необходимый для того, чтобы закрыть задание, в данном случае игрока пятидесятого уровня, сдуру полезшего в эту бойню.

- Вещи! – заорал паладин, здоровье которого, похоже, находилось в багровой отметке – Вещи не…

- Не возьму – пообещал я, нанося удар по его и без того помятому шлему – Слово!

«Прогресс задания «Обратной дороги нет». Убито два противника из пяти»

Вокруг крик, ор, лязг, давка. Как бы в этом ералаше своего кого на меч не поддеть. Я тут упоминал, что видал уже коллективные битвы, но вот такая у меня все же впервые. Ну, чтобы все толклись точно кильки в банке, не очень понимая, где свои, где чужие.

Одно хорошо – НПС худо-бедно одни от других отличаются, например плащами. Вот одного такого, с гербом Анны, я только что в спину и ударил, причем так удачно, что сразу его на цифровые небеса отправил. Видно, кто-то этого стражника успел до меня подранить.

- Эй, это нечестно! – раздался сверху надрывный писк, причем голос чем-то был похож на Тренькин, но при этом ей не принадлежал.

Ясно, что в таком месиве, как сейчас, башкой вертеть не стоит, но я все же не удержался, бросил взгляд наверх и очень сильно удивился картине, которую узрел.

Нет, я знал, что в игре есть и другие феи, но, если честно, предполагал, что в некоторых моментах, касающихся прокачки уровней и качества амуниции наша дурочка в определенном смысле уникальна. Можно сказать гордился этим. Ну, больше-то в ее связи нечем, верно?

Ан нет, оказывается на просторах Раттермарка порхают и других феи, не хуже нашей, и две из них в данный момент навалились на Трень-Брень, которая, что скрывать, с трудом уворачивалась от их атак.

Про «нечестно» же орала одна из них, в темном пиджачке, украшенным золотым шитьем, короткой юбочке и со здоровенным кругляшом, утыканным иглами и снабженным цепью для кручения, в руках. И да, повод возмущаться у нее в определенном смысле был, потому что она стала мишенью для кого-то из наших стрелков, возможно даже Кролины.

- Честно! – проорала Тренька, обрадовавшаяся поддержке извне – А то навалились двое на одну!

Протяжный свист стрелы, и фея в пиджаке, пробитая насквозь, жалобно вскрикнув, падает вниз, в сражающееся месиво, причем прямо мне под ноги.

Жалко ее?

Конечно. У самого такая же, и, хоть я на это горюшко часто ругаюсь, она мне как родная стала уже.

Но, с другой стороны, это мой враг и, скажем прямо, легкая добыча.

«Прогресс задания «Обратной дороги нет». Убит четвертый противник из пяти»

Уже почти все. Впрочем, и накал битвы начинает спадать, поскольку число бойцов неуклонно уменьшается. Собственно, единая куча мала уже почти перестала существовать, распавшись на десятки локальных схваток.

Интересно, а каков общий клановый счет? Набьем сотню или нет?

Ну, а через мгновение я взял пятую, последнюю из необходимых мне жизней. Это был какой-то космато-бородатый селянин, лихо размахивающий оглоблей и орущий что-то невнятное, вроде: «не подходи, зашибу».

Не зашиб. Я присел, пропустив орудие праведного фермерского гнева над собой и ткнул мужика мечом в живот, заставив того выронить оглоблю и истошно завопить:

- Что же ты делаешь, лиходей! Ты ж убил меня!

- Еще нет – возразил я, сбивая бородача щитом на землю и начал наносить ему один удар за другим – А вот теперь – да!

Все. Дело сделано. Дальше просто бой, без оглядки на разные формальности.

Неправдой было бы сказать, что мы промчались по полю боя точно ураган, сметая врагов на своем пути. Нет, против нас встали хорошие бойцы, которые знали, как держать меч и посох, они цеплялись за каждый сантиметр долины и не просили пощады.

Как, впрочем, и мы.

Пал Слав, которого забили вилами и цепами рассвирепевшие селяне, погибли Сандр и Роско, стоявшие спиной к спине против десятка игроков из клана «Ханты Запада», сложила свою лысую шальную головушку Мысь, расстрелявшая все стрелы и пустившая в ход кривые сабли. Красиво ушла из битвы, за други своя, прикрыв собой Шаркона.

Сгинула и Трень-Брень, ухайдокавшая-таки вторую свою соперницу, причем крайне жестко, чуть ли не порезав ту на куски. И когда вниз, к сражающимся, полетел кокон, оставшийся от печально пискнувшей пред смертью противницы, обрадованная Тренька рванула вверх с воплем:

- Как тебе такое, дедка Илон Маск!

Это и стало фатальной ошибкой. Наши чародеи, похоже, изрядно сократили магические порядки с той стороны, но кое-какой порох в пороховницах все же остался. С небес, которые по-прежнему были затянуты все более и более чернеющими тучами, обрушилась тонкая и прямая как копье, золотисто-белая молния, которая прошила непоседливую девчонку с головы до самой развилки. Думаю, удара такой силы Трень-Брень и в обычной своей форме не перенесла бы, а тут же она еще была порядком потрепана предыдущей схваткой.

Короче, следом за первым коконом, вниз полетел и второй.

Да и мне самому перепало неслабо, в финальную стадию сражения я пришел с ополовиненным показателем здоровья и осознанием того, что кузнеца посетить придется в обязательном порядке.

Мой доспех был дважды пробит ударами меча, шлему перепал удар моргенштерном, причем такой, что я даже на десять секунд потерял ориентацию в пространстве и только чудом меня за это время не добили, и под конец мне в спину вогнали арбалетный болт, который там торчал до сих пор.

Но самый большой урон я понес не от меча, а от магии. В один недобрый момент прямо над схваткой, в которой принимали участие десяток бойцов с нашей стороны и столько же с другой, из неоткуда появилась жуткая иллюзорная тварь, состоящая из одной лишь головы, даже без шеи. Но зато башка та была о семи глазах и пяти каких-то отростках, навевавших достаточно похабные ассоциации. Эта пакость смерила нас многозрачковым взглядом, открыла пасть, в которой не имелось зубов, зато болтался здоровенный фиолетовый язык и обдала на редкость вонючей и обильной слизью.

И у меня треть здоровья как корова языком слизала.

- Он нас облевал! – возмущенно заорал один из противников и истаял в воздухе, на полуслове оборвав фразу – Вот же су…

«Вы отравлены! В течении одной минуты вы будете терять 400 единиц здоровья каждую секунду».

- Нет, ну какое свинство! – возмутился другой игрок, относящийся ко враждебной нам стороне, но в этот миг переставший размахивать мечом – А?

- Ну да – согласился я, тоже опуская оружие – В самом деле!

- Блин, эта фигня еще и доспех разъедает! – поддержал наше негодование бородатый гном из клана Яромила – Смотрите, он снова пасть раскрыл! Да ну нафиг!

И мы, забыв о драке, разбежались в разные стороны. Что же до семиглазого пяти… Хрен знает кого, то его через минуту прихлопнул кто-то из наших магов. В самом прямом смысле, гигантской мухобойкой. Смотрелось крайне эффектно, доложу вам!

Одно плохо – брызги от лопнувшей твари разлетелись далеко и задели многих, что вызвало изрядную ругань игроков и попутно добавило еще тридцать секунд к уже имеющемуся у меня отравлению.

И все же мы брали верх. В какой-то момент я заметил вспышки порталов там, где по моим прикидкам, квартировали маги противника. Эти ребята всегда раньше других понимают, что пора рвать когти, и осознание от реализации у них никогда не отстает. Маг силен, когда его кто-то прикрывает или когда он с подобным себе в поединок вступает, во всех остальных случаях его судьба незавидна. Нет, говорят есть боевые маги-универсалы, которые на равных с мечниками или, там, паладинами могут махаться, причем подолгу, но их раз-два и обчелся. В основном же это тщедушные умники, которых не так и сложно пришибить. Подобраться к ним как правило нелегко, а когда и невозможно, но вот лицом к лицу какой-нибудь молотобоец-гном с уровнем в полтинник запросто пришибет хая-чародея.

Потому маги всегда, если что, сваливают первыми, зная, что их при отступлении могут и забыть. Потом, конечно, кланлиды будут блажить, стыдить бойцов, мол, «слабеньких бросили», искать виноватого, но это потом, а сейчас всем не до них. А почем? Потому что своя снаряга ближе к телу. Кланов много, магов тоже, а элитный щит – он одни, и другого может не быть.

Ну, а следом за магами в бегство ударились НПС-селяне, что вполне понятно. Программа действует по протоколу, построенному на исторических реалиях, а они таковы, что ополченцы-хлеборобы и впрямь в средние века подрывали с полей, где какая-нибудь Алая и Белая розы спорили за корону, довольно шустро. Это если они туда вообще являлись.

Ну, а после того прихватив ноги в руки, задали тягу и все остальные уцелевшие, оставляя поле битвы за нами.

Игрок Хейген, поздравляем!

Вами успешно завершено задание «Обратной дороги нет»

Вами получены награды:

100000 опыта;

30000 золотых;

Плащ с надписью «Стоял и выстоял».

Сказал бы, что нет повода не гордиться собой, но в данном случае основная сложность квеста была связана не столько с тем, чтобы его выполнить, сколько с тем, чтобы возможность реализации как таковую не упустить.

Хотя стыдиться нечего, мечом я сегодня махал честно, за чужие спины не прятался, потому ору вместе со всеми «ура» на абсолютно законных обстоятельствах.

Игрок Хейген, ваша репутация с Западной Маркой достигла минимального уровня, в связи с чем любой обитатель этих земель отныне считает вас личным врагом. Отныне вы не можете пользоваться услугами вендоров, целителей, содержателей конюшен и постоялых дворов, а также иными социальными благами. Любой НПС, облеченный властью или состоящий на службе королевы Анны, обязан атаковать вас по умолчанию.

Ну вот и все, точка невозврата пройдена. Теперь Запад для меня окончательно закрыт до той поры, пока Анна жива или, как минимум, существует без кандалов на руках и петли на шее.

- До сотни не дотянули – поделился своей печалью Снуфф, подходя ко мне, следом за ним к нам стали подтягиваться и остальные сокланы из числа тех, кто уцелел в битве – Причем чуть-чуть. Жалко!

- Жалко – согласился с ним я.

Вам предложено принять задание «С бору по сосенке»

Данное задание является девятым в скрытой цепочке квестов: «Новый король Запада»

Условие – собственноручно убить в сражениях, стычках или личных поединках:

Пять представителей городской стражи Западной Марки;

Пять представителей ополченцев Западной Марки;

Пять представителей регулярной армии Западной Марки;

Пять наемников, принявших сторону Западной Марки;

Важно!

Данное задание должно быть выполнено до того, как армия повстанцев доберется до стен Эйгена или же понесет полное и безоговорочное поражение. При выполнении любого из этих двух условий и задание, и вся цепочка будет провалена.

Примечание.

Игроки, выступающие на стороне королевы Запада, приравниваются к наемникам, потому их убийство идет в общий зачет.

Личные награды:

63000 опыта;

18000 золотых;

Украшение уровнем не ниже редкого (рандомно);

Титул «Враг народов Запада»;

Получение десятого квеста цепочки.

Принять?

Конечно принять. Будто у меня выбор есть.

Но вообще, когда примечание прочел, точно от сердца отлегло. Стража и ополченцы что, этого добра пруд пруди, а вот наемники… Я сегодня на поле битвы их особо и не видел. У нас – да, хватает, а вот у них – фигушки. Нет, в том, что под стенами Эйгена они появятся, я не сомневаюсь, но мне-то надо суммарно двадцать глоток перерезать до того, а не после.

И еще интересный момент – выходит, даже если войско Вайлериуса разгромят, то на этом все не закончится. У него все равно останется шанс стать королем, только, скорее всего, уже не при помощи прямого столкновения, а используя другие пути, более извилистые и темные. Заговор, яд, плащ и кинжал.

Тоже, в общем-то, романтика, но, скорее всего, это будет очень долгая история. Сначала найди союзников, потом перетяни на свою сторону того, другого, третьего, потом добудь яд какой-нибудь там гадюки семибатюшной… На любителя забава, проще говоря.

Но в целом не квест мне сейчас достался, а истинная красота. Тем более что даже искать вооруженные проблемы на свою задницу при моем нынешнем статусе даже искать особо не надо, НПС на меня сами бросаться станут. Вон, взять пяток сокланов, рвануть прямо сейчас вперед, обогнав наши рати, да и всего делов. Думаю, там недобитков хватает, под конец битвы многие задали стрекача с поля боя.

Кстати! А почему бы так и не сделать? Сейчас время есть, а потом его не будет. Кто знает, что там, на Серых Равнинах случится и насколько крепко я там застряну? До Эйгена отсюда, конечно, далеко, но так и отгремевшая битва должна была не сейчас произойти, а попозже. Однако же вот, полыхнула ни с того, ни с сего, накрыв прохождение ивента к нехорошей маме. Так что сейчас организационные вопросы завершу, да так и поступлю.

Да, об ивенте. Награда мне, конечно, перепала из разряда «капля в море», что ходил, что не ходил. Но магическую шкатулку все же получил, а у меня в кутулях с давних пор ключик для нее валяется, уже сам не помню, когда, где и за что полученный, так надо его в ход и пустить. Чего он так просто лежит? Причем к нему, по-моему, неплохой такой процент успешного открытия прикручен.

Чпок! И над долиной Туль встает прозрачный купол, полностью вобравший под себя поле боя.

«Данный покров установлен над местом игровой активности в целях обеспечения безопасности личного инвентаря игроков.

В течении тридцати минут по игровому времени беспрепятственный доступ под покров имеют только участники мероприятия с тем, чтобы забрать амуницию, утраченную по причине гибели.

Напоминаем, что по внутриигровым правилам все имущество игроков, выступавших за проигравшую сторону, отныне принадлежит победителям, но в случае согласия последних они могут получить его обратно.

Примечание:

Для получения доступа к личному имуществу достаточно согласия двух представителей победившей стороны, не относящихся к неигровым персонажам. В противном случае проигравший не будет иметь возможности активировать свой посмертный кокон.

Примечание:

Посмертные коконы игроков победившей стороны в течении указанного срока будут доступны для вскрытия только хозяевам. По истечении получаса они перейдут в состояние «свободный доступ».

Предупреждение!

Любая попытка посягательства на личное имущество участников мероприятия со стороны третьих лиц в течении указанного в данном сообщении времени будет строго пресекаться и ведет к получению строгих административных штрафов».

- Нашим надо отписать – озаботилась Мысь, которая уже не только успела вернуться, но еще и амуницию свою подобрала – А то знаю я их, станут сопли на кулак мотать!

- Сама ты сопля – возмутилась пробегавшая мимо Трень-Брень, на которой из одежды были лишь маечка и трусики, изукрашенные забавными собачками.

- А чего она пешком? – удивилась Флакки – Чего не по воздуху?

- Может, стесняется? – предположил Вахмурка – Кому охота голым задом светить? Да, если что я коллективное сообщение отправил.

- Не ты один – добавила Кролина – А вы чего стоите? Вон, народ уже вовсю чужие коконы потрошит, а мы хлебалом щелкаем.

- Я пас – отозвался Снуфф – Все золото не заработаешь, все шмотки не соберешь. Если кому надо – пожалуйста, но без меня.

- Присоединяюсь – поддержал его Шеркон – Ребята хорошо дрались, таких обирать грех.

- Благородно, но не все с вами согласились бы – сказала Седая Ведьма, подходя ко нам.

- Ты о чем? – уточнил я.

– Да вон, уже слетелись стервятники – ткнула она пальцем вправо – Весь цвет мусорщиков в сборе. Стоят, ждут пока срок истечет.

И верно, на краю долины ошивалась целая куча игроков, одетых в редкостное рванье, а некоторые из них просто словно прилипли к прозрачной стене и неотрывно следили за теми, кто ходил по долине, усыпанной посмертными белыми метками.

- А, помню – кивнул я – Любители халявы первого уровня.

Мне еще в долине Туад про этих падальщиков, главная цель которых заключается в потрошении посмертных коконов игроков, павших в коллективных ивентах, рассказали. И что тогда я отвращение к ним испытал, что сейчас. Нет, я сам не ангел, но есть вещи, которые я даже под дулом пистолета делать не стану, а тем более доброй волей.

- Они – кивнула глава «Гончих» - Ну что, красиво мы городских уработали, а? Следующая остановка – Эйген, там будет в разы жарче и интереснее.

- Не сомневаюсь.

Тем временем на бывшее поле битвы начал подтягиваться народ. Кто-то находил свое имущество и тут же облачался в него, кто-то прибирал к рукам чужое, а кто-то пытался взывать к совести победителей. С разных сторон до нас доносились фразы вроде: «ну на кой тебе мои обноски», «слушай, я этот щит месяц добывал» и «не будьте скотами, карма же накажет».

Кто-то шел навстречу недавним врагам, кто-то нет. Что до Линдс-Лохенов – мы, даже Амадзе, заняли нейтральную позицию, то есть чужое не трогали, но и навстречу никому не шли. Не стоит забывать, мы не с друзьями имеем дело, нам с этими ребятами как минимум еще раз хлестаться придется, под стенами столицы Запада. А то и в ней самой, вряд ли без уличных боев дело сладится.

- Фигня какая-то – присоединилась к нам Трень-Брень, уже одетая и со знакомым мне шипастым шаром на цепочке, который она пыталась вращать, правда безуспешно – Как она им пользовалась?

- Умело! – раздался пронзительный голос обобранной нашей непоседой феи – Верни имущество, зараза!

- Сама ты зараза! – мигом окрысилась Тренька – Вдвоем на меня навалились! Жалко я твоей подруги кокон не нашла, а то бы и его вскрыла!

- Ворюга ты! – заверещала ее недавняя противница, на которой из одежды имелся только сплошной розовый купальник в горошек – Чтобы у тебя рог на лбу вырос!

- А ты… - на октаву выше взвыла Трень-Брень, но терпеть эту перебранку тут никто не собирался.

Я так точно.

- Так, обе валите куда подальше, и там хоть поубивайте друг друга по второму разу – велел им я, а остальные Линдс-Лохены дружно меня поддержали – Ваш визг слушать никакой мочи нет!

Странное дело, но меня послушалась не только наша засранка, но и вторая фея. Надо думать, отношение к ней в клане «Туффольды», к которому она принадлежала, было не лучше нашего. Тоже, небось, всех до печени достала.

- А ты это чего? – заинтересовалась Седая Ведьма, глядя на шкатулку, которую я достал из инвентаря.

- Да все как всегда – отозвался я – Сейчас попробую ее открыть, и ты можешь посмотреть на то, повезет мне или нет. Ну, а потом я попрошу тебя в сторонку отойти, потому что мне есть что сокланам сказать. Мысь, не сочти за труд, попроси кого-то из наших магесс сюда подойти по возможности.

## Глава 14

в которой речь пойдет о атмосфере единства и командном духе

Ключ легко вошел в предназначенное ему отверстие и так же свободно в нем провернулся.

- Да ладно! – охнула Флакки – В первый раз вижу, чтобы получилось.

- А у него какой процент? – поинтересовался Хьюго – Пятнадцать? Двадцать?

- Сорок пять – с скромным достоинством отозвался я

- Тогда все понятно – хмыкнул гном – Считай, пятьдесят на пятьдесят, чего ему ломаться?

- И по закону всемирной подлости в шкатулке шняга какая-нибудь окажется – предположил Антонио, который, кстати, очень хорошо себя в битве показал – Кусок карты, причем непонятно куда ведущей или пригоршня мелочи. На форуме уже куча скринов на эту тему.

- Не каркай – велел ему я.

- А чего? Я ничего – мигом перестроился лучник – Я только «за», если ты чего хорошее получишь. Кстати, буквально вчера один тип из такой шкатулки золотой жетон божественной помощи достал, и теперь один раз может на поле боя трех элитных НПС-бойцов из свиты Витара сроком на минуту призвать. Причем вообще неважно, кому из богов призывающий молится, эти трое по умолчанию за него в любой расклад впишутся.

- Хорошая штука, но не для нас. Если мы бойцов Витара сюда зазовем, то он следом за ними сам сюда припрется и нас уничтожать начнет – я откинул крышку шкатулки – Ну, не груда мелочи, конечно, но и не золотой жетон, который хоть продать можно. Это вообще что? Заклинание, что ли?

На дне лежал потемневший от времени свиток, перевязанный малиновой ленточкой.

- Да ну нет! – заглянув в шкатулку, возмутилась Седая Ведьма – Есть в этой игре правда или нет? Мы таких уже с полсотни открыли и такой добычи ни разу получили. Не скажу, что все порожняком, но с такой лентой свитков не было. Тьфу!

- Вот сейчас не понял – признался я.

- Цвет ленты определяет ценность полученного заклинания – ответила глава «Гончих» - Серая самая низкая, такие свитки подойдут игрокам от десятого до двадцатого уровня. Оранжевая повыше, зеленая еще выше, желтая уже что-то, там разлет от шестидесятого до восьмидесятого левела. Малиновая, как у тебя, это уже серьезно, это заклинания до «сотки», не эпические, но с большой долей вероятности легендарные, то есть очень нечасто встречающиеся. Ну, а голубая это верх мечтаний. Никто пока такой свиток не получал, но версии строятся самые разные. И сразу скажу – выпади он тебе, я бы пошла и повесилась. В знак протеста!

- Какого именно? – заинтересовался Снуфф – Ну, протеста против чего?

- Тотальной несправедливости – объяснила ему Ведьма – Того, что путные вещи попадают в руки человека, который даже их ценность определить не в состоянии. У вас в клане даже мага, который сможет его изучить, нет. Единственная, кто более-менее к нему приблизилась, это Фрейя, да и то пока не тянет. Хейген, имей совесть, продай эту вкусняшку мне! Или сменяй на что-нибудь! Ну, не должны такие вещи в кланхране без толку валяться. Они работать должны. Причем беру вслепую, цени! Там ведь и типовые формулы попадаются, те, которые можно не то, что на аукционе купить, а у обычных вендоров. Считай, лотерея.

- Шиш тебе – я протянул перевязанный ленточкой свиток присоединившемуся к нам Амадзе, который, похоже, как раз собрался убеждать меня на эту сделку не идти – Фрейя у нас умница-разумница, прогрессирует быстро, еще неделька-другая и достигнет степеней известных. А если это шлак какой, то принимаю все убытки на себя.

- Правильно – поддержал меня казначей – Что ни есть – все наше. Слушай, ты бы к принцу сходил, а то Кройзен там победу себе одному приписывает. Нет, он дядька крутой, все видели, но свою долю репутации упускать не следует.

- Ну да - согласился с ним я – Ребята, вы тогда тут пока побудьте, у меня к вам еще одно предложение есть на предмет позабавиться немного. И выясните – все наши свои пожитки собрали или нет, а то купол скоро исчезнет.

- Сволочи вы, а не союзники – констатировала Седая Ведьма – Ну и ладно. Главное, что такие свитки в шкатулках встречаются. Ничего, сами найдем, и не один. Пошли к принцу.

И ведь не пошлешь, вправду ведь союзница.

Насчет того, что Кройзен прямо уж сильно выпячивал свою роль в победе, Амадзе немного преувеличил. Скорее, сам Вайлериус его чествовал, причем от чистой души и, признаться, за дело.

- Хейген, согласись с тем, что наш главнокомандующий сегодня проявил себя как истинный герой – заприметив меня, произнес принц.

- Бесспорно – подтвердил я – То, что он сделал, заложило основы нашей победы. Примите мое восхищение, барон!

- Я сделал лишь то, что должно – проскрипел вредный ветеран всех мыслимых войн за последние полвека, пробежавшие над Раттермарком – Воин должен сражаться, побеждать или умирать. Сегодня небо было милостиво ко мне, я победил.

- К нам! – поправил его Вайлериус – К нам всем! Но не думайте, друзья мои, что я не видел ваших подвигов на поле боя! И если бы вы знали, как мне хотелось взять меч в руки и встать с вами плечом к плечу. Вот только…

- Сила истинного повелителя не в том, насколько он хорошо держит саблю в руке, а в том, чтобы отыскать тех, кто делает это лучше него и направить их на своего врага – неторопливо произнес Хассан ибн Кемаль, который откуда-то добыл небольшую скамеечку, на которой теперь и сидел. Пустой же холм, тут кроме воинов, Вала и знамени нет ничего. Вот где он ее нашел? – Ты справился с этой задачей, сиятельный принц, чего же ради портить то, что уже так замечательно сложилось?

- Мне не очень по себе от того, что я тут, а люди, которые в меня верят, там – пояснил мой давний приятель – В этом есть что-то неправильное.

- Вы еще молоды, мой добрый друг – мягко произнес ибн Кемаль – Да, вы уже испытали боль потери, знаете, что такое, когда предают самые близкие и научились убивать. Но для понимания того, что в этой жизни правильно, а что нет, этого мало, да. Посмотри на меня, юноша. Моя голова седа, в руках нет прежней силы, а в чреслах огня, но и мне сия мудрость до сих пор в полной мере неизвестна. Возможно, она откроется в тот миг, когда я отправлюсь в путешествие, из которого не возвращаются, но я на это не слишком рассчитываю. Да и зачем мне знание, которым все равно я не смогу воспользоваться?

И вот тут Кройзен внезапно отмочил совсем уж странную вещь. Он взял и поклонился главе ассасинов.

Хассан случившемуся совершенно не удивился, он вместо этого ответил вежливостью на вежливость, встав со скамеечки и вернув поклон (правда не такой низкий) обратно.

- С такими воинами и такими наставниками Эйген не взять нельзя – подытожил я – Иначе от стыда сгорим.

- Вот это верно – во второй раз за минуту удивил меня барон, на этот раз тем, что со мной согласился – Если не получится город взять, мы его сожжем дотла. Есть у меня пяток катапульт в резерве, а «драконий огонь» где-нибудь да раздобудем. Хотя дело это, конечно, нелегкое и небыстрое.

«Поздравляем вас игрок!

Вам предоставляется возможность выполнить цепочку заданий «Драконий огонь».

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

1 000 000 опыта;

700 000 золотых;

Право один раз в месяц обращаться за военной помощью к барону Марку Кройзену (вам будет предоставлено 25 рыцарей);

Пять предметов амуниции из оружейной барона Марка Кройзена (рандомно);

3 умения, соответствующие классу игрока (рандомно, но уровнем не ниже редкого);

Возможность получить от одного до трех скрытых квестов от барона Марка Кройзена;

Титул «Искатель огня»;

Внимание!

В случае, если квест будет принят, а после провален, повторная возможность его прохождения исключена. Данный факт непременно скажется на дальнейшем развитии отношений с бароном Марком Кройзеном.

Важно!

В случае отказа от принятия данной цепочки заданий ваши отношения с бароном Марком Кройзеном никак не пострадают.

Принять?»

Вот только этого мне сейчас и не хватало. Нет уж, пусть на поиски драконьего огня отправляется кто-нибудь другой. И я даже знаю кто.

- Барон, думаю знаю, кто вам сможет помочь с поисками «драконьего огня» - произнес я, нажимая «нет», расположенное под словом «принять» - Полагаю, отважная леди, стоящая рядом со мной, с радостью возьмет на себя эту обязанность.

По взгляду Кройзена, которым тот окинул Седую Ведьму, он моего оптимистичного настроя не разделял. Изрядным мужским шовинистом оказался старый служака, не верил он в равноправие полов и в то, что женщины не хуже мужчин смогут отыскать «драконий огонь», чем бы он там ни был, артефактом или горючей смесью

Хотя кому-кому, а ему бы не привередничать с таким именем. Я как-то забыл совсем, что он Марк, а сейчас вот напомнили. На редкость ему имя это не подходит, просто фатально. Был бы он, ну, не знаю… Куртом, Иеронимом, на худой конец Герхардом. Герхард Кройзен – это еще более-менее звучит. Но Марк? Тут, скорее, фамилия Шниперсон подойдет.

Впрочем, это все не моя головная боль – и как кого зовут, и кто куда пойдет. У меня своих дел полон рот.

- Барон, я с этой леди знаком давно и считаю ее своим другом – замолвил словцо за замершую точно пантера перед прыжком Ведьму принц – Она всегда держит свое слово, быстра в решениях и упорна в деле. Я бы на вашем месте ей доверял.

- Главное не подпускать ее к себе слишком близко – немного отстраненно добавил ибн Кемаль, глядящий на солнце. Причем – не щурясь, что доступно в живой природе только орлам.

- Как скажете, ваше величество – поразмыслив с полминуты произнес вояка и вскоре я поймал тень улыбки на лице Седой Ведьмы. Значит, получила она цепочку в безраздельное владение.

Ну и хорошо.

- Разбиваем лагерь, расставляем караулы, кормим людей и врачуем их раны – подытожил разговор Вайлериус – А завтра утром выступаем дальше. Мое желание пообщаться с матерью становится все сильнее.

- Война делает из правителей либо героев, либо злодеев – произнес Хассан – Вот только понимание того, кого именно солдаты своими мечами возвели на престол, приходит далеко не сразу. Но, думаю, ты, сиятельный принц, станешь славным королем, потому что очень четко расставил в своих словах приоритеты дня сегодняшнего. Так, как должно доброму правителю. Хейген, друг мой, я, пожалуй, нынче останусь тут. Полагаю, что мои познания в медицине окажутся сегодня не лишними.

- Мудрейший ибн Кемаль, вы еще и лекарь?

- Тот, кто хорошо умеет убивать, знает и то, как отогнать Смерть от раненого – улыбнулся в усы старый воин – Палач и врач - две стороны одной монеты.

Надо заметить, что если бы мне из какой-то блажи пришло в голову создать рейтинг своих мыслей, то сегодня первое место в нем заняла бы фраза «время уходит». Прямо лозунгом она для меня сегодня стала. И, что характерно, всякий раз она оказывалась к месту, включая текущий момент.

Потому я быстренько распрощался с собеседниками, прихватил знамя, которое все еще красовалось на холме и зашагал вниз.

- Спасибо, уважил – догнала меня вскоре Седая Ведьма – Я оценила.

- Должна будет – ответил ей я.

- Само собой.

- Не-не, ты не поняла – пояснил я – Ты мне одолжишь Турка и Нокса тогда, когда я тебя об этом попрошу и на тот срок, который назову.

- А ты не обнаглел?

- Нет – рассмеялся я – Давай будем честны друг с другом, все самые интересные события, в которых участвуют «Гончие» в последнее время, приходят к ним от нас. Да, наши кланы нельзя сравнивать, вы большие и сильные, мы маленькие и ни о чем, но факт есть факт. И, как мне кажется, подобный расклад стоит дороже, чем просто «буду должна». Долг должен быть проговоренным, и в каком-то смысле материальным. И заметь, я не собираюсь опошлять нашу дружбу деньгами в виде десяти процентов от того, что вы на подаренной мной вам цепочке заданий заработаете. Я прошу вполне безобидную и ненапряжную для тебя услугу – дать на время мне двух своих бойцов. По-моему, это ниже низкого

- Стяжатель.

- Есть такое.

- Шантажист.

- Не без того.

- Захребетник.

- А вот это уже перебор. Почему – я тебе только что объяснил.

- Хрен с тобой.

- Вот и договорились.

- А куда мы идем сейчас? – как всегда стремительно перешла Ведьма от одной темы к другой.

- Куда ты – не знаю. А у меня с кланом кое-какие делишки есть.

- Так, может, мы с вами…

- Не может – остановился я – Не надо. Не порти все. Сказано же – вы живете своей большой жизнью с глобальными квестами и свершениями, меняющими лик Раттермарка. А мы с нашими маленькими проблемками и забавами. Иногда наши дороги пересекаются, иногда нет. Главное тут что?

- Что?

- Чтобы нам было радостно всякий раз встречаться. А для этого надо, чтобы один другому не давил на горло своей опекой, густо замешанной на алчности. И все.

Не знаю уж, на какой срок мои слова ее безмерную жажду добраться до всего того, что есть у Линдс-Лохенов, притушили, но Тренька, уже отошедшая от недавней смерти и успевшая за время моего отсутствия полаяться и со второй своей недавней противницей, никого из «тихушников» рядом с нами не обнаружила.

- Ребята, не стану мутить воду, скажу, как есть - у меня есть личный квест, который хорошо было бы выполнить прямо сейчас, благо ситуация позволяет – сказал я соратникам, обступившим меня – Но без вас я… Не то, что не справлюсь, но времени это займет куда больше. Да и «полетать» могу, а не хотелось бы.

- Так не вопрос – отозвался Роско – Чего за квест-то? Делать что надо?

- По классике – бодро ответил я – Убивать. Пять селян-ополченцев, пять городских стражей, пять солдат и пять игроков. С игроками сложнее, в большинстве своем они уже разбежались кто куда, а вот НПС, думаю, еще поблизости отираются. Раны зализывают, планы страшной мести вынашивают, квесты незамысловатые желающим выдают и так далее.

- Начать и кончить – заявила Мысь, дослушав меня – Но без меня, уж извини, командор. Просто ко мне сегодня младшая сестра на ночевку напросилась, надо хоть продуктов заказать. У меня дома шаром покати. Так что я офф.

- Да вообще не вопрос – кивнул я – Это дело добровольное, так что ноль претензий. Плюс кое-кому из нас завтра на Арене «Меч и посох» раком ставить, потому, может, стоит перед такой забавой и отдохнуть. Лично я квест выполняю – и на выход. Так что, если у кого моя просьба рушит планы – нет проблем и никаких обид.

- У нас рушит – заявила Ариадна, а стоящие за ней Фрейя и Лавиния согласно кивнули – К нам дедушка Бахрамиус яйца катит, но за это мы от него много чего узнаем. Так что этот вечер мы с ним проведем. Не хочется, а надо.

- Потерпим уж – со вздохом добавила Фрейя, а после пожаловалась – Он меня за попу ущипнул. Сильно так!

- Так она ведь цифровая? – удивился Гуго Железнолап – И дедка-маг тоже.

- А самолюбие куда девать? – резонно возразила ему девушка – В принципе неприятно же!

В результате на свободную охоту отправилось человек пятнадцать и Назир с Михом, который отказался возвращаться в замок, хоть я ему и предложил свиток портала. Дескать – тебя дурака одного оставь, совсем пропадешь.

Что приятно - верно я просчитал ситуацию. Игроков за холмом, где начиналась практически степь, по которой тут и там были разбросаны небольшие рощицы, не оказалось. Ну, или нам они не попались на глаза, такое тоже не исключено. Зато вот НПС там ошивалось не то, чтобы немало, но в достаточном количестве, чтобы я оказался доволен. Правда это большей частью были ополченцы, которые после разгрома не очень понимали, что им делать и куда идти, которых и убивать-то не сильно хотелось. Несерьезно это как-то, что из них за враги? Так, селяне, у иных из которых оружие в виде ржавых кос было.

Другое дело городские стражники и остатки регулярных частей, это уже были противники куда более умелые, и, что важнее, организованные за счет уцелевших командиров. Если поначалу нам попадались группы по несколько человек, в основном из числа стражников, то в какой-то момент, спустившись в небольшую ложбинку, мы наткнулись на вполне себе полноценный отряд численностью в три десятка бойцов, причем состоящий в основном из тех самых представителей регулярной армии, коих мне и не хватало для того, чтобы закрыть квест в части НПС. Вот только здесь их оказалось с избытком, да еще все они были не ниже семидесятого уровня. Для меня – нормально, я их давно перерос. Но в группе-то нашей народ собрался разноуровневый, для некоторых это вообще были враги со «звездочкой».

Убили, конечно, во многом благодаря Назиру и Миху, но в какой-то момент мне подумалось, что, может, и не грех ноги из ложбинки сделать. Нужное количество неигровых душ я собрал, а героизм – он не всегда к месту.

- Собственно все – сообщил я сокланам, когда те обшарили трупы в поисках незамысловатого лута и собрались вокруг меня – Спасибо!

- Квест закрылся? – уточнил Роско – Ты просто вроде четыре позиции упоминал.

- Так, а где игроков взять? – усмехнулся я и обвел рукой окружающий нас ландшафт – Разбежались они все уже.

- На Западе – пискнула сверху Трень-Брень – Где еще? Там у нас друзей нет, в кого не плюнь – одни враги.

- Ты думай, что несешь? – глянул я на нее, задрав голову, а после задумчиво добавил – Доброй волей лезть в осиное гнездо?

Хотя… Прозвучит странно, но логика в ее словах есть. А где искать пять игроков-врагов, если не там? Особенно если…

- Место надо правильное выбрать – точно подслушав мои мысли, вставил свои пять копеек в разговор Слав – Спокойное, позаповеднее. Где вроде, как и народ ходит, причем невысокого уровня, но и не сильно рядом с городом. Такое, чтобы стражу быстро не кликнули. Они же наверняка толпой прискачут, как полагается.

- А еще можно потом в форуме скринов напостить – подключился к разговору Амидсан – Как воины Пограничья западных дятлов через колено гнут. Мол – вертели мы вас на одном месте. Где хотим – там и ходим.

- Пограничье в заваруху пока втягивать не следует – возразил я – Зачем? Нам нужна так база, где тихо, а не та, где под стенами куча народу к штурму готовится. Плюс храм. Эх, надо было его все же внутри крепости возводить, а не снаружи. Да, сестрица бы на желчь вся изошла, но так спокойнее.

- Так что с Западом? – уточнил Русал – Идем, не идем? Я выспаться хочу перед завтрашним днем. У меня сначала утром Арена, а в двенадцать еще и экзамен по гистологии. Там препод вредный, все жилы вытянет.

- Мед, второй курс? – улыбнувшись, уточнил Торин, получил утвердительный кивок и добавил – Знаем, проходили.

Авантюра, конечно, но почему бы и нет? В конце концов безумие наше кредо. Да и местечко я знаю неплохое, такое, где тихо и игроки высокоуровневые не так часто бродят. Нет, в другой ситуации я бы, скорее всего, рисковать без нужды не стал, но очень уж мне хочется этот квест закрыть. Во-первых, чтобы руки себе развязать, не отслеживая постоянно далеко ли войско принца от Эйгена находится, во-вторых, дабы узнать, какую следующую гадость мне цепочка преподнесет. Очень уж они тут изобретательные, даже для меня, вроде уже много его тут повидавшего.

- Ладно, давайте – кивнул я – Свитки портала у всех есть?

Мои соратники пошарили в своих сумках и подтвердили, что, мол, да, у всех.

- Отлично. И сразу – если говорю «валим», то, значит, сразу валим. Кто сможет – сигает в коллективный портал, который открою я. Кто нет – тот в личный. Но, повторюсь, без всяких «вот этого добью и уйду» и прочих принципиальных моментов. Не забываем, с той стороны против нас не дураки стоят и с материальной базой у них все тоже неплохо. Кто со мной тогда в джунглях был, когда нас в ловушку заманили, тот помнит, как перекрыли возможность уходить порталом. Щелк – и мы намертво привязаны к локации, дальше драться и умирать.

- Было такое – кивнул Снуфф.

- Вот о том речь. Отвага – это отлично, но разумная, к месту и в случае, если шансы на победу у сторон хотя бы равны. Ну, или если ты Трень-Брень, и можешь просто улететь.

- Да, вот такой у меня класс – подбоченилась фея, что смотрелось довольно забавно – В любой момент могу откуда хочешь улететь.

Я взмахнул свитком портала и через минуту мы оказались там, где давненько уже не ступала моя нога. Мы стояли на тропе, которая находилось аккурат посередине между Флатриджом и кладбищем, где когда-то квартировал мой друг Сэмади, которого, кстати, надо бы навестить. Совсем я про Барона забыл, а он, между тем, важным делом занимается, крепит оборону Севера, снимая с моих плеч очень серьезную ношу под названием «союзнический долг», которую я туда доброй волей взвалил.

Впрочем, у меня тогда и выбора особого не было.

- Человека, – раздался писклявый голос из соседних с нами кустов – Многа! Гмык видит человека! Гмык любит кушать человека!

- Гмык – дурак! – ответил ему соплеменник – Иха много! Они нас сама сожрет! Моя убегай, а твоя пропадай!

- Гмык не дурак!

Шорох, звук ломающихся веток, топот, подтверждающий то, что Гмык правда не дурак - и мы остаемся на тропе одни-одинешеньки.

- О, а я тут бывала – сообщила всем Мысь, похоже, глянувшая карту – Вон там кладбище, мне на нем аж три уровня перепало. Ну, когда я только играть начинала.

- На кладбище не бывал, врать не стану, но вон там есть лесок, на котором можно неплохо прибарахлиться – вставил свое замечание Сандр – Интересный такой квест на логово разбойников.

Да? Не знал. Прошел он, как видно, мимо меня. Нет, разбойников я неподалеку отсюда тоже бивал, есть такое, но явно других.

С другой стороны - мало ли в местных лесах разбойников? И не сосчитаешь!

- И куда пойдем? – резонно осведомилась у меня Флакки.

- Ну, не в город же – ответил я – К кладбищу, наверное. Дело к вечеру, туда через какое-то время наверняка игроки подтягиваться начнут. Там на неслабый, но полезный в плане прокачки мертвяк обитает…

Закончить фразу словами «но ты, если что, выходи из игры и иди баиньки» я не успел, потому что в разговор влезла фея.

- Не надо никуда идти – сообщила нам она, приложив ко лбу ладошку – Сюда толпа игроков валит, человек десять, не меньше.

- Отлично! – оживилась лучница – А то время все же поджимает.

Мало того, удача улыбнулась нам даже дважды. Все эти игроки, среди которых никого выше тридцатого уровня не было, состояли в клане «Великая М», что снимало с меня все моральные ограничения. Не стану скрывать, некий дискомфорт от того, что нам придется резать игровой молодняк, я испытывал. Да, делалось бы это не ради лута или забавы, мы не агры какие-нибудь, но все же… Ну, неправильно как-то. По сути, я же как тот Эуыых с компанией приятелей просто встречу бедолаг на узенькой тропинке и их прибью.

Думаю, и остальные мои спутники, по крайней мере большая их часть, думали приблизительно на ту же тему, потому что на лицах Слава и Снуффа я увидел облегчение.

Судя по всему, эта компания на кладбище как раз и шла. Причем шумно, с шутками и прибаутками. А чего им? Места тут тихие, противники не опасные, особенно когда путешествуешь такой ватагой.

Вот только встреча с нами в их планы не входила.

- Привет, ребята – я сделал шаг навстречу остановившимся и удивленно смотрящим на нас игрокам – Ну как дела?

- Все ничего – ответил один из них, крепко сбитый лучник двадцать восьмого уровня, как видно, лидер группы, – А у вас?

- Да тоже отлично – охотно сообщил ему я – Сегодня вот хорошо так отодрали сводные рати королевы Анны. Кто уцелел, бежал так, что штаны на ходу слетали.

- Слышали уже – отозвался мой собеседник – Сказал бы, что поздравляю, но не могу. Богиня не поймет.

- Или Элина? – уточнил я – Она же у вас малахольная до самого «не хочу», мне ли не знать.

- Я не буду обсуждать с тобой дела клана – произнес лучник – Извини. Корпоративная этика.

- Кто-то из них наверняка уже написал своим «старшакам» о том, с кем тут столкнулся – шепнула мне на ухо Кролина – Две-три минуты и они будут тут.

Конечно написал. И не один. Вон те двое – точно, я их остекленевший взгляд сразу приметил. Вот только красным ник не хочется пачкать, а сами они, скорее всего не нападут. Не дураки же?

- До чего бздливый клан, а? – вздохнул Слав за моей спиной – Как орать «да мы за Мессмерту» порвем – они первые. А как делать что, то сразу в сторону. На Арене мошенничали, на битву сегодняшнюю струсили прийти, сейчас тоже вон вот-вот в штаны напрудят.

- Какие лидеры – такой и клан – пожал плечами я – У одной фляга свистит, второй тупой как бревно, потому мы его раза три уже завалили и столько же еще завалим, третий, Люсьен, для своей выгоды полезному человеку сапоги языком вылизывать станет. Так что, доблестные воины «Великой М», не будем мы вас убивать, мы себя уважаем. Свое оружие и снарягу вон, в кусты побросайте и дуйте нагишом во Фладридж, страже жаловаться на злых дядек в лесу.

- И тетек! – добавила Трень-Брень сверху.

- Красивых барышень – поправил ее я – Давайте, давайте.

- Очень смело – скривилось лицо лучника – Чего над малышами не поглумиться, когда вас больше? Только вот я…

Ты, парень, молодец. Ты сказал ровно то, что и следовало.

- Да не вопрос – я шагнул вперед – Давай по-честному, один на один. Ну, в смысле вас… Не знаю… Положим, пятеро – а я один. Как по мне, вполне честно. Если не зассыте, конечно?

- А давай – согласился лучник – Сталь на сталь. Ребята, вы как?

- Так когда мы его уработаем, нас сразу тут и положат – предположил бородатый гном в драной кольчуге.

- Слово даю – если меня уделаете, то уйдете отсюда целыми и невредимыми – пообещал я – А слово мое крепкое.

- Да если даже и так, то пофиг – вышел вперед варвар двадцать второго уровня – Нам за то, что мы Хейгена из «Линдс-Лохенов» убили, столько всего Мессмерта отсыплет, что за это и помереть не страшно.

Его я убил первым, слишком велика была разница в уровнях. Вторым лег гном, третьим лихая амазонка, которая своей глефой умудрилась меня задеть, правда настолько незначительно, что про это даже не стоило напоминать.

Ну, а после честный поединок кончился, поскольку на меня кинулись остатки отряда. Не знаю, что тому было причиной – слова ли покойного варвара и команда извне, следуя которой они должны были любой ценой задержать меня тут, на этой тропе. В любом случае это было мне только на руку, поскольку я очень быстро добрал нужные мне две смерти.

Вами выполнено задание «С бору по сосенке»

Вами получены награды:

63000 опыта;

18000 золотых;

«Серьга стремительного ветра»;

Титул «Враг народов Запада»;

Вот и славно.

Вам предложено принять задание «На ближних подступах»

Данное задание является десятым в скрытой цепочке квестов: «Новый король Запада»

Условие – оказаться рядом с мятежным принцем Вайлериусом в тот момент, когда он отправит гонца с предложением сдаться к своей матери-королеве.

Личные награды:

20000 опыта;

5000 золотых;

Получение одиннадцатого квеста цепочки.

Важно!

В случае, если вы примете эту миссию на себя, то сможете получить дополнительную и немалую награду. Но помните – венценосцы не любят тех, кто приносит им дурные вести!

Принять?

Мои соратники так быстро добили остатки молодняка из «Великой М», что я даже успел пробежать глазами условия квеста, перед тем как его принять. А вот осмыслить – нет, ибо в этот момент сверкнул портал, из которого, несомненно, сейчас начнут вывалиться куда более подготовленные для встречи с нами воины Элины.

Вот только кто бы их тут дожидаться стал? Они из портала, а мы как раз в него. Все хорошо в меру, порезвились – и хватит.

## Глава 15

в которой новости сыплются одна за одной

Разумеется, точкой прибытия я выбрал площадь перед замком Лоссорнаха. Ну, не на поля же Запада нам возвращаться? Там пока делать нечего, по крайней мере мне. Против ожиданий следующий квест оказался весьма щадящим по условиями выполнения, так что можно ненадолго перевести дух и просто время от времени навещать моего приятеля-бунтаря, поднимая своими речами его дух. Надолго забрасывать его, конечно же, нельзя, он без присмотра сильно накосорезить может.

Хотя некоторые опасения квест этот все же вызывал. Слишком все просто, слишком незамысловато, явно какая-то подлянка в нем зашита, и скорее всего она содержится в дополнительном условии. Но сейчас про нее думать не след, ибо до Эйгена Вайлериус, как бы не старался, быстрее чем за несколько дней не доберется.

- Всем спасибо! – произнес я, хлопнув по плечам стоящих рядом со мной Сандра и Антонио – А теперь все, расход. Флакки права, завтра тяжелый день, так что следует выспаться. Встречаемся здесь в девять пятнадцать по Москве. Так же, Кро?

- Так – кивнула моя заместительница – Все в курсе, всем напомнила.

- Снуфф, Амидсан, вы тоже к этому времени подходите – помедлив немного, велел я.

- Зачем?

- Жизнь штука непредсказуемая, вдруг кто из основного состава не сможет прийти. Погодите, не орите. Еще раз – всякое случается. Мы все люди, все человеки.

- Я еще Ариадну с той же целью позвала – добавила Кролина – Больше скажу – моя бы воля, заменила бы на нее Торина. Мы идем всего с двумя магами, этого может быть мало. Да и Бахрамиус ее сегодня хвалил.

- Может, ты и права – задумчиво произнес я – Вот только Торин не обиделся бы?

- Он правильный гном – пробасил Гуго – Для него коллективное важнее личного.

- Завтра решим – подытожил я – Все, разбегаемся!

Но, вопреки сказанному, сам я из игры не вышел, поскольку решил не откладывать в долгий ящик дело, о котором вспомнил не так давно, а именно – встречу с Сэмади. Тем более, что и вечер уже вступил в свои права.

Поразмыслив немного о месте, наиболее подходящем для беседы с моим костявым приятелем, я решил выбрать то, которое наиболее проверено временем.

Вспышка портала – и вот я стою на хорошо знакомом мне холме, с которого открывается великолепный вид на ночной Север. За спиной густой лес, передо мной перекресток четырех дорог, слева развалины дома и блестящее под луной озеро, справа горы, безразличные к людям, которые на них лазают.

Воистину – благословенны края, которые никогда не меняются, потому что, посещая их, можно на мгновение сбросить с плеч груз прошедших лет. Друзья грузнеют и лысеют, женщины пытаются отчаянно сражаться со годами и в этой битве непременно теряют остатки молодости и иллюзий, дети, вырастая, перестают нас сначала слушать, а потом слышать, и только вот такие места позволяют тебе обмануть себя самого, представив на миг, что ты все еще в самом начале пути. Ничего же не изменилось. И ты, выходит, тоже.

Я спустился с холма, забросил в рот орешек, который валялся в моей сумке с незапамятных времен, прожевал его, узнал, что моя мудрость повысилась на пять единиц сроком на шестнадцать часов по игровому времени и негромко произнес:

– Барон Сэмади, надо поговорить.

Интересно, отзовется или нет? По идее, если он все еще зачищает подземелья Ринеев, то ему до этого перекрестка рукой подать. Но это в теории, а на практике всякое возможно. Он, например, может задумать меня воспитанности поучить, а потому ни сюда не прийти, ни по месту своей нынешней прописки, на старом кладбище, не появиться. При нашей последней встрече Барон просил меня надолго не пропадать, я слово свое не сдержал, а педагогический позыв в нем всегда был силен.

Или, к примеру…

- Я уж решил, что ты обо мне совсем забыл – раздался у меня за спиной голос моего хитроумного приятеля – Все понимаю – дела, случаи, но можно же найти пять минут на то, чтобы поболтать со старым другом, верно?

- Верно – виновато потупился я – Сам знаю, что неправ. Но дела, понимаешь ли, были такие, что в сторону не отодвинешь. Да и случаи тоже разные, уж поверь.

Молчал повелитель мертвых, смотрел на темную линию горизонта, где не имелось ни единого огонька, поскольку Север местность очень слабо заселенная и всем своим видом давал мне понять, что он не то, чтобы прямо обижен, но что-то такое все же имеется.

- И один из случаев как раз связан с тобой – выдал я домашнюю заготовку, которая имелась у меня в активе благодаря братской вражде. Вот так случается – что одним горе, то другим польза. Жизнь, ничего не поделаешь. – С тем, собственно, и пожаловал.

- Со мной? – даже не потрудился изобразить удивление Сэмади – Ну-ка, ну-ка?

- Вернее с тобой, а с тем, кто тебя создал – пояснил я – С Чемошем.

- С кем? – а вот теперь я любителя орешков и сигар за живое зацепил – Ты не путаешь?

- Рад бы, но нет. Не так давно довелось мне в одной серьезной заварушке побывать, и среди противников обнаружился некий колдун, очень и очень сильный. Настолько, что если бы не Бахрамиус, который на удачу составил нам компанию, то, возможно, мы бы все там и остались. Этот парень в одиночку положил наших бойцов больше, чем все остальные враги вместе.

- Много лишних слов, белый братец – перебил меня Барон, причем по манере обращения мне стало ясно, что возможный конфликт исчерпан – Ближе к делу.

- Когда он пал, я сам осмотрел вещи, оставшиеся на месте его, скажем так, смерти. Среди них имелись плащ и пояс, благословлённые Чемошем.

- Так-так – орешек хрустнул на зубах Сэмади – А почему «скажем так», а не просто смерти?

- Вещи остались, а вот тела мы так и не нашли – изложил я более-менее приемлемую для НПС версию гибели игрока – Ну, а если нет тела, то о том, мертв человек или жив я судить не берусь.

- Благословение Чемоша – медленно процедил Барон – Конечно, спокойнее было бы считать, что это предметы, дошедшие до сегодняшнего дня из глубины времен, но это не более чем самообман. Такие, конечно, были, но после ухода богов в Великое Ничто они растеряли свою силу, взамен став просто обычной одеждой и оружием, которое может протянуть век-другой, но не эпоху.

- Ровно о том же подумал. Плюс я держал в руках и их, и предметы, которые изготовили, к примеру, во времена войн Ненависти. Поверь, это новая работа.

- Чемош мертв – помолчав, изрек Сэмади – Ты это знаешь не хуже меня, потому что сам это видел.

- Это так – кивнул я – Но вот храм его, тот, что был создан еще до Исхода, цел и находится где-то в Раттермарке. И думается мне, что этот парень, которого зовут Грисвелл, его отыскал. Причем не просто отыскал, но и смог прибрать к рукам кое-какие секреты твоего родителя. И добро, если только их.

- Что ты имеешь в виду? – уточнил Барон.

- Я не сильно интересовался тем, чем прославился твой создатель до ухода в Великое Ничто, но по тем крохам знаний, что до меня дошли, сделал вывод, что это был очень умный, очень хитрый и очень предусмотрительный бог. И да, я рад что ты сделал то, что сделал, ибо останься он жив, еще неизвестно, что сейчас творилось бы в Раттермарке. Одно дело тупой вояка Витар и самовлюбленная Мессмерта, и совсем другое расчетливый Чемош, который, уверен, очень умело стал бы стравливать всех этих небожителей между собой, а заодно и их паству.

- Так бы и случилось – кивнул Сэмади – Папаша в подобных вопросах был отменно ловок. Но к чему ты гнешь?

- Что если он подстраховался на тот случай, если вдруг случится нарваться на героя из числа тех, которых хлебом не корми, дай только темного бога прибить или козни сородичей достигнут результата. Понимаешь, о чем я?

- Понимаю – совсем уж помрачнел мой приятель – С него станется.

- Покуда он точно не восстал из мертвых – добавил ложку меда в бочку дегтя я – Такие новости не утаишь, я бы точно знал. Но кто знает, что случится потом?

- Как говоришь имя того колдуна?

- Грисвелл – ответил я – Еще раз повторю, что сказал – я видел его смерть, но не нашел тела. Парень сильный и ловкий, мог выжить.

- Если ты узнаешь что-то о нем, не сочти за труд, извести меня – попросил Сэмади – Только сразу, не как сейчас.

- Конечно – кивнул я – А если получится его живым схомутать, так и вовсе сюда доставлю.

- Случись такое, и мой долг перед тобой вырастет многократно – произнес Барон – Уверен, нам с ним будет о чем поговорить, даже если ты мне притащишь лишь его голову.

Странно, что после этих слов у меня не открылся квест, по всему ему тут самое бы место было. Но – нет, ничего такого. Хотя оно и замечательно, поскольку отказаться я бы от него не смог, а второй раз драться с Грисвеллом мне не очень улыбается. Дедушка Бахрамиус со мной все время путешествовать не пожелает, а без него этого товарища поди, схомутай. Скорее уж он мной распорядится, однако…

- Кстати, а где те вещи, о которых ты рассказывал? Я бы с радостью на них глянул.

- Рассыпались в труху – пожал плечами я – Увы.

Ну, не рассказывать же мне ему, что я трофеи, снятые с трупа Гриссвела собственноручно последнему по игровой почте, отправил? И, кстати, не жалею о данном поступке совершенно. Да, парень он злобный, резкий, несомненно, крайне проблемный, но как раз с такими, как показывает практика, и игровая, и просто житейская, договориться о чем-то куда проще, чем с духовно богатыми, светлыми и принципиальными игроками. Такие как Грисвелл, точно знают, что желают получить от жизни и не особо деликатничают при выборе дорог к заветной цели, а все добрые и честные в каждой пустяковой ситуации подолгу решают для себя как им поступить, и в результате заваливают даже самые простые задания, вроде «Собери пять одуванчиков». Им же совесть не позволяет растение без его разрешения срывать. Вдруг оно тоже мыслящее?

Барон потрепал меня по плечу, тяжко вздохнул и достал из нагрудного карман сюртука сигару.

- А как у тебя дела? Что в Ринеях творится? Ну, и на Севере в целом?

- На подгорных путях стало чуть потише – порадовал меня Сэмади – Такое ощущение, что часть тамошних обитателей одномоментно просто взяли, снялись с облюбованных мест и куда-то ушли.

- Куда-то – вздохнул я – Ясно же куда.

- Думаю, ты прав – кивнул мой собеседник – Уверен, что они уже на Серых равнинах обретаются. Кстати, я даже знаю, как именно они туда попали.

- И как же?

- На той неделе Рафаил сцепился с мантикорой, та под конец струсила и помчалась в десятый зал, где вдруг взяла и пропала, точно не было ее. Мы там как следует пошарили и нашли проход, ведущий вниз. Ты же знаешь мою любознательность, я не мог отказать себе в удовольствии пойти и поглядеть, куда же он ведет.

- И? – поторопил я его.

- И! – усмехнулся Сэмади – Длины он невероятной, и все время идет под уклон. Потом я нашел труп мантикоры, а затем увидел и тех, кто с ней расправился. Скажу так, белый братец, за все то время, что мне довелось провести в этих землях, я еще никогда и ни от кого так быстро не удирал. Не знаю, кто эти существа, но могу с уверенностью утверждать, что если они когда-то задумают подняться сюда, наверх, то нам всем мало не покажется – и людям, и богам.

- Интересно – протянул я, в принципе, уже догадываясь, с кем именно столкнулся глубоко под горами Барон – И кто это был?

- Не знаю – выпустил колечко дыма он – Но я, повелитель костей и трупов, впервые бежал от тех, в ком нет жизни. Меня напугали мертвые, Хейген. Мертвые! Я никогда не думал даже, что такое возможно, а теперь убедился в этом на собственном опыте. Эти черные рыцари, каждый из которых запросто может надавать моим лучшим бойцам тумаков, даже не вспотев, равное зло и опасность для всех, кто живет тут, под небом. А знаешь, что самое жуткое?

- Что? – ощущая, как виртуальные мурашки ползут по моей ненастоящей спине, поинтересовался я.

- В них нет гнева, злобы, жалости или ненависти – помедлив, ответил Сэмади – Это идеальные машины для убийства, потому что им чужды любые чувства. Но при этом у них явно имеется какая-то цель, иначе они не охраняли бы пути, ведущие в горные глубины.

- Интересно какая!

- Совершенно неинтересно – стряхнул пепел с сигары на траву мой мертвый приятель – Это тот случай, когда знание может принести огромный вред. Что до меня – я сам теперь десятый зал стороной огибаю, и своим велел поступать так же. И ты, если вдруг окажешься в Ринеях, не суйся в него. Там начинается дорога, ведущая к безумию.

Я, понятное дело, заверил его в том, что мне рассудок дороже, чем сомнительная информация, но в памяти поставил очередную зарубку. Выходит, ареал обитания Черной Гвардии (а именно так, насколько я помню, называются эти погибшие невесть в каких древних сражениях великаны) достаточно широк, и не ограничивается Сумакийскими горами. Впрочем, чего тут странного? Не удивлюсь, если эти верзилы стерегут проход к огненному ядру, в котором обитает тот самый Великий Дракон, о котором столько разговоров было до той поры, пока в Раттермарк не вернулись боги.

- Речь о другом – продолжил Барон – Мантикору эти молодцы прибили не вспотев, меня, скорее всего, тоже прикончили бы без малейших раздумий, а вот тех, кто подался к Черному Властелину, похоже, не тронули. Не заметил я там ни малейших следов недавних схваток, а другой дороги на Серые Равнины, думаю, под горами нет. Вывод?

- Они не трогают тех, кто идет в войско Повелителя Мрака – произнес я – Верно?

- Выходит, что да. То есть наш хитроумный общий знакомый либо как-то с этими красавцами договорился, либо и вовсе может приказывать им кого к нему пропускать, кого нет. Любопытно, правда?

- Не то слово – признал я его правоту.

Если все так, то у Странника может оказаться в резерве очень весомый аргумент для Последней битвы, такой, пустив который в ход, можно даже будучи уже почти разгромленным, переломить ситуацию в свою пользу.

И, что важно, про него никто кроме меня и Сэмади не знает. Ну, и, разумеется, самого Странника. Еще есть Тристан, который, возможно, тоже в курсе, но этот любитель конфет точно будет молчать, он слишком умен, чтобы делиться с кем-то такой информацией. Плюс предан своему другу, что для пикси немалая редкость.

- А в целом на Севере все более-менее спокойно – подытожил Сэмади – Витар сюда время от времени пытается сунуться, но мы быстро даем ему укорот. Ну, и еще кениг трезвым совсем перестал бывать, но оно и к лучшему. Так от него вреда меньше. А что у тебя?

Я в двух словах описал ситуацию, что сложилась на Западе, не забыв упомянуть о том, что Вайлериус на этот раз настроен очень серьезно.

- Хорошо – одобрил услышанное Сэмади – Север пока ваш, Восток всегда стоит в стороне до той поры, пока неясно, кто станет победителем, Югу же плевать на всех, кроме себя самих. Да, если вы возьмете Эйген, то Мессмерте и Витару придется туго. Они, конечно, не угомонятся, на это рассчитывать не стоит, но так проще, чем выбивать их с Запада после того, как на его землях встанут их первые храмы.

- Плюс Черный властелин – добавил я – Мы не знаем, чего от него ждать.

- Мне показалось, что между вами вражды нет – заметил Сэмади.

- Но и тесной дружбы тоже. Опять же – аппетит приходит во время еды.

- Это ты о себе?

- Это я о Черном Властелине. Пока он на Равнинах, у него одни планы, а придет сюда – кто знает?

- Думаю, это не так – пыхнул сигарой Барон – Из того, что я про него понял, мне ясно одно – он отлично знает, что он может и что хочет. Причем на эти вопросы он себе ответил уже очень давно. Ну, и то, что он всегда держит свое слово, даже если ему это становится делать невыгодно. На мой взгляд привычка очень глупая, но вызывающая немалое уважение.

На том мы с ним и расстались. Барон, уж не знаю с какой целью, помахивая тростью, направился к недальним развалинам, я же, открыв портал, отправился обратно в Пограничье, после чего сразу вышел из игры. И правда – выспаться надо, ибо день завтра будет сильно непростой и очень долгий.

Одно плохо – кто бы мне такую возможность предоставил.

- Тебе Валяев звонил, велел как из игры выйдешь, на семнадцатый этаж подойти – сообщила мне Вика, отвлекаясь от экрана планшета.

- Семнадцатый? – уточнил я удивленно. Я на этом этаже ни разу не бывал и даже не знал, кто вообще там квартирует.

- Ага – подтвердила она и захихикала – Иди сюда, посмотри какой смешной котейка!

- Да погоди ты с котейкой – отмахнулся я – А там, на семнадцатом, где его искать?

- Откуда я знаю? – удивилась Вика – Ой, да ладно, Валяева и не найти? Либо по воплям отыщешь, либо по запаху перегара. Он же или орет, или бухает.

Если честно, идти куда-то мне очень не хотелось, еще меньше грела перспектива шастать по незнакомым коридорам, но и игнорировать просьбу одного из функционеров «Радеона» я никак не мог, потому быстренько собрался, натянул на палец перстень с опалом, застегнул на запястье браслет часов, сунул в карман сигареты с зажигалкой и направился к лифту.

Семнадцатый этаж, как оказалось, занимали «продажники». В принципе, с учетом того, что сегодня случилось, некоторая логика в том, что именно тут Валяев устроил разбор ситуации, присутствовала, вот только было не совсем ясно, зачем ему мое присутствие. Я к произошедшему не имел никакого отношения, разве что только как участник мероприятия.

Кстати, этот этаж был разительно не похож на те, что я видел раньше. Судя по всему, каждый из них имел свой собственный дизайн, так сказать «свое лицо», то ли для пущего разнообразия, то ли по какой-то личной причуде заказчика на стадии строительства этого огромного здания. Непосредственно этот состоял из огромного количества кабинетов, отделенных друг от друга толстыми матовыми стеклами, и напомнил мне одну игрушку из безмятежного детства, а именно стеклянный куб, через который следовало провести маленький металлический шарик.

Впрочем, моя Вика, как оказалось, все абсолютно верно просчитала, поскольку по забористой ругани, которая эхом раскатывалась по стеклянным коридорам, я довольно быстро отыскал небольшой, но вместительный конференц-зал, в котором Валяев творил суд и расправу.

- Я не понимаю! – бушевал он, топая ногами перед кучей сотрудников, на лицах которых были написаны тоска и смирение – Не понимаю, как можно быть такими идиотами! Вы вообще общаетесь друг с другом? Ну, хоть как-то? Вот ты!

- Я? – удивилась симпатичная миниатюрная брюнетка и для дополнительной ясности ткнула себя пальцем в высокую грудь.

- Ты. Тебе как зовут?

- Наталья.

- Отлично. Скажи мне, Наталья, а какое имя носит парень, что сидит прямо за тобой? Да-да, можешь оглянуться.

- Алексей? – неуверенно ответила брюнетка, окинув взглядом румяного крепыша лет двадцати пяти.

- Ну? – перевел взгляд Валяев на того – Чего замер? Ты Алеша!

- Нет. Я Павел.

- Вот! Он – Павел. Не Алеша! Вы годами сидите на одном этаже, пасетесь у одних и тех же кулеров, цистернами хлебаете халявный кофе, мы для вас мероприятия всякие коллективные устраиваем, вы, возможно, даже трахаетесь в туалетах, но все равно не знаете, как друг друга зовут. Что уж говорить о согласованности между отделами, тем более сидящими на разных этажах! И вот результат – скандал с рекламодателями, три отказа от возможных и очень выгодных интеграций, что ведет к потери компанией прибыли, обещание партнерам совершенно невыгодных нам скидок на следующие контракты и, что самое скверное, куча недовольных игроков. Вы вообще на форум заглядываете? Как нас там сегодня, читаете? Я – да, ознакомился. И увиденное мне очень, очень не нравится.

- Как, собственно и мне – меланхолично добавил присутствующий здесь же Зимин, сидящий на стуле за спиной у беснующегося коллеги – Уверен, что и высшее руководство «Радеона» вряд ли будет в восторге.

- А, вот и Киф пожаловал! – заметил меня Валяев – Так сказать непосредственный участник событий.

Последняя фраза мне очень не понравилась, ибо, во-первых, я не очень люблю публичную огласку в тех моментах, когда она является ощутимо лишней, а сейчас все обстоит именно так, во-вторых, не сильно жалую выступать в роли свидетеля чего-либо. Иной раз лучше даже обвиняемым быть, чем подтверждать чью-то вину, ибо проблем тогда будет куда меньше.

Нет, я, конечно, с высокой колокольни плевал на обиды сидящих в зале людей, тем более что они в самом деле крепко накосячили. Конечно, виноваты не все, скорее, даже минимальное количество из числа присутствующих, но давайте так – они же все часть единого коллектива?

- Ну, и что ты скажешь по поводу случившегося? Я про сдвиг сроков сегодняшнего сражения на Западе?

- Да ничего – пожал плечами я – Та сторона, за которую я болел, победила, так что меня лично все устраивает. Вот кабы она проиграла, тогда да.

Валяев сдвинул брови, после чего я мысленно произнес: «звиняйте, робяты, что мог – то сделал», подошел к функционерам поближе и добавил:

- Но в целом хреново, конечно. Прямо чудо что к ратям принца Вайлериуса успело присоединиться некоторое количество игровых кланов. Не успей они это сделать, то и результат был бы другой, и претензий от игроков, не успевших на такое интересное мероприятие, потом было бы до хрена великого.

- Вот! – выбросив вперед руку с указующим на меня перстом, рявкнул Валяев – Это вам говорит не просто игрок, это слова главного редактора нашего титульного издания «Вестник Файролла». Ему теперь вас, долбодятлов, перед коммьюнити отмазывать пару-тройку номеров подряд, выдумывая хоть сколько-то реалистичные оправдания вашему раздолбайству. Вы же сами на такое неспособны.

А, вот теперь ясно, чего он меня сюда подтянул. Хотя, правды ради, мог бы и обозначить Вике что и как.

- Я прошу прощения, но было же четкое распоряжение сверху о том, что событие под условным обозначением «Битва в долине Туль» переносится на более ранний срок, точнее прямо на сейчас – встав, сообщил присутствующим лысоватый дядька лет пятидесяти – И его видел не только я.

- Так покажи мне его, Никитин – потребовал Валяев – Просто покажи – и вопрос снят с повестки.

- Нету – развел руки в стороны дядька – Я его не распечатал, просто переслал нескольким своим сотрудникам и техническим службам, а когда начались разбирательства, оказалось, что оно у всех пропало.

- Прямо у всех! – не скрывая иронии, передразнил его Валяев – И, кстати, техслужбы никакого письма вообще не видели. А вот твой звонок, с требованием ускорить процесс сближения войск за счет урезания расстояния между ними зафиксирован.

Уверен, что все Костик видел, просто он не хочет становиться частью процесса разбирательства, потому и зачистил свою посту, удалив из нее это самое письмо. А вот кто из остальных ящиков его потер – это, конечно, очень интересно было бы знать. Ясно же, что бедолага Никитин или, к примеру, девушка Наталья таким заниматься не станут.

И да, мужика жалко. Видно же, что он не при делах, просто ему не повезло стать крайним. Так бывает, сходятся иногда непроизвольно разные событийные линии на ком-то одном, ему и приходится сразу за всех отвечать. Стал горемыка Никитин пешкой в чужой игре, такая у него судьба. Валяев это, конечно, понимает, но у него характер такой, что если он виновного не найдет, то его назначит.

- Но оно было! – твердил тем временем обреченный бедолага – Карина, Анна Петровна, вы же его тоже видели. Скажите же!

- Какое-то письмо вы упоминали и даже переслали – низким голосом произнесла грудастая и черноволосая девушка Карина – Но я его не открывала и не читала. Вы начальник, что мне приказываете, то я и делаю.

По губам Валяева проскочила улыбка, ибо стати данной сотрудницы, ее томные замашки и очень верный подход к вопросам соподчинения явно на него произвели самое благоприятное впечатление.

- То же самое – сообщила всем худощавая дама лет сорока – Да-да!

- Я же видел, вы его открывали – возмутился Никитин – Зачем же вы так?

- Никит, я думаю надо закругляться – произнес Зимин, вставая со стула – Ты что хотел – то сделал, накачку персоналу дал, а дальше пусть Илья Павлович разбирается со всеми этими с письмами, с тем, кто их читал, кто не читал, кто подписывал и кто после удалял. А мы что могли, то сделали. Так, все свободны!

Народ мигом вскочил с кресел и устремился к выходу.

- Киф, а ты тогда в завтрашнем номере тисни заметочку о том, что, мол, эта битва была только трейлер великих событий, которые вот-вот разыграются в Западной Марке – велел мне Зимин – И фразы употребляй поэпичнее, народ такое любит.

- Если только в онлайн-версии – сразу заявил я – Печатная уже в типографии. Среда же.

- Да кто ее, печатную, читает-то? – улыбнулся Зимин – А? Мы да игровые коллекционеры, те, которые на всю голову отбитые. Они, собственно, весь тираж и скупают, надеются, что лет через двадцать эти подборки за огромные деньги другим таким же продадут. А остальные все читают онлайн. Так что ступай и пиши. Никит, ты идешь?

- Я вас догоню – отозвался Валяев, который успел поймать за локоток волоокую Карину и уже что-то ей втолковывал – Вы идите, идите.

- Кто о чем, а вшивый все о бане – вздохнул Зимин – Ничему его жизнь не учит. Пошли, Киф.

Собственно, совместной дороги нам выпало только до лифтов, где он отправился в свои небоскребные выси, а я вниз, в жилой корпус.

- Чего тебя Валяев звал? – осведомилась у меня Вика, когда я вернулся домой – Да и как-то быстро ты вернулся.

- Не поверишь, сам не понял – ответил я – Ужин есть?

И я ни слова не соврал, поскольку на самом деле так и не понял, для чего меня туда, на семнадцатый этаж, вызывали. Нет, что смысл в этом какой-то есть, я не сомневался, но какой? То ли меня кому-то хотели показать, то ли, наоборот, мне что-то продемонстрировать. Но что именно я так и не понял. То ли туповат, то ли совсем уж тонкая тут идет игра.

Да и ломать голову над этими загадками у меня нет ни малейшего желания, без них непонятно за что хвататься. Сказано написать заметку на тему «Почему все так произошло», я ее напечатал и на почту редакции выслал. А остальные хитросплетения пускай Азов распутывает. Правильно все Валяев сказал.

А я – спать.

## Глава 16

в которой все дружно упираются рогом

Утро четверга выдалось погожим и солнечным, причем что в Москве, что в Пограничье.

- Солнце за нас – сообщила мне Флакки вместо приветствия – Да?

- Теперь осталось заманить на свою сторону удачу и все станет совсем хорошо – ответил я – Так, все здесь?

- Тэйри нет – ответила Кролина – Еще Торина и Треньки. Остальные тут.

- Ненужное имущество все в сундуки сбросили? – спросил я у сокланов – Если что – он на Арене останется и крепко сомневаюсь вам его вернут.

- А как же – весело отозвалась Мысь – Пустые карманы, с собой только оружие.

Кстати, что меня порадовало, никто из моих соратников не пошел путем «все равно убьют, оденусь похуже». Каждый из них был в своей привычной броне и с обычным оружием.

Молодцы. Даже если идем умирать, делать это надо красиво. В конце концов, голыми-босыми их не оставим. Да что там, я из своих после каждому из них за свой счет амуницию прикуплю, причем отличную.

Дзиииинь! А вот и фея пожаловала.

- Да ладно! – простонала Кролина – Ты что творишь, ущербная? Ты в таком виде на Арену идти собралась?

- А что не так? – возмутилась Тренька и оглядела себя – По-моему самое то!

«Самым тем» оказался красно-черный костюм арлекина, в котором фея выглядела как… Даже слов-то не подберешь сразу. Малахольная – слишком мягко, клоунесса – слишком верно. Не знаю, короче.

Вот только вглядевшись в него повнимательней, я понял, что не так все просто с этой, не слишком подходящей к моменту, одежкой. Дело в том, что квадраты, из которых состоял, назовем его так, комбинезон, были размечены не линиями, а невероятно тонко вышитыми человеческими костями, а на кончиках раздвоенного колпака, что венчал голову Трень-Брень, позвякивали две золотых черепушки с оскаленными ртами.

Догадываюсь я, кто ей этот костюмчик подогнал. И скажу со всей ответственностью - пусть она в нем идет сражаться. Хуже точно не будет.

Пока все обсуждали наряд нашей феи, подтянулись и Тейри с Торином.

- Мне парни сказали, что, может, вместо меня Ариадна пойдет – пробасил гном – Если что – я не в претензии. Хотя подраться хочется.

- Хочется – подерешься. Как решили с самого начала, так и делаем – усмехнулся я, после задрал голову вверх и заорал – Тиамат, мать наша! Мы идем сражаться во твою славу и обещаю – никто из нас не подведет тебя. Победа или смерть, другого не дано! А коли вернемся на щите – не ругай и не суди строго!

Небольшое облачко, проплывавшее над нами, на миг ярко подсветилось, словно сквозь него прошел солнечный луч, а мгновением позже оно превратилось в лицо богини, улыбающейся нам.

- Тиамат благословила своих воинов – произнес я – Чего еще желать? А теперь вперед. Не ровен час, еще опоздаем, доказывай потом, что мы не труханули. Не все же знают, что мы просто раздолбаи?

- Не скажи – возразила Кро – Мне кажется, что про данный факт уже многие в курсе.

Как и в прошлый раз, свиток портала, выданный мне как главе клана, привел нас в сумрачные и тесные помещения, находящиеся под Ареной.

- Приперлись таки – проворчал уже знакомый большинству моих сокланов гном и высморкался нам под ноги – Я уж порадовался, что не будет вас и можно вздремнуть часок. Ан нет, явились – не запылились.

- Какой он мерзкий – звякнула колокольчиками колпака Трень-Брень – Па, давай я ему на голову плюну! Мне не сложно!

- Я те плюну! – мигом вызверился гном-распорядитель – Вша мелкая! Плюнет она. Все, валите в свой отсек и ждите вызова на Арену.

- А мы не помним куда – язвительно заулыбалась Кролина – Так что надо нас проводить. Это ваша работа, на минуточку. Нет, можно и отказаться, но я тогда такую «телегу» в администрацию игры накатаю, что в следующий раз нас тут с хлебом-солью встречать станут. Но уже не вы!

— Вот вроде красивая, а та еще… - гном пожевал губами, выплюнул попавшие в рот волосы и завершил фразу – Правоведша! Идем за мной.

Он отвел нас к тому же помещению, где мы вроде не так и давно, а по ощущениям будто бы уже несколько лет назад, ждали начала схватки с «Соколами Запада», на этот раз сам откинул засов и даже изобразил некое подобие галантного жеста, недружелюбно добавив:

- Прошу пожаловать.

- Другое дело – величественно произнесла Кролина и первой зашла в просторную комнату, где ничего не изменилось. Те же лавки, бочка с водой, точильные камни, все как в прошлый раз. Да и с чего переменам-то быть? Потоковое событие эта Арена, одни ушли, другие пришли.

- Если вы такие сутяги, то на всякий случай еще инструктаж прослушайте – заявил гном-распорядитель – Все как раньше, запрета только два. Первый – никаких призванных помощников, независимо от их, так скажем, происхождения. Никаких призраков, человекоподобных корней, черных пантер и так далее. Это ясно?

- Предельно – кивнула Тэйри, которая в первом поединке не участвовала – А другой запрет какой?

- Только узконаправленные заклинания – отозвался гном – Никаких попыток массового уничтожения противника на Арене быть не должно, то есть всякие «Кислотные дожди», «Огненные стрелы» и «Земляные губы» под запретом. За нарушение любого из правил моментальная дисквалификация и присуждение победы противнику. Вопросы есть?

- Есть – кивнула Фрейя – Призванным помощником считается только разумное, пусть и условно, существо или вообще любое?

- А ты не проста, магичка! – погрозил ей пальцем распорядитель – Редкий вопрос, не стану врать. Только разумное.

- То есть древесного великана призвать нельзя, а терновую пущу можно? – уточнила Фрейя, как видно, преследуя какую-то свою цель, поскольку она в тот раз с нами здесь плечом к плечу стояла и правила точно знает.

- Можно – подтвердил гном – Пуща она и есть пуща, стоит на месте и личную активность не проявляет.

- Спасибо – поблагодарила его девушка.

- Не за что – проворчал подгорный житель – Все, сидим, ждем. И вот еще что… Нефига ты, ушастая, тут в следующий раз не окажешься, потому что вынесут вас всех сегодня с песочка Арены, хе-хе, коконами вперед. Видел я ваших противников, вам до них как до Архипелага раком – сколько не иди, не дойдешь. То есть не доплывешь.

Хлопнула дверь, скрежетнул с той стороны засов.

- Вот какая же скотина! – возмутилась Тэйри – Нахамил, накаркал… Тьфу!

- Не все мы такие – заступился за расу Гуго Железнолап – И среди гномов долбоящеры встречаются.

- Да это понятно.

- У нас вообще имеется какой-нибудь план, как вести бой? – поинтересовался обстоятельный Шеркон – Может, у кого какие мысли есть?

- Есть! – мигом подключилась к беседе Трень-Брень - Еще раз всем напоминаю! Этот… Как его…

- Игрэйн Лютый – подсказал фее я, поняв, кого именно она имеет в виду.

- Вот он – мой! А с остальными делайте что хотите.

- Ну, в принципе если так, то, конечно, делов остается немного – кивнул Шеркон – Начать да кончить.

- Прелесть Арены в том, что можно сколько угодно тактику разрабатывать, но пока не увидишь противника, толку в этом ноль – произнес Слав.

- Это в том случае, если действуешь как мы – поправила его Кролина.

- То есть?

- То и есть. Те, кто к Арене серьезно относится, на все бои ходят, их фиксируют, потом запись пересматривают, их аналитики выдают варианты, кого именно в группу из лидеров клана-противника могут в группу включить. А мы просто болт на происходящее забили, да и все.

- Но в этом есть и плюс – негромко рассмеялся Вахмурка.

- Какой же? – уточнила моя заместительница.

- Они с той стороны хоть сколько могут расклады делать на то, как «Линдс-Лохены» будут сражаться и кто выйдет под их знаменами сегодня, но никогда не додумаются до того, что мы формировали группу по принципу «кто здесь, тот и пойдет» и что у нас нет тактики в принципе.

- Ну, кстати, да – рассмеялся и я – Так оно, по сути, и есть. Ну, и потом у нас есть отличный стимул. «Меч и посох» сегодня сражается ради того, чтобы победить, им нужна слава, рейтинги, первокирпич, наконец.

- А мы? – пискнула фея – Разве не тем же сюда пришли?

- Не-а – мотнул головой я – Мы бы, может, вообще сюда и не поперлись, представься такая возможность. Уж, наверное, нашли бы себе занятие поинтересней. У нас, вон, на Западе война вовсю полыхает, там фан полной ложкой жрать можно.

- И дедушка Бахрамиус к нам очень проникся – вздохнула Тэйри– Он, конечно, тот еще кадр, то тут потрогает, то там. Но знает до чего много! Даже Сайрин прониклась. Прикиньте, она для него вчера танец живота станцевала!

- Да ладно! – выпучил глаза Гуго – Серьезно?

- Ну, как «живота»? - усмехнулась Фрейя – Это, скорее был танец без названия, но Бахрамиусу понравилось и он нашу малахольную за доставленное удовольствие премировал каким-то очень неплохим заклинанием. Каким не знаю, Сайрин не сказала, но выглядела очень довольной.

- Видимо, это заклинание с хорошей такой долей безумия – предположил Слав – Другие ей неинтересны.

- Потому ее сюда и не взял – добавил я – Она увлечется, и не из злого умысла шарахнет магию из числа тех, что под запретом. Решит, что именно она тут к месту и бахнет. И все. Нет, нам, конечно, эта Арена как шла, так и ехала, но и глупо сливаться тоже неохота. В первую очередь потому, что богиня не поймет, если мы ради нее тут костьми не ляжем.

Ясно, что все всё и так понимают, но напоследок еще раз этот вопрос поднять надо. Правильная мотивация и все такое.

- Ну да, факт, она у нас суровая = признал Вахмурка – Так что, ребята, если уж умирать придется, то так, чтобы на небесах решили, что такое поражение достойнее любой победы!

- Хорошо сказано – отметил я.

- Аж мурашки по спине поползли! – добавила Трень-Брень и показала нам сжатый кулачок – Во какие!

- Не знаю, я сюда побеждать пришла – привычно хлопнула себя по лысине Мысь, снявшая до поры, до времени кожаный забавный шлем и державшая его в руках – Это дело принципа.

- Да и все мы так думаем – пробасил Гуго – Верно, ребзя?

Как и в прошлый раз трубы, извещающие нас о том, что наше время пришло, завыли внезапно и вдруг, и снова так громко, что я даже поморщился.

- Блин, вот кто такой сигнал придумал? – возмутилась Кролина, вставая с лавки - Возникает такое ощущение, что сейчас ежа против шерсти рожу.

- Да, слушай, ходят слухи что вы с командором… - оживилась вдруг Мысь, после глянула на перекосившееся лицо Кролины и добавила – Ну, после драки поговорим!

Створки ворот, скрежетнув, медленно распахнулись, открывая нам путь к славе или игровой смерти. Как повезет.

- Свет! – завопила фея – Я вижу свет!

- Вот и иди на него – посоветовал ей Вахмурка – Вернее - лети. Порадуй публику своей уникальностью. Другого клоуна Пепку ей на Арене сроду не покажут.

И ведь угадал, народ, сидящий на трибунах, в самом деле крайне благожелательно принял появление Трень-Брень, которая сначала изобразила в воздухе пару кульбитов, после пару «па» «чарльстона» и напоследок раздала с десяток воздушных поцелуев.

- Люююююбезнейшая публика! – громыхнул голос откуда-то сверху – Встречайте очередных участников! На правой стороны Арены готовится к бою клан из далекого и таинственного Пограничья. Искупайте в овациях – «Лиииииииндс-Лохены»!

И, как оказалось, поддержать нас пришло немалое количество народа, поскольку поднялся изрядный гвалт, в котором затерялись «кричалки», которые подготовили наши сокланы. Обнаружить их на трибунах было несложно, ибо они, конечно же, еще и баннеры с плакатами заготовили. Кстати, там же я приметил и Седую Ведьму, и Айболитку, и даже Гердрона.

Впрочем, возможно симпатию публики нам обеспечила Тренька, которая продолжала добросовестно валять дурака, в том числе провоцируя наших противников. Ну, нельзя назвать по-другому пантомимы, в которых она то показывала стоящим на другой стороне Арены «Мечам» весьма фривольные жесты, в которых сплетались рывки руками и движения бедрами, то демонстрировала Игрэйну, закованному в знакомые мне доспехи и напоминавшему то ли небольшую гору, то ли бронепоезд, свой палец, который потом подносила к щеке, попутно используя комбинацию, в которой принимали участие вторая щека и язык.

Впрочем, эти ее забавы меня интересовали не очень, поскольку я был изрядно удивлен тем фактом, что Сайруса там, среди противников, я не увидел. Он не вышел на Арену, хотя по любому должен был присутствовать тут, причем стоять в первых рядах.

А его нет. Вопрос – почему? Ну вот не могу я ни одной хоть сколько-то связной причины придумать. Ну, разве что, кроме физической смерти. Хотя, как мне кажется, Сайрус даже в этом случае нашел бы способ заявиться сюда, чтобы лишний раз продемонстрировать Лилит то, как он ей предан.

Хотя, по факту, данный казус играет нам на пользу, поскольку как противник Сайрус опасен вдвойне. И уровень у него приличный, и фанатик он. Последнее, пожалуй, даже хуже, чем первое, ибо люди, которые неподдельно горят идеей, являются самыми лютыми врагами из всех существующих. Даже сильно обиженная женщина, одолеваемая мыслями о мести бывшему, который вместо того, чтобы страдать после того, как ее потерял, отчего то счастлив, и то куда безопасней.

- А теперь приветствуем их противников! – продолжил комментатор – Клан, покрывший себя славой и имеющий в активе победу над таким противником, как известный всему Раттермарку злобный Клаторнах… Иииииииииииии….. «Меееееееч и посох»! Чествуем героев, чествуем!

А им пожиже хлопают, пожиже. Вот вроде бы пустячок, а как приятно! Кстати, еще и хохотом это все сопровождается, поскольку неугомонная фея сразу после того, как прозвучало наименование противника сначала сунула два пальца в рот и изобразила что ее неудержимо рвет на белый песочек Арены, а после и вовсе разыграла сценку «ой, как мне плохо, у меня понос», сев прямо в воздухе на воображаемый унитаз. С учетом ее клоунского костюма смотрелось это все, конечно, уморительно.

Теперь главное, чтобы нас за ее проделки не оштрафовали.

- Молодец, мелкая – одобрительно крякнул Вахмурка – «Мечей» аж на куски разрывает от злобы, а это нам на руку.

И верно, наши противники переговаривались, слыша смех с трибун и с откровенной ненавистью поглядывая на неутомимо пакостничающую фею.

- Жалко, что стяг Тиамат, как при первом бое, нельзя установить – вздохнула Кролина – Хоть какие-то бонусы были бы.

- Нельзя – ответил ей я – Ничего не поделаешь.

Да, все было именно так. После скандала с «Великой М» любая поддержка богов, увы, попала под официальный запрет, даже совсем невинная и честно заработанная в боях и походах. Тут либо всем, либо никому. С учетом спартанского подхода Тиамат к своей пастве последний вариант нас устраивал больше, чем первый.

И во сне и наяву,

За «Линдс-Лохенов» всем пасть порву!!!

- Наша торсида! – услышав «кричалку», что донеслась до нас с трибун, с гордостью произнес Слав – Красавцы!

Бойся «Меч и посох»,

Бойся злобный враг,

В бой идёт

«Линдс-Лохенов» клан!

- Чуть кривовато, но от души – констатировал я, послушав следующую кричалку, после приложил ладонь к уху, а другой рукой несколько раз взмахнул, как бы говоря: «Дайте шуму».

И трибуны его дали, что было очень приятно. Я послушал, послушал и взмахнул руками, как бы говоря: «тише»

- Клан Линдс-Лохены приветствует всех присутствующих! – как и в прошлый раз мой голос разнесся над Ареной так, будто я говорил в мегафон, даже дара Тиамат не понадобилось – Мы рады снова быть здесь, на Арене и надеемся, что бой, который вот-вот начнется, доставит удовольствие уважаемой публике! Мы приветствуем наших противников, клан «Меч и посох», один из самых уважаемых в «Файролле». «Линдс-Лохены» считают для себя наградой сам тот факт, что нам довелось скрестить мечи со столь достойным противником! Победа над таким врагом подобна самой высочайшей награде, что можно получить, а поражение не очень-то и обидно, ибо сильному проиграть не зазорно! И да - Пограничье рулит!

Следом за мной от клана Сайруса начал толкать речь стрелок в зеленом плаще, Кролина же в это время довольно улыбнулась и произнесла:

- А ведь при всей нашей лени мы их верно просчитали. Они сделали упор на магов. Смотри, их аж пять.

Все было именно так. «Меч и посох» выставил на Арену пять магов, четыре лучника и всего три бойца. Вот только одним из этой троицы был все тот же Игрэйн.

- Сомнительный повод для радости – буркнул Вахмурка – Эти пятеро нас пожгут всех, да и все.

- Не пожгут – безмятежно произнесла Фрейя – Есть у меня одно заклинание, которое даст вам, крепыши, почти полную неуязвимость на полторы минуты чистого времени. Правда после я стану просто балластом, поскольку ману использую до остатка. Ну, а зелья на Арене использовать нельзя, с чем пришел, с тем и играй.

И это тоже было правдой, со второго тура начало действовать такое правило.

- Полторы минуты это много – с уважением глянула на нее Кролина

- Полторы минуты — серьезная заявка – согласился с ней Вахмурка – Если по уму их использовать.

– Тогда поступим так… – произнесла Кролина.

В результате, когда взревели третьи трубы, возвещая о начале боя, каждый из нас знал, что ему делать.

Хотя, если честно, план был на редкость незамысловат, ибо серьезный мы бы просто не потянули, слишком уж велика разница в уровнях сторон. Не сдюжить нам позиционную драку, ни при каких раскладах, так что или все – или ничего. Второй вариант, конечно, более вероятен, но, может, оно и лучше. Чем нас по одному станут демонстративно выносить, мы поляжем быстро, но зато ярко, так, что вспомнить потом будет где-то даже приятно.

Потому, как только стихла труба, все наши бойцы резко рванули вперед, туда, где маги «Меча и посоха» готовились нанести свой первый удар, а лучники натягивали тетиву. Самоубийственно? На первый взгляд да, но других вариантов просто нет. Маги сильны на расстоянии, а вот в ближнем бою им грош цена, это прописная игровая истина. Другой разговор, что до них еще поди доберись, но то в серьезном сражении, где расстояния не так и малы, а на Арене-то все рядышком. Не рукой подать, конечно, но добежать реально, особенное если у вас в наличии имеется умница Фрейя, которая еще месяц назад неизвестно зачем прикупила у одной знакомой заклинание под названием «Зеленая клеть», которое оплетает игрока неким подобием растения вьюнок, которое не спасет от удара мечом или острия стрелы, но зато отлично выдерживает почти любой магический напор, будь то огонь, вода, или воздух. Правда, вьюнок этот здорово боится кислоты, но подобные заклинания, как правило, носят массовый характер. Нет, недавно я еще встретился на поле боя с мерзкой тварью о семи глазах, но и ее сюда не вызовешь, ибо правилами такое запрещено.

У нас было полторы минуты, за которые мы должны были добраться до магов, а наши девочки… Они, по сути, жертвовали собой, поскольку шансов уцелеть у них просто не было. Фрейя исчерпала ману под ноль и восстановить ее просто не сможет, Тэйри все что есть у нее в арсенале обрушила на стрелков, а наши лучницы нашпиговывали стрелами двух воинов, игнорируя при этом Игрэйна, на которого уже спикировала Трень-Брень.

И было у них на это секунд тридцать-сорок в лучшем случае, а потом все. Потом маги «Меча и посоха» их уничтожат. Но за это время они успеют хоть какую-то часть здоровья с противников снять, что нам уже великая подмога.

- Ты что делаешь, тварь! – раздался прямо-таки медвежий рык Игрэйна – А!! Мразь! Тварь!!! Глаза! Мои глаза! Слезь с меня, погань! Ааааа! Я ничего не вижу!

Я не удержался, бросил взгляд в сторону и узрел довольно жуткую картину. В том, что фея оседлала шею воина Сайруса ничего особенного не было, она всегда так поступала. Но вот то, что концы ее шутовского колпака разрослись до изрядных размеров и подобно змеям заползли в смотровую щель шлема Игрэйна, конечно нормой назвать было трудно. Мало того, похоже, они усердно пробрались ему прямиком в голову, попутно ослепив, поскольку гигант сейчас кружился на месте, стуча латными перчатками по стали шлема и напрочь забыв о том, что ему так-то нас уничтожать надо.

- Это только начало! – взвизгнула фея, в руках у которой имелись два кинжала с волнистыми лезвиями, с которых капала какая-то черная жижа – А вот попробуй трупного тлена с могильными червями, дубина стальная!

Шутки шутками, а надо как-то ограничивать уже ее общение с Сэмади. Никогда не думал, что такое скажу, но, похоже, он ее плохому учит. Нет, в данный момент очень полезному, но в целом это же ненормально? Девочкам в ее возрасте надо о розовых единорогах грезить, на худой конец о вампирах со отманикюренными ногтями и мелированными прядями, а не по кладбищам шастать.

Но, правды ради, трупный тлен с могильными червями, похоже, Игрэйну тоже пришелся не по вкусу, ибо его рев стал куда сильнее и нечленораздельнее.

Буммм! За нашей спиной что-то крепко бахнуло, я оглянулся назад и понял, что поддержки у нас, считай, нет. На ногах остались только Мысь и Кролина, остальные девчонки покинули Арену, оставив на ней только коконы. Да и эти двое, похоже, долго не протянут.

- Что ты такое? – оглушая нас, завопил Игрэйн – Сгинь! Пропади!

- Сдохнешь – оставлю тебя в покое! – пообещала ему Трень-Брень – А, может, и нет! Буду тебя, как дичь, выслеживать каждый день! Думаешь ты такой большой, сильный и непобедимый? Шиш тебе! Я тебя каждый день ослеплять стану, я такое теперь умею! Ты учетку свою грохнешь! Ты в игру заходить будешь бояться! Из дома не выйдешь! Жрите его червяки, пока он не сдохнет или из игры не выйдет! Н-на! Н-на!

С каждым «н-на» раздавался чмокающий звук и рык Игрэйна, причем уже не угрожающий, а, пожалуй, что, даже жалобный.

А самое главное, что его соратников, которые поначалу нашу фею за безобидную дурочку приняли, все случившееся из колеи изрядно выбило, они уставились на то, как Давид с крыльями уничтожает закованного в железо Голиафа, и тем самым подарили нам еще пяток секунд, которые так много решали в настоящий момент, тем более что защищающие нас клети-вьюнки скоро должны были исчезнуть.

- Ребята, да убейте ее! – завопил Лютый отчаянно – Она меня… Это страшно! Я не выдержу же!

Лучники, замешкавшись, уставились на мага, который перед началом схватки толкал речь, тот кивнул, но время было потеряно и на них навалился Гуго Железнолап, размахивая своей секирой. Шеркон со Славом в тот же момент сцепились с воинами, здоровье которых, к чести наших лучниц, было уже более-менее расшатано, ну, а остальные кинулись на магов, которые явно не ожидали, что события развернутся таким образом. Да, нас было трое против пяти, но в данном случае численное преимущество нивелировалось разницей в количестве имеющихся у каждого из нас запасов жизненной силы.

Первого мага, похоже, самого дохлого из всех, зарубил Вахмурка, причем сделал он это до невероятного быстро, управившись ударов в пять-шесть. Хотя оно и ясно – гномы изначально сильны, да у моего старого приятеля почти сотый уровень и не самая простая секира.

Торин тоже не терялся, он орудовал своим боевым молотом с такой легкостью, будто тот являлся пушинкой, причем он гонял им сразу трех магов. Да, не каждый удар достигал цели, но уж если такое случалось, то мало противникам не казалось. Плюс они толком сосредоточится не могли, а для них это подобно смерти.

Ну, а я своей целью выбрал предводителя группы. В конце концов, я сам лидер, потому кому, как не мне, с ним в зарубу влезать?

И да, этот тощий товарищ, конечно, свое дело знал. Он грациозно двигался, уходя от выпадов и, что совсем уж скверно, время от времени жалил меня уколами магии. Нечто серьезное, такое, что меня на месте прибьет, вроде приснопамятной гигантской мухобойки, я ему сотворить не давал, тут даже матерому чародею требуется хоть десять секунд для концентрации, но вот «огненные ножи» и «кислотные пчелы» на мою долю выпадали. И, что скверно, потихоньку, помаленьку уменьшали мое здоровье, ибо вода камень точит.

- Аааааа! – донесся до нас очередной страдальческий вопль Игрэйна – Ребята, извините, я больше не могу! Не мо-гу!

Что именно он имел в виду, я понял через пару секунд, когда Трень-Брень торжествующе заорала:

- Смотался, сволочь! Струсил!

Это что же такое наша егоза учинила, что такой долболом как Лютый из игры вышел, да еще в такой ответственный момент?

Я фигею, дорогая редакция!

- Ну все, теперь и вам хана! – проверещала фея – Вот ты, глист! Как ты смеешь моего папку огнем жечь?

И эта чумичка обрушилась сверху на моего противника, привычно его оседлав. Мало того, она тут же вогнала оба черных лезвия кинжалов ему в глаза, заставив мага заорать. Не от боли, конечно, скорее от неожиданности. Да, собственно, кто тут голосить не начнет, когда не пойми что на тебя сваливается сверху, а после резать начинает? Мало того, еще и концы ее колпака стянулись на шее вожака боевой группы «Меча и посоха», после чего немедленно начали того душить, весело побрякивая черепками-колокольчиками.

Ну, а я действовал по-простому. Поняв, что противник временно дезориентирован, я просто начал раз за разом вгонять свой меч ему в живот, выбивая из длинного мага жизнь.

- Все равно убью! – прошипел незрячий чародей, подался вперед, вцепился в меня точно клещ и из его пальцев хлынуло синее пламя, мигом перекинувшееся на мой доспех. Причем жизнь оно мне буквально за несколько секунд подубавило капитально – Умрешь!

- Да хрен тебе, Палпатин недоделанный! – возмутился я, пинком отбросил его от себя, причем не очень удачно, так, что тот рухнул на песок, чуть не придавив заверещавшую фею, а после воткнул лезвие меча ему в грудь.

И этот удар оказался финальным, маг дернулся и истаял в воздухе, оставив после себя на Арене лишь белый кокон.

Покрутив головой, я понял, – а бой-то почти завершен. Здорово потрепанные Шеркон и Слав добивали последнего бойца «Меча и посоха», Вахмурка рубил в капусту единственного уцелевшего мага, а Торин… Торин, увы, до победы не дожил. Он оттянул на себя основную массу чародеев, гоняя их молотом, точно зайцев по кустам, но, как видно, кто-то из последних все же смог найти нужные секунды для концентрации и бахнуть его чем-то эдаким.

Как, кстати, и Гуго. Лучников он перебил, это факт, но после, как видно, ему не повезло.

- Готов! – выдохнул Вахмурка, пнув ногой белый кокон – Ф-фу!

- Мы тоже все – бодро уведомил оставшихся в живых Шеркон, нанося финальный удар измотанному воину «Меча и посоха» - Все, свободен!

Ну, а когда удар колокола возвестил о том, что «Линдс-Лохены» одержали вторую победу на Арене, мы, не сговариваясь, подошли друг к другу и обнялись. Было в этом что-то особенное, сакральное. И да, теперь я знаю, что словосочетание «боевое братство» не просто пафосная фраза, а, пожалуй, что, правда жизни.

- Итак, в этой схватке побеждает клан «Лиииииииииииииндс-Лохены»! – сообщил комментатор, заглушая рев трибун - Он проходит в следующий тур, а также забирает приз в размере двадцати пяти тысяч золотых монет! Ну, и, конечно, ему достается памятный коллекционный вымпел и все имущество проигравшей команды.

- Я же говорила, что нагну этих клоунов! – заорала Тренька и повторила тот довольно похабный жест, что она демонстрировала «Мечу и посоху» перед началом боя – Сказано – сделано! Мы, Линдс-Лохены, вот такие! И все Пограничье – тоже!

Мы орать ничего не стали, просто покружились на месте, хлопая в ладоши и тем самым отдавая дань признательности так поддерживающей нас публике.

- Дополнительная информация! – громыхнул голос сверху – Игрок клана «Меч и посох» Игрэйн Лютый за проявленную им во время боя личную трусость и неуважение к противнику лишен права на участие в абсолютно любых коллективных игровых активностях, проводимых на территории Раттермарка сроком на один календарный год.

## Глава 17

в которой главный герой то перед кем-то извиняется, то кого-то уговаривает

Календарный. Не игровой. Блин, мы сделали даже больше, чем предполагалось. Мы только что выбили из игры одного из сильнейших игроков нашего основного противника. С концами выбили, ему теперь только зубами скрипеть и получать тычки от сокланов, ибо трусов никто не любит. А тех, что с тобой рядом находятся, вдвойне. Не удивлюсь, если он вообще на перерождение пойдет, потому что выдерживать издевки и упреки в течении долгого времени не всякий сдюжит. Ну, а в них недостатка не будет, это уж точно.

Боги мои, вот бы глянуть сейчас на рожу Сайруса! А потом еще раз, тогда, когда его безопасники выяснят, что до меня добраться не так-то просто. Ну, если они это вообще смогут узнать, разумеется.

Как бы бедолагу инфаркт не хватил…

- Все игровое имущество Игрэйна Лютого, то, что находилось при нем во время схватки, будет передано клану-победителю – подытожил голос сверху – Еще раз поздравляем клан «Линдс-Лохены», показавший себя сегодня самым лучшим образом и доказавший всем нам, что воюют не числом, а умением!

Трибуны снова взорвались воплями, и это было очень, очень приятно. Даже нетщеславному мне.

- Тренька, ты сегодня наша звезда! – заявил я – Пошли в замок, мы тебя персонально чествовать станем.

А тут как раз и портал открылся, через который мы, собрав имущество наших павших друзей, отправились домой. Коконы «Мечей» собирать не стали, нам их после в замок специально обученные полуорки доставят. Вряд ли тут что-то поменялось с прошлого раза.

На родной нам всем двор замка прибыли не только мы. Один за другим вспыхивали круги порталов, из которых валом валили наши сокланы, ребята из «Вербум Сап» и «Диких сердец». И даже «Гончие Смерти», кажется, впервые на моей памяти чем-то радовались от чистой души, без дальнего прицела.

И все они безостановочно орали.

- Ну вы дали!

- Красавцы!

- Вайййяяя, мелкая, что ты за львица, отвечаю!

- Титаны не сдаются!

- Во дали угля, мелкого, но много!

- Трень-Брень, бросай этих отбитых на всю голову, переходи к нам!

Последнее высказывание очень не понравилось Вахмурке, он даже собрался что-то высказать особо бойкому типу из «Гончих», который, увы, развеял мои иллюзии и окончательно убедил меня в том, что эти ребята за так даже не почешутся.

- Тренька, прости меня! – громко заорала Кролина, которая уже успела облачиться в свои доспехи, которые я ей передал – Прости за то, что считала тебя совершенно бесполезной особой. Была неправа, признаю!

- Как день рождения, блин! – звонко рассмеялась фея, из кровавой фурии снова став привычной всем егозой – Все говорят тебе добрые слова, причем ты знаешь, что они врут, а на душе все равно приятно!

- Вот и неправда – обиделась Кро – Ничего я не вру. Что думала – то и сказала!

- Правда? – уставилась на нее Тренька.

- Ну да.

- И я того же мнения – добавила Фрейя – Но, если ты будешь лезть в мою лабораторию, не посмотрю, что ты героиня и все равно тебя чем-нибудь огрею!

- Девчонки, вы все сегодня героини – перехватил инициативу я – Вы вызвали огонь на себя для того, чтобы мы могли дойти до цели. Да, смерть тут ненастоящая, это же игра, но инстинкты все равно не обманешь, даже здесь. А вы сделали это не думая, поставив общее выше личного. Как по мне – это подвиг. И да – вы лучшие! Слово штамповое, но суть его верна, как никогда!

И снова начался гвалт, который, впрочем, прекратился сразу после того, как в небесах над замком раздался мелодичный колокольный звон. Вернее, даже колокольчиковый, он был не тревожный, из разряда «угадай, по кому я звоню», а радостный, наводящий на ассоциации с Новым годом, эдакий «динь-динь-динь». Ей-ей, только гулкого «хо-хо-хо» не хватает и конвоя забитых газировкой грузовиков с иллюминацией.

Это обозначилась богиня, которая, несомненно, уже была в курсе что мы слугам ее родственницы глаз на задницу натянули. И, разумеется, Тиамат была очень довольна произошедшим, ибо она не просто обозначила свое присутствие, а устроила целое представление, что с ней случалось нечасто.

Для начала, стоя на облаке, она нам поаплодировала. Ну, как поаплодировала? Неторопливо три раза медленно свела ладони обеих рук. Впрочем, учитывая ее характер, считай, ушла в овации.

А вот после началось главное действо. Тиамат подняла руки к небу и оттуда дождем посыпались ярко-золотистые цветы, которые по мере приближения к земле распадались на множество лепестков, и вся эта благодать в результате осыпала наш клан.

После Тиамат послала нам воздушный поцелуй, чем изрядно меня удивила и исчезла в синеве неба.

Ну, а народ сходу начал увиденное обсуждать:

- Офигеть!

- Красотища!

- Ты скрин сделала? Я да! Если что потом обменяемся.

- Интересно, какие бонусы они получили?

- Блин, к Линдс-Лохенам в клан попроситься что ли?

Что до нас – мы как раз изучали те самые бонусы, о которых и шла речь.

«Богиня Тиамат чествует тех, кто защитил ее доброе имя с оружием в руках!

В знак своей крайней приязни она дарует каждому члену клана «Линдс-Лохен» плащ, который будет напоминать его владельцу о сегодняшнем дне и славной победе, что была одержана!

Также каждый член клана «Линдс-Лохены» получает:

+10 единиц к каждой из основных игровых характеристик сроком на неделю по игровому времени;

Вероятность выпадения жетонов увеличена на 7% сроком на пять дней по игровому времени;

Вероятность выпадения золота из поверженного противника увеличена на 10% сроком на три дня по игровому времени;

Защита от всех стихий повышена на 25% сроком на три дня по игровому времени.

Внимание!

Данная награда имеет статус «особая» и суммируется с иными божественными благословениями.»

- Вообще шикарно! – загалдели сокланы – Слава Тиамат! Слава нашей богине!

Что до меня я ждал второго сообщения. Ну, не могли тем, кто стоял с оружием на Арене, не дать специальную награду.

Так оно и случилось

«Богиня Тиамат отдельно чествует тех, кто вступил в бой с ее именем на устах!

В знак своего восхищения смелостью, силой и жертвенностью славных воинов и магов она подносит им отдельные дары!

Каждый участник боя на Арене получает:

Уникальную золотую пластину «Дар Тиамат»;

Уникальную фибулу «Защитник богини»;

Уникальный жетон «Кровь и песок Арены»;

300 единиц к характеристике «Жизненная сила» (навсегда);

300 единиц к характеристике «Мана» (навсегда);

Увеличение на 10% всех прочих характеристик сроком на пять дней по игровому времени.

Данная награда имеет статус «особая» и суммируется с иными божественными благословениями.»

Щедро. Очень щедро. И да, награда превзошла затраченные усилия, ибо сразу три уникальных предмета это воистину божественная щедрость, даже если речь идет о совершенно бесполезных железках. Любую из этих вещей можно продать на аукционе за очень большие деньги. Даже за очень-очень большие. А деньги нам могут понадобиться, ибо любая война сосет их как пылесос.

И да, я не стал отказывать себе в удовольствии сразу глянуть на то, что мне перепало.

«Золотая пластина «Дар Тиамат».

Уникальный предмет для инкрустирования.

Будучи помещена на рукоять любого колюще-режущего оружия, верхнее плечо лука, основание магического посоха или же жезла придает предмету четыре новых свойства, соответствующих классу владельца.

Примечание.

При присвоении новых свойств предмету старые статы остаются при нем.

Внимание!

Пластину при необходимости можно из предмета изъять, но при этом надо помнить о том, что после каждого извлечения она будет терять часть своих свойств, а после четвертого демонтажа придет в полную негодность.

Внимание!

Данный предмет невозможно потерять, продать, сменять, подарить.»

Да, такая штучка реально дорогого стоит. Правда сколько именно узнать не получится, потому что продать ее все равно нельзя.

Фибула оказалась предметом попроще, но зато с претензией на сетовость, ибо в комплекте с подаренным богиней плащом прибавляла по десять единиц к каждой из основных характеристик. Ну, а жетон был просто жетон, красивый золотой кругляш, на котором красовалось здание «Арены», а поверху имелась надпись «Сила и честь». Правда вот его как раз можно было продать.

Теперь главное, чтобы никто не проболтался Седой Ведьме о том, что нам вот такая красота досталась. По крайней мере хотя бы не сегодня. Ее же реально удар хватит, бедолагу.

Хотя шиш. Ее никакая холера не возьмет, наверное. Вон она уже Трень-Брень пытается препарировать.

- Что у тебя за кинжалы такие? – вкрадчиво поинтересовалась глава «Гончих» у нашей феи – А?

- Кинжалы они кинжалы и есть – на автомате ответила та, походе тоже изучая описание подарков – Ну Тиамат! Во дает!

- Что дает? – мигом среагировала Ведьма.

- Жизни – уклонилась от ответа похоже, крепко поумневшая за последнее время Тренька, а после оглядела себя – Надо переодеться что ли?

Слово с делом у нее расходилось редко и потому через пару секунд на площади у дворца раздались свист, улюлюканье и даже аплодисменты. Это зеваки и союзники узрели наше мелкое бедствие в маечке и трусиках. Нам что, мы и не такое видали, а им подобное в новинку.

Как, кстати, и королеве Пограничья, которая на свою и наши головы в этот самый момент решила глянуть в окно.

- Что же это такое? – возмущенно завопила она – Хейген, что твоя дочь себе позволяет? Взрослая же девка совсем, ей скоро замуж выходить, а она вон чего творит, нагишом перед посторонними мужчинами красуется!

- Да ладно тебе, тетка Эби – отмахнулась от нее фея – И не голенькая я вовсе, на мне белье есть.

— Это все твое воспитание, братец! – и не подумала угомониться королева – Твое! Сам с голым задом бегаешь туда-сюда, и племянницу мою с панталыку сбил! Надо было сразу ее к себе забирать, может и вышел бы толк, а теперь все, пропащая она! Совсем пропащая!

- Вот, я платье уже надела! – заорала Трень-Брень – Смотри!

- Да глаза бы мои вас обоих не видели! – рявкнула Эбигайл – Тьфу!

И, натурально, плюнув она захлопнула окно.

- Трень, ты бы и правда такое больше не устраивала – попросил я малышку – Не нервируй ты ее понапрасну. Она только-только подзабыла, как ты принца в воздух подбрасывала тогда.

- Ладно – согласилась Трень-Брень – Так больше не буду.

Ну да, ну да. Так не будет. Она что-то новенькое придумает.

- А ты этой женщине племянницей приходишься? – удивленно спросил какой-то игрок из числа туристов.

- Да – с достоинством ответила фея.

- Но она же НПС?

- И что?

- А как?

- Вот так.

- Я бы и сам породниться разок-другой с такой красоткой не отказался – рассмеялся другой зевака – Хоть и с НПС.

- Ты поосторожнее со словами – посоветовала ему Кролина с иезуитской улыбкой – Не ровен час, ее супруг тебя услышит.

- А кто у нас муж?

- Местный король – ответила моя замша – Владелец этого замка, земель за ним и Пограничья в целом.

- Чего? – опешил парень и перевел взгляд на фею, которая поправляла платьишко – То есть вот эта мелкая, по сути, член королевской семьи?

- Ага – подтвердила Трень-Брень – А мой папа вообще регент. Если дядьку Лоссарнаха убьют, то он станет местным королем до тех пор, пока принц не повзрослеет. Но лучше если бы не убили, король добрый и справедливый. Он меня от тетки все время защищает и в обитель Неумолчных Плакальщиц не дал отправить.

- И букеты мои ему нравятся – добавила Сайрин, как всегда возникнувшая из неоткуда – Очень галантный мужчина.

- Дурдом какой-то – совсем уж растерялся турист, недоуменно переводивший взгляд с одного моего соклана на другого, а после смешался с толпой.

В целом – да, дурдом. Просто мы к нему привыкли и не замечаем, насколько все происходящее у нас, в Пограничье. Абсурдно. Но для свежего человека это все, конечно, звучит диковато.

- Ребята – гаркнул я, решив, что, пожалуй, пора подвести итоги – Мы сегодня молодцы. Мы сегодня победители. Спасибо вам всем – и тем, кто сражался, и тем, кто болел за нас на трибунах. Мы вас слышали и, поверьте, по сути, вы стали тринадцатым бойцом на Арене. Спасибо нашим друзьям и соратникам по альянсу, ваша поддержка была не менее важна. А теперь – качаем Трень-Брень, которая проявила себя в бою сегодня так, как, наверное, никто другой. Или кто-то хочет с этим поспорить?

Возражений не было, ребята сцапали фею и начали подбрасывать ее в воздух, а та, собственно, не сильно и сопротивлялась, с заливистым смехом раз за разом взлетая вверх без помощи своих крыльев.

- Кхе-кхе – вроде и тихонько, но так, что я все же услышал, кашлянул кто-то у меня за спиной.

Елки-палки, можно даже не гадать, кто позади меня стоит. Кредитор пожаловал, как видно, решив лично проконтролировать факт возвращения долга. Не доверяет мне, думает, что стану тянуть с выполнением обещания

И зря. Я бы сам ему написал, что, мол, все, готов к труду и обороне. Ну, не прямо сейчас, а чуть позже. Но сегодня!

- Получил немалое удовольствие, глядя на поединок – сообщил мне Мастер Стрекоз – Честная победа. Правда, если бы «Мечи» были чуть умнее и не сделали ставку на магов, то кто знает, чем бы все кончилось.

- Теперь не проверишь – я глянул на хохочущую фею – Но дрались бы мы до последнего.

- Это понятно – усмехнулся глава «Воинов света» - Таких, как Игрэйн, в твоем клане нет. Кстати, насколько мне известно, он покинул игру.

- Ясное дело. На него же сейчас вину за поражение повесят, после чего свои с говном съедят. Короче - надо дать пене отстояться.

- Такая пена и через год не спадет. Ох, как его свои же рвали! Точно волки. Знаю из первых рук, есть у меня свой человечек в «Мече и посохе».

- А чего там еще происходит? – оживился я - Ну, у Сайруса?

- Судят и рядят кто самый виноватый – рассмеялся Мастер Стрекоз – Игрэйн слился, теперь бочки катят на аналитиков и Тулсу. Это маг, который группой руководил. Ну, и с ужасом ждут реакции Лилит, которая хоть и богиня любви, но все же проигрывать сильно не любит. Тем более Тиамат, с которой давненько не ладит.

- А сам Сайрус что? Я просто удивился, не увидев его на Арене. Вот был уверен, что он сам на белый песочек выйдет.

- Сайрус вышел из игры сразу после того, как объявили о вашей победе – произнес собеседник – Я на трибуне недалеко от него сидел, своими глазами видел, как он в воздухе истаял. И скажу тебе так, Хейген – ты в «реале» по сторонам поглядывай. Мне его лицо сильно не понравилось, явно человека не самые добрые мысли обуревали. Как бы он чего такое не сотворил. Ну, ты понимаешь, о чем я?

- Не дурак, смекнул – кивнул я – Спасибо.

- Однако пошли? – предложил Мастер Стрекоз – Чего тянуть?

- Слушай… - начал было я излагать заранее ранее заготовленную фразу, но прервался, заметив четверку верзил, вышедших из портала в компании двух массивных ящиков – Я сейчас!

- Ты что ли глава «Линдс-Лохенов»? – басовито осведомился у меня мордатый полуорк, глянув в свиток, что он держал в лапе – Чего молчишь? Да или нет?

- Я. Никак наши трофеи прибыли?

- Они – кивнул зеленорожий здоровяк – Давай, принимай. И вот тут подпись поставь.

- Что-то новенькое – удивился я, глядя на протянутый мне свиток – В прошлый раз вроде без бюрократии обошлись?

- Теперь так – хмуро ответил полуорк – Еще в первом туре наши парни из доставки обсохатились маленько, не тому выигранное отдали. Скандал большой вышел, руководство орало, нас всех штрафанули, даже кто не при делах… Короче – вот писало, росчерк свой ставь!

Я взял серебряный карандашик, который очень забавно смотрелся на контрасте с гигантской клешней полуорка и поставил подпись на свитке. Та на озарилась синим цветом, а после словно впечаталась в пергамент.

- Все, ты это ты – рыкнул курьер – Забирайте свое добро. И вот еще, держи.

Он сунул мне какой-то листок и шагнул в портал, который открыл один из его подручных.

Я глянул на врученный документ и не смог удержаться от улыбки. На нем был изображен полуорк же, в полном кожаном доспехе, с радостным оскалом, от которого холод по спине шел и демонстрирующий смотрящему на сию грамотку большой палец правой руки. Над головой его вилась надпись: «Служба курьерской доставки «Зеленая помощь». Ваша посылка – наша забота!». Но и это было еще не все, внизу листовки приводились дополнительные аргументы для тех, кто все еще сомневался – пользоваться услугами «Зеленой помощи» или нет. Там было написано «Бережно, недорого, вовремя! Из рук в руки, от души в душу».

Ну, а что? Креативно.

- Что делать с хабаром станем? – поинтересовался у меня Амадзе, погладив крышку ящика – Или опять обратно отправишь, как в тот раз?

- И не подумаю – усмехнулся я – Те бедолаги из первого тура с хлеба на воду перебивались, их обирать великий грех. А «Мечи» совсем другой коленкор. Они богатенькие и нагленькие, так что шли бы души прекрасные порывы нафиг.

- Так ведь напишут, мзду предложат? – уточнил наш казначей – Я тогда из них точно не все, что можно, вытряс, наверняка заначки остались.

- Нет – качнул я головой – И тогда-то зря мы это сделали, а уж теперь… Скоро все храмы будут построены, начнутся разборки чьи боги круче, и поверь, сторонники Лилит первым делом надумают нам первым соли на хвост насыпать. Они сегодняшнего не простят. Вопрос – зачем им давать лишние шансы на победу, пусть даже и такие мелкие, как предметы, находящиеся в этих ящиках?

- Если бы ты мне сказал «да», я бы тебе именно так и ответил – улыбнулся Амадзе – Вот только доспех Игрэйна… Он же под игрока, считай, заточен.

- Фрейя, скажи, а ты можешь сделать так, чтобы никто не смог спереть вещь со двора? Ну, какое-то заклинание запрета применить или что-то в этом роде?

- Не очень поняла твой вопрос – призналась магесса.

- Я хочу из доспехов Игрэйна чучело сделать и вооон там поставить – я показал пальцем в дальний конец двора, где стояли манекены, на которых время от времени отрабатывали удары как гэльты из королевской охраны, так и мои сокланы – Думаю, оно хорошо будет смотреться. Но, боюсь, «Мечи» рано или поздно заходят их умыкнуть. А, может, и не они, а просто какие-то не особо чистые помыслами игроки. Халява же!

- Я могу их проклясть – сообщила всем Сайрин – Что вы так смотрите? Я же хаотично-добрая, потому недавно выучила заклинание, которое позволяет заменять характеристики у предметов. Вот только там ограничение есть – новые статы будут выше старых, но со знаком «минус», то есть проклятые. К примеру, вместе с дополнительной силой получишь постоянный и ощутимый отток жизни, с интеллектом отравление, которое никак не снять и бьющее сразу по нескольким болевым точкам, ну, и так далее. Но вот если я сменю мировоззрение на хаотично-злое, то наоборот смогу проклятые предметы обычными делать. Вот такое любопытное заклинание.

- Годится – обрадовался я – Самое то!

- А я еще одну штуку добавлю – предложила Тэйри – Что-то вроде ловушки с сигнализацией. Если кто опробует хоть одну вещь спереть, то он будет заперт в круге на три минуты, плюс сразу поднимется такой шум, что мертвый проснется.

- Вот и ладно – я пнул один из ящиков ногой – А остальное тащите в кланхран. Потом разберемся что кому достанется.

Сокланы покивали и начали вскрывать трофеи, я же вернулся к Мастеру Стрекоз.

- Ты все? - спросил он у меня – Можем отправляться?

- Слушай, дай еще полчаса – попросил у него я – Мне буквально пару дел доделать надо. А то ведь неясно, когда мы обратно вернемся. Может, сегодня же, а, может, через месяцок. Места там глухие, недобрые и, что самое скверное, непредсказуемые. Фронтир перекуривает, вот какие там места.

- Насчет месяца это ты махнул – усомнился глава «Воинов Света» - Но в целом – столько ждал, полчаса потерплю. Но ты не затягивай!

Он отошел в сторонку и уселся на ступеньку. Кстати, приоделся к путешествию Мастер Стрекоз, сегодня он являл собой хрестоматийный образ странствующего мага. Серая хламида, сумка на боку, мятая шляпа с забавной загогулиной сверху. Как есть Гэндальф на «минималках», только седой бородищи не хватает.

Что до меня, то я отправился к собратьям по альянсу, которые стояли в сторонке и о чем-то беседовали с Кролиной.

- Ребята, сразу хочу перед вами извиниться – без особых церемоний втиснулся я в их компанию – Знаю, что поступил по-свински, но без злого умысла.

- В чем именно? – уточнила Гливея.

- Я про войну на Западе. Мне надо было сразу каждому из вас написать письмо с текстом вроде: «хочешь весело провести время, примыкай к ратям мятежного принца», а я этого не сделал. Неправ, признаю.

- Хорошо, что сам это понимаешь – веско произнес Гедрон.

- Вот-вот – поддержал его Раша – Мы же тоже хотим пожечь, пограбить!

- Чего несешь? – отвесила ему подзатыльник Айболитка – Мы хотим поддержать справедливые притязания на престол нашего кандидата. Тьфу… Претендента!

- Тогда, может, к нему сразу и отправимся? – предложил я – Просто тут одна такая штука есть… Как бы сказать…

- Как есть – так и скажи – насторожился лидер «Диких сердец» - Знаю я уже эту твою интонацию, явно какая-то фигня случилась. В чем дело?

Я скрывать ничего не стал и поведал соальянсникам про количественные двусторонние ограничения, наложенные администрацией игры и доведенные до моего сведения в ультимативном порядке.

- Хреново – вздохнула Айболитка – По ходу, можем пролететь как фанера над Парижем. А не хотелось бы.

- Не факт – возразил я – Седая Ведьма-то не пролетела? Может и вы под эти санкции не подпадаете. Проверять надо, потому и говорю – айда к Вайлериусу. В моменте все сразу узнаем.

В результате пришлось открывать коллективный портал, поскольку кроме нас в расположение войск мятежного принца намылилось отправиться немало народу, начиная от Снуффа, который в кои-то веки покинул войска, движущиеся к Эйгену, до Седой Ведьмы, которая явно была не очень рада тому факту, что ее собратья по альянсу тоже решили подзаработать немного репутации с потенциальным лидером Запада. Вот не любит она ничем делиться, ни славой, ни влиянием.

И, кстати, ничего плохого в том не вижу. Игра сродни карьере, а ее в белых перчатках не делают, даже если ты врач. Хочешь пробиться наверх – не бойся расшибить лоб и будь готов к атаке и обороне, поскольку на пути к деньгам и влиянию что без того, что без другого не обойтись.

Ну, а хочешь остаться чистеньким и с гордостью говорить: «мне принципы дороже» - сиди на попе ровно и не мечтай о кренделях небесных. Авось, что сверху и свалится само собой. Бывают же на свете чудеса, верно?

Хотя и меру знать тоже надо. Встречал я персонажей, которые в погоне за удачей забыли, что они, вообще-то люди. Напрочь забыли. И ничем хорошим для них это не кончилось.

Что до принца – он радушно поприветствовал моих соальясников, поблагодарил их за то, что они решили принять его сторону и поучаствовать в восстановления законности на землях Западной Марки, а после отправил их к барону Кройзену, который и определит их место в рядах армии повстанцев. И, что важно, система не выдала предупреждения класса «лимит превышен».

Кстати, а армия-то, заметим, собралась немалая. Мы застали войско на марше и, что скрывать, стройные ряды воинов, мерявших своими ногами равнины, производили внушительно впечатление.

Вот только, боюсь, под знаменами Анны народу собралось не меньше, а то и побольше. Но будем надеяться на то, что игровой баланс все же хоть как-то будет соблюден.

Ну, а самой сложной задачей за сегодняшний день для меня в результате стало не то, как победить на Арене, а то, как избавиться от опеки Назира. Ну, не попру же я его с собой на Серые Равнины? Во-первых, ему знать о том, что я знаком с Темным Властелином, совершенно ни к чему. Во-вторых, одно дело самому оттуда смотаться, тут мне та же Пауни в подмогу, и совсем другое со спутником. В свое время она двоих не потянула, помнится. Ну да, ассасин не повелитель мертвых, но мало ли? Нет у меня желания снова там застрять, ломать голову как обратно в большой мир выбраться и к кому-то в долги залезать.

Но в результате на помощь пришли Кролина на пару с Трень-Брень, они смогли Назира отвлечь на какие-то полминуты, но нам с Мастером Стрекоз этого времени хватило на то, чтобы открыть портал и сигануть в него.

Видал я глухие места не только Раттермарка, но и Архипелага, но то, где мы оказались, даже им могло дать фору. Маленькая полянка, вокруг которой стоит глухой лес из числа тех, которые даже экстремальные выживальщики стороной обходят. И атмосфера… Она тяжкая тут, словно в воздухе что-то очень нехорошее витает. И не просто витает, а на тебя плотоядно смотрит.

А еще я отчего-то вспомнил еще одну вот такую же поляну в столь же нехорошем месте. Ту, что в Вейнгардском лесу находится, теперь большей частью сгоревшем. Хотя изначально даже там было повеселее, как по мне. Хотя, возможно, за давностью времени те ощущения уже просто забылись.

После взгляда на карту оказалось, что место это крайне удалено от торных путей и находится аж за Великой степью, в районе того самого озера, про которое я как-то у Зимина спрашивал. Название его правда, запамятовал, а на карте оно не обозначилось. И вообще судя по ней, мне для того, чтобы отсюда до хоть сколько-то знакомых мест добраться, недели три пришлось бы топать, если не больше.

Но при всем этом на поляне мы оказались не одни. Тут присутствовали три мага, которые суетились вокруг изрядных размеров круглого постамента, изукрашенного рукописными рунами, да еще полтора десятка высокоуровневых воинов в крафтовой броне, внимательно наблюдавших за черноствольными гигантскими деревьями. Вернее, за тем, не шевельнется ли среди них кто. А, может, и что.

Как видно, не подвела меня чуйка, ни разу не мирные тут места. Возможно, от слова «совсем».

- Готово? – приказным тоном обратился к магам Мастер Стрекоз.

- Да – отозвался один из них – Все три раза проверили.

- Если что, если накосячили, можете сразу на перерождение уходить – предупредил их мой спутник – Жизни вам не будет. И дело даже не во мне. Вам клан не простит.

- Мастер, ну чего ты нам мозги кипятишь? – недовольно буркнул тип в черном балахоне, похоже не сильно склонный к союзу со светлыми расами – Сказано – проверено, сработает как надо. Главное, чтобы вот этот товарищ дурака не включил, и куда не туда вас не забросил.

- Объясните, что и как делать – невесть куда не заброшу – не полез за словом в карман я.

- Все просто – повернулся ко мне Мастер Стрекоз и достал из сумки небольшой ключик, то ли стеклянный, то ли алмазный, и переливающийся всеми цветами радуги – Берешь его в руку, закрываешь глаза и представляешь себе то место, в которое нам надо попасть. Ну, а после произносишь заклинание «Кладо, варадо, нарато». Запомнил? Повтори.

- Кладо, варадо, наруто – выполнил его просьбу я – А нет. Нарато.

- Вот о чем и речь! – ткнул в мою сторону пальцем маг – Он слово не так скажет, а мы крайними окажемся.

- Нельзя путать – мягко попросил меня глава «Воинов света» - Ты тогда в унитаз спустишь трехмесячные труды клана, который для того, чтобы заполучить вот эту прозрачную штучку под названием «Ключ девятого неба», шестьдесят три задания выполнил, причем двенадцать из них были рейдовые. И в таких местах, о которых лучше даже не вспоминать. А сколько времени ушло, сколько обещаний и клятв было роздано, сколько золота вбухано… Хотя есть повод и для радости, кроме нас никто больше этот квест до конца не проходил.

- Кладо, варадо, нарато – повторил я – Ну вот. Запомнил.

- Еще раз повтори – потребовал маг в черном балахоне – Не нравится мне, как ты последнее слово произносишь. Криво как-то.

После десятого повтора он от меня отстал, а после Мастер Стрекоз залез на постамент и жестом предложил сделать мне то же самое.

- Слушай, может ну его? – произнес я, глядя на него – Нет, никто заднего не дает, просто советую еще раз подумать. Ты собрался в места, где все обстоит еще хуже, чем вот конкретно здесь, в этой жуткой глуши, и вероятность того, что тебе там крепко прилетит, очень высока. Именно тебе.

Если честно, мне было глубоко плевать на то, что с главой «Воинов» случится на Серых Равнинах. Но мне было нужно зафиксировать момент того, что я его предупреждал и даже отговаривал еще здесь, до переноса. Тем более, что тут еще и свидетели присутствовали.

Говорил?

Говорил.

Предупреждал?

Предупреждал.

Ну, а то, что меня слушать никто не стал, так это не моя печаль.

- Вставай и помчались – велел мне Мастер Стрекоз – Или я подумаю, что ты просто меня за нос водишь. И не забудь о других своих обещаниях!

- Мое дело предупредить - пожал плечами я, залез на постамент, закрыл глаза, представил ту лужайку, где в свое время лежал и грезил о возвращении в большой мир Барон Сэмади, а после произнес – Кладо, варадо, нарато.

## Глава 18

в которой главный герой отправляется из огня да в полымя

Против моих ожиданий, мы не пронеслись со скоростью мысли сквозь пространство с тем, чтобы через мгновение оказаться на Серых Пустошах. Нет, для начала мы провалились сквозь землю, чего, признаться, я совершенно не ожидал. И да, это было как минимум, оригинально – сначала созерцать осадочные породы, после гранитный слой, за ним бальзатовый, и под конец понять, что ты пробиваешь «мантию» с тем, чтобы вот-вот оказаться во внешнем ядре, где, несомненно, нам кранты и наступят. Жидкий металл – дело такое, что в виртуальности, что в реальности с долголетием не связанное.

Но и тут не сложилось, поскольку в какой-то момент мы влетели в некое подобие двери, за которой находилось звездное небо, возможно то самое «девятое», по которому и был продолжен путь. Причем, что занятно, за нами оставались следы в виде контурных обозначений наших фигур, словно мы один за одним пробивали слои реальности.

Хотя, может, так и было?

Ночь сменилась солнечным днем, причем скорость движения снова сменилась, на этот раз мы с бешеной скоростью помчались ввысь, но лишь затем, чтобы через пару минут еще быстрее рухнуть вниз. Врать не стану, в какой-то момент все эти «американские» горки, пусть и невзаправдашние, начали вызывать у меня неприятные чувства, потому я под конец вообще глаза прикрыл. Нет, я люблю, конечно, новые ощущения, но во всем хороша мере.

Вот потому я и прозевал тот момент, когда наше путешествие закончилось.

- Хейген, глянь, это же Серые Равнины? – потряс меня за плечо Мастер Стрекоз – Ты уснул, что ли? Стоя, как боевая лошадь?

- Не люблю полеты что во сне, что наяву – ответил ему я и огляделся – Ну да, они. Поздравляю, ты там, куда так рвался.

Да, это были Серые Равнины. Небо, вечно затянутое маревом, безжизненный пейзаж, куча «времянок» в которых обитают представители, наверное, всех темных рас Файролла и черная башня, упирающаяся своим венцом прямо в тучи.

- У нас был договор о том, что ты не просто меня сюда доставишь, но и обеспечишь беседу с тем, кто называет себя Темным Властелином – напомнил мне глава «Воинов Света».

- Не обеспечу, а посодействую – поправил его я. Врать не стану, детально подробности не помню, но на «обеспечу» я бы точно не согласился. Не люблю категоричность в любых проявлениях – Это разные вещи.

- Я так понимаю, он обитает вон там? – Мастер Стрекоз ткнул пальцем в направлении башни – Да? Так чего мы ждем?

- Кстати да – согласился я и прошептал - Фонди, слуга Трины

Вам предложено принять задание «Травница», входящее в многозадачный квест «Слезинка к слезинке»

Условие – получить слезу Демиурга, которую хранит служанка богини Трины.

Награды:

75000 опыта;

20000 золотых;

Мешочек с целительными травами, собранными в самых потаенных местах Раттермарка, которые по достоинству оценят лекари и маги.

Важно!

Срок, за который должно быть выполнено данное задание – четырнадцать дней по игровому времени. Если этого не произойдет, то будет аннулировано не только данное задание, но и основной квест, что приведет к провалу всей цепочки.

Отлично. Фонди, которую я знаю как травницу Мэрион, сейчас находится здесь, на Серых Равнинах. Были у меня опасения, что Странник надумает ее отсюда услать куда-то, где более безопасно находиться молодой и красивой женщине. В тех же Сумакийских горах таких мест пруд пруди.

Но нет, она здесь, и шанс на то, что сегодня удастся завершить один очень старый и очень сложный квест, у меня есть. Небольшие, но еще вчера у меня и таких-то не имелось.

- Пошли, пошли – подогнал меня Мастер Стрекоз – Не стоим, Хейген, время дорого.

- Жизнь дороже – пробормотал я и громче добавил – Но хозяин – барин.

Мы выбрались из развалин дома, где некогда скрывался от опостылевших ему дуэгаров, троллей и орков барон Сэмади, и двинулись в сторону башни. Мастер Стрекоз, на ходу оглядывая казавшийся безграничным лагерь подвластных Страннику войск, время от времени вертел головой и цокал языком, поскольку явно был впечатлен тем, что увидел. Но оно и неудивительно, так как он даже не представлял, какая мощь собралась на этом берегу Крисны. Там, с той стороны, вообще почти все игроки думали, что Черный Властелин так, очередная игровая активность на уик-энд, в чем крепко ошибались. Тут зрел такой нарыв, который всех зальет едучим гноем. Всех, кто заранее о себе не побеспокоится, вроде меня и моего спутника.

- Однако! – приговаривал Мастер тихонько, подтверждая тем самым мои мысли – Вовремя я. Вовремя!

- Светлая? – раздался недоуменный голос и дорогу нам заступил дуэгар, держащий в руке обглоданную кость – Настоящая?

- Тебе чего? – задушевно спросил у него глава «Воинов Света» - А? Дай пройти, мы к твоему…

- Светлая! – заверещал дуэгар радостно и даже пару раз подпрыгнул – Настоящаяяяя!

- Где светлая? – подбежал к нам еще пяток его сородичей – Тьфууууу! То есть – аааааа! Сама пришла! Вот хорошо то!

Мастер Стрекоз недоуменно вертел головой, глядя на то, как вокруг нас образуется кружок, состоящий из представителей темных рас, в котором, появились не только страхолюдные дуэгарьи рожи, но и пара темных эльфов, и кобольды и даже одинокий горный тролль. А самое главное, что количество воодушевленно глазеющих на нас сторонников Странника становилось все больше и больше, что не могло не насторожить моего спутника.

- Я иду к Темному Властелину – повторил маг и стукнул посохом по земле – Дайте дорогу!

- Твоя уже куда надо пришла – успокаивающе сообщил ему дуэгар, заметивший нас первым – Ты ж светлая. Наша властелина с такими не говорит, она сразу нам говори: «все, кто не наш – все ваш». Ты ваш! То есть наш! А твой левая нога мой!

Прямо фетиш у них какой-то на людские левые ноги. Есть в этом что-то нездоровое.

- Чего твоя левый нога? – возмутилось сразу несколько его сородичей – Жирна будет!

- Он худая, там чего есть? – не полез за словом в карман шустрый подземник – Жила до кости!

- Они о чем вообще? – уставился на меня спутник – А?

- Есть они тебя собираются – охотно объяснил ему я – Вон тот левую ногу, а прочие – все остальное. Они же плотоядные тут все, поскольку темные. А ты – светлый. Вот такая штука.

И вот здесь в его глазах мелькнуло понимание того, что именно происходит. Одно плохо – слишком поздно оно пришло. Нет бы раньше.

Вот все хорошо в Мастере Стрекоз, он отличный стратег, просчитывает ситуации на три хода вперед, лихо выстраивает многоходовки, знает, как заманить другого игрока в ловушку, из которой выхода нет. Но в этом и его слабость, глядя сильно вперед, он не замечает самых простых вещей, тех, которые не то, что на виду, а прямо перед ним лежат. Хотя, правды ради, я и сам не сразу сообразил, что именно тут, на Серых Равнинах, с ним обязательно случится, а сильно погодя, буквально пару дней назад, когда с Азовым общался.

Мастер Стрекоз - он светлый. Причем не просто светлый, а прямо вот воплощение этого направления, буквально эталон. Он и маг, и борец с тьмой, и лидер клана, который «Воины Света» называется. И потому его просто не могут тут не убить. Вопрос только в том, сразу это случится или чуть погодя. В нашем случае чуть погодя, поскольку я более-менее тихое место выбрал для перемещения, но не сильно-то это ему в результате и помогло.

О, понимание в глазах у моего спутника мелькнуло, сообразил все же, что к чему. Жалко поздно.

- Твоя посох бросай, тогда легко умирай – посоветовал ему кто-то из толпы – Зачем мучайся?

- А тебя, значит, есть они не станут? – глянул на меня Мастер Стрекоз – Да?

- Меня нет – подтвердил я – Пробовали уже. Не получилось.

Ну, не рассказывать же ему о метке на моей руке и о том, что по этой самой причине на меня здесь всем плевать.

- То есть предупредить меня о том, что здесь такое может случится, не судьба была? – недобро прищурился он.

- А то я не предупреждал? – мне даже изображать справедливое возмущение не понадобилось – Только что не орал тебе в уши. Ну, конкретно такой расклад не предвидел, врать не стану, но о том, что тут место глухое, скверное и недружелюбное, тебе буквально пять минут назад при свидетелях говорил.

- Разойдись! – рыкнул знакомый голос, а через мгновение, растолкав толпу, перед нами появился мой недобрый приятель Ар-Амн – Что у вас тута?

- Светлая! – облизнулся все тот же неугомонный дуэгар – Сама пришла!

- Опять ты? – недовольно глянул на меня полководец Странника – Надоела твоя мне!

- Ну извини – усмехнулся я – Судьба играет человеком, а человек играет на… Неважно на чем. О! Хрыгг! Часик в радость!

- Привет, бродяга – оскалился шаман, с которым, в отличии от вождя, у меня сложились очень даже неплохие отношения, пусть и с пеницитиарным оттенком – Какие дела?

- Так-то все в елочку – отозвался я – Но черную масть там, за рекой, уважают все меньше. Правильные пацаны все здесь, там одна шушера осталась, она теперь свои законы устанавливает.

- Ничего – хрустнул костяшками длинных тонких пальцев служитель неведомого мне культа – Наша вернется, все кого надо на четыре кости поставит и под шконка загонит.

- Светлая убить, этого не трогать – велел Ар-Амн – Все!

- Про этого мы и сами знаем – сказал кто-то из толпы – Но, если мешать станет, то и его съедим.

- Правильно – мигом отозвались несколько голосов – Два больше, чем одна!

- Прокляну! – опередив боевого вождя на мгновение Хрыгг – Кто его тронь – со мной дело имей. Моя за него мазу тянет, ясно?

Шамана тут, похоже, сильно уважали, потому что про меня тут же забыли.

- Я к Черному Властелину! – крутанув посох, еще раз выкрикнул Мастер Стрекоз – Хейген, скажи им!

- Факт – подтвердил я, понимая, что в разрезе нашей сделки должен это сказать – Ар-Амн, он к твоему повелителю пришел, о чем-то хочет говорить.

- Хозяин не любит светлая – не оборачиваясь, отозвался дуэгар – И времени у него нет. Он думает, как Раттермарка обустроить после того, как мы перебьем всех тех, кто не должен жить. Потому какая разница, когда его умри – сейчас или потом?

Собственно, после этих слов толпа и бросилась на Мастера Стрекоз, при этом как-то незаметно, практически деликатно, отодвинув меня с пути. Нет, я, собственно, и не собирался идти доставленному мной на Серые Равнины игроку на помощь, но все же защита шамана сыграла мне на руку очень сильно.

Что характерно – глава «Воинов Света» умирать-то, оказывается, не собирался. Напротив, он сумел разбросать всех тех, кто на него навалился, и в данный момент даже в наступление мог пойти, вот только делать этого не стал. Более того – он не убил ни одного из своих врагов, они все отделались легким испугом.

И да, наблюдать за тем, как игрок такого класса один сражается против многих, это отдельный вид прекрасного. Его окутали несколько аур, посох порхал как бабочка, причем использовал его Мастер и как простое оружие, и как источник магии, а сам двигался настолько красиво, что я прямо загляделся на происходящее.

Думаю, если бы он захотел, то, наверное, смог бы добраться до Крисны, и, даже, возможно ее переплыть.

- Хейген, не желаешь мне помочь? – отбрасывая в сторону сразу двух противников, одним из которых, кстати, был претендент на его левую ногу, весело и даже как-то лихо осведомился он у меня, переорав галдящую толпу темных.

- Не очень – признался я, напрягая голосовые связки – Тем более, что ты и сам лихо справляешься. Скажем прямо – мне до тебя очень далеко.

- Смотри, тебе жить – Мастер Стрекоз крутанулся на месте, ткнул одним концом посоха себе под ноги и громко выкрикнул какое-то заклинание.

В тот же миг поверхность земли конвульсивно содрогнулась, по ней прошла волна, повалившая на спину добрую половину противников мага, а после с грохотом, подобному горному обвалу, еще и выплюнула за нашими спинами вверх языки пламени. Высоко так, метров на пять, если не больше.

Однако, умно. Ясно же, что в разрезе обороны это действо смысла никакого не имеет, а вот в качестве демонстрации – очень даже рабочая схема. Странник, где бы он ни был, бумканье услышит и наверняка заинтересуется, кто это чем там без него бахнул.

Правда, у этого разумного шага имелась и вторая сторона медали, ибо звуковые и видеоэффекты заприметили остальные обитатели Серых Равнин и поспешили к месту заварушки, дабы глянуть что там происходит. Все же скучно им тут, в военном лагере. Ничего не происходит, рутина сплошная.

И вот теперь вопрос, кто успеет первым – местные жители, которые не прочь полакомиться мясом светлого, невесть как занесенного в эти края, или же Странник, который способен остановить эту вечно голодную массу. С той, разумеется, поправкой, что местные вон, уже собираться стали, а их главный, возможно, на происходящее болт забьет.

Но нет, как видно все же заинтересовал Черного Властелина творившийся на подконтрольной ему территории бардак, поскольку минут через пять, когда мне лично стало предельно ясен тот факт, что жизни Мастеру Стрекоз осталось не так и много, поскольку виртуальная сила не безгранична, а темных вокруг него собралось приличное количество, он почтил нас своим присутствием.

- А ну стоп! – велел он вроде бы негромко, но при этом его все услышали.

Мало того – его подданные с неподдельным почтением расступились, образовав при этом некий коридор, ведущий к застывшему на месте Мастеру Стрекоз, уровень жизни которого к тому времени перешел в желтую зону, ибо клинки дуэгаров и темных эльфов не раз успели найти дорожку к его телу. Сам же он, заметим отдельно, ни одного местного обитателя даже не зацепил, как видно, реализуя какой-то свой план.

- Вот тебе и раз! – заметив меня, произнес Странник – Надо же. Зачастил ты к нам.

- Моя то же самое говори – поддакнул Ар-Амн – Моя думай так – либо тут будь, либо там. А то его как орчиха какой-то – и мясо грызи, и на скале сиди.

Я, оказавшийся в первых рядах после того, как темные подались назад, развел руки в стороны, как бы говоря «ну, вот так» и вздохнул.

- Хейген, самое время выполнить обещание – обратился ко мне маг, устало опершийся на свой посох – А то совсем уж некрасивая ситуация выходит.

- Да не вопрос – согласился я и обратился к Черному властелину – Позвольте вам представить Мастера Стрекоз, главу одного из самых сильных кланов Раттермарка «Воины света».

- Ууууууу! – подали голос темные рати, которым не понравилось произнесенное мной название. Свита главы темных сил, от восклицаний воздержалась, но ей незваный гость Серых Равнин тоже явно по душе не пришелся.

К слову, в ней появился пяток новых персонажей, например, мрачный верзила-рыцарь в черных доспехах и с лицом, скрытым забралом шлема, а также вертлявая амазонка с густо татуированным лицом. А вот ни Мэрион, ни вредины-пикси я не приметил.

- И зачем мне эта информация? – удивился Странник – Что мне с ней делать?

- Не знаю – честно ответил я – Мое дело было ее изложить.

- И что этот господин от меня хочет? – задал новый вопрос мой старый знакомец.

- Опять же не в курсе. Но, может, он сам все объяснит?

- Досточтимый Черный Властелин… – моментально подключился к разговору Мастер Стрекоз, но тут же был остановлен жестом того, к кому обращался.

- Хорошо, другой вопрос – продолжил беседу со мной Странник – Ты сюда накой его припер? Ладно сам заявился, я уже привык к тому, что у тебя все не как у людей. Но гостей таскать на мои земли – это уже перебор.

- По идее, я много чего мог бы наплести, но не хочу. Просто так вышло. Ну, и интересы наши отчасти совпали, врать не стану. Мне сюда надо было попасть, а все ходы намертво запечатаны. Да и этот маг, что скрывать, человек очень умный и ловкий. Умеет ситуацией пользоваться.

- Поймал тебя на противоходе и захомутал?

- Есть такое – кивнул я – От себя добавлю, что клан у него на самом деле очень силен. Может, самый мощный на той стороне Крисны.

- Ясно – кивнул Странник – Ну ладно, гость незваный, после такой рекомендации сразу убивать тебя как-то неправильно. Говори что хотел, только коротко.

- Прямо здесь? – обвел окруживших его головорезов рукой Мастер – Может, все же проведем беседу в более приватных условиях?

- Зачем? – удивился Черный Властелин – Это мои воины, я им верю. Да и потом – если ты пришел с выгодным предложением, для чего его таить от всех? Это у светлых предводители все решают между собой, после чего конкретно у них все складывается отлично, а те, кто шел за ними и им верил, дохлую лошадь в канаве доедают. А мы, темные, едины, у нас и смерть на всех одна, и победа одна. Так что говори открыто, как есть.

Сдается мне, не готов бы на виду у всех Мастер Стрекоз откровенничать, вот только выбора ему не оставили.

- Я хочу предложить тебе военный союз – помедлив, произнес мой бывший спутник, в данный момент максимально противореча названию клана, который возглавлял – Это взаимовыгодный проект.

- Чем? – уточнил Странник.

- Всем – как мне показалось, немного удивился Мастер Стрекоз, а после с недовольством глянул на меня – Разве ты не понимаешь?

Ну да, тут бы доходчиво объяснить, что ты, мол, ударишь отсюда, я светлым ратям шарахну в спину, в результате от них только пух да перья полетят. Вот только при свидетеле такое говорить очень не хочется.

- Нет, в целом ход твоих мыслей ясен – успокоил гостя хозяин Серых Равнин – Вот только мне это зачем? Здесь достаточно войск, чтобы пройтись катком по Раттермарку, и для чего тогда мне нужен кто-то, с кем после придется вести ненужные беседы и заключать союзнические договора? Особенно с учетом того, что этот кто-то довольно хитрый и скользкий тип, вроде тебя?

Молчал Мастер Стрекоз, желваки по скулам гонял.

- Что ты на меня смотришь? – поинтересовался у него Черный Властелин – Разве все не так? Сейчас ты с легкостью предаешь НПС и игроков, с кем наверняка заключал союзы насчет того, как вы будете совместно противостоять злу, а после, если дела пойдут не так, как я предполагаю, точно так же сдашь и меня. Сдашь-сдашь, я в этом не сомневаюсь. Вопрос – так в чем моя выгода? В ноже, который ты воткнешь мне в спину?

- Ты меня совсем не знаешь – усмехнулся глава «Воинов света».

- Не знаю, верно – не стал с ним спорить Странник - Хейген, а что ты на этот счет скажешь?

- Планы, что и как может быть, строить не возьмусь – отозвался я – Стратегически мой клан с ним не сотрудничал. Но, правды ради, все, что этот человек мне обещал сделать в части личных сделок, он выполнял.

- Понятно, что выполнял – рассмеялся владыка Серых Равнин – Ведь иначе и ты тоже пальцем бы не шевельнул.

- Светлым верить нельзя – раздался голос из-за спины Странника, оттуда, где стояли его доверенные лица, а через секунду на передний план вышел тот, кого я тут точно увидеть не ожидал – Они предадут, если не сразу, так после.

- Фига се! – вырвалось у меня – А ты тут как?

- Скорее, это вопрос должен задать я – резко ответил мне Грисвелл, тот самый черный маг, про которого я накануне Сэмади рассказывал – Но речь сейчас не о тебе.

- Заткнулись оба – миролюбиво велел Странник – А то очень уж наша беседа затянулась. Короче – никакой сделки не будет, зря ты сюда пришел. Все, убейте его.

- Стой! – заорал Мастер Стрекоз – Ты же мне даже ничего толком объяснить не дал!

- Что надо – то услышал – негромкой произнес его собеседник – Мне достаточно!

На этот раз глава «Воинов света» стесняться в средствах и жалеть никого не стал, принявшись по мере сил выкашивать рати Черного Властелина при посредстве магии. Вот только первые успехи таковыми и остались, потому что к схватке подключился все тот же Грисвелл, причем он, как мне показалось, был даже доволен тем, что ему довелось столкнуться лоб в лоб с сильным противником.

Что до меня, я в драку, конечно же, не полез, наблюдая за ней со стороны.

- А ты этого парня откуда знаешь? – осведомился у меня Странник, подходя поближе – Того, который наш, черный?

- В пустыне знакомство свел – отозвался я – Он с тамошними разбойниками спелся, а мы их вырезать под корень пришли. Скажу тебе так – маг он шикарный, мы его еле завалили, но вот с башкой у него, как мне кажется, серьезные такие проблемы. Все понимаю – ролеплей, вживание в образ, но не настолько же?

- Вот и у меня такое же впечатление – вздохнул Черный Властелин – Мы тут, конечно, все психи, но этот демон даже в нашем дурдоме занимает привилегированное положение. А знал бы ты, как он к нам, сюда, попал… Ладно, это детали. Сам-то зачем пожаловал?

- За одной штукой, которая у Мэрион-травницы с давних времен хранится – ответил я – Без твоего согласия она мне ее не отдаст, а если ты попросишь, то, возможно, и расщедрится.

- Что же это за вещица такая? – с улыбкой полюбопытствовал Странник, который явно знал ответ на заданный мне вопрос – Ох, ты, как они друг друга!

И верно, два мага начали хлестать друг друга заклинаниями, причем так, что подвернувшиеся под их покров обитатели Серых Равнин с воплями разлетелись в разные стороны.

- Слеза Демиурга – охотно ответил я – Ты же знаешь, что эта дама в старые времена являлась служанкой одной из ушедших богинь?

Кто-то, возможно, скажет, что ничего дурнее, чем играть с открытыми картами, занятия нет, но в данном случае это был единственный из возможных вариантов. Во-первых, врать тому, с кем я сейчас общался, занятие не только глупое, но и очень небезопасное. Во-вторых, – а что я теряю? Тут ситуация да-да, нет-нет. Потому правда при данном раскладе куда более выгодный козырь, чем ложь.

- Разумеется – кивнул Черный Властелин – Она мне давно про это поведала. Непонятно откуда ты такие подробности знаешь. Хотя, с учетом того, с кем ты общаешься, оно, может, и неудивительно. Важнее другой вопрос - мне тебе помогать зачем?

- А что ты теряешь? – пожал плечами я – Тебе от этой слезы не жарко и не холодно, а я с ее помощью Плачущую Богиню пробудить смогу. Та, в свою очередь, первым делом встанет на сторону своей матери, богини Тиамат, с которой у тебя, напомню, все очень ровно. И не просто встанет, а изрядно ее усилит.

- Не люблю я всех этих богов - и спящих, и бодрствующих – поморщился Странник.

- Ну да, стремная публика – снова не стал спорить с ним я – Но Тиамат из их компании выгодно выбивается. Трое других сейчас под знаменами Света под себя Раттермарк подгребают, а она как раз делает все, чтобы этого не случилось. И, замечу, в этой части ваши планы прямо-таки пересекаются.

- Соглашусь – подумав, кивнул владыка Серых Равнин.

- Но самое главное – вам с ней чего делить-то? У нее небесное, у тебя земное, спорных точек, ведущих к конфликту, ноль. Не рушь ее храмы, не мешай пастве ей поклоняться, да и все. В остальном мировоззрение у вас совпадает, уж поверь тому, кто близ нее с самого начала находится. Плюс, в отличии от вот того кренделя, она реально на твою сторону встать может, когда ты пойдешь войной на континент.

- Ой ли?

- Возможно и не впрямую, без громких заявлений, но да – решил рискнуть я, понимая, что Тиамат может и не одобрить подобные обещания данные от ее имени - Собственно, отчасти она уже это делает. Мессмерта, которой ты как бельмо на глазу, под себя Запад подгребла, королева в Эйгене у нее с рук ест, так Тиамат взяла под свое покровительство принца Вайлериуса, тот заявил права на престол и сейчас движется к столице, где планирует маму в кандалы заковать и на трон сесть. А лояльный тебе Эйген - серьезный козырь. Крисну и в мирное время форсировать было непросто, а если на том берегу магов и стрелков поставят, то ты кучу войска, даже не начав воевать, потеряешь.

- И ведь не поспоришь – кивнул Странник – Что до гражданской войны – про нее я знаю. Ты, кстати, там тоже отметился, не сказать больше?

- Есть такое – согласился с ним я – Но мы с тобой друг другу вообще не чужие, причем с очень давних времен.

И ты даже не представляешь, парень, насколько. Между прочим, я тебя кое-кому не сдал вчера. По идее ведь должен был сказать нанимателям о том, что на встречу с тобой иду, но этого не сделал. Да, в первую очередь просто потому, что с устатку забыл это сделать, но все равно факт есть факт.

- Вот это уже чистая правда. Ладно, сейчас гостя моего прибьют и сходим к Мэрион. Обещать ничего не стану, она тебя не очень любит, но словечко замолвлю.

- А что относительно богини?

- Не знаю – помолчав, произнес Странник - Может, ты прав, и из всех чертей твоя Тиамат не самая рогатая. Шутки шутками, но «пятая колонна» всегда очень полезна, о том мировая история недвусмысленно говорит.

Мастер Стрекоз продержался еще минут пять, что, повторюсь, говорило о его невероятном уровне умения как игрока. В одиночку сражаться с целым войском – это, знаете ли, показатель.

И умер он тоже на своих условиях, взорвавшись среди врагов точно бомба, начиненная огнем, прибив при этом десятка два противников.

- Нечесна! – тут же разорались орки– Как так! Мы его естя хотели, а он так!

- Светлая – скотина! – поддержали их дуэгары, которые, похоже, тоже желали отведать магического тела – Тьфууууу!

Грисвелл же, которого, заметим, мой бывший спутник крепко в поединке потрепал, зашагал к белому кокону, лежащему на черно-серой земле.

- Не трогай! – произнес я, поспешно направившись к нему же – Это не твоя добыча.

- И кто это решил? – остановившись, колдун повернулся и недобро на меня глянул – А?

- То, как он умер. Убей его ты – я бы слова не сказал. Но твоей заслуги тут нет, потому правильным будет вернуть вещи хозяину.

Ну, и попутно свести его претензии ко мне к минимальным значениям. В принципе главе «Воинов» мне так и так предъявить нечего, ибо все обещанное было выполнено, но я знаю таких, как Мастер Стрекоз. Его сейчас жуткое зло на себя берет за то, что он оплошал на самом последнем шаге, так сказать, споткнулся на финише. Себя винить всегда неприятно, потому для этой цели лучше подыскать кандидатуру виновника происшествия, и я в ее качестве подхожу почти идеально.

Одно хорошо – по ряду моментов он точно будет помалкивать, за что спасибо Страннику. Теперь ведь не только Мастер Стрекоз может язык развязать, но и я? Хотя, с другой стороны, это минус, ибо из разряда «перспективный крендель» я для него перешел в категорию «опасный свидетель».

- Хейген прав – произнес Черный Властелин, наблюдавший за нами – Мне не понравился этот человек, но умер он красиво. Отдай ему вещи, приятель.

Слова предводителя темных ратей не пришлись по душе колдуну, но он изобразил на лице улыбку и даже сделал некий приглашающий жест ручкой, мол «не препятствую».

- Кстати, не так давно сам говорил что-то подобное – остановился я, проходя мимо него – Когда мои сокланы думали, что с твоими вещами и оружием делать, продать или в кланхран положить.

- И что в результате решили? – заинтересовался Странник.

- Так вот они, на нем – пояснил я, подошел к кокону и не глядя выгреб из него все содержимое – Я за честную игру, ту, в которой врага можно уважать за то, что он достойно с тобой бьется.

- Хорошо сказано – одобрил мои слова Черный Властелин – Ладно, пошли уже. А то и так с вашими забавами я уже кучу времени потерял.

- Нам бы поговорить – процедил Грисвелл, когда я двинулся в сторону Странника.

- Поговорим – пообещал ему я – Чего нет? Вот только дела с твоим главным доделаю – и поговорим.

## Глава 19

в которой главный герой то и дело облегченно выдыхает

Как оказалось, Мэрион даже здесь, в этом мрачном и, вроде бы, совершенно неприспособленном для ведения сельского хозяйства месте, умудрилась разбить что-то вроде аптекарского огородика, где собиралась выращивать лекарственные травы. Призвание - оно такое призвание. Ну, и скука, думаю, сыграла здесь свою роль. Мало того, она пристроила небольшой домик прямо к стене Черной Цитадели, и это деревянное строение на ее фоне смотрелось просто убийственно. Правда не знаю, что вернее – убийственно смешно или убийственно абсурдно?

А вот меня она и впрямь была не сильно-то рада видеть.

- Зачем ты привел сюда этого человека? – сурово осведомилась она у Странника – А? Гони его прочь!

- За что такая немилость? – удивился я и для убедительности даже руками всплеснул – Я тебе ничего плохого вроде не делал.

- Да как же! – презрительно сморщила носик травница – А кто…

- Кто – что? – воспользовавшись заминкой, перехватил инициативу я – Один раз просто зашел в гости, чтобы узнать дорогу. Ну, или что-то в этом роде. Ничего не сделал, лишь вопрос задал. И, заметим, после дом не сжег, гадостей не наговорил, собрался и ушел.

- Зато в другой раз драку учинил!

- Опять же неправда – возразил я – Мы с сестрицей тогда только-только из болота выбрались, где ее вилисы чуть не прибили, а меня на себе не женили, всего-то у тебя во дворе хотели обсохнуть, воду из сапог вылить, а тут орки на нас с топорами полезли. Первыми, замечу, полезли. Ну и чего, нам руки поднять и сказать «рубите нас в мясо» надо было? Само собой, мы защищаться начали.

- А все равно – поняв, что аргументы кончились, заявила Мэрион – Ты мне просто не нравишься, так что вон пошел!

- Вообще-то этот человек мой старый приятель – все же решил вступиться за меня Странник – И лично я от него зла не видел.

- Просто ты добрый и доверчивый – пояснила травница – И в людях не разбираешься, потому всякую шваль к себе в компанию берешь. Один этот твой Тристан чего стоит. Моя бы воля…

- Мэри, тебя послушаешь, так все на белом свете или сволочи, или предатели – устало произнес Темный Властелин – Нет на нем хороших людей, нет честных.

- Есть – возразила женщина – Двое. Ты и я. Просто кое-кто наивный до крайности. Ладно. Чего тебе от меня надо, гость незваный и нежеланный?

- Слезу Демиурга – сказал я с доброй улыбкой – Ту, которую тебе на хранение до поры, до времени отдали.

Скажем прямо, мои слова Мэрион сильно впечатлили, настолько, что она даже тяпку, на которую опиралась, уронила.

- Чего? – женщина даже головой тряхнула, как видно подумав, что ослышалась – Чего-чего?

- Слезу Демиурга – терпеливо повторил я – Одну из трех. Сразу скажу – две другие уже у меня.

- Вот это ты врешь! – сузила глаза травница – Ну, Лиандр ладно, он всегда недоумком был, с него взятки гладки. Но чтобы Ууурш кому-то что-то отдал доброй волей – это нет!

- Все так, все верно – кивнул я – На редкость неприятный тип. Он в Великой Степи бандитизмом и убийствами промышлял, пришлось как следует за ним побегать, прежде чем у нас дело до душевного разговора дошло. Но в результате нужные аргументы я отыскал.

- Наслышан про Великую Степь – заметил Странник – И что, там вправду царят дикие нравы?

- Фронтир, как он есть – подтвердил я – Кто сильнее тот и прав, человек человеку волк, оружие – главный авторитет и так далее. Нет, оно везде так, но у них по крайней мере никто действительность не лакирует и не пытается казаться тем, чем не является. Поверь, в этом есть своя прелесть. Хотя, если честно, не знаю, как ты их завоевывать станешь. Уж на что тут у вас простота нравов царит, но у них покруче будет.

- Никак – усмехнулся Странник – Сдались они мне… Мои планы скромнее.

- Убил Ууурша, поди? – осведомилась у меня Мэрион.

- Нет. Как получил от него Слезу, так сразу и отпустил.

- И ты свою отдай – посоветовал ей Странник, как видно, решивший для себя, что возвращение Плачущей богини для него выгодно. Ну вот не верю я в то, что он мне совсем уж бескорыстно помогает, ибо и человек он хитровыдуманный, и друзья мы не настолько – Что тебе в ней?

- Да врет он – сверкнула глазами травница – Вот покажи мне те два камушка, что вроде бы у тебя?

- Не могу – ответил я – Кто такую ценность с собой таскать станет? Они в тайнике лежат, в надежном месте.

- Говорю же – врун! – обличительно заявила женщина.

- Да блин! – начал злиться я и обратился к Страннику – Вот чего делать? Они у меня в сундуке, в гостинице. Патовая ситуация, елки-палки. У вас тут ничего такого в помине нет, а я, соответственно, если за слезинками метнусь, обратно уже возвратиться не смогу. Все пути перекрыты.

- Мэри, дело не в том, что тебе этот артефакт сильно дорог – мягко произнес Черный Властелин – Верно? Просто тебе не нравится конкретно этот человек.

- Все так – с достоинством ответила ему травница – Не нравится.

- Так отдай ты эту Слезу мне, а я ее передам ему. Тогда твое самолюбие не пострадает, а нашему делу от твоего поступка будет очевидная польза. И все довольны.

- Польза? Какая польза? – насторожилась Мэрион.

- Мне Слезы Демиургов помогут Соагду пробудить – пояснил я – Дочку Тиамат. Как именно пока не знаю, но что это так – факт. Тиамат досточтимому Черному Владыке и без того благоволит, а если ей дочь вернуть, то она, как минимум, палки в колеса ему совать не станет тогда, когда он завоевывать мир примется. А это уже не мало. Но, думаю, она вообще его сторону примет, потому что ее главная цель родственников своих обратно в Великое Ничто загнать и на небесах самой главной стать.

- Тиамат не самая худшая из богинь – помолчав, признала травница – Это так. И Соагду я тоже помню, она добрая. Даже странно, что до Исхода ее никто не уморил, в Небесных Чертогах такие, как она, не выживали. Боги – они ведь только напоказ всепрощающие и ласковые, а на самом деле такие сволочи! С нами обходились как с последними… Нет, ни говорить, ни вспоминать их не хочу! Даже Трину, которой служила.

- Так и не надо – отозвался я – Вот только тогда тебе точно есть прямой резон мне Слезу отдать. Когда Соагда проснется, то она здорово усилит свою мать. Ты же орден Плачущей Богини помнишь? Они все, как один, ее верные слуги, и потому встанут на сторону Тиамат. А цели той я тебе уже обозначил.

- Все, что плохо для светлых, то хорошо для нас – поддержал меня Странник.

- Ладно – с видимой неохотой согласилась Мэрион и вытерла руки о передник– Уговорили. Ждите.

И она направилась в свой домик, перед тем строго-настрого велев нам даже в окно не заглядывать.

- Это где же она ее хранит? – озадачился Черный Властелин.

- Даже не стану гадать – хмыкнул я – Особенно с учетом предыдущего опыта.

- Прямо заинтриговал. А ну-ка, ну-ка?

Травница вышла на крыльцо минут через пять, снова вытирая руки о передник, что наводило на самые разные мысли.

- На, держи – протянула она мне сверкающий камушек – Забирай и уматывай отсюда.

Вами задание «Травница», входящее в многозадачный квест «Слезинка к слезинке»

Награды:

75000 опыта;

20000 золотых;

Мешочек с целительными травами, собранными в самых потаенных местах Раттермарка, которые по достоинству оценят лекари и маги.

Так, это за локальный квест награда. А за общий?

Вами выполнено задание «Слезинка к слезинке»

Награды:

200000 опыта;

75000 золотых;

Памятный знак «Прикосновение к Вечности»

Уникальная руна «Эйви» (подходит к любому набору рун, усиливая его вдвое)

Если честно, маловата награда за такое маятное задание. Пожадничали разработчики, пожадничали. Нет, уникальная руна — это круто, спора нет, но вообще за всю эту беготню вообще сетовый набор вручать надо, как по мне.

Вам предложено принять задание «Капля света»

Данное задание является девятнадцатым в цепочке квестов «Повелительница сотен клинков»

Условие – соединить три слезы Демиургов воедино.

Награды:

1000 опыта;

100 золотых;

Получение следующего квеста цепочки.

А, нет, там еще награда ничего была, тут вообще по принципу достойной бедности решили обойтись. Хотя, с другой стороны, сколько надо опыта и золота отсыпать за подобное задание? Аккурат столько, чтобы игрока, который привык к огромным цифрам в описаниях квестов на «хи-хи» пробило.

Но, с другой стороны, после разных головоломок приятно сделать что-то вот такое, олдскульное, то есть незамысловатое и примитивное до крайности. Чисто для души.

Ностальгия, блин!

И да, теперь можно смело сруливать с Серых Равнин, ибо делать мне тут больше нечего.

Вот, кстати, тоже интересно – как Мастер Стрекоз собирался из этих глухих мест вернуться в Раттермарк? Наверняка же у него какой-то план имелся, а то и не один. Может, с помощью того же ключа? Я ведь его у себя в руках, когда мы тут оказались, не обнаружил и предположил, что он самоликвидировался, выполнив свое предназначение. И постамент, кстати, тоже приказал долго жить по пути. Но их ведь тех ключей в награду за выполнение квеста, который глава «Воинов света» упомянул, могли выдать и два, так сказать, на «туда» и на «обратно»? Я вещички его глянул, пока Мэрион ждал, но ничего такого там не нашел, но оно и не странно. Если даже у меня несколько мешочков-«непропадаек» есть, то у Мастера-то, наверное, вообще целый рюкзак такого типа имеется, ячеек на тридцать, а то и более.

И не менее интересно – он бы меня с собой взял или нет? Варианты-то разные есть.

По поводу «с собой взял», кстати. А, может, он собирался обратно через «Дорогу между Дорог» вернуться? Вполне себе красивое решение, из серии «и рыбку съесть, и на елку влезть». В этом случае он и домой вернется, и меня, как ненужного свидетеля, в распыл пустит. Да еще и к Тиамат ему тогда будет подобраться проще, особенно если с фантазией к вопросу подойти.

Правда, с учетом того, что я в курсе, как все там обстоит на самом деле, еще неизвестно кто бы оттуда вышел, а кто остался. Хотя нет, я бы туда даже не попал. У меня временной ценз на посещение этой локации не вышел.

- Ну, был рад повидаться – Странник протянул мне руку – Ты, я так понимаю, задерживаться у нас не собираешься?

- Нет. Дел на том берегу как грязи, не знаю, как все успеть.

- Понимаю – рассмеялся мой собеседник – Это тут рутина, а там, помню, бегал из края в край точно подорванный. Ладно, бывай. Полагаю, в следующий раз увидимся уже там, в большом мире.

- Каждый раз так думаю, и каждый раз ошибаюсь – усмехнулся я – В смысле – снова и снова оказываюсь тут.

- Время на исходе – похлопал меня по плечу Черный Властелин – Так что скоро. Уже скоро.

- Раз так, то до встречи. Не скажу за богиню, небожители вообще публика вздорная, но лично я против тебя на поле боя не выйду.

- А за меня?

- Ситуации бывают разные – подумав, ответил я.

- Ладно, поживем – увидим – рассмеялся Странник и направился ко входу в свою цитадель, за ним последовала его свита, до того стоявшая в отдалении.

Все, кроме Грисвелла.

- «Спасибо» хотел сказать за то, что я тебе шмотки вернул? – осведомился я у него, поглаживая перстень, некогда врученный мне Тиамат.

- Нет – ответил колдун – Вернул и вернул, твое дело и твой выбор. Я тебе предложение хотел сделать.

- Будь на твоем месте кто другой, я бы сейчас шутку какую выдал на гетеросексуальную тематику, но ты, чую, с чувством юмора не дружишь.

- Сделай так, чтобы я встретился с бароном Сэмади, и более у тебя не будет со мной никаких проблем – никак не отреагировав на мои слова, произнес Грисвелл – И сразу – не надо словесного мусора, ладно? Я знаю, что ты с ним приятельствуешь, потому давай сэкономим друг другу время. И да, я знаю, что это ты призвал богов из Великого Ничто.

Фига себе какой осведомленный малый. Понять бы еще откуда он всего этого понабрался?

- Опуская кучу второстепенных вопросов, хочу задать один главный – почему ты считаешь, что станешь для меня большой проблемой?

- Просто поверь, что это так.

- Не хочу.

- А? – наконец-то в голосе колдуна мелькнули человеческие эмоции.

- Верить не хочу – пояснил я – Не тянешь ты на прямую и явную угрозу, понимаешь? Силен в магии – это да. Вещички у тебя непростые – согласен. Как ролеплейщик вообще выше всяких похвал. Но вот страха ты мне не внушаешь совершенно. Твой предел сейчас и здесь меня грохнуть, потому что в личном поединке я тебе почти наверняка проиграю. А там, за рекой, ты будешь один. Да, один против всех звучит красиво, но по факту это дорога в никуда, потому я, если ты доставишь мне хоть какое-то неудобство, просто натравлю на тебя свой альянс. Не клан, не друзей, а прямо альянс, в котором много игроков. И сразу – я тебя не пугаю, а просто объясняю, как будет. В свете сказанного вот мой тебе совет – поменьше гордыни, парень, и жизнь станет куда проще.

- Я не просил у тебя совета – процедил колдун – И вроде бы четко дал понять, что мне нужно.

- Тяжело с тобой. Вот смотри - я тоже не пальцем деланный, богов из небес на землю спустил, но если надо, то не стесняюсь у игроков и НПС помощи попросить. Не потребовать, а попросить. И ничего, корона с башки не слетает. А ты всего-то заброшенный храм ушедшего бога отыскал, а после решил, что мир тебе под ноги падать должен. Не льсти себе! Таких храмов по Раттермарку два десятка минимум разбросано, если не больше.

Ну, давай. Ответь же!

- Этот храм дал мне столько знаний и силы, сколько нет ни у одного мага в игре! – прошипел Грисвелл – А если бы Чемош явился на земли Раттермарка, я бы получил еще больше, но его убил собственный ученик. Подло убил, как предатель, как трус! Я бы мог простить Сэмади смерть Чемоша, но никогда не забуду то, что он лишил меня истинного величия.

Вот и ясность, вот и славно. Оно, конечно, еще бы неплохо узнать, откуда он проведал про то, что я богов в мир привел и про смерть Чемоша, но не так это и принципиально. За давностью времени даже если подобная информация и будет обнародована, то ни у кого особых эмоций уже не вызовет. Выгоды-то с того ноль, вот всем и пофиг. И про мои отношения с Сэмади он тоже особо ни с кем поболтать не сможет, с такой-то специализацией и репутацией. Ни один рыцарь его слушать не станет, ни один инквизитор, хотя бы просто в силу того, что они сразу этого товарища атакуют, без каких-либо душеспасительных бесед.

А еще очень хорошо, что Барон тогда своего родителя прикончил. Вон, товарищ всего лишь крошки со стола собрал, и как они ему в голову ударили? А получи он больше, совсем беда могла бы случиться. Не дай бог кто-то ему всерьез дорогу бы перешел в игре, как, например, я Сайрусу, этот дятел мог бы в реале обидчика начать искать и невесть до какого криминала дело могло дойти.

Может, вообще его Зимину с Валяевым сдать? От греха?

- Скажем так – я передам Сэмади твои претензии, как есть, без своих комментариев. Если он захочет с тобой встретится, то, поверь, он тебя найдет. Ну, а если нет, то жди Последней битвы, где и он, и ты, и я непременно будем.

- Какой битвы? – переспросил Грисвелл.

- Последней. Но, думаю, все решится раньше, ибо в чем, в чем, а в трусости Барона никто не может обвинить. У тебя ко мне еще вопросы есть?

- Нет.

- Ну и хорошо. И все же – будь проще, парень. И тогда люди…

- Ко мне потянутся? – иронично закончил за меня фразу колдун.

- Как минимум вслед тебе плевать не станут. Все, бывай – я помахал Грисвеллу ладонью и негромко произнес - Богиня ждет меня! В путь!

В тот же миг меня подхватил вихрь, но до того, как он устремился ввысь, я успел увидеть удивленные глаза колдуна. И, как мне показалось, еще и зависть в них плескалась. Вот прямо поразительно, сколько сразу недостатков в одном человеке сплелось. Его, по идее, в парижскую палату мер и весов помещать надо, под стекло, на черный бархат, как эталонный образец людских грехов.

После начались «американские горки», которые, впрочем, не шли ни в какое сравнение с путешествием сквозь глубины земли. Да и быстрее они закончились, ибо где-то через минуту я оказался в тронном зале, который Тиамат отжала у Повелителя снегов.

- А кто у нас такой славный? – услышал я голос богини, причем не привычно-властный, а, скорее, сюсюкающий – Кто у нас крыску съел? А кому еще одну дать? Да, мой сладенький? Еще крыску хочешь?

Оказывается, Тиамат занималась тем, что баловала свое домашнее животное, которым предсказуемо оказался змей Апоффсс. И да, слова «славный» и «сладенький» ему подходили не слишком.

- Пшшшссссс! – издала змеюка свой фирменный звук и уставилась на меня, словно прикидывая, кого ей больше хочется съесть – еще одну крыску или залетного человечка.

- Мое почтение, богиня! – весело и придурковато гаркнул я и шаркнул ножкой – Поздорову ли?

- Так! – недовольно произнесла небожительница и сдвинула брови – Ты, сегодня, конечно, молодец, но все же без моего вызова и доклада являться сюда не след! Изъявляю тебе свое недовольство!

- Да новость больно хороша – интригующе произнес я – Даже получше, чем та, которая с утра была!

- Ну-ка-ну-ка – закинула ногу на ногу Тиамат – Говори. И, если правда порадуешь, то перестану гневаться. А вот если нет, то все сегодняшние награды, что тебе достались, обратно отниму!

- Пссссшшшшш! – ехидно поддержал ее Апоффсс, который в компании богини, похоже, умнел не по дням, а по часам.

- Не скажу – улыбнулся я – Покажу.

И следом за этим продемонстрировал небожительнице Слезу Демиургов, которую извлек из сумки.

- Третья, последняя. Все, моя добрая богиня, мы, похоже, скоро вашу дочку пойдем будить. Вот я все слезы сейчас в одну большую слезищу соединю, и…

- Так соединяй – топнула ногой по полу богиня – Чего ждешь?

- Они не здесь – пояснил я – Кто же эдакие ценности с собой таскает, особенно при таком образе жизни, как у меня?

- Ступай… Ну, куда тебе надо. Ступай и соединяй. Прямо сейчас!

- Нет проблем – согласился я – Тогда мне бы вниз, если не сложно. Куда-нибудь на Север, если можно. В любой из бургов.

Поторопился я маленько с пожеланием, скажем прямо. Была у меня мысль еще про Странника упомянуть, о том, как он мне помог со Слезой, но сказать это не успел, ибо провалился сквозь пол и стремительно понесся к земле. Настолько, что даже привычному к полетам мне в какой-то момент стало страшно – ну, как не успею затормозить?

Нет, все обошлось, я приземлился прямиком около гостиницы, которая, судя по всему, находилась в хорошо знакомом мне Хольмстаге.

Дзинь! Дзынь! Дзынь! Судя по всему, немало мне писем и личных сообщений успели за столь короткий срок набросать, и я даже догадываюсь кто. Вот только читать я их не стал, ибо очень уж любопытно было, что из трех артефактов в результате получится. В конце концов столько времени и сил на это было положено.

В комнате гостиницы я залез в сундук, достал оттуда две другие слезинки, положил их на ладонь и даже задуматься на тему «а что дальше» не успел, как они друг к другу поползли, соединились воедино и на миг вспыхнули ярким светом, таким, что даже глаза пришлось свободной рукой прикрыть.

Вами выполнено задание «Капля света»

Награды:

1000 опыта;

100 золотых.

Вот и славно!

Вами получен уровень 96!

Доступных для распределения баллов: 5

Да ладно! Так не бывает! Хотя, с другой стороны, именно так всегда и бывает.

Вам предложено принять задание «Там, где душа отдыхает»

Данное задание является двадцатым в цепочке квестов «Повелительница сотен клинков»

Условие – отыскать место, которое Соагда, также известная как «Плачущая богиня», считала своим домом, а после обнаружить в нем ее тайник.

Награды:

780000 опыта;

55000 золотых;

Документ, дающий понимание о том, где ныне пребывает Соагда;

Амулет, являющийся проводником и стражем на путях, ведущих к последнему пристанищу Соагды;

Получение следующего квеста цепочки.

Примечание.

Все сведения о богах и героях древних эпох давно либо стерлись из памяти народов, населяющих Раттермарк, либо были уничтожены по тем или иным причинам. Но есть несколько мест, где любознательный и упорный искатель истины может обрести то, чего, казалось бы, уже не белом свете не существует. И начинать розыски утраченных знаний стоит в тайных архивах Академии Мудрости, той, что находится в стольном граде Эйгене.

Примечание.

Высокая репутация с ректором Академии Мудрости может изрядно сократить время поисков нужного вам документа.

Ну да, все, как всегда. Следом за квестом-пустышкой идет на редкость крученое задание, которое, возможно, даже тому, что я только что завершил, фору даст. Тут же явно все быстро не закончится. Сначала сходи в Академию Мудрости, там в архиве поройся, отыщи в нем подсказку, которая тебя приведет к какому-то старому хрычу, что даст тебе дополнительное задание, а после его выполнения расскажет, как два воза свитков сто лет назад куда-нибудь на Север отправили, и среди них был тот, что ты ищешь… Короче, сказка про белого бычка, которая проведет тебя через весь континент.

Вот только мне, хвала небесам, это все без надобности. Причем «хвала небесам» не фигура речи, а вполне себе адресная благодарность, ибо раз в кои-то веки мне свезло, и я сразу знаю короткий путь к разрешению этого мозголомного квеста. У меня есть Тиамат, которая не может не знать, где ее дочурка ошивалась, когда ей было грустно. Нет, в реальной жизни иные мамаши подобные детали о своих чадах могут и не ведать, но мы-то в игре.

Так что осталось только наведаться к богине и дипломатично ей дать понять, что иногда не грех и самой что-то сделать для поисков пропавшей кровиночки.

А вот этот белый шар, в который превратились три слезинки Демиургов, похоже, компас, который укажет мне на тот самый тайник. Не просто же так он называется «Определитель»?

«Определитель.

Уникальный предмет, существующий в единственном экземпляре.

Предназначение: дает исчерпывающий ответ на один вопрос, после чего перестает существовать на данном пласте реальности.

Активация: произнести фразу «Определитель, ответь мне…», после чего сформулировать задание.

Внимание! Важно!

Помните, от того, насколько четко и ясно будет задан вопрос, настолько полный и точный ответ вами будет получен.»

А вот «на данном пласте реальности» в описании Определителя это что-то новенькое. Впрочем, да и ладно, если я еще такими вещами начну себе голову забивать, то, неровен час, умом тронусь.

Из двадцать четвертого номера газеты «Вестник Файролла»:

«От главного редактора»

«…этой весной. Все желающие могут ознакомиться с «путевой картой», которая в качестве специального и эксклюзивного материала присутствует в этом номере. Более того, я, как главный редактор «Вестника Файролла» настоятельно рекомендую уважаемым читателям еженедельника это непременно сделать, чтобы оценить сколько интересного и, не побоюсь этого слова, уникального контента приготовила для вас команда, делающая нашу любимую игру.»

Из статьи «Арена. Новые вершины»

«…первый тур состязаний. Десятки команд стали на шаг ближе к победе, которую смело можно считать венцом своей игровой карьеры, ибо такого состязания и такого приза никогда еще в игре не было и, наверняка, не будет.

А тем, кто лишился этого шанса, мы можем сказать: «ребята, вы сделали все, что могли и винить вам себя в не в чем». Ну, и потом – в каждом поражении заложена будущая победа. Что это значит? Будут новые турниры, будут новые призы и имя вашего клана может оказаться тем самым, о котором станет говорить весь Файролл».

Из статьи «Витар. История воина»

«… он стал опорой и защитой богов. Если кому-то из них нужно было отправится в какой-то дикий уголок Раттермарка, тот, где все решали клык, кулак и сталь, то Витар непременно становился спутником такого странника. И не было ни разу, чтобы его сородич умер, а он остался жив. Отвага и честь – вот понятия, ставшие для бога-воина главными в его жизни. Главными и определяющими.»

Из статьи «Север. Ледяная угроза № 1»

«…Великого Фомора. Мало кто бывал в этом мрачном месте в принципе, еще меньшее количество игроков может похвалиться тем, что стоял у ворот замка, и уж совсем единицы способны сказать «был я там, внутри и обратно вышел».

Но все же есть и такие. Как минимум шесть кланов, каждый из которых находится в топ-20 общего списка лидеров игры, сумели не только пройти все испытания, которые предлагает игрокам замок Великого Фомора, но и добраться до тронной залы, где вступили в противоборство с повелителем снегов, морозов и метелей. Правда, лишь три из них смогли поместить в свой зал славы льдистую корону ужаса Севера.».

Выдержки из рубрики «Хроники Файролла. Новостная лента»

«Клан «Трое сбоку» был расформирован в связи с конфликтом его основателей. Они не нашли точек соприкосновения в процессе дележки лута, добытого в инстансе и потому одновременно нажали на кнопку «Распустить клан».»

«Серьезным столкновением закончилась беседа кланов «Новые амазонки» и «Ва-Банк». Их пути пересеклись в джунглях Юга, где они одновременно столкнулись у ранее никем не обследованного подземелья. Не сумев договориться о том, кто первый в него спустится, они вступили в бой и почти полностью истребили друг друга. Наибольшую пользу из этого сумел получить клан «Огнем и мечом», который перебил остатки одержавших победу «Новых амазонок», а после отправился в подземелье.»

«Иногда амбициозные новички способны удивить куда больше, чем игровые гранды. Клан «Великая М» при невозможности объявления официальной войны клану «Линдс-Лохены» публично заявил о том, что отныне не даст ему спокойной жизни. Но не тут-то было! В первых же открытых столкновениях «Линдс-Лохены» нанесли сразу два поражения своим недоброжелателям, чем доказали, что они являются опасными противниками. При том в обоих случаях отряды «Великой М» численно превосходили представителей «Линдс-Лохенов», что последних ни капли не смутило. Что тут скажешь? Громкое название не есть громкие дела. А если еще вспомнить недавний скандал, случившийся на Арене…»

Реклама

«Ваши желания – наша забота!

Ваши мечты – наша реальность!

Запусти пикси в небо, и он принесет тебе удачу!

Верь, все будет именно так!

P. S. Компания «Блин не комом» не гарантирует возвращение отпущенного в небо пикси обратно к клиенту.

«Один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. А мы раз за разом доказываем то, что все наши клиенты добираются до оговоренного уровня быстро, комфортно и недорого.

Компания «Приключенец на совесть». Ищите наши офисы на всех рынках столиц!»

«Черви для рыбалки на любой уровень и кошелек!

Черви земляные, черви навозные, черви могильные!

Черви черные и зеленые, рыжие и синие!

Черви на обычную рыбу и на заговоренную, на квестовую и рейтинговую!

Возможны акции – два червя по цене одного!

Покупайте наших червей! А если вы не рыбак, то идите лесом! В смысле – на охоту!

В следующем номере:

«Юбилей, юбилей, юбилей! Двадцать пять выпусков – это вам не шутка!»

Север – репутация и наемники.

«Лилит – история любви».

«Арена – что ждать в плей-офф турнира».

Новые конкурсы, новые анонсы, новые призы! Читайте «Вестник Файролла» – и вы все узнаете первыми!

## Глава 20

последняя

где главный герой в очередной раз убеждается в том, что нет в жизни счастья

Я убрал «Определитель» в сундук и наконец глянул на то, кто ко мне в личку за это время стучался.

Кролина с ее вечным «где тебя носит», Снуфф, сообщающий о том, что принц приступом какой-то большой город берет и им всем тут очень весело и, конечно же, Мастер Стрекоз. Вон, четыре раза уже отметился, причем все его сообщения, по большому счету сводятся к мысли: «как вернешься – напиши, есть разговор». Ну, а чего нет? Напишу. Поговорим.

По ходу он сидел и ждал пока я появлюсь, поскольку ответ на мое лаконичное «Вернулся» выскочил секунд через двадцать.

«Ты где? Напиши, я там буду через пару минут».

Опять же – чего нет? Будь. Хотя лучше бы через пять, я еще хочу откровения от Сайруса почитать, те, что меня в почтовом ящике ждут.

И снова угадал. Лежало в нем письмо от Сайруса, разумеется. А еще мне отписался Игрэйн Лютый, что было настолько забавно, что его послание я решил прочесть первым. Оказалось, что отчего-то он именно меня счел виновником своей гибели, потому выдал целый ворох ненормативной лексики, а также обещал убить стопятьсот раз. Я, было, написал ему «Боюсь-боюсь», но письмо до адресата не дошло, ибо такового в игре просто не существовало. Значит, все же грохнул он своего персонажа.

Ну и ладно. Грустить не стану. Да и никто не станет, как мне кажется.

Я уж было собрался открыть письмо от лидера «Меча и посоха», как сверкнул кругляш портала, из которого вынырнул Мастер Стрекоз. Я вздохнул, закрыл письмо, но вот какая штука - и с ним пообщаться не удалось, поскольку в тот самый миг, когда он открыл рот для того, чтобы что-то сказать, меня подхватил вихрь и стремительно потащил в небесную высь.

Ох, видели бы вы глаза лидера «Воинов Света»! Мне, если честно, его даже жалко стало, облом за обломом сегодня у мужика…

- Неожиданно – сообщил я Тиамат, когда оказался пред ее очами – Нет, я бы и сам, конечно…

- Ну? – топнула босой ножкой по постаменту трона богиня – Что получилось?

Надо же, перегорная какая! Хотя оно и хорошо, поскольку мне на пользу.

- Шар получился, под названием «Определитель» - произнес я, а после пересказал ей все, что было изложено в условии задания, завершив свой рассказ словами – Будет найден тайник – появится ясность, где хрустальный гроб с Соагдой находится. Останется только туда пойти и его открыть.

- Место, которое она считала своим домом – богиня положила руки на подлокотники и призадумалась – Что-то такое она мне говорила, но что? Нет, не помню.

- Надо вспомнить – немного напрягся я – Тут без вас никак, меня тогда на свете не было.

Про то, что где-то там, внизу, есть документы, которые могут пролить свет на этот вопрос я, естественно, упоминать не стал. А зачем?

- Нужно время – помолчав, сообщила мне Тиамат – Ты ступай, а я, как ясность появится, так сразу тебя призову.

- Благодарю – приложил руку к сердцу я – Да, вот еще что. Я тут Черного Властелина видел, немного с ним пообщался.

- И? – недовольно спросила богиня.

- Ему очень не по душе все боги, кроме вашей милости. Вас он чтит, а их презирает. И, кстати, если бы не его помощь, так я третью слезу бы не добыл.

- Твои слова услышаны – отмахнулась Тиамат – Ступай. Хотя нет, стой! Пауни, отдай ему.

Черноглазая девочка, которая весь наш разговор просидела в углу, не встревая в него и, по-моему, даже не дыша, подошла ко мне и протянула шитое золотом знамя, обернутое вокруг золоченого же древка. Большое такое, я в него закутаться бы, наверное, смог.

- Это стяг для принца, который скоро станет королем – сообщила мне богиня – Твою ошибку исправляю, Хейген. Ты должен был озаботиться этим вопросом.

- Виноват – вздохнул я, решив не выяснять, с какого это перепуга подобные вещи входят в мою компетенцию – Сегодня же передам ваш дар Вайлериусу. Вот он обрадуется!

- Уж будь любезен! – саркастично поблагодарила меня небожительница – А теперь – иди, не мешай.

- Мне бы обратно… - закончить свою просьбу я не успел, ибо пол снова ушел у меня из-под ног.

Впрочем, и на этот раз я облегченно выдохнул. Если Тиамат сразу не послала искать меня убежище Плачущей богини самого, то, значит, что-то да вспомнит.

Если честно, мне было приятно увидеть изумление на лице Мастера Стрекоз, причем не в первый раз за день. Сдается мне, немногие обитатели Файролла подобным похвастаться могут, учитывая стиль игрового поведения предводителя «Воинов Света».

- Это чего было? – полюбопытствовал он у меня.

- Да вот, вызывали наверх – пояснил я и тряхнул древком, на которое был намотан флаг – Надо было материальные ценности получить, пока склад не закрыли, а без личной подписи нельзя. Регламент же… Ладно, это нашего клана дела. Ты о чем хотел поговорить-то? Если с претензиями пришел, то зря. Я считаю так - все договоренности соблюдены, что обещал – то сделал. И даже больше, так сказать, с «горочкой». Давай, открой инвентарь.

- Неожиданно, но приятно – сразу поняв, о чем речь, выполнил мою просьбу Мастер – Честно говоря, думал, что вещички тот неприятный колдун загребет. Ясно, что убил меня не он, и не особо-то ему амуниция светлого мага нужна, но я таких знаю, для них это дело чести. Ну, насколько данное понятие бьется в их темное мировоззрение.

- Так он и хотел – не стал скрывать я – Но у меня, знаешь ли, тоже принципы есть. Ну, и Черный Властелин меня поддержал. Ты ему не очень понравился, но, по сути, своей он человек правильный. Так сказать – «часть той силы…». Ну, и далее по тексту.

- Так тебе скажу – претензии выставлять не стану – усмехнулся Мастер Стрекоз – Хотя, если честно, повел ты себя там, конечно… Ну, не некрасиво, а, скажем так, хитропопо. Да и до того… Ты же знал, что меня прибьют. Ведь знал?

- Догадывался – признался я – Но не говори, что тебя о том не предупреждал.

- Так не впрямую? Не прозвучало же: «убьют тебя там, касатик».

- А ты бы прямо вот взял и решение свое насчет визита на Серые Равнины сразу изменил? – рассмеялся я – Да?

- Нет – помедлив, мотнул головой мой собеседник – Не изменил бы.

- Ну вот – хмыкнул я – А еще обвинил бы меня в том, что я отмазки придумываю, лишь бы не выполнять обещанное и под этим соусом в новые долги загнал. Да ты что-то такое и говорил, кстати.

- Было, было. Ладно, как оно вышло, так и вышло. Тем более что результат есть, пусть не тот, что ожидался, но тем не менее. Единственное, ключ жалко. Столько сил, столько времени… Можно было бы его куда рациональнее использовать.

- Ключ отменный – признал я – Мне бы пару таких про запас, и игровая жизнь, считай, удалась.

- Тебе вообще грех жаловаться на то, как дела идут – возмутился Мастер Стрекоз – Паровозом по игре прешь. Но я не для того пришел, у меня к тебе другой разговор.

- Что было на Серых Равнинах, то останется на Серых Равнинах – заявил я, сообразив, что именно он имеет в виду – Даже не сомневайся. Но, разумеется, это соглашение двустороннее, потому о том, какую роль я сыграл этой истории, кроме тебя и тех, кто был на поляне, никто не знать не будет.

- Само собой – кивнул глава «Воинов» и протянул мне руку – Договор?

- Договор – пожал я ее – Было приятно посотрудничать.

- Да ты не спеши – широко улыбнулся Мастер Стрекоз – Одна сделка закрыта, согласен. Но разве у нас нет других точек пересечения? Разумеется, взаимовыгодных.

Э, нет! Ну, или не сейчас. Знаю я твои планы, им Наполеон позавидует, но у меня на подобные игрища времени нет.

Но вслух, естественно, я это не произнесу. А зачем?

- Умные люди всегда могут договориться – в тон ему произнес я – Единственное – давай не сегодня, а? День выдался сильно хлопотный, потому я сейчас стяг его владельцу вручу и из игры выйду. Запас прочности у меня велик, но не бесконечен.

- Понимаю – хлопнул меня по плечу маг – И – спасибо тебе. Да, ты в драку за меня не вписался, но я не упертый ревнитель чести благородной, потому тебя не осуждаю. Да и в договоре о том ни слова не было.

-Но и ты бы не вписался, случись оно наоборот?

- Так потому и не в претензии – тонко улыбнулся Мастер Стрекоз, открыл портал и нырнул в него.

Снова мягко стелет. По идее ведь мог мне претензию кинуть, мог. Но не стал. Вывод – жди с этой стороны проблем. Одно хорошо – основная часть внимания Мастера Стрекоз теперь перейдет на Странника, которого он точно не простит за случившееся сегодня. Мстить станет. Он, конечно, мужик умный и просчитанный, но гордыньки в нем немало.

Да шут с ними обоими. Хотя, конечно, случись мне выбирать, чью сторону принять, то я встану туда, где расположится Странник. Мне кажется, это более верное решение. Да и должностная инструкция, хоть и неписанная, мне это вменяет в обязанность.

Ладно, дай-ка почитаю, что мне там Сайрус прислал. Не думаю, что удивит, но мало ли?

«Как бы мне не хотелось, но я не могу не поздравить тебя с победой, Хейген. Замечу – с честной победой. Я был бы рад увидеть нечто такое, что позволило бы мне ее опротестовать, но, увы, придраться не к чему.

Вот только твоя победа принесла мне столько неприятностей, что я теперь просто обязан уничтожить и тебя, и твой клан. Формально игровые правила мне запрещают это делать, поскольку и «Меч и посох», и «Линдс-Лохены» есть титульные кланы богинь Лилит и Тиамат, а потому их прямая официальная конфронтация может быть сочтена конфессиональной войной, а они до часа «Х» под запретом.

Подчеркну – формально запрещают.

А неформально… «Линдс-Лохены» - это ты, Хейген. Твои связи в Пограничье, твоя близость к богине, твое везение и твоя бездумность. Не станет тебя – не станет клана, он просто развалится, вот и все.

И я сделаю все, чтобы тебя не стало в игре, как и было говорено в нашей недавней беседе. Я говорил тебе «сделай верный выбор». Ты меня не услышал.

А жаль!»

Все верно, все так. В смысле – а жаль. Не удивил.

Хотя кое в чем Сайрус молодец. Ведь как сформулировал – «чтобы тебя не стало в игре». Если вдруг я в лестничный пролет упаду этажа с двенадцатого или меня машина собьет, то ведь отбоярится, особенно если адвокат хороший. А у него он такой, я прямо в этом уверен. Я не я, корова не моя. Хотел его в какой-нибудь пещере навсегда запереть вот и все. Наверняка такая в игре есть.

Потому надо будет Илье Палычу рассказать про этого товарища, причем обязательно. А то потом он меня опять крайним сделает. «Чего молчал, чего не предупредил». Азов может, он на такое мастер. Это же не стрелка искать, который меня на пейнтболе в качестве мишени использовал.

Вот только флаг отдам, чтобы с ним не таскаться – и на выход. Ну да, по моим меркам время детское, но что-то я подустал. Слишком много событий, слишком много эмоций.

Бог ты мой, как обрадовался подарку Тиамат Вайлериус, который в этот момент осаждал очередной город! Я даже не ожидал. А ответ был прост – ему пришлось по душе стоять рядом со знаменем, тем, которое мы вчера воткнули в землю рядом с ним. Ну, когда стенка на стенку шли. То ли его поэтическая натура вошла с ним в гармонию, то ли просто он сам себе рядом с ним нравился – понятия не имею, но факт есть факт, он разве что в ладоши не бил от избытка чувств.

Впрочем, стяг был и впрямь хорош. Золотой, большой, с короной в центре и буквой «V» под ней. Ну, и ликом Тиамат на общем фоне, как без нее. Скорее всего он еще и бонусы какие-то дает, но в данный момент выяснить это нашему клану не судьба, ибо мы еще предыдущее благословение не использовали в полной мере.

Я посмотрел на восторги принца, получил поощрительный хлопок по плечу от барона Кройзена, выслушал отчет Снуффа, который, похоже, действительно окончательно при войске претендента на престол Запада прописался, да и вышел из игры. Даже в замок возвращаться не стал, так вымотался.

А дома царила тишина, которой мне как раз и не хватало. Вика еще была на работе, потому я спокойно сходил в душ, где смыл ратный пот, после не торопясь перекусил, плюнув на все, прямо в кухне выкурил сигаретку, глядя на весеннее синее небушко, и только после всего этого набрал номер Зимина.

По-хорошему надо было бы еще и Азову с Валяевым позвонить, но чином я не вышел им говорить что-то вроде:

- Короче, пацаны, собираемся у Максимки в кабинете. И не опаздывать!

Потому пусть Зимин их сам вызвонит. Так оно спокойнее будет. Или распоряжение Елизе Валбетовне даст, она секретарь или кто?

Хотя, может, и «или кто». Очень уж лютая бабуля, я ее с первых дней в «Радеоне» побаиваюсь, потому, собственно, невероятно обрадовался, когда обнаружил, что приемная пуста. Вот вроде и плохого она мне ничего не делала, а прямо мороз по коже, когда ее вижу.

Что до Зимина, то он неохотно оторвался от каких-то бумаг, которые заполнял ручкой с чернильным пером, выслушал меня, обреченно вздохнул и взялся за телефон.

- Ну? – не менее недовольно поинтересовался у меня Валяев, когда вся троица функционеров «Радеона» собралась воедино – И чего опять у нас случилось?

- Я со Странником нынче пообщался. Хорошо, душевно так.

- О как! – недобро удивился он – Ну, а нас заранее предупредить об этом – не-а? Хотя вроде о чем-то таком разговор даже шел.

- А смысл? – пожал плечами я – Все равно как с тем Равахом получилось бы – хлоп, и нет меня на радарах. Вы бы после только злее были.

- Одно другому не помеха – заметил Зимин, беря сигару из коробки, стоящей на столе – Разве нет?

- Уже вышло как вышло – решил не лезть я в дебри софистики – Главное другое.

- И что именно?

- Он скоро собирается пересечь реку. Информация, повторюсь, из первых рук.

- «Скоро» - когда? – оживился Валяев – Очень уж это размытое слова. И завтра – скоро, и через месяц – тоже скоро. У всех свое понимание течения времени.

- Дату и время он мне не назвал, но четко дал понять, что тянуть с реализацией своих планов не намерен. За что купил – за то продаю.

- Это лучше, чем ничего, Никита – пресек попытку Валяева отпустить очередную колкую реплику Зимин – Молодец, Киф, что сразу донес до нас эту информацию.

- Работа у меня такая – скромно ответил я – Вы мне за нее денежку платите.

- Обратно молодец, все верно понимаешь. Что-то еще?

- Есть такое – я уставился на Азова – Илья Палыч, мы тут сегодня на Арене бой выиграли.

- Замечу от себя – очень неожиданно, но весьма красиво – добавил Валяев – Я был удивлен результатом. Не скрою, на вас не ставил, потому прими мое восхищение.

- Сам в шоке – признался я – Но тут вот какая штука – проигравшие, особенно их лидер, сейчас пребывают в гневе по этому поводу.

- Их можно понять – произнес безопасник – Проигрывать никто не любит, особенно в принципиальных поединках. Пусть даже и в игре, вроде как понарошку.

- Но не каждый после грозит победителю расправой в реально жизни – возразил я – А тут именно такой момент и присутствует.

И я скоренько, но все же по возможности подробно, описал присутствующим сложившуюся ситуацию.

- Что-то в последнее время тебя прямо пробрало наживать себе врагов – заметил Валяев – Причем не в игре, а тут, в реальности. То в тебя кто-то стреляет, то, вон, обещают за ненастоящую победу по-настоящему убить, то родня обиженного «золотого мальчика» твоей крови требует. Все понимаю, Киф, характер у тебя не сахар, но ты как-то учись помаленьку властвовать собой. Все же уже не подросток, жизнь повидал.

- Родня – это Голицына что ли? – заинтересовался я – Да?

- Они – усмехнулся Валяев – Кто же еще. Прибежали, орут о том, что ты каких-то его приятельниц обесчестил, причем извращенным путем, ведешь себя неподобающе, его вообще убить обещал. Кстати – обещал? Или нет?

- Нет – мотнул головой я – Так, намеки покидал на додумывание, и только.

- Вот он и додумал. Этот замминистра так орал, так слюной брызгал, что даже я проникся. Он твоему Голицыну дядюшка по материнской линии, и, я так понял, его родная сестрица, что мамой обиженному чадушку приходится, крепко накачала. Или просто на мозг так присела, что не вздохнуть, не выдохнуть.

- И что? – уточнил я – Чем все кончилось?

- Я ему сказал, что вы мальчики взрослые, сами разберетесь – усмехнулся Валяев – Ему такой подход к вопросу не понравился, товарищ начал качать права, орать про то, что он, если что, может нам здорово жизнь усложнить.

- А ты? – теперь историей заинтересовался и Азов

- Я тогда заявил, что если он настолько принципиален, то вправе разорвать сложившиеся между нами за годы деловые отношения, но, разумеется, с немедленной приостановкой выплаты ему ежемесячной оговоренной суммы.

- И?

- И все. Угомонился, слюньки с губ платочком стер, сделал вид, что ничего не случилось и через пару минут откланялся. Побрел куда-то, солнцем палимый, ветром гонимый.

- Не думаю, что на этом все кончится – усомнился Азов – Ну да ладно, ты мне потом сообщение с его данными пришли. Приглядим за товарищем. И за твоим, Киф, недоброжелателем из игры, тоже присмотрим. Правильно что рассказал, от таких что угодно ожидать можно.

- Так я сторона заинтересованная. Мне новые приключения не нужны, со старыми бы разобраться.

Но на самом деле я немного расстроился после рассказа Валяева. Ведь если Голицын до окончания моей службы тут, в «Радеоне», не свалит в закат, то в «Московском вестнике» моя карьера, увы, закончена. Не даст мне он жизни, и это в лучшем случае. Ведь с меня опеку-то снимут, после чего откроется доступ к телу. И никакой Ватутин не впряжется, когда его станут весело и бодро топтать ногами крепкие ребята с отличной физической подготовкой. Так что надо начинать всерьез думать про отходные пути, причем не только для себя, но и для Вики, которую может рикошетом задеть.

Может и правда рвануть куда-нибудь далеко-далеко, где текут реки Лена или Обь? Это в Москве мы все как на ладони, а там поди человека, сыщи, даже в наше высокотехнологичное время. Особенно если он сам не очень стремится к тому, чтобы это случилось.

Правда не уверен, что Вика на такое подпишется. Вернее, уверен, что не подпишется. Не захочет она потерять то, что уже обрела, и это я не про себя речь веду. Да и запросы к жизни у нас с ней сильно разные.

Впрочем, как раз в этой связи особо переживать не о чем, оно все само произойдет. Думаю, что даже мнение мое особо учитываться не будет. Хотя виноватым, конечно же, в результате останусь именно я.

Но вечером, когда Вика вернулась из редакции, я, естественно, ничего ей рассказывать не стал.

А зачем?

За то время, что я провел вне игры, войско Вайлериуса, разумеется, успело взять, разграбить и сжечь город, название которого мне было неизвестно, а после уйти дальше на Запал. Так что стоял я на очередном холме один-одинешенек. Ну, если не считать приметивших меня уцелевших местных жителей, которые отчего-то решили, что именно я виновен во всех их бедах, и в данный момент неслись в мою сторону, размахивая дрекольем и сельскохозяйственным инвентарем.

Некоторая правда в их выводах, конечно, присутствовала, но все же ждать их я не стал и отправился в замок Лоссорнаха, рассудив, что там поспокойнее будет.

И ведь не угадал!

Для начала на меня набросился Назир, крайне обозленный тем, что я раз за разом от него убегаю. Клянусь – столько слов за раз я от него никогда не слышал. Причем частично нецензурных, что совсем уж диво дивное! Вот иные психологи говорят, что, мол, на самом деле социум на индивида не влияет, все это выдумки. Ан нет, влияет, да еще как! Раньше из парня двух слов не вытащить было, а те что были, звучали исключительно вежливо. А помотался со мной, Флоси, Михом и Гунтером по городам и весям – и вот вам результат. И общительным стал, и материться выучился. Еще чутка – начнет бухать и по бабам бегать!

Но, увы, дослушать эту, без дураков, увлекательную тираду я не успел, поскольку меня в очередной раз подхватил смерч и поволок наверх, как всегда, без особой деликатности и не заботясь о том, что за компанию со мной со двора были прихвачены тележка с капустой и пяток деревянных лопат, которые нет-нет, да и сталкивались со мной в полете.

- Я вспомнила! – заявила Тиамат, вставая с трона и случайно наступая на хвост Апоффссу – Ну извини, извини, мама не нарочно. Так вот – я вспомнила, где Соагда любила проводить время тогда, когда ей все надоедали. Вот, даже карту тебе нарисовала.

Ишь ты, сама подошла, пергамент протянула. И очень хорошо, нет у меня желания близко к ее питомцу подходить. Ну да, куснуть он меня никогда не пытался, но страшный до чего, собака чешуйчатая.

- А… - я повертел документ так и эдак – Э… Вы извините, но не понимаю.

- Что ты не понимаешь? – уперла руки в бока богиня.

- Где то место находится, куда мне попасть надо – пояснил я, показывая пергамент, на котором находились два десятка хаотично расположенных линий, прямых и гнутых – Нет, вы нарисовали все здорово, это просто мне, по причине географического кретинизма…

Договорить я не успел, поскольку Тиамат с недовольным видом цапнула меня за руку и потащила за собой в серебристое марево открывшегося портала.

Он привел нас в комнату, в которой явно давным-давно никто не бывал. Пыль клубами, паутина, грязные окна, еле пропускающие дневной свет, спертый воздух – все как положено. Тиамат огляделась и удовлетворенно кивнула.

- Да, это тот самый дом – сообщила она мне – Он. Только тогда тут все куда опрятнее было.

- Хорошо, что он вообще уцелел – возразил я богине – Столько веков прошло.

- Магия – отмахнулась Тиамат – Это не ваши людские постройки. Что ты там хотел делать? Давай, давай, не тяни.

Вот много у меня в странствиях по Раттермарку разных спутников было, всех и не упомнишь, но более неприятного, конечно, не случалось. Хуже нет вот этого «хватай мешки-вокзал отходит».

Я достал из инвентаря «Определитель», положил его на ладонь и призадумался.

Верный вопрос. Вот как он должен звучать в данном случае? Ясно, что в доме есть тайник, его-то мне и надо найти. А что, если он тут не один? Более того, я уверен в том, что все так и обстоит. Я скажу «покажи мне тайник», Определитель меня наведет на какой-нибудь шкафчик с двойной стенкой и быть мне обладателем мешочка с монетами, вместо подсказки о местоположении Плачущей богини. И что потом? По досочке этот дом разбирать? А он магический, его, может, ни один лом не возьмет.

Короче – вариантов масса, поди выбери нужный. Да еще эта стоит, таращится, сопит недовольно…

- Определитель, покажи мне место в этом доме, где лежит то, что укажет путь к Соагде – поняв, что чем дальше, тем больше я тону в возможных формулировках, пошел самым простым путем я. Не проканают тут сложные плетения фраз, просто в силу своей многовариативности. Легко самого себя можно обхитрить, как давеча Мастер Стрекоз. А тут, если что, можно, например, претензию администрации выставить и выбить себе еще одну попытку.

Определитель мигнул раз, мигнул два, а на третий загорелся ясным ровным светом, а после из его бока выскользнула тонкая яркая линия, упершаяся в стену напротив нас.

И что теперь? Стена как стена. Простукать ее, что ли?

- Точно, вспомнила! – хлопнула себя по лбу богиня – У нее же там…

Она подошла к небольшой картине, которая висела на соседней стене и два раза повернула ее влево-вправо. Скрежет, нас окутывает облако пыли, но это ладно, поскольку, когда она оседает, я вижу перед собой проход в небольшой кабинет.

И, сдается мне, это именно то, что нужно, поскольку в этот миг Определитель, мигнув, сначала погас, а после и вовсе растворился в воздухе. Как видно, отправился в другое измерение, кому-то еще помогать.

- Это Леонидас – сообщила мне Тиамат, уже зашедшая внутрь обнаруженного нами тайника – Он этот дом охранял и прислуживал Соагде, когда та тут жила.

Речь шла о скелете в ливрее и расшитых золотом штанах, который сидел в кресле. Впрочем, он меня совершенно не заинтересовал, в отличии от лежащих на столе желтого от времени свитка, перевязанного красной ленточкой и покрытого все той же неистребимой пылью амулета. И да, я их сразу же сцапал, ибо мало ли что богине в голову придет?

Вами выполнено задание «Там, где душа отдыхает»

Награды:

78000 опыта;

55000 золотых;

Свиток, перевязанный алой лентой;

Амулет «Истинный свет».

Странно, но сообщение с условиями следующего квеста на интерфейсе не появилось. Пару секунд я не мог понять в чем дело, пока наконец не сообразил, что, видимо, следует ознакомиться со свитком, скорее всего он и есть квестстартер.

Я убрал амулет в инвентарь, а после развязал алую ленточку, закрепленную на свитке, причем выбрасывать ее не стал, а аккуратно убрал в инвентарь. Кто его знает, может и она после где-то для чего-то понадобится? Не просто же так ее в условиях задания упомянули?

«… и тогда решили Демиурги – пусть спит неповинная ни в чем богиня Соагда сладким сном, не зная печалей и горя. А чтобы не потревожил ее никто, отыскали они такое место, куда ни случайный путник, ни искатель сокровищ, ни рыцарь, ищущий подвига, ни жадный до руды да золота гном даже невзначай не забредет. Приютом ей Демиурги определили глубины земные, где создали грот, ставший для Соагды новым вечным домом, а защищать путь, ведущий к нему, приставили самых сильных и умелых воинов, тех, что прославили свое имя не только великими подвигами, но и великой жестокостью, которая отвратила от них людей. Имя им теперь – Черная Гвардия, а судьба их стеречь сон помилованной богини. Наверху будут идти года, складываясь в века и тысячелетия, а их доля день за днем обходить владения, что определены Демиургами Соагде, вечным дозором и убивать любого, кто посмеет их нарушить.

И только тот, кто завладеет амулетом истинного света, кто найдет сии тайные тропы, кто прочтет скрытые знаки, кто не побоится глянуть в глаза страху древних времен, сможет дойти до конца пути, войти в грот и пробудить богиню.

На всякий случай, сын мой Арданиил, сообщаю тебе, что отыскать начало тайных путей можно в трех местах:

первое находится в Сумакийских горах, рядом с невидимым мостом;

второе в Ринейских горах, в том зале, где поют стены;

третье в Рейменском лесу, в центре Черной пущи, на поляне, где некогда нашел свою смерть бог Антаил. Призвав его тень и победив ее, тот, кто желает разбудить богиню, получит ключ, открывающий дорогу на тайные тропы.

И потому на смертном одре, я, твой отец и последний страж дома Соагды, заклинаю – сын мой, пусть доля сия тебя минует. Ты смел и отважен, но поверь мне - путь сей ведет к смерти, страшной, мучительной и неотвратимой. Потому…»

Да нет!

Да ладно!!

Да за что мне это все!?!

Господи, где же я так нагрешил-то…

Вам предложено принять задание «По следам Демиургов»

Данное задание является двадцать первым в цепочке квестов «Повелительница сотен клинков»

Условие – пройти тот же путь, что некогда проделали Демиурги и добраться до грота, в котором они оставили богиню Соагду с тем, чтобы никто не тревожил ее сон.

Награды:

500000 опыта;

170000 золотых;

Предмет, который можно отнести к наследию Демиургов;

Негаснущий факел;

Титул «Тот, кто видел тьму».

Внимание!

Важно!

Помните о том, что Демиурги очень не любили, когда кто-то нарушал их планы, но при этом приветствовали смелых и неглупых искателей приключений. Потому, спускаясь вниз, не забывайте внимательно смотреть по сторонам, дабы не пропустить подсказки, оставленные специально для таких, как вы. И не выпускайте из вида то, что на этой дороге ваш главный враг не темнота и не Черная Гвардия, состоящая из проклятых людьми, богами и Демиургами великих воинов. Ваш главный враг – спешка, та, в которой вы можете совершить всего лишь одну ошибку, но она станет фатальной.

Не торопитесь, прежде чем что-то делать, подумайте, и тогда, возможно, вы зайдете дальше, чем все остальные. Или даже доберетесь до самого конца пути.

Примечание.

В случае вашей смерти и данный квест, и вся цепочка заданий, будут считаться проваленными»

Ну, а вот теперь все. В смысле – совсем все. Если бы не богиня, что стоит напротив и пялится на меня, то, возможно, я бы просто начал тянуть резину, раз за разом говоря ей: «изыскиваю возможности». А теперь все, теперь она с меня не слезет.

И лучше даже не думать о том, что случится, провали я цепочку. Если поражение на Арене нам и сошло бы с рук, то тут коленкор совсем другой. Такое она и не забудет, и не простит.

Ох, как же я от всего этого устал! А особенно от того, что мне раз за разом надо лезть под землю…

- Ну? – недовольно спросила богиня.

- Что?

- Когда я наконец обниму свою дочь? У тебя есть все, что для этого нужно. Почему ты стоишь и ничего не делаешь.

- Думаю – ответил ей я.

- И долго ты собираешься думать?

- Да хорошо бы долго, только времени на это нет. Так что глядишь, скоро и повидаетесь с дочуркой.

А вот слово «наверное» я произносить не стал. Хотя, возможно, и стоило бы…

Конец четвертого тома

## Послесловие @BooksFine


Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Telegram каналу @BooksFine


У нас вы найдете другие книги (или продолжение этой).

Еще есть активный чат: @books_fine_com


Если вам понравилось, поддержите автора наградой, или активностью.

Страница книги: Файролл-13. Петля судеб. Том 4.